Читать книгу: «Замок двух сердец»

Глава 1. Король с хитрой улыбкой

– Лиандр, дорогой, у меня есть для тебя сюрприз.

По опыту Лиандр знал: если его коронованный дядя, король Кассиан, говорит таким тоном, это не просто сюрприз. Это засада. С подвохом. С возможными трупами. В идеале – не его собственными.

Он поднял голову от бокала с вином, неторопливо откинулся в кресле и смерил правителя взглядом. Король был доволен, словно кот, который вот-вот уронит вазу с каминной полки и притворится невинным.

– Насколько плох этот сюрприз, Ваше Величество?

– Ах, племянник, не такой уж ты и сообразительный, как я думал. Это великолепная новость!

– Разве? – лениво уточнил Лиандр, хотя предчувствия уже были скверными.

– Мы заключили мир с королём Анастасом.

Лиандр криво усмехнулся. Четыре года войны, тысячи жертв, сотни сожжённых деревень, а теперь – мир? Просто так?

– Позволь угадать. Взамен мы уступаем ей часть наших земель?

– Что ты, дорогой племянник. У нас же равный союз.

– Равный? – Лиандр приподнял бровь. – И в чём же подвох?

Кассиан сделал невинное лицо. Оно ему не шло.

– Ах, ничего особенного. Просто закрепить договор династическим браком.

Лиандр чуть не подавился вином.

– Король… – начал он, но понял, что сейчас выдаст что-то совершенно непристойное и вежливо заткнулся.

– Ты ведь не против, правда?

Лиандр уставился на него с выражением чистого ужаса.

– Нет, ты серьёзно?

– Абсолютно, – радостно подтвердил Кассиан.

Лиандр прекрасно знал, как решаются подобные вопросы. Обычно жертвой брака ради мира становился кто-то из наследников, но у Кассиана все трое детей уже были пристроены. Значит, оставался он. Племянник. Почти принц, но не совсем. Достаточно значимый, чтобы стать заложником договора, но недостаточно, чтобы его мнение учитывали.

– Ты хочешь сказать, что женишь меня на какой-то… – Лиандр закатил глаза, – королевской милости?

– О да, – довольно протянул Кассиан. – И вот твоя невеста.

Он вытащил из-под камзола свёрнутый в трубочку пергамент и, с наслаждением драматичного театрала, развернул перед Лиандром.

С портрета на него смотрела молодая женщина.

Очень молодая.

Слишком молодая.

И явно слишком военная.

Никаких кружев, золотых завитков или жемчужных серёжек. Взгляд спокойный, уверенный, но слишком прямой, слишком… оценивающий. Волосы тёмные, собраны в строгий хвост, форма одежды скорее напоминает мундир, чем придворное платье.

– Что это? – спросил он, надеясь, что это ошибка.

– Твоя будущая жена, – просиял Кассиан.

Лиандр уставился на портрет, потом на дядю. Потом снова на портрет.

– Ты решил выдать меня за… за солдата?!

– Офицера, если точнее, – поправил Кассиан.

Лиандр поставил бокал.

– Тьма меня побери…

Король похлопал его по плечу.

– Анастас предложил эту партию, потому что ей важна стабильность. А я подумал… почему бы и нет?

– Потому что я не хочу? – предположил Лиандр.

Кассиан вздохнул.

– Племянник, мне жаль, но твоё «не хочу» ничего не значит. Ты женишься.

Лиандр сжал зубы.

– Когда?

– Через месяц.

– Великолепно, – сказал он таким тоном, словно его только что приговорили к каторге.

Король встал, хлопнул его по плечу.

– Не волнуйся, племянник. Я уверен, что вы поладите.

Лиандр мрачно уставился на портрет.

Поладят?

С этой женщиной?

Скорее они убьют друг друга в первую же неделю.

Глава 2. А вот и я, нежданная радость

– Селин, ты призвана ко двору.

Офицер, влетевший в казарму, дышал так, словно только что пробежал по всему дворцу, а затем решил повторить маршрут ради удовольствия. Селин подняла голову от заточки меча, приподняла бровь.

– Это ещё зачем?

– Король требует твоего присутствия. Немедленно.

Селин отложила точильный камень, встала, отряхнула штаны.

– Долго меня не будет?

– Надеюсь, навсегда, – донёсся чей-то ехидный голос из дальнего угла.

Селин скосила взгляд на говорившего, медленно ухмыльнулась.

– Ганс, если я уйду навсегда, кто будет бить тебя по башке каждый раз, когда ты начинаешь нести чушь?

В казарме раздался дружный рёв смеха.

Ганс хмыкнул, но сдаваться не собирался.

– Держу пари, тебя в дворцовые игрушки записали. Как там говорят? А, вспомнил. «Светлейшая дама»!

Селин взяла у кровати сапог и без спешки запустила ему в голову.

– Мимо, – осклабился Ганс.

– Ты бы не радовался. Мне пока некогда целиться. Но вечером у меня будет время.

С этими словами Селин выдернула из-под койки мешок с чистой одеждой, сунула подмышку и направилась к выходу.

– Держись, Селин! – крикнули ей вслед.

Она только махнула рукой, хотя предчувствия были так себе.

***

– Офицер Селин, – объявил глашатай.

Селин вошла в тронный зал быстрым, уверенным шагом, привычно выровняла плечи, как на плацу.

Король Анастас встретил её тяжёлым взглядом.

– Ты прибыла быстро, – отметила она.

– Офицер всегда должен быть готов к приказам, Ваше Величество.

– Хорошо. Тогда слушай внимательно. Ты выходишь замуж.

– Так точно.

Селин даже не моргнула.

Король приподнял бровь.

– Никаких вопросов?

– Позвольте, Ваше Величество, – раздался чей-то вкрадчивый голос. – Вы только что сказали ей, что она должна выйти замуж, а она даже не попыталась возразить.

Селин медленно повернула голову в сторону говорившего. Канцлер, сухощавый мужчина с привычкой выглядеть так, будто на его плечах держится вся политика королевства.

Она вздохнула.

– Сэр канцлер, если бы у меня был выбор, я бы сейчас сидела в казарме с кружкой эля, а не обсуждала свою личную жизнь в тронном зале. Но я офицер. И если это приказ – значит, он будет выполнен.

Король довольно улыбнулся.

– Умная девочка.

Селин сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Кто жених?

Анастас молча взял со стола свиток, развернула и протянула ей.

Селин развернула пергамент, увидела портрет.

И впервые за весь разговор чуть не потеряла самообладание.

***

Парень на картине выглядел… странно.

Во-первых, длинные белоснежные волосы. Как у сильфов, хотя, насколько она знала, среди высшей знати они встречались редко. Во-вторых, голубые глаза – слишком яркие, слишком… беспечные. В-третьих, ослепительная улыбка.

Та самая улыбка, от которой у Селин засосало под ложечкой неприятное предчувствие.

– Это… он? – уточнила она, медленно поднимая глаза на короля.

– Да. Принц Лиандр.

Селин скрипнула зубами.

– Судя по выражению твоего лица, ты уже готова придушить его голыми руками, – с интересом заметил Анастас.

– Нет, Ваше Величество, – ровным тоном ответила Селин. – Сначала я хочу понять, почему он выглядит так, словно его жизнь состоит из балов, любовных интриг и, прости Тьма, поэтических дуэлей.

Король усмехнулся.

– Лиандр бастард, но воспитывался при дворе. Он войн, если ты вдруг волнуешься за его физическую подготовку. Хотя, насколько я знаю, в бою он предпочитает шутить, а не убивать.

– Какое совпадение, – процедила Селин. – Я предпочитаю убивать, а не шутить.

– Вот и замечательно! – Анастас хлопнул в ладони. – Дополните друг друга.

Селин в последний раз посмотрела на портрет.

Потом на королеву.

– Когда свадьба?

– Через месяц.

– Тогда мне нужно разрешение.

– Какое?

– Ударить его, если он вдруг начнёт… – Селин махнула рукой, описывая что-то воздушное, – вот это вот.

Король улыбнулся.

– Ну, один раз можно.

***

Когда Селин покинула тронный зал, первым делом она закатила глаза.

Чувствовала она себя как на поле боя перед решающим сражением.

С одной стороны, это была просто свадьба. С другой – свадьба с человеком, который, судя по портрету, обладал настолько лучезарным видом, что хотелось проверить, умеет ли он так же лучезарно отбиваться.

Офицер военного гарнизона и светский принц.

Брак, который, по идее, должен укрепить мир.

Селин тяжело вздохнула.

«Лучше бы меня отправили в новую кампанию».

Глава 3. Замок, в котором нас заперли

Замок-Над-Озёрами встретил их тишиной, холодом и ощущением, будто здесь давно никого не было.

Лиандр, спешившись, хмыкнул и огляделся.

– Очаровательно, – прокомментировал он. – В лучших традициях готических сказок: старый замок, тёмные леса, одинокие озёра… Не хватает только трупа в подвале.

Селин, стягивая с себя плащ, метнула в него тяжёлый взгляд.

– Если ты продолжишь говорить таким тоном, труп в подвале появится.

Лиандр беззаботно улыбнулся.

– О, так ты всё-таки обладаешь чувством юмора? Я уж начал волноваться.

Селин не ответила. Вместо этого прошла мимо него, открыла ворота и уверенно вошла внутрь.

***

– Жить будем здесь, – объявил Лиандр, заходя следом.

Селин смерила его взглядом.

– Серьёзно? А я думала, нас отправят в сарай.

– О, это было бы интересно.

– Поверь, если ты меня выведешь из себя, я лично отправлю тебя в сарай.

– Какая жестокость. Вижу, семейная жизнь у нас будет насыщенной.

Селин фыркнула, огляделась. Замок был не таким уж плохим: просторные комнаты, каменные стены, даже массивные камины, готовые к работе. Только…

– Где слуги? – нахмурилась она.

– Их нет, – невозмутимо сообщил Лиандр.

– Что значит «нет»?

– Это древняя традиция. Нас запирают в замке вдвоём, без слуг, без помощников.

Селин прищурилась.

– И зачем?

– Чтобы молодожёны лучше узнали друг друга.

Селин долго смотрела на него, затем выдохнула.

– Убью.

– О, дорогая, – Лиандр склонил голову, – это звучит так романтично.

***

Пока они осматривали замок, становилось всё очевиднее: их буквально бросили сюда с минимальным набором удобств.

Камин в главном зале был затушен, в кладовой запасы еды, мягко говоря, скромные, в комнатах прохладно.

Лиандр оглядел огромную супружескую кровать, застеленную дорогим бельем, и философски заметил:

– Ну, хоть постель удобная.

Селин посмотрела на него так, словно размышляла, сколько усилий потребуется, чтобы сбросить его в ближайшее озеро.

– У нас будут раздельные комнаты.

Лиандр театрально вздохнул.

– Какая разочаровывающая новость.

– Я серьёзно.

– А я нет.

– Лиандр.

– Селин.

Она скрестила руки на груди.

– Слушай, давай сразу определимся. Я не твоя принцесса, ты не мой прекрасный принц. Мы здесь, потому что так решили короли, и единственная причина, по которой мы будем проводить время рядом, – это необходимость.

Лиандр кивнул.

– Прекрасно. Тогда первый вопрос: кто готовит?

Селин открыла рот, но осеклась.

– Ты умеешь?

– Ну… – он задумался. – Вроде бы да.

– Вроде бы?

– Как-то раз пытался пожарить мясо.

– И?

– Загорелась сковорода.

Селин прикрыла лицо ладонями.

– Чудесно.

– Ну, давай-ка не изображать, будто ты мастер кулинарии.

Селин раздражённо повела плечами.

– Я умею готовить. В гарнизоне этому учат.

– Тогда отлично! Будешь отвечать за еду.

– Ошибаешься, – холодно парировала она. – В гарнизоне учат готовить на двести человек, а не на двоих. Если ты хочешь завтрак в стиле «огромный котёл с тушёным мясом», добро пожаловать.

Лиандр на секунду задумался.

– Признаться, звучит не так уж плохо.

Селин закатила глаза.

– Нам нужны запасы. Завтра пойдём на охоту.

– Прекрасный план. А пока предлагаю кое-что более важное.

– И что же?

Лиандр расплылся в своей фирменной ухмылке.

– Согреться.

***

Через полчаса они уже таскали дрова в главный зал, раздували огонь и приводили комнаты в хоть какое-то подобие обитаемого состояния.

Когда наконец удалось разжечь камин, Селин вздохнула, облокотившись на спинку кресла.

– Это будет долгий месяц.

Лиандр, удобно развалившись на мехах, протянул руки к огню.

– Не сомневаюсь.

– Ты хоть понимаешь, что мы здесь, по сути, в добровольном заключении?

– Ну, технически – да.

– И ты не против?

Лиандр взглянул на неё с ленивым интересом.

– А что мне остаётся?

Селин сжала губы.

– Ты и правда так легкомысленно ко всему относишься?

Он улыбнулся.

– Только ко всему, что касается меня самого.

Селин молчала, изучая его лицо.

Она ожидала чего угодно: раздражения, презрения, но не этого… лёгкого, почти невесомого принятия.

Лиандр не выглядел человеком, которого сломит запертый замок или навязанная свадьба.

И это, наверное, раздражало её больше всего.

– Ладно, – наконец сказала она. – Давай хотя бы установим правила.

– Правила? – оживился Лиандр.

– Да. Например, ты не трогаешь мои вещи.

– Пожалуйста.

– Не лезешь ко мне в комнату.

– Разумеется.

– Не флиртуешь со мной.

Лиандр сделал невинное лицо.

– О, но это невыполнимо.

Селин стиснула зубы.

– Почему?

Он лениво потянулся, потом взглянул на неё и с самым искренним выражением лица сказал:

– Потому что ты слишком забавная, когда злишься.

На секунду в комнате повисло напряжение.

Потом Селин молча встала, подошла к столику, взяла ближайшую книгу… и швырнула в него.

Лиандр увернулся с грацией танцора.

– О, дорогая, – рассмеялся он. – Я чувствую, что это будет великолепный месяц.

Селин глубоко вдохнула, медленно выдохнула.

Это. Будет. Долгий. Месяц.

Глава 4. Ты кто, черт возьми?!

Лиандр ожидал, что его невеста будет элегантной. Ну, или хотя бы милой.

Может, немного стеснительной, с лёгкими манерами придворной дамы. Да, он видел её портрет, но одно дело – изображение, а другое – реальность.

Ведь она всё-таки женщина, правда?

Как бы не так.

Когда дверь в главный зал распахнулась, и в неё шагнула Селин, Лиандр понял, что его представления о жизни в очередной раз безжалостно раздавлены.

Во-первых, никакого изящества.

Высокая, крепкая, с выправкой воина, уверенным шагом и абсолютно отсутствующим в глазах намёком на нежность.

Во-вторых, выражение лица.

Её взгляд скользнул по нему, и Лиандр сразу понял, что в её представлении он где-то на уровне пыльного коврика у дверей.

И, в-третьих, одежда.

Никаких платьев, кружев, тонких шелков. Только удобная рубашка, кожаные штаны и пояс с оружием.

Оружием.

Ага, идеальная невеста. Просто мечта.

Лиандр неспешно откинулся на спинку кресла, ухмыляясь.

– О, а вот и моя очаровательная будущая супруга.

Селин остановилась, сложила руки на груди и смерила его долгим взглядом.

– Ты кто, чёрт возьми?

Лиандр приподнял брови.

– Как грубо, дорогая. Ты ведь должна была узнать меня с первого взгляда.

Она прищурилась.

– Лиандр?

– Именно.

– Прекрасно, – мрачно пробормотала Селин. – Значит, всё-таки не ошибка.

Лиандр улыбнулся шире.

– Я тоже рад тебя видеть.

Селин глубоко вдохнула, явно сдерживаясь.

– Вопрос: зачем ты выглядишь так, будто вот-вот начнёшь читать стихи о любви?

Лиандр беззаботно пожал плечами.

– Возможно, я просто по натуре романтик?

– Или по натуре болван.

Он рассмеялся.

– Ты, кажется, не в восторге от меня?

– О, какое проницательное наблюдение.

Лиандр лениво осмотрел её с ног до головы.

– Ну, давай будем честны: ты тоже не совсем то, что я ожидал.

Селин сжала кулаки.

– А что ты ожидал?

– Что-то… более утончённое.

– Извини, что не соответствую твоим мечтам, принц.

– О, нет, я даже рад, – с улыбкой сообщил Лиандр. – С тобой, по крайней мере, не будет скучно.

Селин окинула его долгим взглядом, прищурилась.

– Слушай, давай сразу расставим всё по местам. Я не собираюсь играть в эту идиотскую игру.

– Какую?

– Где ты притворяешься обаятельным, а я делаю вид, что меня это впечатляет.

Лиандр приложил руку к сердцу.

– Как жестоко.

Селин вздохнула.

– Я в этом браке, потому что мне приказали. Ты – потому что тебя тоже заставили. Мы оба не в восторге. Так давай хотя бы не будем усложнять друг другу жизнь.

Лиандр задумчиво покрутил в пальцах серебряное кольцо.

– Весьма разумный подход.

– Вот и прекрасно.

– Но всё же…

Селин настороженно замерла.

– Что?

Лиандр хитро улыбнулся.

– Я всё равно буду очаровательным.

Она молча развернулась и шагнула к двери.

Лиандр с интересом наблюдал, как её спина напряглась.

– Куда ты?

– Спасать свою нервную систему.

– Уже сбегаешь?

– Слушай, если я останусь ещё на пять минут, меня могут казнить за убийство королевской особы.

Лиандр ухмыльнулся.

– Думаешь, справишься?

Селин резко обернулась.

– Можешь проверить.

– Может, и проверю, – лениво протянул Лиандр.

Она раздражённо выдохнула.

– Отлично. Оставайся в своём замке, развлекай себя сам.

– А ты куда?

– Туда, где нет тебя.

– Такого места нет.

– Значит, я его создам.

Лиандр заложил руки за голову и довольно улыбнулся.

– О, мне уже нравится этот брак.

Селин открыла дверь.

– И мне. Особенно после того, как я научусь тебя игнорировать.

И хлопнула дверью.

Лиандр остался в одиночестве, ухмыляясь.

Ну, по крайней мере, скучно точно не будет.

Глава 5. Ни рыцарь, ни леди

Лиандр проснулся от того, что ему было холодно.

Нет, не просто холодно – а очень холодно.

Так холодно, что он мгновенно открыл глаза и сел, пытаясь понять, не занесло ли его ночью в ледяную пещеру.

Ответ оказался проще.

Окно было распахнуто настежь, зимний утренний воздух весело гулял по комнате, а виновница торжества в этот момент спокойно тренировалась во дворе.

Лиандр потёр лицо, подавляя стон.

– Невероятно. Я женился на северном ветре.

Он поднялся, накинул на плечи плащ и подошёл к окну.

Внизу, на заснеженном дворе, его милая, нежная и утончённая супруга с лёгкостью рубила деревянное чучело.

С мечом.

Рано утром.

Лиандр закатил глаза.

– Умная, красивая, хозяйственная… – пробормотал он. – Только последний пункт отсутствует.

***

Кухня в замке была холодной, но по крайней мере не пустой.

Селин стояла у очага, методично помешивая в котелке что-то подозрительное.

Лиандр молча наблюдал за процессом.

– Ты умеешь готовить?

– Да.

– Вкусно?

– Нет.

Лиандр вздохнул.

– Ну, хотя бы честно.

Он прислонился к столу и лениво осмотрел кухню.

– Ты рано встала.

– У меня режим.

– Как у стражников?

– Как у людей, которым важно выжить.

Лиандр улыбнулся.

– Прекрасно. Значит, у нас будет крепкий, надёжный завтрак.

Селин поставила перед ним миску с чем-то, что выглядело как разваренный овсяный ужас.

Лиандр покосился на неё, затем снова на миску.

– Это шутка?

– Это еда.

– Это… серая масса.

– Это еда, которую дают солдатам.

– Значит, солдаты питаются ужасно.

Селин пожала плечами.

– Вкус еды не так важен, как её питательность.

Лиандр с сомнением взял ложку, попробовал.

И тут же закашлялся.

– О, Тьма, что это?!

– Каша.

– Из чего?!

– Из того, что было.

– Ты точно не хочешь меня отравить?

– Пока нет.

Лиандр мрачно посмотрел на неё.

– Пока?

Селин спокойно жевала свою порцию.

– Я подумаю. Всё зависит от твоего поведения.

Лиандр закатил глаза, отодвинул миску и сложил руки на груди.

– Ты знаешь, что леди, вообще-то, ведут себя по-другому?

– И ты знаешь, что рыцари ведут себя по-другому?

– Что ты хочешь этим сказать?

