Читать книгу: «Монстр. Книга 3. Слепой выбор»

Глава 1. Ужин

Новобрачные сидели во главе стола и принимали поздравления. Ближе к ним расположились дети Пенни и сестры Ленсим, а родственники Зорина (отец и брат) разместились на другом конце стола, где могли спокойно разговаривать, не боясь быть услышанными.

– В храме нам не удалось поговорить из-за всей этой суеты, – начал Дорин. – И что все это значит? Как вы с братом посмели? Без моего разрешения, принимать такие решения.

– Отец, я понимаю ваши чувства. Мы не спросили вашего благословения, но…

– Да какое благословение? – перебил генерал. – Еще недавно Тарсон держал под арестом твоего брата и да, твое назначение – тоже козни паладина. Как после всего этого вы могли купиться на новую игру?

– Отец, Тарсон не играет. Наша женитьба дело серьезное. И доказывает, что мы в милости у судии́.

– В милости? Ха! Его милость на виселицу приводит. Нет у него друзей!

– Не буду спорить. Вас все равно не убедить в обратном.

– Ну посмотри во главу стола. Видишь госпожу Гилшэл и твоего брата? Кто сидит с ними рядом? Старший сын Пенни – Отто и младший – Ратмир. А вашего хваленого друга Тарсона нет.

– Должно быть паладин провожает короля до дворца.

– Ошибаешься, сын. Я видел, как Кэрол уехал в сопровождении Розиана.

– Отец, ты меня не убедишь. Я верю Тарсону.

– Зря. Паладин мечтает отомстить нашей семье.

– Зачем ему мстить нам?

Дорин замолчал, будто боясь сказать лишнее.

– Это пустой разговор, отец, и здесь не место вести эти речи. Давай прекратим его.

– Как знаешь. Только вот ваш покровитель над твоей сестрой посмеялся… Вот и сейчас… Она даже ехать в дом паладина не захотела. Бедняжка в слезах домой поехала.

– Маринэ сама надумала себе чувства к герцогу, отсюда и ее расстройство. Паладин не давал ей повода, на сколько я знаю.

– И вновь ошибаешься. Десять лет назад он посмеялся над ее чувствами.

– Детская влюбленность. Маринэ было только пятнадцать. Неужели ты думаешь, что он должен был отнестись серьезно к ее влюбленности?

– Он ранил мою дочь и мне плевать, что ей было только пятнадцать. Она моя дочь и кстати, твоя сестра, поэтому подумай еще раз кому ты служишь.

Дорин встал из-за стола.

– Уходите, генерал? – раздался голос паладина.

Мужчина обернулся и увидел приветливое выражение лица.

– Ваша Светлость, примите мои поклоны. Да, я должен идти. Надеюсь, вам будет достаточно двух моих сыновей?

– Вполне буду удовлетворен ими, генерал. Спасибо вам за столь преданных мне друзей.

– Даже так? Ваши друзья?

– Именно так, Дорин. Я искренне считаю Зорина и Филиппа своими друзьями.

– Я рад, – сквозь зубы процедил генерал. – Пойду еще раз пожелаю молодоженам счастья и откланяюсь.

– Как вам угодно, Ваше Сиятельство.

Паладин кивнул головой прощаясь и направился на свое место возле матери.

Ратмир сидел весь вечер молча, глядя в свою тарелку. Впрочем, сегодня он пил мало.

– Где ты был во время венчания? – тихо спросил Отто.

– Были дела, – буркнул брат в тарелку.

– Неужели важнее свадьбы матери?

– Тарсона тоже нет на ужине, и ты не задаешься вопросом почему.

– И его спрошу, где он был. Но сейчас мы говорим о тебе. Ну и где же был ты?

– Дома задержался. Отец приболел. Не хотелось его оставлять.

– Болен? И чем же? – не поверил Отто отговорке.

– Его должно быть расстроили сегодняшние события.

– Это вполне может быть, но думаю, что все обойдется, – Отто посмотрел на вход и увидел, как входит брат. – А вот и Тарсон. Должно быть он сопровождал короля во дворец и теперь освободился.

– Конечно, он всегда идеален. Лучший на службе. Лучший во всем.

– А ты уже слышал, что наш братец в скором времени породнится с королем?

– Кэрол с Гретхен решил развестись? – посмеялся Ратмир.

