Читать книгу: «Тайны Кардении. Том 1. Свет звезды виден лишь во тьме», страница 2

Глава 2. СУДЬБОНОСНАЯ ВСТРЕЧА

«Аска… Что-то в его имени показалось мне знакомым. Он напомнил мне ребенка. Озорной фантазер с неподдельной храбростью. После пропажи Гвея, он стал первым мужчиной, с кем я завязала разговор.

Я устала быть одна. Все, кого я люблю, исчезают из моей жизни. Родители, Айра, Гвей. Я не хочу больше привязываться ни к кому, чтобы потом не было так больно их терять. Но и одной жить невыносимо…»

Лето 1012 г.

На юге континента в предгорье протяженного по всей береговой линии хребта Южных гор простиралась широкая Гаравийская степь. Ее многочисленные холмы, местами покрытые сухой желтой травой, считались практически безжизненными из-за критически малого количества выпадавших осадков. Однако здесь вполне отлично себя чувствовали шипастые ящеры, отсюда и получившие свое название – гаравийские.

Оглушительный рев пронесся над холмами, и из-за скалистой насыпи вышел огромный мощный ящер. Он был в два раза выше человека или эльфа. Все его тело покрывала защитная чешуя, и лишь два бело-красных пятна ярко выделялись на серо-желтом фоне. Зверь был вооружен от зубов до хвоста; одни только массивные челюсти вызывали леденящий ужас, не говоря уже о когтистых лапах и игольчатом хвосте. Одного его удара хватило бы, чтобы разорвать любого незащищенного карденийца.

Медленными шагами ящер приближался к трем путникам, и, казалось, что они обречены – никуда не скрыться им с этих кишащих ящерами гаравийских холмов. Но они и не собирались бежать, ведь пришли сюда специально убить одного из этих свирепых чудовищ. Чешуя гаравийских ящеров издавна славилась своей прочностью. Гномы выковывали из нее неплохую броню, уступающую по надежности только драконьей.

Среди путешественников впереди всех стояла молодая чистокровная сулийская эльфийка лет двадцати. Длинные черные волосы слегка развивались на ветру, а аквамариновая заколка-незабудка поблескивала на солнце. Несомненно, она была магом, потому что не держала никакого оружия и была одета в легкую шелковую тунику, туго подпоясанную, подчеркивая стройную фигуру. На ее лице не было видно ни капли страха, лишь прямой четкий взгляд, следивший за каждым движением приближающегося зверя.

Вскоре рядом с ней встал мужчина средних лет. Это был человек-воин. Его полностью покрывала такая же крепкая и непробиваемая броня, как и у ящера, так, что даже нельзя было рассмотреть цвет его волос и глаз. В руках он держал длинный заточенный меч и круглый небольшой щит, который, на первый взгляд, вряд ли спас бы его в бою с таким противником.

Позади всех, словно пытаясь скрыться от взора чудовища, притаился молодой юноша полуэльф-сулиец. Почти вся его бледно-синеватая кожа была скрыта под доспехами, но, в отличие от человека впереди, его голову не покрывал шлем, отчего он казался более уязвимым. Его руки были пусты, но это совсем не означало, что он безоружен.

Как только зверь максимально приблизился и замахнулся своей когтистой лапой, маг и воин, что стояли впереди, мгновенно исчезли, застав ящера врасплох. Не прошло и пары секунд, как кончик его мощного хвоста с самыми острыми зубцами отлетел в сторону. Ящер взвыл от боли, и, освирепев, полный негодования, обернулся. Длинный остроконечный хвост был его главным оружием и, непременно, через пару недель у него отрос бы новый, но столько жить ему было не суждено.

Тем временем план полуэльфа оказаться незамеченным сработал, и, как только ящер отвернулся, он запрыгнул прямо ему на спину. Добравшись до его головы, юноша поспешил достать свои мечи. В этот момент монстр очень резко качнулся всем телом и сбросил его со спины. Девушка, находившаяся в этот момент рядом с другим воином, мгновенно исчезла и появилась рядом с падающим юношей. Едва она коснулась его, они уже вместе исчезли и появились с другой стороны ящера, твердо стоя на земле.

