Читать книгу: «Прости, я люблю тебя»

Глава 1

То, что кажется на первый взгляд чужим, необъяснимым и пугающим, может оказаться таким знакомым и родным.

Вы когда-нибудь испытывали чувство полной беспомощности и опустошенности? Такое сильное, что любые попытки прогнать его прочь, разбивались вдребезги, словно волны о скалы, не оставив после себя ничего, кроме мокрого следа на каменных глыбах. Если вовремя не притормозить, то это чувство может целиком разрушить вашу душу. Порой в одиночку с ним не справится. Хорошо, если рядом найдется тот, кто протянет руку помощи и вытащит из круговорота жгучих разум мыслей.

Если вы все же понимаете, о чем идет речь, то наверняка поймете и нашу героиню, о которой пойдет речь.

Барбара – молодая девушка двадцати восьми лет. Ее писательская карьера началась в двадцать два. В арсенале этой молодой девушки насчитывалось пять огромных и знаменитых на весь мир любовных романа. Об этой талантливой писательнице узнали сразу же, как только ее первый роман вышел в печатном виде. Буквально на следующий день Барбара проснулась знаменитостью. Ее книгу скупали с прилавков книжных магазинов. Казалось бы, сегодня так много подобной литературы, но именно ее книги проникали в самое сердце. Феномен популярности Барбары был не понятен ни самой девушке, ни литературным критикам, которые мигом активизировались и старались найти изъяны в ее творчестве. Но, с каждой последующей работой Барбара упорно доказывала, что она лучшая в своем деле. Не слушая никого, она творила. Девушка не пыталась никому ничего доказывать, ведь ее труд был востребован и каждую работу ждали миллионы читателей.

Но, спустя семь лет упорного труда, случилось самое страшное для любого творческого человека. Девушка поняла, ей больше нечем порадовать своих поклонников. Директор издательства, в котором печаталась девушка, требовал выполнение контракта. Уставшая Барбара мечтала сбежать от него и от всего, что ее окружало.

«Я больше так не могу!» – плакала она вечерами в подушку.

Утешить девушку было некому. В таком огромном городе, как Лондон, она проживала совершенно одна, снимая небольшую студию в самом центре города. Барбара давно могла позволить себе приобрести собственную квартиру в любом из районов города, и намного просторнее. Но эту квартиру она снимала с момента переезда в столицу и не желала ее покидать, считая, в том числе скромную жилплощадь, одной из причин своей удачи.

Из родственников у Барбары была лишь тетя, сестра матери, что проживала с семьей недалеко от Лондона, в городе Рочестер. Именно тетя и вырастила девушку, когда та, в свои неполные пятнадцать, потеряла обоих родителей. В семье родной тети ее не обижали, но больше ни от кого она не получала любви, подобной родительской. К тому же, у тети Клэр имелись собственные дети требующие внимания, двойняшки Люси и Пит.

Поняв, что так больше не может продолжаться, Барбара собрала чемодан с самыми необходимыми вещами, упаковала свой ноутбук и сев в любимый Aston Martin VANTAGE две тысячи двадцать второго года выпуска, отправилась к берегам пролива Ла-Манш. Заранее забронировав виллу в Истборне, девушка с максимально допустимой скоростью мчалась на встречу к новым впечатлениям. Она верила, именно там, ее вновь посетит вдохновение и на полках книжных магазинов появится новый роман, написанный талантливой Барбарой Стич, который в будущем обязательно станет бестселлером.

Включив аудиодиск любимой исполнительницы Ellie Goulding, Барбара продолжала двигаться на юг, к новым впечатлениям. Если бы девушка только знала, что ждет ее там, в совершенно незнакомом месте и какой след оставит в ее жизни знакомство с новыми людьми.

А пока она ехала, ее встречало теплое весеннее солнышко, то и дело нагло пробиравшееся в салон автомобиля сквозь лобовое стекло. На мгновение лучи исчезали в ветвях деревьев, затем с новой силой врывались в гости, словно заигрывали с девушкой. Их настойчивость нравилась юной писательнице, старавшейся запечатлеть в своей памяти мельчайшие детали начавшегося увлекательного путешествия в новый мир.

Спустя три часа короткого, но такого необходимого путешествия, Барбара оказалась в нужном ей месте. Арендованная на месяц вилла была прекрасна. Ее великолепие девушка оценила еще со двора, где парковала свой дорогой автомобиль. Пройдя внутрь двухэтажного строения, она еще раз убедилась в правильности своего выбора. Внизу ее встречал огромный холл, плавно перетекающий в гостиную справа и внушительных размеров кухню слева. Из холла шла винтажная лестница на второй этаж, где располагались три светлые спальные комнаты с собственными уборными. Барбара остановилась в южной комнате с видом на проезжую часть. Здесь весь день можно было заигрывать с солнечными лучами, что приветливо встречали ее из Лондона.

Разложив небольшую поклажу по местам, Барбара решила прогуляться по району и выяснить расположение ближайших магазинов. Надев спортивный костюм с кроссовками, она собрала длинные волосы в небрежный пучок и отправилась в путь. На улицах города девушка встречала прохожих, как ей казалось отличавшихся от жителей Лондона. Что-то в их лицах было иное, быть может светлый взгляд, или лучезарные улыбки. Но большим удивлением стало то, что, проходя мимо совершенно незнакомых ей людей, ее приветствовали так, будто она была их давней приятельницей. Возможно, это была привычка или традиция местных жителей, здороваться с каждым прохожим, но Барбаре подобное приветствие безумно понравилось.

Наконец, спустя сорок минут пешей прогулки она дошла до местной лавки (так называли здешний ближайший магазинчик, торгующий предметами первой необходимости). Купив молока, десяток яиц, муку, немного зелени, мяса и ряд иных продуктов, позволивших ей устроить для себя хороший ужин, девушка засобиралась в обратный путь. Взгромоздив два внушительных пакета с едой на руки, она поняла, что не стоило хватать подряд все продукты с прилавка, дабы не нести весь груз на себе.

Дорога к вилле заняла больше времени, чем хотелось бы. Барбара успела изрядно проголодаться. Несмотря на это, она решила не наполнять желудок первым, что попадет под руки. В предвкушении вкусного ужина юная писательница приступила к приготовлению мяса и нарезанию салата. Открыв красное вино, купленное все в том же местном магазинчике, девушка налила себе бокал. Пока стейк подходил к необходимой степени прожарки Rare (с кровью), Барбара не отказывала себе в дегустации вполне ароматного напитка, упустив при этом время для приготовления мяса (оно вышло немного поджаристее, чем планировалось, но вкус от этого не потеряло). Быть может от того, что наша героиня была слишком голодна, ужин ей пришелся по вкусу.

Все, о чем она мечтала после ужина, это контрастный душ и крепкий сон. И если с первым проблем не было, то со сном вышла небольшая загвоздка. С самого детства Барбара не могла уснуть на новом месте. Каждый раз, когда она с родителями путешествовала, первую ночь то и дело вертелась в кровати. К сожалению, с годами эта странность с отсутствием сна никуда не делась, а прочно закрепилась, как специфическая привычка, с которой приходилось мириться. И лишь под утро, полностью обессилив от изнеможения, девушка могла вздремнуть.

Данное путешествие не стало исключением, Барбара уснула ближе к шести. Так и проспала бы девушка до полудня, если бы не доносившиеся с улицы крики в распахнутое окно.

– Ну же, Стейси, бери сестру и бегом в машину, мы дико опаздываем! – звучал отчетливо грубый мужской голос.

– Папа, она снова надела эту короткую юбку, которую ты запретил ей надевать! – ябедничала в ответ девочка с тонким голоском.

– Да сколько можно, я сбегу когда-нибудь из этого дома! – раздался еще один женский голос, по звучанию походивший на подростковый.

– Мелинда, я ведь просил тебя не надевать эту юбку. Знаешь, на кого ты в ней похожа?! – вновь в комнату ворвался строгий мужской тембр.

Барбара накрыла голову подушкой, но даже сквозь нее она продолжала оставаться свидетелем разговора, проходившего где-то неподалеку.

– Знаю! Ты уже не раз мне об этом говорил, – огрызалась девушка.

– Так, все равно времени переодеваться у нас нет. Живо в машину!

Барбара понадеялась, что после слов мужчины все утихнет, но этого не произошло. Голоса на улице продолжили звучать, причем с большим напором. Вначале появился тонкий голос девочки:

– Папа, папа, я забыла свой проект!

– Господи, да что за утро-то такое?! – взмолился мужчина, – Где он? Я сам принесу.

– В моей комнате, – пропищала девочка.

На какое-то время голоса утихли. Барбара расслабилась в надежде, что на этот раз она точно сможет насладиться сном.

– Стейси! – неожиданно раздался голос мужчины. Он был напряжен пуще прежнего, – Где черт возьми этот проект? В комнате его нет!

Тут Барбара не выдержала, встала с кровати, выглянув в окно решила посмотреть, что же происходит на улице. Внизу, напротив соседского дома стоял огромный внедорожник. Около него находилась девочка, лет семи. В окне второго этажа она увидела того самого мужчину, что разбудил ее своим грубым тембром. Мужчина нервничал и разводил руками, пытаясь дождаться от девочки ответа.

– Я вспомнила, – наконец произнесла дочь, – я оставила его на столе, в столовой!

Силуэт мужчины исчез и тут же появился на улице, с огромной коробкой, которую он так упорно искал.

– Как можно было его забыть? Мы так долго его готовили, а ты забыла! – возмутился он, передавая проект девочке. Та села с коробкой в машину и вся шумная компания уехала, оставив после себя долгожданную тишину.

После столь бурного утра Барбара вновь пыталась уснуть, но ее нервная система перепрограммировалась на день и не дала этого сделать. Чтоб хоть чем-то себя занять, она сварила крепкий кофе и приготовила себе рабочее место.

Ее письменный стол стоял у того самого окна, сквозь которое утром доносились голоса шумных соседей. Белые занавески порхали по комнате, словно бабочки. Легкий ветерок, приносил с собой прохладу и свежайший морской воздух. Одновременно с этим, в гости заглянуло теплое солнышко, игриво перескакивая по комнате с одного предмета на другой.

Открыв на ноутбуке новый документ, Барбара уставилась в него и долго не решалась ничего напечатать.

«Это будет любовный роман про юную девушку…», – начала думать Барбара, но тут же ход ее мыслей сменился, – «Нет, речь пойдет о молодом солдате, что мечтал вернуться с поля боя к своей возлюбленной…». – И вновь мысль девушки оборвалась. Ей нужен был шедевр. Идея, что цепляет душу и с первой страницы попадает в самое сердце. Когда за плечами имелся феерический опыт, переплюнуть саму себя оказалось задачей не из легких.

Просидев за письменным столом до полудня и не напечатав ни строчки, Барбара не на шутку разозлилась. Ей казалось, в ее творческом застое виновата не одна она, но и все ее читатели, что ждали от девушки чего-то совершенно нового, захватывающего и в то же время лучшего из всех ее творений. К сожалению идея, что подходила бы под все эти параметры, в это утро, так и не посетила юную писательницу.

В расстроенном состоянии девушка решила отправиться на прогулку по проливу Ла-Манш. Здесь, у самого края берега было необычайно спокойно. Такой тишины и умиротворения Барбара не чувствовала никогда в своей жизни. Закрыв глаза, она полной грудью вдыхала воздух, наполненный мелкими частицами счастья и спокойствия. Все душевные тревоги отступили, дав возможность здешней природе вдоволь похозяйничать. Два часа нахождения у берега воды, были сравнимы с полным курсом терапии у психолога.

«Удивительно!», – подумала девушка и отправилась домой. После морской медитации дневной сон был безумно сладким. К сожалению для юной писательницы, он, как и утренний, продлился не так долго, как ей того хотелось.

Все те же шумные соседи, в этот раз возвращавшиеся домой, потревожили спящую девушку.

– Мужчина! – сквозь открытое окно Барбара пыталась докричаться до шумной компании, состоявшей из отца и двух девочек, его дочерей. – Мужчина, вы бы не могли потише разговаривать?! – возмущенно крикнула она громче прежнего, и на этот раз была услышана.

– Простите, что?! – толи не расслышав, толи от неожиданности подобного обращения в свой адрес, спросил мужчина.

Барбара, не сбавляя тон повторила:

– Не могли бы вы так не орать?! В конце концов, вы тут не одни проживаете. И в то время, как вы шумите, другие возможно спят!

– Послушайте, дамочка, вы вообще на часы смотрели? – дерзко ответил мужчина.

– Папа, кто это? – спросила у мужчины девочка помладше, глядя на Барбару, высунувшуюся из окна.

– Да кто ее знает? Понаедут тут, еще и командуют, – ответил мужчина и взяв дочь за руку, поволок за собой в дом.

Этой ночью Барбара спала, как младенец. Ей уже не мешала ни новая обстановка, ни наличие шумных соседей, которые, к счастью, ночью тоже спали. Но вот утро девушки было словно из фильма «День сурка». Все те же громкие голоса за окном не дали насладиться утренним пробуждением.

– Вы что, нарочно?! – начала Барбара утреннюю «перекличку» с соседями.

– Дамочка, мне сейчас совершенно не до вас! – отмахивался от Барбары, как от назойливой мухи, статный с виду мужчина.

– Вокруг люди спят! – девушка пыталась взывать к совести, на что вызвала лишь смех своего соседа.

– Люди спят? Вы серьезно? – мужчина размахнул руками, указывая Барбаре на то, что вокруг никого. – Похоже, что в этом квартале кроме вас никто не спит. Все уже давно на работе. Кстати, вместо того, чтоб спать и на меня тут с утра голосить, тоже занялись бы делом! – басистый мужчина решил поучить девушку. Не дождавшись от нее ответа, он сел во внедорожник и с диким ревом сорвался с места.

– Хам! – выкрикнула Барбара вдогонку уезжающей машине. И пусть ее никто не услышал, но так она не выглядела побежденной, ведь последнее слово осталось за ней.

После легкого завтрака, вновь пытаясь собраться с мыслями, девушка села за рабочий стол. В голове хаотично забегали мысли, словно у них была своя жизнь, не подчинявшаяся хозяйке. Барбара старалась ухватиться хоть за одну из них, но, как и днем ранее, ее попытки оказалось безуспешны.

