Читать книгу: «Грехи небожителей»

Глава 1. И да разверзнутся небеса

Гроза началась внезапно. Не как обычно – с нарастающим ветром и дальними раскатами, а словно взрыв. Ещё секунду назад стояла тишина, и вдруг волна оглушительного грома ударила в стёкла. Белград содрогнулся.

Инна испуганно дёрнула плечами и отвлеклась от короткого сообщения: «Не приду. Извини», – и посмотрела в окно. Сизо-чёрное небесное полотно распорола молния – будто огненная трещина пошла по чьей-то тёмной душе.

«Кто-то так прогневал небеса, что снизошла небесная кара, – подумала Инна. – Наверное, это ты, Ян!»

Она ждала его битых два часа. Уже остыла купленная специально для него пицца. И ведь такое происходит не в первый раз! Зачем он вообще напросился участвовать в конкурсе грантов, если такой необязательный? Да, Ян, конечно, хорош в переводах с китайского и знает столько всего, будто прожил не одну жизнь, но при всех его достоинствах раздолбай ещё тот.

Инна вздохнула, просматривая план исследовательской работы. Ещё одной ошибкой было доверить Яну выбор темы.

«Эволюция пантеона божеств и концепций обретения бессмертия» – перечитала Инна.

— Тьфу ты!

Этих божеств и небожителей было так много, а отношения между ними были столь запутанными, что у Инны плавился мозг при попытке во всём этом разобраться. Но куда более зубодробительной была тема обретения бессмертия! Эту часть Инна оставила Яну, но он так до сих пор за неё и не взялся.

«Где же бегает этот золотистый ретривер?»

Инна махнула рукой на исследование. Что толку медитировать на пустой лист?

Она взяла пиццу, включила приставку и села играть в «Войны Троецарствия». Обычно они с Яном играли вдвоём: приставка принадлежала ему – и не только она! Ян вообще притащил сюда кучу своих вещей. Вон, и суккуленты на балконе – тоже его.

Инна и сама толком не поняла, как вышло так, что Ян практически у неё поселился. Просто время от времени он появлялся на пороге с новой коробкой, делая несчастно-милую физиономию брошенного пёселя, и она позволяла оставить у себя очередную порцию его «игрушек».

Инна хмыкнула: этот парень с повадками молодого ретривера увязался за ней ещё на первом курсе востоковедческого факультета. Постоянно веселил её, просил денег на проезд или купить ему что-нибудь вкусненькое, а потом приносил ей какие-нибудь совершенно ненужные, но красивые безделушки: шпильки, ленты, гребни для волос. За шесть лет знакомства собралась целая коллекция!

Впрочем, их дружбу трудно было назвать постоянной. Порой Ян исчезал на месяцы, а потом появлялся, как ни в чём не бывало, и плёл небылицы об учёбе по обмену. Каким-то чудом он умудрялся неплохо сдавать экзамены за пропущенные семестры, и со временем Инна перестала сомневаться в его историях.

На улице перестало громыхать.

Инна поставила игру на паузу и открыла окна, впустив в квартиру насыщенный озоном воздух. Где-то близ парка запел одинокий соловей, издали доносился шум поездов.

«Может, из-за грозы электрички встали – потому и сказал, что не приедет?» – подумалось ей.

Инна вышла на балкон, облокотилась на перила и посмотрела вниз: вдруг всё-таки идёт Ян?

Нет, не видно.

Она тоскливо поглядела на растения в горшочках. Ни одно из них не было ей знакомо. Каждый раз, когда Ян притаскивал новое, Инна фотографировала и проверяла в интернете, что это такое. Поиск выдавал противоречивые сведения. Сам Ян ничего толком не объяснял, лишь клялся, что это «безопасно».

Инна досадливо ущипнула суккулент за мясистый листик и вернулась в комнату.

Едва она устроилась на диване и взяла в руки джойстик, как снаружи раздался грохот. Балконные шторы взметнулись, в комнату залетел цветочный горшок и перевернулся, осыпав пол землёй. От неожиданности Инна подскочила и замерла. Неужели дождь размочил бетонную перемычку у соседей, и она обвалилась?

— Ай, зараза… – послышалось снаружи.

Инна округлила глаза. Бросив джойстик на диван, она подбежала к распахнутой балконной двери.

Среди перевёрнутых горшков на четвереньках стоял Ян и потирал копчик. Весь в земле и мокрый с головы до ног. Возле него трепыхалось что-то, плотно завёрнутое в тёмную ткань.

Инна настолько обалдела, что позабыла включить свет. Раскрыв рот, она уставилась на своего приятеля, абсолютно не понимая, как он сюда попал.

— Ян!? – она присела рядом. — Четвёртый этаж… Как ты вообще?..

— Таз есть? — его серьёзный тон совершенно не вязался с обстановкой.

— Что?.. – до Инны даже не сразу дошло, о чём он спрашивает.

— Таз! Самый большой, какой найдётся. И воды налей. Холодной.

Ян отряхнулся, как настоящий пёс, подобрал свой дрыгающийся свёрток и прошёл в квартиру.

Инна на миг зависла. В голове крутилось слишком много вопросов, но сейчас явно было не время их задавать.

Пока её приятель укачивал на руках нечто, она наполнила таз водой и принесла в комнату. Ян присел на корточки рядом с тазом и осторожно развернул ткань. Оттуда выскользнуло сине-серебристое чешуйчатое существо и свернулось кольцом на дне. По воде разошлись красноватые разводы.

— Ян… – Инна отстранилась и попятилась. — Это что… змея?!

Он коснулся головы существа кончиками пальцев.

— Приглядись. Разве похоже?

Нет. У змей не бывает лап. И гребня вдоль хребта тоже. И маленьких ушек.

Ящерица? Какая-то редкая. Экзотическая.

Ян накрыл таз тёмно-синей тканью, в которую и был завёрнут этот ящер, а сам прошёл в ванную. Без лишних церемоний он стащил с себя мокрую одежду и принялся её отжимать.

«Кошмар… – Инна таращилась на ткань: серебристые узоры на ней будто плыли. Или это просто рябило в глазах. — Сначала суккуленты. Теперь ящерица. Что дальше? Притащит мне дракона?»

Спустя некоторое время появился Ян – в её халате! – пригладил вымытые волосы и давай суетиться. Насобирал с балкона несколько повреждённых растений и раскрошил в таз, щепотку соли туда насыпал, в холодильник полез…

— Ты собираешься его приготовить? – вырвалось у Инны.

— Очень смешно, – он впервые не поддержал её шутку.

Инна хмыкнула и продолжила наблюдать за ним всё с большим любопытством. Следовало отдать Яну должное: он прибрал за собой учинённый погром, мокрую одежду сам развесил на сушилке, хотя штаны следовало постирать. Инна уже собиралась закинуть его вещи в стиральную машину, но Ян остановил:

— Не нужно шума. Ты его напугаешь.

«Его?.. Какое трепетное обращение с питомцем», – Инна воздержалась от комментария вслух.

Она поставила чайник, предложила Яну пиццу и покосилась на таз.

— А твоему ящеру что-нибудь нужно?

Ян мрачно покачал головой.

После любимой закуски и кружки горячего чая напряжение с него немного спало. Он устало плюхнулся в кресло-мешок, закинул руки за голову и сказал:

— Если что – буди.

«Если что?..» – Инна нервно хмыкнула, поглядывая на таз. Только бы этот ящер оттуда не вылез!

Раз уж шуметь не разрешалось, она решила проверить, не принёс ли её дружочек что-нибудь ядовитое: забралась с ногами на диван и уткнулась в телефон.

Стемнело. Комнату освещали лишь свет экрана. Ян дремал в кресле-мешке, беспокойно ворочаясь. Таз стоял посреди комнаты, накрытый тканью – тварь внутри никак о себе не напоминала: ни звука, ни движения, ни запаха.

В какой-то момент Инна бросила изучение рептилий и переключилась на чтение китайской новеллы про небожителей. Тихий, ворчливый плеск в тазу заставил её прерваться.

Тварь зашевелилась. Инна выпрямилась.

«Не подыхает ли он там?..» – она с беспокойством поглядела на тёмное покрывало. Стоит будить Яна или ещё нет?

Ткань поползла. Ещё миг назад лежала складками, а теперь под ней начали проступать очертания неровной формы.

Инна широко раскрыла глаза.

«Наверное, он там просто ворочается…» – заверила она себя.

Вдруг покрывало вздулось, пошло буграми. Таз опрокинулся. По линолеуму побежали струйки воды.

Инна выронила телефон и вжалась в диванные подушки. Схватила одну и прикрылась ей инстинктивно. Потом выглянула осторожно: из-под покрывала торчали бледные человеческие ноги.

«Я что, сплю?.. Этого же не может быть на самом деле», – Инна оторопело хлопала глазами.

Покрывало снова зашевелилось, и из-под него показались такие же белёсые тонкие руки. Длинные пальцы с отросшими ногтями медленно сжались в кулак и разжались – будто их обладатель проверял, достаточно ли они его слушаются.

Инна вцепилась в подушку, как в щит, и дышала через раз. Подмышки взмокли.

«О пресвятые помидоры… сейчас оно как выскочит… Ян, придурок, точно выращивает на балконе какую-то дрянь!»

Всё затихло. Под покрывалом теперь отчётливо угадывался человеческий силуэт.

Какое-то время Инна нервно мяла подушку в руках. Потом встала – надо же посмотреть, что это такое, – вытащила из волос шпильку-меч. Так, на всякий случай. Присев на корточки, Инна подцепила край ткани и откинула в сторону. На мокром полу лежал абсолютно нагой мужчина – неплохо сложенный, несмотря на болезненную худобу. Чёрные волосы облепили плечи и спину, спадая в лужу.

«А где ящерица?..»

Инна быстро огляделась – нет нигде. Она с опаской приблизилась и ткнула неподвижное существо в ладонь. Пальцы его дрогнули, сжались.

Инна осторожно перевернула его на бок, чтобы не лежал лицом в луже. Он оказался ещё и не дурен собой. Застыв над ним, Инна разглядывала его точёные черты: чёрные брови вразлёт, узкий прямой нос с тонкими, чуть вздёрнутыми крыльями ноздрей, бледные губы формы лепестка мальвы; скулы, словно высеченные из холодного нефрита. Весь будто выведенный тушью на рисовой бумаге, он даже без сознания напоминал…

«…дракона», – закончила мысль Инна.

И тут же тряхнула головой:

«Нет. Я просто пересмотрела китайских дорам».

Длинные, влажные ресницы дрогнули. Из груди этого существа вырвался кашель, и тёмная струйка крови побежала из уголка рта.

«О Боже…» — Инна отпрянула и неуклюже поползла к креслу-мешку.

— Ян! – взвизгнула она. — Просыпайся! Твой ящер вот-вот сдохнет!

Ян слетел со своего лежбища раньше, чем успел разлепить веки. В следующий миг он опустился рядом с полумёртвым существом и поочерёдно коснулся макушки, лоба, шеи и середины груди.

— Помоги перенести его на кровать, – сказал Ян наконец.

— На мою…?! – Инна опешила, таращась то на него, то на бледноликого красавца. — Да кто это вообще такой?

— Мой брат.

Глава 2. Ящер

— Твой брат?! – Инна уставилась сначала на Яна, потом на его полудохлого «родственника». – Да вы ни капли не похожи!

Ян изменился в лице, дёрнул уголком рта – обиделся.

— Некогда болтать. — Он включил свет и взвалил «брата» себе на спину. — Подхватывай с другой стороны.

Покрывало соскользнуло.

— Погоди! – вскрикнула Инна. — Он же голый!

— Ой, что ты там не видела, – фыркнул Ян.

Она подобрала ткань и поспешно начала оборачивать ею нагие бёдра – и только сейчас заметила багровые, запёкшиеся раны на теле «родственника». Возле воспалённой кожи виднелся рисунок чешуи.

«Татуировки?.. – Инна начала вглядываться. — Вот уж действительно – Ящер!»

— Не пялься, – проворчал Ян. — Лучше помоги!

Они дотащили раненого брата до спальни и уложили в постель. Инна подсунула Ящеру под голову полотенце и осторожно расправила сырые волосы. Ян тут же накрыл брата всё тем же тёмно-синим покрывалом.

Инна остановила взгляд на узоре, покрывавшем ткань. Что это? Созвездия? И они плывут?! На дальних краях полотна звёзды вспыхивали и гасли. Инна несколько раз протёрла глаза, не веря, что видит всё это наяву.

Ящер под покрывалом почти не шевелился. Грудь еле заметно поднималась и опускалась. Веки дрожали – будто он пытался выбраться из кошмара и не мог.

— Иди спать. Я сам с ним побуду. — Ян сел возле него.

В полутьме лица его было не разглядеть, но голос прозвучал сдавленно.

Инна забрала одеяло, раз уж Ящер великолепно обошёлся без него, и ушла на диван. Закутавшись гусеницей, она долго лежала и прислушивалась. Тишина. Будто и нет никого за стенкой.

«Почему он притащил его ко мне? – злилась Инна на Яна. — У самого места нет? Чушь какая-то…человек-ящерица! Нет, я точно сплю! Скорей бы проснуться…»

Она повернулась на бок и закрыла глаза.

Под утро Ян разбудил её. Серая физиономия говорила сама за себя: он бдел возле брата всю ночь. Ах, как жаль, что это ей не приснилось… этот драконоликий хоть и красив, поди скажи, чего от него ждать! Инна осторожно заглянула в спальню: Ящер всё ещё не пришёл в себя.

— Мне нужно уйти, – подскочил к ней Ян и сунул в ладонь жетон-подвеску на красной нити. — Когда придёт в себя – покажи это. Напои водой и дай сырых яиц.

Инна моргнула.

«Ты с ума сошёл? Оставляешь меня с ним одну?..» – застыло у неё на губах. Но вместо этого она вспомнила о кое-чём поважнее.

— Стой! А грант? Сроки поджимают!

Ян посмотрел на неё устало, без привычной улыбки беззаботного ретривера.

— Когда брат очнётся, то поможет лучше меня. О китайских божествах он знает куда больше меня.

Инна выгнула бровь, открыла рот, закрыла – таращилась то на Яна, то на жетон. Опомнилась, когда приятель уже переоделся и вышел на балкон.

— Подожди, у меня нет сырых яиц… – только и успела крикнуть она.

За окном сверкнула вспышка.

Инна выбежала на балкон – Яна как не бывало. Она изумлённо посмотрела вниз, потом вверх и лишь тогда заметила, что дрожит.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Она вернулась на кухню, шмякнула жетоном о стол. Да-а, такого подарочка Ян ей прежде не подкидывал. И что теперь делать? Исследовательская работа сделана только наполовину, а тут ещё этот – больной, пристроенный ей без спроса! И теперь она должна за ним ухаживать вместо того, чтобы делом заниматься? Инна наморщила лоб и едва не заскулила.

Присутствие чужого, непонятного существа в доме не давало ей расслабиться. При каждом шорохе Инна вздрагивала, а когда становилось совсем тихо, отчего-то становилось ещё страшнее.

Инна включила дораму и принялась доедать холодную зачерствевшую пиццу.

В девять часов прозвонил будильник. Инна вздрогнула и тут же схватила телефон, пытаясь выключить звонок жирными от соуса пальцами. Не ровен час Ящер от шума проснётся… лучше бы этому случиться как можно позже.

Но врождённое любопытство всегда подстрекало её к глупостям. Инна поднялась и почти на цыпочках подошла к спальне. Ящер лежал неподвижно. Бледный, как луна.

Инна постояла в дверях и вошла, крадясь тише мыши.

«Человек ли он вообще?»

И тут же вспомнила лапы, чешую и длинный хвост ящерицы.

— Брр! – Инна содрогнулась, будто эту ящерицу бросили ей за шиворот, и выскочила вон, плотно закрыв за собой дверь.

Весь день она старалась не думать о Ящере. Села за ноутбук и занялась исследовательской работой. Во время перерыва на кофе она всё-таки рассмотрела жетон и даже перевела надпись «Дворец феникса».

«Феникс, – фыркнула Инна. — Ретривер ты шаловливый, а не феникс!»

Вечером она закрыла ноутбук и всё же заглянула к Ящеру.

Он растянулся на постели. Покрывало с него сползло, открыв белые ягодицы и безобразную рану на боку. Инна сперва прикрыла глаза. Потом всё же подошла поближе, недоумевая, почему Ян оставил его в таком состоянии? Почему не сказал, что его брату вообще-то помощь нужна?

Возле ожогов всё так же проступал рисунок, и вблизи он уже не так походил на татуировку. Инна наклонилась, чтобы получше рассмотреть, дотронулась до рисунка и ощутила под ладонью рельефную корку.