Селин ухмыльнулась.

– Ну, например, что ты вёл себя как благородный придворный… пока не увидел, что завтрак – это каша.

– Прекрасно, значит, если я принесу в замок повара, меня объявят рыцарем?

– Нет, но, возможно, я не буду рассматривать вариант с отравлением.

Лиандр рассмеялся, откинувшись назад.

– С тобой, моя дорогая, точно не соскучишься.

Селин хмыкнула, убирая свою тарелку.

– Я и не собиралась тебя развлекать.

Лиандр ухмыльнулся, лениво потянувшись.

– Ты делаешь это автоматически, не переживай.

Селин посмотрела на него так, словно оценивает, не запустить ли ложку ему в голову.

Вместо этого она молча развернулась и вышла.

Лиандр взглянул на серую кашу, на дверь, за которой скрылась его жена, и тихо вздохнул.

Этот брак обещал быть очень долгим.

Глава 6. Я сплю здесь. Нет, это ты спишь здесь!

– Это моя комната.

Лиандр прищурился.

– Нет, это моя комната.

Селин скрестила руки на груди.

– Ты сам сказал, что хочешь раздельные спальни.

– Верно, – кивнул Лиандр, – но это главная спальня.

– Именно. А я жена.

– А я муж.

Селин вздохнула, будто набираясь терпения.

– Лиандр, ты действительно хочешь сейчас спорить?

– Я всегда готов поспорить.

– Слушай, если тебе так нужна именно эта комната, то просто скажи, и я с радостью…

– Отлично, спасибо, что уступаешь.

Она прищурилась.

– Не перебивай.

– Извини.

– Как я уже говорила, если тебе она нужна, я оставлю её тебе. Но тогда ты будешь жаловаться, что тебе холодно, неудобно, и что половицы тут поскрипывают.

– Я не жалуюсь.

– Уже жалуешься.

– Просто указываю на очевидные факты.

Селин осмотрелась.

В комнате действительно было прохладно, но это не смущало её – после гарнизонных условий роскошная кровать и даже просто четыре стены уже казались чем-то невероятным.

– Слушай, – задумчиво протянула она, – если тебе тут не нравится, почему ты вообще хочешь тут спать?

Лиандр фыркнул.

– Это принципиально.

– Ты серьёзно собираешься спорить со мной из-за принципа?

– Конечно.

Селин прищурилась.

– Ты понимаешь, что я упрямая?

– Ты понимаешь, что я упрямее?

Повисла напряжённая пауза.

– Хорошо, – наконец сказала Селин, – давай решим по-честному.

Лиандр скептически поднял брови.

– Ты предлагаешь подраться?

– Нет, я предлагаю устроить соревнование.

– Какое?

Она осмотрела комнату и ухмыльнулась.

– Кто первым разожжёт камин.

Лиандр взглянул на холодный камин, на стопку дров в углу, потом снова на неё.

– Без магии?

– Конечно.

Лиандр задумался.

– У тебя в казарме были такие испытания?

– Нет, но они неплохо решают споры.

– Ладно, мне нравится этот подход.

Они встали по разные стороны комнаты, каждый перед своей кучкой дров.

Селин уже наклонялась, чтобы собрать щепки, но не успела – Лиандр резко поднял руку.

– Подожди.

– Что?

– У нас должно быть равное количество дров.

– Ты боишься проиграть?

– Я хочу честную победу.

Селин закатила глаза, но выровняла свою стопку с его.

– Теперь доволен?

– Вполне.

– Тогда начали.

Она ловко разложила дрова, поднесла трут и начала раздувать слабое пламя.

Лиандр, напротив, сначала долго перебирал щепки, что-то там подправлял, укладывал, потом ещё раз перепроверил.

– Ты возводишь храм, а не разжигаешь костёр? – спросила она, продолжая раздувать пламя.

– Я просто подхожу к делу основательно.

Селин усмехнулась.

– Ты знаешь, что в этом весь твой проигрыш?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты слишком долго возишься.

Лиандр посмотрел на её камин, где уже начал разгораться огонь.

– Это нечестно.

– Абсолютно честно.

Он закатил глаза.

– Хорошо, признаю поражение.

– Так легко?

– Нет, просто собираюсь отомстить.

Селин усмехнулась.

– Страшно.

Лиандр лениво потянулся, подходя ближе.

– Я всё равно здесь спать буду.

– Ты уступил.

– Я отомщу.

– Каким образом?

– Узнаешь.

Селин не придала этим словам значения.

А зря.

***

Ночью она обнаружила, что её одеяло пропало.

Селин открыла глаза, огляделась.

Замок был тихим, в коридорах ни души.

И только лёгкий смешок из-за двери соседней комнаты выдавал виновника.

Селин прищурилась.

– Ах ты ж…

Она поднялась, распахнула дверь и увидела Лиандра, уютно укутанного в её тёплое одеяло.

– Тебе помочь? – лениво спросил он, видя её выражение лица.

– Верни.

– Нет.

– Верни.

– Я предупреждал, что отомщу.

Селин сложила руки на груди.

– Лиандр.

– Селин.

– Ты в своём уме?

– А ты не знала, что у принцев есть особая привилегия?

– Какая ещё привилегия?

– Брать, что хотят.

Селин сделала шаг вперёд.

– Я не твоя вещь.

– Конечно, нет, – усмехнулся он. – Зато твоё одеяло – моя вещь.

Селин прищурилась.

– Хорошо.

Она резко развернулась и вышла.

Лиандр не сразу понял, в чём подвох, пока не услышал скрип двери.

Когда он выглянул из своей спальни, его глаза расширились.

Селин в это время спокойно шла по коридору… с его подушками.

– Эй!

– Это моя ответная месть.

– Верни!

– Нет.

– Селин!

– Спокойной ночи, дорогой!

И она захлопнула дверь.

Лиандр уставился на неё, потом на кровать без подушек.

Усмехнулся.

О, эта женщина была его достойным противником.

Замок-Над-Озёрами возвышался над гладью воды, словно сторожевой пёс, охраняющий границы королевства. Его мрачные башни отражались в ледяных волнах, а серые стены, покрытые мхом и лишайником, казались частью скалистого берега.

В ясную погоду отсюда открывался великолепный вид на озёра, которые тянулись на многие мили, но сегодня над водной гладью стелился густой туман. Он цеплялся за зубчатые стены, извивался в узких бойницах и просачивался в открытые окна, будто шепча древние тайны.

Внутри замок оказался не таким холодным, как ожидалось, но всё же требовал заботы.

Главный зал был просторным, с высокими сводчатыми потолками, массивными балками из тёмного дуба и огромным камином, который занимал почти всю дальнюю стену. Над камином висел герб замка: серебряный волк на фоне чёрного щита. Легенда гласила, что первым владельцем этих земель был воин, спасший деревню от стаи оборотней.

Стены были украшены гобеленами, некогда богатыми и роскошными, но теперь выцветшими от времени. Под потолком висела кованая люстра с десятками свечей, отбрасывающая на каменные стены причудливые тени.

Массивный стол, покрытый старым, но добротным тканым покрывалом, занимал центр зала. Рядом стояли тяжёлые дубовые стулья с высокой спинкой, на некоторых всё ещё лежали меховые накидки – остатки прежних хозяев.

Главная спальня, из-за которой Лиандр и Селин устроили свой первый бытовой скандал, находилась в южном крыле.

Она была просторной, но не роскошной – без лишнего золота и бархата, как привык Лиандр, зато с удобной массивной кроватью, покрытой мехами и тяжёлыми гобеленами. В углу стоял старый сундук с коваными петлями, рядом – резное зеркало в деревянной раме.

Окно выходило прямо на озеро, и в лунном свете водная гладь казалась живым существом, которое тихо дышит, медленно накатывая волны на берег.

Вторая спальня, в которую Лиандр планировал изгнать Селин, была немного меньше. В ней тоже стояла удобная кровать, но без мехов, и окно выходило не на озеро, а на внутренний двор, где были тренировочные площадки.

Кухня оказалась типично замковой: широкая, с большим очагом, подвесными железными крюками для котлов и длинным деревянным столом, где раньше готовили еду для целого гарнизона.

Теперь она выглядела пустоватой. Большая часть припасов оставалась в погребах, но даже их было немного. Два мешка муки, несколько связок сушёного мяса, бочка с засоленной рыбой. В дальнем углу – бочонок мёда и кувшин с вином.

Этого хватило бы на месяц… если бы Лиандр был неприхотлив.

Но Лиандр, как выяснилось, предпочитал, чтобы завтрак выглядел аппетитно.

Селин же считала, что главное – питательность.

Спор по этому поводу они ещё не начали, но он был неизбежен.

На втором этаже располагалась библиотека, некогда богатая, но теперь покрытая толстым слоем пыли. Книги, расставленные на тяжёлых дубовых полках, говорили о том, что прежние владельцы замка были людьми образованными.

Лиандр заинтересовался этим местом, но пока даже не дотянулся до первой книги – ему было не до чтения, пока он воевал за главную спальню и своё одеяло.

Но он непременно сюда вернётся.

Когда-нибудь.

Когда перестанет замерзать без подушек.

***

Замок-Над-Озёрами ждал.

Их ждал.

Он видел и лучшие времена, и худшие, но сейчас был предоставлен в распоряжение двух людей, которые ещё не знали, что это место станет их домом.

Они пока лишь пытались делить кровати и одеяла.

Но скоро им придётся делить жизнь.

Глава 7. Тренировка или бой не на жизнь, а на смерть?

Утро в Замке-Над-Озёрами началось с холода, лёгкого тумана и совершенно непростительной идеи.

– Мы тренируемся, – заявила Селин, с хрустом разминая шею.

Лиандр, лениво потягиваясь в дверном проёме, глянул на неё с лёгким подозрением.

– «Мы» – это ты и кто?

– Ты и я.

Лиандр усмехнулся.

– Ты предлагаешь мне драться с тобой?

Селин кивнула, подтягивая ремни на наручах.

– Ты же воин?

– Вроде того.

– Тогда иди за мечом.

Лиандр склонил голову набок, изучая её взглядом.

– У тебя боевой азарт в глазах горит так, что мне начинает казаться, будто я уже проиграл.

Селин усмехнулась.

– А может, и проиграл.

Лиандр чуть прищурился.

– Это вызов?

– Это констатация факта.

Он окинул её внимательным взглядом.

Высокая, крепкая, движения точные, взгляд сосредоточенный.

О да, это будет интересно.

***

Двор замка был пуст, если не считать одинокого ворона, сидящего на воротах и с явным интересом наблюдающего за происходящим.

Селин уже разминалась, крутя меч в руках так, словно это была не сталь, а продолжение её руки.

Лиандр, не спеша, вытянул из ножен свой собственный клинок и сделал несколько ленивых движений, проверяя баланс.

– Готов? – спросила она, не оборачиваясь.

– Смотря к чему.

Селин ухмыльнулась.

– К проигрышу.

Лиандр рассмеялся.

– Ты слишком уверена в себе, дорогая.

Она резко развернулась и нанесла первый удар.

Лиандр едва успел отразить его, отступая назад.

– Тьма тебя возьми! Это что, было официальное начало?!

– Я предупреждала.

– Ах так?

Он резко сменил стойку и атаковал.

Селин легко отразила его удар, даже не сбившись с дыхания.

– Ты неплох, – признала она, перекатываясь в сторону.

– Ты тоже.

– Ой, да ладно, я вижу, как ты стараешься не проиграть.

– А ты видишь, как я сдерживаюсь, чтобы тебя не впечатлить?

– Видишь, Лиандр, если бы ты действительно мог меня впечатлить, я бы уже это заметила.

Лиандр ухмыльнулся.

– А вдруг ты просто не умеешь выражать восхищение?

– А вдруг ты просто не привык к достойным противникам?

Он снова атаковал, но теперь чуть резче, чуть быстрее.

Селин улыбнулась.

О да, вот теперь началось настоящее веселье.

***

Их клинки сталкивались с глухим лязгом, раскатываясь эхом по двору.

Селин двигалась легко, с точностью отточенного мастера. Она не делала лишних движений, не пыталась бить на силу – только скорость, техника, точность.

Лиандр был уверен в себе, опытен, но он видел разницу.

Селин была лучше.

Ему это не нравилось.

Но, если быть честным, ему это нравилось.

Далеко не каждый день он встречал женщину, которая могла не просто держать меч, а обращаться с ним лучше большинства мужчин.

Селин увернулась от очередного выпада, сделала обманное движение влево и неожиданно зацепила его ногу ударом сапога.

Лиандр охнул, потерял равновесие, но успел сгруппироваться, перекатившись назад.

Он поднял на неё взгляд.

Она ухмылялась.

– О, так мы ещё и играем грязно? – протянул он.

– Это не дворцовый турнир, Лиандр.

– Вижу. Это скорее поле битвы.

– Конечно.

– Ты хочешь меня убить?

– Пока нет.

– Ну, хоть что-то.

Они снова сошлись в поединке.

На этот раз Лиандр начал пользоваться хитростью.

Он двигался чуть плавнее, чуть провокационнее, заставляя её переоценивать дистанцию.

Селин видела это, но не позволяла себе расслабляться.

Когда он сделал резкий выпад вперёд, она отступила, ожидая удара, но он внезапно шагнул ещё ближе и…

Схватил её за запястье.

Селин замерла.

Он тоже.

В воздухе повисло странное напряжение.

– Сдаёшься? – лениво спросил он, не убирая руки.

– Никогда.

Она сделала резкое движение и вывернулась.

Но прежде чем снова взять меч в обе руки, почувствовала, как его взгляд скользнул по её лицу.

Не насмешливый.

Не победный.

Просто… внимательный.

Она проигнорировала это и шагнула назад.

– Продолжим?

– Ты хочешь меня добить?

– Может быть.

Лиандр улыбнулся.

– Ты так увлечена этим боем, что даже не заметила, что мы дерёмся уже больше часа.

Селин моргнула, затем окинула взглядом двор.

Тень от башни действительно сместилась.

– Час?

– Да.

– Вот дьявол.

– Ну, хоть кого-то я сегодня впечатлил.

Она покачала головой, убирая меч в ножны.

– Не надейся.

– О, Селин… – Лиандр хитро улыбнулся. – Надежда – моё главное оружие.

Она развернулась и пошла к выходу с тренировочной площадки.

Лиандр смотрел ей вслед, задумчиво покручивая меч в руке.

Он проиграл.

Но это был лучший бой за долгое время.

И, возможно, лучший человек, с которым он когда-либо сталкивался.

Глава 8. Ты ещё и готовить не умеешь?

Утро началось с запаха гари.

Лиандр проснулся с ощущением, что кто-то пытается его убить.

Нет, он не слышал шагов убийцы в темноте. Не чувствовал лезвия, приставленного к горлу.

Но запах…

Запах был таким, словно замок-Над-Озёрами решили превратить в кострище.

Лиандр резко сел на кровати, втянул воздух носом и нахмурился.

Что, к Тьме, происходит?!

Быстро натянув рубашку и штаны, он выбежал из спальни и направился на кухню.

Там он обнаружил свою очаровательную невесту.

Очаровательная невеста в этот момент пыталась справиться с разъярённой сковородой, из которой валил густой дым.

Селин стояла в боевой стойке, вооружившись деревянной ложкой, и с убийственным выражением лица смотрела на нечто чёрное, обугленное и категорически несъедобное.

Лиандр остановился в дверях, скрестив руки на груди.

– Ты решила устроить пожар?

Селин резко повернулась к нему, её лицо было слегка закопчено.

– Это была попытка приготовить завтрак.

Лиандр приподнял брови.

– Это была попытка сжечь замок.

Селин покосилась на сковороду, затем снова на него.

– В любом случае, результат один.

– Ты не умеешь готовить?

– Я умею готовить для армии.

– И что это значит?

Селин вздохнула, отходя от очага.

– Это значит, что в казарме засыпали всё в один котёл, варили до состояния «теперь это можно жевать» и ели.

Лиандр посмотрел на чёрный комок в сковороде.

– Это оно?

– Нет. Это я попыталась пожарить блины.

Лиандр медленно наклонился, разглядывая это чудо.

– Знаешь… если очень постараться, можно разглядеть…

– Что?

– Что это когда-то было едой.

Селин прищурилась.

– Ты предлагаешь мне запустить в тебя этим?

– Я всего лишь анализирую ситуацию.

Она вздохнула, бросая лопатку.

– Ладно, тогда твоя очередь.

Лиандр моргнул.

– Что?

– Ты. Готовишь.

Он вскинул руки.

– О, нет-нет. Ты видишь эти благородные руки? Они привыкли держать меч, а не половник.

– Меч я тоже держу, но видишь, что получилось?

Лиандр посмотрел на чёрное нечто в сковороде и тихо выругался.

– Ладно.

Он шагнул к кухонному столу и начал осмотр.

– Итак… что у нас есть?

– Яйца.

– Хорошо.

– Хлеб.

– Замечательно.

– Какая-то крупа, которую я не успела сжечь.

– Уже лучше.

– И яблоки.

Лиандр задумался.

– Можно сделать что-то вроде омлета с тостами.

Селин с сомнением смотрела на него.

– Ты когда-нибудь готовил?

– Ну…

Он попытался вспомнить.

В детстве? Нет, о нём заботились слуги.

В юности? Тоже нет, он больше времени проводил в тренировках или на приёмах.

За время обучения фехтованию? О, один раз он пытался разогреть мясо на костре.

– У меня был опыт.

– Какой?

– Однажды я пытался зажарить мясо на костре.

– И?

– Ну… загорелся не только костёр, но и мои волосы.

Селин закрыла лицо руками.

– Мы оба бесполезны.

– Неужели нам придётся питаться сухим хлебом и сыром?

– Или попросить слуг вернуться.

– Они не вернутся месяц.

– Отлично. Значит, через месяц нас найдут мёртвыми от голода.

Они переглянулись.

– Ладно, – наконец сказала Селин. – Попробуем вместе.

***

Через полчаса кухня выглядела так, словно через неё пронеслась армия варворов.

Яйца разбиты. Половина попала в миску, половина – на стол.

Хлеб подгорел.

Каша… лучше не говорить, что случилось с кашей.

Но главное – из всего этого хаоса родилось что-то похожее на завтрак.

Селин подозрительно ткнула вилкой в яичницу.

– Ты уверен, что оно съедобное?

– Я надеюсь, что оно съедобное.

Они попробовали по кусочку.

– Не так уж плохо, – удивлённо сказала Селин.

Лиандр хмыкнул.

– Даже можно назвать это победой.

Селин окинула взглядом разгром на кухне.

– Хотя, кажется, это пиррова победа.

Лиандр вздохнул, потирая лицо.

– Нам надо учиться готовить.

– Нам надо нанять повара.

– Или хотя бы человека, который умеет обращаться с огнём.

Селин кивнула.

– Ну, хоть замок пока цел.

Лиандр ухмыльнулся.

– Да, но это только первый день.

Они переглянулись.

Глава 9. Поцелуй с сюрпризом

– Лиандр, если ты не перестанешь на меня так смотреть, я запущу в тебя чем-нибудь тяжёлым.

Принц, лениво развалившийся на подоконнике, лишь ухмыльнулся, продолжая её разглядывать.

– А если я скажу, что мне нравится, когда ты запускаешь в меня предметы?

Селин стиснула зубы.

– Ты ненормальный.

– Возможно, но разве это не делает меня интересным?

Она развернулась, сделала шаг к кухонному столу и с размаху поставила кружку, с таким звуком, будто только что объявила войну всему этому замку.

Последние три дня они отчаянно пытались сосуществовать.

Безуспешно.

Селин раздражала сама идея того, что кто-то посторонний теперь постоянно находится рядом.

Лиандра раздражало, что его прекрасная, благородная супруга ведёт себя так, будто она его командир, а не невеста.

Они уже спорили о спальне.

Они сожгли завтрак.

Они чуть не разрушили тренировочную площадку.

И теперь…

Теперь их бесило всё.

– Может, тебе стоит быть немного женственнее? – лениво заметил Лиандр, наблюдая, как она расставляет посуду.

Селин замерла.

Медленно повернулась.

– Что?

– Ну, например, меньше рычать на жениха.

– На кого?

– На жениха.

– Ты мне не жених.

– О, значит, ты отрицаешь наш будущий законный союз?

Селин сузила глаза.

– Нет, я отрицаю, что ты ведёшь себя как жених.

Лиандр ухмыльнулся.

– А ты ведёшь себя как невеста?

Она схватила первое, что попалось под руку, – яблоко.

Лиандр прищурился.

– Опять ты за своё.

– Ты проверяешь мои нервы на прочность.

– А вдруг мне просто интересно, насколько далеко я могу зайти?

В воздухе повисло напряжение.