«Спасибо», – обратился к ней юноша и бегло улыбнулся.

Но, эльфийка, ничего не ответив, вновь испарилась в воздухе, оказавшись рядом с другим воином. У него тоже дела шли не очень гладко, и, если бы не крепкая броня и щит, ящер давно бы своими когтями искрошил его на мелкие кусочки.

Недолго думая, отчаянный парень-полуэльф снова забрался на шею зверя. В этот раз вполне удачно. Как только тот не пытался сбросить надоедливого наездника, у него ничего не получалось. Наконец, выбившись из сил, ящер раскрыл пасть и яростно заревел. Последний раз в своей жизни. Острый клинок пронзил его горло, и громадное животное повалилось наземь, едва не придавив юношу, которого вновь спасла чародейка, вовремя подхватив и перенеся в безопасное место.

Отдышавшись, все трое осмотрелись по сторонам (на сегодня им было достаточно одного убитого ящера). Солнце, выглянувшее из-за кучного облака, ослепило их ярким отблеском чешуи. Еще бы чуть-чуть, и это стало бы для них большой проблемой. Но теперь золотой цвет чешуи стал для них наградой. И пока путники собирали свою добычу, солнце играло в прятки с облаками, хаотично освещая пятнами и без того выжженную траву.

Собрав чешую, карденийцы так же моментально исчезли, как и появились, и скоро сюда слетятся стаи птиц или сбегутся другие ящеры полакомиться ничем не прикрытым свежим мясом.

***

– Вот вам по пятьдесят серебряных, – пробурчал седой гном, сидя за высоким деревянным прилавком так, что видно было лишь его голову со слегка съехавшей набок серой шапкой.

– Ты спятил!? Еще пару дней назад чешуя гаравийского ящера стоила три золотых! – возмутился красивый темноволосый молодой парень, внешне очень похожий на чистокровного эльфа-сулийца. Его выдавали только уши, которые были чуть короче, чем у эльфов.

– Ящеры быстро размножаются, это приводит к избытку его чешуи. Не нравится плата – ищи нормальную гильдию и охоться на драконов. А теперь уходи отсюда, ты задерживаешь очередь, – грубо ответил гном.

– Я итак в нормальной гильдии, старый пень, – выкрикнул юноша, а затем, отойдя от прилавка, проворчал:

– Вот гномы скупердяи…

В торговой лавке было полно народу, жители часами проводили здесь время. Простояв длинную очередь и сдав накопленные ресурсы, они долго толпились у прилавков и выбирали необходимые товары. Чего здесь только не было: многочисленные баночки разных цветов и размеров, гусиные перья, грифельные ручки и чистые свитки бумаги, лечебные травы, предметы домашней утвари и еще много-много всего полезного и не очень. Также в таких лавках обычно располагались «рабочие уголки». Они представляли собой доску, на которую вывешивали списки различных заданий за определенную плату. Небольшие гильдии, одинокие воины и маги приходили сюда, образовывали отряды из нескольких карденийцев, в зависимости от того, сколько требовалось для выполнения задания; а затем, в случае удачного завершения, приходили за наградой.

Тем временем недовольный выскочка возле выхода встретил девушку, с которой только что вместе сражался. Мгновенно забыв о своем переполнявшем его негодовании, он окликнул ее.

Эльфийка обернулась и молча удивленно посмотрела на него.

– Ты сейчас не занята? Не поможешь мне?

Девушка снова ничего не ответила, лишь продолжала вопросительно смотреть. Парень же не растерялся, и, выйдя на улицу, продолжил разговор:

– Понимаешь, мои ребята из гильдии еще не вернулись с задания, а я приобрел себе новые мечи, и мне просто необходимо заточить их у Святой Лавии.

– Святой Лавии? – девушка впервые не смогла сдержать молчание.

– Ты не знаешь, кто такая Святая Лавия? Это ангел, который несколько часов в одиночку сдерживал демонов, вырвавшихся наружу из своего Подземелья сто лет назад. Она является покровительницей всех воинов. И у нас существует поверие, что тот, кто коснется своими мечами о пьедестал ее статуи – обретет невидимую связь с ними. Мечи станут нашим продолжением и никогда не подведут в бою. Ну, в общем, все в таком роде. Понимаешь?

