Читать книгу: «Золушка?! Да! Та самая!», страница 7

Глава 12

Карета проскочила ворота ровно в тот момент, когда их створки уже были готовы захлопнуться. Это случилось на одиннадцатом ударе часов. Кони мчались во весь опор, но кучер, желая разогнать их еще быстрей, щелкал над головами животных кнутом. Когда стрелки на часовой башне сошлись на двенадцати, кони за секунду уменьшились и снова стали мышами, сразу убежавшими в траву. Кучер, подхваченный воздушным вихрем, закружился в воздухе. Он пару раз успел крикнуть «помогите» и с громким хлопком улетучился.

Карета не исчезла сразу – она начала сдуваться, как воздушный шар и, уменьшаясь, постепенно вернула себе форму тыквы. Её бока покрылись желтой кожурой, подушки стали мякотью, а колеса превратились в зеленые стебли. Золушка оказалась сидящей внутри огромного овоща. Его стенки все сжимались, сжимались и наконец, лопнули, словно яйцо, из которого вылупляется цыпленок. Все еще большая тыква как бы разделилась на две неравные части. Верхняя, маленькая, осталась лежать на голове Золушки, словно экстравагантная шляпка, а во второй она сидела, как в ванне для купания. В этом желтом тазу девушка по инерции проехала еще метра два. От трения овощ окончательно развалился и своей мякотью запачкал платье девушки. Упав на бок, бедняжка прокатилась еще немного и наконец-то остановилась.

От резкой перемены обстановки Золушка была в полной растерянности и все, что смогла сказать, поднявшись с пыльной дороги, это:

– Двенадцать… Вот и все… Праздник закончился.

Чудесное белоснежное платье превратилось в старую одежду прислуги, а его верхний слой, сотканный из крыльев феи, вспыхнул снопом искр и развеялся над дорогой блестящим облаком. Украшения стали кусочками паутины, которые Золушка расстроено стряхнула на землю. Она заплела распушенные волосы в косу и поправила сбившуюся юбку. Вытерла о передник ладони, ободранные при падении, и вдруг почувствовала, что в кармане лежит туфелька. Она в спешке подхватила её на ступеньках замка и сунула в карман платья.

Не веря своим глазам, Золушка вытащила башмачок. Это волшебство не исчезло, а осталось с ней. Хрусталь празднично поблескивал у на ладонях, отчего глаза больно защипало. Судорожно сглотнув, она сунула туфлю за пазуху и сошла с дороги.

– Жизнь продолжается, – прошептала Золушка. На душе было муторно и больно. – Может, не стоило идти на этот бал? – спросила она себя. – Не зная обо всем великолепии проходящей рядом жизни, прозябать в серости было проще.

А теперь она обречена постоянно вспоминать этот праздник и… Тима.

На дороге послышался конский топот и крики людей. Золушка спряталась в зарослях малины и оттуда видела, как мимо промчались всадники во главе с Тимом. Копыта их лошадей растоптали остатки тыквы.

«Наверное, по приказу принца они разыскивают сбежавшую подданную, – решила Золушка. – Может, он разозлился, что я не попрощалась как полагается по этикету? Возможно, меня хотят наказать за это? – забеспокоилась она. – Нужно как можно быстрее и незаметнее попасть домой».

Она нашла тропинку, ведущую сквозь заросли. По ней ходили пешие люди, чтобы не попасть случайно под копыта несшихся мимо лошадей. Словно лунатик, Золушка побрела в сторону Южного холма.

Иногда она задумчиво поднимала руку и трогала губы, на которых до сих пор горел поцелуй красавца-маркиза. От воспоминания об этом на щеках появлялся румянец. Бал не только исполнил её мечты, но и преподнес неожиданные сюрпризы. Эта встреча перевернула весь её мир и всколыхнула сердце. Никогда не сможет она забыть взгляд этих темных загадочных глаз. Не развеется из памяти приятный голос маркиза.

Наверное, сейчас придворные ищут по дорогам блистательную девушку, коей все восхищались и которая на самом деле не существует. Есть только грязная служанка, что только и может, протирать пыль, да рубить дрова. Больше они никогда не встретятся, и Тим не узнает, какое ничтожество целовал. Наверное, ему было бы неприятно узнать правду…

– Забудь все, – шептала себе девушка и плакала. – Это только волшебный сон, вызванный усталостью. Этого не было…

Она вернулась домой на рассвете. Измученная и несчастная. Солнце уже показало из-за гор свой яркий бочек, разбудив птиц, сидевших на ветках. Под их радостное чирикание Золушка вошла на кухню через черную дверь. Девушка устала и была подавлена, но ахнула от сияющей чистоты. Все вокруг словно сбросило пару веков и сверкало свежестью и новизной. До блеска были начищены все котлы, кастрюли и сковородки, развешенные на стенах. Свежей побелкой радовали стены. Столы и шкафы были отполированы до глянцевого блеска.