Они смотрели друг на друга, как два противника перед дуэлью.

И тогда Лиандр понял.

Что он хочет её разозлить.

Не потому, что любит ссоры.

А потому, что именно в этот момент её глаза сияют ярче.

– Ты слишком напряжённая, – хмыкнул он, оттолкнувшись от подоконника и лениво направляясь к ней.

– Я бесконечно терпеливая, – возразила она.

– Ты же ненавидишь, когда я подхожу слишком близко, верно?

Селин напряглась, но не двинулась.

Лиандр шагнул ещё ближе.

– И вот что мне интересно…

Он склонился к её лицу, не торопясь, наблюдая, как меняется её выражение.

– Что если я сделаю вот так?

И, прежде чем Селин успела сообразить, что происходит, он её поцеловал.

***

Селин на секунду застыла.

Не от стыда.

Не от смущения.

А от шока.

Он…

он…

– Ты, тьма тебя побери! – её кулак полетел прямо к его плечу, но Лиандр успел отпрянуть.

Рассмеялся, довольный.

– Ну, теперь ты точно проснулась.

Селин стиснула зубы.

Ещё не веря, что это только что произошло.

Не веря, что он осмелился!

Она посмотрела вниз, на яблоко, которое до сих пор держала в руке.

Посмотрела на него.

И, не раздумывая, швырнула прямо в наглую физиономию.

***

Лиандр не успел увернуться.

Яблоко с глухим стуком попало ему в грудь, отскочило и укатилось под стол.

– Ай!

– Ты это заслужил.

– Это было жестоко.

– Ты поцеловал меня!

– И это повод для яблочного насилия?

– Это повод убить тебя!

Лиандр потёр грудь, где осталось лёгкое покраснение.

– Если ты убьёшь меня, тебе придётся жить в этом замке одной.

Селин остановилась.

Глубоко вдохнула.

– Я найду выход.

– Ты найдёшь кого-то, кто будет терпеть твой характер?

Селин вспыхнула.

– Ты, значит, ведёшь себя как наглый…

– Очаровательный.

– …наглый идиот, и я должна это терпеть?

– Ты не должна.

Лиандр усмехнулся, подойдя ближе.

– Но ты терпишь.

Она снова напряглась.

Ещё секунда – и, кажется, швырнёт в него не яблоко, а что-то гораздо более увесистое.

Но Лиандр…

Он видел, как у неё пылают щёки.

Как её дыхание стало чуть быстрее.

Как она, сама того не замечая, крепче сжала руки.

Он ухмыльнулся.

– Не беспокойся, невеста, – он выделил это слово, явно наслаждаясь её реакцией.

– Это был всего лишь поцелуй.

Селин смотрела на него так, словно сейчас просто врежет.

– Всего лишь?

– Конечно.

– Тогда молись, чтобы следующая моя реакция тоже была «всего лишь».

И с этими словами она развернулась и вышла из кухни, громко хлопнув дверью.

Лиандр посмотрел ей вслед.

Затем улыбнулся.

Медленно, с удовлетворением.

Ему было весело.

О, очень весело.

Глава 10. Наше озеро, русалки и первые секреты

Озеро раскинулось прямо за замком, скрытое от посторонних глаз туманной дымкой и древними деревьями, чьи корни уходили глубоко в воду. Гладь его была обманчиво спокойной, словно застывшее зеркало, но стоило ветру пробежать по поверхности, как волны начинали играть лёгкими рябями, нашёптывая древние тайны.

Вода здесь была тёмной, глубокой и… живой.

Потому что, если присмотреться, можно было заметить, как что-то мелькало под поверхностью. Что-то гибкое, скользящее, ускользающее в глубину.

Селин, сидя на нагретом солнцем камне, смотрела на эту загадочную гладь с недоверием.

– Ты уверен, что это безопасно?

Лиандр, уже раздевавшийся у самого берега, ухмыльнулся:

– О, боишься?

– Я просто сомневаюсь в твоей адекватности.

– Как жаль, что это тебя не останавливает.

Селин закатила глаза, наблюдая, как он без лишних раздумий шагнул в воду.

***

Купание в этом озере было традицией.

Старинная легенда гласила, что его воды очищают тело и душу, но главное – укрепляют силу.

Селин в это не особо верила.

Но вот Лиандр…

Этот наглец наслаждался каждым мгновением.

Он погружался в воду, проплывал несколько метров, затем поднимал голову и встряхивал волосы, разбрызгивая капли во все стороны, как какой-нибудь водяной божок.

– О, Тьма, – пробормотала Селин.

Он делал это специально.

Просто чтобы позлить её.

Она уже собиралась отвести взгляд, когда вдруг заметила движение в воде.

– Лиандр…

Он не обратил внимания.

– Лиандр, в воде что-то есть.

– Конечно. Я, например.

Селин стиснула зубы.

– Я серьёзно!

Он всё-таки обернулся, но в этот момент вода рядом с ним вспенилась, и из глубины поднялась женская фигура.

Русалка.

***

Скользкая, влажная, но без сомнения красивая.

Её кожа была светло-зелёной, глаза – глубокими и манящими, а губы растянулись в кокетливой улыбке, когда она подплыла ближе.

– О, кого я вижу, – её голос был шелковистым, текучим, словно сама вода.

Лиандр приподнял бровь.

– Сударыня.

Русалка улыбнулась шире, покачав хвостом в воде.

– Давно мы не видели столь прекрасного мужчину в нашем озере.

На берегу Селин медленно прищурилась.

– Ты плаваешь, как истинный воин… – русалка кокетливо прикоснулась к его плечу, скользя ладонью по коже.

Лиандр чуть наклонил голову, ухмыляясь.

– Правда?

– О, да. Мы любим сильных мужчин. Особенно… если они остаются у нас надолго.

На берегу раздался хруст.

Русалка и Лиандр повернулись.

Селин стиснула в руках яблоко.

– Интересно, а сильные женщины вас тоже впечатляют?

В голосе звучало что-то такое, что заставило даже русалку замереть.

Селин медленно встала.

– Потому что мне очень любопытно…

Русалка отплыла.

– Ах… мы не вмешиваемся в дела смертных.

– Вот и правильно.

Русалка ещё немного отплыла.

– Но всё же, смертный, если ты передумаешь…

Лиандр с улыбкой наблюдал, как русалка скрывается в глубине.

Потом повернулся к Селин.

– Ты, случайно, не ревновала?

Она сверкнула глазами.

– Я просто спасла тебе жизнь.

– Конечно.

– Русалки любят затаскивать мужчин в воду.

– Правда?

– Да. И не всегда выпускают обратно.

Лиандр лениво потянулся.

– Ну что ж… жаль, что ты так быстро её спугнула.

Селин прищурилась.

– Повтори?

– Ты так внезапно вмешалась…

– Лиандр, если ты сейчас не замолкнешь, то я…

– Ты что?

Она не нашла, что сказать.

Он ухмыльнулся.

– В любом случае, приятно видеть, что ты всё-таки способна на эмоции.

– Я не ревновала.

– Конечно.

– Просто в озере опасно!

– Конечно.

– Ты отвратителен.

– Конечно.

Она развернулась и ушла.

Лиандр смотрел ей вслед, ухмыляясь.

Она могла сколько угодно отрицать.

Но он заметил.

Её сжатые кулаки.

Её хмурый взгляд.

Лёгкую злость.

Глава 11. Кто раньше встанет – тот и победил

Утро в Замке-Над-Озёрами наступало не спеша.

Сначала над гладью воды поднимался легкий туман, цепляясь за стены и окутывая замок серебристой дымкой. Затем первые лучи солнца осторожно пробирались сквозь кроны вековых деревьев, окрашивая каменные башни в золотистый оттенок.

Внутренний двор заливал прохладный воздух, вдалеке перекликались птицы, а в лесу раздавался утренний вой волков – далекий, но ощутимый.

Селин проснулась резко, без лени и потягиваний.

За годы службы в гарнизоне она привыкла вставать с рассветом, и даже то, что теперь ей приходилось жить в одном замке с самым раздражающим мужчиной на свете, не могло изменить этой привычки.

Но вот что её раздражало…

То, что Лиандр вставал раньше неё.

Словно специально.

Словно нарочно.

И это нельзя было оставить безнаказанным.

Когда Селин вышла в главный зал, где они обычно завтракали, она уже ожидала увидеть его там.

И точно – Лиандр сидел за столом, непринужденно облокотившись на спинку стула, с довольной ухмылкой на лице.

– Доброе утро, соня, – протянул он, делая глоток чая.

Селин прищурилась.

– Ты давно встал?

– О, пару часов назад. Успел прогуляться, вдохнуть утренний воздух, подумать о жизни.

– Прекрасно. Надеюсь, ты думал о том, что у тебя нет будущего.

Он рассмеялся.

– Как мрачно. Ты всегда такая по утрам?

– Я всегда такая, когда кто-то действует мне на нервы.

Лиандр театрально вздохнул.

– Значит, всё-таки признаёшь, что я тебя раздражаю?

Она села напротив, смерив его холодным взглядом.

– Нет. Просто считаю, что ты ведёшь себя подозрительно.

Он пожал плечами.

– Может, мне просто нравится вставать раньше.

– Может, ты просто хочешь выиграть.

Лиандр хмыкнул, поднимая чашку.

– Ну, посмотрим.

***

На следующее утро Лиандр проснулся с абсолютной уверенностью, что он опять первый.

Он лениво потянулся, натянул рубашку, взъерошил волосы и с улыбкой направился в зал.

Но вот незадача.

За столом уже сидела Селин.

Спокойно, непринуждённо, попивая чай.

Она подняла на него взгляд и, очень медленно, очень намеренно улыбнулась.

– Доброе утро, соня.

Лиандр замер.

Прищурился.

– Ты давно встала?

– О, пару часов назад. Успела прогуляться, вдохнуть утренний воздух, подумать о жизни.

– Ты повторяешь мои слова.

– Может быть.

Он сел напротив, сложив руки на груди.

– Значит, это война?

– Я бы сказала, соревнование.

Лиандр усмехнулся.

– Хорошо. Посмотрим, кто кого.

***

Оба встали ещё раньше.

Лиандр проснулся, когда за окном было ещё темно.

Выбрался из комнаты, стараясь не шуметь, и направился в зал.

Но стоило ему войти, как он увидел её.

Селин стояла у окна, сложив руки на груди, с самой наглой ухмылкой на лице.

– Опять опоздал.

Лиандр закатил глаза.

– Ты встала до рассвета?!

– Конечно.

– Это уже нездоровое упрямство.

– Просто ты проигрываешь.

Лиандр фыркнул.

– Завтра посмотрим.

***

Теперь они вставали в глупые часы.

Часы, в которые даже солнце не спешило появляться на небе.

Часы, в которые даже волки не воют, потому что считают это безумием.

И вот, Лиандр выходит в зал, уверенный, что-сегодня-то он точно первый…

И натыкается на Селин, которая уже там.

Снова.

Снова ухмыляется.

Снова смотрит с этим выражением «я тебя уделала».

– Ты вообще спала?!– воскликнул он.

Она сделала невинное лицо.

– Разве это важно?

Лиандр схватился за голову.

– Мы с ума сошли.

– Ты проиграл, – поправила она.

Он закатил глаза.

– Знаешь, что? Если завтра ты встанешь ещё раньше, я просто останусь в постели.

– Значит, ты сдаёшься?

– Я признаю, что мне неинтересно умирать от недосыпа ради того, чтобы обогнать сумасшедшую.

Она усмехнулась.

– Ладно. Завтра – перемирие?

Лиандр вздохнул.

– Завтра перемирие.

Селин кивнула.

И тут же добавила:

– Хотя нет…

Он прищурился.

– Что?

Она хитро улыбнулась.

– Если ты проиграл, значит, теперь ты готовишь завтрак.

Лиандр застонал.

– О, Тьма, за что мне это?!

Селин с довольной ухмылкой потянулась в кресле.

– Привыкай. Я вообще-то женщина твоей мечты.

Лиандр рассмеялся.

– О, Селин… если ты – мечта, то мне срочно нужна новая фантазия.

Она лишь ухмыльнулась.

В конце концов, в их негласной войне она всё равно победила.

Глава 12. Ты не просто воительница…

Лиандр всегда знал, что у Селин есть секреты.

Не страхи, не запретные знания, а именно те вещи, о которых человек просто не говорит.

Она никогда не рассказывала о семье. Если разговор заходил о детстве, то либо отшучивалась, либо обрывала тему на корню.

Но однажды Лиандр увидел то, чего раньше не замечал.

И это заставило его задать неудобные вопросы.

***

Это случилось утром.

После их привычного спора о том, кто первый встал, Селин ушла в сад за замком – редкое место, где можно было ненадолго скрыться от его раздражающе самодовольной физиономии.

Она думала, что её никто не видит.

Поэтому, когда наклонилась к тонкому молодому дереву, осторожно провела пальцами по коре и что-то прошептала, она не ожидала, что кто-то подглядывает.

Лиандр, прислонившись к колонне, наблюдал.

Он видел, как за её спиной развернулся лёгкий ветер.

Как тонкие ветви дерева вдруг потянулись к её ладоням.

Как листья дрогнули в ответ на её прикосновение.

Как тонкие, нежные цветы распустились прямо у неё на глазах.

Он присвистнул.

– Вот это уже интересно…

Селин резко обернулась.

– Ты что, шпионишь?!

– Вообще-то, я просто хотел позавтракать. Но тут вижу – моя очаровательная невеста тайно оживляет природу. Что ж, это даже интереснее каши.

Она смерила его холодным взглядом.

– Забудь, что видел.

Лиандр ухмыльнулся.

– О, нет, моя дорогая. Теперь я хочу знать – кто же ты такая на самом деле?

Она вздохнула, отвернулась и тихо сказала:

– Ты не поймёшь.

– Попробуй.

И тогда, в первый раз за всё время их знакомства, Селин начала рассказывать.

Селин долго молчала.

Она не любила говорить о прошлом.

Не потому, что ей было больно.

А потому, что не видела смысла.

Но Лиандр смотрел на неё так, будто не отстанет, пока не получит ответы.

Селин вздохнула и присела на низкую каменную ограду.

– Ты знаешь, кто такая кузина короля Анастаса?

Лиандр приподнял бровь.

– Маргрет?

– Да.

– Ну… – он задумался. – Была известна своим непокорным характером. В своё время отказалась выходить замуж за лорда, которого ей выбрал двор. Долгое время жила уединённо. В итоге, после одного скандала, король Анастас сослал её в дальние земли…

Лиандр вдруг замер.

Его взгляд скользнул по лицу Селин, по её тёмным волосам, по глазам, которые в этот момент казались глубже ночного леса.

– Ты хочешь сказать…?

Селин усмехнулась.

– Да. Я её дочь.

***

Лиандр моргнул.

Раз.

Другой.

Потом выдал:

– Ох, Тьма…

Селин кивнула.

– Именно так отреагировала и моя мать, когда поняла, что беременна.

Он медленно опустился рядом с ней.

– Но… кто твой отец?

Селин посмотрела на замковую стену, покрытую виноградной лозой.

– Лесной элементаль.

Лиандр поднял брови.

– Серьёзно?

– Как видишь.

Он присвистнул.

– Не каждый день узнаёшь, что твоя будущая жена – наполовину дух леса.

Селин вздохнула.

– Полукровка. Ни там, ни тут. «Дикое просо», как называл меня отец, когда узнал о моём существовании.

– Дикое… что?

– Просо. Сорняк. Что-то, что растёт само по себе и никому не нужно.

Лиандр нахмурился.

– Так… то есть, он знал, что у него есть дочь?

Селин усмехнулась.

– Знал. Но духи не привязываются к смертным детям. Для него я была не более чем биологической ошибкой.

Лиандр посмотрел на неё внимательно.

– А твоя мать?

– Она пыталась от меня избавиться.

Он напрягся.

– Как это?

Селин пожала плечами.

– Снадобья, заговоры, магические травы… Она не хотела, чтобы я родилась. Но я выжила. И это стало для неё проблемой.

Лиандр тихо выругался.

– И она просто оставила тебя?

– Нет, до поры до времени она пыталась делать вид, что у неё есть дочь. Я жила во дворце, как положено благородной бастардке. До тех пор, пока кто-то не решил, что «позор кузины» слишком заметен.

Он догадался раньше, чем она сказала.

– Тебя отправили в гарнизон.

– Да.

***

– Сколько тебе было лет? – тихо спросил Лиандр.

– Тринадцать.

– Ты же была ребёнком!

– Ребёнком, который слишком быстро вырос.

Он крепко сжал зубы.

– Я думал, что тебя отправили туда, потому что ты выбрала этот путь.

Селин усмехнулась.

– Не всё в этом мире выбирается, Лиандр.

– И что… дальше?

– Дальше? – она фыркнула. – Дальше были годы обучения, годы выживания, годы, когда мне приходилось доказывать, что я не хуже мужчин. Когда мне приходилось терпеть издёвки, преодолевать предвзятость, драться, защищаться…

Лиандр не мог себе представить Селин другой.

Он не мог представить её маленькой, растерянной, одинокой.

Но она была такой.

Когда-то.

До того, как её закалил холод казарм и бесконечные тренировки.

До того, как она стала той, кого нельзя сломить.

И теперь он понимал…

Почему она так редко улыбается.

Почему её эмоции всегда под контролем.

Почему она не позволяет себе быть слабой.

Потому что иначе она бы не выжила.

***

Лиандр долго молчал.

Потом медленно, очень осторожно положил руку на её запястье.

Она не отдёрнулась.

– Ты больше не там, Селин.

Её пальцы слегка дрогнули.

Но она не посмотрела на него.

– Знаю.

– Ты не одна.

Она слабо усмехнулась.

– Не преувеличивай. Я всё ещё могу прикончить тебя, если ты будешь раздражать меня слишком сильно.

Лиандр усмехнулся.

– О, не сомневаюсь.

И всё же…

Когда он убрал руку, её пальцы на секунду остались тёплыми.

И это означало намного больше, чем она готова была признать.

***

В мире, где переплетаются магия и реальность, элементали были самой древней и загадочной расой. Они существовали задолго до появления людей, слившись со стихиями и став частью природы. Они не рождались и не умирали – они были вечны, меняя форму и сливаясь с первоэлементами, из которых произошли.

Элементали не любили смертных. Они смотрели на них так, как человек смотрит на песчинки на берегу – с безразличием. Время для них текло иначе, желания и страсти смертных казались им ничтожными, а любовь – не более чем слабостью.

Именно поэтому полукровки, рожденные от элементалей и людей, были редки.

Элементали не стремились оставлять потомство среди смертных.

Но иногда это всё же случалось.

Лесные элементали были древними и неспешными, как сами леса, в которых они обитали.

Они рождались в кронах вековых деревьев, в сплетении корней и мха, в каплях дождя, что скользили по листве. Они не имели одной формы – иногда являлись людьми, иногда тенями среди ветвей, а порой и вовсе растворялись в зелени, становясь неотличимыми от окружающей природы.

Их кожа отливала оттенками древесной коры, волосы были как сотканные из ветра, а глаза – глубже лесных озёр.

Они не любили спешки. Они не любили суеты. Они жили веками, пока их леса росли, и умирали, когда леса выжигались огнём.

Для них человек был мимолётен, как падающий лист.

Именно поэтому отец Селин, лесной дух, не видел в ней ничего своего.

Для него она была сорняком.

Случайным, неправильным ростком в мире, который не принадлежал смертным.

Сильфы – элементали воздуха, вечно свободные, не привязанные ни к земле, ни к воде, ни к огню.

Они были непредсказуемы, легки и изменчивы, как сам ветер. Они могли быть знойным бризом, что ласково касается лица, или яростным ураганом, сметающим города с лица земли.

Они не знали границ.

Они не знали порядка.

Их сущность – движение, стремление ввысь, к свободе, к бескрайним небесам.

Сильфы редко спускались к смертным.

Но если это случалось, они оставляли после себя хаос и перемены.

Именно такой была мать Лиандра.

Сильфа, связавшая себя с миром людей, но так и не ставшая его частью.

Огонь не бывает добрым.

Огонь не бывает нежным.

Огонь – это жажда.

Ифриты были воплощением этой жажды. Они могли быть теплом очага, но могли стать и опаляющей бурей, несущей лишь разрушение. Они страстны, вспыльчивы, жестоки, но именно из-за этой стремительности они быстрее всех сгорают.

Ифриты не живут вечно.

Они ярко вспыхивают и так же ярко исчезают.

Люди боятся их.

Но втайне преклоняются перед их силой.

Ундины – дочь реки, сестра дождя, мать океана.

Они вечны, текучи, переменчивы, но никогда не теряют свою сущность.