– Сплюнь. Нашему брату повезло чуть меньше. Ему сватают Софию.

Адъютант поджал губы.

– Король обещал ему дочь? Ну, слушок, что она его любит давно ползает. И поженили их давно, только вот это бред.

– Ничего не бред, Мир. Сегодня в храме Тарсон сам объявил о помолвке с принцессой.

– Хм, Тарсон – баловень судьбы. Король вновь возвышает его.

Ратмир взял свой бокал и хотел выпить.

– София станет женой паладина, – заключил младший Варион. – Посмотрим.

Он поставил бокал на место и поднялся.

– Прошу простить меня, брат. Я должен идти. Беспокоюсь за отца.

Ратмир цокнул каблуками и не прощаясь с матерью и ее мужем, отправился на выход.

– Ты куда? – перехватил его Тарсон и удержал за плечо.

– Когда тебя это волновало? – буркнул младший.

– У матери свадьба. Не нужно ее портить мерзким поведением.

– Мы не идеальны… как ты…

– Я не прошу быть идеальным. Я прошу не грубить, Мир.

– И все же я пойду.

– Как знаешь. Но тем не менее, я хочу с тобой поговорить.

– Хорошо. Я подожду тебя в саду. Хочу воздухом подышать.

– Через четверть часа я выйду к тебе.

– Отлично.

Ратмир склонил голову и более не задерживаясь, быстрым шагом прошагал к выходу.

Зорин внимательно наблюдал за разговором братьев Варион и даже когда к нему подошел отец, он попытался расслышать, о чем говорит Тарсон.

– Поэтому простите, – заканчивал свою речь Дорин. – Счастья вам и любви.

– Уже уходишь? – спросил Зорин.

– Сын, ты где витаешь?

– Прости. Задумался.

– Что ж, не буду докучать. Надеюсь, завтра увидимся, сын.

– Конечно, Ваше Сиятельство.

– Зачем ты так с отцом? – тихонько пожурила мужа Пенни, но молодой человек лишь поцеловал ей ручку и улыбнулся. – Твоя тетушка и сестра не приехали на ужин.

– У Марго наверняка мигрень. А Маринэ ее в таком состоянии не оставляет. Не обращай внимания на это.

– Я же понимаю, что они не довольны твоим выбором, – расстроилась молодая супруга.

– Пенни, главное я доволен и счастлив. Еще бы пережить этот день. Кажется, Ратмир и Тарсон снова поссорились.

– Мир ушел? – женщина только заметила, что стул младшего сына опустел.

– Я бы тоже ушел. Тяжелый день. Давай, посидим для приличия еще полчаса и сбежим? – на ушко прошептал Гилшэл.

– Заманчивое предложение, – ответила на игру графиня и незаметно коснулась бедра супруга.

– Плутовка.

– А то…

Флирт парочки прервали легкие покашливания.

– Извините, что помешал, – Тарсон протянул небольшую черную коробочку матери. – Пенни, это тебе.

Графиня Гилшэл взглянула на мужа, и протянула руку к подарку. Открыв замочек, женщина ахнула. На черном бархате лежала подвеска с огромным драгоценным камнем.

– Меня так ты не балуешь, – надулся Зорин.

– Прости, сынок. Твой подарок не влез в коробку. Он вообще отказался подниматься по лестнице. Пришлось поселить в вашей конюшне.

– Конь?

– Алмейский жеребец. Вороной.

– У-у-у. Шикарный подарок. Боюсь на твою свадьбу мне тебя не переплюнуть, – Зорин тут же осекся и взглянул на Динэ.

Девушка спрятала взгляд и поднесла к губам бокал.

– Я буду рад любому подарку от вас, мой друг, – нахмурился паладин.

– Так, значит, это правда? – спросил граф и пригласил жестом друга сесть за стол.

Судия́ занял свое место и налил бокал.

– Да, король оказал мне честь.

Тарсон нутром чувствовал, как неприятен этот разговор Динэ, ведь ему не удалось объясниться с ней, но он подумал, что может так будет лучше.

– Кэрол решил, что я слишком долго засиделся в женихах. Его дочь давно имеет на меня виды и этот брак – гарантия государственного благополучия.

– Но София так молода, – возразила Пенни.

– Да, десять лет назад я катал ее на плечах.

Динэ сделала глоток вина и закашлялась. Тарсон услышал голос возлюбленной, но не повернулся.