– Спасибо, крестная! – прошептала пораженная девушка.

На ступенях послышался топот ног, и входная дверь дома распахнулась.

– Золушка!

– Золушка! – кричали сестры и мачеха.

Они вернулись почти одновременно со своей бесплатной служанкой.

– Иду.

Девушка испуганно посмотрелась в начищенный чайник.

Неужели её родственницы узнали о самовольной поездке? Это невозможно, она держалась от них на большом расстоянии. В отражении Золушка выглядела как обычно, никто не смог бы догадаться, что всего несколько часов назад эта же девушка танцевала на королевском балу. Только волосы непривычно заплетены в косу. Золушка быстро скрутила их на затылке в узел и надела свой старенький чепчик.

Оглядевшись, сунула туфельку в короб настенных часов. Эта коробка со спрятанным внутри механизмом была просторной. Туда никто никогда не заглядывал, лишь Золушка два раза в год смазывала маслом шестеренки и колесики.

– Что изволите? – Быстро присела она в книксене перед сидевшей на кушетке баронессой.

– Завтрак, – ответила мачеха, обмахиваясь веером. – Нам срочно нужно подкрепить силы.

– Мы невозможно устали, – капризно пожаловалась Тория, сбрасывая в кресло бархатную накидку.– А те закуски, что подавали во дворце, были просто крошечными. Неужели нельзя делать порции побольше? Мне было стыдно тянуться к тарелкам вновь и вновь.

– Тория, зачем ты объясняешься перед ней? Этой грубой деревенщине не понять, как изматывают все эти танцы и условности, – уколола Хильда. – Она только и может что натирать пол.

На самом деле Хильде самой не терпелось рассказать Золушке подробности королевского приема. Сводная сестра была единственным в их окружении человеком, не присутствовавшим на балу, и Хильда желала увидеть в глазах замухрышки зависть и восхищение.

– Завтракать мы будем все вместе, в столовой, – прервала её мачеха.

– Сейчас будет подано, – вздохнула с облегчением Золушка.

Оказалось, у её родственниц не возникло и мысли, что загруженная работой падчерица могла ослушаться запрета и сбежать во дворец.

Глянув на прибывших, Золушка подумала, что обе девушки пьяны: они как-то рассеяно улыбались и при ходьбе немного покачивались. Шеки обоих чересчур раскраснелись и, несмотря на бессонную ночь, все три были в сильном возбуждении. Неудивительно, на балу шампанское и вина лились рекой.

«Возможно, действительно устали, – подумала Золушка. – А может, порции шампанского были не такими маленькими, как порции канапе?»

Стол в парадной столовой она накрыла быстро, еще не успела закипеть на плите вода, а все тарелки и чашки были расставлены.

– Как прошла ваша поездка? – не удержалась и спросила Золушка, обходя стол с чайником в руках.

– Отлично! – воскликнула Хильда, которой очень хотелось поделиться впечатлениями, пусть даже с прислугой. – Оркестры были в ударе! Только подумай: в них собрали лучших музыкантов семи королевств! Музыка не смолкала ни на минуту. Нас окружало море придворных дам и кавалеров. Ах, если бы ты видела их наряды! – В восторге Хильда закатила глаза. – Сплошь золото и драгоценные камни. Присутствовала королевская семья в полном составе. А сколько у нас было поклонников! Десятки! Сотни! Мы танцевали со всеми…

– Кроме принца, – перебила её недовольная мачеха.

– А что, его не было? – стараясь делать наивное лицо, спросила Золушка.

От рассказа сестры в голове всплыли воспоминания. Хильда говорила все верно, только Золушка не обращала на это внимания.

– Конечно, он там был, дурында, – хмыкнула Тория. – Но через пару часов исчез.

– Как? – удивилась Золушка. – Совсем? Это какое-то волшебство?

– При чем здесь волшебство? Просто ему надоели все эти разряженные коровы, – разозлилась Тория. – И он спрятался ото всех на балконе.

