Я – Руна

Часть 1

Однажды Чжуан Чжоу приснилось, что он бабочка: он весело порхал, был счастлив и не знал, что он – Чжоу. А проснувшись внезапно, даже удивился, что он – Чжоу. И не знал уже: Чжоу ли снилось, что он – бабочка, или бабочке снится, что она – Чжоу.¹

Глава 1

– Не нравится мне вся эта история.

За последние полчаса эта фраза прозвучала как минимум в третий раз, заставив Брэма молчаливо подкатить глаза к потолку. Обычно Руне и самой не нравилось, когда кто-то бухтит ей под руку, но сегодня внутри неё всё вопило от предчувствия крупных неприятностей.

Итак, они отправились в какое-то полузаброшенное герцогство, проникли в замок и собираются умыкнуть магический артефакт из-под носа его владельца. В целом, ничего необычного или волнительного, разве что немного обидно, что извозчик откровенно завысил цену за поездку сюда на дырявом корыте, гордо именуемом «повозкой».

– Что такое, наша легендарная воровка, гроза тёмных переулков и гордость старика Равена, струсила? – ехидно поинтересовался Брэм, так уверенно шагая по узкому, полутёмному коридору, словно имел полное право находиться здесь.

– Если за ноль взять твою взбалмошность, а за десять трусость и осторожность, то где-то посередине можно обнаружить здравый смысл. Благодаря этой приятной мелочи я всё ещё жива, – отчеканила девушка, прошив спину напарника острым взглядом, от которого тот, впрочем, даже не почесался.

– Ну да, давай, расскажи мне ещё о воровском кодексе чести, – фыркнул Брэм, явно не впечатлённый её аналогией. На секунду замерев, чтобы прислушаться к раздавшимся и тут же затихшим шагам где-то в глубине тоннеля, парень как ни в чём ни бывало продолжил: – а вообще интересно, что ещё за Нексус такой? Похоже, мощная штука, раз заказчик платит такие деньги. Спорить могу, что ещё и продешевил!

– Последний магический артефакт был изъят Высшим Духовенством полтора века назад, а последняя ведьма сожжена ещё раньше, – педантично напомнила Руна. – Так что, всё что у нас осталось на память об этих «славных» временах, так это пара доморощенных колдунов, размахивающих подожжённым можжевельником перед горсткой недоумков и псевдо-магические побрякушки типа той, которую мы сейчас ищем. Могу спорить, что всё это не более, чем прихоть очередного богатея, чтобы впечатлить других таких же богатеев трофеем в своей коллекции.

– В тебе нет ни грамма романтики, Руна! – с шутливой иронией пожурил её напарник. Сверившись с картой, он уверенно свернул вправо, оказавшись перед очередной развилкой. Проклятое подземелье всё больше начинало смахивать на лабиринт. – Как бы то ни было, даже если Нексус не обладает магической силой, то в замке всё равно будет чем разжиться. Говорят, местный герцог плескается в ванне из чистого золота!

– Тогда ты её и будешь тащить, – усмехнулась девушка, но тут же вновь посерьёзнела: – Брэм, ты уверен, что мы правильно идём? Бьюсь об заклад, эту трещину в стене я вижу уже в четвёртый раз.

Напарник лишь одарил её снисходительным взглядом, остановившись у очередной двери с решётчатыми створками. По ту сторону чьи-то голоса оживлённо спорили на повышенных тонах. Брэм уверенно толкнул створки, проходя вперёд.

– Кретин, нам нельзя попадаться на глаза! – осадила его девушка, хотя уже и несколько запоздало.

– Только через этот зал мы можем попасть на первый этаж, – пояснил напарник, проходя вперёд. – Тут должно быть от силы два охранника, вырезать их раз плюнуть.

Девушка недовольно скривилась. Работать с Брэмом сплошное наказание, если бы не та сумма, что им посулили, сроду бы ноги её здесь не было. Наверное, Равен решил испытать её терпение, раз дал в напарники этого самонадеянного, наглого типа. Разница в два года, в плане возраста и опыта позволяла Руне относиться в Брэму снисходительно и покровительственно, что нервировало парня больше, чем демонстрация открытой неприязни.