Стоп. Это никакая не кожа…

«Это, чёрт возьми, чешуя!» – наконец поняла Инна.

Вдруг чужие холодные пальцы сомкнулись на её запястье. Инна инстинктивно вырвалась и отпрянула.

— Чёрт!

Ящер глаз не открыл, только нахмурился и что-то пробормотал.

Опомнившись, Инна вылетела из комнаты и заперла дверь.

Ночь она не спала. Под утро сон всё-таки её сморил, но был беспокойным, прерывающимся.

Так прошли сутки. Вторые. Третьи.

Ян не возвращался и даже на сообщения, зараза, не отвечал. Ящер всё не просыпался.

Инна наблюдала за ним с балкона и удивлялась: если он не ест и не пьёт, то, по логике, должен умереть. Но ничего подобного не происходило. Иногда он ворочался, комкал звёздное покрывало.

Инна переставила стул, чтобы лучше видеть комнату. Работала и следила.

«Ну Ян, только вернись! Получишь горшком по пустой башке!»

На пятый день она дописала часть исследования, которую полагалось выполнить Яну. Оставалось составить заключение. Вот так… В заявке их двое, а почти всю работу сделала она одна. Ян же – золотой разгильдяй!

Ящер не пробуждался.

«В глубокую медитацию, что ли, ушёл?» – досадовала Инна. Теперь ей хотелось, чтобы он поскорее проснулся и покинул её дом.

Она осмелилась снова зайти в спальню и хотя бы одним глазком взглянуть, затягиваются ли его раны.

Она осторожно заглянула под звёздное покрывало: ожоги заживали плохо. Чешуя возле них так и выпирала твёрдой коркой.

«Эх, Ян… надо было хоть чем-то обработать!» – вздохнула Инна.

У неё была мазь на все случаи жизни – на пчелином воске и эфирных маслах. Обычная, из аптеки. Инна сходила за тюбиком, собралась с духом, сняла с Ящера покрывало и принялась обрабатывать его раны.

Ящер стал до того неподвижен, что, казалось, даже дышать перестал.

Инна на секунду приостановилась и выждала: мало ли, вдруг бросится.

Но он так и замер, притворяясь безжизненным существом.

Инна продолжила, поглядывая то на него, то на безобразные увечья. На стыке чешуи и кожи торчали волокна, но запаха гниения не было. Ящер вообще ничем не пах. Это почему-то пугало.

Закончив, Инна покосилась на его лицо – слишком спокойное и в то же время сосредоточенное. Будто он бдит и прислушивается к каждому её движению. Она поспешно накрыла его звёздной тканью до самого подбородка и убралась из спальни.

Около часа Инна изучала в интернете статьи про ожоги. Раны Ящера выглядели необычно ещё и потому, что от них по коже расходились едва видные ветвистые красные линии, похожие на корни дерева.

«Похоже на ожог от удара молнии…» – заключила она после долгих неприятных поисков в интернете и вслух произнесла:

— Где же тебя так прожарило?

В тот день, когда Ян принёс его, была гроза. Возможно ли, что Ящер пострадал именно тогда?

На шестой день в дверь позвонили. Наконец-то Яна принесло! Прежде чем впустить его Инна секунду-другую раздумывала: высказать ли шалопаю всё, что накопилось за время его отсутствия, или пошутить, что Ящер сбежал? Отворив дверь, Инна уставилась на пакет с продуктами у Яна в руках. Ну надо же! Никак брату принёс! А как насчёт того, чтобы сиделку покормить?

В пакете лежали несколько коробок перепелиных яиц и пачка печенья. Ян оставил продукты на столе и сразу отправился к Ящеру.

— Он просыпался? – спросил Ян, осматривая брата.

— Не…нет, – протянула Инна: считать ли пробуждением тот случай, когда Ящер схватил её за руку? Глаза-то он не открывал.

— Точно? – Ян нахмурился, прижал ладонь к груди брата. Задумчиво помолчал, закусив губу.

Потом вернулся на кухню и начал возиться: разбил в миску пару яиц, добавил суккулентов – он уверен, что их едят? – и соли. Смешав всё в единую жидкую массу, Ян напоил ею брата. Тот слабо кашлянул. Ян что-то прошептал ему на ухо. Ящер чуть приоткрыл глаза и слабо пошевелил губами. На это заботливый брат взбил ему подушку и как следует укрыл покрывалом.

— Ничего не хочешь мне сказать? – спросила Инна, когда Ян вернулся на кухню.

— Прости. Я подвёл тебя с грантом.

Ян отвернулся к раковине, открыл воду.

— Меня не это волнует, – перебила она. — Долго ты ещё будешь его мучить? Ему доктор нужен! Посмотри, он выглядит так, будто прожарился в трансформаторной будке!

Ян вымыл миску, поставил сушиться и лишь потом ответил:

— Ему обычный доктор не подойдёт… Его ударила небесная кара. Ты же уже изучила, что это такое?

Инна скрестила руки на груди: небесная кара? Издевается? Она дождалась, пока Ян тщательно вытрет руки и насмешливо спросила:

— И что? Заодно превратила в ящерицу?

Ян поднял на неё взгляд – без тени иронии.

— Ящерица – это одна из его форм.

Повисла пауза. Кран звонко отбивал дробь капля за каплей.

Ян посмотрел на часы.

— Мне пора. Потом объясню…

— Ян?! – Инна всплеснула руками.

Хлопнула входная дверь. Золотистый ретривер снова куда-то умчался.

Глава 3. Исцеление

Инна беспомощно всплеснула руками: ну вот, опять сбежал! На этот раз – хотя бы через дверь, а не через балкон. Наврал бы что-нибудь более убедительное. А то небесная кара…

Инна взяла пачку печенья, принесённую Яном, повертела в руках и бросила обратно на стол – жалкая подачка.

Она села за ноутбук написать заключение к исследованию. Курсор мигал на пустой строчке. Мысли упрямо возвращались к Яну. Почему он избегает разговора? Точно что-то натворил… Ретривер, нашкодивший по-крупному.

Не набрав ни слова, Инна захлопнула ноутбук и уткнулась лбом в сложенные на столе руки. Где-то вдали глухо прогремело. Погода снова портилась.

Вдруг из спальни послышался шорох. Инна подняла голову и навострила уши. За шорохом последовала возня и сдавленный стон.

«О святые помидоры… проснулся, что ли?» — Инна подождала немного. Постанывание не прекращалось, временами становилось надрывнее. Инна закатила глаза: ну вот, как она и думала – не стоило кормить Ящера суккулентами. Ох уж этот Ян! Инна нехотя поднялась со стула. На всякий случай она положила в карман штанов жетон, оставленный ей Яном, и зашла в спальню.

…И остолбенела: Ящер извивался на постели. Покрывало сбилось; он сжимал его побелевшими пальцами. Лицо кривилось от боли, угольные брови сошлись к переносице, губы он искусал до крови. Жилы на шее вздулись и перекатывались под кожей. Местами на ней проступал чешуйчатый узор.

Инна вжалась в косяк. Секунду-другую не шевелилась, а потом бросилась к телефону. Набрала номер скорой помощи, но вызов не нажала. У неё же попросят назвать имя, возраст, дату рождения… ладно бы она его на улице нашла, избитого и без документов. Но как она объяснит нахождение в своей квартире неизвестного мужчины с подозрительными ранами?

Инна принялась строчить Яну. Высветилась одна галочка. Инна набрала номер – Ян не в сети.

— Ну как так! – раздражённо вскрикнула она. И часа не прошло с его ухода, а он уже как в преисподнюю провалился!

Инна вернулась в спальню. Её саму колотило. Она беспомощно смотрела, как Ящера ломает боль, пока не заметила странность: там, где звёздное покрывало касалось увечий, волокна стягивались, а чешуя на глазах зарастала кожей.

Инну осенило – эта ткань лечит!

Она кинулась к Ящеру и поспешно натянула покрывало на обнажённые раны.

— Терпи…

Его руки судорожно шарили по постели, ища, за что бы ухватиться.

Инна метнулась в ванную, намочила махровое полотенце, скрутила жгутом и сунула ему в ладони:

— Держи. Когда больно – выкручивай.

Сама легла рядом и обхватила его, не давая сорвать звёздную ткань.

Ящер вцепился в полотенце. Выкрутил так, что закапала вода.

За окном громыхнуло – гулко, совсем близко. По стеклу застучал дождь.

Судороги накатывали на него волнами. Ящер то затихал, то вновь заходился в корчах. При каждом приступе его жилистые мышцы каменели, а тело выгибалось с безумной силой.

Инна держала его, сомкнув кисти рук в замок. С каждым очередным толчком ей казалось, что он либо порвёт полотенце, либо раздавит её собой. Вроде тощий, а мощь из него прёт в самом деле драконья! Инна считала раскаты грома и ждала, когда эта пытка наконец закончится.

Дождь то усиливался, то стихал. Гроза откатилась к горизонту, оставив после себя сырой воздух и далёкие всполохи молний.

Постепенно Ящер затих. Уткнулся лицом в подушку, тяжело дыша и всё ещё сжимая полотенце. Инна отстранилась и перевела дух; растрёпанные волосы заново собрала в хвостик. Взгляд её скользил по спине Ящера, прикрытой спутанными волосами. Инна легонько их отвела и ахнула – здесь тоже были увечья, но до них она не добралась и мазью не обработала. Инна осторожно приподняла ткань на бедре: здесь, где она смазывала, ожог затянулся. Остались лишь бледно-розовые пятна – следы сросшихся ран.

«Надо же. Подействовало» – она опустила покрывало.

Ящер дрыгнул ногой, едва её не пнув, и что-то пробормотал.

Инна не поняла, что ему надо, и просто отодвинулась. Ящер бросил полотенце, выпростал руку и стал шарить позади себя. Ухватив Инну за штанину, требовательно дёрнул.

«Господи, что ему надо?!»

— Воды? – спросила она наугад.

Он дёрнул штанину снова, чуть слабее, и отпустил.

Инна поднесла воду. Он повернулся: лицо всё облеплено волосами, кожа блестела от испарины. Он привстал, потянул к питью дрожащую руку.

— Не спеши. — Инна поднесла кружку к его губам и осторожно наклонила.

Он пил жадно, едва не захлёбываясь. Вода проливалась, стекала по подбородку. Опустошив кружку до дна, Ящер упал на подушку, весь измождённый. Инна взяла всё ещё сырое полотенце и обтёрла его физиономию.

Она сидела с ним в тишине с кружкой в руках, сама не зная, чего ожидать дальше. В соседних домах уже зажглись окна. Постепенно дыхание Ящера выровнялось. Он свернулся под покрывалом, как зародыш в материнской утробе, и задремал. Инна поставила кружку и прилегла рядом, наблюдая за ним. Вскоре и у неё глаза закрылись, она и не заметила, как заснула.

Инну разбудило прикосновение. Кто-то трогал её за запястье влажными холодными пальцами, будто проверял пульс.

Инна распахнула глаза.

Ящер смотрел на неё.

Инна отпрянула и скатилась с постели на коврик.

«Боже… так и от разрыва сердца умереть недолго!» – чуть не вскрикнула она, но осеклась.

Две чёрные бездны, не отражающие свет, изучали её внимательно и пугающе спокойно. Казалось, Ящер не просто глядит, а проникает в самые глубины. И что-то он в ней увидел – на его лице мелькнуло изумление.

Ящер опустил ресницы, отвернулся. С усилием перекатился на живот и стянул покрывало со спины. Ткань сползла до поясницы, обнажив незажившие ожоги.

Инна поняла, чего он хочет.

Она выдавила из тюбика всё до последней капли и смазала оставшиеся раны.

Лечение подействовало через день.

На сей раз сдерживать его не понадобилось – крепился сам. Лишь время от времени сжимал челюсть и напрягался, словно гасил волну боли, пока та ещё поднималась.

Инна всё равно держала полотенце наготове. Но пригодилось оно лишь затем, чтобы вытереть испарину, когда Ящера отпустило. Воды он не взял – сразу же уснул.

Инна заметила гусиную кожу на его теле и укрыла Ящера одеялом, сама ушла на диван. Усталость одолела и её.

Утром Инна первым делом потянулась к телефону. Ян так и не объявился. После того сообщения с просьбой о помощи она отправила ещё десяток – и везде была только одна галочка. Сначала Инна злилась. Потом забеспокоилась. Теперь тревога не отпускала. Опять была гроза. Мало ли что могло случиться.

Она не сразу заметила, что дверь в спальню закрыта, и не смогла вспомнить, сама ли захлопнула её накануне.

Вчера Ящер был настолько измотан, что даже воды не попросил. Сегодня нужно напоить его яичной смесью, чтобы хоть как-то восстановился.

Инна заколола волосы шпилькой и занялась стряпнёй: разбила перепелиные яйца в миску, добавила щепотку соли, взболтала. С готовой смесью она вошла в комнату…

…И вскрикнула, нечаянно выплеснув половину содержимого на линолеум.

Из-под одеяла на пол струился хвост рептилии. Длинный, тёмно-синий и весь покрытый чешуёй. Вдоль хребта шёл серебристый гребень. Конец хвоста лениво сворачивался кольцом на коврике и подрагивал прямо как у кота.

Ящер приподнялся на подушке, обернулся на Инну – и тут же втянул хвост под одеяло.

— О святые помидоры… – вырвалось у неё.

Ящер сел, укутался в звёздную ткань и слегка расправил плечи. Глядел он горделиво, чуть задрав нос – и всё же на лице мелькнула уязвлённость.

— Не думал, что тебе это противно, – произнёс Ящер хриплым, сорванным голосом, будто не пользовался им очень давно.

Инна повела плечами, избегая смотреть на него.

— Да нет. Просто… – она прикусила губу. — Хвост – это как-то неожиданно.

На его аристократичном лике проступило скептическое удивление.

Инна поспешила на кухню за влажными салфетками. Вернулась, вытерла лужу. Всё это время она чувствовала на себе взгляд Ящера – пронизывающий и неприятный, будто её рассматривали под лупой. Она поёжилась.

Закончив, Инна выбросила салфетки, вымыла руки и вернулась в комнату.

— Яйца будешь?

Он не ответил, только брезгливо поджал губы.

— Ну или скажи, что ты обычно ешь. Я ведь не знаю…

Ящер молчал так долго, что она уж решила: язык проглотил. Но этот воображуля откинул волосы за плечо, приосанился и произнёс:

— Я не сержусь на тебя за дела других. Нет нужды притворяться незнакомкой.

Инна растерянно моргнула.

— Что?

Вместо ответа он щёлкнул пальцами.

Мир резко поплыл. Инну закружило вокруг собственной оси. Шпилька-меч выскользнула из пучка и глухо стукнулась об пол. Волосы распустились и рассыпались по плечам.

И всё. Кружение прекратилось так же внезапно, как началось. Инну повело. Она ухватилась за косяк. Щёки пылали, в ушах шумело.

Ящер смотрел на неё озадаченно. Потом перевёл взгляд на собственную руку, сжал и разжал пальцы, словно проверяя, работают ли. И уж собрался щёлкнуть снова.

Инна подхватила шпильку и направила на него.

— Только попробуй! Расскажу твоему братцу, что ты вытворяешь!

Она нащупала в кармане жетон Яна и швырнула в Ящера.

Не дожидаясь реакции, Инна выскочила за дверь и заперла её снаружи на ключ. С космической скоростью она натянула толстовку, сунула ноги в кеды, телефон – в карман, ноутбук – под мышку и вылетела из квартиры.

Глава 4. Шпилька

Инна устроилась на скамейке под липой. Балкон и окна квартиры отсюда хорошо просматривались, а её саму скрывала густая крона.

Она быстро набрала сообщение запропастившемуся приятелю:

«Твой брат ненормальный! Забери его немедленно!»

Доставлено. Не прочитано.

Инна раскрыла ноутбук и принялась дописывать заключение. Пальцы нервно стучали по клавиатуре. Думать о том, что произошло с ней в спальне, не хотелось. Совсем.

Кто-то остановился напротив.

— Инна?

Она вскинула голову.

— А что ты здесь делаешь? – поинтересовался Ян своим обычным беззаботным тоном.

Выглядел он столь же легкомысленно: чёлка торчала хохолком, воротник кожанки был небрежно заломлен. Явился, засранец, и говорит с ней как ни в чём не бывало! Будто не пропадал несколько дней, не оставлял её одну с этим чудищем. Будто она не сходила с ума от тревоги.

Инна захлопнула ноутбук, вскочила и кинулась его лупить.

Ян тут же рванул прочь – ретривер, удирающий от заслуженного наказания. Они носились вокруг дерева, пока Инна не выдохлась.