Вода может быть ласковой и нежной, но стоит разозлить ундину – и она превратится в шторм, готовый смести всё на своём пути.

Они не любят говорить.

Они чувствуют.

Их мир – тёмные глубины, где царит тишина, тайны и спокойствие, которое может внезапно превратиться в смертельный водоворот.

Они притягательны, но опасны.

Потому что даже тот, кто умеет плавать, может утонуть.

Селин была полукровкой.

Наполовину человек, наполовину лесная тень.

Но она не принадлежала ни одному из этих миров.

Люди видели в ней слишком много дикости, а элементали – слишком много смертного.

И потому она шла своим путём.

И потому она была одинока.

Но, возможно, теперь не совсем.

Глава 13. О тех, кто не принадлежит никому

Селин всегда думала, что она одна такая.

Что только она жила между мирами.

Что только её существование было ненужным ни смертным, ни элементалям.

Но когда Лиандр заговорил, она поняла, что ошибалась.

Он сел рядом с ней, лениво вытянув ноги вперёд, и, казалось, долго собирался с мыслями.

– Ты рассказала свою историю.

– Да.

– Тогда, думаю, честно будет, если я расскажу свою.

Селин удивлённо посмотрела на него.

– Ты уверен?

– Почему бы и нет? Это нетайна. К тому же, я вдруг понял, что мы с тобой больше похожи, чем думал.

Селин хмыкнула.

– Сомневаюсь. У тебя-то семья была нормальная.

Лиандр усмехнулся.

– О, моя семья – это отдельный спектакль.

И он начал рассказывать.

***

Лиандр родился в любви.

Он не был нежеланным.

Он не был отвергнутым.

Но это не значит, что его детство было обычным.

– Моя мать – сильф.

Селин моргнула.

– Серьёзно?

– Серьёзно.

– То есть, не просто маг воздуха? А настоящий элементаль?

– Да.

Селин посмотрела на него новым взглядом.

Теперь многое стало понятнее.

Лёгкость его движений, умение читать чужие эмоции, беспечная улыбка, за которой пряталось что-то гораздо более сложное.

Но одно она не понимала.

– Если твоя мать – сильф, почему ты жил при дворе?

Лиандр ухмыльнулся.

– Мой отец – кузен короля Кассиана. Благородный лорд, один из приближённых к трону.

– И он… любил твою мать?

– Да.

Селин нахмурилась.

– Но… сильфы ведь не привязываются к смертным.

Лиандр усмехнулся.

– Ага. Именно поэтому это была самая странная и нелепая любовь из всех, что я видел.

Мать Лиандра ветер.

Она не знает границ, не умеет быть постоянной, не понимает, что значит привязанность.

Но его отец…

Этот человек умудрился не просто влюбиться в неё, но и принять её такой, какая она есть.

Она могла исчезать на годы.

Она могла возвращаться, когда захочет.

Но его отец не винил её.

Потому что, если привязать ветер, он перестанет быть ветром.

– Когда она принесла меня, отец даже не задумался. Он просто взял меня на руки и сказал: «Ну что ж, мой мальчик, будем жить».

Селин смотрела на него с лёгким удивлением.

– И он тебя не стыдился?

Лиандр покачал головой.

– Ни капли. Он любил меня. Он заботился обо мне. И он никогда не позволял мне чувствовать, что я какой-то не такой, как другие дети.

Лиандр не знал одиночества.

Он рос среди детей короля, играл, учился, тренировался.

– Я всегда был при дворе. Король Кассиан считал меня почти племянником, так что я ни в чём не нуждался. Мне дали лучшее образование, лучшие тренировки…

– И ты преуспел в боевых искусствах? – догадалась Селин.

– О да. Я б лучший мечник королевства.

Она фыркнула.

– Скромности тебе не занимать.

– Это не скромность. Это факт.

– А твоя мать? – наконец спросила Селин.

Лиандр улыбнулся.

– О, она появлялась.

– Как часто?

– Раз в несколько лет.

Селин нахмурилась.

– И ты не злился на неё?

Лиандр задумался.

– Нет. Потому что, когда она приходила… она была искренней.

Она не умела быть обычной матерью.

Не укладывала его спать, не читала сказки, не заботилась о том, как он одевается.

Но когда появлялась, она приносила свежий воздух, свободу, перемены.

Она уносила его на вершины гор, показывала, как танцует ветер.

Она шептала на ухо тайны небес, рассказывала о местах, куда никто не заглядывал.

Она не могла быть рядом, но она пыталась дать ему то, что могла.

– Ты не считал, что она тебя бросила?

Лиандр посмотрел на неё.

– Нет. Она просто та, кто есть. Я не мог требовать от неё того, на что она была не способна.

Селин долго молчала.

А потом тихо сказала:

– Ты счастливый человек, Лиандр.

Он удивлённо поднял брови.

– Почему ты так думаешь?

Она посмотрела вдаль.

– Потому что тебя любили. Даже если не всегда так, как ты хотел, но тебя любили.

Лиандр вдруг понял, почему она такая.

Почему не верит в заботу.

Почему не привыкла к доброму слову.

Почему всегда держит дистанцию.

Потому что её не любили.

И ему вдруг стало непосебе.

Он протянул руку, легко сжав её пальцы.

Селин не отдёрнулась.

Но и не посмотрела на него.

– Ты заслуживаешь, чтобы тебя любили, Селин.

Она тихо усмехнулась.

– Ты так считаешь?

– Я знаю.

Она промолчала.

Но в её глазах мелькнуло что-то такое, что заставило Лиандра почувствовать…

Что, возможно, его слова важнее, чем он думал.

Глава 14. Ловушка для принца

– Ты слишком самоуверенная.

Селин, которая мирно сидела у камина и чистила оружие, даже не подняла глаз.

– Ты слишком раздражающий.

– Я всего лишь пытаюсь поддерживать разговор.

– Нет, ты пытаешься меня бесить.

– Ну хоть не зря стараюсь.

Она тяжело вздохнула и наконец взглянула на него.

– Лиандр, я тебя чем-то оскорбила в прошлой жизни?

Он расплылся в фирменной ухмылке.

– Нет, но мне нравится тебя дразнить.

Она закатила глаза и вернулась к оружию.

– Тебе однажды это выйдет боком.

– О, Селин… – протянул он, подходя ближе и лениво облокачиваясь на её стул. – Ты не представляешь, как я люблю рисковать.

***

Лиандр и правда собирался рискнуть.

Идея пришла к нему случайно – он вспомнил, как Селин сдержанно, но яростно реагировала на его подколки.

И тогда он решил…

Что пора её основательно разыграть.

План был простой.

Лиандр знал, что Селин всегда первой поднималась с рассветом, но однажды он решил её опередить.

Он оставил письмо на столе, в котором старательно накарябал:

– «Я ушёл на охоту. Если не вернусь до вечера, знай: моя судьба трагична, но, возможно, эпична. Прощай, моя суровая будущая супруга.»

Затем спрятался в шкафу.

Да, именно так.

Как последний идиот.

Он знал, что Селин увидит записку.

Знал, что вздохнёт, выругается, но пойдёт его искать.

И когда она выйдет из комнаты…

Он собирался выпрыгнуть из шкафа, обхватить её за талию и продемонстрировать своё невыносимое обаяние.

***

Лиандр гордился собой.

Гениальный план.

Безупречная стратегия.

Но вот беда…

Пока он сидел в шкафу, дожидаясь Селин, ему стало скучно.

А потом…

Он задремал.

Лиандр проснулся от странного ощущения.

Что-то было не так.

Очень не так.

Он попытался пошевелиться… и не смог.

Он открыл глаза.

И понял всю глубину катастрофы.

– Селин.

Женский голос рядом с ним был слишком довольным.

Лиандр перевёл взгляд и увидел её.

Селин.

Сидела в кресле.

Расслабленная.

Скрестив ноги.

Смотря на него с таким выражением, что он сразу всё понял.

Она его переиграла.

– Ты выглядишь так, будто удивлён.

Лиандр натянуто улыбнулся.

– Ну… скажем так, я не ожидал проснуться привязанным к кровати.

– А надо было.

Он потянул руки…

Но они не сдвинулись.

Запястья были крепко перевязаны ремнями.

Он попробовал ногами…

И ноги тоже.

Он зажмурился.

Выдохнул.

И медленно спросил:

– Как?

Селин наклонила голову, с явным удовольствием наблюдая за его беспомощностью.

– О, это было легко. Я вошла в комнату, увидела твой примитивный розыгрыш, услышала твой храп из шкафа и…

Она пожала плечами.

– Просто воспользовалась ситуацией.

Лиандр тихо выругался.

– Ты подсыпала мне что-то?

– Нет, ты просто спишь, как убитый.

Он стиснул зубы.

– И что теперь? Ты меня убьёшь?

Селин усмехнулась.

– О, нет. Это было бы слишком просто.

Она наклонилась ближе, скользнув взглядом по его привязанным рукам.

– Я просто собираюсь оставить тебя здесь. До утра.

Лиандр округлил глаза.

– Ты шутишь.

Она ухмыльнулась.

– Попробуй узнать.

И вышла, захлопнув дверь.

Лиандр остался один.

Привязанный.

Полностью беспомощный.

И с одной мыслью:

Она его уделала.

Чистая. Блистательная. Победа.

Но…

Эта война ещё не закончена.

Глава 15. Понимать друг друга – сложно, но можно

– Мы идём на охоту.

Лиандр моргнул, переваривая заявление.

– Охоту?

Селин, уже проверяющая тетиву лука, бросила на него взгляд, полный раздражённого терпения.

– Да. Охоту. Ты знаешь, что это такое, или в королевском дворце еда просто появляется на столе по волшебству?

Лиандр ухмыльнулся.

– Нет, конечно. Её приносят слуги.

– Ну, здесь слуг нет. Так что придётся тебе спуститься с трона и добыть себе завтрак.

Лиандр вздохнул и потянулся за мечом.

– Отлично. Но если я убью добычу, ты готовишь.

Селин хмыкнула.

– Договорились. Хотя вряд ли тебе удастся меня опередить.

– Ставишь меня ниже своего уровня?

– Нет, просто знаю, на что ты способен.

Лиандр прищурился.

– Тогда проверим.

Лес встретил их прохладным воздухом и лёгким ароматом хвои. Ветра почти не было, но в кронах деревьев что-то невидимое шептало древние тайны.

Селин шла впереди, бесшумно ступая по влажному мху, двигаясь быстро, но осторожно.

Она сливалась с природой так, будто была её частью.

Лиандр же, в отличие от неё, чувствовал себя… неуклюже.

– Ты вообще умеешь ходить тихо? – тихо спросила Селин, даже не оборачиваясь.

Лиандр приподнял брови.

– Я умею ходить красиво.

Селин едва слышно выдохнула.

– Боги, за что мне это наказание…

– Ты сама предложила.

– Ты мне нужен для приманки.

– О, как мило. То есть, если появится медведь, ты просто подставишь меня под удар?

Селин обернулась, смерив его долгим взглядом.

– Если появится медведь, то ты сам подставишься. Судя по тому, как громыхаешь по лесу.

– Я не громыхаю!

– Скажи это птицам, которые уже улетели от твоего топота.

Лиандр усмехнулся, но решил не спорить.

Они шли по тропе ещё какое-то время, пока Селин резко не остановилась, подняв руку.

Лиандр тут же замер, ощущая изменение в воздухе.

– Что? – тихо спросил он.

Селин указала вперёд.

– Олень.

Лиандр прищурился, вглядываясь в густые заросли.

И правда.

На небольшой поляне, в окружении высоких папоротников, стоял огромный самец.

– Ты стреляешь? – прошептал Лиандр.

– Конечно.

Она уже достала лук и медленно, невероятно плавно натянула тетиву.

Лиандр наблюдал за ней, даже забыв смотреть на добычу.

Это было… красиво.

Она не суетилась.

Не волновалась.

Не спешила.

Она просто ждала момента, с лёгкой улыбкой, уверенная, что её выстрел не промахнётся.

Стрела сорвалась с тетивы и полетела вперёд.

Раздался глухой звук – и олень рухнул на землю.

Лиандр медленно выдохнул.

– Чёрт…

Селин улыбнулась.

– Что, впечатлён?

Он посмотрел на неё внимательно.

– Да.

Она замерла.

Словно не ожидала услышать это от него.

– Я всегда знала, что я лучше тебя, – попыталась отшутиться она.

Но Лиандр не усмехнулся, не огрызнулся в ответ.

Он просто продолжал смотреть.

Долго.

Пристально.

Будто видел её по-настоящему.

– Ты удивительная, Селин.

Она на секунду отвела взгляд.

– Ты только что понял?

Лиандр усмехнулся.

– Нет. Просто решил наконец сказать вслух.

Они вместе подошли к убитому зверю.

Селин проверила добычу, убедилась, что стрела попала точно в сердце.

– Теперь твоя очередь.

Лиандр приподнял бровь.

– В каком смысле?

– Разделать тушу. Ты же хотел добыть себе завтрак?

Лиандр поморщился.

– Я думал, это будет более… королевским процессом.

Селин фыркнула.

– Вот тебе и королевская жизнь, принц. Добро пожаловать в реальный мир.

Лиандр вздохнул, закатил рукава.

– Ладно, но, если я испачкаюсь, ты меня отмоешь.

Селин ухмыльнулась.

– Даже не надейся.

На обратном пути они молчали.

Но молчание было лёгким.

Без напряжения.

Без необходимости что-то говорить.

Это было…

Комфортно.

И Лиандр понял.

Они начали понимать друг друга.

Медленно.

Не сразу.

Но начали.

Глава 16. А вдруг мы просто подходим друг другу?

Замок-Над-Озёрами погрузился в тишину.

После охоты день прошёл спокойно: они вместе разделали добычу, готовили ужин (Селин, конечно, не доверила Лиандру ничего сложнее нарезки хлеба), а потом каждый занялся своими делами.

Но когда солнце ушло за горизонт, а в камине заиграли тени, что-то в воздухе изменилось.

Обычно вечера сопровождались спорами.

Лиандр говорил что-то язвительное – Селин парировала.

Селин бросала в него раздражённый взгляд – Лиандр ухмылялся.

Но сегодня…

Они просто молчали.

Не потому, что не знали, что сказать.

А потому, что молчание было удивительно лёгким.

Лиандр откинулся в кресле, лениво рассматривая игру огня в камине.

Селин сидела напротив, вытянув ноги и закутавшись в старый мех, словно даже не замечала его присутствия.

Но вдруг он спросил:

– Ты задумывалась о том, что мы, возможно, просто подходим друг другу?

Она перевела на него взгляд.

– Что?

– Я говорю, что мы с тобой… странно хорошо срабатываемся.

Селин прищурилась.

– Ты называешь нашу войну «срабатыванием»?

Лиандр усмехнулся.

– О, это прекрасная война. Я бы даже сказал, изящная. Но всё-таки… мы ладим, Селин.

Она чуть склонила голову набок.

– И с чего ты сделал такой вывод?

– С того, что если бы ты действительно меня ненавидела, то либо убила бы меня, либо сбежала.

Селин фыркнула.

– Ты слишком высокого о себе мнения.

– Я просто умею наблюдать.

Она улыбнулась краешком губ.

– Ну давай, наблюдатель. Объясни.

Лиандр медленно наклонился вперёд, положив локти на колени.

– Подумай сама. Мы вместе уже достаточно времени, но ты меня не отравила, не зарезала во сне и даже не сбежала в лес. Это уже намёк.

Селин усмехнулась.

– Ты слишком уверен, что я этого не сделаю.

– Нет, просто уверен, что если ты ещё здесь, значит, на то есть причина.

Она сделала вид, что задумалась.

– Может, просто потому, что мне некуда идти?

Лиандр покачал головой.

– Нет. Если бы ты не захотела здесь оставаться, ты бы нашла выход. Ты умеешь выживать, Селин.

Она посмотрела на него пристально.

А потом вдруг спросила:

– А ты хотел бы сбежать?

Лиандр откинулся назад.

Он думал об этом в первые дни, когда всё, что он знал о Селин, заключалось в том, что она смотрит на него, как на лишнего человека в своей жизни.

Но теперь…

Он покосился на неё.

На её тёмные волосы, заплетённые в небрежную косу.

На лёгкий румянец от тепла камина.

На то, как её глаза отражали огонь.

– Нет.

Она удивлённо моргнула.

– Совсем?

– Совсем.

Лиандр усмехнулся.

– Сначала я думал, что меня просто используют, что я – жертва политического хода. Но теперь я понимаю, что это не так уж и плохо.

– Почему?

Он пожал плечами.

– Потому что ты мне нравишься, Селин.

Она открыла рот, но не нашла, что сказать.

– Ты… что?

Лиандр улыбнулся.

– Ты. Мне. Нравишься.

Она помолчала.

Потом чуть сжала мех, закутавшись сильнее.

– Ты говоришь это, потому что тебе некуда деваться.

Лиандр фыркнул.

– Ты правда так думаешь?

– Ты не знаешь меня.

– А ты не знаешь меня. Но это не мешает нам…

Он не договорил.

Но она поняла.

И именно поэтому это было страшно.

Она глубоко вдохнула.

– Лиандр…

– Что?

– Мы с тобой слишком разные.

Он усмехнулся.

– А если именно поэтому мы и подходим друг другу?

Она не нашла, что сказать.

А он не стал ждать ответа.

Он просто потянулся вперёд, взял её руку и просто держал.

Тепло.

Тихо.

Без лишних слов.

И Селин не отдёрнулась.

Понимать друг друга – сложно.

Но, кажется, они начали.

Глава 17. Поцелуй, который ты не забудешь

В замке было тихо.

Огонь в камине потрескивал, отбрасывая на стены тёплые отблески.

Селин не отдёрнула руку.

Но и не посмотрела на Лиандра.

Она просто сидела, словно переваривая его слова, словно пыталась решить, что с этим делать.

Лиандр не спешил.

Он не двигался, не пытался заполнить паузу болтовнёй – просто ждал.

И это было необычно.

Для него.

Для неё.

Для них обоих.

Наконец Селин заговорила.

– Ты уверен в том, что говоришь?

Лиандр чуть склонил голову набок.

– Уверен в чём?

– Что мы подходим друг другу.

Он усмехнулся.

– Тебе легче поверить, что нас просто наказали этим браком?

Она молчала.

И это был ответ.

– Селин.

Она подняла глаза.

Лиандр не ухмылялся.

Не шутил.

Не пытался поддеть её, вывести из себя.

Он просто смотрел.

И от этого взгляда у неё внезапно пересохло в горле.

– Ты мне нравишься.

Она резко втянула воздух.

Лиандр улыбнулся уголком губ.

– Я знаю, что ты хочешь сказать.

– Правда?

– Да. Ты скажешь, что это временно. Что мы просто привыкли друг к другу. Что, если бы не этот замок, всё было бы иначе…

Селин стиснула зубы.

– Разве не так?

Лиандр чуть придвинулся ближе.

– Нет.

Лиандр всегда* был лёгким.

Он всегда шутил.

Всегда флиртовал.

Всегда играл.

Но сейчас он не играл.

Селин чувствовала это.

И именно поэтому ей стало неспокойно.

– Я не шучу.

Она сглотнула.

– Ты всегда шутишь.

– Не сейчас.

Она не знала, что сказать.

И Лиандр решил, что раз слова не помогают…

Он покажет.

Селин почувствовала, как он наклонился ближе.

Не резко.

Не требовательно.

Просто давая ей шанс отстраниться.

Но она не отстранилась.

И когда его губы осторожно коснулись её, она внезапно поняла…

Что не хочет отстраняться.

Это был не шутливый поцелуй.

Не издевательский.

Не вызов.

Он был тёплым.

Терпеливым.

Таким, что по спине пробежали мурашки.

Словно он не торопился.

Словно был готов дать ей время.

Словно право выбора – всегда оставалось за ней.

Селин не знала, сколько это длилось.

Может, секунду.

Может, целую вечность.

Но когда Лиандр осторожно отстранился, её сердце билось громко-громко.

Он посмотрел на неё, изучая выражение её лица.

– Ну?

Она не знала, что сказать.

Потому что слова не имели смысла.

И тогда она поступила проще.

Просто схватила его за ворот рубашки…

И поцеловала сама.

Глава 18. Кто сказал, что принцы не умеют драться?

Лиандру нравилось наблюдать за Селин.

Нет, не так.

Он обожал наблюдать за Селин.

Особенно когда она злилась.

А сегодня с утра она была весьма раздражённой.

– Мы снова тренируемся? – лениво протянул он, опираясь на стену внутреннего двора.

Селин смерила его холодным взглядом.

– Мы тренируемся не «снова», а «потому что тебе это нужно».

Лиандр картинно закатил глаза.