– Да. Но только зачем тебе я?

– Видишь ли, статуя Святой Лавии окружена вооруженными ангелами, и просто так к ней не подобраться; учитывая еще тот факт, что ни одному из них нельзя причинить какой-либо вред. Только хранитель сможет провести меня. Теперь понимаешь, почему мне так необходима твоя помощь!?

Элен еще больше поразилась просьбой юноши.

– Зачем ангелам спускаться с небес, чтобы охранять статую?

– Вот этого я не знаю, – задумался полуэльф.

– Хорошо, ты заинтересовал меня своим рассказом, – мило кивнула девушка, а затем спросила:

– Далеко находится эта статуя Святой Лавии?

– Ну… где-то в районе Южных подземелий.

– Ты шутишь? До них же скакать целый день!

– А ты разве нас не донесешь туда? – немного разочаровался юноша.

– Даже если у меня хватит сил долететь, я не смогу помочь тебе на месте, тем более, я не знаю дорогу. Так что, если хочешь ехать – бери лошадок.

– Отлично, тогда давай завтра утром встретимся у южных ворот, когда главный колокол пробьет восемь. Все необходимое я возьму с собой, можешь не волноваться. Договорились? – обрадовался парень. – А еще, как тебя зовут?

– Элен, – улыбнулась девушка, – а тебя?

– Я Аска. Приятно познакомиться. Ну, до встречи!

– И мне. До встречи! – сказала эльфийка и вновь вошла в торговую лавку.

***

Как и сказал, утром следующего дня Аска ждал Элен у южных ворот торгового города Плуран. Торговым он считался от того, что был построен недалеко от горных поселений гномов. Гномы издревле считались лучшими мастерами и торговцами. Сюда они привозили материалы и ископаемые, найденные ими в своих рудниках; организовывали свои мастерские, кузницы и продавали готовые предметы, оружие и одежду. Они были трудолюбивы, но алчны. А остальным расам ничего не оставалось, как поддерживать торговые отношения с этим странным, не очень дружелюбным народом.

– Ты действительно хорошо подготовился, – внезапно появилась Элен, увидев Аску с двумя рыжими нарядными скакунами, навьюченными парой мешочков.

Спустя несколько минут они уже покинули пределы Плурана и понеслись навстречу бесконечным цветущим просторам и лесным массивам. Здесь можно было все. Запреты на использование магии действовали только в городах. А за их границами любая душа могла вволю разгуляться, не ограничивая себя ни в чем. Но в то же время эти места таили в себе сотни опасностей, столкнувшись с которыми, можно было надеяться только на себя. Но Элен ничего не боялась, ведь она была хранителем, магом, сумевшим подчинить ветер настолько, что была в силах сливаться с ним, растворяться в его потоках, и тем самым быть практически неуязвимой. Хранителями таких магов назвали потому, что они могли не только сами рассеиваться в воздухе, но и спасать таким образом чужие жизни, переносить их по ветру вместе с собой, мгновенно перемещаясь и уворачиваясь от любой атаки. Магов-хранителей было крайне мало, так как эта профессия считалась самой молодой. Школу обучения этому навыку открыла около десяти лет назад одна сулийская эльфийка. Она первая обнаружила и смогла совладать с такой магией. После этого чародеи, получившие необходимые навыки, стали самыми востребованными во всех гильдиях. Единственным их минусом было то, что они оказались практически лишены атакующей силы, ведь все старание и упорство отдавали на защиту своих союзников. Так, между хранителями и всеми остальными (за исключением защитников – водных магов нэнийцев) появилась связь, необходимость друг в друге.

– Почему ты не вступаешь в гильдию? Я уверен, что тебе все были бы рады, редко сейчас встретишь хранителей-одиночек, – нарушил тишину Аска, едва лошади перешли с галопа в рысь. Он еще при битве с ящером заметил, что у Элен нет символа гильдии на запястье.

– Я хочу попасть в одну сильную гильдию, – не спеша ответила эльфийка.