– И ты согласился на этот брак? – Зорин покосился на старшую графиню Ленсим.

– Мой брак – это политика. К тому же, с правителями, как я понял, не спорят.

– А ты спорил? – спросил уже Отто, который внимательно слушал брата.

Тарсон промолчал, а средний герцог Варион добавил:

– Зная тебя, я не поверю, что твое слово пыль. Подобные решения ты с легкостью оспаривал раньше. Тарс, признайся, это выгодно тебе. Тебя давно короновали в моих отрядах.

– Замолчи, – сквозь зубы процедил паладин.

– Да ладно, брат, – усмехнулся Отто, – я всегда знал, что ты удачливее нас.

Тарсон подскочил с места и извинился перед новобрачными:

– Зорин, я должен идти. Ратмир, наверное, заждался в саду.

Следом за паладином встала Динэ и шепнула Зае:

– Сейчас вернусь.

Тарсон заметил движение со стороны Ленсим, но игнорируя девушку, пошел к выходу. Графиня кивнула Мидэ, показывая, что с ней идти не нужно и с задержкой вышла за Варионом. Паладин не стал ждать возлюбленную, сейчас он считал важнее поговорить с Ратмиром, и он покинул дом через черный ход.

Когда часть гостей так поспешно покинула праздничный ужин, Заи наконец посмотрела в сторону Филиппа Гилшэла. В храме она думала лишь о свадьбе матери и наблюдала с трепетом как ее под венец ведет тот, кто совсем недавно так был ей люб. А вот потом внимание переключилось на другого друга старшего брата и вторую часть церемонии Заи косилась на красавца Криса Норимса. О Филиппе девушка вспомнила лишь тогда, когда Тарсон объявил об их помолвке. Тогда она опустила от смущения голову и больше старалась не вертеться по сторонам.

Заи взглядом пробежала по праздничному столу и расстроилась, что паладин не позвал своих заместителей Розиана и Норимса. Впрочем, интересовал еe лишь один – дознаватель. Маленькой герцогине так хотелось сравнить его с Гилшэлами и понять почему она в ужасе от предстоящего брака с Филиппом.

Заи посмотрела на парня, который прислушивался к разговорам за столом и все же не вмешивался, будучи еще мало с кем-либо знаком. С самой Заи он даже не заговорил ни в храме, ни сейчас. У них даже нет общих тем, подумалось ей. А вот Зорин был улыбчив и весел. Этим он похож с Крисом. Заи помнила с королевских приемов, как Норимс с легким прищуром, словно раздевал всех женщин на балу. Такие мужчины притягивают, и в отличие от молчунов, они желанные кавалеры. Она вновь взглянула в сторону Гилшэла младшего. Фил, конечно, красив, статен, но он словно неживой. Он редко улыбается, никогда не смеется. Заи задумалась, а видела ли она когда-то его улыбку. Однажды она с ним танцевала и даже разговаривала, но сейчас она не помнила о чем.

Почему Тарсон решил ее женить именно на Филиппе? Этот вопрос занимал все ее мысли. Будет ли она счастлива? Подходит ли он ей? А он вообще знает, что женщины хотят? Он такой маленький еще. Вспомнилась одна из книг в которой юная девушка предпочла младшему брату более опытного старшего.

Заи поковыряла салат и посмотрела на выход, куда еще недавно вышла Динэ.

“А может тоже уйти?” – подумала герцогиня. Она чувствовала себя за этим ужином лишней. Мама так счастлива, Зорин смеется, а она… Ей хочется плакать…

Сад встретил судию́ прохладой и странное чувство заставило его остановиться. В тени деревьев был полумрак, который так не любил его друг Норимс. Крис всегда утверждал, что в темноте царит опасность. Почему сейчас все нутро завопило, судия́ не понимал. Это был дом его матери и что опасность может нести этот цветущий весенний сад – было всего лишь наваждение. Тарсон втянул носом воздух и спустился по лестнице к аллее. Сейчас судию́ мучали две мысли «как уйти от брака с принцессой» и «как объяснить Динэ, что им не по пути, если все же этого избежать не получится».

Варион прошел вглубь сада и провел по лицу широкой ладонью, пытаясь смахнуть усталость, накопившуюся за день.

– Какая удача, – послышался хриплый голос из кустов и судия́ услышал, как взвели курок пистолета. – Сегодня никто не прикроет.