— Мой брат что-то учудил? – осторожно спросил Ян, держась на безопасном расстоянии.

— Твой злобный ящер применил ко мне колдовство! – выпалила Инна, наступая. — Вот так щёлкнул пальцами – и меня закрутило, как в торнадо!

Она сжала кулаки, собираясь продолжить расправу, но Ян мягко перехватил её руки. Беспечность слетела с него. Он стал серьёзен, даже суров.

— Подожди. Я сейчас с ним разберусь.

Он развернулся и направился к подъезду. Инна подхватила ноутбук – и за ним.

Они влетели в квартиру и, не снимая обуви, направились в спальню. Дверь, к удивлению Инны, оказалась открыта.

Ящер сидел на кровати и поигрывал кружкой: то обращал её в цветок, то в шар. Увидев их, он встрепенулся и поспешно вернул чашке прежний вид.

— Старший брат совсем страх потерял? – Ян не повышал голоса, но от его тона воздух вокруг будто накалился.

Ящер смотрел на них так, словно увидел на небе два солнца. Даже рот слегка приоткрыл. Потом опомнился и отвёл взгляд, а болезненно-бледная физиономия пошла розовыми пятнами.

— Похоже, мой взор оказался слегка затуманен...

Звездная ткань на нём всколыхнулась и обратилась в длинный халат. Ящер спустил ноги с кровати, неловко поднялся и глубоко приклонился.

— Прошу деву простить меня, – произнёс он, едва не касаясь лбом пола. — По глупости своей подумал, что это младший брат изволит надо мной шутить…

Не поднимая глаз, он обратился к Инне:

— Дева вольна наказать меня, как ей заблагорассудится.

Инна заметила у него на носу ссадину – видно, жетон феникса уже покарал его. Ей стало до того неловко, что она шепнула Яну:

— Разберись с ним сам, – и сбежала на кухню.

Ян прикрыл за ней дверь. Из спальни донеслось:

— Брат долго отсутствовал… – голос Ящера звучал холодно.

— Я искал твою шпильку…

Дальше они перешли на другой язык. Как Инна ни прислушивалась, не разобрала ни слова. Только по интонации поняла: разговор серьёзный.

Она вышла на балкон, принялась поливать растения и украдкой наблюдала за комнатой.

Оба брата сидели на кровати. Ящер облокотился на спинку, ссутулил плечи. Ян что-то объяснял, почти уговаривал. Старший брат отвечал односложно, изредка рассеянно кивал и нервно вертел в руках кружку, превращая её то в одно, то в другое.

Они проговорили почти час.

Вскоре Инна перестала прислушиваться и вернулась к исследованию – сейчас Ян явно был озабочен им меньше всего.

Когда разговор закончился, Ян пришёл на кухню и принялся готовить яичную смесь. Срезал несколько растений с балкона, измельчил, добавил в заправку. Брату он подал еду сырой. Наверное, ящерицы и в человеческом обличии другого не едят.

Инна наблюдала за ним с дивана поверх экрана ноутбука.

«Заботливый какой, – хмыкнула она с неожиданной обидой. — С братом возится, а мне хоть бы раз что предложил, кроме дурацкого печенья…»

Ян отнёс еду в спальню, вернулся и подсел к ней. Заглянул в экран, виновато почёсывая затылок.

— Что, уже закончила?

— Естественно, – буркнула Инна, не поднимая глаз. — Тебя не дождёшься.

Ян промолчал. Не оправдывался, не шутил – просто сидел рядом, словно ждал очередных тумаков.

— Когда допишешь, покажи ему, – сказал он наконец, кивнув в сторону спальни. — Старший брат и правда поможет.

Инна сохранила текст и с претензией посмотрела на него:

— И что это значит? Оставишь его ещё на ночь?

Ян поджал губы, уставился на неё почти умоляюще:

— Он ещё не оправился. И не может вернуться в таком виде. Я сейчас тоже не могу о нём позаботиться – нужно кое-что найти.

Инна не смогла долго выдерживать этот взгляд. На таких злиться невозможно. Она глубоко вздохнула.

— Он уже однажды применил ко мне неизвестно что…

— Больше не посмеет! – заверил Ян. — Слово брата!

Инна провела языком по зубам.

— Ладно. Будешь должен. В этой жизни и в следующей, – она ткнула его пальцем в плечо.

— Как скажешь!

Он не задержался ни на минуту. Накинул кожанку – и был таков.

Инна закрыла за ним дверь и заглянула в спальню. Ящер дремал под одеялом. Лишь бы опять хвост не высунул – она ещё не привыкла.

«Это «ненадолго» может растянуться на недели, а то и месяцы», – вздохнула Инна страдальчески.

Позже она отредактировала заключение, распечатала исследование целиком и бросила стопку листов на стол. Перечитывать не хотелось – и так ясно, что грант они не выиграют. Вмешивать в это Ящера смысла нет.

Она вытащила шпильку из пучка. Волосы тяжело рассыпались по плечам. Взяв плед, Инна забралась на диван. Она положила шпильку в изголовье, свернулась калачиком и провалилась в сон – как в глубокую яму.

Проснулась Инна от того, что затекла рука, и, не открывая глаз, пошевелила кистью.

Неподалёку шелестела бумага.

Инна разлепила веки, проморгалась. Было ещё светло. За столом статно восседал Ящер и просматривал её работу. Звёзды на его халате мерцали, ткань струилась на пол, едва скрывая босые ступни. Читая, он слегка вытягивал шею – словно заглядывал в высокий кувшин, – и от этого его точёные черты становились ещё выразительнее. Волосы он убрал в пучок, из которого торчала её мечевидная шпилька.

Инна покосилась на изголовье – пусто.

«Вот же гад, стащил без спроса!»

Ящер заметил её пробуждение раньше, чем она успела возмутиться. Лишь искоса взглянул и произнёс ломким голосом:

— Изложено посредственно и скудно. Что неудивительно, если черпать знания из мира смертных.

«…мира смертных. Прекрасно».

Инна откинула плед и подошла к нему.

— Может, сначала шпильку вернёшь?

Ящер оглядел её с головы до ног — спокойно и цепко; задержался на волосах, потом скользнул взглядом по фигуре. Его длинные ресницы дрогнули, он отвёл глаза и негромко певуче произнёс:

— Негоже благородному мужу ходить растрёпанным.

— Взял бы другую.

Она поставила перед ним стакан со шпильками.

— Вот, на любой вкус.

— Эта пришлась мне как нельзя кстати, — он отвёл за ухо выбившуюся прядь. — А молодой деве больше подойдёт шпилька с цветами.

Он выбрал одну из таких, с подвесками, и протянул Инне.

Эту шпильку она никогда не носила. Не умела закалывать так, чтобы и пучок держался, и цветы лежали как надо, и подвески не путались.

— Вот себе и возьми! – щёки у неё вспыхнули. — А эту верни. Мне она удобнее.

Ящер помолчал. Затем неторопливо вытянул шпильку, положил на стол и подвинул к ней.

— Хорошо. Обменяемся.

Он взял цветочную шпильку, и та в его руках превратилась в мечевидную. Точь-в-точь как у Инны, только камень на рукояти – синий.

Ящер подобрал волосы, заколол их. Движения его рук были подчёркнуто неторопливыми, почти театральными, а пучок вышел ещё аккуратнее прежнего. Закончив, Ящер едва заметно повёл плечом, выпрямил спину и замер перед Инной в такой позе, как будто с него вот-вот должны были начать писать портрет.

Инна хлопала ресницами. Что за ужасный тип! Ещё и столь бесцеремонно обращается с её вещами! Захотел – стащил, захотел – превратил во что-то, ему угодное. Он и с людьми так поступает?..

«Как жаль, что в наши времена нет святой инквизиции…»

Инна закрепила волосы любимой шпилькой. Её так и тянуло что-нибудь съязвить.

— Ты так на улицу не ходи. Тебе там, чего доброго, отстригут, – подразнила она Ящера.

Он повёл бровью. Губы тронула лёгкая усмешка.

— Если дева желает, чтобы я скорее перестал ей докучать, придётся смириться и подождать, пока младший брат не отыщет мою шпильку.

Инна вскинула брови: почему бы ему самому не заняться поисками вместо того, чтобы сидеть тут красоваться? Но выглядел он всё ещё нездоровым, и она не стала ехидничать.

Тем временем Ящер листал её работу.

— Какова цель сего изложения? – спросил он, дойдя до конца. — Просветить невежественный люд или выиграть состязание?

Инна прикусила большой палец, сдерживая улыбку. Его манера речи её забавляла.

— И то, и другое.

— Знания простых людей о бессмертии и небожителях ограниченны и давно устарели, – чинно произнёс он и слегка улыбнулся. — Однако, если благодетельница желает, я помогу привлечь к работе особое внимание.

Инна помолчала. Стало любопытно.

— Ну давай.

Ящер собрал листы в стопку, возложил на них руки. Бумага под его ладонями затрепетала. Поля на страницах расширились. Шрифт поплыл. Буквы начали перетекать одна в другую, между строк ползли новые абзацы, менялась длина предложений. На глазах текст преобразился.

Ящер убрал ладони с бумаги. На коже проступили багровые буковки.

— Любезно прошу ознакомиться, – кивнул он на текст.

Инна притянула к себе стопку, покосившись на «благодетеля». Тот устало растирал руки. Колдовство, похоже, далось ему непросто.

Ящер пододвинул к ней тарелку с печеньем. Совсем не таким, какое оставил ей Ян. Форма напоминала цветы лотоса. Инна точно помнила, что такого не покупала. Видать, золотистый ретривер тайком притащил лакомство больному братцу, а ей даже не предложил…

— Это же тебе оставили, – буркнула она.

— Неловко есть одному, – он взял печенье и откусил кусочек – без лишних слов показывая, что оно безопасно. Помедлил, поднялся и склонил голову.

— Позволит ли дева немного отдохнуть?

«О боги, иди уже…», – Инна торопливо кивнула. Ещё не хватало, чтобы он свалился от переутомления.

Ящер чинно удалился в спальню.

Инна посмотрела на тарелку. У печенья была красивая форма, да и желе на листьях выглядело аппетитным. Чья это фирма? Может, Ян сам приготовил из своих суккулентов?

Она взяла одно и надкусила. Нежный цветочный вкус разлился во рту. Ей стало даже как-то обидно: Ян никогда так не старался для неё.

Поедая один лотос за другим, Инна принялась читать исправленное исследование.

Глава 5. Секреты небожителей

Инна поглощала страницу за страницей и не заметила, как тарелка опустела. Не нащупав очередного лотоса, она глянула – пусто.

«Упс!» – Инна покосилась на спальню.

«Надеюсь, Ящер не обидится».

Ей стало стыдно. Он так складно выстроил её работу, что хаотичное описание небожителей превратилось в понятную иерархию, а путь их становления наконец прослеживался.

Сначала было Дао – Великая Пустота. Из неё появилась первая сущность и разделила Небо и Землю – Ян и Инь. Из них возникли Небесные Супруги, давшие начало всем остальным сущностям.

Сущности совершенствовались, приобретая новые формы и способности. Те, кто накопил внутреннюю силу, поборол животную натуру и достиг изначального духа, становились бессмертными, а вознёсшиеся бессмертные – небожителями.

Небожители основали Небесные Сферы.

Сперва надзирали за ними Три Начала: Изначальный Небесный Владыка управлял источником всей правды. Небесный Хранитель духовной драгоценности следил за равновесием Инь и Ян, а Великий Учитель наставлял на путь Дао. Эти трое наблюдали, чтобы всё сущее пребывало в балансе и законы Неба не нарушались.

Ниже по иерархии шли пять божеств и три чина.

Изначально пять божеств повелевали частями света: Жёлтый Дракон Хуан-ди – Срединными землями, Великий Князь Дерева Дун-ван-гун – Востоком, Чёрный Дракон Хэй-ди – Севером, Огненный Дракон Ян-ди – Югом, на Западе же властвовала Си-ван-му. Им сопутствовали стражи сторон света: Восточному – Лазурный дракон; Северному – черепаха, Южному – феникс, Западному – тигр.

Однако, когда Небесные Сферы стали объединяться под начало одного Небесного Владыки, случилась размолвка между драконьими братьями. Ян-ди пошёл мятежом на Хуан-ди и был сражён. С тех пор не было у Юга постоянного управителя, а все, кого Небесный Владыка назначал на эту должность, неизменно терпели невзгоды – будто само Небо им противилось.

Три чина же соответствовали Небу, Земле и Воде. Чиновник Неба даровал счастье и процветание. Чиновник Земли ведал прощением людских проступков и злодеяний. Чиновник Воды защищал от бедствий.

За ними следовало несметное множество других божественных сущностей.

В главе о становлении небожителей в качестве примера Ящер привёл эволюцию дракона.

Сначала – просто змей. После пятисот лет совершенствования он перерождался в водяного дракона. Ещё через тысячу лет – в небесного. И только спустя пять тысяч лет обретал высшую форму, становясь божеством, управляющим стихией.

Иногда требовался удар молнии, чтобы разрушить старую оболочку и обрести новую.

На этом моменте Инна остановилась.

«Он что, пытался переродиться?»

В своей высшей форме дракон обретал духовную драгоценность – жемчужину. Она – квинтэссенция его сложной сущности и источник божественной силы.

«Интересно, а у Ящера она есть?» – задумалась Инна на миг и снова вернулась к тексту.

Если драконий бог сотворяет потомка, то такой дракон уже рождается совершенным, с жемчужиной. Лишь сын драконьего бога, обладающий жемчужиной, мог стать наследником Небесного престола.

Далее шёл раздел о нарушениях небесного порядка и последствиях. Инна задержала взгляд на любопытном дополнении, прямо-таки дышащем своей сказочностью.

Первым владыкой Небесных сфер Три Начала назначили Жёлтого Дракона. В спутницы ему избрали Владычицу Запада. Однако полюбилась Жёлтому Дракону дева-феникс – стражница Юга. Оставил он свой пост, скрылся с ней в укромном месте, и сотворили они духовную драгоценность, просиявшую на весь мир – жемчужину. Свет её затмевал солнце, а духовная сила превосходила силу любого из пяти божеств.

«Вот достойное наследие!» – провозгласил Жёлтый Дракон.

Но, вернувшись в Небесные Сферы, увидал он, что престол уже принадлежит другому – Дун-ван-гун занял его место. Теперь его величали Нефритовым Императором. Подле него восседала Владычица Запада.

«Раз пренебрег ты небесными обязанностями, не обессудь, коли Три Начала избрали другого Небесным Владыкой», – обратилась она к бывшему спутнику.

Вознегодовал тогда Жёлтый Дракон.

«Я создал великое духовное сокровище! Как не учесть сию заслугу?» – воскликнул он и показал жемчужину.

Мощь её была столь велика, что сами Три Начала явились засвидетельствовать появление духовной драгоценности. Однако оставление Небесного престола всё же сочли нарушением пути Дао и возвращать чин не пожелали.

«Отчего бы не устроить великий пир в честь достойнейшего?» – любезно предложила Владычица Запада.

«Так и быть, – согласились Три Начала. — Почтим заслуги, а в будущем наследник его вновь воцарится в Небесных Сферах».

На том и сошлись.

Жёлтый Дракон оправил новую жемчужину нефритовой костью, поместил в Восточное море, и принялся ждать, когда из его духовных драгоценностей на свет появится потомок.

А меж тем грянул пир в его честь. Лилось небесное вино, гостям поднесли персики из садов Владычицы Запада. Только несчастье случилось: дева-феникс вкусила плодов, упала замертво и обратилась в пепел. Долго горевал по ней Жёлтый Дракон. А когда опомнился – спустился на дно Восточного моря поглядеть, как там его драгоценная жемчужина. А её нет. Исчезла. Остались лишь пустые нефритовые кости. Из них и появился его потомок.

Рассердился Жёлтый Дракон и обратился к Изначальному Небесному Владыке, дабы войти в Запретные Сферы и узнать правду о судьбе своей духовной драгоценности. И открылось ему: украла жемчужину Владычица Запада.

Изначальный Небесный Владыка наказал её: велел оставить Небесные Сферы и спуститься в нижние миры на тысячу лет. За это время Владычица Запада стала хозяйкой Страны Мёртвых и подчинила себе небесные кары.

А потомка Желтого Дракона, оставшегося без жемчужины, Небесный Владыка утешил, даровав нефритовую шпильку и место своего преемника.

Инна задумалась: а кто же несёт стражу Юга, если феникс исчез?

И тут же одёрнула себя: «Я что, всерьёз об этом размышляю?! Это же мифы!»

Она дочитала до конца и отметила: Ящер сохранил стиль её письма. Не возникало ощущения, что исследование выполнил человек с превосходящими знаниями.