«Так не пойдет!», – говорил ей внутренний голос.

«Будто я сама этого не понимаю», – отвечала девушка.

Диалог с внутренним голосом, для Барбары, было вполне привычное дело. Впервые она начала с ним беседовать лет в восемь, возможно и раньше, но именно с восьми лет эти разговоры стали осознанными. Барбара росла единственным ребенком в семье. Она всему научилась очень рано. Рано сделала первые шаги, рано заговорила, на год раньше сверстников пошла в школу. Родители, в погоне за хорошей жизнью уделяли ей мало времени, поэтому девочка часто оставалась дома одна. И если у большинства детей в подобной ситуации появляется невидимый друг, то у Барбары это был ее внутренний голос. Он часто с ней спорил, но никогда не подводил. Она всецело ему доверяла, и знала, что в любой жизненной ситуации может на него рассчитывать. Возможно, именно эта странность девушки помогала ей в школьные годы быть лидером класса, затем в студенческие времена, не прилагая много усилий стать главой студенческого совета. Барбара верила, именно ее внутренний голос помогал ей написать столь прекрасные книги. Единственное чего она не понимала в данный момент, так это то, почему он перестал помогать ей. Он все еще был рядом, но больше спорил, и даже капризничал, словно малое дитя, но никак не помогал.

Сегодня он и вовсе подверг критике ее мысли.

«Что с тобой происходит? От чего ты такая не собранная? На тебя без жалости и не взглянешь!», – пуще прежнего разругался внутренний голос.

«Помоги мне, прошу, помоги», – молила его девушка, но тот был категоричен.

«Я достаточно сделала для тебя. Пора брать жизнь в собственные руки!», – твердил голос, чем не на шутку испугал девушку.

«Что ты хочешь этим сказать?», – Барбара напряглась и вскочила с места.

«Думаю, нам нужно расстаться. Дальше сама. Ты уже взрослая девочка, справишься», – продолжал настаивать голос.

«Вовсе нет! Без тебя мне никак! И вообще, куда ты сможешь уйти? Ты только мой! Мой внутренний голос!», – сказала Барбара и взмахнув головой, приподняла выше подбородок, словно победила врага.

«Только твой?!», – возмутился голос, – «Ну да, я твой внутренний голос», – пришлось ему смириться с тем, кто он есть, – «Вот только с этой минуты я умолкаю! Удачи!»

Выждав некоторое время, Барбара оглянулась по сторонам, словно искала в комнате кого-то. Не найдя никого, она сильно испугалась и всем своим телом рухнула обратно в кресло.

«Он ушел…или быть может просто умолк? Его больше нет!», – подумала девушка. Собрав всю свою волю в кулак, она более не молила его вернуться, решив доказать внутреннему голосу и себе в частности, что сможет справиться в одиночку.

Вновь собравшись с мыслями, Барбара решила пойти по совершенно иному пути. Вместо привычной работы за компьютером, она взяла рабочий блокнот, ручку и принялась делать заметки будущего романа.

«Главный герой – пожилой мужчина, неожиданно ставший вдовцом. Он все еще любит свою супругу и не готов мириться с ее уходом. Мужчина перемещается во времени в прошлое, вновь встречает свою любовь, но что-то идет не так и в этой, параллельной вселенной, ему приходится по-новому ее завоевывать…» – написала Барбара в блокноте.

«Хм, не плохо», – подумала девушка и воодушевленно продолжила писать. Но в этот раз, как только ручка коснулась блокнота, за окном стало происходить что-то невообразимое. Барбара старалась не отвлекаться на посторонние звуки, но звонкий гул пилы не давал сосредоточиться. Отбросив ручку, она выглянула в окно. У соседского дома стояла огромная машина, занимающаяся расчисткой территории. Трое молодых людей срезали аварийные ветви деревьев, тут же измельчали их, превращая в мелкую стружку. И без того расшатанные нервы девушки дали сбой. Полная решимости Барбара, в комнатных тапочках выскочила на улицу. Вид у нее был еще тот: на теле легкая пижама, состоящая из кофты с брюками, на ногах теплые носки, обутые в тапочки, а на голове невообразимый бардак.

– Послушайте, вам обязательно делать это именно сейчас? – спрашивала девушка молодых людей, стараясь перекричать машину, пожиравшую ветви.

– Что? – не сразу заметив Барбару, так же громко переспросил один из парней.

– Вы не могли бы прервать ваше занятие? – обрадовавшись, что она все же была услышана, продолжила девушка.

– Простите, но вас не слышно! – вновь прокричал молодой человек. Он взмахнул рукой своему напарнику и тот заглушил шумную пожирательную машину.

Теперь все троя молодых людей, заметивших девушку, уставились на нее вопросительными взглядами.

– Вы что-то хотели спросить? – поинтересовался парень, ранее пытавшийся выяснить у Барбары, что ей потребовалось от них.

– Ну наконец-то тишина! – возмущалась девушка, пока молодой человек слезал с огромной машины и подходил к ней. – Почему именно сейчас? Может вам лучше пойти на другой объект, а здесь закончите позже? – предложила Барбара в полной уверенности, что молодые люди прислушаются к ней и покинут улицу.

– Простите, но мы не можем уехать, не закончив свою работу, – спокойно ответил парень, не желая конфликтовать.

– Послушайте, но ведь всегда есть исключения, – Барбара включила кокетство, которое в данной ситуации никак ей не помогло.

– Мы не можем, – настаивал работник, – давайте лучше мы продолжим. Быстрее закончим свою работу и тогда уедем.

– Это возмутительно! – не получив желаемого разозлились девушка.

– У нас есть план, мы обязаны его придерживаться. Простите! – твердо ответил парень, вновь взобравшись на огромную пожирательную ветви машину, приступил к работе.

От злости Барбара сжала руки в кулак и словно капризный ребенок, затопала на месте.

– Что за город-то такой?! Столько шума даже в центре Лондона не бывает! – обессилив от безвыходности ситуации, Барбара отправилась в дом.

Конечно, на этом все не закончилось. Ведь в скором времени с работы вернулся ее сосед, с которым ей посчастливилось познакомиться вчера. Мужчина в свойственной ему шумной манере разгружал продукты, распределяя пакеты между детьми. Старшая дочь возмущалась и похоже было, что без подростковых капризов она просто не могла жить, как и ее отец, без строгих наставнических речей. Младшая дочь, своим тоненьким голоском постоянно ябедничала на старшую, и старалась угодить любимому папочке.

На этот раз Барбара не стала ругаться с мужчиной. Она села у окна и тихонько наблюдала за происходящим. Несмотря на то, что вся троица изрядно подбешивала друг друга, во всем их сумбуре было что-то привлекательное. И даже строгий басистый голос симпатичного мужчины звучал как-то мягко и заботливо, когда он обращался к своим девочкам.

«Где же их мама?», – непроизвольно подумала Барбара, когда шумная компания скрылась в дверях своего дома. В этот вечер, как и в предыдущий, девушке не только не удалось написать ни строчки, она так и не определилась с тематикой и главными героями нового романа.

Более не ругая себя за бездействие и отсутствие идей, девушка вышла на вечернюю прогулку. Прохладный весенний вечер бодрил тело и мозг. Это было как нельзя кстати. Дойдя до местного магазинчика, Барбара купила мороженное и отправилась на прогулку по набережной.

Кто-то из местных жителей гулял со своей второй половинкой под ручку, другие выгуливали собак, третьи гуляли с детьми. Неподалеку, веселая компания молодых людей, не смотря на прохладный вечер, играла в волейбол. Каждый раз, после того как сопернику было забито очередное очко, с их стороны доносились счастливые крики победы.

На прогулке Барбара перестала думать о ненаписанном романе, о его еще не существующих героях, об издателе, что каждый день присылал ей на электронную почту письма, с указанием сроков. Барбара с радостью забыла бы о жестких условиях контракта, но будучи обязательной, не могла позволить себе этого сделать.

Спустя еще два дня пребывания в Истборне, девушка начала привыкать и к ранним подъемам, и к шумным утренним сборам соседей. Каждое утро она наблюдала за семьей напротив и похоже не плохо смогла изучить каждого из членов семьи.

Младшая дочь – Стейси, постоянно что-то забывала и вспоминала об этом выйдя за порог дома, чаще, сидя в машине. Нельзя сказать, что она была любимицей мужчины, просто в силу своего возраста ему приходилось уделять ей больше времени, нежели старшей дочери, в данный момент проживавшей не самый простой период своей жизни.

Мелинда, старшая дочь соседа с властным голосом, похоже сама не могла привыкнуть к своему подростковому периоду. Каждая мелочь казалась ей огромной катастрофой, сравнимой со шквалистым вертом, перераставшем в ураган. Порой ее выпады напоминали цунами, сметавшем все на своем пути. Достаточно часто она была не права по отношению к отцу и младшей сестренке, изрядно выматывающей ее нервы, но не признавала этого. В свои пятнадцать она желала свободы в принятии решений, не беря на себя ответственность за совершенные поступки.

Самым интригующим персонажем оказался отец семейства. Его имени Барбара не знала, ведь девочки называли его просто «папа», либо «папочка». Мужчина опекал своих дочерей, словно коршун. У него все должно было быть под контролем (по крайней мере, он старался на максимум контролировать все, что их касалось). И если Стейси, во всем потакала отцу, выполняя любую его просьбу, то для Мелинды, отцовская опека и забота казались истинной пыткой. Отец терпеливо сносил все выходки старшей, не забывая периодически изображать из себя строгого и категоричного в определенных вопросах родителя.

Наступили выходные. Первое утро тишины. Утро без шумных соседей, без гула мусоровоза, без иных посторонних звуков. Идеальное утро для начала чего-то хорошего. В голову к девушке не пришла идея нового романа, но ее посетила наиболее интересная мысль.

Барбара испекла пирог, рецепт которого позаимствовала у тети Клэр. Яблочный крамбл, являлся ее любимым лакомством с самого детства. Но сегодня она не намеревалась есть его одна. Этот пирог являлся символом знакомства и примирения с соседями, что благодаря ее наблюдениям за ними, стали для девушки близкими людьми.

Припудрив свой курносый носик, немного подчеркнув глаза и наконец-таки собрав волосы в пышный хвост, девушка накрыла пирог вафельным полотенцем и отправилась через дорогу. Волнение не покидало ее до тех пор, пока не открылась соседская дверь.

– Здравствуйте! – тоненьким голоском пропищала Стейси.

– Привет! – выдохнула Барбара. – Стейси, не так ли?

– Да. Я вас тоже знаю. Вы наша наглая соседка, – улыбаясь произнесла девочка.

Барбара поняла, не только она наблюдала за своими соседями, и делала о них выводы, похоже, и они успели ее охарактеризовать. В устах этой маленькой девочки звучала истина, хоть и была она малоприятной. Наступила пауза. Временно оцепеневшая Барбара замолкла, пытаясь понять, что ей ждать дальше от этого семейства. Девочка продолжала улыбаться и таращиться на незваную гостью.

– О, я Барбара! – наконец произнесла юная писательница. – Есть кто из взрослых дома?

– Мы все дома. Вам позвать папу? – уточнила девочка. Не дождавшись ответа, она хлопнула дверью и помчалась в дом с криками: «Папочка, там эта тетя пришла…».

«Вот дура! О чем я только думала, когда шла сюда?!», – мысленно ругала себя девушка. От неожиданности происходящего, она решила сбежать, пока полностью не опозорилась перед соседями. Сделав шаг назад, Барбара даже не успела спуститься со ступеней, как в дверях появился тот самый отец семейства.

– Здравствуйте! Неужели уже уходите? – с басом, но очень по-доброму поинтересовался мужчина.

– Нет! – небывало громко ответила Барбара. – Разглядывала ваше крыльцо. Симпатично! – зачем-то произнесла она.

Мужчина улыбнулся. Барбара смогла разглядеть его куда лучше, чем из окна своей спальной комнаты. Стоящий рядом мужчина, сейчас казался ей значительно выше, нежели раньше. Легкая щетина придавала его лицу строгость, которая вполне подходила к грубому басистому голосу. Взгляд серых глаз будто проникал в самую душу. От этого взгляда Барбара почувствовала себя неловко.

– Слушаю! – продолжил сосед.

– Это вам, – Барбара протянула мужчине пирог. – Сейчас полдник, я подумала, можно съесть пирог за чашкой чая.

– Вы знаете, а это не плохая идея. С чем пирог? – живо подхватил мужчина. Барбара расслабилась.

– С яблоками и корицей.

– Люблю корицу. Пожалуйста, проходите в гостиную, я поставлю чайник.

Мужчина забрал пирог и отправился на кухню. Через некоторое время он внес уже разрезанный пирог в гостиную и позвал своих дочерей к чаю.

– Я не хочу пить чай ни с пирогом, ни без него! – возмущаясь, в гостиную спустилась Мелинда.

– Обожаю пироги! – пропищала Стейси. С ее появлением в гостиной будто появилось собственное солнышко.

Не смотря на внешнее сходство (светлые волосы и большие голубые глаза) обе сестры отличались друг от друга характерами и сопутствующей энергией. Возможно все дело было в тот самом злополучном переходном возрасте у одной и все еще беззаботном светлом детстве другой. Как бы там ни было, девочки любили друг друга, даже в моменты непрекращающихся ссор.

– Мелинда, помоги мне с приборами, – раздался голос отца из кухни.

Старшая дочь (на этот раз без капризов и внутреннего сопротивления) послушно пошла помогать отцу. Оставшаяся в гостиной Стейси не переставала таращить свои голубые глаза на гостью. У Барбары не имелся опыт общения со столь маленькими девочками, от чего она чувствовала себя, как не в своей тарелке.

– Это твои настоящие волосы? – начала разговор Стейси.

– Да, мои, – оживилась и гостья.

– Мне нравятся. А тебе нравятся мои волосы? – заулыбалась девочка и поправила волосы руками.

– Очень! Очень красивые! – с умилением глядя на малышку, произнесла Барбара. – А кто тебе их расчесывает?

– Папа. Мелинда не любит собирать мои волосы. У нее всегда нет времени. А папа утром иногда делает мне прически.