Звук взведенного оружия повторился.

– Старый знакомый? – поинтересовался герцог. – Не вам ли я обязан ранением на площади у юстиции?

– Мне. Только вот я свое дело не закончил. А я привык деньги отрабатывать.

– Ну, денег у меня поболее. Почему не пришел, и выкуп за услугу не попросил? – спросил Варион.

– За какую услугу? – растерялся наемник.

– Дам в три раза больше, чем тебе заплатили, чтобы узнать имя нанимателя и еще десять золотых за мою жизнь.

– Хм, заманчиво, но меня не перекупить. Этими жалкими десяти золотыми.

– Ну, да. Я кажется мало предложил за жизнь паладина, – усмехнулся Тарсон и сделал шаг к дереву.

– Стоять! – крикнул наемник, навел руку с оружием на мужчину, и тут же осекся. – Паладин? Судия́ Варион?

Мужчина шагнул назад.

– А вы, что же, только узнали кто я? – герцог казалось совсем не волновался от очередной угрозы своей жизни.

– Мне просто указали на вас. Приказали убить… Не зря Артур допытывал, кто нанял меня…

– И кто же нанял? – спросил Тарсон осторожно.

– Ищите дурачка, Ваша честь, бесплатно не скажу.

– Хм, а вы никак сговорчивее стали? От чего же?

Наемник сделал еще несколько шагов из сада, явно желая уйти, не исполняя своего намерения.

– Артур мне голову снимет, если на вас хоть царапина добавится. Но не думайте, Ваша Светлость, что я не выстрелю, если вы попытаетесь напасть.

– Я хочу знать имя! – прорычал Варион уже чувствуя свою силу. – Я заплачу, как обещал! Говори, кто нанял тебя?!

Листва вновь пошевелилась, и мужчины обернулись на звук. По силуэту Тарсон сразу узнал брата.

– Ратмир, прочь от сюда! – крикнул он, но парень сделал шаг к нему.

– О-о-о, не думаете ли мне помешать? – прохрипел наемник и поднял левую руку на младшего.

Паладин, не задумываясь бросился на наемника, чтобы не дать ему выстрелить, но выстрел все же раздался. Парень пошатнулся и от падения его удержали лишь руки брата. Наемник метнулся к дому Пенни, а на пути возникло очередное препятствие. Судия́ уже не успевал предотвратить нападение на девушку, и лишь крикнул:

– Не смей ее трогать!

Наемник усмехнулся, уже сжимая горло Ленсим:

– Не преследуйте меня, Ваша Светлость, и вот за этого, – он указал на брата на руках паладина, – не вздумайте мстить.

Мужчина приставил оружие к виску Динэ и потянул ее к воротам.

– Отпусти сказал! Убью! – рыкнул судия́ и услышал стон младшего.

Под рукой паладин ощутил тепло липкой жидкости и выругался. Герцог опустил брата на землю и осмотрел мундир парня. Разорванная одежда уже пропиталась кровью, но темнота мешала Тарсону оценить рану.

– Мир, как ты? Ты в сознании?

Герцог похлопал брата по щекам, чтобы привести его в чувство. Младший простонал.

– Мир, мне его догнать надо. Он Динэ похитил.

В ответ вновь послышался слабеющий голос.

– Черт, Мир, держись…

Паладин осознавал, что раненого бросать нельзя, хоть душа и рвалась спасти Динэ. Впрочем, холодный разум взял верх. Наемник не слабоумный, он не станет причинять вред девушке. К тому же, судия́ пообещал заплатить, не плохо заплатить. Значит, шансы, что его возлюбленная будет невредима очень велики. Старший герцог поднял брата на руки и понес в дом.

Глава 2. Визит к Артуру

Тарсон занес брата в дом и направился в гостиную. Уложив Ратмира на диван, он осмотрел разорванный мундир. Похоже пуля прошла по касательной и скорее всего в теле ее не было, но крови было много.

– Не бойся за него, – послышался скрипящий, старческий голос. – Поделом ему.

Тарсон обернулся и увидел повитуху, что недавно ему гадала.

– Беги любимую ищи. А братца своего на меня оставь. Такие царапины в мужчинах лишь характер воспитывают.

– Что вы здесь делаете? – Тарсон изменился в лице.

Он выпрямился в полный рост и закрыл собой младшего, от глаз старухи.