– Мы воры, а не убийцы. Помнишь правило?..

– Не марай клинок, да! У нас нет времени на лирические отступления. Вопрос в другом, почему тут никого нет?

Они осторожно двинулись вперёд, оглядывая просторный зал. Башмаки с шипами, вилки еретиков, железные крюки, дыбы… Судя по всему, камера пыток. С потолка звонко упали несколько капель, пламя факелов тревожно заметалось, едва дверь снова с грохотом захлопнулась. Повеяло затхлостью и тухлятиной. Девушка остановилась у костра. Синие языки пламени надёжно ограждали странное сооружение из вертелов, с насаженными на них четырьмя головами.

– Фу, Брэм, ты только глянь на это!

– Что за дерзость! – вдруг оживилась одна из голов, судя по всему, когда-то принадлежавшая пожилой даме. Сама собой повернувшись на вертеле, она уставилась прямо на Руну. – Стоит лишиться тела и при тебе уже не стесняются в выражениях!

– А ты чего, книксена ждала? – ехидно фыркнула соседняя голова мужчины с неправильными, крупными чертами лица.

Двое воров застыли на месте, таращась на живые головы. Девушка обрела дар речи первой, усилием воли подавив приступ тошноты:

– Вы что, серьёзно… живые?

Первая голова с высокой причёской оскорблённо поджала губы:

– Милочка, вы задаёте на редкость неприличные вопросы!

Брэм оказался более впечатлителен, побледнев под стать говорящим головам, едва сумев проговорить:

– Кто-нибудь скажет, что это вообще такое?

– Шли бы вы отсюда, – со вздохом посоветовала третья голова, старика лет семидесяти.

Брюзжащая дамочка с высокой причёской снова заворчала:

– Они всё равно обречены, как только герцог о них узнает…

– Да заткнись ты! – шикнул старик.

– Ты, крыса крестьянская, рот-то мне не затыкай! Я была у герцога в фаворитках три года!

– А в итоге висишь теперь с нами, – мрачно усмехнулась четвёртая голова молодого парня, до этого молчавшая.

Воровка, до этого равнодушно наблюдавшая за перепалкой, сделала шаг вперёд, с интересом исследователя склонившись над вертелами:

– Я слышала про чёрную магию, но не думала, что это в самом деле возможно…

– Повиси с нами, не в такое поверишь, – протянула голова рядом с дамочкой.

– Вот видишь, я же говорил, что магия всё ещё существует! – с торжеством объявил Брэм, повернувшись к напарнице.

– Отлично, напомни мне купить фейерверки на обратном пути, чтобы отпраздновать это радостное событие, – хмуро огрызнулась Руна. Непосредственное столкновение с колдовством, на её взгляд, только осложняло их дело.

– Герцог давно практикует чёрную магию, каждую неделю из деревушки по соседству ему должны предоставлять одну жертву, – охотно пустилась в объяснения голова молодого парня, видно истосковавшегося по собеседникам. – Он изобрёл аппарат, который выкачивает кровь из своих жертв, они живут только благодаря ей.

– Вампиры?.. – округлила глаза воровка. Час от часу нелегче!

– Да, герцог очень гордился этим устройством, – поддакнула дама с высокой причёской. – Он называл её Machine à sang², очень хитроумное изобретение, кстати. Надо лишь поместить человека внутрь капсулы и потянуть рычаг. Герцог сам мне всё показал…

– А потом отрубил тебе башку, – с ехидной усмешкой напомнил старик.

– Я бы попросила!

– Ладно, очень занимательно, но нам пора уже идти, – напомнила воровка, развернувшись к двери в самом дальнем углу и жестом показав напарнику следовать за ней.

Однако Брэм лишь досадливо отмахнулся, с огоньком глазах обратившись к говорливым головам:

– Может, вы в курсе, где герцог хранит Нексус?

Голова молодого парня язвительно хмыкнула:

– Магический кристалл? Всё это выдумки!

– Сам ты выдумка, кретин недорощенный! – заспорила дама. – Герцог хранит все артефакты в особом ящике, exactement³! Там же, где и стоит эта ужасная Machine à sang, в старой часовне.