– Селин, я лучший фехтовальщик королевства. Я побеждал на турнирах. Меня учили лучшие мастера.

– И всё равно я уделала тебя в прошлый раз.

Лиандр прищурился.

– Это была случайность.

Селин ухмыльнулась.

– Ну-ну. Тогда докажи, что ты не просто красивое украшение на троне.

Лиандр не недооценивал Селин.

После всего, что он видел, он понимал – она действительно опасна.

Но он был не глупее.

И уж точно не слабее.

– С мечом или без?

Селин покрутила клинок в руке.

– Как хочешь. Но если решишь без, я тебя сломаю.

Лиандр рассмеялся.

– Ну тогда я буду с мечом. Не хочу терять свою очаровательную улыбку.

Селин закатила глаза.

– Ты слишком самоуверенный.

– А ты слишком любишь побеждать.

Она прищурилась.

– Ты даже не представляешь, насколько.

Как только Селин сделала первый шаг, Лиандр изменился.

Он больше не был самодовольным принцем, не строил из себя беспечного насмешника.

Он перехватил меч иначе.

Его движения стали быстрыми, точными, резкими.

Он увернулся от её удара слишком легко.

Отразил вторую атаку так, что металл скользнул по клинку, будто по маслу.

А на третью…

Ответил своей атакой.

Селин не ожидала.

Она привыкла видеть в нём раздражающего флиртуна, а не бойца высокого уровня.

Но сейчас…

Он был другим.

Каждый его выпад был осмысленным.

Каждое движение – выверенным.

Он не бросался в бой бездумно.

Он чувствовал её стиль.

И адаптировался к нему.

– Ты… – выдохнула она, отбивая его атаку.

Лиандр ухмыльнулся.

– Я предупреждал, что не так уж плох.

Селин быстро сменила тактику.

Она попыталась навязать свой темп – более быстрый, агрессивный, заставляющий его защищаться.

Но Лиандр…

Он не защищался.

Он перехватывал инициативу.

Его движения стали более опасными.

Селин уже не просто проверяла его – она всерьёз дралась.

И впервые за долгое время…

Она почувствовала азарт.

Мечи скользили друг по другу, удары сыпались быстро, резко, точно.

Они не разговаривали.

Не шутили.

Не спорили.

Это был чистый бой.

Чистая сила.

Чистый контакт.

И когда Лиандр заблокировал её последний выпад, резко шагнув вперёд и заставив её прижаться спиной к стене, Селин почувствовала дыхание на своей коже.

– Сдаёшься? – прошептал он.

Она улыбнулась.

– Никогда.

Лиандр не был слабым.

Не был баловнем судьбы.

Не был просто принцем.

Он был мужчиной, с которым она могла бы сражаться бок о бок.

Он не уступал ей.

И впервые за долгое время…

Ей это понравилось.

Глава 19. Лес, укрытый тайнами

– Ты идёшь со мной или будешь стоять тут, как памятник самодовольства?

Лиандр приподнял бровь, наблюдая, как Селин уверенно шагает вглубь леса.

– Может, сначала скажешь, куда мы идём?

Она оглянулась через плечо, её губы тронула лёгкая ухмылка.

– В моё тайное место.

Лиандр заинтересованно прищурился.

– Ты говоришь так, будто только что предложила мне сокровище короля.

Селин фыркнула.

– Если бы так и было, ты бы уже продал его и купил себе новую рубашку.

– Эй!

– Ну, сам посмотри: она выглядит так, будто на тебе уже лет десять.

– Это называется стиль, женщина!

– Это называется лень менять гардероб.

Лиандр рассмеялся, но всё же пошёл за ней, признавая, что его зацепило.

Селин редко делилась чем-то личным.

И если сейчас она готова показать ему что-то важное – значит, он уже ближе, чем думал.

Они углубились в чащу.

Лиандр чувствовал, как меняется воздух.

Лес здесь был другим.

Тёмным, но не пугающим.

Густым, но не давящим.

Он будто шептал что-то, когда они шли.

Будто внимательно слушал.

– Здесь ты пряталась в детстве? – спросил Лиандр.

Селин кивнула.

– Да. Когда жила во дворце, я убегала сюда, когда не хотела видеть людей.

– Как далеко это от замка?

– Достаточно, чтобы меня никто не искал.

Лиандр задумался.

– А в гарнизоне?

– В гарнизоне мне некуда было бежать. Да и незачем.

Он посмотрел на неё внимательнее.

Она редко говорила о том времени.

И он знал, что это не потому, что не хотела, а потому, что не видела смысла.

Как человек, который привык быть одиноким.

Но теперь…

Теперь она пустила его сюда.

И это означало гораздо больше, чем любые слова.

Лиандр услышал шум воды первым.

Он ускорил шаг и, наконец, увидел то, что хранил этот лес.

Тихий уголок.

Деревья, растущие полукругом, образовывая естественное укрытие.

Маленькое озерцо, такое прозрачное, что можно было видеть каждый камушек на дне.

И камень, заросший мхом, на котором, судя по всему, Селин часто сидела.

Здесь не было страха.

Не было одиночества.

Только тишина и покой.

Лиандр подошёл ближе, огляделся.

– Знаешь… я думал, твоё тайное место будет каким-то… более воинственным.

Селин фыркнула.

– Ты что, ожидал пещеру с оружием и черепами врагов?

– Вполне.

– Прости, разочаровала.

Лиандр усмехнулся.

– Нет. Это… неожиданно.

Она присела на камень, проводя ладонью по мху.

– Когда я была ребёнком, мне казалось, что это место защищает меня. Лес никогда не выдавал меня. Вода всегда была чистой. Я даже иногда думала, что он меня понимает.

Лиандр сел рядом.

– Может, так и есть?

Она пожала плечами.

– Не знаю. Но он никогда меня не предавал.

Селин коснулась воды, и Лиандр увидел это снова.

Как листья дрогнули.

Как ветер шевельнул пряди её волос.

Как что-то живое проскользнуло в воздухе.

– Ты всё ещё чувствуешь связь? – тихо спросил он.

Селин посмотрела на него.

И не отвернулась.

– Да.

Лиандр понял.

Это место было для неё не просто убежищем.

Оно было частью её самой.

И теперь…

Оно видело их обоих.

Селин тихо сказала:

– Я никогда никому не показывала его.

Лиандр замер.

А потом улыбнулся.

– Я знаю.

Этот лес укрывал тайны.

Но теперь он хранил ещё одну.

И эта тайна была их общей.

Глава 20. Когда бывшее прошлое становится проблемой

День начался обычно.

Селин, как всегда, проснулась раньше Лиандра (она не могла позволить ему снова выиграть эту их негласную войну).

Она уже успела проверить оружие, сделать зарядку и даже разжечь огонь в очаге, когда услышала удар в ворота.

Глухой.

Резкий.

Словно кто-то не собирался ждать приглашения.

Селин прищурилась, взяла меч и пошла к входу.

Лиандр появился следом, зевая и заправляя рубашку.

– Я думал, утро начнётся с завтрака, а не с осады.

– Ты просто привык к спокойной жизни.

– С тобой? Это шутка?

Селин не ответила, только распахнула ворота.

И замерла.

Перед ней стоял человек, которого она не ожидала увидеть.

Он почти не изменился.

Всё такой же высокий, широкоплечий, с уверенной осанкой.

Густые тёмные волосы, суровое лицо, цепкий взгляд серых глаз.

Но что-то в нём стало жёстче.

И это заставило Селин напрячься.

– Глен…

Мужчина улыбнулся.

– Давно не виделись, Селин.

Лиандр сразу почувствовал напряжение.

Он перевёл взгляд с Селин на незнакомца и прищурился.

– Друг? Враг? Или что-то среднее?

Селин медленно вдохнула.

– Бывший сослуживец.

Глен склонил голову набок.

– И бывший… кое-кто ещё.

Лиандр замер.

– Ты долго пропадал, – сказала Селин, сложив руки на груди.

– Служба, – просто ответил Глен.

– Значит, снова работаешь на короля?

Он усмехнулся.

– А ты?

Селин сжала зубы.

– Я больше никому не служу.

Глен медленно кивнул, оглядывая замок.

– Неожиданно видеть тебя здесь.

– Я могла бы сказать то же самое.

Лиандр наблюдал за их разговором, молча наблюдая.

Этот мужчина явно был важен для Селин.

И явно оставил след в её прошлом.

– Что тебе нужно? – спросила она.

Глен взглянул на неё внимательно.

– Король хочет поговорить с тобой.

Селин резко напряглась.

Лиандр заметил это.

– О чём?

– Лучше, если ты услышишь это лично.

– Я не должна королю ничего.

Глен криво улыбнулся.

– Ты – его подданная. Ты всегда что-то должна.

Селин сжала кулаки.

– Я больше не в гарнизоне. Моя жизнь не принадлежит короне.

– Тогда откажись. Но скажи это лично.

– Подожди, – Лиандр наконец вмешался, сложив руки на груди. – Ты явился без предупреждения, требуешь, чтобы Селин пошла с тобой, но даже не объясняешь, зачем?

Глен перевёл на него пристальный взгляд.

– Ты кто?

Лиандр ухмыльнулся.

– Лиандр. Спутник её жизни, головная боль, жених, если коротко.

Глен поджал губы.

– Вот как?

– Да. Так что мне крайне интересно, почему ты здесь.

Селин чувствовала, как нарастает напряжение.

Она знала, что Глен не скажет ничего прямо.

И знала, что Лиандр не отпустит это просто так.

Она глубоко вдохнула.

– Я сама решу, что делать.

Глен кивнул.

– Тебе три дня. Потом я уезжаю.

Он повернулся и направился к своему коню.

Но прежде чем уйти, бросил через плечо:

– Думай быстрее, Селин. Не всё можно игнорировать.

Когда ворота закрылись, Лиандр развернулся к ней.

– Объясни.

Селин потерла виски.

– Он был мне другом.

– А ещё?

Она посмотрела на него прямо.

– Мы были близки.

Лиандр не удивился.

Но ему не понравилось, как сильно это задело его.

– Ты собираешься ехать? – тихо спросил он.

Селин молчала.

– Селин.

Она выдохнула.

– Я не знаю.

Лиандр кивнул.

– Но ты точно знаешь одно.

Она нахмурилась.

– Что?

Он наклонился ближе, его голос стал низким, почти опасным.

– Что я тебя просто так не отпущу.

Глава 21. Призраки прошлого врываются в наш дом

– Ты правда думаешь, что можешь остаться здесь?

Селин стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на Глена с выражением крайнего раздражения.

Он был расслаблен. Слишком расслаблен для человека, который только вчера появился на пороге замка нежданным и не особо желанным гостем.

– Мне приказано убедить тебя вернуться в столицу, – ровным голосом сказал он. – И я не уйду, пока не выполню этот приказ.

– Можешь возвращаться и сказать, что я отказалась.

Глен усмехнулся.

– Ты ведь знаешь, что так это не работает.

Лиандр, молча наблюдавший за этим разговором, чуть прищурился.

– А как, по-твоему, это работает?

Глен перевёл на него взгляд.

– Если Селин откажется, король пошлёт кого-то ещё. А потом ещё кого-то. И в какой-то момент это уже не будет «вежливое приглашение».

– О, как мило, – фыркнул Лиандр. – Тебя прислали в роли доброго гонца, а потом придут палачи?

Глен не отвёл взгляда.

– Может быть.

Селин стиснула зубы.

Она ненавидела, когда её загоняли в угол.

Но что бесило её больше всего?

Что Глен, возможно, прав.

Глен остался.

Селин была против.

Лиандр был против даже больше, чем Селин.

Но Глен оказался упрямым ублюдком и просто никуда не ушёл.

– Он следит за тобой, – сказал Лиандр вечером, развалившись в кресле.

Селин, затягивающая ремни на наручах, только фыркнула.

– Ты тоже.

– Да, но я хотя бы не делаю вид, что у меня благородные намерения.

Селин смерила его взглядом.

– Тебе не нравится Глен.

– О, нет, я его просто обожаю, – усмехнулся Лиандр. – Особенно его взгляд, полный воспоминаний о том, что он был в твоей жизни раньше, чем я.

Селин закатила глаза.

– Ты ревнуешь?

Лиандр ухмыльнулся.

– Я стратегически оцениваю обстановку.

– Ты придурок.

– А вот тут спорить не буду.

Глен появился через минуту.

– Ты не против прогуляться?

Селин уже хотела сказать «нет», но Лиандр заговорил быстрее:

– О, конечно, она против. Но я нет. Давай пройдёмся.

Глен прищурился.

– Ты?

– Ну да. Мне ведь тоже интересно, почему король вдруг заинтересовался Селин.

Глен чуть склонил голову.

– Ты так переживаешь за неё?

– Больше, чем ты думаешь.

Ирония была в том, что оба понимали, что это не шутка.

Селин устало потерла виски.

– Вы собираетесь сражаться за право досаждать мне больше всех?

Лиандр улыбнулся.

– О, нет, милая. Это соревнование я уже выиграл.

Они сидели за ужином, когда Глен спокойно произнёс:

– Селин, ты ведь понимаешь, что у тебя нет выбора?

Она медленно положила вилку.

– Ты так думаешь?

– Я знаю. Ты не можешь вечно прятаться в этом замке.

Селин скрестила руки на груди.

– И почему я должна бросить всё и явиться к королю?

Глен встретился с ней взглядом.

– Потому что на тебя открыта охота.

Тишина в зале сгущалась.

– Кем? – спокойно спросил Лиандр.

Глен покачал головой.

– Я не знаю. Но если король прислал за тобой, значит, ситуация серьёзнее, чем ты думаешь.

Селин стиснула зубы.

– И что, ты хочешь, чтобы я просто пошла к нему?

– Да. Потому что если ты не пойдёшь, он пошлёт кого-то, кто не будет с тобой разговаривать.

Она оттолкнула стул и встала.

– Значит, он угрожает мне?

Глен вздохнул.

– Он защищает королевство. Если кто-то узнал, что ты – дитя лесного духа, это может стать проблемой не только для тебя.

Лиандр не выдержал.

Он медленно поставил бокал, сложил руки на груди и спросил:

– А вот скажи мне, Глен…

– Что?

– Ты тут потому, что служишь королю… или потому, что тебе не всё равно, что с ней будет?

Глен напрягся.

На секунду.

На мгновение.

Но Лиандр увидел это.

– Или, может быть, ты просто хочешь вернуть то, что когда-то упустил?

Селин замерла.

Глен сжал челюсть.

– О чём ты говоришь?

Лиандр усмехнулся.

– Ты же её любил, верно?

Тишина.

Жёсткая, натянутая, будто лезвие наточенного клинка.

Глен не ответил.

Но он и не стал отрицать.

Позже, когда Глен ушёл спать, Лиандр сказал:

– Он скрывает что-то.

Селин кивнула.

– Я знаю.

– Если бы он просто передавал приказ, он бы уехал. А он остался.

– Я знаю.

– И он всё ещё что-то чувствует к тебе.

Селин резко повернулась к нему.

– Лиандр.

– Ну что? Это очевидно.

Она стиснула зубы.

– Мне плевать на то, что он чувствует.

Лиандр подошёл ближе.

Внимательно посмотрел в её глаза.

– А мне – нет.

Она не знала, что ответить.

А он медленно произнёс:

– Если он лжёт, нам нужно это выяснить.

Селин кивнула.

– Как?

Лиандр усмехнулся.

– О, моя дорогая… У меня есть план.

Что бы ни скрывал Глен, они узнают.

Потому что Лиандр не позволит этому человеку забрать её у него.

И потому что Селин устала бояться прошлого.

Теперь пришло время встретить его лицом к лицу.

Глава 22. Кто-то решил нас убить. Глупая идея.

Ночь была странно тихой.

Селин проснулась от ощущения тревоги, а не от внешнего шума. Густая тишина давила на уши, словно лес замер в ожидании. Даже ветер, который обычно играл с листьями за окнами, сейчас был мертвенно неподвижным.

Она села на кровати, прислушиваясь. В груди нарастало беспокойство, но разум ещё пытался убедить её, что всё в порядке.

И тогда раздался крик.

Резкий, сдавленный, быстро оборвавшийся.

Селин рванулась к мечу, стоявшему у кровати, одновременно с тем, как дверь резко распахнулась.

– Проснулась? Отлично.

Лиандр был уже в полном боевом облачении, волосы взъерошены, глаза горели боевой яростью. В руке меч, на лице – выражение абсолютной готовности убивать.

– Что случилось? – Селин выпрямилась, натягивая перевязь с кинжалом на бедро.

– На нас напали. Причём серьёзно.

Сердце забилось быстрее, но паники не было.

Только внутренний холод и отчётливое осознание: они в опасности.

Они выбежали в коридор, где уже раздавался звон, стали. Замок проснулся. Люди кричали, охрана сражалась.

Глен почти столкнулся с ними на лестнице. В руке у него был меч, рукав пропитан кровью.

– Ранен? – бросила Селин.

Глен криво усмехнулся.

– Не дождутся.

Затем резко шагнул ближе, хватая её за локоть.

– Селин, они пришли за тобой.

Сердце замерло на миг.

Но потом она сжала рукоять меча сильнее и шагнула в сторону дверей.

– Тогда пусть попробуют меня взять.

Двор замка превратился в поле боя.

Ночные тени кишели врагами, их было слишком много. Они двигались слаженно, уверенно, профессионально.

И это значило только одно.

Их прислали убить.

Селин не теряла времени.

Она ворвалась в гущу схватки, её меч вспыхнул в лунном свете, как серебряное лезвие самой смерти.

Первый удар – остановленный вражеский клинок.

Второй – чистое движение, разрывающее плоть.

Третий – запах крови, мгновенно заполнивший воздух.

Рядом бился Лиандр.

Он сражался иначе. Более быстро, более хищно. Каждый его удар был смертелен, каждый шаг точен.

Селин уже видела его в бою раньше.

Но не такого.

Сейчас он не защищался, а убивал.

И это не было в нём самым пугающим.

Самым пугающим было то, что он делал это легко.

Но нападающие не сдавались.

Они рассыпались по двору, пытаясь окружить их.

И тогда она увидела, как один из врагов пробивается к Лиандру сзади.

– Лиандр!

Она успела предупредить, но не успела остановить.

Клинок врезался в его бок.

Он не закричал.

Просто резко вдохнул, отшатываясь.

Селин перекрыла расстояние за мгновение, её меч уже был в груди того, кто осмелился ранить Лиандра.

А затем она развернулась к нему.

– Ты в порядке?

Лиандр сморщился, переводя дыхание.

– Ну, это не смертельно…

Он попытался выпрямиться, но рана плохо слушалась его.

Селин схватила его за плечо, удерживая.

– Ты не будешь геройствовать! Я вытащу тебя отсюда!

– Селин…

Но в этот момент на них снова напали.

Селин разозлилась.

Она почувствовала, как внутри что-то сдвигается.

Лес откликнулся первым.

Она всегда знала, что может призвать его.

Но сейчас это было иначе.

Корни выстрелили из земли, хватая ближайших врагов.

Листве не нужно было объяснять, кого защищать.

Камни дрогнули под их ногами, создавая разлом, в который рухнули двое нападающих.

Селин почувствовала, как слабеет, но не остановилась.

– Ты просто взяла и задушила их деревьями? – Лиандр выглядел одновременно впечатлённым и изумлённым.

– Да, и мне не стыдно!

– А должно быть?

Она на мгновение посмотрела на него, и он усмехнулся, несмотря на рану.

– Ладно. Напомни мне никогда не злить тебя.

Она поддержала его, прижимая ладонь к его ране, и в этот момент почувствовала, как остатки магии ускользают из неё, пытаясь исцелить его.

Но сил почти не осталось.

– Не трать энергию на меня, – его голос стал хриплым.

– Заткнись.

Лиандр улыбнулся, и в этой улыбке было слишком много нежности.

– Ты красивая, когда злишься.

Селин выругалась, но почувствовала, как что-то дрогнуло внутри.

– Серьёзно, ты сейчас флиртуешь со мной?

– А почему бы и нет?

Она закатила глаза.

Но затем опустила ладонь на его руку, крепко сжимая.

– Я вытащу нас отсюда, Лиандр. Я не позволю тебе умереть.

Он кивнул, но в глазах читалось что-то тёплое, что-то, от чего у неё сбилось дыхание.

– Знаю, воительница. Поэтому я выбрал тебя.

Селин не дала себе времени задуматься над этими словами.

Потому что бой ещё не был окончен.

Но внутри неё что-то изменилось навсегда.

Глава 23. Любовь под луной и тревожные предчувствия

Замок молчал.

Только несколько часов назад его стены дрожали от звона мечей и криков умирающих. Теперь же всё, что осталось – кровь на камне, следы битвы во дворе и странная, липкая тишина.