Тем не менее с благодарностью она не торопилась. Что-то подсказывало: Ящер оказал ей услугу, за которую она вряд ли сможет достойно отблагодарить. А он наверняка попросит вернуть долг.

Наутро, когда он проснулся, она всё же обронила неуверенное «спасибо». Ящер запрокинул голову, чуть улыбаясь, и сказал:

— Буду весьма рад, если дева пожелает сыграть со мной в вэйци^.

«Пожелает?» – Инна удержалась, чтобы не состроить рожу. — Да я играть-то не умею!»

Она натянула ответную улыбку.

— Как-нибудь непременно пожелает.

Приготовив Ящеру привычную еду, Инна поспешила сдать конкурсную работу. Размножила пять копий, сшила все шесть экземпляров лентой и отнесла в культурный центр.

Там действовала архаичная система: каждый экземпляр вложили в отдельный конверт, проставили печать и подписи о приёме.

За время её отсутствия Ящер вполне освоился. Она застала его за чтением комментариев к Мэн-Цзы. Ещё несколько книг лежали рядом, в ожидании. Гаджеты – что ноутбук, что смарт-ТВ – он упорно игнорировал. И даже к выключателю лампы прикасался с опаской.

«Его точно шарахнуло электричеством», – решила Инна и старалась заранее предусмотреть, что ему может понадобиться.

Ящер облюбовал балкон. По утрам выходил, умывался росой с растений Яна, общипывал суккуленты и жевал. Потом садился с книгой, но смотрел не на страницы, а куда-то вдаль. В такие минуты вид его был исполнен необъяснимой тоски, а лицо переставало казаться свежим, не тронутым временем. Тысячелетний змей, так и не ставший небесным драконом, будто устал от самого бытия.

«М-да, а быть простым смертным не так уж плохо, – думала Инна, наблюдая за ним. – Потоптал бренный мир, помер, память развеялась. Есть ли там что дальше? Кто ж его знает! Так даже интересней. Каждый раз сначала, каждый раз по-новому!»

Ян всё не возвращался, и её стали посещать сомнения: найдёт ли он то, что обещал брату? А если нет – оставит Ящера здесь? Этот ведь совсем не от мира сего. Как он приживётся?

«Всё-таки надо с ним разговаривать…» – она вспомнила о его скромной просьбе и сама предложила сыграть в вэйци.

Ящер оживился. Печаль слетела с него, как пух с одуванчика. Похоже, только и ждал, когда она снизойдёт.

Он нарисовал доску на листе бумаги и тут же превратил в настоящую. Из леденцов, что лежали в коробке на столе, сотворил камушки. Ей подвинул красные, себе взял синие.

— Почту за честь уступить деве первые пять ходов, – сказал он с поклоном.

Инна тупо смотрела на доску. Как играют в вэйци, она видела только в дорамах: ставишь камень на пересечение линий и стараешься не дать себя окружить. Вроде бы.

Она выставила камни буквой «П».

Ящер поставил свой довольно далеко от её построения и едва заметно дёрнул бровью.

В следующие несколько ходов Инна старательно окружала его. Он на её атаки не откликался – просто неспешно расставлял камни, как ей казалось, совершенно бессистемно. Лишь спустя время Инна разглядела узор и поняла: её «П»-форма почти захвачена! Уж поздно было её спасать.

Она услышала, как стукнула балконная дверь, но не отвлеклась.

— О, подруга! Вот это ты попалась! – раздался за её спиной весёлый голос Яна.

— Младший брат, не подсказывай, – Ящер сердито посмотрел поверх её головы.

Ян навис между ними, принеся с собой запах озера и ила.

— Фора в пять камней? Старший брат, да ты великодушен!

Инна отстранилась от доски. Какой смысл продолжать, если её и так одолеют? Пусть лучше сыграет с ретривером – вот будет зрелище.

— У младшего брата важные вести? – нетерпеливо проворчал Ящер и выжидательно посмотрел на Инну.

— Я пас, – она подняла руки.

— Если дева не будет совершенствоваться, никогда не достигнет достойного уровня.

«Да я и не стремлюсь…» – Инна надула щёки и покосилась на Яна. — «Спасай!»

— Да, есть о чём поговорить, – подтвердил тот.

Ящер с раздражением махнул рукой. Доска обратилась в лист бумаги, камни – в леденцы.

Братья ушли в спальню и прикрыли дверь.

Инна закинула леденец в рот и прислушалась. Поначалу слышалось неразборчивое бормотание, будто говорили на другом языке. Она расслабилась, рассеянно глядя на доску, вспоминала свои ходы. В какой-то момент речь за дверью стала понятной.

— …Я обыскал всё озеро. Вдоль берега, на дне. Ничего, – Ян явно оправдывался. — Искал и в других местах, где остались следы небесных молний. Шпильки нигде нет.

Потянулась пауза.

— Прошу старшего брата пойти со мной в Небесные Сферы, – умолял Ян. — Сознаться, что шпилька утеряна.

— Без шпильки я не смогу туда войти, – голос Ящера чуть надломился.

— Старший брат сможет! Отец пожаловал тебе Небесную мантию. Он знает, что со шпилькой что-то случилось, и не винит старшего брата. Он ждёт возвращения.

— Нужно ещё время.

— Для чего?

— Старший брат не до конца оправился после падения.

Ян молчал. Потом спросил тихо, с нажимом:

— Что такого сделал старший брат, что на него снизошла небесная кара?

Тишина. Такая долгая, что Инна задержала дыхание.

— Ничего такого, что не было бы позволено наследнику с нефритовой шпилькой, – сказал наконец Ящер.

Инну как молнией ударило.

«Так это он тот самый Небесный наследник без жемчужины!?»

Она отшатнулась от двери и замерла, медленно переваривая эту мысль.

— Что говорит твоя матушка об отсутствии старшего брата? – вкрадчиво спросил Ящер.

Ян не ответил.

— Полагаю, не все обрадуются моему возвращению. Ни к чему торопиться, – добавил Ящер заносчиво.

Долгое время беседа не возобновлялась.

— Я передам слова старшего брата, – произнёс Ян наконец.

Когда он вышел, Инна уже сидела за столом и остервенело ставила точки на схеме вэйци.

— Ты чего? – ласково спросил Ян. — Это всего лишь игра.

Инна обратила на него ошеломлённый взгляд и, не зная, как теперь себя вести, выпалила: — Ян, неужели я такая глупая?!

— Вовсе нет! Ты уж прости моего старшего брата, если он заставил тебя так думать. — Он нагнулся и шепнул ей на ухо: — Давай-ка сбежим от него!

Она приняла предложение с превеликим удовольствием. Они спустились в магазин, купили чипсов и долго не возвращались – бродили по округе, громко хрустели и болтали о земном. Инна так и не решилась расспрашивать о том, что услышала.

Позже, когда она вернулась домой, Ящер уже спал. Церемониться с Его Высочеством не пришлось.

Глава 6. На дне

Утром Инна обновила календарь. Наступил первый день лета. Все её подруги разъехались на стажировки. Она не успела найти себе новый проект и села листать вакансии культурного центра. Добавила в избранное пару запросов на перевод с китайского. Отметила журнал, принимавший статьи по китаеведению.

Она не заметила пробуждения Ящера, и вовсе позабыла приготовить ему поесть. Он подошёл бесшумно. От неожиданности Инна чуть не пролила кофе на ноутбук.

Ящер вскинул острый подбородок и, глядя свысока, произнёс:

— Не окажет ли дева любезность сопроводить меня к Великой Топи?

— К Великой Топи…?

— К озеру на окраине города, по ту сторону реки.

Инна из любопытства открыла карту посмотреть, что это за «Великая Топь» такая. И действительно, в семнадцати километрах от дома было какое-то болото. Полтора часа автобусом и ещё полчаса пешком. Она покосилась на Ящера, размышляя, применит ли Его Высочество к ней какую-нибудь магию, если она оскорбит его отказом?

С другой стороны, эта его Великая Топь – не край света всё-таки… Раз уж его тянет в естественную среду обитания, она вполне готова оказать ему любезность.

— Ладно…– Инна закрутила волосы в пучок и закрепила любимой шпилькой. — Но в таком виде…

Стоило кивнуть на его одеяние, как он обратился в ящерицу и пополз к её сумке.

«Великая Топь» или озеро «Велико Блато» лежало вдали от дороги. В пасмурную погоду его поверхность напоминала жидкую сталь. Вдоль берега тянулись заросли тростника. Лишь на мысу можно было подступиться к воде.

Ящер рвался из сумки. Инна расстегнула молнию, и он выпрыгнул наружу.

У самой кромки воды началось превращение. Туловище и хвост вытянулись. Лапы стали мощными и когтистыми, меж пальцев появились перепонки. Тёмно-синяя чешуя множилась, крепла, приобретая вид плотной брони. Шея удлинилась. Плавники на хребте блеснули серебряным отливом. Крошечная голова с маленькими ушками преобразилась в свирепую морду.

«Святые помидоры! – Инна в ужасе отбежала подальше. – Настоящий дракон!»

Дракон встал на дыбы, вскинул пасть и издал оглушительный рык. Хвост с острым плавником на конце взметнулся, закрутил вихрь и ударил по озёрной глади. Вода расступилась, обнажив илистое дно, усеянное камнями, корягами и мусором.

Инна замерла поодаль, прижав ладони к ушам.

«Если кто-нибудь такое увидит, точно рехнётся!»

Но вокруг не было ни души. Всё живое затаилось.

Дракон двинулся вперёд по обнажившемуся дну: ворошил когтями ил, хвостом вздымал коряги и разбивал камни. Когда он достиг середины озера, Инна осмелилась подойти к берегу. И это тот субтильный аристократ с тонкими пальцами, с которым ещё вчера она играла в вэйци?

У берега вода постепенно сходилась вновь. Только посреди озера оставалась похожая на водоворот воронка – там дракон проводил поиски.

Прошла четверть часа.

Полчаса.

Час.

Инна напряженно следила, куда воронка движется. Когда водоворот откатывался слишком далеко – так, что она едва различала его на поверхности, – становилось не по себе.

Небо над озером хмурилось, воды темнели.

Что-то было не так.

Воронка замерла на одном месте. Долгое время не смещалась.

Вдруг затылок обожгло там, где шпилька соприкасалась с кожей. Инна вытащила шпильку – металл накалился.

Инна опустилась у кромки берега и сунула шпильку в воду – охладить. Отражение расплылось. Вместо себя она увидела бледные тонкие пальцы, сжимающие обломки изящной заколки. На миг заколка стала целой, переливающейся оттенками зелени – от глубокой, насыщенной до светлой, нежной, – и вдруг осыпалась мелким песком.

Из глубин озера донёсся стон. Поверхность зарябила.

Видение исчезло. Озеро снова стало гладким.

Инна вскочила.

— Ящер? – она оглядывала поверхность: нет ли новой воронки?

Ничего.

— Ящер! – крикнула Инна сперва неуверенно, потом громче. — Эй! Ящер! Ты где!?

Глупо. Это ведь прозвище.

— Дракон!

«Нет, не то!»

— Ваше Высочество!

Она чувствовала себя полной дурой, но это нисколько не умаляло тревогу, жгущую изнутри.

В сумке звякнул телефон. Инна открыла мессенджер.

Пришло сообщение от Яна: «Вы где?»

«Чёрт…» – руки у неё затряслись.

Она стала набирать ответ, попадая мимо букв. На экране высветилось предупреждение о низком заряде. Инна не успела нажать «отправить» – телефон погас.

«Чёрт! Я же заряжала…»

Не поможет им Ян.

«Этот Ящер – всё-таки дракон, чёрт его подери! Не мог же он утонуть?»

Инна вытянула шею, высматривая, нет ли где движения на поверхности.

«А вдруг…» – она вспомнила руки, державшие сломанную шпильку.

«Вдруг силы кончились, и он снова стал человеком?»

Её обожгло так сильно, что запылало лицо. Она металась вдоль мыса, всматривалась в озеро. Жар внутри нарастал.

«Плыть теперь за ним, что ли?»

Инна бросила сумку на ворох сухого тростника, стянула толстовку.

Зачем…зачем только она ему уступила? Отказала бы – никуда бы не делся! А что она может сделать теперь? Ведь она всего лишь простая смертная.

Инна схватила раскалившуюся шпильку и с досады швырнула.

— Вот же чёрт!

Шпилька вонзилась в песок. Волна теплого воздуха разнеслась вокруг неё. Или Инне так показалось…

Вода задрожала и расступилась, открыв извилистый, устланный тиной коридор, идущий прямо по дну озера. Инна вгляделась в мутную даль. Там, в конце, мелькнул синий чешуйчатый хвост.

Инна рванула вперёд по обнажившейся тропе. Перемахивала через скользкие камни, скакала по корягам словно испуганная цапля. Внутренний жар предавал ей безумную, нечеловеческую резвость, помогая взлетать над препятствиями.

Инна не давала отчёта, что именно с ней происходит. Добравшись до синего хвоста, она не раздумывая вцепилась в него и изо всех сил дёрнула на себя. С мокрым хлюпаньем Ящер вылез из ила. Он снова был маленьким, не больше водяной змеи – таким же, как в их первую встречу.

Инна круто развернулась и понеслась обратно. Водяные стены дрогнули и стали смыкаться. Вода заливалась за шиворот, облизывала голени, спину и затылок. У самого берега Инну накрыло с головой, сминая и утягивая на дно. Но внутри неё словно полыхнула доменная печь – Инна рванула вверх и вынырнула, судорожно откашливаясь и крепко сжимая Ящера под мышкой.

Выбравшись на берег, она растянулась на земле всё ещё не в силах отдышаться. Жар постепенно утихал.

Ящер затрепыхался, изрыгнул комок грязи и затих, вывернувшись в неестественной позе.

«О нет!» – Инна принялась его щупать. Она так грубо его тащила… Неужели сломала ему кости?

Она торопливо огляделась, заметила воткнутую в песок мечевидную шпильку. Выдернув её, Инна потыкала Ящера концом в бок. Тот дёрнул тонкими лапками и вяло свернулся кольцом.

«Живой!» – она выдохнула с облегчением.

Инна переоделась в сухую толстовку. Поискала в карманах сумки влажные салфетки и стёрла с Ящера ил. Вот только в сумку он теперь не помещался. Инна выжала футболку и завернула в неё Ящера. Пришлось взять его на руки.

Она вышла на дорогу, хлюпая кроссовками. Мокрые штаны неприятно липли к ногам. В таком виде её наверняка не подберёт ни один таксист. Хоть бы в автобус пустили!

Инна перехватила Ящера поудобней, но его хвост всё время выскальзывал и болтался, постукивая её по коленям.

На полпути к остановке она услышала оклик.

— Инна! – Ян возник перед ней словно из воздуха.

Он быстро снял кожанку и набросил Инне на плечи, а Ящера забрал себе.

— Как ты догадался? – только и спросила она.

— А то я не знаю своего брата, – буркнул Ян.

— Вы же оба не люди… да?

— Ну…– Ян помолчал. — Я бы сказал, что это не единственное наше обличие.

— Теперь мне понятен выбор темы для гранта…– она ускорила шаг.

— Инна!

Они молча дождались автобуса. Встали у окна так, чтобы народ не глазел, что там у Яна за живность на руках. Ящер отвернул от брата морду и упирался лапками ему в грудь, будто испытывал отвращение.

Дома, пока Инна согревалась чаем и сушила волосы, Ян выкупал брата в тазу и осмотрел со всех сторон.

— Я точно ему ничего не сломала? – спросила она, поглядывая, как там Ящер.

— Нет.

— Почему тогда он не становится человеком?

Ян пожал плечами.

Завернув мелкого дракона в звёздную ткань, он отнёс его в спальню. Затем вернулся к Инне, присел рядом и взял за руку.

— Прости меня, – сказал Ян, подняв на неё бесконечно покорные глаза ретривера. — Я ведь поручился за него, но не распознал его намерений. Я заберу его через три дня, и он больше тебя не потревожит.

Инна сдержанно улыбнулась. Нелегко ему с таким старшим братцем. Она кивнула.

Ян поцеловал её в лоб.

Ему снова нужно было уходить.

Инна проводила его до лифта. Несмотря на признание о своей необычной природе, он всё ещё вёл себя как человек.

— Та шпилька, что он искал… – начала Инна.

— Я видел, что с ней случилось, – торопливо вставил Ян, глядя в сторону, и запустил руки в карманы. — Я был там не один раз. Нашёл её в конце концов – уже сломанной. Не хотел, чтобы он узнал…

— Почему?

— Чтобы он не пал духом…– голос Яна звучал глухо. — Думал, найду способ её починить, или уговорю его вернуться без шпильки. Не учёл, что он сам додумается пойти за ней.