Брэм озадаченно нахмурился:

– Часовня? Её не было на карте…

– Ну хватит! Почему мы должны с ними говорить? – внезапно разозлилась мужская голова с неправильными чертами, до этого равнодушно придрёмывавшая. – Стража! Сюда! Посторонние!

– Осёл! Теперь их ждёт то же, что и нас! – убито воскликнул старик.

Ворам тоже было, что сказать по этому поводу, но высказаться вслух она уже не успели. Створки с грохотом распахнулись, заставив оранжевое пламя факелов вновь затрепетать из стороны в сторону. Лязгая доспехами, двое стражников вошли в пыточную, обнажив мечи.

– Ты говорил, что их всего двое на весь замок! – процедила Руна, медленно отступая назад и доставая кортик.

– Ну, значит ошибся! – передёрнул плечами Брэм, оглядываясь в поисках подручных материалов, способных потягаться с мечом.

Высказать своё мнение по поводу Брэма и его черт характера воровка не успела, уклонившись от первого взмаха меча. Да уж, кортик против таких доспехов… Быстро отступая назад, она оглянулась в поисках хоть чего-то более увесистого. Тем временем меч вновь со свистом рассёк воздух, сверкнув в опасной близости от её уха. Спрятавшись за каменной колонной от очередного взмаха, Руна схватила факел и ткнула им в лицо стражника. Взвыв от неожиданности и боли, он временно утратил бдительность, мгновенно схлопотав по затылку рукоятью. Брэм, уже разобравшись за это время со вторым и отобрав его меч, с размаху проткнул горло им обоим.

– Эй!

– Руна, заканчивай со своими принципами, если их оглушить, то они сто раз оклемаются и поднимут тревогу!

– К тому же, они были мерзкими типами, – вклинилась говорливая дамочка, – особенно тот, второй. Он любил сдирать кожу живьём.

Брэм самодовольно усмехнулся, со звоном откинув в сторону меч:

– Видишь?

– Ты помнишь про сегодняшний зачёт?

Голос раздался совсем рядом, прямо над ухом, заставив Руну инстинктивно крутануться на каблуках, в попытке отыскать источник звука. Скрестив руки на груди, вор недовольно взглянул на неё:

– Ты чего?

– Ты слышал? Голос… – начала было она, но встряхнув головой, с раздражением саму себя осадила: – к дьяволу, идём уже, я не собираюсь тут оставаться навечно.

На этот раз вереница из плавно сужающихся мрачных коридоров быстро оборвалась, приведя их в просторную и светлую оранжерею, где статуй горгулий было больше, чем цветов. Последние к тому же были давно засохшие, превратившись в труху на чёрной земле.

Едва окинув взглядом не слишком-то живописный вид, Брэм направился прямиком к двери, однако девушка поспешно преградила ему путь:

– Осторожность, помнишь? По ту сторону может стоять стража!

– И много ты с таким подходом украла?

– Важно не количество, а то, что именно ты крадёшь.

– Ну да, а ещё у кого ты крадёшь. Как думаешь, чего вдруг Равену так дался этот камень?

– Какая разница? Но, думаю, без Графа не обошлось.

– Волнуешься, что мы перебежим дорожку этому типу?

– Меня скорее волнует, не были ли все эти разговоры о Нексусе одной большой ловушкой. И, знаешь, если бы ты хоть немного был способен мыслить, тебя занимал бы тот же самый вопрос.

Подмигнув, Брэм скривился в ухмылке:

– Не паникуй, я всё сделаю за тебя.

Обогнув напарницу, он распахнул двери и прошёл в холл, такой просторный и холодный, словно стены, пол и вообще всё вокруг было сделано изо льда. Здесь веяло смертью: от потемневших статуй, иссохшего фонтана, грозных взглядов знатных дам и мужей, запечатлённых на огромных портретах в золочёных рамах и зеркального пола. Руна неожиданно поймала себя на мысли, что скучает по своему родному Городу. Небольшой, с узкими улочками и плотно ютящимися друг к другу домами, там прошла вся её жизнь. Впрочем, сейчас, когда к власти пришёл этот Граф, из городка словно начал уходить свет и жизнь. Деревья вдоль мощёных дорог были безжалостно вырублены в первые же дни, лес на горизонте сменился заводами, а окна домов всё чаще стали закрывать и даже заколачивать, чтобы чёрный дым, гонимый ветром в Город, не просачивался внутрь. Граф обещал, что привнесёт в этот «убогий городишко» индустриальный прорыв, но пока в итоге только сделал его более пустынным и мрачным.