– Я к госпоже обещала прийти за ответом.

– Госпожа в ваших услугах не нуждается. Покиньте этот дом.

Судию́ возмущало бесцеремонное поведение гадалки, но он не хотел сорваться.

– Я лекарка хорошая, Ваша Светлость. Вашего брата скоренько на ноги поставлю. А тебе девушку искать надо.

– Откуда вы…

– Забыл, что ли? Сам же меня гадалкой назвал.

Ратмир вновь застонал, и паладин опустился перед ним на колено.

– Мир…

– Давай, милок, я посмотрю. В прошлый раз ты слишком дорого за гадание заплатил. Я пришла в твой дом долг отдать.

Старуха отстранила паладина в сторону и осторожно открыла рану.

– Видишь? Пуля мимо прошла. Ему ничего не грозит. Аль не доверяешь мне?

– Если ты такая всеведущая, то скажи, кто этот наемник, что Динэ похитил? Кто его нанял? Где девушку искать?

– Брат твой нанял, чтоб тебя сгубить. Только судьба у тебя другая.

В голове судии́ всплыло имя «Эрин». Правильно он тогда догадался, что этого наемника старший Ленсим нанял.

– Не обижайся, лечея, но я слуг позову. Они тебе помогут за Ратмиром присмотреть и рану обработать. Тебе точно в помощь доктор не нужен?

– Не бойся за брата, господин. Вылечу. Беги за ней. А то мысли твои давно не здесь. Беги.

Старушка повернулась к раненому и что-то зашептала, а Тарсон кинулся к конюшне.

Паладин гнал коня к дому графа Ленсима. Он молился, чтобы мосты не успели развести, а Эрин оказался дома. Подъехав к особняку, судия́ обнаружил что здание словно погрузилось во тьму. Шторы не были опущены, но света свечей в них не отражалось. За несколько недель этот ухоженный особняк словно превратился в замок старого колдуна. Именно такое описание из повествования сказочников, пришло герцогу на ум.

– А с чего я решил, что он дома? – сам себя спросил паладин. – Жалование у него небольшое, слуг держать он не может. К тому же, сегодня воскресенье, а значит он пьет в компании Марты. Девица, по просьбе паладина, обслуживает Эрина «в долг».

Варион развернул коня и направил в сторону кабачка «Дий Роуз».

Доехал быстро. Хорошо, что не пришлось вновь тащиться через мост. Их наверняка уже развели. Судия́ слез в коня и прямым ходом направился в комнату графа.

Марта сидела на мужчине верхом, а тот стонал, получая неимоверное удовольствие от ласки жрицы любви. Пик наслаждения был так близок и Эрин сжал грудь девицы, чтобы быстрее ощутить его. Достигнуть цели графу помешала резко открывшаяся дверь и грубый голос:

– Марта, выйди вон…

Девушка тут же подскочила, схватила свое платье и не одевая его, скрылась за дверью. Эрин же приподнялся на локтях и лишь краем одеяла прикрыл обнаженный низ.

– Какого демона… – хотел выругаться парень, но паладин ему не дал слова.

– Штаны надень и выйди в гостиную.

Больше ни слова не говоря, герцог вышел из спальной и успел застать одевающуюся девушку. Она уже застегнула последнюю пуговку под грудью, так чтобы приподнять ее на показ всем и хотела удалиться.

– Стой, – окликнул ее паладин и подошел вплотную.

Достав золотой, он опустил его словно в копилку, в декольте проститутки.

– Он давно тут?

– Сегодня на службе выходной. Даже из номера не выходил. Пил.

– А вчера?

– Он каждый вечер пьет. В одиночестве.

– Иди.

– Слушаюсь, мой господин, – девушка присела и шустро юркнула за дверь.

Эрин вышел наполовину одетый. Мундир он не стал надевать, но рубашку накинул и застегнул.

– Теперь объясните, зачем врываетесь ко мне?

– Тебе объяснять? – возмутился паладин. – Твой наемник похитил Динэ и это я от тебя объяснений жду. Не успокоишься никак? Сестру зачем вмешивать?

– Какой наемник? – фыркнул Эрин.

– Тот, что стрелял в меня на площади у юстиции. Твой неудачливый наемник.

Парень опустил голову, но тут же вновь поднял злой взгляд.

– Мне казалось мы поняли тогда друг друга. А ты вновь за свое?