Он помолчал.

Лифт остановился на этаже. Ян зашёл в кабину и задержался в дверях.

— Прошу, сохрани это в секрете. Потом сам скажу. Иначе он не простит.

— Хорошо, – кивнула Инна и махнула рукой.

Лифт поехал вниз. А Инна вдруг спохватилась, что так и не спросила Яна о том, как ей называть его старшего брата.

Она вернулась в квартиру и заперла дверь. Прошла в спальню. Ящер под звёздной тканью не шевелился. Инна присела на край кровати, спиной к нему:

— Мы одни. Превращайся, если хочешь.

Но ничего не произошло.

Инна вздохнула, пожала плечами и ушла заниматься своими делами.

Два дня миновало, а Ящер всё так же лежал, свернувшись кольцом, и прятал морду под хвост. Инна оставляла ему воду, листики от суккулентов – он ничего не тронул. Она осторожно потрогала кисточкой лапки. Ящер слабо дёргал лапами, стараясь отпихнуть раздражитель, но это была его единственная реакция.

Однажды, попытавшись передвинуть его, Инна обнаружила, что простыня под драконьей мордой промокла. Пришлось переложить Ящера на полотенце.

Она прилегла рядом с ним и принялась разглядывать это чудное существо, с которым уже скоро предстояло расстаться.

Чешуйки на его теле имели неповторяющийся узор. Где-то рисунок походил на разветвлённую молнию, где-то – на водоворот, а где-то мерцал, словно мелкая россыпь звёзд в ночном небе. Словно природа отпечатала на них каждое своё проявление.

Инна осторожно коснулась полупрозрачного гребня и погладила вдоль хребта. Палец легко скользил по влажным, холодным чешуйкам. Теперь тот огромный двадцатиметровый дракон, рассёкший озеро пополам, казался чем-то невообразимым по сравнению с этим малышом. Но где же тот человек, что читал её книги, грустил на балконе, стащил шпильку?..

— Ты ведь что-то сделал с моей шпилькой, так? – спросила Инна.

Тишина.

— Не буду врать, я сержусь, – продолжила она и, немного помолчав, добавила. — Зачем ты позвал меня, а не брата? Ян же так о тебе заботится. Поговорил бы с ним. А я… я же самая обычная.

Ящер зашевелился. Заполз под полотенце.

— Тебе холодно?

Инна устроилась на кровати, бережно перенесла Ящера вместе с полотенцем к себе на колени и накрыла сверху одеялом. Он повозился какое-то время, устраиваясь поудобнее, и наконец затих. Подпихнув под поясницу подушку, Инна откинулась на мягкое изголовье и вскоре задремала.

***

Нестерпимо яркий свет бесцеремонно пробудил её ото сна. Утреннее солнце выползло из-за соседней многоэтажки. Инна зажмурилась, потянулась и вдруг замерла – на коленях лежало что-то тёплое и ощутимо тяжёлое. Она разлепила веки и посмотрела вниз – там безмятежно покоилась голова Ящера. Похоже, за ночь он вновь принял человеческий облик.

Чёрные волосы густой волной рассыпались по её бёдрам и струились дальше, прячась под одеялом. Но теперь в этой угольной копне появилась седая прядь. Лицо его по-прежнему выглядело нетронутым временем – безупречное, застывшее в умиротворении. Только на щеке инеем белел тонкий след, похожий на русло замёрзшего ручейка.

Инна скользнула взглядом по его туловищу, скрытому под одеялом: наружу торчали худые белёсые ноги.

«О боги! Он же, наверное, голый!» – Инна мгновенно прекратила таращиться. От внезапного смущения по коже побежали мурашки, а челюсть свело от неловкости.

Осторожно придерживая его голову, Инна подсунула под неё подушку. Ящер, похоже, спал так крепко, что ничего не почувствовал – даже не пошевелился. Инна торопливо поправила одеяло, укрыв его целиком. Соскользнув с кровати, она быстро размяла затёкшие конечности и опустила штору. Назойливое солнце исчезло, и комната погрузилась в мягкий сумрак. На цыпочках Инна выскользнула из спальни и бесшумно прикрыла за собой дверь.

На кухне она поставила чайник. Разбила яйца в миску, вышла на балкон – нащипать травы, которую обычно добавлял Ян, – но остановилась. Она не знала её свойств, так стоит ли бездумно повторять? Инна ограничилась солью.

Миску она тихонько отнесла в спальню и оставила возле кровати. Себе же приготовила омлет с помидорами и сварила свежий кофе.

Завтрак прервал звонок в дверь.

Инна нахмурилась: она никого не ждала в такую рань. Даже Яна.

Она посмотрела в глазок. Это действительно был он.

Инна впустила его.

— Ты рано.

— Я за братом, – Ян скинул кеды.

— Он спит…– она не дала ему пройти в спальню. — Может, кофе сперва выпьешь?

Ян уступчиво кивнул.

Пока она варила кофе, он стащил с её тарелки кусок сыра.

— Он что, человеком обратился? – спросил Ян, вытянув помидор из яичницы и закинув себе в рот.

— Да, – Инна подала ему кружку.

— Когда?

— Сегодня утром.

Ян отпил совсем немного и поставил чашку на стол.

— Посмотрю.

Только он заглянул в спальню, как послышался возглас: — А где он?

— Как где? – не поняла Инна.

Она зашла следом и остолбенела – кровать была пуста. Только сбитое одеяло, сдавленная подушка и след на простыне – вмятина от человеческого тела, ещё не успевшая расправиться.

— Может, под кроватью? – Инна подняла штору и замерла: окно было открыто.

— Нет там никого, – Ян принялся обыскивать все углы, перетряхнул одеяло, заглянул в ящики тумбы, за занавеси. — И небесная мантия пропала.

— Наверняка где-то в квартире прячется…

— Боюсь, надо искать в другом месте, – Ян помрачнел и направился к выходу. — Я ещё зайду позже.

Инна осталась одна. Она осмотрела всю квартиру, заглянула на балкон. Пусто. Открыла шкаф и перевернула вверх дном – ничего.

Вернувшись за миской, Инна только теперь заметила, что та пуста. Ящер всё-таки отведал её стряпни перед уходом.

След на простыне уже остыл.

«Сбежал…» – илом осела мысль на дно её души.

Инна вздохнула: ничего теперь не поделаешь. Она собрала волосы, закрутила пучок…

— А где шпилька?

Она пошарила по простыне, под ней, приподняла матрац, заглянула под кровать и за спинку. Шпильки не было. Инна остановилась и почесала щёку: точно ли пользовалась ею вчера?

Она вновь обыскала всю квартиру – шпилька как сквозь землю провалилась.

«Неужели опять стащил?» – губы Инны тронула улыбка, но тут же погасла.

Шпилька могла потеряться на озёрном мысе – там и нужно поискать.

Глава 7. Дежавю

Автобус катил по дороге, подпрыгивая на колдобинах. При каждой встряске Инна хваталась за поручень. Взгляд её был устремлён в окно, но она не замечала ни мелькавших частных домиков, ни изгородей, ни цветущих кустов жасмина. Она вспоминала озеро, дорогу к мысу, обломки сухого тростника на илистом песке. Где-то среди них её шпилька. В пасмурную погоду отыскать её будет непросто. Вот если бы выглянуло солнце, уронило лучи на металл…

На нужной остановке Инна выскочила из автобуса. Не пошла – побежала по грунтовой дороге, срезала путь по тропе, продираясь через кустарник.

Озеро встретило тишиной – гладкая стальная плита, врезанная в берега. Молодой тростник не шумел. Всё пребывало в покое, безмолвно взирая снизу на мрачные небеса. Следовало поторопиться, пока не начался дождь.

Инна вбежала на мыс – тот самый, откуда наблюдала превращение Ящера и где, как ей казалось, потеряла шпильку. Она осмотрела каждый сантиметр земли, разворошила подошвой тростниковую шелуху, поковыряла палочкой песок у кромки воды.

Ничего.

«Может, я это себе придумала?» – Инна присела на корточки, обреченно всматриваясь в тихие воды.

Она не сразу обратила внимание на голоса. Мужские, поддатые. Оглянулась лишь тогда, когда её окликнули.

— Эй, девушка! Рыбачишь?

На мыс вышли двое мужчин с удочками. В пакете, висевшем у одного на руке, звенели бутылки. Второй тащил щуку в сетке – рыба слабо била хвостом. Глянув на неё, Инна невольно вздрогнула.

— Тебе, может, насадить червячка, а?

Инна вскочила и отшатнулась, ступив пяткой в воду.

«Сам себе насади!»

Вихрь разошёлся по тростнику. Озеро позади будто взорвалось. Брызги дождём обрушились на мыс. Раздался рёв, оглушительный и низкий, пробирающий до костей. Инна зажала уши и зажмурилась. А когда открыла глаза, рыбаков уже как ветром сдуло. Она обернулась, но увидела лишь мощный всплеск и круги, расходящиеся по воде.

Сердце колотилось, однако, убегать Инна не спешила и выжидательно смотрела на рябь.

Тростник зашуршал.

Инна обернулась.

К ней шёл Ящер. Длинное болотно-зелёное одеяние с кисточками, похожими на тростниковые метёлки, плавно колыхалось при ходьбе. Он ступал по земле босыми ногами. Руки держал за спиной, отчего смотрелся статно, почти величественно. Небрежную причёску украшала шпилька…

Та самая шпилька!

Инна подалась вперёд. Порывисто, с дурацким смехом на устах.

Ящер же смотрел так, будто они прежде никогда не встречались.

— Не следует молодой деве гулять одной в подобных местах, – произнёс он с достоинством.

— Я искала шпильку, – пролепетала Инна. — А она у тебя...

Ящер чуть дёрнул губами и склонил голову на бок.

— Так не терпится её вернуть?

Он подошёл к ней, неторопливо, почти нерешительно, как к чужой. Вытянул шпильку из пучка, и черный водопад волос обрушился ему на плечи.

Шпилька блеснула в длинных, нечеловечески бледных пальцах. Но, когда Ящер протянул маленький меч, Инна его остановила.

— Думала, она потерялась. Оставь себе, если хочешь.

— Мне она больше ни к чему.

— Почему? – Инну удивило безразличие в его голосе.

— Человеческое обличие – самое уязвимое. В нём так легко умереть…

— Тогда зачем ты её взял? – её пугала тьма в его глазах.

Он смотрел на неё неотрывно, чуть сощурившись.

Шпилька легла ей в ладони.

— Я, Юань Лун, сын Хуан-ди, брат Яна Цзифэна, приношу извинения за грубость.

Он толкнул Инну в плечо. Так сильно и резко, что буквально вышиб из неё дух.

Инна взмахнула руками и полетела в воду.

Плеска не раздалось. Она падала на дно и в то же время видела себя со спины, всё ещё стоящую на берегу. В панике Инна раскрыла рот, но ни одного пузырька не поднялось к поверхности. Она хваталась за толщу воды, словно за неё можно было удержаться.

На миг вспыхнуло дежавю.

Взгляд женщины, чью величественную красоту отравила жестокость. Женщина взирала на неё брезгливо, потом отбросила так, будто Инна была лишь маленьким камешком. И вот – бульк! Инна уже снова опускалась на дно в какой-то мутной топи.

Время потеряло ход. Повсюду стояла вода. Сначала илистая, грязная, но постепенно тон её светлел. Иногда даже солнечный луч достигал дна. Инне казалось, она провела вечность, глядя снизу на светлое пятно у поверхности. Всё её внимание сосредоточилось на нём, но воли подняться не хватало.

Однажды свет заслонила тень.

Мимо проплывала девочка лицом вниз. Её рот был приоткрыт, распахнутые глаза не двигались.

«Это единственное спасение» – мелькнуло у Инны.

Жар обдал изнутри. Она собрала волю в единый порыв и оттолкнулась от дна. Её сущность вонзилась в девичье тельце. В следующее мгновение она уже кашляла, отхаркивала воду и отчаянно барахталась, стремясь к берегу.

Она выползла на песок. Поглядела на руки – такие маленькие? Она ребёнок. Осознав это, она заревела.

Мокрая, маленькая Инна пошлёпала по берегу, шмыгая носом, пока сзади к ней не подскочили и не заключили в теплые объятия. Следом она получила подзатыльник.

— Опять платье испачкала!? Я же говорила тебе не играть у озера! – закричала на неё незнакомая женщина и встряхнула так, что у Инны в глазах потемнело.

Земля словно сошла с орбиты и вернулась на место.

В следующий миг Инна почувствовала опору и сделала шаг, чтобы устоять. Голова шла кругом. Мутило. Ноги дрожали. Инна открыла глаза – снова мыс, только она сухая, взрослая, со шпилькой на ладони.

Вокруг – никого.

Инна потёрла мочки ушей.

«Что это было?»

Она сдержала приступ тошноты. Нетвёрдым шагом двинулась прочь от озера.

Поскорее домой. Лечь в постель.

Инна добралась до дома чудом и лишь на усилии воли не свалилась в обморок по дороге. Она бросила шпильку на тумбу и упала на кровать. Одеяло под ней казалось мягкой, убаюкивающей волной.

«Не было такого… Я никогда раньше не бывала на этом озере…» – плыло у неё в голове. – «Подлый Ящер… Оморочил меня!»

Пустота постепенно заполнила её.

Мысли таяли, воспоминание о случившемся на озере тускнело. И вот сон без сновидений накрыл теплым покрывалом.

Инна проспала сутки.

После пробуждения, опустошенная, она бродила по квартире, не находя в себе сил за что-либо взяться. Уткнулась в сериал – комедию с плоскими шутками.

На следующий день к ней наведался Ян.

— Что с тобой? – спросил он, встревоженно её оглядывая.

Она не ответила.

Он остался, заглянул в холодильник, где мышь повесилась, сходил за продуктами и приготовил еду. Пока Инна вяло ковырялась в овощном рагу, он молча наблюдал за ней. Наконец тихо спросил:

— Мой брат появлялся здесь? Опять что-то…

— Не желаю о нём говорить! – оборвала Инна. – Никогда больше.

Ян опустил глаза, сцепил руки перед собой и глухо прошептал что-то похожее на «прости».

Инна бросила вилку в миску:

— И ещё… Забери свои суккуленты.

Ян закусил щёку. Ресницы дрогнули.

— Хорошо.

Утром он принёс коробки и сразу отправился на балкон. Упаковывал свои растения безропотно, с заботой. Выглядел при этом несчастным. Совсем как любимый питомец, которого всегда баловали и ласкали, а потом вдруг отлучили от себя.

Пока он возился, Инна пила кофе. Кружку за кружкой. В квартире оставались и другие его вещи, но она нарочно о них не напомнила. А Ян будто и сам о них позабыл.

— Ну, бывай, – кивнул он ей, уходя.

— Ага, – это всё, на что ей хватило духу.

Как только дверь за ним закрылась, слёзы сами потекли у Инны из глаз. Она вернулась в спальню, схватила с тумбы шпильку и швырнула в ящик, громко им хлопнув.

К счастью, чёртов грант они всё равно не выиграют.

Наверняка.

Глава 8. Хозяйка Великой Топи

Юань Лун продвигался сквозь озёрную толщу, густую как туман в надземном мире. Неяркий свет сверху тянулся белыми полосами, похожими на лёгкую полупрозрачную ткань. Время от времени свет рассекали тени – сущности, низвергнутые из Небесных Сфер. Они преследовали Юань Луна. Чуяли в нём нефритовые кости – наследие ненавистных богов – и выжидали момент, чтобы растерзать.

Он испытал на себе коварство этих тварей в прошлый раз, когда искал шпильку. Они истощили его, насмехались над тщетными попытками собрать артефакт воедино, а когда шпилька рассыпалась, едва не поглотили остатки его полубожественной сущности.

Его спасло чудо.

«Огонь возвращается! Огонь возвращается!» – верещали твари и попрятались под камни и коряги.

Юань Лун ожидал увидеть Яна Цзифэна, но явилась дева…

Из-за неё он пребывал в замешательстве. Очнувшись в мире смертных, он учуял знакомый дух. Тот, кто подобрал его, пробитого насквозь небесной молнией, кто смазывал его раны, и та, кого он узрел подле себя после пробуждения – обладали одной и той же сущностью. Как вышло, что она присутствует и в деве, и в его брате одновременно?

Юань Лун пристально наблюдал за подозрительной девой. Думал, демоница надела чужую личину, чтобы одурачить его и украсть нефритовые кости. Юань Лун разными способами пытался вывести её на чистую воду, но почти всегда ошибался в ожиданиях. Заклинание проявления истинной сути на неё не подействовало. Проявляющий корень, что он добавил в печенье, не разоблачил. В вэйци она играла как неразумное дитя. И даже вела себя как простая смертная!