– Случайно не в МагКлин²? Почти все талантливые хранители хотят вступить туда.

– Какой догадливый! Да, верно. Но у меня немного другая цель. В детстве, когда к нам в Сулийскую деревню прилетали вестники оттуда с оповещением о Состязаниях, я считала глупыми такие методы короля привлечения в гильдию. А теперь вот собираюсь участвовать в них.

– Ого, я буду за тебя болеть! Я видел тебя в бою, ты отлично справляешься!

– Спасибо, я думаю, у меня есть шансы на победу!

– Правильно, что так думаешь, но лучше говорить: «Я обязательно выиграю»! – засмеялся юноша, и девушка улыбнулась в ответ.

Немного помолчав, Аска вновь решил продолжить разговор:

– Ты тоже из Сулийской деревни? Не помню, чтобы встречал тебя когда-то раньше…

– Наверное, потому что мы учились в разных школах. Я вот с моей подругой тоже не виделась с того момента, как ее школу перевели с острова.

– Да, с пятнадцати лет я не был там… Правда говорят, что после этой ужасной эпидемии³ в деревне полный упадок?

– Не знаю, что там сейчас творится. Я уехала оттуда в семнадцать лет, сразу, как только закончила школу, и мне разрешили выехать с острова. Тяжело было видеть, во что превратилась наша родина. Как бы я хотела, как и ты, запомнить ее беззаботной и процветающей. Когда жизнь кипела там на каждой улочке, в каждом доме, а жители были счастливы, полны энтузиазма, и уверенные в завтрашнем дне, – Элен вздохнула.

Ей тяжело было говорить на эту тему. Дрожь охватила ее тело, словно тысячи режущих лезвий. Неприятные воспоминания нахлынули как ком, собирающий в себя всю горечь и боль того времени.

Аска пожалел, что начал об этом разговор. Он хотел отвлечь девушку от грустных мыслей, но не нашел нужных слов, поэтому между ними вновь повисло неловкое молчание. Лишь цокот копыт и слабый свист ветра прерывали затянувшуюся тишину.

Проскакав несколько миль по лесу, они услышали крики.

– Неужели опять разбойники!? – насторожился Аска, но вспомнив, что с ним рядом хранитель, успокоился.

– Разбойники!? – вскрикнула Элен, и изо всех сил погнала свою лошадь.

– Ты же не собираешься… – Аска хотел отозвать ее, но увидев, как далеко уже она ускакала, лишь прокричал вслед:

– Подожди меня!

Как только деревья начали редеть, чародейка исчезла прямо из седла. Аска, пытаясь догнать спутницу, едва сумел остановить оставшегося без наездника взбесившегося скакуна.

Тем временем крики битвы сменились негодованием. Все гномы (а на поляне были именно они) неожиданно пропали. Спустя пару минут ветер вернулся на поляну, и посреди неизвестных налетчиков, облаченных в темные плащи, появилась хранительница. Разбойники тутже бросились к своим лошадям, чтобы ускакать прочь, но двоим из них так и не удалось скрыться. Элен подхватила их с потоками воздуха и отнесла чуть подальше в лес в сторону скалистых Южных гор.

– Кто вы такие и что вам нужно от гномов? – недолго думая, спросила она.

Девушка не знала, кто стоял перед ней. Крепкие коренастые фигуры были похожи на мужские. Сзади на спинах в ножнах – мечи, значит, это воины. Но ни расы, ни принадлежности к гильдии было не узнать. На лице – черная маска, из-под которой едва виднелись темные глаза, отливающие красным блеском. На руках – перчатки. И хоть у одного из них перчатка загнулась, и на запястье все же можно было заметить какой-то черный символ; какой именно, Элен так и не смогла разглядеть.

Переглянувшись между собой, один из них наконец-то ответил:

– Кто ты такая, чтобы задавать подобные вопросы?

– Я – хранительница, и, если вы мне не ответите, то я сброшу вас вон с той скалы! – и она указала на крутой утес, еле видневшийся за верхушками деревьев.