Мышцы успели среагировать быстрее, чем мозг проанализировать ситуацию. Едва в конце коридора послышались чьи-то шаги, как девушка уже опустилась на пол, спрятавшись за фонтаном. Её напарник оказался менее проворен, очутившись в цепких руках стражи так быстро, что даже сам не сразу успел осознать случившееся. Не менее эффектно появился и сам герцог, законный владелец замка и предположительный владелец злополучного Нексуса. Вначале зрение уловило едва заметное движение тени по коридору, но вот уже в следующий миг герцог появился рядом с Брэмом. У Руны мелькнула мысль, что рожу этого вампира язык не повернулся бы назвать аристократичной даже у самого бессовестного льстеца. Изобразив подобие улыбки на бескровно-белом лице, герцог со змеиным шелестом поинтересовался:

– Ну, и как вам мои скромные владения?

Брэм с досадой выкрикнул несколько слов по поводу герцога, его рожи и общего впечатления от замка. Девушка вжалась в пол, стараясь дышать через раз. Если этот аристократ в самом деле вампир, то слух, надо полагать, у него отменный. Стража, спохватившись, что пленный как-то очень разошёлся, заломила ему руки, заставив Брэма взвыть от боли.

– Низкий болевой порог, – довольно заключил герцог, критически окинув воришку долгим, цепким взглядом. – Просто превосходно. Пожалуй, нам будет, чем с тобой заняться, мой мальчик. Пока же позволь отвести тебя в более уединённые и скрытые от посторонних глаз апартаменты.

Брэм вскинул на него свои светло-серые глаза, напрягшись от такого излишне ласкового обращения. Вновь движение теней по коридору. Руна едва успела моргнуть, как стража, во главе с герцогом, уже исчезла также стремительно, как и появилась какую-то минуту назад.

Не спеша покидать укрытие, девушка осталась неподвижно лежать на полу. Брэм… Впрочем, расстройство из-за похищения напарника носило исключительно прагматичный характер. Парень сам перерисовал карту местности, разумеется, не став делать копию для Руны, а без этого треклятого рисунка она заблудится в этом лабиринте в первый же час.

Неожиданно по холлу разнеслась приятная мелодия, какая бывает обычно у музыкальных шкатулок. Встав на четвереньки, воровка непонимающе огляделась по сторонам. Мелодия продолжала играть, становясь всё ближе и отчётливее, а затем вдруг кто-то словно схватил Руну за шиворот, откинув назад…

Глава 2

– Ирин, хочешь проспать зачёт?

Голос мамы, как и звон будильника, девушка распознала далеко не сразу. С усилием разлепив веки, она окинула взглядом светлую комнату, затем пустым взглядом уставилась на серое небо за окном.

– Одиннадцать часов утра. Я думала ты шутишь, когда поставила будильник на это время!

– Я всегда предельно серьёзна, – сонно пробормотала Ира, перевернувшись на другой бок и вознамерившись было снова погрузиться в странный сон, но мать, уловив её маневр, выхватила подушку из-под головы.

– Ну хватит, ложиться надо было раньше, как я тебе и говорила.

Тяжело вздохнув, Ира опустила ноги с кровати. Светлая копна волос тут же закрыла пол-лица, рассыпавшись по плечам и спине. Автоматически стянув со спинки кресла халат, девушка побрела в ванную комнату. Обычно Иру ни у кого язык не повернётся назвать медлительной и молчаливой. Напротив, обладая неисчерпаемым запасом жизнелюбия и оптимизма, она была способна уболтать кого угодно, а благодаря её общительности и любви оспаривать чей угодно авторитет, она без боя завоевала себе место старосты. Правда, в не меньшей степени ей было присуще ещё и разгильдяйство, из-за чего она исправно наведывалась в деканат, как в родной дом.