От неусыпного надзора девушек, приглашенных на бал и их матерей не ускользнул момент, когда принц покинул зал. Они все знали, где он скрывается, и самые смелые порывались нарушить его уединение. Только стража им помешала.

– Не от всех он спрятался, – ехидно напомнила самоуверенной сестре Хильда. – Он был там с девушкой!

– Это лишь слухи, – возразила Тория, вгрызаясь в поджаристый тост с маслом.

– С какой девушкой? – все выспрашивала Золушка, подливая в чашки новые порции чая.

– С какой-то наглой выскочкой, слишком задиравшей свой нос и не желавшей знаться с остальными вельможами! – задыхаясь от восторга, объяснила Хильда. – Она опоздала на представление к королю и поэтому тайно проникла во дворец.

– Они встретились как какие-то слуги – на лестнице или в коридоре, – презрительно заявила мачеха.

– Она сразу приглянулась ему! – восторгалась Хильда.

– Так говорят… – хмыкнула Тория, у которой пропал аппетит.

– Она была просто ослепительна! Вы не можете не согласиться со мной! – обратилась Хильда к матери и сестре. – Ведь в восторге был весь двор!

– Все дело в наряде…

– Да, её платье было просто волшебным, – согласилась мать нехотя. – И, наверное, стоило огромную кучу денег. Но манеры… Сразу видно, что девчонка дика и нелюдима. Сторониться всех на самом большом балу года! Как можно?! Если он действительно женится на ней, как она будет управлять королевством? Из своего будуара?

Все трое зло засмеялись.

Золушке стало обидно за себя. Никакая она не дикарка! Это Тим похитил её из зала. Если бы не это, она танцевала бы, как все остальные, до самого рассвета, обмениваясь разговорами.

– Вы думаете, принц захочет на ней жениться? – удивилась Золушка, которая прекрасно поняла, о ком идет речь, но не сразу поняла новую суть разговора.

– Все в этом уверены. Вышел королевский Указ… – начала говорить Хильда.

– Постой. Я расскажу! – перебила Тория. – Она ведь не знает самого главного.

Повернувшись к Золушке, все три женщины одновременно сообщили ей грандиозную новость:

– Она сбежала!

– Как? – деланно удивилась Золушка.

– Прямо в середине бала! – воскликнула Хильда, которая, наконец, увидела в Золушке неподдельную заинтересованность.

– Дикарка… – фыркнула маман.

– Никто не знает, что напугало её. Считают, что было сделано предложение…

– И от смущения она поспешно скрылась!

– Принц пытался её догнать, но, увы…

– Бедняга, – посочувствовала Золушка, разливая по чашкам чай и вспоминая бежавшего за каретой Кевина.

– Убегая, она обронила свою туфлю.

– Говорят, вещица просто великолепной работы.

– Сделана на заказ!

– Но никто не знает имени мастера.

Сестры, перебивая друг друга, рассказывали подробности скандальной истории.

– Как и имя самой девушки.

– Разве она не представилась? – уточнила Золушка.

– Нет, она была инкогнито.

– Издали королевский Указ: девушка, которой туфелька будет впору…

– Станет королевой! – зло ударила кулаком по столу мачеха. – Какая-то дура заберет в свои руки все! А мы так и будем жить в этой глуши, окруженные бедностью. – Б

аронесса вышла из-за стола и прошлась по комнате.

– Ну ничего. Есть еще шанс женить на себе этого строптивца.

– Какой? – удивилась Тория.

– О чем вы, матушка? – вторила сестре Хильда.

– Этот проклятый башмак может оказаться по ноге одной из вас!

– Но говорят, что туфелька из хрусталя и совсем крошечная, – захныкала Хильда.

– Но мы её еще не видели. Возможно, люди, как всегда, врут, – холодным, как лед, голосом, заявила леди Троксонвок. – Нужно быть готовыми к приезду этой поисковой экспедиции. Они отправятся в путь днем, поэтому нужно хорошенько отдохнуть. Золушка!

– Да, мадам?

– Приготовь нам ванны и расстели постели. К примерке мы должны отдохнуть и прийти в себя.

Глава 13

– Это точно не хрусталь, – заявил придворный алхимик.

– Вы уверены? – удивлено спросил король, нервно расхаживавший по своему кабинету.

За длинным столом, поставленным здесь для собрания главных людей государства, сидела королевская семья, все министры, несколько советников и один несчастный принц.