И всё же вещи, которые она долго носила, сохраняли след её необычной сущности – нечто вроде запаха в мире смертных. Юань Лун не понимал, почему этот аромат так схож с аурой его брата. Хотя кое-какое отличие он всё же ощутил… и испугался. К этой искре его необъяснимо тянуло, и в то же время что-то подсказывало: дотронешься – обожжёшься.

Пригласив деву сопроводить его к Великой Топи, Юань Лун не подозревал, что та себя как-то проявит. Но этот ход внезапно себя оправдал: её появление на дне распугало тварей, уже собравшихся его поглотить.

Совершая побег, он украл шпильку девы и вновь отправился на озеро – выяснить у падших существ, кого это они так боятся.

Он не ожидал, что дева явится за любимой вещицей. И поступил довольно бесцеремонно, посмев вторгнуться в сокрытую память её сущности. Он напугал деву, но увиденное потрясло и его самого. Он подменил шпильку куском тростника, забрав себе настоящую.

Теперь он ступал по дну со шпилькой в руке, исполненной неизвестного огненного духа, и тени, что скользили за ним, не смели к нему подступиться. Юань Лун искал хозяйку Великой Топи: она-то должна знать, что за дух такой обитал на дне её болота и очистил воды. И даже ему, молодому дракону, было немного не по себе: о хозяйке Великой Топи в Небесных Сферах ходили жуткие слухи, ею пугали молодых небожителей.

«Пойдёшь против Неба, и низвергнут тебя в логово трёхглавой змеи Аждаи. Она разорвёт тебя на три части: одна голова поглотит твою небесную плоть Цзин, вторая высосет жизненную силу Ци, а третья напитается твоим духом Шэнь. И никогда тебе больше не переродиться!» – гласила страшилка.

Сколько бы священных скрижалей ни перечёл Юань Лун, ни разу не находил подтверждения, что какая-то низшая тварь способна разорвать единую сущность небожителя на три части. Но то, что он испытал, попав сюда в первый раз…

Тени позади него сгустились, стали брать его в кольцо.

Юань Лун остановился и усилием духа-Шэнь направил волю в шпильку – яркость огненного следа усилилась.

Из скопища сущностей к нему выползло чудище, покрытое лягушачьей кожей. Оно чинно перебирало шестью рачьими клешнями по илистому дну. На спине лоснился горб, из головы торчали два крученых рога, а широкая пасть была полна острых зубов.

Чудище выпучило на Юань Луна черные жабьи глаза и проскрипело:

— Опять небесный подкидыш заявился… Зачем тревожишь наше племя?

— Негоже разговор заводить, не назвавшись, – ответил Юань Лун, сжимая шпильку, словно кинжал.

— Я Букавац – демон Великой Топи, – произнесло чудище. — Так чего заявился?

Юань Лун помедлил, прежде чем отвечать. Он вовсе не хотел представляться настоящим именем, да и спрашивать об огненной сущности кого попало. Он покосился на тварей, кучкующихся по сторонам.

— Нет нужды называться, – сказал Букавац. — О тебе здесь уже все знают…

— Коли так, не отведёшь ли меня к хозяйке озера? – Юань Лун старался держать лицо.

— Велика честь хозяйке тебя принимать! Изложи свою просьбу мне, – Букавац стукнул клешнёй.

Юань Лун вскинул подбородок:

— Отчего же ты так невежлив с гостем… Разве не боишься небесного огня?

— Пугать нас вздумал? – голос демона зазвучал ржавой пилой. — В твоей железке огня не больше, чем в тебе драконьей силы!

Юань Лун лишь скривил рот.

«Как грубо! В Небесных Сферах оскорбляют тоньше».

— Небесный сынок, а ходишь по топям, – продолжал тем временем Букавац, щуря жабьи глаза. — Неужто натворил чего? Тебе бы лучше вести себя поскромнее, раз больше не можешь вернуться на небо.

Его прихвостни затрещали стаей коростелей.

«Отвлекаешь моё внимание, подлец… Ну подожди!» – Юань Лун сжал челюсть.

Хребтом он почувствовал приближение чего-то более опасного, чем этот «краб» и его свита. Но отступать не стал.

Букавац обогнул его полукругом, оглядывая со всех сторон.

— Постой… Так ты, поди, не угрожать пришёл, а клянчить! Тебе нужен приют!

Ехидный клёкот тварей стал невыносим.

Воля Юань Луна дрогнула.

Пламенный след в шпильке волной разошёлся по озеру. Падшие сущности отпрянули. Юань Лун обратился драконом и хлопнул Букаваца хвостом по горбатой спине. Демоническая тварь ощерилась, издав шипящий звук.

По дну прокатились подземные толчки. Ил и пузыри поднялись в водяной толще. Ковёр из водорослей разошёлся, и перед Юань Луном один за другим выросли три холма. В следующий миг они взорвались будто вулканы, и из вершин высунулись три драконьи головы. Средняя, самая огромная, открыла глаза-бусины и уставилась на Юань Луна. На макушке торчали рога, украшенные подвесками из белых костей. Две другие головы, покрытые тиной, скалились сквозь дрёму и как будто прислушивались.

«Так вот какова Аждая» – Юань Лун зарылся мощными лапами в ил, напряг кончик хвоста с острой стрелой.

Букавац отполз в сторону и склонился перед чудищем.

— Госпожа! Обижают!

Аждая вытянула шею, возвышаясь над Юань Луном. По сравнению с ней он был драконьим детёнышем.

— Небесный выродок посмел наглеть в моих угодиях… – прошипела средняя голова.

— Так-то хозяйка озера приветствует гостя? – Юань Лун храбрился как мог. Не пристало наследнику Небесного престола склонять голову перед чудищами из нижних миров.

— Гостя? – левая голова распахнула глаза и осклабилась. — В нашу Топь попадает либо добыча… либо падаль.

Правая голова Аждаи пробудилась и подалась вперёд:

— А ты кто из них?

— Не всё хозяйка озера способна поглотить, – заметил Юань Лун. — Небесный огонь долго держал её в страхе, не так ли?

Шеи вытянулись, головы взвились и окружили его.

— Но сегодня с тобой её нет! – блеснула шестью глазами Аждая.

—…её? Кого же боится великая хозяйка? – Юань Лун выпустил когти в ил.

— Любопытство, – прошипела средняя голова, – дурная черта.

— Особенно для изгнанника, – вторила ей правая.

— Особенно для такого слабого, как ты, – добавила левая.

— Правда, если небесный сын поделится своими костями, мы, так и быть, дадим подсказку, – вновь вступила средняя.

Юань Лун глянул на белые косточки, болтавшиеся на её рогах. Наивно было приходить сюда за ответами.

Он взмутил хвостом водяную толщу, поднял водоворот. Аждая клацнула зубами прямо у его шеи, но Юань Лун увернулся и на прощание сорвал с её рогов костяную корону. Спиральный поток ударил между ним и Аждаей. Тени бросились прочь, скользя по дну, прячась под корягами. Юань Лун взмыл к поверхности.

— Из этих земель тебе не сбежать… – донеслось до него шипение Аждаи.

Он вынырнул. Хребет пронзила боль. Юань Лун повернул голову – Букавац впился в него, пытаясь добраться до нефритовых костей. Юань Лун поддел его кончиком хвоста, раскрутил и зашвырнул как можно дальше от озера.

Изнурённый, он выполз на песок, стряхнул тину и листья кувшинок. Энергия Ци, подпитывавшая драконий облик, истощилась, и Юань Лун невольно уменьшился до размера ящерицы. Мечевидная шпилька, что он зажимал в когтях, потяжелела. Юань Лун выронил её.

В Великой Топи без силы ответов не добьёшься.

Он ещё от удара молнии не оправился, а тут снова ранили. Да ещё и кости ныли невыносимо. В мире, куда он попал, с каждым превращением драконья форма становилась всё менее устойчивой, и магия слабела день ото дня.

Нужен отдых.

Передышка.

Юань Лун полежал на берегу, ласкаемый тусклым солнцем. Затем побежал на луг, набрал в пасть одуванчиков и проглотил. Оскудевшую основу Цзин бессмысленно восстанавливать самосозерцанием и духовными практиками.

Немного передохнув в тёплой траве, он взял шпильку в пасть и отправился искать убежище.

Юань Лун долго бродил по полям, заросшим лисохвостом, продирался через ивовые заросли, присматривался к ручьям, но ни пещеры, ни оврага, ни пустой норы не нашёл. Казалось, он кружил по одним и тем же местам. Всякий раз его настигал болотный, гнилостный запашок Великой Топи.

«Тебе не сбежать…» – мерещилось ему шипение Аждаи.

Юань Лун замирал, навострив уши – вокруг стрекотала саранча или квакали лягушки.

От дорог и поселений он старался держаться подальше. Лишь ночью осмелился перебежать шоссе.

Он устал, как смертный, и окончательно потерялся.

К реке Юань Лун вышел по запаху. На другом берегу мерцали огни, шумели самовозки.

Юань Лун набрёл на полузатопленный плавучий домик. Днище сгнило и ушло под воду, опоры покосились, но крыша и стены уцелели.

Юань Лун забрался внутрь. На втором этаже он нашёл истлевшую постель, на которой птицы свили гнёзда.

Похоже, домик унесло во время паводка, и он прибился к незнакомому берегу.

«Совсем как я…» – Юань Лун смёл хвостом пустые гнёзда, заполз на дырявый прелый матрац и тут же заснул.

Глава 9. Змай

Сквозь сон Юань Лун услышал негромкий мужской голос – снизу кто-то напевал.

Он приоткрыл глаза, прислушался. Мотив звучал небрежно и фальшиво. Тот, кто его затянул, явно не стеснялся чужих ушей.

Юань Лун поморщился. Похоже, у речного домика всё же есть хозяин. Но мысль о том, что придётся тихо уйти, неожиданно вызвала раздражение. Забравшись сюда накануне, он не почуял ни чужого следа, ни запаха. Так с чего бы уступать? Если внизу простой смертный, достаточно слегка припугнуть.

Юань Лун потянулся. Хребет ещё ныл, слабость текла по меридианам. Юань Лун собрал дух Шэнь в жизненном центре и усилием воли обратился в человека. Выдержав тридцать ровных дыханий, он наполнил кончики пальцев энергией и, направив её на ветхие тряпки, сотворил себе одежду, достойную благородного мужа.

Спрятав в рукав шпильку-меч, Юань Лун бесшумно спустился по деревянной лестнице и остановился на ступеньке, едва касавшейся воды.

На оконной раме, свесив ноги в воду, сидел парень и чистил рыбу. Торс его был полуобнажён и покрыт рисунками змей. Тёмно-коричневые кожаные штаны поблескивали влагой, а узор на них напоминал чешую. Волосы, собранные в жидкий хвостик, вились и спадали с плеча на грудь.

Парень поднял голову и криво ухмыльнулся.

— Какой гость ко мне пожаловал!

— Гость? – Юань Лун приподнял бровь. — Неужели?

— Конечно! Река моя, а значит, и всё, что на ней, принадлежит мне, – заявил незнакомец. — Но ты не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

Юань Лун смерил нахала взглядом.

— И кто же ты такой?

— Змай!

«Змай? Что бы это значило?» – Юань Лун присмотрелся к нему. Он не чувствовал в нём того же состава душ «хунь» и «по», какие обычно бывают у человека. Душа «по» ощущалась необычайно сильной – звериной, слишком тесно связанной с оболочкой и инстинктами. Небесное начало «хунь», напротив, казалось едва осязаемым. Из-за этого перекоса от Змая веяло чем-то нечистым, почти демоническим.

— Ты, поди, тоже не человек, так ведь? – Змай отрезал рыбе голову и прополоскал тушку в воде.

Юань Лун промолчал: не он один оказался догадливым.

— Чую, ты такой же, как я, – осклабился Змай. — Как тебя звать-то?

— Юань Лун.

Змай распрямился, едва не выронил добычу.

— «Лун» – это дракон? Ого! Да таких гостей моя река сто лет не видела! Такой визит надо отпраздновать!

— Я искал место для уединения. Шум и забавы мне чужды, – с достоинством сказал Юань Лун. Не хватало, чтобы этот порочный водный змей начал навязывать своё общество.

— А! Ну раз так… – закивал Змай. — Ты, наверное, совершенствуешься. Это любопытно! В наших краях ещё никто не становился небесным драконом. Для этого нужно отказаться от животной пищи и вырастить жемчужину! А у нас столько соблазнов, да ещё и зима холодная! Без животной пищи загнёшься!

Он, не стесняясь, принялся поедать рыбу, смачно чавкая.

Юань Лун отвёл глаза – как же это отвратительно и бесстыдно! Впрочем, чего ещё ждать от обитателя западных земель?

Он знал: здесь, на осквернённом Западе, где начало Инь преобладало, а местным богам подносили кровавые жертвы, даже водные змеи вырастали грубыми, дикими, почти демоническими. Эти земли находились в ведении Владычицы Запада. Но даже она сюда давно не спускалась.

— Так и быть, пусть этот домик будет твоим! Своим скажу, чтобы тебя не беспокоили! А коли поживиться чем захочешь, милости просим оглядеть притоки. Там много вкусной растительной пищи! – радушно заявил Змай.

— Какая нужда оказывать мне гостеприимство? – Юань Лун смотрел на мутную воду, скрывавшую дно домика.

— Нужда?! – Змай расширил глаза. — Ты ведь дракон, а я – водяной змей. Мы, считай, братья! А братья должны стоять друг за друга горой, так ведь?

Юань Лун сдержанно кивнул, невольно вспомнив о Яне Цзифэне.

— Ну… оставлю тебя, достойнейший из драконов! – Змай швырнул рыбьи кости за окно. — Навещу как-нибудь на днях. А сейчас дела ждут.

Он преклонил голову в своей игривой манере, вмиг обратился жирным полозом и соскользнул в реку, щёлкнув хвостом по воде.

Юань Лун передёрнул плечами, словно от озноба. Лучше бы новый знакомец навещал его пореже.

Он немного постоял, вслушиваясь в звуки близкого города, в течение реки, – потревожит ли его ещё кто-нибудь? Для восстановления нужно было войти в глубокое самосозерцание до заката.

Юань Лун поднялся на второй этаж, устроился на матраце. Он выпрямился и раскрыл ладони, готовый соединить свой дух Шэнь с потоком энергии Ян, нисходящей с небес. Установил размеренное дыхание и расслабил тело.

Но что-то шло не так…

Поток сверху сочился, как сквозь засорившееся сито.

Юань Лун стойко предавался духовной практике до темноты, но, закончив, не почувствовал себя восполнившимся. В жизненном центре энергия Ян расходилась, как свет свечи. Слабые волны текли по меридианам к нефритовым костям, но трещины на них не затягивались.

Юань Лун поник, лёг на матрац, поджав ноги.

Не мудрено, что за многие годы здесь не появилось ни одного небесного дракона. С такими скудными потоками Ян совершенствоваться просто невозможно. Юань Лун облегчил бы себе задачу, воспользуйся он небесной мантией, но приносить её сюда опасно. Он не доверял Змаю и подозревал, что за ним наблюдают. Змай распознал в нём дракона, как же не ощутил нефритовые кости? Наверняка всё же почуял и скрыл это…

Несколько дней подряд Юань Лун совершенствовался, смиряясь даже со скромным результатом. Быть может, в изгнании он всё-таки взрастит новую жемчужину! Если только её утрата не повредила саму его природу…

Змай часто навещал его. Он ненавязчиво осведомлялся о нуждах и предлагал угощения из своих угодий. Однако от Юань Луна не укрылось: новый знакомец то и дело поглядывает на мечевидную шпильку.

— Приглянулась она тебе? – прямо спросил как-то Юань Лун.

Змай замялся, натянул улыбку.

— Есть в ней что-то необычное, нездешнее…

Юань Лун вынул шпильку из пучка и положил на ладонь. Поднёс её Змаю. Но, когда тот потянулся за шпилькой, Юань Лун сжал кулак. Не грубо – спокойно, как и подобает хозяину положения.

— Доводилось ли тебе прежде встречать такое? – он пристально наблюдал за любопытной физиономией Змая.

— Нет, – ответил тот, но чуть погодя добавил: — Но я знаю, у кого следует спросить.

«Лишь бы не у хозяйки Великой Топи…» – насторожился Юань Лун, но вслух сказал: — Не окажет ли названый брат любезность устроить встречу?

Змай покровительственно улыбнулся:

— Готовься, дорогой брат! Нам предстоит путешествие!

Юань Луну пришлось проявить всю гибкость ума, чтобы, не оскорбив Змая подозрительностью, выведать, куда и к кому они направятся.