Барбара оглянулась вокруг и заметила множество семейных фотографий. Они были повсюду: на стене висели рамки различного размера, формы и цвета, но все было подобранно и развешено со вкусом. В основном на них были фото с каких-то семейных путешествий: катание на лыжах, плаванье, верховая езда. На винтажном комоде красовались рамки меньшего размера. Они были посвящены свадебному торжеству родителей девочек и рождению детей. Счастливые родители обнимали своих дочерей и искренне были этому рады. Что же стряслось с матерью, которая передала всю свою невероятную красоту дочерям, похожим на ангелов, для Барбары оставалось загадкой.

– А вот и мы, – возвращаясь с чаем и столовыми приборами, бодро произнес мужчина. – Думаю, нам пора познакомиться. Брайан, а это мои дочери, Мелинда и Стейси.

– Очень приятно. Барбара, – произнесла девушка. – Вы простите меня за резкое вторжение.

– Не стоит извиняться. Думаю, нам давно нужно было познакомиться, заодно и примириться, – невзначай мужчина напомнил о инциденте, прошедшем несколько дней назад.

От стыда Барбара прикрыла лицо руками. Девочки рассмеялись, мужчина во всю заулыбался.

– Все в порядке, – добавил он. – Давайте пить чай. В нашей семье яблочный крамб, любимое лакомство.

Барбара положила всем по кусочку пирога, Брайан налил чай. В прошлом заклятые враги, ныне добрые приятные соседи, ели пирог, запивая его горячим чаем, и поглядывая друг на друга, мило улыбались.

– Барбара, вы к нам надолго? – интересовался Брайан. Сосед был похож на полицейского, проводившего допрос. На устах сухие конкретные вопросы, в глазах ожидание таких же четких ответов.

– Я сняла виллу на месяц, – мигом ответила девушка.

– Вы здесь по работе или на отдыхе? – продолжил мужчина.

– Это сложный вопрос. Вроде как на отдыхе, но в то же время и по работе.

– А чем вы занимаетесь?

– Я пишу. Мой издатель требует очередной шедевр, но как бы не хотелось признаваться, я дико устала и приехала сюда немного проветриться.

– Странный выбор места для проветривания! – недовольно буркнула Мелинда.

– Мне нравится, – ответила ей Барбара.

– Вы наверняка приехали из большого города, – исподлобья продолжала девочка.

– Я живу в Лондоне. Хотя, моя деятельность не ограничивает меня в передвижении. Сегодня я могу работать из любой точки земного шара.

– Тогда зачем нужно было выбирать Истборн? Неужели не нашлось места поинтереснее? – все еще возмущалась Мелинда, не понимая выбора Барбары.

– Во-первых, это было очень спонтанное решение. Мне срочно нужны были перемены. А во-вторых, как-то в детстве мы с родителями приезжали к берегам Ла-Манша. Я точно не помню, какой именно населенный пункт мы выбрали тогда для отдыха, но точно не забуду то лето. Это был незабываемый отдых. Поэтому, если быть точной, ностальгия по здешним краям определила место для моего небольшого отпуска.

– Папочка, я больше не хочу есть, – пропищала Стейси.

– Хорошо. Оставь приборы и можешь подняться к себе.

– Можно я тоже пойду к себе? – буркнула Мелинда, и не дожидаясь ответа, направилась к лестнице.

Брайан пожал плечами, дав понять дочери, что та может делать все, что пожелает. После ухода девочек мужчина немного расслабился. Барбаре стало неловко, она видела, как мужчина старается для дочерей, но похоже, устает от взваленной на себя ноши.

– Брайан, а где мама девочек? – набравшись смелости Барбара все же задала давно интересующий ее вопрос.

– Уже четыре года ее нет с нами, – спокойно ответил мужчина.

– Простите, – Барбара мысленно ругала себя.

– Нет, нет, все в порядке. Мы уже смирились с ее кончиной.

– И вам никто не помогает с девочками?

– С самого начала я принял решение, что сам буду за ними присматривать. Знаю, их мать справилась бы с подобной ролью куда лучше меня, но честно признаюсь, я стараюсь изо всех сил.

– Я не в коем случае не собиралась подвергать сомнению ваши старания.

– Но каждое утро вы становитесь свидетелем не самой приятной картины. И как бы они не провоцировали меня, я так люблю их обеих, – признался Брайан.

Глядя в его глаза, Барбара видела нескончаемое море любови по отношению к своим детям. Когда мужчина говорил о бывшей супруге и дочерях, в его голосе присутствовал трепет и тепло, которое может излучать лишь поистине любящее сердце. И хоть он говорил о том, что давно пережил потерю любимой женщины, было заметно, как он по ней тоскует и как ему ее не хватает.

– Вы хороший отец. И я не должна была набрасываться на вас с упреками. Мне так стыдно за свое поведение. – В подобных ситуациях щеки девушки начинали гореть, словно она обожглась на солнце и становились ярко красными. Вот и сейчас, Барбара почувствовала жжение, и поняла, Брайан и без слов счел все эмоции с ее лица. Ей хотелось бы «спрятать голову в песок», как это делает в знаменитом выражении страус, но было поздно.

– Все в порядке. Возможно, я на вашем месте отреагировал бы подобным образом, – успокоил мужчина разволновавшуюся девушку.

Перед уходом домой, Барбара предложила Брайану помочь прибрать посуду. Мужчина наотрез отказывался, не желая утруждать гостью, но от настойчивой девушки было не так-то просто отделаться.

– Мне совершенно не сложно, – ухватив поднос с чашками сказала Барбара и прошла на кухню, в которой царил небывалый порядок. – Ничего себе! -удивилась девушка. – Да у вас тут стерильная чистота, прям страшно прикоснуться к чему-то.

– Вы преувеличиваете. Обычное дело, – ответил мужчина, словно для него это и вправду было нормой.

– У вас есть прислуга? – поинтересовалась девушка, не веря, что мужчина может навести подобный лоск.

– Что вы, какая прислуга. Мы, конечно, можем ее себе позволить, но не вижу в этом необходимости.

В голову к девушке, закрался вопрос: «Неужели он и по дому сам все делает?», – но его она уже не решилась озвучить.

Стоя на кухне, Брайан тут же вымыл чашки, Барбара принялась протирать чистенькую посуду.

– Знаете, никогда не видела, чтоб мужчина был столь щепетильным к домашним хлопотам, – девушка все же высказала свое восхищение Брайану.

– Спасибо! Думаю, будь моя супруга жива, то большую часть домашних хлопот взяла бы на себя. Хотя, мы любили проводить вечера на кухне. Тогда мы жили в Америке, у нас был дом немного больше этого и кухня, в разы просторнее. Моя жена – вот так же мыла посуду, как я сейчас, а я протирал тарелки и выслушивал то, чем ей приходилось заниматься весь день. Дааа…мне безумно нравились наши разговоры о детях и их достижениях.

Барбара слушала мужчину не перебивая, а он все говорил и говорил. Когда вся посуда была вымыта, мужчина резко умолк.

– Ну, кажется, закончили. Спасибо, что не прогнали меня с порога. Приятно было узнать вас получше. Я пойду, – Барбара засобиралась домой. Брайан пошел провожать девушку. Стоя на пороге, мужчина признался:

– Барбара, спасибо за понимание. Я давно так открыто ни с кем не разговаривал. Не знаю, как у вас так ловко вышло выудить из меня все самое сокровенное.

– Всего хорошего! – ответила девушка и ушла к себе.

В последние дни ее мысли и без того были об этой семье, в этот вечер она думала о них не переставая. Лучше бы мужчина с грозным басистым голосом оказался занудным мужланом, нежели заботливым отцом и адекватным соседом. Как показывает практика, о людях всегда проще думать плохо. И еще легче, когда они подтверждают уровень своей неадекватности.

Но то, что Барбара узнала о Брайане поистине потрясало ее. Его забота о детях, о доме, в котором они проживали, его теплые воспоминания о бывшей супруге не давали девушке спокойно уснуть. У нее возникло множество вопросов к своему соседу, что открылся совершенно с иной стороны. Ранее, Барбара никогда не интересовалась личной жизнью чужих ей людей, считая, что на то она и личная жизнь. Сейчас же, что-то неведомое руководило ею и заставляло заострить свой взгляд на доме напротив. Это были не единственные чудеса, связанные с новыми знакомыми.

Похоже, во время чаепития произошло нечто невообразимое. Барбара перестала раздражаться по пустякам. Теперь, ни утренние сборы шумных соседей, ни мусоровоз, не мешали как следует выспаться. Напротив, каждое утро девушка словно ждала, когда же Стейси попросит отца об очередной услуге, а Мелинда начнет капризничать и дуться на весь белый свет. Но особенно сильно она желала услышать басистый голос Брайана. Его утреннее ворчание, и то, как он поторапливал дочерей.

Ну и самое удивительное, с момента примирения Барбара наконец нашла героя для своего романа. Стараясь максимально четко его описать, девушка каждый день следила за с виду грозным соседом. Ведь именно он и стал ключевой фигурой ее новой книги. Она еще сама не понимала, почему именно он, но знала, что должна написать его историю. Юная писательница чувствовала, ее герой полюбится читателям.

Глава 2

Сердца чистые порывы, не каждый может разглядеть,

И только, кто душою светел, поймет все чаянья души.

Два дня Барбара, словно узник замка Иф, не выходила за пределы дома. Роману, которого так упорно добивался издатель, было положено начало. На чистом листе нового документа появились первые строки. Несколько раз юная писательница корректировала главу, в которой раскрывала неоднозначный образ главного героя. Именно в этих строках она познакомила читателей с мужчиной, который на первый взгляд был пугающе строг, но оказался добрым, чертовски милым и заботливым со своей семьей.

Первая глава была окончена, как и продукты в холодильнике девушки. Совмещая вечернюю прогулку с пополнением запасов продовольствия, Барбара отправилась в местную лавку. Вновь не рассчитав собственные силы, она взгромоздила на руки два огромных пакета и отправилась к дому. Руки затекли и пакеты с едой казались теперь раза в три тяжелее прежнего. На ее счастье, мимо проезжал Брайан и любезно предложил подвести девушку.

– Если бы не вы, мне пришлось бы оставить где-нибудь по дороге часть купленного, – призналась девушка, сев в машину.

– Я видел около вашего дома припаркован новенький Aston Martin, – подметил мужчина.

– Мне безумно хотелось прогуляться.

– Вас не было видно несколько дней. Все в порядке?

– О, да. Все просто прекрасно, – загадочно улыбнулась девушка, вспоминая то, о чем писала в первой главе своей книги.

– Приятно видеть вас в подобном расположении духа, – Брайан улыбнулся в ответ. В глазах мужчины мелькнул огонек, которого раньше юная писательница не замечала.

– Брайан, а что вы делаете сегодня вечером? Может я приготовлю ужин, и вы составите мне компанию?

– А что, не плохая идея, – мужчина пуще прежнего воспрял духом.

– Значит, да?

– С удовольствием. Скажите в котором часу лучше подойти.

– Думаю, за час я справлюсь. Так что, жду вас у себя ровно в восемь.

Барбара помчалась готовить ужин, параллельно прибирая захламленный за последние несколько дней дом. Видя то, в каком стерильном состоянии ее сосед содержит свой дом, ей стало неловко, от бардака, который она развела вокруг.

Ухватив мусорный мешок, девушка принялась скидывать в него все, что попадало под руку: недоеденный кусок пиццы, недопитую бутылку с кока-колой, туда же отправила гору одноразовой посуды с грязными салфетками. В то время, пока Барбара вела беспощадную борьбу с грудой заваленного всюду мусора, соус на плите начал издавать пригоревший запах.

– О нет! Нет-нет-нет-нет-нет! Только не это! – ухватив сковороду обеими руками, Барбара хаотично забегала с ней по кухне.

– Все в порядке? – замерев в дверях с бутылкой красного вина поинтересовался Брайан, наблюдавший за девушкой.

– И как давно вы тут стоите? – Спросила Барбара, замерев напротив мужчины со сковородой в руках.

– Позвольте, я вам помогу? – Брайан положил бутылку на стол и взяв сковороду у девушки, положил ее обратно на плиту. – Думаю, все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Есть сливки? Попробуем реанимировать соус, – смеясь произнес мужчина и влил добрую порцию сливок в сковороду.

– Думаете его еще можно спасти? – сомневаясь в попытке соседа, поинтересовалась Барбара.

– Я так понимаю, иных вариантов у нас нет. Ему придется стать съедобным, чтоб мы не остались голодными.

Брайан с Барбарой рассмеялись. Затем мужчина набрал в ложку соус и протянул его девушке на дегустацию. Второй рукой он аккуратно придерживал ложку с низу, чтоб соус нечаянно не капнул на пол.

– М-м-м, как вкусно, – удивилась Барбара. – Знаете, у меня он никогда не получался таким нежным.

Аппетитно облизывая губы, Барбара подняла глаза и заметила на себе пристальный взгляд темно серых глаз мужчины. Девушка почувствовала легкое волнение, ее щеки разгорелись ярким пламенем, от чего она почувствовала себя немного неловко. Лишь через несколько секунд, Брайан понял, что его взгляд стал причиной красного румянца на щеках девушки. Дабы загладить свою вену, он неожиданно спросил:

– Можно я накрою на стол?

– А что буду делать я? – глядя удивленными глазами на соседа, поинтересовалась Барбара.

– А вы покажете мне, где у вас посуда.

Девушка не сопротивлялась. Готовка никогда не была для нее приятной, по большей части вынужденной мерой.

– У вас получилась очень аппетитная паста, – заметил Брайан, раскладывая по тарелкам ужин.

– Надеюсь, она столь же съедобная.

– Ну, это вы зря. Я уверен, что все не столь плохо, как вы думаете.

Сев, напротив друг друга, Брайан продолжил ухаживать за Барбарой. Принесенная бутылка с вином, никак не желала откупориваться, независимо от проделанных действий мужчины. Брайан занервничал.

– Знаете, я давно ни с кем не ужинал, поэтому немного волнуюсь, – сознался он, продолжая открывать бутылку. Наконец пробка сдалась и с характерным ей звуком покинула бутылку. Мужчина расслабился и налил вино в бокалы. – Выпьем за прекрасный вечер?

– С радостью, – улыбчиво произнесла девушка.

– М-м-м, Барбара, а паста и впрямь восхитительна. Десять из десяти, – нахваливал Брайан кулинарные способности соседки.