Селин задержалась у окна, вглядываясь в ночное небо. Луна была огромной, серебряный свет падал на землю, делая мир почти мирным, но обманчивым.

Она повернула голову.

Лиандр лежал на кровати, полураздетый, грудь всё ещё испачкана кровью, но дыхание ровное.

– Ты должен отдыхать, – сказала она, приближаясь.

Он чуть приоткрыл глаза, уголки губ дёрнулись в ухмылке.

– А ты заставишь меня?

Селин скрестила руки на груди.

– Да.

– И как именно?

Она наклонилась ближе, проводя пальцами по его лбу.

– Либо ты сам заснёшь, либо я тебя вырублю.

Лиандр усмехнулся, но глаза потемнели.

– Звучит заманчиво. Может, попробуешь?

Селин поняла намёк, но сделала вид, что не услышала.

Она обошла кровать, опускаясь рядом с ним, и осторожно развязала повязку на его боку.

Рана ещё была свежей, но кровь уже не шла.

Она провела пальцами вдоль кожи, проверяя, нет ли воспаления.

Лиандр не пошевелился, но его дыхание замедлилось.

– Тебе лучше, – сказала она, но не убрала руки.

Лиандр тихо рассмеялся.

– Ага. Только не знаю, от того, что ты лечишь меня, или от того, что касаешься.

Селин замерла.

Его кожа была горячей под её пальцами.

Она медленно подняла взгляд.

Лиандр смотрел на неё.

Прямо.

Глубоко.

Как будто видел каждую её мысль.

– Селин…

Она не ответила.

Просто потянулась к нему.

Её губы коснулись его осторожно, словно пробуя вкус.

Лиандр не двинулся вначале, но затем его рука скользнула ей на затылок, притягивая ближе.

Поцелуй углубился.

Стал жадным.

Он целовал её так, будто это был последний раз.

Или первый.

Или единственный.

Она не помнила, как оказалась под ним.

Его губы спускались вниз, оставляя горячие следы на её коже.

Руки путешествовали по её телу, пробираясь под одежду, раскрывая её для него.

Она не сопротивлялась.

Она не хотела сопротивляться.

Лиандр смотрел на неё сверху вниз, дыхание сбивалось.

– Милая моя! – голос хриплый, низкий.

Селин обняла его за шею, притягивая к себе.

– Поцелуй меня.

И ночь поглотила их.

Когда всё закончилось, когда их дыхание смешалось в воздухе, Селин лежала рядом, прислушиваясь к стуку его сердца.

Лиандр провёл пальцами по её спине, лениво, нежно.

– Ты была прекрасна, – его голос звучал с тёплой улыбкой.

Селин фыркнула.

– Ты тоже неплох.

Лиандр засмеялся, но затем снова посмотрел на неё серьёзно.

– Ты знаешь, что я не отпущу тебя?

Сердце дрогнуло.

Селин медленно подняла голову, глядя в его глаза.

– Я знаю.

– Я не играю.

– Я тоже.

Лиандр накрыл её руку своей, их пальцы переплелись.

И впервые за долгое время она почувствовала себя дома.

Но лес вдруг ожил.

Селин вскинула голову, её магия дрогнула.

Воздух принёс тревожные шёпоты, деревья зашептали ей в сознании.

Она встала, накидывая плащ, Лиандр сразу ощутил перемену.

– Что случилось?

Селин смотрела в темноту за окном.

Лес предупреждал её.

Он видел армию, приближающуюся к замку.

– Они идут…

– Кто?

Она перевела взгляд на Лиандра.

Её голос зазвенел от напряжения.

– Король Анастас.

Лиандр сел на кровати, его глаза вспыхнули.

– Вот же ублюдок.

Ночь больше не была тихой.

Ночь стала тревожным предзнаменованием войны.

Глава 24. Король, которому всегда мало войны

Король Анастас никогда не умел жить в мире.

Мир угнетал его, душил, заставлял чувствовать себя бесполезным. Пока его армия маршировала, пока города горели, пока на троне сидел он, власть и страх управляли страной.

Анастас любил войну.

Он не был глупым правителем, не тратил силы на бессмысленные бойни. Нет, он выбирал моменты, выжидал, бил точно в сердце.

Но он не мог остановиться.

Он разорил южные княжества, уничтожил династии, захватил горные крепости, подчинил себе самые сильные наёмнические армии.

И думал, что никто не сможет ему противостоять.

Но появился Кассиан.

Кассиан не был таким, как он.

Этот король знал, как вести войну, но ещё лучше знал, как её не допустить.

Он не стал сражаться один.

Он объединился с соседями.

Он собрал под своими знамёнами всех, кто боялся Анастаса.

И вместо очередной битвы предложил мир.

Анастас не мог отказаться.

Армии Кассиана слишком многочисленны.

Но принять мир было равносильно поражению.

Поэтому он нашёл другой путь.

Он скрепил союз браком, отдав свою племянницу, Селин, за сына кузена короля Кассиана – Лиандра.

Брак должен был стать символом примирения, знаком того, что Анастас больше не хочет крови.

Но это было ложью.

Он ждал.

Он искал повод, чтобы разорвать договор.

И когда он узнал, что Селин жива, а Лиандр защищает её, повод нашёлся сам.

Теперь Лиандр – убийца Селин.

Теперь Кассиан должен отдать Анастасу право на войну.

И он не сомневался, что победит.

Но король Анастас допустил одну ошибку.

Он не знал, что Селин – не мёртвая девчонка, которую можно использовать как жертву.

Он не знал, что Лиандр – не пешка, а игрок.

И он не знал, что их союз окажется сильнее, чем он предполагал.

Анастас сидел на коне, всматриваясь в замок, где должны были лежать трупы.

Но вместо этого на стене стояла его племянница.

И это означало только одно.

Пора начинать войну заново.

Глава 25. Когда в гости приходит тот, кого не звали

Селин проснулась раньше рассвета.

Она чувствовала тревожную пульсацию магии, её собственная кровь откликалась на дыхание леса, словно сама природа предупреждала её об опасности.

В комнате было тихо, если не считать ровного дыхания Лиандра.

Он спал, впервые за долгое время без напряжения на лице, глубоким, исцеляющим сном.

После ночного боя, после раны, после всего, что произошло между ними, он наконец позволил себе расслабиться.

Но Селин не могла себе этого позволить.

Она знала, что-то приближается.

И была уверена: это нечто не сулило им ничего хорошего.

Она встала бесшумно, накинула плащ, но перед тем как уйти, задержалась у кровати.

Лиандр был таким другим во сне.

Без ухмылок, без насмешек, без той уверенности, с которой он шагал в битву, не боясь ни меча, ни судьбы.

Его лицо казалось спокойным, даже уязвимым.

Селин провела пальцами по его щеке, едва касаясь кожи.

– Отдыхай, принц. Сегодня я встречаю гостей одна.

Она спустилась во двор.

– Селин! – Глен шагнул к ней, его лицо было хмурым. – Ты чувствуешь?

Селин кивнула.

– Да. И, судя по всему, это не просто несколько случайных всадников.

– Войско. Целый отряд.

Она закусила губу, глядя на ворота.

– Как скоро они будут здесь?

– Минут через десять.

Селин вдохнула глубже, подавляя раздражение.

Она не собиралась паниковать.

Паника – это для тех, кто не знает, как сражаться.

А она знала.

Когда солнце только начало подниматься, в лесу появились первые всадники.

Селин стояла на стене, глядя вниз.

И среди них она сразу увидела его.

Король Анастас.

Он сидел на чёрном жеребце, его доспехи блестели в первых лучах солнца.

Его лицо не выражало ничего, но в глазах была ярость.

Он не ожидал этого.

Он был уверен, что замок мёртв.

Что его люди вырезали всех, что бой уже закончен.

Но ворота были закрыты.

А на стене стояла Селин.

Живая.

Сильная.

Глядящая на него с вызовом.

Король замер на мгновение, затем его губы исказила презрительная усмешка.

– Генерал.

– Слушаю, ваше величество.

– Они не хотят нас впускать?

– Похоже, что нет.

Анастас усмехнулся холодно.

– Тогда постучите в дверь. Чтобы услышали даже мёртвые.

Удар в ворота разнёсся эхом по всей округе.

Селин не дрогнула.

Она была готова.

Потому что знала: война ещё не окончена.

Глава 26. Замок, стены которого помнят больше, чем кажется

Замок-Над-Озёрами возвышался над долиной, словно древний исполин, наблюдающий за веками.

Он стоял здесь так давно, что никто уже не помнил, кто возвёл его первым.

Его стены были покрыты мхом и трещинами, но по-прежнему оставались неприступными.

Башни резко вздымались вверх, словно клинки, устремлённые в небо, а тяжёлые кованые ворота выдержали не одно осадное орудие за свою историю.

Этот замок знал, что такое война.

Он помнил битвы, предательства, кровь и славу.

И сегодня он снова станет сценой для новой главы истории.

Селин стояла на стене, глядя вниз.

Внизу, у ворот, стояло войско короля Анастаса.

Копья торчали в воздухе, доспехи сверкали на солнце, лошади переминались копытами по каменной дороге.

Но Селин не смотрела на солдат.

Она смотрела на короля.

Анастас не сразу увидел её.

Он что-то говорил своему генералу, сдержанно, спокойно, будто и не ехал сюда с мыслью о войне.

Но когда генерал отступил назад, подняв голову, Анастас повернулся вслед за ним.

И увидел её.

– Что нужно войску у ворот моего замка?

Голос Селин разнёсся над долиной, твёрдый, уверенный, без единой дрожи.

Генерал приподнял бровь, но его тон остался вежливым.

– Король Анастас прибыл, чтобы проведать свою племянницу.

Селин показательно осмотрела себя, затем снова взглянула вниз.

– Как видите, я жива. Так что теперь вы можете развернуться и уехать обратно.

Король вздрогнул.

Сначала едва заметно.

Но затем его лицо налилось багрянцем, а пальцы сжались в кулак.

Он не ожидал её услышать.

Он не ожидал её увидеть.

Потому что она должна была быть мёртвой.

Потому что он уже праздновал победу в своей голове.

Но его план провалился.

Селин видела его ярость.

Она чувствовала её, как запах гари после пожара.

И это доставляло ей странное удовлетворение.

Она сделала шаг вперёд, позволяя солнцу пасть на её фигуру.

Теперь король мог рассмотреть её как следует.

Она не выглядела испуганной жертвой, нуждающейся в защите.

На ней была кольчуга, тёмная, плотно облегающая тело, подчёркивающая гибкость движений.

На плечах кожаный плащ, скрывающий оружие.

Руки были уверенно сжаты на рукояти меча, который она призвала с помощью магии.

Её волосы были заплетены в тугую косу, не позволяя даже одной пряди мешать обзору.

А в глазах читался вызов.

– Я не просила о встрече, дядя.

Она улыбнулась холодно, её голос стал мягким, но при этом опасным.

– Но если ты так хотел увидеть меня, зачем привёз с собой столько солдат?

Генерал на мгновение опустил взгляд, явно понимая, что правильного ответа здесь нет.

Анастас побагровел ещё сильнее.

Он поднял подбородок, пытаясь сохранить видимость контроля.

– Я просто обеспокоен твоей безопасностью.

Селин прищурилась.

– Безопасностью?

Она рассмеялась, и её смех отразился от стен замка, словно насмешка самой судьбы.

– Ты отправил убийц в мой дом. Ты пытался подставить Лиандра. Ты хотел объявить войну.

Она резко наклонилась вперёд, опираясь на парапет стены, как королева, наблюдающая за своими подданными.

– И ты пришёл сюда, думая, что я снова стану твоей игрушкой?

Анастас не сразу нашёл, что сказать.

Он не привык к такому тону.

Не привык к тому, что кто-то его не боится.

Тем более его собственная племянница.

Но он был королём.

Он не мог позволить себе показать слабость.

– Открывай ворота, Селин.

Его голос снова обрёл твёрдость.

– Ты примешь меня как родного короля.

Селин покачала головой.

– Нет.

– Это приказ.

– Это мой дом. Здесь я отдаю приказы.

Войско замерло в напряжённом молчании.

Солдаты ждали, что будет дальше.

И тогда Анастас понял.

Селин больше не его подданная.

Она вырвалась из его власти.

И он не мог с этим смириться.

Король снова сжал кулаки.

– Ты совершаешь ошибку, девочка.

Селин улыбнулась шире.

– Забавно. Я могла бы сказать тебе то же самое.

Глава 27. Они хотят нас сломить? Пусть попробуют!

Селин смотрела вниз, наблюдая, как король Анастас борется со своей яростью.

Она дала ему достаточно времени, чтобы осознать реальность: он не смог взять её хитростью, не смог сломать её одним приказом.

Он просчитался.

И теперь ему придётся играть по её правилам.

– Ты заявляешь, что этот замок принадлежит тебе? – голос Анастаса был холоден, но в нём уже не было былой уверенности.

Селин встала ровнее, давая луне и солнцу осветить её фигуру, словно это само небо встало на её сторону.

– Замок-Над-Озёрами всегда был нейтральной землёй. Ты сам подписал этот указ, когда заключал мир. Забыл?

– Я ничего не забываю.

– Тогда зачем ты пришёл сюда с войском?

Анастас побледнел от злости, но на его лице всё ещё оставалось презрение.

– Ты действительно думаешь, что я поверю в твои игры?

– Это не игры, дядя. Это закон.

Солдаты переглянулись.

Даже генерал смотрел на короля с лёгким сомнением.

Если это нейтральная территория, если Анастас действительно нарушает мир, то он сам подставляет себя под обвинения.

А если он начнёт войну без повода…

Это ослабит его перед союзниками Кассиана.

Король понял это слишком поздно.

Его челюсть напряглась, губы скривились в раздражении.

– Хватит! Ты просто боишься открыть ворота, потому что знаешь, что мне есть, что сказать!

Селин покачала головой.

– Я не боюсь тебя, Анастас.

Она перекрестила руки на груди, делая паузу, чтобы её слова отозвались эхом по стенам замка.

А затем добавила:

– Но, если тебе так нужна причина, чтобы попытаться вернуть свою честь, я предлагаю честный поединок.

Войско замерло.

Генерал зашептался с ближайшими офицерами.

Король на мгновение выглядел так, будто его ударили по лицу.

А затем он рассмеялся.

– Ты? Хочешь драться со мной?

– На правах второй по крови, я имею право вызвать тебя на поединок. Это древний закон. Если я выиграю, ты признаёшь, что не имеешь власти надо мной и этим замком. Если ты победишь… – она сделала паузу, – делай со мной, что хочешь.

Анастас изменился в лице.

Ему была невыносима сама мысль, что его племянница осмелилась его вызвать.

Но в то же время он не мог отказаться.

Потому что отказ означал слабость.

А слабость он не мог себе позволить.

– Я приму этот бой, – его голос был ядовитым, полным злости и нетерпения.

– Замечательно.

На стене раздался звук шагов.

Лиандр.

Он вышел из тени, его силуэт отчётливо вырисовывался на фоне неба.

Его волосы всё ещё были растрёпаны после сна, губы плотно сжаты, но в глазах сверкала сталь.

Он не был рад тому, что услышал.

– Ты правда решила бросить вызов человеку, который воевал больше, чем ты живёшь на этом свете? – его голос был глухим, опасным, но не осуждающим.

Селин повернулась к нему, пожав плечами.

– А что мне оставалось?

Лиандр подошёл ближе, его рука слегка коснулась её плеча, будто проверяя, насколько она уверена в своём решении.

Она не дрогнула.

Он наклонился к её уху, его дыхание коснулось её кожи, посылая по телу легкую дрожь.

– Ты справишься.

Она улыбнулась, не отворачиваясь от короля.

– Конечно.

Лиандр прикоснулся к её руке, сжал пальцы быстро, но крепко, словно передавая часть своего тепла.

– Тогда я буду ждать тебя с победой.

Селин глубоко вдохнула, собирая силы.

Глава 28. Поединок чести. Или кто останется без головы?

Возле ворот замка превратился в арену.

Солдаты короля Анастаса расставились полукругом, их лица были напряжёнными, но не равнодушными. Они знали, что их король – искусный боец, но против него вышла Селин – девушка, которую они привыкли считать всего лишь тенью его власти.

Теперь они видели её по-другому.

Она стояла в кольчуге, с мечом, который держала так, будто он был частью её руки.

Гибкая, сосредоточенная, не похожая на жертву, которой её пытались сделать.

– Ты ещё можешь передумать, – лениво бросил Анастас, разминая запястья.

Селин улыбнулась холодно.

– А ты?

Он усмехнулся, но в глазах на мгновение мелькнуло раздражение.

– Начинайте! – громко объявил генерал, отступая в сторону.

Король первым двинулся вперёд.

Его удары были быстрыми, тяжёлыми, каждый стремился сломить защиту Селин.

Она уклонялась, не спеша атаковать первой.

Изучала.

Высчитывала ритм.

Она знала, что он привык к грубой силе, что его победы основаны на подавлении противника с первых секунд.

Но она не была слабой пешкой.

Она была хищницей, которая ждала свой момент.

– Ты всегда была никем, – сказал он сквозь стиснутые зубы, нанося удар сбоку.

Селин отразила его, сделав лёгкий шаг назад.

– А ты всегда был слеп.

Он зарычал и пошёл в новую атаку.

Лиандр наблюдал с высокой стены, сжимая край каменного парапета так, что побелели костяшки.

Селин двигалась красиво, смертоносно, но он видел её напряжение.

Он знал, что этот бой – не просто сражение за замок.

Это месть за всё, что сделал с ней Анастас.

Король не сдавался.

Его клинок зашёл сбоку, но Селин сместила корпус, позволив лезвию лишь слегка скользнуть по кольчуге.

– Твоя мать была позором, а ты ничем не лучше, – выплюнул он.

Селин вскинула меч с такой силой, что его лезвие встретило клинок Анастаса со звонким лязгом, от которого у многих заложило уши.

Её губы исказились в улыбке, но в глазах плескался огонь ярости.

– Разве? Тогда почему ты боишься меня, дядя?

Удар.

Она заставила его сделать шаг назад.

Удар.

Ещё один шаг.

Анастас глухо выругался.

Он не ожидал этого.

Он был уверен, что победит быстро.

Но теперь он начинал понимать, что ошибся.

Он пошёл на хитрость.

Резкий выпад – но не в неё, а в землю.

Пыль взметнулась вверх, ослепляя её на мгновение.

Но мгновения было достаточно.

Лезвие рассекло её плечо, кровь вспыхнула алым пятном на кольчуге.

Но Селин не вздрогнула.

Она выдохнула сквозь боль и… улыбнулась.

– Только и можешь – нападать исподтишка?

Анастас задышал чаще.

Она его бесила.

Она его злила.

И это значило, что он терял контроль.

Селин воспользовалась этим.

Резкий поворот – и её меч вошёл в его бок, глубоко, почти до рукояти.

Толпа ахнула.

Король застыл, его глаза на мгновение расширились от шока.

Селин сжала рукоять меча сильнее и выдернула лезвие, заставляя его отшатнуться.

– Игра окончена.

Анастас пошатнулся, кровь начала пропитывать его одежду, но он всё ещё держался.

Его рука дрожала, но он поднял меч.

– Я не… проиграл…

Он рванулся к ней снова, но на этот раз она не позволила ему атаковать.

Она ударила сильнее, чем раньше.

Слишком быстро.

Слишком точно.

Его меч вылетел из руки.

А его правая рука осталась лежать на земле.

Король завыл от боли, рухнув на колено.

Но его лицо было не только искажено мукой.

Там была злость.

И отчаяние.

Он поднял голову, дыхание было рваным, тяжёлым.

– Добей меня, раз уж ты так уверена в своей победе!

Селин не шелохнулась.

Её меч остался направленным вниз, но она не сделала последнего удара.

– Я не убийца, Анастас.

Она развернулась и пошла прочь.

– В отличие от тебя.

Толпа зашумела.

Король остался стоять на коленях, его лицо исказилось от боли, но ещё больше – от осознания поражения.

Лиандр выдохнул и закрыл глаза на мгновение, позволяя себе секундное облегчение.

Селин стояла у ворот, её плечо всё ещё кровоточило, но взгляд был твёрдым, сосредоточенным.

Глава 29. Прощай, трон. Здравствуй, позор.

Боль – это ничто.

Так всегда считал Анастас.

Он воевал больше лет, чем некоторые жили на этом свете. Он знал, что такое раны, знал, что такое кровь, знал, что такое страх.

Но сейчас…

Сейчас он впервые чувствовал пустоту.

Его меч вылетел из руки.

Рука…

Его рука лежала на земле.

Кровь била фонтаном из культи, горячая, липкая, пачкающая камни, его доспехи, его лицо.