Но с утра Ирина Ермолова совершенно другой человек. Она называет это время «загрузкой данных», которое, впрочем, длится до начала завтрака и первого глотка бодрящего, горячего какао.

– Боже…

Опершись на край раковины, девушка, всё ещё не до конца открывшимися после пробуждения глазами, изучила собственное отражение. На голове, гордо возвышаясь на макушке, колтун образовал подобие гнезда, в больших зелёных глазах читалась отчётливая мольба о смерти, а кожа, и без того достаточно бледная, сейчас казалось по-вампирски бескровной.

Открыв воду, Ира плеснула в лицо тёплой водой. «По-вампирски» – это слово мгновенно запустило мыслительный процесс. Точно, вампиры! Неужели ей в самом деле приснилась вся эта ересь?

Память возвращалась разрозненными фрагментами, словно краткий пересказ предыдущей серии в начале следующей. Точно, сегодня же зачёт! Философия, второй курс, окончание первого семестра. Однако вновь нахлынувшее воспоминание о недавнем сне мигом вытеснило все прочие мысли.

– Завтракать!

Усевшись за стол, Ира вонзила вилку в ломоть жареной колбасы:

– Ты бы знала, какой мне странный сон сегодня приснился!..

– О, ты мой не видела, – с готовностью откликнулась её мама. Пожалуй, характер Иры удался именно в неё. Однако сама девушка была уверена, что до матери ей всё же ещё очень далеко: энергичная, яркая, вспыльчивая – всё в этой женщине было словно доведено до максимума, а каждая эмоция немедленно перехлёстывала через край, подобно волнам во время шторма. Ире, пусть и самой порой весьма вспыльчивой и эмоциональной, приятнее было считать себя закоренелым флегматиком.

Недовольно поджав губы на мамино равнодушие к её снам, девушка отрешённо уставилась на кружку с овечкой, знакомой до последнего завитка мультяшной шерсти. Насыщенный запах кофе, сладкий аромат какао, едва заметное облачко горячего пара, тянущееся от аппетитной, поджаренной колбасы, яичницы с зеленью и румяных сырников на тарелке с красным ободком: всё это было также реально, как недавний запах сырости и затхлости в том подземелье. Ира никогда не верила в гороскопы и вещие сны, чем всегда искренне гордилась. Но сегодня… Сегодня странный сон никак не желал уходить из головы.

– Я бы поспорила! – упрямо продолжила развивать тему она, в жажде поделиться увиденным. – Мне снилось, что я воровка… Не помню уже, как по имени… Так вот, я проникла в какой-то замок вместе со своим напарником. Мы искали какой-то нест… Непр… В общем, какую-то магическую штуковину. А ещё там была камера пыток и говорящие головы на вертелах…

– Фу, что за мерзость! Говорила же, хватит смотреть свои дурацкие ужастики!

– Мам, я смотрю их уже давно и дело не в этом! Ни в одном ужастике я не видела ничего подобного. А реалистичность… Это не просто сон, это словно… Воспоминание.

– Воспоминание? Скажи ещё, что из прошлой жизни! Просто мозг запоминает все эти ужасы и мерзости, а потом выдаёт в самый неподходящий момент. Я ведь говорила, что рано или поздно тебе это аукнется!

Ира молча отпила какао из своей кружки, пока с языка не сорвались лишние слова. Разумеется, стоило угадать, что как всегда во всех бедах будет виноват либо компьютер, либо ужастики! Третьего не дано. Хотя нет, можно ещё сказать, что это из-за того, что она редко гуляет на свежем воздухе.

– Вместо того, чтобы ужасы свои смотреть, лучше бы выбиралась из дома, гуляла с друзьями…

Что и следовало доказать.

– Я сама прекрасно могу решить, как мне проводить своё свободное время!

– Ну конечно, поэтому ты сутки напролёт упырём сидишь за своим компьютером!