– Не представляю, что бы мы сейчас ели, не подойди вы в нужную минуту и не спаси соус, – ответила девушка. Оба рассмеялись.

После ужина Барбара предложила пройти в гостиную. Расположившись на диване, их беседа продолжилась за бокалом вина.

– Как ваши девочки? – Брайн и Барбара были словно давние знакомые, по какой-то причине не видевшие друг друга долгое время. она расслабленно сидела и понимала, что может спросить его, о чем угодно. Он, смело готов был ответить на любой ее вопрос, без утайки.

– У Стейси через неделю детский спектакль. Мелинда готовится к контрольным и все время проводит в своей комнате. Так что, спасибо, все хорошо.

– Вам получается совмещать отдых с работой?

– По большей части да.

– Брайан, можно задать личный вопрос?

– Конечно. Какой угодно, – искренне ответил мужчина.

– Что именно случилось с вашей супругой?

– После рождения Стейси у нее обнаружили рак. Надежда была, мы незамедлительно начали лечение. Большую часть времени супруга проводила в больницах. Это ее дико выматывало. Когда она пошла на поправку, то вернулась к жизни обычного человека. Еще два года после лечения мы жили спокойно, но болезнь вновь вернулась. Тогда-то мы и приняли решение переехать из Америки в Англию. Это была мечта Изабель, моей супруги.

– Почему ей так хотелось сюда переехать? – Барбара внимательно слушала Брайана. Мужчина с легкостью раскрывал перед ней свою душу.

– О, это невероятная история. Еще не будучи женатыми, мы прилетали в Англию по работе. Нас с Изабель направили в командировку, контролировать строительство крупного объекта. Я архитектор, она мой помощник. Поначалу мы жутко раздражали друг друга. Я был дико взбешен, когда мне назначили ее в личные помощники. Она, совсем юная девушка, только что окончившая университет, желала знать и уметь все на свете. Несмотря на то, что Изабель была на два года младше меня, она была куда мудрее меня во многих вопросах. Думаю, именно это качество и зацепило меня в ней. Со временем, мы лучше узнали друг друга. Я, сам того не осознавая, влюбился в нее по уши. Позже она призналась, что была влюблена в меня еще будучи стажеркой и проходя практику в нашей фирме, хотя я совершенно не помню того периода. Именно здесь зародились наши отношения, именно здесь я сделал ей предложение.

– Действительно удивительно, – подытожила Барбара.

– Может еще вина? – предложил Брайан, когда оба бокала остались совсем пусты. Барбара кивнула головой, мужчина плеснул красного напитка. Небольшая доза спиртного помогла еще больше расслабиться. В голове обоих собеседников появилась легкость, которая позволила открыто говорить о личной жизни.

– После смерти Изабель у меня не было отношений, – зачем-то признался мужчина. – А у вас Барбара, как на личном?

– В моей жизни все стабильно тихо, – хихикая ответила девушка.

– Это как? – недопонял ее Брайан.

– Ну, еще в студенчестве у меня были отношения. После окончания университета мы встречались еще около двух лет, но, ни мой молодой человек, ни я, не готовы были к более серьезным отношениям. Поэтому, каждый из нас пошел своей дорогой. Но мы остались друзьями.

– И, вы хотите сказать, что молодые люди более не проявляют к вам интерес? – удивился мужчина, пристально глядя Барбаре в глаза. Она ответила ему столь же пристальным взглядом и произнесла:

– Проявляют. Но мне некогда. Я занята.

– А сейчас, вы тоже заняты? – словно под гипнозом спросил Брайан.

– Сейчас…? – Барбара не могла больше произнести ни слова. Уставившись на своего собеседника, она перестала моргать и невольно наклонилась к нему. Брайан ответил ей тем же, и они поцеловались. В их поцелуе не было страсти, была лишь нежность от легкого касания губ. Поцелуй закончился столь же неожиданно, как и начался.

– Простите, я не должен был…– оправдывался Брайан.

– Нет, что вы, все нормально.

– Наверное, это все вино. Оно затуманило разум, – продолжал суетливо мужчина.

– То есть, вы вовсе не хотели меня поцеловать? – с обидой спросила Барбара.

– О, Боже, нет конечно! Хотел! – запутался Брайан. Отбросив все сомнения, он вновь потянулся к девушке и на этот раз поцеловал ее со всей страстью.

После поцелуя мужчина встал. Взяв с журнального столика бутылку из-под вина и пустые бокалы, отнес все на кухню. Затем он вернулся в гостиную и с видом виноватого ребенка произнес:

– Мне, наверное, пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Брайан, – начала Барбара, подойдя к мужчине. – Вы не сделали ничего плохого. Если вы уходите из-за этого, – девушка указала на диван, с которого только что встала и добавила, – это всего лишь поцелуй.

– Я так не могу. Прошу меня простить, – настаивал Брайан.

– В память о ней? – Барбара пыталась понять мужчину.

– Нет. Боюсь, вы не поймете, – Брайан спешно старался покинуть дом. Ему было безумно стыдно взглянуть в глаза девушке.

– Но вы даже не попытались мне объяснить, – не отлипала Барбара.

– Быть может как-нибудь в другой раз.

– Брайан, от чего вы убегаете? – взволнованно спросила девушка. Ее голос слегка дрожал. Мужчина с грозным голосом был потерян. Она, сама испытывающее в последнее время дискомфорт от всего, что ее окружает, безумно хотела помочь ему разобраться в себе.

– Спокойной ночи! И, большое спасибо за ужин! – произнес Брайан, перед тем как покинуть дом девушки. Уходя, он все же набрался сил и взглянул на Барбару. Та с вопросительным взглядом смотрела на мужчину, искренне не понимая мотивов его поступка.

Барбара была в полной растерянности. В момент поцелуя она чувствовала искренность и тепло от мужчины и никак не ожидала от него подобной реакции. Прокручивая в голове их разговор, девушка старалась найти в нем хоть что-то, для оправдания действий Брайана, но не находила. Она уже решила, что могла обидеть его каким-нибудь словом. Вся эта ситуация не давала ей покоя. Не желая терзать себя догадками, девушка решила выяснить все напрямую.

Накинув поверх вечернего платья рубашку, на каблуках, она отправилась к дому напротив. Брайан открыл дверь и был поистине удивлен, увидев на своем пороге слегка взбешенную соседку.

– Я обидела вас? Если так, то хоть поясните чем? Вы встали и ушли, а я уже голову себе сломала в догадках! – истерила Барбара.

– Похоже, мне вновь придется извиняться, – засуетился Брайан, от неожиданного появления девушки и ее желания выяснить произошедшее. – Вы неправильно меня поняли. Дело не в вас, а во мне.

– Так что с вами не так? – глядя в глаза мужчине Барбара старалась прочесть в них ответ на свой вопрос и похоже нашла.

Темно серые глаза Брайана окутывали своей теплотой, в которую хотелось завернуться, словно в плед. Девушка выдохнула и молча глядела на мужчину. Брайан протянул руки к горящим щекам Барбары и нежно прижал к ним свои ладони. Затем сделал шаг навстречу к обескураженной девушке, неспеша наклонившись к ней, прижался лбом о ее лоб. Оба закрыли глаза и наслаждались моментом. Мужчина медленно опустил голову и когда их губы оказались напротив друг друга, они слились в нежном поцелуе.

– Сейчас для вас это тоже, всего лишь поцелуй? – прошептал Брайан тихонечко на ухо девушке, которая находилась в полной растерянности.

– Я вас не понимаю.

– Я отвечу на любой ваш вопрос после того, как вы дадите ответ на мой. Договорились? – произнес мужчина, и отпустив Барбару, ушел.

Барбара вернулась домой. Зайдя в спальную комнату, она села напротив туалетного столика и водила пальцами по своим губам, которые только что нежно целовал сосед напротив. Непроизвольно закрыв глаза, она до мельчайших деталей воспроизводила в памяти то, что произошло на крыльце его дома. Неожиданно ее сердце забилось в разы сильнее. От столь сильного сердцебиения Барбара вскочила с кресла. В раздумьях она начала метаться по комнате.

Не находя ответ на поставленный Брайаном вопрос, Барбара ужасно злилась на себя. внутренний голос так и не вернулся к ней, а значит и посоветоваться было не с кем. Сосед с грозным голосом был мужчина интересный и симпатичный. Барбара чувствовала себя рядом с ним вполне комфортно, но у нее не было однозначного, а самое главное объективного ответа, нравится он ей или нет. Она писала о нем книгу, но теперь девушка уже не была уверенна в правильности выбора главного героя для своего романа. Ведь ей приходилось постоянно о нем думать. Барбара не понимала, ее мысли о Брайане связанны с тем, что он тот самый герой, которого она так долго искала, или быть может потому, что он нравился ей, как мужчина?

Так и не отыскав ответов ни на один вопрос, прямо в вечернем платье она упала на кровать и уснула. И конечно же разбудили ее утренние сборы шумных соседей. Девушка подскочила к окну и прячась за занавеской наблюдала за веселой компанией, состоящей из отца и двух его очаровательных дочерей. Перед тем, как сесть в машину, Брайан поднял голову и взглянул в окно, где находилась Барбара. Его взгляд был пристальным. Казалось, будто мужчина смотрит Барбаре в глаза сквозь занавеску. От неожиданности девушка отступила назад, задев ту самую занавеску, за которой скрывалась. Брайан кивнул головой в открытое окно, зная, что в эту минуту Барбара смотрит на него, улыбнулся и сев в машину, уехал.

«Вот дура!», – ругала себя девушка. – «Что он сейчас обо мне подумает?!»

Затеянная влажная уборка помогла забыть об утреннем инциденте. Надев наушники, Барбара включила музыку на полную мощность. Протирая рабочий стол, она наткнулась на свой блокнот с пометками будущего романа. Влажными руками она ухватила ручку и на чистом листе сделала надпись:

«29 апреля 2023 года. Брайан Доннелли: за две недели показал себя неоднозначной фигурой. Очень умен, чувствителен. Взгляд его серых глаз проникает в самое сердце. После смерти супруги не залечил свои раны, потому по сей день находится в завидных холостяках…»

Не закончив заметку, Барбара вскочила под веселую композицию, звучавшую в ее наушниках. Она скакала по комнате, пела в пульт от телевизора, словно в микрофон, и чувствовала себя при всем этом просто прекрасно.

Настроения писать не было, словом, как и вдохновения. Оно вновь ее покинуло, не успев захлестнуть с головой, как делало прежде. Вот только теперь это вовсе не волновало юную писательницу. Последние четыре дня она не проверяла почту, желая забыть об издательстве, контракте и подходящих сроках сдачи новой книги. Девушка не знала, как выпутаться из сложившейся ситуации, но в это прекрасное утро она и думать не хотела о своих обязательствах. Барбаре казалось, депрессивное состояние, преследовавшее ее последние полгода начало отступать. Желая контролировать происходящее в своей жизни, она всеми силами цеплялась за любую возможность вновь стать счастливой.

После уборки, Барбара расслабилась в горячей ванной с солью и ароматизированными маслами. Приводя дух и тело в состояние полного равновесия, девушка не заметила, как солнце ушло за горизонт. Состояние ничегонеделанья было безумно приятным. И кто знает, как долго оно продолжалось бы, если не старшая дочь Брайана, внезапно ворвавшаяся в дом к Барбаре.

– Ну наконец-то, я думала, что не докричусь до тебя! – возмущалась Мелинда, стоя посреди огромного холла первого этажа. Барбара слегка опешила от вида незваной гостьи у себя в доме. Решив сохранять спокойствие, она желала выяснить цель пребывания девочки.

– Мелинда, я тебя не слышала. Музыка играла громко. Что-то случилось?

– Случилось? Как же. Случились вы! – набрасывалась Мелинда.

– Я не совсем тебя понимаю.

– Я видела вас…вчера…с папой… – отрывисто продолжала ворвавшаяся гостья. Барбара молчала и пыталась сообразить, что именно дочь Брайана могла увидеть. – Да-да. Ваш поцелуй. Что у вас с моим папой?

– Мелинда, – Барбара не знала с чего начать, – пройдем в гостиную, поговорим, как взрослые люди.

Девочка успокоилась и последовала за Барбарой. Расположившись, друг напротив друга, Барбара выдохнула и начала:

– Мелинда, понимаешь…

– Не нужно разговаривать со мной, как с ребенком, – перебила ее девочка.

– Мы с твоим отцом два взрослых человека, – Барбара говорила медленно, стараясь подбирать слова. – Так получилось, что мы поцеловались. Хочу тебя уверить, этот поцелуй ничего для нас не значит.

– Хочешь сказать, что ты не положила глаз на моего отца? – недоверчиво, прищурив глаза, спросила Мелинда.

– Мы с ним просто соседи и только. Поверь.

– Хорошо! Это очень хорошо, что так. Нам со Стейси не нужна новая мама.

Глаза девочки были на мокром месте, но она изо всех сил старалась не заплакать. После этих слов, Барбара поняла, отчего девочка накинулась на нее с претензиями. Мелинда, как и ее отец, все еще не отпустили самую главную женщину в своей жизни. Изабель больше не было с ними, но память о ней жила в их сердцах и не желала впускать туда никого.

– Будешь чаю? – Барбара решила сгладить напряжение. – У меня есть фруктовый, если тебе нравится.

– Да, пожалуй, можно фруктовый, – смягчившись, согласилась девочка.

– Как дела в школе?

– Нормально. Контрольные достали, – резко отвечала Мелинда.

– Что за контрольные? Может нужна помощь?

– Сама справлюсь, – уже не озлобленно, но все еще недоверчиво произнесла Мелинда. – А чай у вас и правда вкусный.

– Рада, что тебе понравился.

– Послушай, Барбара, ты прости, что я на тебя налетела. Просто, я когда вчера вас увидела, то пол ночи не спала и предварительную контрольную сегодня завалила. – В глазах Мелинды вновь начали скапливаться слезы.

– Эй, ну ты чего? – сердце Барбары сжалось. Ей стало безумно жаль девочку. – Я вовсе не злюсь. И, я прекрасно тебя понимаю.

– Как ты можешь меня понять? – недоверчиво спрашивала девочка.

– В твоем возрасте я потеряла обоих родителей. знаю, как это больно и сложно пережить.