– Я никого не нанимал!

– Лучше не зли меня! – судия́ сделал шаг на графа и сделал устрашающее лицо. – И не играй со мной! Если с Динэ волос упадет, я тебя первым разорву. Где найти этого недоноска?

– Я никого не нанимал, – уже тише повторил Ленсим, чем вызвал новый всплеск гнева.

Тарсон схватил графа за грудки и тряхнул.

– Похоже, что я шучу?!

– Я… Я… С этим человеком мы разошлись. Я расплатился за неудачное покушение и отменил заказ. Я его больше не видел.

– Эрин, ты бессмертный или идиот? Ты кому сказки рассказываешь?

Судия́ с силой толкнул его назад и если бы не стена, то парень бы упал.

– Динэ у бандита? От куда вы знаете, что это тот наемник?

– Он сам сказал!

– Я клянусь… – парень выставил вперед руки, потому что увидел, как паладин двинулся на него. – Я отменил заказ. Я разорвал с ним договор и не нанимал его снова. Клянусь вам!

«Брат твой нанял, чтоб тебя сгубить, – вспомнились слова гадалки, а перед глазами встал образ раненого Ратмира. – Поделом ему».

Паладин замотал головой.

«Я заплачу, как обещал! Говори, кто нанял тебя?! Ратмир, прочь от суда! – начал прокручивать вечер судия́.

– О-о-о, не думаете ли мне помешать? – ответил в голове голос наемника и выстрел. – Не преследуйте меня, Ваша Светлость, и вот за этого не вздумайте мстить".

Варион вновь покачал головой, а Эрин сам сделал шаг к паладину. В голове герцога шумело, мысли спутались. Динэ не выходила из воспоминаний. Ее бледное испуганное лицо, глаза полные слез. Она даже взвизгнуть не смогла, когда наемник взял ее за горло. А что, если это последний раз, когда он видел ее. Тарсон будто окаменел.

– Ваша Светлость, – попытался «оживить» герцога Эрин. – Милорд.

Тарсон глубоко задышал, но разум его был словно не здесь.

– Ваша Светлость, – повторил Ленсим и коснулся плеча паладина. – Тарсон…

Судия́ поднял затуманенный взгляд на парня и не сразу понял, кто перед ним. Эрин сглотнул. Время будто замерло. Варион обвел глазами комнату, затем по руке парня, провел глазами до собственного плеча.

– Не смей, – он оттолкнул руку графа и прорычал. – Ты не мой друг, ты мне не брат, ты мне никто. Не смей меня по имени звать и касаться меня не смей. Я терплю тебя лишь потому, что ты брат Динэ и Мидэ. Давно бы голову тебе снял, ублюдок.

Слезинка не удержалась в блистающих глазах, и Тарсон почувствовал, как она побежала по щеке. Он отвернулся к двери и вытер лицо.

– Как найти этого человека?

– На улице Готри есть таверна. Там наемники собираются. Там мне предложил услуги тот тип. Имени его не знаю, представился он как «Два Ствола». Сказал, что убивает первым выстрелом, но всегда носит второй пистолет для страховки. Про него сказали, что осечек у него не бывает, поэтому я сразу согласился.

– Оказывается бывает. Он дважды меня хотел убить, но дважды не смог. Хотя… Второй раз он узнал кто я и мне кажется передумал выполнять задание.

– Передумал?

Тарсон обернулся к парню.

– Ты же ему имя не называл мое при найме?

– Нет. Просто показал, когда вы из своего поместья выезжали. Больше ему ничего нужно и не было. Он в тот же день у юстиции…

Граф замолчал и опустил голову.

– Значит, второе покушении не твоих рук дело?

– Клянусь честью. Нет.

– Честью… – хмыкнул судия́. – У тебя ее не осталось, когда ты руку на меня поднял. Вызвал бы меня на дуэль. Я бы все понял. А ты…

– Ты переспал с моей сестрой…

– Я люблю ее. Я люблю Динэ. И я могу ее больше никогда не увидеть.

«Брат твой нанял», – продолжала звучать одна фраза, в которую паладин не хотел верить.

– Если это он… Я не посмотрю, что он мой бра… – герцог замолчал и прикрыл глаза.

– Можно я… с вами пойду? – осторожно спросил Эрин.

– Хм, думаешь увидев офицера в черном, и человека в полицейском мундире, работники таверны сразу заговорят? Как ты наивен и глуп.