Элен уже много лет, как только обучилась навыкам хранителя, никого и ничего не боялась, поэтому чувствовала себя вполне уверенно. Правда, в действительности, сбросить кого-то со скалы она вряд ли осмелилась бы. Никого ни разу в своей жизни она не убивала. В школе хранителей им особенно прививали чувства милосердия и самоконтроля. Ведь, получив силу хранителя, легко можно было сбиться с пути и стать убийцей, тихим и невидимым, как воздух, быстрым и неуловимым, как ветер. Наставница Элен Фария, мудрая сулийская чародейка, не могла этого допустить. Она ценила каждую жизнь. Так и Элен, познав возможности своей силы, старалась следовать верному пути, спасая жизни, а не отнимая их. Однако, при этой встрече ее самоконтроль немного нарушился, и девушка враждебно посмотрела на мужчин темными, горящими ненавистью, глазами.

Но двое разбойников, стоящих перед ней, тоже не особо испугались, потому что, как только девушка закончила фразу, послышался грубый мужской смех.

– Ну что ж, попробуй! – ответил все тот же хриплый голос.

И вдруг чародейка неожиданно поняла, что силы ее покинули. Пустота наполнила ее, а ноги словно вросли в землю. Она не могла ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. В глазах все потемнело, будто ее окутало темным туманом. И впервые за много лет ей вновь стало страшно за себя. Ее уверенность рассыпалась, как ромашка в руках влюбленной девушки. Испуг сразу отразился у нее на лице. Увидев это, мужчина, разговаривавший с ней, стал медленно подходить:

– Ну и где твоя былая пылкость, хранительница? – с усмешкой спросил он, не спеша доставая меч из-за спины. – Кто тут собирался нас скинуть со скалы?

– Постой, брат, давай уйдем! – окрикнул его второй воин более приятным и молодым голосом. – Не убивай ее, она нам уже не причинит вреда!

– Что ты вечно путаешься под ногами, Зирг! Господину не понравится то, что мы вернемся с пустыми руками. Я думаю, взамен этого она хотя бы будет неплохим трофеем. Как считаешь!? – не унимался первый и подошел к Элен настолько близко, что, обхватив ее руками, повернул к себе спиной, поставил на колени и приложил к горлу меч.

Бедная девушка, растерявшаяся в такой абсолютно не подвластной ей ситуации, закрыла глаза и уже приготовилась к бессмысленной смерти. Последнее, что она успела заметить – это черный символ на запястье жестокого разбойника в виде паука с шестью большими лохматыми лапами и двумя короткими щупальцами впереди. Глядя на него сквозь обволакивающую темную пелену, казалось, что под ним образовывалась тень. Отсюда складывалось впечатление, что это самый настоящий паук просто сидит на руке.

Вдруг позади послышался цокот копыт. Приоткрыв глаза, она увидела, как Аска накинулся на одного из разбойников, скрестив с ним свои мечи. Второй неизвестный воин в темном плаще с силой откинул хранительницу в сторону и поспешил на помощь напарнику. Элен по-прежнему не нашла в себе силы раствориться в воздухе. Вместо этого она рухнула на землю, ударившись головой о могучий ствол старого дуба.

В этот момент мужчина, что отбросил Элен, подоспел к сражающимся и накинулся на Аску сзади. Полуэльф увернулся. Он повернулся лицом к обоим противникам и часто заморгал, чувствуя, что стал хуже видеть. Отбив несколько атак, он попятился назад. Старший из разбойников глухо засмеялся и с выпадом с силой пнул Аску в живот. Юноша потерял равновесие и упал на спину. Мужчина уже собирался занести над ним свой меч, но брат вновь его остановил.

– Не надо, не убивай. Мы не обязаны это делать. Нужно вернуться к остальным.

– Эй, Зирг, и что ж наша мамаша вырастила тебя таким слюнтяем… Ладно, пошли. Ты видишь наших лошадей? – старший разбойник еще раз с неприязнью взглянул на закрывшегося руками Аску, сплюнул в сторону и бросился прочь вслед за братом.

² Магические Клинки – самая сильная и элитная гильдия Королевства под предводительством самого короля.