Но сильнее боли была ярость.

Селин стояла перед ним, удерживая меч в боевой стойке, её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, а на губах играла насмешливая улыбка.

– Ну что, дядя? Всё ещё считаешь меня всего лишь девчонкой?

Анастас не слышал её слов.

Он слышал только шум в ушах.

– Добей меня! – прорычал он, отступая назад, держась за обрубок руки.

Селин не двинулась.

Её меч остался наготове, но она даже не попыталась сделать последний удар.

– Ты ждёшь чего-то? – голос Анастаса сорвался на крик.

Селин склонила голову, наблюдая за ним, как охотник наблюдает за раненым зверем.

– Жду, когда ты осознаешь, что проиграл.

– УБЕЙ МЕНЯ!

Его голос разнёсся эхом по двору.

Генерал и солдаты не двигались, не осмеливаясь вмешиваться.

Никто не ожидал такого конца.

Селин выдохнула, затем убрала меч в ножны.

Она повернулась к генералу, проигнорировав кровавого, истеричного Анастаса.

– Генерал, мой дядя проиграл. Что говорит закон о короле, который стал калекой?

Генерал медлил, но затем сжал кулак и произнёс чётко:

– Согласно указу предка короля Анастаса, любой правитель, утративший конечность, теряет право на трон.

– Даже если он последний из рода?

– Даже тогда, леди Селин.

Анастас резко развернулся, его лицо исказилось от гнева.

– Я не калека! Я всё ещё могу править!

– Нет, не можешь.

Селин обернулась к нему, в её глазах не было злорадства – только холодная справедливость.

– Твой трон уже не твой. Теперь ты просто человек, Анастас. И если бы ты был умнее, то понял бы, что это страшнее смерти.

Анастас зашатался.

Не от боли.

От осознания.

Он всё потерял.

Он потерял всё, что делало его королём, правителем, сильнейшим человеком в этом королевстве.

И это было хуже, чем смерть.

Он выхватил левой рукой кинжал из ножен на поясе.

Его дыхание сбилось, лицо исказилось от решимости.

– Я не позволю вам меня унижать, – прохрипел он, поднося лезвие к горлу.

Селин молниеносно двинулась вперёд.

Её пальцы схватили его за запястье, выкручивая кинжал из его руки, а затем резко оттолкнули его назад.

Анастас рухнул на землю, его грудь вздрагивала в неровном дыхании.

– Ты не достоин даже убить себя, Анастас.

Селин склонилась к нему, её голос был тихим, но режущим, как сталь.

– Потому что даже в этом ты был бы трусом.

Генерал выступил вперёд, его лицо оставалось непроницаемым.

– Ваше высочество…

Анастас резко выдохнул, закрыл глаза, но не сказал ни слова.

Он больше не был высочеством.

Теперь он был просто мужчиной, потерявшим всё.

Генерал повернулся к Селин и склонил голову.

– Леди Селин, новый король Ортенис благодарит вас.

Селин не дрогнула.

Она не чувствовала триумфа.

Только усталость.

Глава 30. Когда закон бьёт больнее меча

Король лежал на земле, обхватив культю руки.

Он не двигался.

Не из-за боли.

Не из-за страха.

Он просто не мог принять реальность.

Его трон был утрачен.

Его власть исчезла в один миг.

А Селин стояла над ним, держа в руках меч, который теперь стал символом его поражения.

Генерал ждал её приказа.

Солдаты ждали, что она сделает дальше.

Но Селин не спешила говорить.

Она знала, что этот момент будет важнее всего, что она скажет или сделает потом.

Анастас не мог сдержать дыхания.

Его грудь судорожно вздымалась, но он молчал.

Молчал, потому что понимал – его слова больше ничего не значат.

Но потом, словно из глубины собственного безумия, он снова потянулся к оружию.

Левой рукой, неудобно, но с яростью, которая ослепляла его разум.

– Ты не заберёшь у меня всё!

Лезвие разрезало воздух, но до Селин не дошло.

Потому что в этот момент она больше не была просто человеком.

Она была частью природы.

Лес отозвался на её зов мгновенно.

Корни вырвались из земли, как живые змеи, обвивая ноги бывшего короля.

Он не успел понять, что произошло, прежде чем его тело начало сжиматься в крепком, живом коконе.

Анастас взвыл от ярости.

– Что ты делаешь, ведьма?!

Но Селин смотрела на него спокойно.

Её глаза были бесстрастны, но голос – твёрдым, как камень.

– Я спасаю тебя от самого себя, дядя.

Он выгнулся, пытаясь вырваться, но корни были сильнее.

Они не причиняли боли, но лишали движения, сжимая его достаточно, чтобы он почувствовал всю беспомощность своего положения.

Генерал наблюдал за этим со смесью уважения и осторожности.

Он понимал, что Селин не собирается убивать бывшего короля.

И всё же он не мог не признать, что она сделала то, что никто бы не осмелился сделать.

Селин развернулась к нему.

– Передайте его Ортенису.

Генерал сурово кивнул.

– Я позабочусь об этом лично, леди Селин.

Анастас вновь закричал, его голос дрожал от унижения и гнева.

– Ты думаешь, что выиграла?!

Селин даже не обернулась.

– Я знаю, что выиграла.

Когда солдаты начали поднимать кокон с бывшим королём, Анастас всё ещё кричал.

Но никто больше не слушал его.

Лиандр всё это время стоял в тени ворот, наблюдая за каждым её движением.

Теперь он спустился вниз и подошёл ближе.

Он не сказал ничего, просто встал рядом, его рука едва коснулась её пальцев.

Селин глубоко вдохнула.

И впервые за долгое время почувствовала, что дышит свободно.

Войско развернулось и уехало.

Замок-Над-Озёрами остался стоять в тишине.

Но теперь это была не гнетущая тишина поражения.

Это была тишина победы.

Глава 31. Любовь, победа и немного крови

Селин стояла у ворот замка, провожая взглядом удаляющееся войско.

Они забрали с собой Анастаса, его гнев, его амбиции, его войну.

Глен тоже решил присоединится к ним, справедливо решив, что свою миссию он выполнил.

Пока она была занята сражением, отстаиванием своего права на независимость, политическими интригами, в глубине души жила тревога.

Тревога, что это ещё не конец.

– Ты знаешь, что выглядишь так, будто только что разнесла полмира?

Голос Лиандра раздался за её спиной, и в его тоне читалась мягкая насмешка.

Селин едва слышно вздохнула, прежде чем повернуться к нему.

– А ты знаешь, что выглядишь так, будто готов меня поймать, если я вдруг упаду?

Лиандр прищурился, склонив голову набок.

– Разве я не прав?

Селин усмехнулась, но напряжение в её плечах не исчезло.

Лиандр осторожно провёл пальцами по её плечу, чуть ниже раны, оставшейся от поединка.

Она чуть вздрогнула, но не от боли.

От его прикосновения.

– Ты ранена.

– Заживёт.

– Я всё равно должен проверить.

Селин не сопротивлялась, когда он мягко, но уверенно развязал ремни доспехов, помогая ей снять их.

Каждое движение было неторопливым, почти интимным.

Не потому, что он не умел двигаться быстрее.

А потому, что ему хотелось растянуть этот момент.

Когда доспехи упали на пол, Лиандр взял её за руку и медленно развернул к себе лицом.

Его пальцы скользнули по её коже, проверяя, нет ли скрытых ран.

Но это был не просто осмотр.

Это было больше.

– Ты слишком быстро к этому привык.

Селин попыталась сделать голос лёгким, но знала, что её глаза выдают больше, чем она хочет показать.

Лиандр чуть улыбнулся, его ладонь остановилась на её талии, тепло разлилось по коже.

– К чему?

– К тому, чтобы заботиться обо мне.

Он нагнулся ближе, их дыхание смешалось в воздухе.

– Ты дала мне повод, воительница.

И он поцеловал её.

Не жадно, не требовательно.

А медленно и нежно, как будто хотел показать, что теперь между ними нет ничего, кроме честности.

Селин сжала его рубашку, притягивая ближе.

Этот поцелуй был не просто прикосновением губ.

Это было нечто большее.

Это было обещание.

Лиандр приподнял её на руки, заставляя ахнуть, но она не протестовала.

– Что ты делаешь?

– Несу тебя мыться.

– Я сама могу дойти.

– Ты могла бы. Но зачем, если у тебя есть я?

Он прошёл по коридору к купальне, неся её так, словно она весила не больше пёрышка.

Селин устроилась у него в руках удобнее, смирившись с тем, что спорить бесполезно.

И, если быть честной, ей даже нравилось это ощущение.

Лиандр опустил её на мраморный пол, но прежде чем отпустить, провёл ладонями по её спине, словно запоминая каждый изгиб её тела.

Селин замерла, не отстраняясь.

Она не хотела отстраняться.

– Ты остаёшься?

Её голос был тише, чем обычно.

Лиандр прикоснулся к её щеке, наклоняясь ближе.

– Я всегда останусь.

И когда вода обвила их тела, горячая, расслабляющая, она знала – он не просто сказал это.

Он действительно имел это в виду.

И впервые за долгое время Селин почувствовала себя в безопасности.

Глава 32. Гости, которые знают больше, чем говорят

День выдался необычно тихим.

После битвы, после всех событий последних дней, казалось, что даже замок взял паузу, отдыхая вместе с его новыми хозяевами.

Селин стояла во дворе, разминая руку, которая всё ещё немного ныла после поединка с Анастасом.

Она наслаждалась покоем, но что-то внутри подсказывало, что он ненадолго.

И, конечно же, она оказалась права.

– Гости на подходе.

Лиандр появился рядом, скрестив руки на груди, его губы искривила лёгкая усмешка.

– Ты кого-то ждала?

Селин нахмурилась.

– Нет. А кого нам ещё не хватало?

Лиандр вздохнул и поднял бровь, глядя за её плечо.

Ветер зашелестел сильнее, и в ту же секунду воздух перед ними дрогнул.

Словно сама природа решила вмешаться в их жизнь, заставляя пространство измениться.

А затем они появились.

Первым пришёл Огонь.

Высокий мужчина с пламенными волосами, пылающими, как раскалённые угли.

Его глаза ярко-оранжевые, будто огонь, скрытый за стеклом.

Одежда чёрная, с золотыми узорами, напоминающими языки пламени.

Кожа смуглая, а улыбка – дерзкая, самоуверенная.

Он медленно шагнул вперёд, оглядывая замок с выражением лёгкого превосходства.

– Ну что, смертные, вы справились. Неплохо, учитывая вашу хрупкость.

Второй шагнула Вода.

Хрупкая женщина с серебристо-голубыми волосами, струящимися, как река.

Её глаза спокойные, глубокие, как океан после шторма.

Одежда переливалась оттенками сине-зелёного, словно водная гладь.

Она склонила голову в лёгком поклоне, но в её движениях читалась осторожность.

– Ты слишком резок, Огонь. Люди заслужили своё место здесь.

Третьим появился Дух Леса.

Высокий, широкоплечий мужчина с длинными, спутанными волосами цвета тёмной древесины.

Его кожа отдавала бронзой, а глаза были изумрудно-зелёными, как листья весной.

На нём не было обуви, а одежда состояла из ткани, напоминающей мох и виноградную лозу.

Он вдохнул воздух замка, словно проверяя, впустит ли он их в свои владения.

– Этот дом всегда принадлежал природе. Рад видеть, что он снова под защитой тех, кто слышит её голос.

Последней возникла мать Лиандра – Сильфа.

Она не шла по земле, её ноги едва касались камня, словно ветер держал её в воздухе.

Она была белокожей, с платиновыми волосами, развевающимися, как облака в буре.

Глаза голубые, как небо перед грозой.

И, как всегда, её улыбка была тёплой, но в ней читалась насмешка, которой обладали все сильфы.

– Я же говорила, что вы справитесь. Но теперь перед вами стоит другой выбор.

Селин смотрела на них, пытаясь понять, чего они хотят.

Лиандр скрестил руки на груди.

– И какой же?

Сильфа подошла ближе, её одежда колыхалась, как будто даже в безветренный день она всё равно оставалась частью воздуха.

– Этот замок, как сказал Лес, всегда принадлежал природе. Здесь, в его землях, хранится старый алтарь Четырёх Стихий.

Она провела рукой в воздухе, и в её пальцах засияли нити света.

– Если вы хотите по-настоящему закрепить ваш союз – сделайте это там. Мы, элементали, станем свидетелями.

Селин моргнула, ошарашенная этим заявлением.

– Ты предлагаешь нам… венчание у древнего алтаря?

Сильфа улыбнулась хитро.

– Разве не красиво?

Лиандр посмотрел на Селин.

Он не задал вопросов.

Не спросил, хочет ли она этого.

Не потребовал ответа.

Он просто ждал, потому что знал – решение должно быть только её.

Селин вдохнула глубже, затем посмотрела на элементалей.

– Если мы согласимся, что это нам даст?

Огонь усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Союз, который не смогут разорвать смертные законы.

Вода тихо добавила:

– Силу, которая объединит ваши магии.

Лес прикрыл глаза, будто слушая что-то только ему слышное.

– Покровительство стихий. Ваш дом будет защищён. Никто не сможет отнять у вас это место.

Сильфа провела пальцами по воздуху, словно играя с невидимыми потоками ветра.

– И, конечно же, благословение. Не каждый день люди получают такой дар.

Селин на мгновение задумалась.

А затем подняла глаза на Лиандра.

– Что думаешь?

Лиандр улыбнулся – мягко, но уверенно.

– Я хочу быть с тобой, Селин. Всё остальное – просто детали.

Её сердце дрогнуло, но теперь уже без сомнений.

Она обернулась к элементалям и кивнула.

– Хорошо. Мы согласны.

Ветер пронёсся по двору, словно стирая границы между мирами.

Лес тихо вздохнул, как старый мудрец, довольный решением учеников.

Огонь ярко улыбнулся, его волосы вспыхнули сильнее, чем прежде.

Вода мягко улыбнулась, её пальцы провели по воздуху, словно рисуя узоры на поверхности реки.

А Сильфа вдохнула глубже, и в её глазах сверкнула искра удовлетворения.

– Тогда пусть алтарь примет вас. Завтра, на рассвете.

Селин почувствовала, как Лиандр взял её за руку.

И впервые за долгое время у неё не было ощущения, что она идёт в неизвестность одна.

Теперь они шли вместе.

Глава 33. Свадьба? Ой, ну конечно же не обычная!

Ночь перед свадьбой выдалась напряжённой.

Не потому, что Селин сомневалась.

Не потому, что Лиандр переживал.

А потому, что сама природа, казалось, затаила дыхание.

Лес шелестел тревожно, словно разговаривая сам с собой.

Вода в озере не была спокойной, даже без ветра на её поверхности появлялись круги.

Огонь в камине потрескивал иначе, чем обычно, будто прислушивался к каждому слову.

А воздух…

Воздух был густым, как перед грозой.

Селин не могла уснуть.

Она вышла на балкон, глядя на звёздное небо.

Ей не было страшно.

Она не боялась брака, не боялась завтрашнего дня.

Но что-то внутри неё знало, что с этого момента её жизнь изменится навсегда.

– Не можешь спать?

Лиандр появился за её спиной, его голос был тёплым, низким.

Она не обернулась, но почувствовала, как он подошёл ближе, его ладонь осторожно скользнула по её талии.

– Ты когда-нибудь думал, что всё закончится так?

Лиандр усмехнулся, касаясь губами её виска.

– Если честно, я думал, что мы либо убьём друг друга, либо сожжём этот замок до основания.

Селин засмеялась, качая головой.

– Хороший прогноз.

– Но мне нравится этот вариант больше.

Она медленно повернулась к нему, её руки легли на его грудь.

– Мне тоже.

На рассвете началась подготовка к церемонии.

Элемнтали не позволили вмешиваться ни одной смертной руке.

– Это ваш союз с природой, не с человеческими законами, – сказала Сильфа, когда Селин попыталась возразить.

Они сами подготовили одежду, алтарь, сам ритуал.

И когда всё было готово, Лиандр и Селин впервые увидели, что значит настоящее волшебство стихий.

Алтарь находился глубоко в лесу, в самом сердце древней земли.

Массивные камни, покрытые рунами, стояли кругом, образуя идеальный круг равновесия.

В центре горела свеча из чистого синего пламени, которую зажёг Огонь.

Вода наполняла чашу, отражая их лица.

Лес разложил травы и листья, символизируя новую жизнь.

А воздух сделал так, что вокруг них парили лепестки белых цветов, поднимаясь и опускаясь, словно танцуя в такт их сердцам.

– Вода связывает, Огонь закаляет, Лес хранит, а Воздух ведёт за собой, – произнесла Сильфа, обводя их взглядами.

– Вы не просто муж и жена, не просто союзники в бою, – добавил Дух Леса.

– Вы связаны теперь не только кровью, но и самой природой, – продолжил Огонь.

– Этот брак – не клятва перед людьми. Это клятва перед миром, который вас принял.

Селин и Лиандр стояли друг напротив друга, держа друг друга за руки.

И в этот момент мир действительно замер.

Они не говорили громких клятв, как это делали в королевских дворцах.

Они просто смотрели друг другу в глаза, понимая, что нет слов, которые смогли бы выразить всё, что было между ними.

Лиандр поднёс её руку к губам, запечатывая их союз поцелуем.

А затем наклонился ближе, касаясь её лба своим.

– Ты моя, воительница.

Селин улыбнулась, сжимая его ладонь крепче.

– Ты мой, принц.

В тот же миг алтарь вспыхнул зелёным светом, и что-то изменилось в воздухе.

Словно сам лес признал их своим.

Словно природа дала им благословение.

– А теперь – подарки, – объявил Огонь, ухмыляясь.

Селин настороженно посмотрела на него.

Воздух подошла первой.

– Мой дар – лёгкость пути. Теперь в любом месте, где дует ветер, вы всегда найдёте дорогу домой.

Она провёла рукой по их волосам, и на миг им обоим показалось, что их души стали легче, свободнее.

Вода протянула чашу.

– Мой дар – единство. Стихия воды примет вас, где бы вы ни были. Никогда не утонете, никогда не погибнете в шторме.

Она капнула по капле на их запястья, и капли впитались в кожу, оставляя лёгкое, едва заметное свечение.

А затем был Лес.

– Мой дар – дом. Этот замок, эти земли теперь связаны с вами. Пока вы живы, они никогда не падут.

Он протянул Селин и Лиандру ветви дуба, которые, как только оказались в их руках, превратились в серебряные браслеты.

Огонь подошёл последним.

Он с ухмылкой шагнул вперёд, держа в руках маленькую сферу красного света.

– А мой подарок – страсть. Будьте готовы, смертные. Теперь ваша любовь никогда не остынет.

Он щелкнул пальцами, и жар пробежал по их телам, оставляя след в крови, в сердцах, в самой их сути.

Лиандр усмехнулся.

– А ты, я смотрю, романтик.

Огонь подмигнул.

– Просто знаю, что без огня даже самые крепкие чувства гаснут.

Когда церемония подошла к концу, а элементали исчезли, растворяясь в стихиях, Селин обернулась к Лиандру.

Лиандр улыбнулся, заключая её в объятия.

А звёзды в эту ночь сияли ярче, чем когда-либо прежде.

Глава 34. Первая брачная ночь

В этот вечер замок наполняло спокойствием.

Словно сами стены чувствовали, что их хозяева больше не чужие друг другу.

Всё было по-другому.

Селин знала, что теперь она не одна.

Что, как бы ни складывалась их судьба, они пройдут её вместе.

Лиандр завёл её в их комнату, мягко затворяя за ними дверь.

Он не торопился.

Он просто смотрел на неё, и от этого взгляда её сердце забилось быстрее.

– Ты знаешь, что теперь ты моя? – его голос был низким, хриплым от эмоций.

Селин улыбнулась, но в глазах была искра вызова.

– Я была твоей ещё до того, как мы это осознали.

Он шагнул ближе.

Она не отступила.

Его пальцы легли на её талию, изучая, запоминая.

Словно он ждал этого момента всю свою жизнь.

– Селин…

Он произнёс её имя так, будто это было заклинание.

Словно оно имело для него больше смысла, чем любое другое слово в этом мире.

Она подняла руку, проведя пальцами по его лицу.

Его дыхание дрогнуло.

– Ты моя слабость, – прошептал он, прижимаясь лбом к её лбу.

– Ты – моя сила, – ответила она.

И тогда он поцеловал её.

Медленно.

Сначала осторожно, будто пробуя вкус, но потом…

Потом страсть взорвалась между ними, как огонь, запущенный в сухую траву.

Его губы жадно исследовали её, его руки скользили по её телу, изучая каждый изгиб, каждую дрожь кожи.