– Вы не пойдете в трактир?

– Не пойду. Ладно, одевайся. Идешь со мной, – махнул паладин рукой, и парень тут же скрылся в спальной комнате.

Через полчаса Варион и Ленсим доехали до улицы Готри, но отправились не к трактиру, а в один из закоулков. Не успели они въехать, как путь преградили нищие и попросили милостыню.

Тарсон кинул одному из них золотую монету и потребовал пропустить.

– Лошадок здесь оставьте, – сказал оборванец и нагло улыбнулся.

– Я – паладин Тарсон Варион. К Артуру.

Нищий лишь хмыкнул.

– Ну, оставайтесь на коне, а этот пусть спешится. Он же не паладин?

– Мой спутник так же поедет верхом.

– Это приказ, Ваша честь? – усмехнулся наглец.

– Просьба, ваша милость, – так же притворно проговорил судия́.

– Ну, раз просьба… Проезжайте… Но дальше такие потемки и руины, что боюсь ваши лошадки ноги переломают. Оставьте их здесь. Обещаю, позабочусь о божьих тварях.

Тарсон спешился и махнул графу следовать его примеру.

– Провожатого вам дать, Ваше Высочество? – съязвил нищий страж. – Давно же не были у нас.

– Не Высочество, наглец, – рыкнул судия́.

– Не скромничайте. Все знают, что вы – дофин Альвентоса. Проходите, Ваша Светлость.

Паладин недовольно скривился, взял факел из рук стража и пошагал вперед не отвечая. Эрин последовал за ним.

– Дофин? – поинтересовался он осторожно.

– Не обращай внимания на бредни, – ответил судия́, но все же решил пояснить. – Артур – король воров, однажды меня так назвал. Дофин Альвентоса. Хорошо Кэрол об этом не знает. Мне позволено приходить сюда без опасения в любое время. Заметь! Я сказал позволено! Это именно так. Без подобной «милости Артура» мы по этим трущобам и шага бы не шагнули.

– Почему они называют вас наследником правящей династии? У короля же есть сын. Власть паладина, конечно, предполагает определенную власть, но они намекают на трон.

– Я сейчас как никогда близок к этому самому трону. Видишь ли, я женюсь на принцессе Софие.

Парень остановился.

– Как?! А моя сестра?

Паладин тоже остановился и посмотрел на графа.

– Динэ – моя кровная сестра. Как бы я этого не хотел, даже мне не под силу это изменить.

– Значит, любовницей ее оставите?

– Эрин, т-ц… Я не успел сегодня поговорить с Динэ, но для себя я все решил. Если мне придется жениться на Софие, то с Динэ я оборву порочную связь. Несмотря на то, что я искренне ее люблю. Я должен дать ей шанс стать любимой другого. Шанс иметь детей и семью.

– Зная Динэ, она вас пошлет подальше. Когда она любит это навсегда.

– Лишь бы она жива была…

Тарсон отвернулся и пошагал дальше.

– Вы уверены, что Артур скажет, где сестра?

– Не уверен, но этот наемник под ним ходит.

– Стой! Кто идет?! – раздался голос впереди и щелкнули затворы. Стража здесь была уже серьезнее.

– Паладин Тарсон со спутником.

– Артур вас ждет, Ваша Светлость. Только спутник ваш пусть здесь побудет. О нем нам не говорили.

– Это меня должно волновать? – усмехнулся паладин.

– Оружие пусть отдаст.

– Я ручаюсь за себя и своего сопровождающего, что наши мечи останутся в ножнах на протяжении всего визита. Доложите мои пожелания Артуру. Мы подождем.

– Не слишком ли много церемонии с этим сбродом? – шепнул Эрин герцогу.

– Послушай, милый друг, на твою неразумную голову сейчас направлены десятки ружей и лишь попробуй возразить. Они даже имени твоего не спросят. Так что позволь мне поунижаться без твоих неуместных советов.

– Артур позволил вам зайти вместе. Только прошу вас без глупостей.

– Вы себя слышите, мой друг? Вы сказали глупость?

– Прошу прощения, мой господин, слова паладин и глупость в одном предложении неуместны.

Тарсон дружелюбно похлопал охранника по плечу и пропуская Эрина вперед, пошел следом.