Ну вот мы и собрали извечную троицу всех первопричин катастроф и несчастий: компьютер, отсутствие прогулок и ужастики! Маму невозможно застать врасплох, она всегда найдёт, как вывернуть ситуацию в свою пользу. Ира приложила все силы, чтобы не закатить глаза. Зачем вообще надо было затевать этот разговор? Сама виновата. Нет, она-то знает, что этот сон… Брэм, камера пыток, уродливый герцог, и откуда только мозг это выискал? Жаль, что она проснулась на самом интересном месте, теперь ещё будет терзаться, что стало с тем симпатичным вором!.. Ей тут же вспомнилась прочитанная несколько лет назад статья. Там говорилось, что лица, кажущиеся во сне незнакомыми, на самом деле человек видел в реальной жизни, только мельком. Тёмные волосы, выразительные серые глаза, бледная кожа и тонкие черты лица. Нет, вряд ли бы Ира могла забыть такого симпатичного парня. И эта девушка, она видела мир её глазами и в то же время словно со стороны. Кстати, а как выглядела та воровка? Сон, как часто бывает с утра, с каждой минутой всё больше стирался из памяти, утекая словно песок сквозь пальцы. Мозг отчаянно пытался ухватить хоть несколько крупинок, но сейчас уже не мог вспомнить даже имя той девушки.

– Всё выучила хоть?

– Препод обещал нам «автомат».

– Всё равно лучше подстраховаться, мало ли, что ему в голову взбредёт.

– Мам, это философия, по-любому что-то ему наплету.

– Да? В чём заключается философия буддизма?

– Ну мам!

– Считай, что это тренировка.

Ира поспешно отправила в рот сырник, выигрывая время.

– Ну, там… Спокойствие, перерождение душ…

– А не в переводе гоблина?

От кухонного окна повеяло холодом, заставив плотнее запахнуть тёплый махровый халат. Чем ближе к Новому году, тем труднее настроиться на очередной зачёт. Осталось ещё три дня до праздничного застолья и боя курантов. Проглотив сырник, девушка уверено заявила:

– Его философия строится на базе нескольких основных учений.

– Заговорила как истинный студент: общими фразами и ни слова по делу.

– Я с тобой не дружу.

– И так до тех пор, пока в холодильнике не закончится еда.

– Дело не в холодильнике, а в моей отходчивости.

Ира искоса взглянула на часы. Хорошо бы через полчаса уже выйти из дома. Внезапно завибрировавший телефон, мгновенно переключил на себя внимание со скользкой и зыбкой темы буддизма.

«Срочно зайди в чат нашей группы!»

Интригующе СМС от подруги. Облизав масляные после сырников пальцы, Ира послушно открыла приложение. Ого, двадцать пять сообщений за последние полчаса?! Сделав глоток какао для храбрости, девушка торопливо пролистала сообщения вниз, бегло проглядывая их по диагонали.

«Все валите к 205, Измайлов зачёт перенёс на 12»

«Кто не успеет, ловите его потом сами»

«Что за подстава??»

«Почему староста нас не предупредила?»

«У меня нет телепорта, я не успею к 12»

«Да фигня, все успеем»

«Долго он там будет?»

«Пока здесь»

«Чего вы психуете? Преподы тоже люди, им тоже нафиг упало вас сидеть ждать? Потом придёте»

«Вообще-то о таких вещах заранее предупреждают»

«Он ещё полчаса будет ждать если что»

Часы немилосердно показывали сорок семь минут двенадцатого. Пять секунд потребовалось на составление плана действий, четыре, чтобы схватить первое, что подвернулось под руку в шкафу и накрасить глаза, и целая вечность, чтобы отыскать тетради по философии. Правда, последнее было продиктовано скорее отчаянием, чем здравым смыслом, потому как рисунков на полях там было больше, чем самих лекций.

Неизвестно, была ли девушка в прошлой жизни воровкой или нет, но сейчас явно пора вспомнить о текущей жизни обычной студентки Ирины Ермоловой, совершенно не готовой к предстоящему зачёту.

* * *

От главного университетского корпуса веяло холодом и осуждением, хотя, возможно, дело было в морозе, обосновавшемся в городе всю последнюю неделю. Эти белёные фасады, маленькие окна, словно бойницы, и строгая, казённая архитектура стойко вызывали ассоциации с фортом или в крайнем случае крепостью. На входе Ира столкнулась с подругой, раскрасневшейся от мороза и возмущения:

– Твари, хоть бы раз предупредили за час, а не за пятнадцать минут!