Путь их лежал по реке к селу Чортановцы. Там, на берегу Дуная, среди развалин римской крепости, обитала самая древняя сущность здешних мест. Змай величал её не иначе, как Праматерью всех змей. Она совершенствовала себя пять тысяч лет, развеяла грань между бытием и небытием и обрела бессмертие. Она зрела суть вещей, ведала обо всём и обо всех. На поклон к ней приходили хозяева рек, прудов и озёр…кроме хозяйки Великой Топи. О причине её непочтительности Змай умолчал, заметив лишь, что об этом вслух не говорят.

Юань Луна одолело смятение. Образ Праматери всех змей рисовался ему величественным и в то же время зловещим. За достижение бессмертия в Небесных Сферах прославляют, но о ней он никогда не слыхал и не читал. Стало быть, путь её был нечист. Стоит ли пятнать себя встречей с таким существом?

Однако на попятную Юань Лун не пошёл.

Позже, предаваясь самосозерцанию, он начал колебаться:

«Не поспешил ли я с просьбой о встрече? И так перед Змаем в долгу… Отплатить-то мне нечем. Разве что своими нефритовыми костями».

«Змай, поди, их и добивается!» – хмыкнул он. – «Но если и так, отчего же тогда интерес к шпильке? Предлог?»

Юань Лун ясно ощущал подвох в услужливости Змая. Его хотят заманить. Но что это: алчность до божественных артефактов или нечто иное?

Истинному небожителю следовало бы не гоняться за ответами, а разрешать дела усилием духа; оставаться бездеятельным, избегать крайностей, не искать встреч, будучи в плену сомнений. Юань Лун же с досадой отмечал, что терпение он растерял, и медитации не помогали вновь обрести сосредоточенность.

Казалось, сам Западный мир искушал его, подталкивая невидимой рукой к импульсивным поступкам. И Юань Лун всё сильнее увязал в желании встретиться с древним существом, способным поведать не только о сокрытом в шпильке.

Глава 10. Скверный чертог

Совершить путешествие в Чортановцы Змай предложил по воде на плавучем доме под названием «Змаев Чертог».

Прибыв к его обители, Юань Лун не сразу понял, что перед ним дом. Да и можно ли назвать домом чёрный короб на плоту? Снаружи – гофрированное железо. Внизу – ни одного окна, только двери. Вверху окна прятались за опущенными тёмными жалюзи. Над входом мерцала вывеска с названием. А на крыше, за леерами, в плетёных креслах-качелях уже расположились гости.

Редкие посетители приходили в «чертог» по суше. Чаще прибывали на лодках и поднимались по выставленному трапу. Выглядели они как простые смертные, но Юань Лун даже издали чуял скверну. Эти сущности употребляли мясо и кровь живых существ, и низменные души «по» в них господствовали. Они наверняка захотят похитить его кости…

«Следуя этим путём, я точно заслужу небесную кару», – Юань Лун облизал пересохшие губы. — «Впрочем, я уже заплатил наперёд».

Он всё же помедлил перед мостками.

Змай возник из ниоткуда, и Юань Лун невольно вздрогнул.

— Прошу дорогого гостя не стесняться! – Змай картинно склонился, жестом приглашая войти в «чертог».

Он приоделся по случаю приёма: кожаная куртка, как у Яна, лоснящиеся обтягивающие штаны с заклёпками по бокам, шёлковая рубашонка. Даже волосы вымыл! Не чета ему самому. Как Юань Лун ни колдовал над своим тряпьём, придать ему торжественный вид так и не смог.

Юань Лун учтиво поклонился, стараясь держаться невозмутимо.

Он шёл к «чертогу» как к пропасти. Мостки под ногами скрипели, с краёв в воду осыпалась труха. Железная дверь перед ним распахнулась. Грубая ударная музыка вырвалась наружу.

Юань Лун шагнул в полутьму, и тут же прикрыл глаза. Сверкнула вспышка искусственного света. Под потолком вращались светила, метая во все стороны яркие лучи.

— Ах, прости меня, дорогой гость! – воскликнул Змай. — Светомузыка тебе наверняка непривычна!

Он отбежал куда-то, оставив Юань Луна в гремящей пустоте, почти ослепшего.

Через мгновение вспышки прекратились. Свет стал мягче, а музыка – плавнее. Под потолком засветился шар, отбрасывающий вокруг себя тысячи звёзд.

Юань Лун проморгался и огляделся.

Под шаром бесновались человекоподобные существа. Они дёргались в такт музыке в странных конвульсиях. Лица их были расслаблены, почти блаженны.

На диванах вдоль стен то тут, то там парочки – и не только – занимались тем, от чего Юань Луна бросило в краску. Он отвернулся, покрепче зажмурившись.

Даже в самых паршивых борделях Чанъаня подобные утехи скрывали за ширмой!

Когда Змай снова подкрался к нему и тронул за локоть, Юань Лун отдёрнул руку – его трясло от омерзения.

— Названый брат замёрз? – не понял жеста Змай. — Уж прости, кондей работает. Некоторым очень уж жарко!

Он скабрезно усмехнулся и увёл гостя за собой.

Юань Лун так и поплёлся, зажмурившись, и наступал на подол собственного наряда. Когда он наконец открыл глаза, то обнаружил перед собой светящуюся стойку. За ней виночерпий подавал напитки. Ловкие руки исполняли немыслимые трюки с бутылками. Перстень на указательном пальце лукаво поблёскивал.

— Подай брату ракию с огоньком! – велел Змай виночерпию.

Тот быстро глянул на Юань Луна – точно страж на заставе. В следующий миг на стойке появилась чёрная панель. В центре загорелся красный круг.

Виночерпий легким движением поставил на круг ковш с длинной ручкой. Извлёк из-под стойки прозрачные стаканчики со смесями. Показал сперва тот, что с белым песком, – высыпал в ковш. Затем – тёмный, пахнущий бадьяном и гвоздикой. Добавил воды и помешал.

Юань Лун пристально следил за каждым движением, принюхивался к каждому ингредиенту. Он так напрягся, что получил от Змая совет – расслабиться:

— Никто не собирается травить дорогого гостя в моём чертоге!

Виночерпий влил в ковш напиток с терпким сливово-хлебным ароматом. Выждал немного и чиркнул зажигалкой над горлышком. Пламя вспыхнуло факелом, заиграло сине-оранжевыми языками.

Юань Лун отшатнулся от неожиданности. Змай добродушно рассмеялся.

Когда огонь погас, виночерпий снял ковш с нагрева и разлил напиток по плотным стеклянным стаканам.

Змай поднял свой, подмигнул Юань Луну и отпил первым.

Тот настороженно наблюдал за хозяином «чертога».

«Он может обладать сопротивляемостью к ядам. Впрочем, огонь обезвреживает некоторые из них…»

Юань Лун тронул стакан – горячий. Принюхался. Пахло палёной сливой и пряностями.

Он сделал глоток. Ещё один.

Жар прокатился по горлу, наполнил грудь, живот. Жгучая энергия Ян ударила в меридианы. Юань Луну почудилось, он вот-вот обратится драконом, пробьёт потолок и взмоет в небо.

Но его всего лишь повело.

Он осушил стакан до дна, неловко брякнул им о стойку и потребовал:

— Ещё!

Второй стакан, третий – и слабость, сдавленность в груди, боль в хребте отступили.

Юань Лун кружился под светящимся шаром, и чудилось ему: он парит над землей, возносясь в Небесные Сферы, а путь ему указывает полная луна. Лёгкий прохладный ветерок вздымает полы его одеяний, и вокруг…никого.

Иллюзия растаяла, когда прямо перед Юань Луном возникло безобразно размалёванное лицо. Какая-то девица вцепилась в его плечи и почти повисла на нём всем телом. Хлопая неестественно длинными ресницами, она томно глядела на него и тянула к нему свои губы. Её светлые волосы, похожие на мочалку, топорщились в разные стороны – было очевидно, что она уже успела где-то поваляться.

Ошеломлённый Юань Лун сначала замер, потом неистово принялся стряхивать её с себя. Освободившись, он быстро двинулся через бурлящий зал: где-то же должна быть лестница на второй этаж – на террасу!

Девы – если их вообще можно было так назвать – оборачивались на него, стреляли глазками и хихикали. Они поигрывали распущенными волосами, принимали позы, выставляя на показ едва прикрытые полупрозрачной одеждой телеса. Юань Лун старательно смотрел мимо них, выискивая лестницу.

«Чертог» хоть снаружи и выглядел небольшим, внутри воспринимался иначе. В какой-то момент Юань Лун понял, что потерялся. Он бы впал в отчаяние, если бы ракия не притупляла сознание.

— Потанцуй с нами! – услышал он за спиной.

Девы окружили его, повели хоровод. Юань Лун не желал двигаться, но тело задёргалось против его воли. Он попробовал остановиться, но не почувствовал связи с духом Шэнь – ровно так же, как не чувствуют руку, онемевшую после долгого лежания. Тело продолжало совершать нелепые движения. Юань Лун больше не владел собой.

Но самое страшное – он не ощущал испуга.

— Эй! Не утомляйте моего гостя в первый же день! – возглас Змая прервал пытку безумными плясками.

Юань Лун с трудом удержался на ногах после остановки. Он бы высказал хозяину «чертога» всё своё негодование по поводу произошедшего, если бы не безмерная усталость, внезапно на него накатившая.

Юань Луна отвели наверх в небольшую комнату. По словам Змая – самую просторную из имеющихся. Здесь было свежо: из открытого окна тянуло рекой. Снаружи уже стемнело.

Юань Лун запер дверь на защёлку и упал на кровать. Он словно провалился в пустоту и плыл по течению Дао где-то на грани бытия и небытия. Путь без пути.

Он пришёл в себя ближе к рассвету. Пошевелил руками, ногами – всё слушалось.

Небо за жалюзи постепенно светлело. Музыка внизу затихла. Откуда-то сверху, с террасы, доносились голоса.

Юань Лун прикрыл глаза. Его слегка мутило. Кружилась голова. Всё же он переключил внимание с собственного отвратительного состояния на разговор и прислушался.

Какие-то девицы перемывали ему кости. Первая пищала комариным голосом; вторая квакала как жаба.

— В толк не возьму, зачем братец подорвался услужить этому надменному дрыщу? Он ведь никакой не дракон! – ворчала Жаба.

— Почём сестрице знать? – спросила Пискля.

— Думаешь настоящий дракон позволил бы вилам над собой куражиться? – хмыкнула Жаба. – Нет, этот – слабак.

Они помолчали.

— Намедни сплетню слышала. Некий пришелец устроил переполох в Великой Топи. С хозяйкой пожелал счёты свести из-за какой-то небесной безделушки. Да только прогнали его оттуда! – поведала Жаба. — Поговаривают, драконом представился, а на деле мелководным змеем оказался!

— Думаешь, это наш гость? – изумилась Пискля.

— Кто его знает… Братец драконом его величает, да только он ни своим смазливым личиком, ни тщедушной тушкой на дракона не похож, – ответила Жаба. – Настоящий дракон спит, сама знаешь где. И, надеюсь, скоро проснётся. А этот – карась по сравнению с ним.

— Выдумки всё это – про спящего дракона, – усмехнулась Пискля. – С нас просто дань собирают под видом подношений древнему богу.

— Молчала бы лучше. Благо, Праматерь тебя не слышит…

Пискля захихикала и заговорила так тихо, что Юань Луну пришлось напрячь слух.

— Говорят, Хозяйка Великой Топи и Праматерь надумали мир заключить! – пропела она комариным голосом.

— Что это они? Уж больше века одна другой на хвост наступают! – удивилась Жаба.

— Вот на солнцестояние и узнаем, – таинственно заявила Пискля.

— Хорошее было бы дело. Скверно, когда два братских народа между собой враждуют оттого, что их главы что-то не поделили.

— Хозяйке Великой Топи давно следовало бы склонить голову перед Праматерью. Она всё-таки здесь гостья, а не настоящий дракон.

— Дура ты болтать такое?! – возмутилась Жаба. — Вот услышит госпожа Аждая – быстро твои косточки её корону украсят. Она настоящий дракон. Её сама Владычица Запада обратила!

— У дракона должна быть жемчужина. А у твоей госпожи её нет, – ехидно заявила Пискля. — Да и вообще ходят слухи, что Аждаю обратили в трёхглавое чудище за серьёзное преступление и сослали в Великую Топь.

— Чушь несёшь! Какое ещё преступление? – взъелась Жаба.

— Поговаривают, украла у Праматери кое-что, чтобы чужую жемчужину раздобыть.

— И что же?

— Нож, способный отсечь источник божественной силы от его владельца…

— Эй, болтуньи! – донёсся сверху голос Змая. – Утро на носу! Скоро причалим!

Девицы замолчали. Скрипнули плетёные кресла-качели, и наступила тишина.

Юань Лун лежал, оцепенев.

Что ему их жалкие оскорбления, когда он услышал кое-что пострашнее?

Он резко сел – так, что в глазах потемнело.

Нож, способный отделить божественную силу?.. Такой существует? Или досужая болтовня двух глупых вил?

Но ведь… сплетни не берутся из ниоткуда.

Аждая не случайно ненавидит выходцев с небес.

У Юань Луна закололо под ребром. Он задержал дыхание и потёр левый бок, дожидаясь, пока боль утихнет. Как только отпустило, он достал мечевидную шпильку и уставился на неё. Мягкий тёплый блеск, гуляющий по металлу, немного его успокаивал.

Юань Лун напряжённо думал: могла ли Аждая когда-то давно украсть его жемчужину? Но если и так, то сейчас она явно ею не владеет. Куда же тогда делась его божественная драгоценность?

Юань Лун обессиленно вздохнул: ответ будет стоить очень дорого. А у него, кроме этой шпильки, ничего нет. Да и удовлетворит ли Праматерь какая-то безделушка со следом огненной сущности?..

«Отдам шпильку, и будь что будет!» – Юань Лун прикрыл глаза.

Отступать ему всё равно было некуда.

Глава 11. Праматерь всех змей

Юань Лун посвятил утро приведению себя в порядок.

Он кое-как разобрался с рычагами на стене купальни. Настроил воду так, чтобы она не холодила и не шпарила кипятком. На полке он обнаружил пузырьки с тягучей белой жидкостью. Она пенилась и пахла сандалом. Юань Лун поморщился: сандаловыми благовониями обычно окуривали усопших, веря, что это защитит души «по» от превращения в злобных духов «гуй» в посмертии. Однако он не побрезговал: вылил на себя весь пузырёк и тщательно вымылся с головы до ног.

Чистый и взбодрившийся, он высушил волосы горячим воздухом из шумного рожка. С трудом расчесал их найденной в шкафу щёткой и разделил на пряди.

Над нарядом пришлось немало потрудиться: Змай не должен был догадаться, что текстиль и декор из его «чертога» пошли на новое одеяние и заколку-гуань. При этом Юань Лун отдавал себе отчёт: облачаться вычурно не стоит, но и представать рядовым просителем тоже не подобает. Лучше явить собой загадку.

Из тёмно-зелёного плюшевого покрывала он наколдовал безрукавный халат, из кремового постельного белья – нижние одежды, из коврика – пояс-фартук. Заколку-гуань сотворил из медного светильника, украсив её бусинами из тёмного стекла, прежде служившего пепельницей.

Юань Лун скрутил пряди и собрал в пучок. Перевязь бежевой ленты скрыл медной заколкой. Облачившись, он придирчиво оглядел себя. Из зеркала на него смотрел сынок низкорангового чиновника, явно недоедающий из-за того, что досточтимый папаша спускает жалование в весёлом доме. Но лучше так, чем явиться к Праматери всех змей в лохмотьях. Старое одеяние он преобразовал в простыню и укрыл ею постель.

Из того, с чем он переступил порог «Змаева Чертога», неизменной осталась только шпилька-меч со следом пламенной сущности. Юань Лун долго избегал смотреть в её сторону. Теперь же, завершив приготовления, нерешительно взял шпильку в руки.

Какая обжигающе холодная…

«Больше у меня ничего нет, – оправдывался он. — Разве что нефритовые кости…»

Но это сокровище он отдать не мог.

Юань Лун спрятал шпильку на груди.

Наконец явился Змай, пригласил отзавтракать на террасе. По пути он то и дело поглядывал на одеяния Юань Луна, а тот изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид.

— Брат мой нынче краше солнца, – елейно произнёс Змай уже наверху и бросил шутку своим девицам: — Смотрите, как бы этот обольститель не похитил ваши сердца!

Жар прилил к щекам Юань Луна, кончики ушей загорелись.

«Неужели заметили? Или названый брат просто потешается?»

Змай выглядел совершенно довольным собой, будто происходящее искренне его забавляло.