– Прости, я не знала, – искренне произнесла Мелинда.

– Ты тоже меня прости. Я сожалею, что ты стала свидетелем, ну…ты понимаешь. Хорошо, что мы с тобой все выяснили.

– Да. Хорошо.

– Мир? – Барбара протянула девочке руку, та в ответ пожала ей ладонь.

– Спасибо за чай. Мне пора. Папа не знает, что я вышла, начнет волноваться.

– Заходи еще в гости. Только прежде, предупреждай папу.

На прощанье Барбара и Мелинда обнялись, словно лучшие подруги и девочка со спокойным сердцем отправилась домой.

С этих пор Мелинда почти каждый день приходила к Барбаре. Они пили чай и разговаривали по душам.

– Как дела в школе? С контрольными справляешься? – интересовалась Барбара.

– У меня нет проблем с учебой, хоть некоторые предметы не мешало бы подтянуть. Барбара, у меня к тебе будет маленькая просьба, – из далека начала девочка. – Через две недели будет школьная дискотека. Я папу еще не спрашивала, но уверенна, он меня не пустит. Может ты поговоришь с ним?

– Думаешь меня он послушает?

– По крайней мере нас будет двое, против одного. Возможно, это сработает, – с надеждой во взгляде и голосе сказала Мелинда.

– Я могу попробовать, но ничего не обещаю.

– Спасибо, спасибо тебе! – завопила Мелинда и принялась обнимать Барбару.

– Я пока еще ничего не сделала, – улыбаясь произнесла Барбара и обняла девочку в ответ. Казалось бы взрослая, но еще такой ребенок, Мелинда прижималась к ней и в этом объятии было столько искренности и тепла, от которого Барбаре стало немного не по себе.

В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял Брайан.

– Мелинда говорила, что будет у вас, – начал мужчина, стараясь сквозь Барбару заглянуть внутрь дома.

– Пап? – удивилась дочь при виде отца. – Зачем ты тут?

– Ты отставила телефон дома. Я лишь хотел напомнить про то, что через пятнадцать минут нам пора выезжать.

– Я совсем забыла про кино, – взволнованно произнесла Мелинда и поскакала к выходу. – Барбара, еще увидимся! – крикнула девочка. Проходя мимо своей новой подруги, Мелинда подмигнула ей, напомнив таким образом о своей просьбе. Барбара улыбнулась, дав понять, что помнит о ней.

– Пап, я домой, переоденусь и мигом обратно, – воодушевленно произнесла Мелинда и помчалась домой.

– Я смотрю, вы с моей дочерью нашли общий язык, – подметил Брайан.

– Она очень славная девочка, – ответила Барбара, глядя в серые глаза мужчины. Между двумя людьми, словно прохладный весенний ветерок, промчалось легкое волнение. Брайан вздрогнул и положил руки в карманы, боясь невольно подойти ближе к девушке и прикоснуться к ней. Барбара, скрестила руки перед собой, боясь того же, чего боялся Брайан.

– В понедельник мы с девочками идем на Майский праздник (May Day). Если желаете, можете составить нам компанию, – ища предлог еще раз увидеть свою соседку, предложил Брайан.

– А это удобно? – еле дыша произнесла девушка.

– Буду только рад. Уверен, девочки тоже.

– С радостью, – мило улыбаясь ответила Барбара.

– Отлично, тогда еще увидимся.

– Хорошего вечера!

Попрощавшись с соседом, Барбара закрыла дверь и прижавшись к ней спиной, скатилась на корточки. В животе все скрутило. Подобное состояние еще не было знакомо девушке. Идя против собственных желаний, Барбара гасила в себе все чувства, возникающие по отношению к своему соседу.

«Я не имею права даже думать о нем!», – твердила себе девушка, ухватившись обеими руками за голову.

Причиной ее терзаний стал недавний разговор с Мелиндой, которую Барбара уверила в том, что между ней и отцом девочки нет и не может быть никаких отношений. Мелинда доверяла своей новой подруге, и Барбара не могла стать между любящими друг друга людьми.

В последующие дни Барбара вновь наблюдала за симпатичным соседом с басистым пугающим голосом. Со стороны, казалось, будто он продолжает жить, как прежде. На самом же деле, мужчина прятал свои чувства и переживания. Он дал время своей новой соседке подумать над его вопросом и все еще надеялся получить на него ответ. Ведь от того, что ответит девушка, зависело, как она к нему относится. Брайан в тайне рассчитывал на взаимность, не зная о разговоре своей дочери с девушкой, запавшей в его душу.

Утро понедельника было слегка волнительным. Момент встречи с Брайаном приближался неумолимо долго, заставляя девушку испытывать необъяснимый трепет. Несмотря на то, что Барбара желала увидеть своего соседа, ставшего виновником ее тревожного состояния, в ту же минуту она гнала любые мысли о нем, как о мужчине. Бесконечная борьба разума и сердца утомляла. Наконец, собравшись, девушка выдохнула и спустилась вниз. Дочери Брайана в этот же момент вышли из дома и дожидаясь отца у автомобиля.

– Привет! – Мелинда махала рукой, идущей навстречу Барбаре. Девочка улыбалась и ждала ответной реакции.

– Привет! Как дела? – не заставляя себя долго ждать, ответила подошедшая Барбара.

– Ты с нами поедешь? – пропищала Стейси.

– Не против? – уточнила юная писательница.

– Круто! – воскликнула девочка. – У тебя сегодня очень красивый макияж, – подметила она.

Из дома вышел Брайан. Мельком поздоровавшись с Барбарой, мужчина скомандовал всем расположиться в машине.

Дети сели на заднее сидение, Барбара расположилась рядом с мужчиной.

– Вы часто посещаете подобные мероприятия? – спросила Барбара, чтоб как-то разбавить образовавшуюся в машине тишину.

– Единственное, что здесь делаю хорошо и со вкусом, так это проводят различные ярмарки и карнавалы, – признался Брайан. – Детям нравится, да и взрослые всегда остаются в восторге.

– Это уж точно! – подтвердила Мелинда. – Но в Америке карнавалы были куда красочнее.

– А я не помню карнавалы в Америке, – обидчиво произнесла Стейси, – и жизнь в Америке вообще не помню.

– Ты была совсем маленькой, – добавил Брайан, утешая расстроившуюся дочь.

– А я помню. Все помню, – сказала Мелинда, словно нарочно дразня сестру. Стейси что-то буркнула в ответ и между девочками завязался спор.

– Итак, приехали, – бодро воскликнул Брайан, не обращая внимания на шумиху, происходящую за своей спиной. – Девочки, выходим. И я прошу далеко от меня не отходить. Сегодня будет много народа, так что, как всегда, держимся все вместе, – предупредил отец.

Припарковав машину, веселая четверка дальше отправилась пешком. В центре Истборна во всю играли музыканты, жонглеры на ходулях развлекали участников праздничного мероприятия. Парад был в самом разгаре. Дети, словно муравьи в муравейнике, бегали из стороны в сторону, то и дело путаясь под ногами. Молодежь готова была пуститься в пляс. Каждый уголок улицы, отведенный для праздника, жил невероятную жизнь, полную чуда и красок.

– Кому мороженного? – с каким-то невероятно бодрым тоном спросил Брайан. Внешне мужчина выглядел безумно счастливым. Барбаре нравилось подобное состояние своего соседа.

– Пожалуй мне! – подхватила девушка так же заразительно бодро, как это только что произнес Брайан.

– И мне! – с поднятой рукой вверх и прыгая на месте завопила Стейси.

– Я тоже буду, – улыбаясь добавила Мелинда.

– У вас тут весело, – подметила Барбара, прежде не бывавшая на подобных праздниках.

– Это еще что, вот через час тут будет истинное веселье, – вновь воодушевленно, расправив плечи, произнес Брайан.

Барбара взглянула мужчине в глаза и увидела в них огонек, который уже наблюдала однажды. Серые глаза мужчины светились, словно два маяка, подающих сигнал проплывающим кораблям.

– Пап, я с подружками прогуляюсь, – сказала Мелинда, увидев компанию знакомых девочек и тут же отправилась к ним.

– Только будь на связи, – заботливо, как умеют любящие отцы, произнес Брайан вдогонку убегающей дочери. Мелинда с подружками тут же скрылась в шумной праздничной толпе.

– Брайан, только не злитесь. Я обещала вашей дочери поговорить с вами о школьной дискотеке. Признаюсь честно, что в подобной роли выступаю впервые, поэтому не судите строго. Очень вас прошу, отпустите Мелинду, она не простит мне провала.

От потерянного выражения лица Барбары, Брайан рассмеялся.

– Да, шпион из вас так себе. Но, Мелинде крупно повезло, что вы умеете говорить настолько искренне.

– То есть, вы не против? – выдохнула наконец Барбара.

– Не против, – кивнул Брайан, пожирая девушку глазами. – Стейси, ну, что дальше по пла…ну? – бегая глазами по сторонам спросил мужчина. Затем он поднял свой испуганный взгляд на Барбару. Девушка, замерев с мороженным в руках, смотрела на Брайана и не понимала увиденного в его глазах ужаса. – Стейси! – прокричал мужчина. В эту минуту Барбара осознала ужас произошедшего. Глядя по сторонам дочери ни где не было видно. Выкрикивая имя девочки, Брайан и Барбара кинулись ее искать. Они побежали в толпу, затем свернули у жонглирующих на ходулях людей направо и оказались у дорожки ведущей в парк.

– Господи, да как же я мог ее потерять? – дрожащим голосом произнес Брайан. Мужчина ухватился за голову обеими руками и не знал, что ему делать. – Тут столько людей…если ее похитили? – в голову лезли самые ужасные мысли.

– Брайан, без паники! Мы найдем ее, – уверенно произнесла Барбара. – Я к Майскому дереву! Вы посмотрите нет ли ее за палатками! – взяв ситуацию в свои руки, скомандовала Барбара и побежала к столбу, увешенному разноцветными лентами, называемым Майским деревом.

– Стейси! Стейси! – продолжал кричать Брайан, ища дочь между палаток со сладостями, которые она так любила. – Вы здесь маленькую девочку семи лет, со светлыми волосами не видели? – одергивал он людей в надежде на то, что кто-нибудь мог видеть Стейси.

К сожалению, все отрицательно качали головой. Брайан, не теряя надежды, продолжал поиски дочери. Подойдя к тучной женщине, торговавшей сладостями, Брайан протянул ей телефон с фотографией Стейси и чуть не плача просил посмотреть внимательнее на фото.

– Да, я видела девочку, – спокойно ответила женщина.

– Где? Когда? Куда она пошла? – засыпал мужчина вопросами единственно нашедшую свидетельницу.

– Туда, – женщина ткнула пальцем в ребятню, игравшую в скалки.

Брайан ринулся к детям. Увидев перед собой светловолосую девочку, он подбежал к ней, упал на колени с криками: «Стейси, ну нельзя же так делать!», – и замер. Это была не его дочь.

– Отпустите! – выкрикнула девочка. В состоянии оцепенения, Брайан не расслышал слов ребенка. Он продолжил сидеть на коленях и держать малышку за рукав одежды. Увидев всю сложившуюся картину, прохожий мужчина с грозным видом, бросился на Брайана:

– Эй, мужик, ты чего это?

Лишь сейчас Брайан пришел в себя. Извиняясь, что напугал ребенка, он отпустил девочку.

– Господи, помоги найти мою девочку, – взмолился отец.

– Брайан! Брайан! – сквозь толпу Барбара пыталась докричаться до мужчины. Он не слышал зова своей соседки, но повернув голову в ее сторону, заметил, идущий к нему навстречу силуэт девушки. Барбара улыбалась и пыталась указать ему на что-то. Выйдя из-за толпы, она продолжила двигаться на встречу мужчине. Лишь теперь он увидел, что девушка вела за руку его дочь.

– Стейси, деточка! – закричал он, подхватив девочку на руки, крепко прижал к себе. – Как же ты меня напугала, – бормотал Брайан. Мужчина не смог сдержаться и прослезился. Он все крепче и крепче прижимал к себе дочь, зацеловывая ее бледные от природы щечки. – Никогда, слышишь, больше никогда так не делай.

– Прости папочка, – пропищала Стейси, не до конца понимая трагичность данной ситуации.

– Барбара, спасибо вам! Сто тысяч раз спасибо за Стейси! – обратился Брайан к девушке, все это время умилительно наблюдавшую за ним.

– Хорошо, что все хорошо! – улыбаясь добавила Барбара.

Брайан пожелал сразу же покинут праздничное мероприятие, Стейси уговаривала его не делать этого. Лишь Барбаре удалось уговорить мужчину, побыть на карнавале еще час. Взамен, девушка обещала не спускать глаз с девочки. Только теперь и Брайан, не отрывал взгляда от дочери. Поев попкорна и еще море другой не самой полезной еды, они все же покинули праздник.

– А где Мелинда? – уже в машине спросила Стейси.

– Она будет позже, – ответил отец.

– Почему ей можно остаться, а мне нет? – начала капризничать девочка.

– Стейси, прошу, не начинай снова. Мы уже не раз говорили на эту тему, – сухо ответил Брайан, не желая объясняться.

Девочка скрестила перед собой руки, хмыкнула, и надув щеки умолкла. До самого дома Стейси не произнесла ни слова, продолжая дуться на отца и ту несправедливость, которая ее коснулась. Как только отец припарковался, она тут же выскочила из машины и побежала в свою комнату. Брайан, испытавший за день разный спектр эмоций, от внезапной потери дочери, до ее удачного возвращения, не реагировал на капризы ребенка. Он задержался на улице, чтоб попрощаться со своей соседкой.

– Странный сегодня был день. Но в целом, было здорово! И погода не подвела, – произнес Брайан прощаясь с девушкой. – Спасибо, что составили нам компанию!

– Спасибо, что пригласили с собой, – добавила Барбара, расплывшись в улыбке.

Два взрослых человека, точно понимавших, что испытывают друг к другу теплые чувства, стояли и молча смотрели в противоположные глаза собеседника. И между ними вновь пролетело легкое волнение, словно майский ветерок, заставивший вздрогнуть обоих.

Глава 3

Злость, гнев, разочарование – враги любви, понимания и здравого смысла.