Шли долго. По какому-то лабиринту. Варион был уверен, что есть путь короче, но им он недоступен. Гостям дают понять, что в этом доме не все так просто. Наконец, забрезжил свет, и они вышли в просторную комнату.

– Сам паладин Тарсон пожаловал! Огромная честь, – со своего места поднялся старик и протягивая руку направился к судие́.

Варион протянул свою руку в ответ, но угодил в крепкие объятия.

– Как рад. Как рад я. Обрадовал старика. Я уж думал власть тебя сгубила. Высокомерие в тебе выросло. Ошибался. Ошибался я.

– Может и не ошибался, Артур. Я не пришел бы, если бы дело касалось того нелепого покушения.

– Даже так? Неужели сам понял, кто «Два Ствола» нанял? – только сейчас старик посмотрел на спутника паладина. – А-а…

Будто о чем-то догадываясь протянул «король воров».

– Зачем же пришел? Коли правду знать не желаешь?

– Выдай мне этого наемника.

– Ха-ха-ха. Насмешил. Выдать наемника.

– Я не шутки пришел шутить, старик. Наемника в обмен на спокойствие.

– Ставишь мне условия, мальчик?

– Одно мое слово и твое логово сравняют с землей! – с угрозой сказал судия́.

– Все такой же бесстрашный, как и раньше. Но ты знаешь правило. Я провел свое расследование и этот парень менее виновен, чем твой спутник.

– Уже нет. Твой наемник похитил девушку и пытался убить меня второй раз.

– Как?! – закричал Артур. – Я же ему запретил!

– Сегодня он проник в мой дом ранил брата и прикрываясь девушкой скрылся. Кто знает, может и брат мой уже мертв?

– Да, что ему от царапины будет, – проскрипел уже знакомый герцогу голос, а из одного из лабиринтов вышла лекарка.

– Ты? – удивился паладин. – Значит, все было подстроено? Зачем? Чтобы я пришел сюда с поклоном?

– Ой и подозревака же ты! Случайно все. Создатель знает. Случайно.

– Вы объявились в доме моей матери в день покушения. Я не верю в случайности.

– Горячий, вот и не веришь. Неделю назад я ей говорила, что вернусь. Вот и пришла. Не ищи врагов там, где их нет.

Тарсон взял себя в руки.

– Где я могу найти наемника?

Артур, как и все остальные посмотрели на гадалку.

– Танга, ты знаешь, где Риз? – спросил «король воров».

– Должно быть из города бежит. Узнал он, что жертва его – паладин и понял, как ошибся. Испугался гнева твоего, захватил девушку и утек, как вода.

– Танга, прошу вас, – судия́ смягчился. – Просите, что угодно. За нее все отдам.

– Знаю, сынок. Ты только и жить начал, как ее встретил. А чем ты готов пожертвовать, чтобы спасти ей жизнь?

– Своей жизнью. Властью. Чем угодно.

– А любовью к ней пожертвуешь? Откажешься от счастья своего? От братьев и семьи отречешься? От матери отвернешься? Сестру предашь?

Паладин готов был рухнуть на колени, потому что на плечи словно давил груз. С большим трудом он сдержал минутную слабость.

– Скажите, где моя сестра, а мы уж сами решим, чем жертвовать, – не выдержал Эрин.

– Когда нечем хвастаться, тогда и терять нечего, господин полицейский, – проскрипела старушка. – Когда сам ничего не имеешь, у других просто отнять то, что они любят?

– Я не понимаю твоих намеков, – огрызнулся граф Ленсим, хотя прекрасно понял гадалку.

– Лечея, – заговорил Тарсон. – Коли большая плата, так и спасать девушку не стоит? Так по-твоему? Я за каждого из своей семьи бороться буду, что бы мне это не стоило.

– Дракон всегда дракон, – улыбнулась ему в ответ лекарка и больше не стала мучить. – Найдешь ты свою любимую в охотничьем домике. К южным местам отправился Риз. Иди.

Паладин хотел сделать шаг к выходу, но его окликнул Артур:

– Может все же хочешь знать, кто нанял Риза тебя убить?

Судия́ посмотрел на «короля воров», а затем на Эрина. Парень почувствовал, как холод побежал по его коже и сжался.

– Не хочу в долгу у тебя остаться, старик. Идем, Эрин.

Паладин махнул графу рукой и скрылся в лабиринте. Ленсим шагнул за ним.