– Я выпрыгну из окна, если Измайлов решит нам устроить зачёт по полной программе!

– Да пошёл он! На лекциях обещал «автоматы».

– Он вообще много чего обещал. Помнишь, как с тем семинаром?

На ходу снимая шапки и стягивая шарфы, они взбежали по лестнице на второй этаж. Пусто. Бесконечный, тёмный коридор и светлый квадрат окна, словно свет в конце тоннеля. Как нельзя более точное сравнение, учитывая все обстоятельства.

– Вот посмотришь, эти уроды уже в аудитории, – мрачно предрекла Женя, стягивая пуховик с плеча. Ира возмущённо засопела в знак солидарности, силясь расстегнуть замёрзшими пальцами пуговицы на дублёнке, удержав при этом в свободной руке шапку, варежки и ремень сумки, ежеминутно норовящий соскользнуть с плеча.

Ожидания оправдались в полной мере: большинство уже сидело, склонившись над листками. «Жалкие предатели, ну я вам ещё устрою», – мстительно подумала Ирка, ища, кого бы из группы прошить ненавидящим взглядом. Надо признать, взаимоотношения с группой не заладились у неё с первых дней, на почве чего они с Женей, собственно, и сдружились. Холодная война с наращиванием союзников и неизменной закулисной мышиной вознёй длилась уже второй год, выражаясь в виде сообщений в последний момент даты зачёта, кражи зачётных книжек прямо перед экзаменом и прочих мелких, но от этого не менее неприятных пакостей. В силу занимаемого поста старосты, с Ирой побаивались вязаться открыто, да и сама девушка не раз доказывала, что способна показать зубы и устроить куда больше проблем, чем они могут себе представить в своём скудном воображении.

Извинившись за опоздание перед Измайловым и выслушав короткую нотацию, девушки получили по листу со списком вопросов и уселись на свободные места.

Тест. Ира просмотрела текст заданий, убедившись, что в голове нет и тени воспоминаний о чём-то подобном. Впрочем, тест – это не так и плохо. Волю случая и правило «дуракам везёт» никто не отменял. Закусив колпачок ручки, она снова опустила глаза на листок, прислушиваясь к вибрациям собственной интуиции. Ни намёка.

Порыв ветра со свистом кинул в стекло горсть снежинок, по аудитории скользнул холодок, заставив стянуть у горла вороты свитеров. «Отметьте галочками основные формы бытия». Понять бы ещё смысл задания!

На подоконник, шумно взмахнув крыльями, уселась ворона, выбрав себе место прямиком за плечом Измайлова. Ира едва улыбнулась птице, которая, казалось, посмотрела прямо на неё. Наверное, стоит уточнить, что именно из-за вороны девушка вообще выбрала тот факультет, на котором училась. Точнее даже из-за сороки, но тут уж детали. Ира без запинки могла назвать тот момент, когда её дальнейшая судьба определилась. Это было ещё в школе, когда надо было готовить доклад по биологии. Всё началось с прочитанного факта, что сороки и вороны, то есть семейство «врановые», стоят на третьем месте в списке наиболее интеллектуальных животных. Далее приводились примеры, что эти птицы способны делать логические выводы и понимают простейшие физические законы. Ира, с детства предпочитающая сказкам энциклопедии, жадно впитывала в себя новые знания. В тот день она прочитала описание семейства «врановые», затем незаметно переключилась на разведение и особенности содержания сорок и ворон в домашних условиях, потом сама того не осознавая, заучила строение их скелета. «Мир никогда уже не будет прежним», – это фраза очень точно описывает тот день. После этого Ира стала читать и о других птицах, надолго застывая у окна своей комнаты и с любопытством изучая их повадки. Родные и близкие вскоре уже боялись упоминать слово «птицы», опасаясь спровоцировать немедленную лекцию часа эдак на два-три. Впрочем, семейство «врановые» оставалось у неё в фаворитах даже сейчас, спустя столько лет.

Отведя глаза от вороны, Ира опустила руку к карману джинсов.