– Ты что творишь?! Точнее, ты вообще собираешься творить или будешь и дальше прохлаждаться в своем затянувшемся отпуске?! – кричала на Барбару наконец-то дозвонившийся агент.

– Я не могу. Подумай, как можно разорвать контракт с издательством, с наименьшими потерями для нас, – просила девушка, понимая, сроки вышли и ей уже не успеть закончить роман, который никак не шел.

– А ну, сейчас взяла себя в руки! Это что еще за новости такие? Я завтра же к тебе приеду, и мы поговорим. Все, не пори горячку, – испуганно произнесла агент.

Барбара положила трубку и задумалась о своей дальнейшей судьбе. После столь грандиозного провала, который вот-вот свалится на ее голову, вернуть прежнее доверие издательства, не только того, в котором она печаталась, но и любого другого, будет очень сложно. Девушка понимала это, но не могла заставить себя закончить начатый роман.

Казалось бы, и главный герой имеется и удивительная история его любви, но что-то необъяснимое не давало девушке сесть и продолжить работу. Все мысли Барбары были не о сроках книги и даже не о том, что с ней станет, а о ее симпатичном сероглазом соседе. Барбара не могла раскрыть Брайану своих чувств и насладиться его обществом, но она испытывала большое удовольствие общаясь с его дочерью.

– Я должна признаться, что прочла все ваши книги, – произнесла Мелинда, придя в очередной раз к Барбаре.

– Так уж и все? – переспросила Барбара, поглядывая на девочку недоверчивым взглядом.

– Все-все! – гордо ответила Мелинда.

– А пометку «шестнадцать плюс» на книгах ты видела?

– Ой, только не начинайте, как мой отец! Мне уже пятнадцать. Подумаешь, один год, – возмущалась девочка.

Барбара нарезала только что вынутый из духовки пирог и налила чай. Мелинда не унималась:

– Кстати, Барбара, я тут девочкам в школе похвасталась, что мы с тобой дружим, это ничего?

– Ничего, – рассмеялась Барбара.

– Они вначале мне не поверили. Тогда я показала им фото с Майского дня. Девочки от зависти чуть не лопнули. И просили уточнить, когда выйдет следующая книга.

В ответ Барбара пожала плечами. Одно дело понимать, сейчас не лучшее время для творчества, и совсем другое, признаться в творческом кризисе кому-либо. Девушка надеялась, что период творческого застоя пройдет и совсем скоро волна вдохновения вновь посетит ее.

– Ты сейчас работаешь над чем-то?

– Сейчас я больше нахожусь на отдыхе, нежели на работе, – пояснила Барбара, не вдаваясь в подробности.

– Послушай, Барбара, у меня тут по литературе есть кое-какие пробелы, ты смогла бы со мной позаниматься? – морща свой маленький курносый носик, словно боясь самого вопроса, спросила Мелинда.

– Без проблем. Я пробуду в Истборне до конца месяца, так что, нам лучше поторопиться.

– Тогда я мигом за книгой! – выпалила девочка и убежала. Юная писательница открыла рот и тут же его закрыла, ведь говорить уже было некому. Она улыбнулась и невольно вспомнила себя в годы Мелинды.

Это был тот самый возраст, когда хотелось всего и сразу, и не хотелось абсолютно ничего. Буйство противоречивых эмоций, с которыми ей помогали справляться родители, пока были живы. Это был именно тот год, когда их не стало, и жизнь совсем юной Барбары навсегда изменилась на «до» и «после».

«До». Невероятное время, которое, казалось, никогда не закончится, но так хотелось, чтоб оно закончилось, как можно быстрее. Хотелось вырасти, съехать из родительского дома, путешествовать по миру, стать сценаристом. Самой решать куда и с кем идти, что делать, во сколько ложиться спать. Свобода. Именно ее хотелось больше всего.

«После». А после уже не нужно было ничего, только бы родители были живы. Хотелось маминых вкусных завтраков, папиных поучений и опеки, родительского смеха, выездов за город по выходным. Хотелось обнять, поцеловать, почувствовать себя маленькой девочкой, которая точно знает, ее никогда не дадут в обиду. Хотелось, чтоб объяснили в тысячный раз, что друзья тоже предают, любовь бывает горькой, а месть никогда сладкой. Хотелось, много, всего, где есть они, их советы, их заразительный смех и порой строгий взгляд. Хотелось и хочется по сей день. Но увы, приходится без них.

От мыслей Барбара прослезилась. Шмыгая носом, она склонилась над раковиной, словно старалась спрятать от кого-то свои слезы, которых, итак, никто не видел. Так и не дождавшись Мелинды, обещавшую мигом вернуться, Барбара отправилась на задний двор, вывесить белье. Вернувшись в дом, она замерла. Посреди огромного холла стоял Брайан.

– Добрый день! Я вас напугал? – спросил мужчина, видя растерянное лицо девушки.

– Здравствуйте. Я ждала Мелинду, а тут вы…– тихо ответила Барбара.

– Вы будто чем-то расстроены, – подметил Брайан.

– Это так заметно? – уточнила девушка, которую немного потряхивало от присутствия мужчины рядом.

– Есть немного. Что же вас так расстроило?

– Хм, – Барбара задумалась. В голове летало много мыслей: о родителях, об издательстве, о том, что она испытывает к мужчине, находившемся рядом. Из всего этого девушка решила остановится на работе. К тому же, пора было рассказать Брайану о том, что в основу ее книги ляжет его история. –Издательство и агент наседают, а мне нечего им ответить, ведь книги все нет. Сроки горят. В общем, переживаю творческий кризис. – По какой-то неведанной ей причине, Барбара в секунду призналась Брайану в том, в чем боялась признаться несколько минут назад Мелинде.

– Сочувствую. Но, думаю все не так страшно.

– Это с чего вы сделали подобные выводы?

– Я знал нескольких творческих людей. В то время, когда у них случался творческий кризис, абсолютно все, без исключения, уходили в длительный запой. Так что, повторюсь, у вас все не так плохо.

– Брайан, я хотела признаться вам – начала Барбара, решив все же рассказать мужчине о книге и его участии в ней. Подошедший вплотную мужчина перебил девушку:

– Думаю, будет лучше, если первым скажу я.

Барбара обомлела пуще прежнего. Она пристально смотрела в глаза напротив.

– Вы мне нравитесь. Не знаю, что именно за чувства испытываю, когда вы рядом, но точно знаю, такого я не испытывал уже очень давно. Я постоянно о вас думаю. Когда пытаюсь прогнать прочь эти мысли, у меня ничего не выходит.

Мужчина приблизился к Барбаре максимально близко и наклонился к ее голове. Закрыв глаза, он коснулся своим носом ее носа.

– Как вкусно ты пахнешь, – шептал Брайан, неожиданно и так легко перейдя на «ты».

Барбара подняла глаза на Брайана. Тот намеревался ее поцеловать. В этот момент девушка оттолкнула мужчину, не дав коснуться своих губ.

– Что здесь происходит? – за спиной мужчины раздался голос Мелинды. Глаза девочки были наполнены слезами.

– Я думала мы подруги! А ты меня обманула! Обманула! – кричала Мелинда. В ее голосе слышалась обида и разочарование.

– Мелинда, детка, – Брайан хотел было успокоить дочь. Видя состояние девочки и прекрасно понимая, о чем она говорит, в разговор включилась Барбара.

– Мелинда, я должна была раньше тебе признаться. Мне и в самом деле нравится твой отец, но как я говорила, между нами, ничего нет. Поверь, это правда, – Барбара вновь пыталась оправдаться перед девочкой.

– Я уже не верю тебе, – спокойно, смахивая с глаз слезы, произнесла Мелинда. – Ты мне больше не подруга!

Брайан стоял и смотрел на обеих понимая, что между Барбарой и его дочерью уже был подобный разговор, о котором он не был в курсе.

– Твой отец все еще любит твою мать и тебя со Стейси, – добавила Барбара.

– Вообще-то я здесь! – возмутился Брайан, но никто из присутствующих не предал его словам значения.

– Я доверяла тебе. Считала своей подругой, а ты за моей спиной хотела занять место рядом с моим отцом. Какая же ты…– тут Мелинда умолкла, развернулась и с дикими слезами побежала домой.

Барбара, ухватившись за голову, ушла в гостиную. Брайан еще некоторое время стоял на прежнем месте, затем проследовал за девушкой.

– Что это у вас за договоренности с Мелиндой? – намеревался он выяснить.

– Вы еще здесь? – удивилась девушка.

– Где же мне быть? – недоумевал мужчина.

– Думаю сейчас лучше вам утешать своего ребенка, который в очередной раз стал свидетелем не самой приятной для нее сцены.

– Я сам разберусь со своей дочерью. А вы так и не ответили на мой вопрос! – по всей гостиной раздался басистый голос соседа. Барбара впала в легкое оцепенение. Она не любила, когда на нее повышают голос. Придя в себя, девушка наконец решила пояснить Брайану ситуацию:

– Я хотела сказать…

– Да что вы можете мне сказать? У вас нет собственных детей. Вот родите своих и воспитывайте так, как вам заблагорассудится, – устав ждать ответа от Барбары, Брайан сам ответил себе на все вопросы.

– Почему вы на меня кричите?

– Да потому, что не нужно совать свой нос куда не следует.

– Ну, знаете…– от обиды Барбара не могла больше произнести ни слова. Образовавшийся в горле ком не позволял глотку свежего воздуха проникнуть в легкие. Брайан увидел, что перегнул с обвинениями в адрес девушки и решил извиниться:

– Простите, Барбара. Сорвался. Я вовсе не хотел вас обидеть.

Сев рядом с девушкой, он обнял ее. Непрощающая прежде криков в свой адрес Барбара, простила Брайана.

– Вам нужно поговорить с дочерью. Ей сейчас плохо. Постарайтесь понять то, что творится у нее в душе, – промолвила девушка, уткнувшись мужчине в плечо.

– То, что вы говорили, когда вошла Мелинда, это правда?

– Поговорим об этом позже, – подняв голову и глядя в самое сердце, через серые глаза мужчины, Барбара оттолкнула его от себя. Кивая головой, Брайан поджал губы и ушел.

Придя домой, он пытался достучаться до дочери. Та была категорична и невзирая на уговоры отца, открыть дверь своей комнаты, продолжала сидеть взаперти. Тогда Брайан решил поговорить с ней сквозь закрытую дверь. Мужчина сел на пол, с противоположной стороны, двери, в аналогичном положении сидела Мелинда и тихонечко плакала.

– Милая, – наконец начал мужчина, – ты уже совсем взрослая, должна понимать некоторые вещи. Я безумно, безумно люблю тебя и твою сестру. И вашу мать, я любил и люблю до сих пор. К сожалению, ее больше нет с нами. Мы должны жить дальше. И мне может понравится другая девушка, и даже нравится. Но, это вовсе не значит, что я перестану любить тебя и Стейси, или уделять вам меньше внимания. Открой пожалуйста дверь, давай поговорим.

– Уходи! – настаивала дочь. – Барбара клялась, что между вами ничего не может быть, а сама обманула меня. И ты говорил, что любишь только маму. Я тебя ненавижу, слышишь, ненавижу тебя и твою Барбару! – гневно кричала Мелинда.

Брайан, прекрасно зная свою дочь, решил более не наседать на нее. Со временем, Мелинда обдумает данную ситуацию и с ней можно будет поговорить и обсудить все по-взрослому. С самого детства, от посторонних натисков, девочка сильнее сопротивлялась и не желала слышать собеседника. В этой ситуации дочь лишь сильнее уходила в себя, вспоминая свое детство, счастливые моменты, проведенные с мамой, ее нежные руки, поглаживающие по голове и теплый, родной голос, что пел ей колыбельные перед сном.

Два дня Мелинда отказывалась идти на контакт с отцом, игнорируя полностью все, что он говорил. И вот наконец, переосмыслив случившееся, она сама затеяла разговор.

– Ты сильно занят? – заглядывая в кабинет к отцу, спросила дочь.

– Ты что-то хотела? – не отрываясь от ноутбука, спросил Брайан.

– Можно с тобой поговорить? – продолжила Мелинда.

– Конечно! – обрадовался мужчина. Сняв очки, он встал из-за стола, взял дочь за руку, и сел вместе с ней на темно-зеленые кресла, расположенные в дальнем углу кабинета. Мелинда мяла перед собой пальцы. Было заметно, она нервничает и это мешает ей начать разговор. Брайан терпеливо ждал, когда дочь сосредоточится и расскажет, о чем именно она хотела поговорить.

– Я хотела извиниться, – начала девочка. Брайан не перебивал и внимательно слушал дочь. – Я обидела тебя и Барбару. Если сможешь, прости меня! – глаза дочери умоляюще просили прощения, в голосе слышалось истинное раскаяние.

– И ты меня прости. Я должен был поговорить с тобой на эту тему раньше. Ты у меня взрослая, уже все понимаешь. Поговори мы раньше, подобной ситуации не случилось бы. Это мое упущение.

– Папочка, я так тебя люблю! – призналась Мелинда и вскочив с кресла, прижалась к отцу. Брайан обнял дочь и нежно погладил ее по голове. В сердце наступило долгожданное успокоение. – Я очень, очень хочу, чтоб ты был счастлив. – добавила девочка.

– Я знаю.

Мелинда вернулась в свое кресло и уже с серьезным видом продолжила:

– Она действительно тебе нравится?

– Ты о ком? – не сразу сообразил Брайан.

– О Барбаре конечно же! Или тебе нравится еще кто-то?

– Так ты об этом…, – Брайан почувствовал легкий холод в ладонях. Выдохнув, решил во всем признаться дочери. – Я обещал вашей маме, что сделаю все от меня зависящее, чтоб вы были счастливы. Надеюсь, как отец, я вас пока не подвел. Такой, как ваша мама нет и больше не будет. Для вас она навсегда останется самой нежной, родной, любимой и любящей. Я и сам не думал, смогу ли когда-нибудь вновь полюбить так, как любил ее. Время идет. Оно не лечит раны, но учит нас жить по-новому. Барбара удивительная. Ты и сама это знаешь, иначе не сдружилась бы так с ней. Я почти уверен, что чувства, которые испытываю к ней, это больше, чем просто симпатия. Она не ваша мама, но и быть такой, как была ваша мама ей не обязательно. Как-то так.