– Абсолютно. Я провел исследования, сделал пару опытов, взял пробы. Не спорю, на вид действительно очень похоже. Но вот состав… В состав хрусталя входит песок, калий, свинец. А тут, к моему глубочайшему удивлению, вода и соль!

– Разве можно создать из этих двух компонентов что-то настолько прочное? – удивился министр внутренних дел и покосился на прозрачную улику, мирно поблескивающую своими гранями, на синей подушечке.

На него возложили поиски пропавшей девушки, и сейчас министр буквально валился с ног от усталости. Все его усилия пока шли прахом – девушка будто испарилась. Чтобы нащупать след, пришлось собрать совет и искать улики, сокрытые от глаз.

– Хочу вас поправить: компонентов в составе туфельки больше, – оживился алхимик.

– Но вы сказали вода и соль.

– Это химические компоненты.

– А какие есть еще?

– Магия! Да-да, туфельку сделали с применением магии седьмого уровня. Заклинание довольно простенькое, замешано на эмоциях и силе полной луны, но сделано хорошо.

– Так вы можете сказать, кто изготовитель?!– от радости подскочил на стуле министр.

У каждого мага свой стиль и сила. В их министерстве хранились почерки всех магов семи королевств. Видя изделие легко найти её творителя по отпечатку магии.

– Нет.

– Разве это возможно?

– Конечно, ведь я знаю далеко не всех. Я знакомлюсь с магом только на моменте лицензирования. Если это, – алхимик указал на башмачок, – делал дилетант или, возможно, ученик, тогда его почерка нет в базах. Он туда еще не попал. А возможно, и не попадет никогда. Может, это просто чей-то эксперимент, и повторять подобное человек не намерен.

– Но ведь вещь сделана очень искусно! – заволновались сестры.

– Тогда вероятно, что это действительно умелый ученик, – решил министр экономики. – Поэтому и клейма мастера нет. Эта поделка незаконная. Так что в этом направлении искать больше не стоит.

– Но это единственная зацепка! – взъярился министр внутренних дел.

– А следы? Карета? Лошади, в конце концов! – заспорил алхимик.

– Вы можете мне не верить, но все будто испарилось.! Никаких следов, – устало схватился за голову дознаватель. – Мои люди обыскали каждый камень на дороге, каждый дом вдоль неё, опросили всех жителей, прочесали лес…

– Ничего? – обреченно спросил Тим.

– Ничего… – опустив глаза, ответил министр.

В комнате повисла гнетущая тишина. Поиски девушки продолжались третий день, и никто из присутствующих не знал, что делать дальше.

– Не стоит отчаиваться! – воскликнула Янина. – Конечно, она найдется! Подумайте сами, какая девушка откажется выйти за нашего Тима? – И сестра ободряюще потрепала принца за щеки, словно ребенка.

Он был так подавлен, что не высказал недовольства. Вид у него сейчас был как у бездомного пса, побитого градом. Вместе со своим эскадроном он лично объехал несколько городов, но не встретил на их улицах девушку, похожую на таинственную незнакомку. И чем больше времени проходило со дня бала, тем сильнее он убеждался, что потерял свою любовь навсегда.

– Совещание окончено, – сказал король. – Продолжаем поиски и действуем по ранее согласованному плану.

Сын, – обратился он к Тиму, – я еще раз хотел бы поговорить с тобой о том вечере.

При этих словах многие выходившие из зала заседаний министры остановились и прислушались, ведь любая новая подробность могла помочь в поиске.

– Но я уже столько раз все рассказывал, – ответил Тим. – Я расписал вечер буквально по минутам.

– Расскажи еще один раз. Это не так уж и трудно.

– Я встретил её в бордовой гостиной, – Неохотно говорил Тим. Ему казалось, что все лезут туда, где место только двоим. Еще ему было стыдно рассказывать про шутку, которую он с ней сыграл и про знакомство с «принцем» Кевином Тим умолчал. – Потом мы вышли на балкон. Я познакомил её с друзьями.

– Она представилась?

– Говорил же сотню раз: нет!

– Так-так… – внимательно слушал король, потирая подбородок. – И?

– Потом она танцевала с Карлом, потом с Римусом.

– Отчего же ты не пригласил её? – удивился король. – Ведь ты познакомился с ней первым.

– Разве вы не знаете Карла? Он опередил меня. Я был раздосадован… И когда она вернулась, больше не отпускал от себя. Мы танцевали…

Вспомнив зимний сад, Тим замолчал.