³ Эпидемия «Чумы нового тысячелетия» господствовала на всей территории Кардении в 1007 -1009 г.г., почти вдвое сократив численность населения.

Глава 3. АНГЕЛ И ДЕМОН

«Пустота… Пустота внутри меня заполняет. Время ничего не меняет. Я не приблизилась ни на шаг к своей цели, но я не отступлю. Я продолжу поиски, и пусть это стоит мне жизни.

Я чувствую, я еще вернусь в это пугающее место. Оно как-то возбуждает мой разум, заменяя пустоту фантазиями.»

Лето 1012 г.

Как показалось Элен, она лишь на секунду потеряла сознание, но, когда вновь открыла глаза, двое незнакомцев уже скрылись из виду. Немного проморгавшись, она поняла, что видит теперь намного четче. Темная пелена ушла с глаз, но голова еще немного ныла после удара. Повернувшись, она увидела Аску.

– Ты в порядке? – подбежал он к девушке и помог подняться.

– Да, спасибо, – робко ответила эльфийка.

– Я с трудом тебя нашел, весь лес обыскал вокруг поляны. Я понимаю еще спасти гномов, и то по мне, так эти грубияны пусть сами решают свои проблемы. Но зачем было вступать в схватку с этими разбойниками?

Не ответив напрямую на вопрос Аски, Элен сказала:

– Силы так не вовремя покинули меня. Как жаль, что мне снова не удалось ничего у них узнать. Что произошло? Куда они делись?

– Они ускакали. Испугались меня и ускакали. Я, конечно, мог бы последовать за ними и заставить их рассказать, что они тут делали, но тут ты осталась без сознания, и я, как настоящий кавалер, решил лучше остаться и помочь тебе… Но что же все-таки случилось с тобой?

– Ох, Аска, я не знаю… Голова немного болит, и моя магия… Надеюсь, скоро все будет хорошо. Спасибо тебе! Отвези меня, пожалуйста, к гномам, я хочу хотя бы с ними поговорить, – словно забыв о том, что недавно чуть не лишилась жизни, эльфийка вновь стала прежней.

Решив, что девушка все равно ничего не расскажет, Аска согласился отвезти ее к гномам в надежде, что может там раскроются ее истинные намерения.

– Ладно, поехали! – Аска помог Элен подняться и запрыгнуть на лошадь.

Гномы, суетясь, старательно подсчитывали свои припасы, когда Аска и Элен оказались рядом. Не обращая на них никакого внимания, около десятка маленьких существ бегало вокруг своих осликов, возмущаясь и бормоча себе под нос. Население Плурана в большей степени состояло из гномов, поэтому встретить их здесь было совсем не редкостью. Женщины-гномы обычно не работали. Они занимались бытовыми делами, ухаживали за садами, воспитывали детей. А вот мужчинам-гномам дома не сиделось. Одни все время проводили в своих кузницах и лавках, другие не вылазили из рудников, а третьи, как и те, что предстали перед ребятами, постоянно были в пути, передвигаясь целыми караванами из города в город. Но Элен до сих пор так и не научилась их различать. Все гномы-мужчины, как один, были очень похожи: небольшой рост, густая борода, скрывающая больше половины лица, длинная рубашка с широким ремнем на выпуклом животе, согнутый колпак и смешные остроконечные ботинки. Хотя один из них явно отличался от других своим ростом. Если бы он сбрил бороду, был бы по-другому одет и находился не среди гномов, его вполне можно было бы принять за низенького толстенького человека. Даже волосы у него, казалось, слегка отливали рыжим цветом, как у людей. Заметив пришедших к ним путников, «большой» гном оторвался от своих дел и важно подошел к ним. Поклонившись девушке, он начал свою речь, после того, как остальные гномы последовали его примеру.

– Я, Дондар Могучий, от лица всех гномов с величайшей радостью выражаю Вам, нашей спасительнице, свою благодарность и почтение за сохраненные наши жизни и целостность нашего каравана. Мы, гномы, народ бережливый, но не скупой, и поэтому хотим щедро отблагодарить Вас!