– Не думайте, что я не вижу ваши попытки списать. – Препод явно был не духе. Молодой, от силы лет двадцать шесть, но сегодня особенно агрессивный, как осенняя муха. Ире стоило предвидеть, что этот тип не станет соблюдать обещаний насчёт «автомата».

Убрав руку от кармана со смартфоном, Ирка рефлекторно вновь перевела взгляд на тёмное пятно за окном. Ворона взглянула прямо на неё. Тест, надо ответить хоть на пару пунктов.

Поморщившись, Ира коснулась виска, ощутив под холодными пальцами пульсирующую вену. Голова неприятно закружилась, словно она встала с карусели. Буквы размылись, став походить на тёмные пятна.

– Ещё двадцать минут и сдавайте листочки.

«Никогда не замечала, что у бумаги такая текстура. Очертания букв, полосы по краям от принтера, да и сам лист, всё словно увеличили на экране в несколько раз», – неожиданно отметила про себя Ира, продолжая глядеть на тест заданий перед собой. Закрыв глаза, она постаралась зафиксироваться на дыхании. Выдох, медленный вдох…

Как же холодно. Ира распахнула глаза. Стекло, много людей за партами… Стоп, там ведь и она! Измайлов со спины, стопки бумаг на его столе, Ира способна разглядеть даже лица людей в самом дальнем краю аудитории. Снова головокружение. Так, стоп, листы на его столе. Ответы. Вариант первый, второй… а вот и её, третий! Ирка попыталась запомнить очерёдность, стараясь не задумываться на тему «какого чёрта я тут вообще забыла?».

Темнота. Снова парта и листок с ручкой. И жуткая тошнота, словно пришлось заново прокатиться на карусели, да ещё и на запредельной скорости. Что это было? Кратковременный обморок? Она быстро вывела по памяти очередность букв и цифр. Всё равно ничего не знает, так что придётся прислушаться к предобморочному бреду.

– Так, всё, время вышло, сдаём листочки мне на парту по вариантам.

Ира взглянула на подоконник. Уже никакой вороны. Хорошо, что это последний зачёт, иначе бы у неё точно съехала крыша. Студентам пришлось просидеть в тягостном ожидании ещё почти час, сверяя ответы и ожесточённо споря, станет ли Измайлов морочиться с пересдачей или же, не глядя, расставит всем оценки в зависимости от общей успеваемости за семестр.

– Ермолова, пять.

Ире с трудом удалось удержать свою челюсть от неминуемого падения вниз. Пять, серьёзно?! Зная Измайлова, он ставит четвёрку даже за одну ошибку, а значит…

«Я что, в самом деле подглядела ответы, поменявшись на это время телами с вороной? Или я просто уснула и увидела ответы во сне? Даже не знаю, какая версия более бредовая», – ошарашенно подумала она, сама не заметив, как судорожно вцепилась в рукав своей дублёнки. Иру мало что было способно вывести из равновесия, но сегодня Высшие силы явно решили над ней посмеяться. Сначала до жути реалистичный сон, потом обмен телами с вороной… Что дальше, она найдёт в почтовой ящике письмо из Хогвартса или над университетом пролетит дракон?

– Ну и чего ты, философ старый, прибеднялась?

Подруга, заработавшая тройку в виде огромного подарка судьбы, сейчас была зла на весь мир. Женя втайне страшно завидовала Ире, крайне неумело скрывая при этом свои чувства. Её раздражала феноменальная память Иры, благодаря которой она могла выучить огромный текст по английскому за пятиминутную перемену, раздражала её неизменная весёлость и улыбчивость, даже когда вокруг всё горит и полыхает. Женю доводило до белого каления, когда всякий раз из них двоих ребята в первую очередь засматривались именно на Иру. У неё сводило скулы при виде этого милого лица и мягких белокурых локонов, а в лукавом, смеющемся взгляде зелёных глаз ей мерещилась лишь умелая актёрская игра и самая настоящая издёвка.

– Я не прибеднялась, это была стратегия, – хитро подмигнула девушка. Не говорить же подруге, как она узнала об ответах. Она и сама-то себе не верит.