– А потом?

– Она сбежала.

– Сдается мне, сын, ты что-то утаиваешь. Уж очень виноватый у тебя вид.

– Что же вы еще хотите знать? – недовольно спросил Тим.

Он не собирался рассказывать ни о шейном платке, завязанном маленькими пальчиками, ни о кусте синих роз. Эти воспоминания принадлежат лишь им двоим.

– Настоящую причину побега, – в упор глядя на принца, пояснил король. – Это была ссора?

– Нет!

Когда раньше принца спрашивали, почему девушка сбежала, он только пожимал плечами и отвечал «Не знаю». И это было правдой – он не был уверен, что она покинула его из-за поцелуя.

– Я не уверен, но, может быть… —

Присутствующие затаили дыхание, ожидая разгадку тайны, которая терзала все королевство.

– Возможно…

– Возможно… – поторопил король.

– Возможно… я обидел её…

– Чем? – настаивал отец.

– Поцелуем, – грустно признался Тим.

Окружение облегченно выдохнуло. Радостно заулыбавшись, придворные стали понимающе переглядываться.

– Поцелуем! – крякнул король. эта причина была совсем не стыдной. В его голосе звучало и легкое осуждение, и гордость за принца, ставшего пылким мужчиной. – Ох уж эта молодежь! – покачал он головой.

В его голосе звучало и легкое осуждение, и гордость за принца, ставшего пылким мужчиной. Придворные согласно загомонили и закивали.

– Вот я в свое время, ухаживая за вашей матушкой… – начал вспоминать Людвиг IX.

– Да-да, папенька, мы помним, – обняла его за плечи Маржери.

– Ты решился заговорить с ней только через месяц, – договорила за короля Федерика, самая младшая и романтичная из всех сестер.

– Помню, мы каждое утро обедали за столом, накрытым в золотой столовой. Нас разделяли пять метров белых скатертей, цветов и приборов…

Король, замечтавшись, сел на свой бархатный стул и осмотрел своих детей, окруживших его кольцом.

Они много раз слышали эти рассказы-воспоминания, но не собирались прерывать его. Каждое такое погружение в прошлое словно давало им возможность увидеть вновь свою давно почившую мать. Одни помнили её смутно, другие не знали совсем. Тим при мыслях о женщине, подарившей ему жизнь, всегда чувствовал грусть и незаслуженную вину.

– …Она была обворожительна. Её густые черные волосы, как у вас всех, – король лукаво улыбнулся своим детям, – были убраны высоко под корону. Лебединая шея, увитая жемчугом. Ясные глаза, искрившиеся умом… Я так терялся в её присутствии. Всю нашу совместную жизнь я чувствовал себя недостойным… Боялся, что она поймет это, и избегал подолгу быть рядом. – В голосе короля появилась боль. – Я уделял ей слишком мало внимания, постоянно был занят государственными делами. Все думал, потом, когда я буду великим… Когда стану достойным… Мы будем по-настоящему вместе… —

Король опустил голову и задумчиво покрутил на пальце обручальное кольцо, которое так и не снял.

– А поцелуй… – вернулся он в настоящее. – Я поцеловал её только после венчания на ступенях церкви. А ты, сын… Как можно было? При первой встрече!

В его словах было возмущение, но не было осуждения. Надо же, девчонка так вскружила голову Тиму, что он совсем забыл об этикете.

– Молодежь… – успокаивая короля, загалдели придворные.

***

До особняка на Южном холме поисковая экспедиция доехала только на шестой день. Отряд, состоявший из двадцати офицеров и нескольких десятков солдат, напоминал маленькую армию. Король не желал рисковать такой ценной вещью, как единственная хрустальная туфелька будущей королевы, и подстраховался. Вещица охранялась, будто уже была надета на ножку королевы.

В доме Троксонвоков совсем измаялись в ожидании. Каждый вечер дамы объезжали соседей, узнавая, не нашлась ли таинственная незнакомка. Когда выясняли, что ещё нет, очень радовались и поздравляли друг друга, будто в том была их заслуга. Спать ложились с надеждой на удачу. Въехавших во двор офицеров, везших туфельку, встретили ликованием, но с упреками.

– Как можно тащиться так долго?! – возмущалась Тория, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли. Она нисколько их не стеснялась и считала военных людьми второго сорта.

– Вы что, шли пешком?

Она нисколько их не стеснялась и считала военных людьми второго сорта.