Услышав эти слова Аска прямо засиял, и даже проникся уважением к гномам. Но радость его была недолгой. После того как он увидел, что достал гном в дар своей спасительнице, улыбка мгновенно исчезла с его лица. А Дондар Могучий вытащил из кармана маленький медный медальон, держащийся на серебряной цепочке, с изображением какой-то древней руны и подал его хранительнице с таким величественным видом, будто награждает ее королевой всех гномов и дарит половину всего королевского золота. Но Элен вполне была довольна таким подарком. Она вежливо поклонилась в ответ и надела медальон.

– Пусть Ная хранит Вас, и этот медальон во веки веков приносит Вам удачу! – откланявшись, Дондар Могучий не спеша отошел обратно к своему ослику, давая понять, что торжественная церемония закончилась.

– Сэр, Дондар, не окажете ли Вы мне еще одну услугу? – торопливо произнесла эльфийка, боясь, что гномы сейчас вновь займутся своими делами, не обращая на нее никакого внимания.

– Что Вам угодно?

– Возможно, Вы знаете, кто напал на ваш караван, и случались ли раньше такие нападения?

– К сожалению, мы не знаем, кто эти разбойники, нарушающие порядок в Тенистом лесу. Вот уже все лето здесь совсем небезопасно, но другой дороги у нас больше нет. Вот так вот и рискуем жизнью и своим товаром по пути в Плуран.

– Значит уже все лето… – задумалась девушка. – А какой товар, если не секрет, чаще всего грабят?

– В основном серый корунд. Сам не понимаю, чего они в нем нашли… Не тверже алмаза, тяжелей танталита, из него и не слепишь ничего хорошего, разве, что под фундамент сгодится; да и на рынке он почти ничего не стоил. Зато теперь из-за этих набегов приходится поднимать цену, чтобы не работать себе в убыток, – он еще долго продолжал ворчать и ругаться на разбойников, на всех плуранцев, и вообще на тяжелую гномью судьбу, совсем забыв о торжественном тоне и манерах. Но девушка с юношей уже этого не услышали, так как были снова в пути.

– А я всегда говорил, что гномы скупые, скверные существа, – не унимался полуэльф, слегка отойдя от шока разочарования.

– Не ворчи, Аска! Сейчас ты почти ничем не отличаешься от гномов, – попыталась успокоить его Элен. – Ты вообще хотел обойти их стороной, когда им нужна была помощь, так, что я не знаю, на что ты рассчитывал.

– Правильно, я не самоубийца специально вступать в схватку с этими разбойниками. Говорят, редко кому просто так удается уйти после встречи с ними. Как только они здесь появились, все стараются обойти этот лес стороной. Один я ни за что бы не сунулся сюда.

– Подожди, а как же твоя отвага? Ты так бесстрашно набросился на них, чтобы спасти меня… Так, что они испугались и ускакали…

– Ну… это был просто адреналин. Я испугался за тебя. Они могли убить тебя… – Аска замешкался, подбирая слова. – А вообще, я, конечно, такого не ожидал… ты же хранительница… это ты должна была меня спасать… Ради этого я позвал тебя… – Аска осекся.

– Значит, я тебе нужна, чтобы спасать от разбойников!? Вот ты выдумщик! И как только я могла поверить в такую чушь – ангелы спустились с небес и охраняют статую! – осознав, в чем дело, возмутилась Элен.

– Подожди, не злись! Я думал, что ты не согласишься просто так сопроводить меня, вот и решил заинтересовать тебя!

– Заинтересовать? Да разбойники – это цель моей жизни! Я охочусь за ними с семнадцати лет.

– Вот как!? – удивился Аска, – но я же не знал. Насколько мне известно, никто не жаждет встречи с ними, даже хранители. Один мой хороший знакомый рассказывал, что у него однажды, как и у тебя, пропали силы, и он чудом выжил благодаря приятелям из гильдии. Значит, он говорил правду… Ну а ты, может, расскажешь, наконец, для чего за ними охотишься?

– Хочу узнать, кто они такие, – сухо ответила девушка.

– Вся Кардения хочет узнать это!

– По-моему, это не так! Скажи мне, что сделал король, чтобы поймать их и обезопасить лес?

