Dorrigo Evans recorda les seves vivències com a presoner dels japonesos en la construcció del Ferrocarril de la Mort durant la Segona Guerra Mundial. Una tasca que europeus i americans havien definit com a impossible i que el Japó vol acomplir per guanyar la guerra i controlar tota Àsia.

Dorrigo, responsable de la vida de més de mil homes, farà l'impossible per salvar-los del destí gairebé inevitable i acceptarà representar el paper de líder, d'exemple, que tots necessiten però que ell no creu que sigui.

En unes condicions infrahumanes, es resigna a sobreviure sense amor. Al camp de presoners intenta que els seus homes resisteixin el còlera, la fam i les tortures fins a l'endemà. Acabada la guerra i convertit en heroi, Dorrigo formarà una família i mirarà d'honorar i recordar els seus companys morts, però res d'això no importa si no pot estar amb l'única persona a qui ha estimat de debò.

Guardonada amb el Man Booker, el premi més important de la literatura en llengua anglesa, aquesta novel·la de Flanagan és una obra mestra de prosa precisa i fluida on l'horror, la bondat, el valor i la mentida creuen les vides dels protagonistes i no sempre en les circumstàncies esperades.