– Мы все извелись, пока дожидались вашей кавалькады, – поддакивала Хильда, падая на диван и протягивая к офицерам свою ногу.

– У нас приказ объехать все города и поселки по очереди, не пропуская никого.– отвечал усатый мужчина, затянутый в темно-синий мундир.

Он был старшим офицером и возглавлял поиск таинственной незнакомки. Такие вопросы были ему не в новинку. За эти дни он уже привык к капризам дам, пришедших на примерку. Все они были из знати и не упускали случая озвучить свою родословную или похвастать богатством. Как будто это могло что-то изменить. Разве могут деньги или связи уменьшить ножку до нужного размера?

– Ах, молчите! – недовольно прикрикнула на него мачеха. – От ваших слов я чувствую себя живущей в нищенской дыре!

Офицер проницательно оглядел дом и ответил:

– Ну что вы, миледи! Ваш дом расположен не так чтобы далеко, и он не самый бедный. В нашем королевстве есть дворяне и победнее… – С каждым словом лицо мачехи становилось все краснее от ярости. Этот человек её сильно раздражал. – Но их немного. – Разозлил он её окончательно.

– Хватит разглагольствовать, делайте уже свое дело, – проворчала баронесса, обмахиваясь веером и стараясь держаться достойно.

– Пустые хлопоты, – отвечал офицер. – Я и так вижу, что туфелька мала обеим. И намного.

– Вы отказываетесь дать моим дочерям шанс? – возмутилась баронесса.

Она уперла руки в бока и была похожа на разъярённого быка.

– Нет, что вы! Просто устал от слез, которыми заливаются девицы после примерки. Поэтому сразу говорю как есть, чтобы не обнадеживать.

Он не стал больше ничего говорить и встал перед Торией на одно колено. Из-за пазухи вытащил резной ларец – в нем был спрятан мешочек с туфелькой.

Ступня Тории была тощей, как и её хозяйка. Одетая в тонкий шелковый чулок, она легко скользнула в туфельку. И Тория уже ликовала, видя за пышной юбкой, кончик своей ноги, покрытый хрусталем. Подвела длинна ступни.

– Меньше на три пальца, – сухо заключил офицер, поднимая ногу немного вверх, чтобы и хозяйка могла увидеть свисавшую пятку.

Секретарь, ехавший в составе их кавалькады, отметил вердикт в своей бумаге напротив имени девушки.

– Слишком объемная, – сказал офицер, приложив туфлю к ноге Хильды.

Та сразу захныкала, как ребенок.

– Ма-ма… – сквозь слезы позвала она. – Он не надевает её.

– Попробуйте лучше! – потребовала баронесса.

Но мужчина не врал. Ступня младшей её дочери, конечно, была короче, чем у Тории, но в два раза толще. Туфлю приложили к ноге и надавили, однако влезли только четыре пальца и те сильно скрючились.

– Я поломаю туфельку, если буду давить сильней, – возразил офицер.

– Еще немного усилий! – требовала Баронесса.

– Все, достаточно, – вмешался секретарь. – Даже будь она по объему меньше, в длину все равно почти на палец больше нужного.

Офицер поднялся с колен и отряхнул брюки.

– Вы недостаточно старались! – завизжала Диана. Сейчас рушились её последние надежды на богатство. – Вы не выполняете порученную вам миссию! – замахала она веером, уже с угрозой. – Я леди Троксонвок! Я буду жаловаться!

– Как вам будет угодно, – поклонился офицер и спрятал туфельку в бархатный мешочек.

– Скажите, миледи, – Бесстрашно обратился к ней секретарь, – а нет ли в вашем доме еще благородных девиц?

Баронесса, открывшая рот для потока новых оскорблений и угроз, будто запнулась. Глаза её в волнении забегали по лицам офицеров, наводнивших комнату.

«Неужели они знают о замухрышке?» – спрашивала она себя.

– Нет! – вскричала она слишком поспешно. – У меня лишь две дочери!

Секретарь насторожился от такой реакции, но, сверившись со списком посетивших бал гостей, кивнул офицеру, и они развернулись на выход.

– Прошу прошения за беспокойство, миледи. Прощайте, – учтиво кивнул секретарь и понадеялся, что встреча с эти семейством будет первой и последней в его жизни.

Дамы были неприятны ему и своим довольно вульгарным видом, и неучтивым поведением. Как замечательно, что их ноги = были такими же значительными, как невежество.