– Власть короля распространяется только на городские территории. Все, что творится на диких землях – никем не контролируется.

– Это значит, что любой может стать изгнанником, уйти в лес и грабить, сколько его душе будет угодно? Кем же тогда забиты все темницы в его замке? – возмутилась чародейка. – Мне кажется, король специально бездействует или даже способствует этому.

– Ты что!? Никогда так не говори, иначе, если это как-то дойдет до Его Величества, тебя казнят, – испугался юноша.

– Пусть сначала поймают.

– Не будь так самоуверенна. Лучше не испытывать судьбу. Сегодня ты тоже думала, что тебя не поймают, забыла?

– Верно, спасибо тебе еще раз, что спас меня. Но ведь, если бы не ты, и меня бы здесь не было!

– Логично, – задумался Аска, и затем добавил:

– Подожди, а зачем тогда ты хочешь вступить в МагКлин, если так враждебно настроена к королю и его гильдии?

– Подтвердить или опровергнуть мои догадки. А пока, надеюсь, ты будешь держать язык за зубами или сам поедешь через этот разбойничий лес к своей статуе.

Этой фразой Элен явно поставила точку в их разговоре и уже хотела быстрее разогнать свою лошадь, как ее внимание отвлекли редкие каменные надгробия, появившиеся с правой стороны дороги.

– Это Лавийское кладбище, – Аска вновь подскакал к девушке, стараясь сменить тему разговора. – Здесь покоятся воины, поклонявшиеся Святой Лавии. Их души сейчас в полной безопасности, под покровом ангела.

Элен молча взглянула на юношу. В ее пасмурном взгляде совсем не чувствовалось желание продолжать разговор. И Аска, опустив глаза, не нашел больше подходящих слов.

Они ехали молча, гоня своих лошадей, пока солнце не стало прятаться за самыми высокими деревьями. На лес понемногу опускались сумерки. Лошади устали и уже еле плелись по сухой, выстланной мелкими ветками и листьями дороге. Изредка мелькающие могилы воинов по обеим сторонам дороги преследовали их на протяжении всего оставшегося пути.

Наконец Аска притормозил, и хриплым пересохшим голосом сказал:

– Мы уже близко.

Затем он окончательно остановился и сделал пару глотков из своего бурдюка. Элен остановилась вслед за ним и спрыгнула на землю.

– Тогда я предлагаю оставить здесь лошадей и долететь туда.

– Хорошая идея! – поддержал Аска доброжелательным тоном.

Он незамедлительно привязал свою лошадь к дереву и захватил с собой пару мешочков с провизией.

– Видишь, вон там вдалеке видна коричневая крыша. Это вход в Подземелье демонов. Около него и расположена статуя.

– Ладно, ты готов? – спросила чародейка и повернулась в ту сторону, в которую указывал воин.

Вокруг них закружил теплый ветер, подхватил и с бешеной скоростью помчал вдаль. Но не прошло и нескольких секунд, как эльфийка остановила этот воздушный поток.

– Тсс, – приказала она Аске, притаившись за деревом, – смотри, кто там на поляне?

Парень внимательно присмотрелся. Футах в семидесяти от них сквозь падающие тени деревьев были видны два маленьких силуэта.

– Это же гуртехи!

– Так вот как они выглядят! Я слышала о них, но ни разу не встречала.

– Они очень осторожные и стараются не показываться на глаза карденийцам. Говорят, они неплохо ладят только с гномами, поэтому здесь в лесу, неподалеку от гномьих гор есть большое их поселение.

– Тише, – оборвала его Элен, – кажется, они нас услышали.

Двое гуртехов перестали копать и выпрямились, насторожившись. Издалека они были похожи на маленьких гномов, но только с большими ушами-локаторами, как у летучих мышей, и приплющенными носами, чтобы отлично улавливать запахи и звуки. Кроме этого, в отличие от гномов, имеющих серые волосы и бороды, их тела полностью покрывала серая шерсть, что придавало им более звериный вид.

– Пойдем отсюда, не будем их смущать, – прервал тишину Аска, и в ту же секунду ветер вновь закружил вокруг и отнес их прямо к старинному входу в Южные подземелья демонов.