– Так ты любишь ее или нет? – строго спросила Мелинда. Брайан решил не увиливать от вопроса.

– Люблю. Даже очень, как бы это странно не было.

– Она похоже тоже по уши в тебя влюбилась, – задумчиво, словно сама себе, прошептала Мелинда. – Тогда мне следует перед ней извиниться. Как думаешь, она простит меня?

– А ты сама, как думаешь? – улыбаясь, переспросил отец.

– Не знаю. Ты мой отец, все и всегда прощаешь, с тобой все понятно. А ее я обидела из-за своего эгоизма. Я не хотела, чтоб ты доставался хоть кому-то. Барбара действительно хорошая. Она готова была пожертвовать своими чувствами, чтоб не расстраивать меня. Думаю, тебе не найти варианта лучше, чем она.

Тут Брайан не удержался, его улыбка натянулась сильнее обычного. Он с любовью и нежностью смотрел на дочь.

– Когда же ты успела так повзрослеть? – спросил он. – Спасибо, что поняла.

– Пожалуйста, – позитивно ответила Мелинда, пожимая плечами. – Но, у меня будет к тебе просьба. Мог бы ты завтра зайти к Барбаре и сказать, что я хочу с ней поговорить?

– Хм, – задумчиво, прищурив взгляд, начал Брайан, явно показывая на то, что идея так себе.

– Пожалуйста. Не нужно за меня извиняться. Просто предупреди, что я зайду к ней и только. А я сама перед ней извинюсь и все-все ей объясню. Обещаю, впредь буду думать, потом говорить, как ты и учил.

– Ну ладно, уговорила, – Брайан встал. – Уже поздно. Пора отдыхать. – Мужчина еще раз обнял дочь и поцеловал ее в лоб.

– Спокойной ночи, папочка! – произнесла Мелинда и ушла.

Брайан остался в кабинете один. Было и впрямь поздно, работать уже не хотелось. Он стал у окна и посмотрел в окна напротив, где все еще горел свет. От одной лишь мысли о Барбаре, сердце мужчины забилось сильнее.

«Чем она занимается?», «Как ее настроение?», «Что она делала весь день?», «Как себя чувствует?», – думал мужчина и с мыслями: – «Скорее бы наступило завтра!», – отправился в пастель.

Пришло долгожданное завтра. Уже многие годы, утро Брайана было распланировано: сборы девочек, завтрак, который мужчина готовил сам, встав на час раньше дочерей, отвоз их в школу и конечно же любимая работа, в последнее время всецело заменившая ему личную жизнь.

Этот день не стал исключением. Большую часть утренних сборов заняла прическа Стейси. У Брайана никак не получалось уложить ровно волосы девочки. Провозившись минут двадцать, он вместе с дочерью спустился в столовую.

Мелинда собиралась самостоятельно. Она редко завтракала, ссылавшись на вредность завтрака для своей фигуры. Наведение утреннего макияжа уже года два стали для Мелинды традицией, ради которой она готова была отказаться не только от завтрака, но и от обеда с ужином. Отец не спорил с дочерью по этому поводу. Контейнер с едой, приготовленный им заранее, решал вопрос с отказом от приема пищи.

Выйдя на улицу, не обошлось без утренних споров девочек у машины. Усадив, спорившись по какому-то бессмысленному поводу дочерей на свои места, Брайан закрыл за ними дверь и перед тем, как сесть самому, взглянул в соседские окна напротив. Как бы внимательно он в них не всматривался, Барбары не было видно.

«Возможно, она работала допоздна и сейчас отдыхает?», – подумал мужчина. – «Загляну к ней вечером!», – твердо решил он.

Мелинда одобрила отношения с Барбарой, эта мысль окрылила Брайана и в то же время мешала работать.

– Брайан, что вы скажете по новому объекту, когда сможем начать? Брайан! – окликнул его шеф на общем собрании.

– Простите, что? – переспросил мужчина, не слышавший вопроса.

– Я про объект. Как у нас идут дела с его запуском? – повторил начальник.

– Думаю, можем приступать на следующей неделе, – Брайан включился в разговор.

Далее шеф переключился на других сотрудников, и мысли Брайана вновь унесли его к той, к кому тяготило сердце. Он раньше обычного ушел с работы и мигом помчался за детьми.

– Где твоя сестра? – суетливо спросил он у Стейси.

– Папа, у Мелинды сегодня контрольная, а потом занятия по лабораторной. Ты забыл? Она говорила тебе утром.

– Нет, нет. Я все помню, – слукавил мужчина и забрав Стейси с занятий, отправился домой. Припарковавшись, Брайан провел дочь до двери и отдав ей школьный рюкзак попросил:

– Милая, проходи в дом. Я зайду к Барбаре, мне нужно с ней поговорить.

– Хорошо, – ответила дочь и ушла.

Брайан поправил волосы, выдохнул и решительным шагом отправился к дому напротив. Сердце забилось в разы сильнее. Ему не терпелось поговорить с девушкой и наконец признаться в своих чувствах. Он долго звонил в дверь, но никто не открывал. В это время Брайан начал слегка нервничать. Желание увидеть ту, что овладела его разумом и сердцем нарастало с невероятной силой. Мужчина протянул руку к дверной ручке. Дверь оказалась не заперта и с легкостью распахнулась перед ним.

– Барбара, вы дома? – звал он хозяйку виллы, оглядываясь по сторонам. Но ни в гостиной, ни на кухне девушки не было видно. Тогда Брайан решил подняться на второй этаж. Делая неспеша каждый шаг, он все окликал Барбару, в надежде, что она выйдет к нему навстречу. Этого не произошло и тогда, когда он стоял в коридоре второго этажа.

Заглянув в две комнаты, он не нашел в них Барбару. Осталась последняя комната, в которой и жила девушка. Брайан медленно открыл дверь и долго не решался в нее войти. Сделав шаг вперед, он остановился и какое-то время оглядывал ее содержимое.

Посреди комнаты стояла большая кровать с мягким изголовьем молочного цвета. У стены, справа, стоял такого же цвета двухметровый платяной шкаф. Но сильнее всего, взгляд Брайана привлекло то самое окно, в которое каждое утро Барбара наблюдала за ним. Немного освоившись в комнате, мужчина смело прошел к окну с порхающими белыми занавесками. Выглянув на улицу, он улыбнулся и собирался выйти из комнаты. Проходя мимо рабочего стола девушки, Брайан мельком взглянул на него. Сделав еще несколько шагов к выходу, мужчина остановился и попятился обратно. Открытый рабочий блокнот Барбары привлек его внимание. Брайан взял его в руки и прочел то, что там было записано.

– Господи, Брайан, это вы? – испуганно произнесла Барбара, вошедшая в свою комнату. В поднятой кверху руке она держала подсвечник. Увидев Брайана, девушка выдохнула и опустила руку вниз. – Я чуть было не ударила вас. Решила, что в дом ворвались грабители.

Пока Барбара приходила в себя от придуманных ею грабителей, Брайан стоял в оцепенении из-за прочитанного в блокноте. Девушка прошла в комнату и села на кровать, все еще не обращавшая внимание на то, чем занимался сосед в ее комнате.

– Думаете это смешно? Вы не имели на это права! Кажется, я не давал вам разрешение на публичное освещение моей личной жизни! – с грустью в глазах произнес Брайан. Лишь сейчас девушка подняла на него глаза. Покусывая губы, она старалась оправдать себя:

– Брайан, это не то, что вы подумали.

– Что же это? – недоверчиво спросил мужчина.

– Я сейчас все объясню, – продолжила Барбара.

– Хорошо. Я жду.

Брайан умолк, дав возможность девушке пояснить ситуацию. Барбара тоже молчала, стараясь подобрать правильные слова. Мужчина, устав от бесполезного ожидания добавил:

– Не стоит утруждать себя пояснениями. Все и так понятно.

Брайан спустился на первый этаж и направился к выходу.

– Брайан, постойте! – помчалась за ним Барбара, стараясь остановить расстроенного соседа.

– Простите, Барбара. Похоже, я принял вас за совершенно иного человека. Это не ваша вина, а моя.

В расстроенных чувствах мужчина вернулся домой и старался вычеркнуть из сердца и мыслей ту, которой доверился с первых минут знакомства. Но, мысли о Барбаре все равно не покидали его. Он вспомнил тот прекрасный день, когда они вчетвером гуляли на празднике и были похожи на самую настоящую семью. Рядом с ним были самые дорогие ему люди: две дочери и девушка, что пленила его душу. И вроде не было в Барбаре ничего особенного, но она стала особенной для него. Ее скромная улыбка и открытый взгляд покорили разбитое сердце мужчины. И то, что когда-то казалось невозможным, исполнилось в самом лучшем и неожиданном исполнении.

Лежа в своей комнате, Брайан старался вновь собрать свое сердце по кусочкам. На этот раз он желал запереть его от окружающих на тысячу замков. От одной лишь мысли, что ему придется это сделать, становилось невыносимо больно, в сто крат сильнее, чем от предательства Барбары. Стоила ли эта жертва того или нет, мужчина не знал ответа.

В это время домой вернулась Мелинда и сразу же побежала к отцу.

– Тебе не здоровится? – спросила дочь, войдя в комнату к Брайану.

– Все в порядке, проходи, – ответил мужчина и присел на кровать.

– Ты был у Барбары? Сказал, что я хочу с ней поговорить?

– Дочь, как бы тебе сказать, – начал Брайан. – В общем, я не вижу надобности тебе разговаривать с ней.

Мелинда вопросительно посмотрела на отца. По его поникшему взгляду девочка поняла, что что-то неладно.

– Что произошло?

– Все в порядке. Я, наверное, ошибся в своих чувствах по отношению к ней, – признался отец, еле выговаривая слова.

– Как это, ошибся? – недоумевала дочь. – Она не захотела меня выслушать?

– Нет, что ты. Дело не в тебе. Мы с Барбарой разные люди. И, признаться честно, я бы не хотел, чтоб ты продолжала с ней общение.

– Я все равно тебя не понимаю. Еще вчера вы уговаривали меня не мешать вашим отношениям, а сегодня ты говоришь, что ошибся? Что происходит?! – злилась Мелинда.

– Дочь. Я благодарен тебе за то, что ты поняла меня вчера. Прошу понять меня сегодня. Давай закроем эту тему раз и навсегда, – Брайан желал закончить разговор, не выдержав душевных терзаний.

– Ведете себя, как дети, а еще называете себя взрослыми! Как вам потом верить? Как спрашивать совета, когда вы сами ни в чем не способны разобраться? – ответила Мелинда перед выходом из отцовской комнаты. Она не ждала ответа от Брайана, лишь желала высказать свое детское недовольство сложившейся ситуацией.

Наступили выходные. С раннего утра Брайан, собрав детей, на два дня отправился за город. Они весело проводили время: рыбачили, ездили на велосипедах, играли в теннис, жарили мясо. Наслаждаясь теплым весенним солнцем, мужчина сел на скамью и уставил свой взгляд куда-то вдаль.

– Пап, можно с тобой поговорить? – спросила Мелинда, садясь рядом с отцом.

– Конечно! Что-то не так? – мигом спросил мужчина, испугавшись, что он делает что-то не то.

– Это я у тебя хотела спросить. Потому, как у нас со Стейси, все как раз так.

– Я не понимаю тебя, – Брайан пытался понять загадочный тон дочери.

– Ты все выходные сам не свой. Веселишь нас, уделяешь внимание, а у самого взгляд потухший. В последний раз у тебя был подобный взгляд после смерти мамы.

– Все же я был прав, ты очень повзрослела. А я и не заметил, когда ты стала все замечать, – заулыбался мужчина.

– Ну, ты тему-то не меняй. Это все из-за нее?

– Из-за нее, – признался Брайан.

– Тогда почему вы не поговорите?

– Уже говорили, достаточно.

– Ой, что вы там говорили? Попробуйте еще раз, только как взрослые, – поучала Мелинда отца. Он усмехнулся, но понимал, дочь была права.

«В мире не так много людей, с которыми можно чувствовать себя, легко и непринужденно», – подумал мужчина и сразу же после возвращения с уикенда, намеревался поговорить с Барбарой. Он был уверен, при желании можно понять мотивы ее поступка и самое главное, готов был внимательно выслушать девушку. Эта мысль согрела не только душу, но и сердце, на время ставшее холодным и черствым. В груди потеплело, на лице появилась искренняя улыбка. Мужчина хмыкнул, удивляясь сам своим чувствам.

«Влюбился, как мальчишка!», – Брайан то ли ругал, то ли приходил в восторг от собственных чувств.

Вернувшись с прекрасно проведенных выходных, Брайан с детьми распаковывали вещи, расставляя все по своим местам. Мелинда незаметно ускользнула, и мигом помчалась в дом напротив. Дверь дома открыла тучная женщина, с большой тетрадью в руках.

– Здесь жила девушка. Где она? – желая заглянуть в холл дома, поинтересовалась Мелинда.

– Постоялица изволила уехать, – сообщила женщина лет пятидесяти.

– Постоялица изволила уехать? – повторила девочка. – Вы с какого века? – скорчив лицо продолжила Мелинда. – Изволила уехать? – не унималась она и только сейчас поняла истинный смысл этих слов. – Как это уехать? Куда? Когда? Зачем?

– Этого я не знаю, мисс.

Не обращая на Мелинду внимания, женщина продолжала заниматься своими делами, внимательно осматривая каждую деталь интерьера. Девочка постояла еще некоторое время в дверях, не произнося ни слова, что-то обдумывала в своей голове. Поблагодарив женщину за информацию, Мелинда вдруг сорвалась резко с места.

– Папа! Папа! – кричала дочь во всю мощь своих голосовых связок. Испуганный Брайан мигом спустился со второго этажа и оказался около Мелинды.

– Что стряслось?

– Звони ей! – в приказном тоне обратилась девочка к отцу. Брайан стоял неподвижно, и хмурив брови, продолжал пристально смотреть на дочь. – Звони! Чего ты стоишь, как вкопанный?!

– У меня нет ее номера, – спокойно ответил мужчина.

– Издеваешься? Как это, нет номера? – Мелинда ухватилась за голову. – Вот вам и взрослые…

– Да что случилось-то?