Хозяин «чертога» продолжал выказывать любезность: предложил печёные яблоки, маринованный редис и салаты из речной травы. Остальные гости угощались беззубками и рыбой, жареной на углях.

Юань Лун к еде не притронулся – кусок не лез в горло.

Змай налил ему вина из одуванчиков. Видать, решил, что причина плохого аппетита – похмелье. Отказаться было уже неприлично.

В полдень обитатели «Змаева Чертога» сошли на берег и двинулись вверх по склону. Девы-вилы в лёгких одеждах – местные феи, как объяснил Змай, – порхали среди полевых трав словно бабочки и стрекозы. Они собирали цветы и на ходу плели венки. Многочисленные Змаевы братья неторопливо шагали следом, напевая дружным хором. Одни несли кувшины, источавшие запах ракии, – Юань Лун держался от них подальше, иначе его начинало мутить; другие тащили корзины с дарами для Праматери.

Вскоре всё шествие достигло рощи.

Юань Лун заметил выступающее из почвы мшистое каменное кольцо. Корни деревьев оплетали древнюю кладку, будто пытались утащить её под землю. Возле этих руин Змай велел сделать привал.

— Что это такое? – поинтересовался Юань Лун.

— Верхушка башни, – ответил Змай. — Десять веков тому назад здесь сошёл сель и накрыл крепость. Люди ушли отсюда. После того Праматерь всех змей обосновалась в этом месте.

— Так, где же она? Под землёй? – Юань Лун с изумлением разглядывал попираемую корнями стену.

Змай усмехнулся:

— Впереди будет ещё одна башня. С тайным входом. Туда мы и спустимся на закате. А сейчас самое время повеселиться с сёстрами. Может, тебя чем-нибудь ещё украсят.

Он поймал одну из вил, игриво отобрал у неё венок и, смеясь, возложил Юань Луну на голову.

Тот настороженно замер.

От венка тянуло нагретыми на солнце душистыми травами. Дикий горошек спадал на лоб и щекотал кожу.

Юань Лун понятия не имел, что означали венки у местных существ.

Шутку?

Благословение?

Или же цветами украшали жертву перед возведением на алтарь?

Он поднял руку к венку, но тут же остановился. Заметил, вилы одаривали ими и других молодых людей. Некоторым доставалось даже по два.

Снять украшение сейчас означало бы нарушить некий неписаный обычай, смысла которого Юань Лун не понимал. Поэтому он смирился с назойливым горошком и дикими маками, чьи соцветия так и лезли в глаза, и сделал вид, будто принимает происходящее как должное.

— Вот и славно! – воскликнул Змай.

Он поднялся на выступающую верхушку башни и крикнул: — Друзья мои, айда на поляну!

Вила, у которой он отобрал венок, тут же подхватила Юань Луна под локоть.

— Идём!

— Куда? – он было упёрся.

— Веселиться, конечно!

Не дав возразить, она потянула его за руку вслед за остальными.

Они вышли на просторную поляну. Там, среди лисохвоста, поповника и лютиков, вилы и молодцы взялись за руки и закружились в хороводе. Затянули песнь на разные голоса.

Поначалу Юань Лун держался в стороне. Наблюдал за кружением. Участники праздника разрывали круг, ныряли под поднятые руки и вновь соединялись. Они сталкивались, смеялись, перебрасывались шутками, а потом неожиданно разбили строй и затеяли новую игру.

— Чего стоишь деревом? – окликнула его та самая вила. — Давай с нами!

И, прежде чем он успел придумать отговорку, схватила за руку и втянула в игру.

Юань Лун едва не споткнулся.

Раздался смех. К его удивлению, не издевательский и не злорадный.

Его удержали от падения, хлопнули по плечу.

— Давай, брат, с нами! В ручеёк! – подбадривали со всех сторон.

Он встал рядом со своей вилой, позади остальных. Настороженно наблюдал, пытаясь понять правила. Игра оказалась простой: как только тебя разлучали с партнёршей, нужно было выбрать себе новую пару. Если выбор был дружеским – целовали в щёку, если возлюбленную – в губы. После этого такая парочка отделялась от ручейка и сбегала в чащу.

Юань Лун про себя молился Небу, чтобы его не выбрали, и поначалу их пару милосердно пропускали. Но тут вмешался Змай, уведя у него вилу. Юань Лун прошёл в конец ручейка и двинулся по течению, под аркой поднятых рук.

«Этим девицам веры нет. Очаруют и утащат в чащу…»

«Кого же выбрать?»

В смятении Юань Лун схватил за руку какого-то парня. Тот изумлённо вскинул брови. Все дружно захохотали.

— Брат, ты точно понял смысл игры? – спросил его избранник.

Юань Лун дернул плечами.

— Братайтесь уже! – кричали им из ручейка. – Только в губы не целуй!

Они лишь слегка соприкоснулись щеками. Уже через миг всеобщее внимание переключилось на новую парочку, а об оплошности Юань Луна позабыли. Игра вошла в привычное русло.

Его выбрала чернобровая вила, потом другая. Приходилось выбирать и ему. Поначалу он робел, но никто не пытался его околдовать. Всё происходило легко, играючи. Юань Лун и сам не заметил, как начал улыбаться.

Он больше не искал тайного смысла в жестах, не настораживался от брошенных на него взглядов. Не гадал о замыслах Змая и не думал о скорой встрече с Праматерью. Он почти позабыл о шпильке, спрятанной на груди, и лишь раз проверил, на месте ли она.

В следующей игре он уже сам вызвался водить и, с завязанными глазами, с азартом гонялся за вилами, пытаясь поймать хоть одну.

Тревоги отступили. Словно ему позволили ненадолго забыть, кто он такой и почему здесь оказался.

В этот короткий миг беззаботности он был почти счастлив.

Когда солнце коснулось верхушек деревьев, песни затихли и игры прекратились.

Кто-то отправился готовить подношения. Кто-то вернулся из чащи со своей парой и теперь с лёгкой тоской приводил себя в порядок. Кто-то просто отдыхал на траве.

Юань Лун присел на поваленное дерево. Коснулся колоска лисохвоста. Волшебная безмятежность рассеивалась, а ему так хотелось удержать её хотя бы на мгновение.

— Ну что, брат? – Змай пристроился рядом. — Как тебе среди наших?

«Наших?» – Юань Лун поднял брови, поглядывая на вил и молодцев.

Странный народ. Беспечный и шумный. Совершенно непохожий на тех, среди кого он прожил большую часть жизни. Их простота в обращении, отсутствие ритуалов и чёткой иерархии приводили его в замешательство и в то же время располагали. Никто не осуждал его за чувства и порывы, которым он понемногу начал давать волю.

Он улыбнулся Змаю, не находя правильных слов для выражения своих переживаний.

— То ли ещё будет! – подбодрил Змай. — Впереди большой праздник – летнее солнцестояние! Непременно возьмём тебя с собой!

На закате они вернулись к крепости. Каждый разобрал свою долю подношений. Юань Луну вручили кувшин с ракией.

— Пора, – объявил Змай.

Свита двинулась вслед за ним вдоль стены.

Впереди и впрямь оказалась башня. Из холма торчали её руины. Между камней виднелся узкий проход, едва различимый под ежевикой.

Первыми в подземелье вошли Змай и молодцы, запалили факелы. Следом двинулись вилы и Юань Лун.

Внутри стоял терпкий запах сырой земли. Воздух здесь был влажным и холодным. Покатый спуск уводил в глубь подземелья. В свете факелов Юань Лун различил стены, покрытые сетью корней. Каменная кладка поблёскивала влагой. Кое-где по ней стекала вода. Почва под ногами была мягкой, мшистой. Иногда попадались мелкие камушки – хрустели под ногами.

Юань Лун крепче сжал кувшин. Глиняное горлышко скользило под ладонями. Веселье, случившееся наверху, теперь казалось далёким сном. Лица его спутников стали серьёзными, почти торжественными. В эхе шагов и гуле факелов Юань Луну слышалось нечто зловещее.

Наконец коридор вывел их в подземный зал. Это место напоминало храмовый павильон. Каменные колонны подпирали свод, намертво оплетённый корнями.

Посреди зала лежала длинная каменная плита. Не то стол, не то древний алтарь.

Подле него ожидала женщина.

Юань Лун сперва принял её за статую: она стояла неподвижно. Сизые волосы были уложены в причёску из тугих кос. Мшистые одежды спадали с плеч до самого пола. Ни морщинки – кожа как монолит. И всё же лицо её не выглядело молодым.

Она открыла мутные, белёсы глаза, и все тут же склонились перед ней.

Змай приблизился первым. Не произнося ни слова, он возложил дары на жертвенник. Затем опустился на колени и коснулся губами её руки. Она приложила ладонь к его челу и что-то пробормотала. Змай поблагодарил и отступил.

Его примеру последовали остальные. Каждый по очереди оставлял подношение и склонял голову. С кем-то Праматерь беседовала долго, кого-то даже не удостаивала прикосновением.

Юань Лун внимательно наблюдал за происходящим и, чем дольше смотрел на Праматерь, тем сильнее его пробирала дрожь. Подобное он испытывал лишь при встречах с отцом и Небесным Владыкой.

Вся Змаева свита прошла. Остался один Юань Лун. Он перехватил кувшин и осторожно выступил вперёд. Напрягся, сдерживая волнение: этот дар приготовил не он, и древнее существо наверняка это поймёт.

Юань Лун поставил кувшин на алтарный стол. Колени сами подогнулись. Он неуклюже преклонился перед Праматерью.

Она подняла его подбородок и всмотрелась в лицо. Глядя в незрячие глаза, Юань Лун занемел. Дух Шэнь перестал ему подчиняться, затрепетал. В голову ворвалось ясное осознание: от Праматери ничего не удастся скрыть. Она всех видит насквозь.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем Праматерь медленно подняла руку и едва заметно шевельнула пальцами.

Шорох шагов – и тишина.

— Встань, – гулко разлетелось по залу.

Юань Лун поднялся, быстро огляделся: вокруг никого. Только они двое.

Праматерь неторопливо обогнула алтарный стол.

— Откуда ты такой взялся, мальчик? – спросила она мягко, почти насмешливо.

— Потомок драконов из Небесных Сфер посмел побеспокоить вас. Имя недостойного – Юань Лун, – представился он, стараясь говорить ровно, с достоинством, несмотря на трепет под рёбрами.

— Вот как! – она растянула губы в подобии улыбки. — Из Прави и без небесных даров?

Юань Лун поколебался на миг и протянул шпильку, моля Небо, чтобы след огненной сущности не угас. Это было всё, что он мог предложить в надежде заслужить её благосклонность.

Праматерь взглянула на шпильку так, словно ей преподнесли случайный сучок, подобранный у дороги. Она всё же приняла подношение, не спеша ощупала и тихо усмехнулась.

— Вот кто наделал шума в Великой Топи.

Юань Лун склонился ещё ниже:

— Если сей недостойный причинил неприятности, прошу милостивейше простить. Не по своему почину здесь оказался.

Она хмыкнула, отложила шпильку на алтарный камень и отвлеклась на другие дары.

Юань Луна разрывало от желания задать ей вопросы о себе и о хозяйке шпильки, но первым заговорить он не осмеливался и ждал, когда Праматерь сама нарушит молчание. Она же со скучающим видом перебирала амулеты, сплетённые из ивовой коры и выделанной кожи.

Отбросив их, Праматерь перешла к жемчужницам. Её длань скользила по раковинам, пока не остановилась на одной. Праматерь раскрыла её и извлекла оттуда белую перламутровую жемчужину, похожую на фасолину.

— Неправильная форма, – пробормотала она. — Это к хаосу...

Затем перевела взгляд на Юань Луна:

— А ты, мальчик, свою потерял, не так ли?

«Её украли!» – бессильная злость кольнула Юань Луна, но произнести эти слова вслух он не смог, словно кто-то удержал его за язык. Он лишь быстро кивнул.

— Есть в мире вещи, которые вернуть нельзя, и есть те, которые можно, – отстранённо произнесла Праматерь.

Юань Лун неотрывно смотрел на жемчужину, которую она перекатывала в костлявых пальцах.

— Вижу, очень уж ты жаждешь получить свою назад, – произнесла она, пряча драгоценность в кулаке.

— Разве это возможно?

— Оказался бы ты здесь, будь оно иначе? – Праматерь усмехнулась, вернула жемчужину в раковину и закрыла её.

Юань Лун невольно дотронулся до ребра. Раны после небесной кары затянулись, но кости всё ещё болели. Порой – так остро, что он готов был вынуть их добровольно.

Он понял: она его дразнит. Ждёт, когда он спросит, как заполучить жемчужину обратно, и попросит что-то взамен. Огненная сущность, похоже, её нисколько не заинтересовала. Чем же тогда подкупить?

Он прибегнул к грубой лести и попросил совета, как взрастить новую жемчужину.

— Сия забава для тех, кому отпущен долгий срок, – вымолвила Праматерь. – А у тебя, мой мальчик, времени почти не осталось.

У Юань Луна по хребту пробежали мурашки.

«Как не осталось?»

Праматерь взяла рачью клешню и указала на те места, куда его поразила молния во время небесной кары, куда впились твари Великой Топи.

Юань Лун отшатнулся.

Быть этого не может…

Он всё ещё способен творить магию, достаточно силён, чтобы обращаться драконом. Но он начал чувствовать усталость, увечья заживали всё хуже, а нефритовые кости…пошли трещинами.

Юань Лун коснулся ладонью лба и ощутил испарину.

«Поди, теперь и запахи источаю, как смертный…»

Праматерь бросила клешню на стол и отвернулась. Погладила пузатый глиняный кувшин, сорвала с висевшей на горлышке связки дольку сушёного яблока. Надкусила. Гость как будто перестал её занимать.

Юань Лун, напротив, жадно ловил каждое движение. Ждать ли от неё помощи? Вряд ли… Какая ей выгода? Он, слабый и никчёмный, всего лишь эпизод в её вечной жизни. И предложить ему нечего, кроме нефритовых костей…

Припрятанная до поры небесная мантия ему не принадлежала. Если он отдаст её, то уподобится вору, осквернит небесный артефакт, и мантия лишится своих магических свойств. Этим он только разгневает и Небеса, и Праматерь.

Он почти сник, когда Праматерь вновь взяла шпильку и провела пальцем по клинку. На мгновение металл озарился тёплым светом.

— Ваши судьбы связаны. Знаешь об этом? – произнесла она вкрадчиво.

Изумлённый Юань Лун поднял глаза: — Каким образом?

— Приведи её с собой на солнцестояние. В Джаволя Варош, – Праматерь вложила шпильку ему в ладонь. – Тогда и узнаешь… а, может, даже увидишь, кто держит твою жемчужину.

Юань Лун сжал шпильку. Грани меча впились в кожу, но не ранили. Сам он одеревенел. Не мог ни слова вымолвить, ни даже кивнуть.

От него словно и не ждали ответа. Праматерь махнула рукой, и незримые потоки вынесли Юань Луна из зала.

Он оказался в тёмном подземелье. Факелы уже погасли. Запах сырости обрёл тлетворный оттенок. Юань Лун ступал медленно, водя рукой перед собой.

«Что ждёт в посмертии? Такая же тьма?»

Он наткнулся на стену, но, дотронувшись до скользких корней, тотчас отдёрнул руку. Прекрасный склеп, чтоб быть в нём похороненным.

Некоторые низвергнутые божества древности становились земными царями. Их чествовали при жизни и погребали с достоинством.

Но…с чего бы ему этим утешиться?

Юань Лун яростно рванул коренья – те не поддались, только мелкие камни осыпались из кладки.

Внутри всё клокотало. Ещё миг – и он непроизвольно обратится драконом, разнесёт этот узкий проход.

Кто…?

Кто та тварь, что скрывает его божественную драгоценность? Почему Небеса попускают такую подлость?

Он с трудом удержал себя в человеческом облике. Перевёл дух.

Как славно, что спутники Змая ушли вперёд. Как славно, что никто не видит его сейчас!

Юань Лун добрёл до конца тоннеля.

Снаружи поджидал Змай.

— Долго ты, – сказал он с лёгкой завистью. – Узнал, что хотел?

— Вполне, – уклончиво ответил Юань Лун и отвернулся. Беззаботный вид названого брата нестерпимо его раздражал.

Вдвоём они проследовали в «Змаев Чертог» тем же путём, каким пришли. Через луг, где днём резвились вилы. Теперь здесь не было ни души. Лишь лютики, брошенные венки да истоптанный лисохвост.

Юань Лун ускорил шаг. Видеть свидетельство ещё недавней беспечной радости оказалось невыносимо. Как он позволил себе отвлечься на подобные пустяки?