– Она уехала. Обратно, в Лондон. Я только что была на соседской вилле.

Шмыгнув носом, еле сдерживая свои эмоции, Мелинда в расстроенных чувствах поднялась к себе в комнату. Брайан больше ничего не говорил. Он заметил распахнутую входную дверь, которую Мелинда впопыхах полностью открыла и забыла закрыть. Уперевшись о дверную коробку, мужчина замер на пороге, пристально глядя на дом напротив, на окна спальной комнаты второго этажа, в которые он глядел каждый день с надеждой на то, что за ним наблюдает прекрасная юная писательница. В день, когда он с Барбарой устроили утреннюю перепалку в окнах, мужчина сразу же заинтересовался девушкой, живущей напротив. С того дня, он каждое утро чувствовал ее пристальный взгляд на себе, но не подавал даже вида. Лишь однажды, желая убедится в правильности своих догадок, мужчина кивнул в знак приветствия окнам, и они ответили ему, поприветствовав легким шевелением белых занавесок.

А сейчас там была пустота. Эта пустота с бешенной скоростью растеклась по всей улице, и даже в этот теплый весенний день, стало невыносимо зябко. Мужчина вздрогнул и запер дверь.

«Не судьба?», – подумал он и засомневался в ответе над этим вопросом. – «Где написано, судьба или нет? Кто это решает? Кто, если не мы сами? Все предопределено?», – мучался мужчина в догадках, но не знал, как правильно поступить в данной ситуации.

Глава 4

То, что твое по праву, всегда останется твоим.

– Ты должна написать о нем, – настаивала агент Барбары, Марта.

– Не могу, – на выдохе ответила юная писательница. Она ходила из угла в угол, не находя себе места. Внешнее состояние девушки целиком описывало то, что творилось у нее в душе.

– Почему?

– Это будет не честно. Он не заслуживает такого предательства. Ведь он рассказывал мне все самое сокровенное, потому что доверял. Я, итак, подвела его.

– Может ты в него влюбилась? – добавила Марта с улыбкой, никогда прежде не видевшая Барбару такой потерянной.

– Не знаю, – честно призналась Барбара.

– Ты меня удивляешь. Как такое можно не знать?

– Да потому, что я не знаю, что такое настоящая любовь. Мне некогда было любить. Я всегда жила эмоциями своих выдуманных героев, а не своими собственными. Мне даже думать о любви некогда было.

– Так подумай сейчас, – с жалостью в сердце произнесла Марта.

– Мне и сейчас некогда. Я должна написать роман, – ответила Барбара и не прощаясь ушла.

Спустя неделю Барбара положила на стол Марте долгожданный роман.

– У меня будет одно условие, – начала юная писательница. – Ты прочтешь и поделишься своим мнением. Никакой печати, пока я не дам тебе на это разрешение.

– Ну…хорошо, – подняв от удивления брови произнесла Марта и тут же принялась читать столь долгожданную книгу. Прочитав ее на одном дыхании, Марта отнесла книгу в издательство.

Дин, руководитель издательства, в котором Барбара издавалась с самого начала своей писательской карьеры, был весьма своеобразным. Мужчина лет сорока обладал бешенной интуицией и никогда не брал работы, обреченные на провал. На каком-то высшем энергетическом уровне Дин мог прочувствовать успех и талант юного писателя. С такими ребятами он работал напрямую, уделяя им максимум своего времени. Как ювелир, оттачивает свой бриллиант, так и Дин, делал из юных писателей знаменитостей, о которых говорили на всех континентах.

Сев в кресло, Дин указал Марте на то, что та не просто может присесть, а обязана сделать это незамедлительно. Марта села напротив. Дин взял своими тонкими пальцами еще совсем свежую рукопись. Поправил ярко синий галстук, который безумно сочетался с его темно синим костюмом в полоску и с важным видом прочел название. Затем молча надел свои очки и пролистнул первую страницу. Марта занервничала и решила первой начать разговор:

– Я знаю, Барбара упустила все сроки, но Дин, поверь, это того стояло. Такого она еще не писала, – уверяла Марта издателя.

– Неужели так хороша? – с легким сомнением спросил Дин.

– Не то слово. Эта книга вызовет столько эмоций, что перед прочтением, тебе лучше запастись сухими салфетками.

– Даже так? – уже не столь скептически, произнес издатель.

Дин уединился с книгой, а через два дня позвонил Марте.

– Признаюсь честно, я уже начал думать, что Барбару придется списать со строки «лучшие в своем жанре». Но, на этот раз она действительно удивила.

– Дин, я забыла тебе напомнить, книгу нельзя давать в печать. Барбара просила…– Марта не успела закончить предложение.

– Что значит нельзя давать в печать? Она уже в печати. Над ней во всю ведется работа. Рекламщики суетятся по всем направлениям. Хотя, такую работу и рекламировать особо не придется. Это истинный шедевр. Передавай Барбаре привет и мои поздравления. Пусть готовится к презентации, – выпалил Дин, не дав более Марте вставить ни слова.

Теперь у Марты была долгожданная книга и проблема: как объяснить Барбаре, что книга ушла в печать? Она решила не тревожить отдыхавшую в Италии девушку и по максимуму потянуть время, перед сообщением этой новости.

После отпуска Барбара сама зашла в офис своего агента, узнать мнение Марты по поводу книги.

– Как Италия? – Марта начала издалека.

– Прекрасно! Я привезла тебе сувенир, – Барбара была в хорошем расположении духа. Она вручила Марте небольшой пакет с подарком и поинтересовалась ее мнением о книге, оставленной для ознакомления.

– Я отдала книгу Дину, – не успев обдумать отговорку, выпалила агент. Барбара улыбнулась, решив, что Марта пошутила. Та в свое оправдание, виновато смотрела на юную писательницу и взглядом умоляла простить ее.

– Скажи, что ты пошутила, – наконец начала Барбара. Марта все с тем же виноватым видом отрицательно качнула головой. – Ты хоть понимаешь, что наделала? – на глазах девушки появились слезинки, которые она старательно удерживала.

– Послушай. Мы с Дином сошлись в одном мнении: твоя книга – это что-то невероятное.

– Вы не имели права ее публиковать. Я не дала свое разрешение, – Барбара пыталась сопротивляться, но понимала, что была обязана выполнить условия контракта, заключенного с издательством. – Ты предала меня Марта, а я предала Брайана, который мне доверял. Эта книга, одно большое предательство.

– Никого ты не предавала. Ты думала, что пишешь про Брайана и его историю любви, но вышло совсем иначе. Эта книга не о нем, а о тебе, – неожиданно произнесла Марта. Барбара смахнула слезинки и внимательно взглянула на своего агента. – Что ты на меня так смотришь? Ты не знала, любишь его или нет, так я сама теперь отвечу тебе на этот вопрос. На каждой страничке этой книги ты признаешься ему в любви. Тогда, когда просто сидишь и слушаешь его, когда гуляешь с его детьми, когда просто смотришь в его глаза. А что ты испытываешь, когда он просто коснулся твоей руки, так это вообще что-то удивительное.

– Я писала не об этом, – задумчиво произнесла девушка.

– Не знаю, о чем ты писала, и что именно старалась передать читателю, но то, что в итоге вышло, говорит о твоих чувствах к этому человеку.

«Люблю?», – подумала Барбара.

«Любишь конечно! Еще сомневаешься?», – неожиданно заговорил с ней ее внутренний голос.

«Ты вернулся?», – обрадовалась девушка. Более не сдерживая своих слез, расплакалась от счастья.

– Ты чего? – подключилась Марта, и не подозревающая о существовании внутреннего голоса Барбары.

– Все в порядке. Пусть печатают, – согласилась девушка и ушла.

Работа над книгой шла бешенными темпами. Еще до ее выхода в свет, было раскуплено рекордное количество экземпляров. Читатель ждал очередной шедевр юной, но такой талантливой писательницы, и дождался.

Спустя еще некоторое время, в одном из знаменитых книжных магазинов Лондона, состоялась необычная презентация книги. Барбара не рассказывала о том, как появилась идея сюжета, вместо этого, на большом экране был показан ролик из фото и коротких видео, которые девушка снимала во время своего небольшого отпуска в Истборне. В этом же ролике она зачитала некоторые выдержки из книги. Далее отвечала на вопросы пришедших на презентацию гостей.

– Книга обрывается на том, что два человека, любящих друг друга так и не поговорили. Что мешало им сесть за стол переговоров и выяснить отношения? – раздалось из глубины зала.

– Кто это спросил? – сердце Барбары забилось сильнее. Голос человека, задавшего вопрос, казался ей безумно знакомым.

– И, можно еще вопрос? Вы сами пишете о том, что люди допускают ошибки, особенно, когда очень сильно любят. А вы, смогли бы простить человека, сделавшего непоправимую ошибку, который безумно любит, но сам боится в этом признаться?

Голос становился все более отчетливым. У Барбары уже не было сомнений в том, что она точно знает, кому он принадлежит. Когда вопрос был окончен, юная писательница наконец увидела приблизившуюся к ней Мелинду.

– Позвольте, я начну с ответа на первый вопрос. Вы все очень точно подметили. Нам всем необходимо научиться слышать друг друга. На примере главных героев книги я хотела показать, как важно нам научиться говорить друг с другом, чтоб потом не подпирать запертую дверь, не сидеть в одиночку и не лить слезы потому, чего не произошло, – ответила Барбара. – Что касается ответа на второй вопрос. Я думаю, пока мы живы, нет ошибок, которые нельзя было бы исправить. И да, думаю, если любовь и вправду настоящая, то она способна простить даже то, чего на первый взгляд простить невозможно.

Барбара взглянула в голубые глаза девочки, в которых засверкала надежда. Затем юная писательница подозвала к себе своего агента и прошептала ей на ухо:

– Я хочу сделать перерыв!

Марта не желала соглашаться с Барбарой. Видя настойчивый взгляд писательницы, все же решила уладить вопрос с пришедшими на презентацию гостями. Барбара подбежала к Мелинде и оттащив ее в сторону спросила:

– Как ты тут? Отец в курсе?

– Нет, не в курсе. Он думает, что я у подруги, но это сейчас не важно. Я прочла твою книгу. Как всегда, здорово! Ты круто описала нас со Стейси. Особенно мне понравилось то, каким ты представила публике отца. Одного не пойму, если ты увидела его таким, каким описала, и чувства, что между вами настоящие, то почему вы, как два барана, до сих пор находитесь по разным сторонам?

– Мелинда, все это очень сложно! – начала оправдывать себя Барбара.

– Я-то думала, что из нас двоих я подросток и это у меня вечные проблемы и преграды. А нет, у вас, взрослых, все куда хуже, чем у подростков. Вы способны куда на более безрассудные поступки, нежели мы. Еще и нас умудряетесь поучать, – сердилась девочка.

– Что ты этим хочешь сказать? – Барбара, как и прежде, воспринимала Мелинду, словно давнюю подругу и прислушивалась к каждому произнесенному ею слову.

– Ты любишь его, он тебя! О чем тут еще говорить?

Барбара присела на корточки и расплакалась.

– Эй, ты чего это? – теперь испугалась Мелинда. Барбара рыдала не останавливаясь.

Подбежала Марта и увидев данную картину замерла. Затем пришла в себя и мигом принялась командовать.

– Не, ну что это за безобразие?! А ну живо привела себя в чувства и к гостям. Тебя все ждут. Тебе еще автографы раздавать. Девочка, а почему здесь? Иди в зал, Барбара сейчас выйдет и подпишет всем книги.

– Я больше не выйду в зал! – встав и стерев слезы с лица, решительно ответила Барбара.

– Как? Как это ты не выйдешь? С ума сошла что ли?! Что я им скажу?! – возмущалась Марта.

– Придумай что-нибудь! – напоследок крикнула Барбара, схватив Мелинду за руку, выбежала с ней через задний двор здания. – У меня машина на парковке. Нужно пробраться туда незамеченными.

Одев очки, сняв с себя строгий пиджак и завязав его словно подросток на поясе, Барбара взъерошила до этого красиво уложенные волосы и вместе с Мелиндой прошла к парковке. Стоявшие на ступенях здания частные репортеры, любившие подзаработать на незаконных и скандальных фото знаменитостей, не узнали в прошедшей мимо них девушке ту самую писательницу, которую караулили уже битый час. Лишь когда Барбара села в машину и нажала по газам, они поняли, что проморгали свою удачу.

– Куда едем? – спросила Мелинда, внимательно разглядывающая автомобиль подруги изнутри.

– Домой. Только домой, – ответила Барбара.

Выехав за город, Барбара старалась не превышать скорость, лишь по той причине, что находилась в автомобиле не одна. Она включила музыку погромче, и подпевая с Мелиндой, звучащей из магнитофона композиции, с ветерком двигалась на встречу своему счастью.

А счастье ее было, ближе, чем она могла себе представить. По дороге из Истборна, навстречу веселым девушкам, мчался хорошо знакомый им внедорожник. Увидев друг друга, обе машины резко остановились у обочины, по разным сторонам дороги. Из шикарного Aston Martin VANTAGE в белоснежном костюме вышла Барбара с еще более растрепанными от ветра волосами, чем прежде. Из внедорожника вышел Брайан. Оба стояли у своих автомобилей и не двигаясь, пристально смотрели один на другого. Затем, одновременно начали движение друг к другу.

Вслед за Брайаном из внедорожника вышла Стейси. Девочка не стала вмешиваться в происходящее, остановилась у машины и наблюдала за отцом с Барбарой. Мелинда последовала примеру сестры. Выйдя из машины Барбары она молча наблюдала за двумя взрослыми, но ведущими себя, словно малые дети, людьми.

Подойдя максимально близко друг к другу, между Брайаном и Барбарой осталось небольшое расстояние.

– Подпишешь? – спросил мужчина и протянул Барбаре книгу.

«Прости, я люблю тебя», было написано на обложке.

– Подпишу, – ответила девушка. – Обещаешь прочитать?

– Я уже прочел, – признался Брайан. – И хочу сказать тебе то же самое. Прости, я люблю тебя!

Барбара улыбнулась. Брайан нежно обнял девушку и поцеловал. Мелинда вместе со Стейси подбежали к отцу с Барбарой и крепко прижались к ним. Все четверо были безумно счастливы, просто от того, что они есть друг у друга.