Она не оставалась в долгу.

Она провела руками по его спине, вжимая его ближе, словно одного касания было недостаточно.

Они сняли друг с друга одежду не спеша, наслаждаясь каждым мгновением.

И когда она осталась перед ним совершенно обнажённой, он не сразу прикоснулся.

Он смотрел.

Словно запоминал её такой, какой хотел видеть всегда.

– Ты – совершенство, – прошептал он, проводя ладонями по её коже.

Её губы изогнулись в улыбке, но голос дрогнул от эмоций:

– Докажи.

И он доказал.

Снова и снова.

Они смешались в дыхании, в движениях, в сердцах.

Мир за стенами замка исчез.

Остались только они.

И каждое слово, каждый взгляд, каждый стон – всё это было клятвой, запечатанной не голосом, а телами и душами.

Когда светало закончилась, они лежали, обнявшись, под мягким светом свечей.

Её пальцы лёгким движением водили по его груди, а он просто обнимал её, не желая выпускать даже на мгновение.

– Я люблю тебя, – сказал он.

Селин подняла голову, встречая его взгляд.

Её сердце дрогнуло.

– Я тоже тебя люблю.

Наутро Селин стояла в главном зале, её волосы были ещё немного растрёпаны после ночи, но в глазах читалась решимость.

Элементали были здесь.

Огонь и Вода смотрели друг на друга с привычной искрой вражды.

Сильфа легко парила рядом, а Дух Леса спокойно наблюдал за всем происходящим.

Селин глубоко вдохнула.

– Отныне этот замок – не только нейтральная территория для людей.

Она обвела всех взглядом.

– Здесь могут решаться споры стихий, и никто не сможет вмешаться в этот баланс.

Огонь усмехнулся, сложив руки на груди.

– Ты уверена, что хочешь нас в своём доме?

Селин улыбнулась так же дерзко, как он.

– Если вы с Водой не спалите мне замок или не затопите его, я готова рискнуть.

Вода грациозно наклонила голову.

– Мудрое решение.

Сильфа рассмеялась, её глаза сверкнули в предвкушении.

– О, это место станет интересным.

Лиандр подошёл к Селин, его рука лёгким движением легла на её талию.

– Ты действительно готова принять их всех?

Селин перевела взгляд на него, вспоминая, как его губы произносили её имя ночью, как его руки держали её, словно она была самым ценным, что у него было в жизни.

И, улыбнувшись, она сказала:

– Я готова на всё, пока ты рядом.

Лиандр прошептал в ответ:

– Всегда.

Глава 35. Домой? Домой. Но кто нас там ждёт?

– Значит, к кому мы отправляемся первыми?

Лиандр сидел за массивным деревянным столом в уютном кабинете, вытянув ноги и лениво крутя в пальцах серебряную печать замка.

Селин стояла у окна, наблюдая, как внизу, во дворе, элементали продолжают свои споры. Огонь и Вода, конечно же, уже снова препирались, а Дух Леса спокойно наблюдал за их перепалкой.

Она закатила глаза, возвращаясь к разговору.

– Если по уму, то сначала к Кассиану. Он был тем, кто хотел этого брака, кто поддержал нас. Он наш союзник, и ему стоит лично сообщить о нашей свадьбе.

Лиандр протянул руку, поймал её за запястье и притянул к себе на колени.

– Но?

Селин опустила голову ему на плечо, чувствуя, как его пальцы лениво скользят по её талии.

– Но у меня есть дурное предчувствие насчёт Ортениса.

Кузен.

Теперь король.

Её мать всегда говорила о нём как о человеке, который умеет ждать.

Он не делал резких движений, не рвался в битву, но, если у него был план – он его воплощал до конца.

И теперь он занял трон после Анастаса.

Как он к этому относится? Как к заслуженному праву? Или как к временной позиции, которую он не собирался занимать?

Лиандр перебирал пряди её волос, его дыхание коснулось её шеи.

– Ты хочешь проверить его?

Селин вздохнула, не отстраняясь.

– Я хочу знать, как он настроен. Кассиан далеко, но, если Ортенис решит что-то провернуть, нам стоит знать это первыми.

– Тогда едем к нему.

Они поднялись одновременно, не нуждаясь в дальнейших словах.

Решение было принято.

Подготовка к отъезду заняла полдня.

Замок оставался под защитой магии стихий, поэтому они могли не волноваться о безопасности.

Но Селин всё же провела рукой по стенам, будто прощаясь.

– Ты пережил столетия, так что и без меня пару дней протянешь, – пробормотала она, прежде чем выйти во двор.

Лиандр уже ждал у коней, одетый в привычную дорожную одежду.

Просто воин, мужчина, её муж.

Она подошла, Лиандр взял её за руку, переплетая их пальцы.

– Готова?

– С тобой? Всегда.

Ветер сильнее зашевелил деревья, словно благословляя их путь.

И они отправились навстречу неизвестности.

Глава 36. Новый король. Новый замок. И старые проблемы.

Дорога к замку Ортениса растянулась на несколько дней.

Лесные тропы сменились каменистыми холмами, затем пошли голые скалы, и, наконец, показались серые равнины, где не росло ничего, кроме редких жухлых кустов.

Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась тяжесть этого места.

Здесь не было той живой силы, что окружала Замок-Над-Озёрами.

Здесь даже воздух казался плотнее, тише, подавленнее.

– Идеальное место для короля, который не хотел становиться королём, – пробормотал Лиандр, глядя вперёд.

Селин пристально всматривалась в горизонт.

– Нет. Это место для короля, который не хочет, чтобы его беспокоили.

Замок Ортениса возник из-за скал внезапно.

Он был словно высечен из камня, высокий, массивный, угрюмый.

Не было ни шпилей, ни украшений, только мрачные стены, широкие башни и одиночное знамя, развевающееся на ветру.

Цвет знамени остался прежним – золото и тёмный синий, но вместо старого герба династии Анастаса теперь красовался новый символ – два перекрещенных меча над увядающим деревом.

Символ перехода власти.

Символ прихода новой эпохи.

– Не слишком радушно, – заметил Лиандр, останавливая коня перед массивными воротами.

– Это замок Ортениса, а не дом для приёмов, – тихо сказала Селин, оглядывая высокие стены.

Она помнила его с детства.

Она помнила, как здесь было холодно даже летом.

Она помнила, как в этом замке всегда царила тишина – не торжественная, а гнетущая.

Солдаты у ворот не выглядели встревоженными, но их взгляды были жёсткими, настороженными.

Селин слезла с коня первой, её сапоги ударились о камень двора с глухим звуком.

Лиандр последовал за ней, его рука инстинктивно коснулась рукояти меча.

– Вы прибыли к королю Ортенису?

Голос стражника был ровным, но в нём не было ни капли приветствия.

Селин подняла подбородок.

– Да. Передай ему, что его кузина и её муж прибыли на аудиенцию.

Стражник на мгновение задержался, затем коротко кивнул и исчез за воротами.

Селин встретилась взглядом с Лиандром.

– Готов?

Он мягко сжал её пальцы.

– С тобой? Всегда.

Ворота начали медленно раскрываться, скрипя на старых петлях.

И перед ними раскрылся вход в замок, мрачный, величественный, полный теней прошлого.

Глава 37. Ты кузен, а не враг? Что-то не верится.

Зал был тёмным и холодным, несмотря на множество факелов, отбрасывающих пляшущие тени на каменные стены.

Селин помнила этот зал.

Она помнила, как стояла здесь в детстве, ощущая, как мрачные камни давят на неё своим весом.

Но тогда она была маленькой девочкой, а теперь она была воительницей и женой принца.

И этот зал уже не мог заставить её дрожать.

На троне сидел мужчина.

Крупный, широкоплечий, с холодными глазами и выражением усталого равнодушия.

Но когда его взгляд упал на Селин, равнодушие исчезло.

Он улыбнулся, и эта улыбка была неожиданно тёплой.

– Кузина. Как же давно мы не виделись.

Селин приподняла бровь.

– Десять лет, если быть точной.

Ортенис кивнул, вставая с трона.

Он был не просто высоким, он был огромным.

Громадина, которую не так-то просто сдвинуть с места.

Он спустился к ним, и прежде чем Селин успела что-то сказать, обнял её.

Лиандр резко напрягся, но не вмешался.

Он просто наблюдал, его рука осталась на рукояти меча, но без агрессии.

Просто на всякий случай.

Ортенис отстранился, но его руки остались на плечах Селин, внимательно её разглядывая.

– Ты изменилась. Уже не та девчонка, которая здесь жила.

Селин усмехнулась.

– И слава богам.

Ортенис перевёл взгляд на Лиандра, его глаза стали холоднее.

Но затем он кивнул.

– Принц Лиандр. Или уже просто Леандр?

Лиандр не смутился.

– Зависит от того, с какой стороны смотреть.

Ортенис коротко усмехнулся.

– Ну что ж. Добро пожаловать в мою крепость. Надеюсь, тебе здесь понравится больше, чем мне.

Перед тем как Селин успела что-то ответить, раздался голос.

Холодный, плавный, напоминающий скользящий по стеклу кинжал.

– О, моя дорогая дочь наконец решила навестить свой настоящий дом?

Селин напряглась, как натянутая тетива лука.

Она не поворачивалась сразу, позволяя себе глубокий вдох.

А затем развернулась.

Её мать.

Высокая, стройная, с изящными чертами лица, которые всегда восхищали окружающих.

Она не выглядела постаревшей, словно время боялось касаться её кожи.

Её волосы были убраны в идеальный узел, платье приталенное, элегантное, подчёркивающее её холодную красоту.

Но главное было не в её внешности.

Главное было в её глазах.

Селин помнила этот взгляд.

Полный презрения, вечного недовольства и холодного расчёта.

– Мама, – сказала она ровно.

– Дочь, – ответила женщина, её губы едва тронула улыбка.

Они не кинулись друг другу в объятия, как Ортенис.

Они просто смотрели друг на друга.

Как всегда.

Как враги, которые давно знают друг друга насквозь.

– Ты стала… интересной, – медленно произнесла мать, делая шаг ближе.

– Ты не изменилась, – спокойно ответила Селин.

Женщина перевела взгляд на Лиандра.

И если раньше в её глазах было лёгкое любопытство, то теперь там поселилось откровенное презрение.

Она не скрывала его.

– И это твой муж?

Лиандр спокойно встретил её взгляд, не дрогнув.

– Да.

Мать Селин хмыкнула, словно это была шутка.

– Сын дикого духа воздуха. Полукровка.

В комнате воцарилась напряжённая тишина.

Ортенис прикрыл глаза, явно сожалея о том, что не успел остановить кузину отца.

Лиандр не сменил выражение лица, но в его глазах что-то мелькнуло.

Что-то острое, ледяное.

Селин медленно шагнула вперёд, сокращая расстояние между собой и матерью.

– Я выбрала того, кого хочу видеть рядом. В отличие от тебя, я не делаю выбор ради титулов и власти.

Губы матери дрогнули.

На долю секунды в её глазах промелькнуло раздражение.

Но затем она взяла себя в руки, снова изобразив изящное безразличие.

– Ты достойна большего, чем замок в горах и союз с бастардом.

Лиандр медленно выдохнул, сдерживая желание ответить колкостью.

Но Селин снова сделала шаг ближе, её глаза блестели сталью.

– Ты говоришь так, будто у тебя был выбор родить меня.

На этот раз удар был точным.

Мать напряглась, её лицо осталось безупречно спокойным, но пальцы сжались в кулак.

Она не любила напоминания о том, что Селин не должна была появиться на свет.

Что ни одно зелье, ни одно заклинание не смогло избавить её от ребёнка лесного духа.

– Мне кажется, наш разговор окончен, – произнесла Селин с лёгкой усмешкой.

Она развернулась, не глядя на мать больше ни секунды.

Лиандр последовал за ней, но на мгновение остановился, нагнувшись чуть ближе к женщине.

– Знаете, я слышал, что вы всегда хотели для дочери лучшего. Может, поэтому она выбрала меня, а не вас.

Слова были сказаны мягко, но в них читался ледяной вызов.

Он развернулся, оставив женщину в молчаливой ярости.

Ортенис вздохнул, качая головой.

– Вы прекрасно вписываетесь в нашу семейку. Честное слово, даже жаль, что ты не пришёл раньше.

Лиандр фыркнул.

– Поверь, я не жалею.

А Селин шла дальше, не оглядываясь.

Она давно не чувствовала себя частью этой семьи.

И сегодняшняя встреча лишь доказала, что она сделала правильный выбор, оставив их в прошлом.

Глава 38. Наш дом. Наши правила

Коридоры замка были мрачными и давящими, даже факелы на стенах не добавляли уюта.

Селин шла рядом с Лиандром, не касаясь его, но ощущая его тепло даже сквозь слои ткани.

Она чувствовала его.

Он был её якорем, её силой, её супругом.

И даже здесь, в этом тёмном, холодном месте, она не чувствовала себя одинокой.

– Не слишком радушно, – пробормотал Лиандр, скользя взглядом по массивным гобеленам, изображающим битвы, а не сцены праздников.

Селин кивнула.

– Этот замок всегда был больше крепостью, чем домом.

Слуга остановился перед дверью и низко поклонился.

– Ваши покои, миледи. Милорд.

Он открыл дверь, и они переступили порог.

Внутри всё было так же холодно, как и снаружи.

Массивная кровать с тёмным деревянным изголовьем, густые портьеры на окнах, стол из чёрного дуба, камин, в котором еле тлели угли.

Никаких излишеств, никаких украшений.

Только функциональность и власть.

Селин провела пальцами по спинке кресла, чувствуя гладкую поверхность тёмного дерева.

– Вот почему я никогда не любила этот замок. В нём нет жизни.

Лиандр усмехнулся, подходя ближе и обнимая её сзади.

– Пожалуй, мы можем добавить немного.

Она улыбнулась, наклоняя голову к его плечу.

Он всегда говорил так – легко, как будто всё в этом мире решалось парой слов.

Но Селин знала, что за его лёгкостью скрывалась сталь.

Разговор с матерью оставил в ней осадок, но сейчас…

Сейчас она хотела забыться в его руках.

– Милорд, миледи. Его Величество ждёт вас в кабинете.

Слуга мягко прервал их момент, и Селин закатила глаза, выходя из его рук.

– Надеюсь, он не приготовил ещё одну тираду о долге и семье.

Лиандр усмехнулся, взял её за руку и переплёл их пальцы.

– Если приготовил, я смогу тебя развлечь, пока он говорит.

Кабинет короля был таким же, как и вся крепость.

Строгий, массивный, с минимумом украшений.

Ортенис сидел за столом, а перед ним лежал пергамент с золотой печатью.

– Ну что ж, – произнёс он, скрестив руки на груди. – Пора официально передать вам ваш дом.

Он толкнул документ вперёд, и Селин медленно взяла его в руки.

Она развернула пергамент, её взгляд пробежал по строкам.

Каждая буква была чёткой, выверенной, официальной.

Замок-Над-Озёрами теперь официально принадлежал ей и Лиандру.

Навсегда.

С правом наследования.

С правом создать там то, что захотят они сами.

Она почувствовала, как что-то внутри стало легче.

Не потому, что она хотела власти.

Не потому, что замок был ей так уж дорог.

А потому, что теперь никто не мог заставить её его покинуть.

– Теперь это ваш дом. Ваши земли. Ваши правила, – сказал Ортенис.

Лиандр взял у Селин документ и пробежался по нему глазами, затем хмыкнул.

– Честно говоря, мне нравится это звучит.

Селин улыбнулась, убирая бумагу в сумку, прикрепленную к ремню.

– Теперь остаётся одно: вернуться домой и сделать его по-настоящему нашим.

Лиандр наклонился к её уху и прошептал:

– С этого момента у нас своя крепость.

А Селин поняла, что впервые за долгое время чувствует себя свободной.

Свободной решать, куда идти.

Свободной любить.

Свободной жить.

И с этим ощущением они вышли из кабинета.

Глава 39. Куда теперь? Конечно, снова в гости!

– Как думаешь, он нас ждёт?

Лиандр слабо усмехнулся, поправляя ремень седла, пока его конь нетерпеливо перебирал копытами.

– Дядюшка? Думаю, он ждал нас ещё со дня свадьбы.

Селин закатила глаза, забрасывая ногу на седло.

– И будет вести себя так, будто это он всё спланировал.

Лиандр поднял бровь, ухмыляясь.

– А разве нет?

Они не стали задерживаться в замке Ортениса дольше, чем требовали приличия.

Кузен Селин не возражал, а может, даже был рад их скорому отъезду.

Ортенис был человеком, который никогда не делал лишних движений.

Он получил трон, который ему никогда не был нужен, и теперь был слишком занят укреплением своих позиций, чтобы задерживать у себя гостей.

– Ты не обиделся, что мы уезжаем так быстро? – спросила Селин перед самым отъездом.

Ортенис коротко фыркнул.

– Ты удивишься, но нет. Семья – это, конечно, прекрасно, но мне и без вас есть чем заняться.

И теперь они снова были в дороге.

Возвращаться в Замок-Над-Озёрами не имело смысла – сначала стоило закончить с политическими визитами.

Так что курс был взят на столицу короля Кассиана.

Путешествие оказалось куда приятнее предыдущего.

Она ехала рядом с ним, чувствуя, как ветер треплет её волосы, как солнце играет на его коже, как каждый миг рядом с ним становится частью их общей истории.

– Как думаешь, Кассиан нас осыплет цветами или обвинит в том, что мы его игнорировали?

Лиандр покосился на неё с кривой ухмылкой.

– А почему одно должно исключать другое?

Они пересекли границы земель Кассиана через неделю пути.

Здесь всё было иначе.

Лес сменился плодородными равнинами, поля тянулись до самого горизонта, а дороги были вымощены добротным камнем, не давая лошадям вязнуть в грязи после дождя.

Столица приближалась с каждым днём, и с каждым днём Селин всё больше ощущала волнение.

Она знала о короле Кассиане с детства, но теперь они приезжали не как солдаты, не как воины, а как новая семья, новая сила.

– Знаешь, что меня больше всего волнует? – неожиданно сказала она.

Лиандр лениво взглянул на неё.

– Что именно? Что дядюшка попытается выдать нас за любовную историю века?

– Нет… Хотя и это тоже.

Она провела пальцами по рукояти меча, размышляя.

– Теперь, когда у нас есть своя крепость, своё место в этом мире, что дальше?

Лиандр усмехнулся, и в его глазах мелькнул знакомый лукавый огонёк.

– Дальше, воительница, мы будем жить. И я сделаю так, чтобы тебе это понравилось.

Селин рассмеялась, наклоняя голову к нему ближе.

– Ты всегда был слишком самоуверенным.

– Но ведь тебе это нравится?

Она только улыбнулась, подгоняя коня вперёд.

А позади раскрывалось бескрайнее небо, ведущее их туда, где их уже ждали.

Глава 40. Семейные тайны и сюрпризы

Селин ещё не была в столице при дворе Кассиана, но если бы её попросили представить идеальный замок, он выглядел бы примерно так.

Он был высоким и величественным, но не давил своим видом, как мрачная крепость Ортениса.

Его башни тянулись ввысь, как устремлённые к солнцу стрелы, стены были чистыми, ухоженными, без следов запустения или бесконечных войн.

И главное – вокруг была жизнь.

На улицах не было угрюмых, подозрительных лиц.

Люди улыбались, кланялись, здоровались друг с другом, а детям не запрещали бегать по мостовой.

Это не выглядело театром или тщательно выстроенной картиной, которую показывают гостям.

Нет, здесь было настоящее спокойствие.

– Ну что ж, похоже, нас здесь действительно ждали, – лениво протянул Лиандр, когда они подъехали к воротам.

Селин повела плечами, разминая затёкшие мышцы.

– Дай угадаю: Кассиан всё подготовил заранее, потому что он всё всегда знает?

– Почти.

Прежде чем она успела что-то добавить, ворота замка распахнулись.

И первым, кто вышел им навстречу, был мужчина, которого Селин никогда не видела, но узнала бы сразу.

Отец Лиандра.

И если бы кто-то сказал ей, что королевская кровь не оставляет следов, она бы рассмеялась этому человеку в лицо.

Потому что этот мужчина был воплощением благородства и шарма.

Высокий. Выше Лиандра, хотя, казалось бы, куда уже выше.

Густые тёмные волосы, в которых не было ни единой седины.

Глаза глубокого, чистого синего цвета, такие же, как у Лиандра, но в них читался вековой опыт, усталость, ирония и… гордость.

Он оглядел их обоих, задержавшись на Селин чуть дольше, и улыбнулся.

– Ну-ну, что я вижу…

Лиандр небрежно слез с коня, не отводя взгляда от отца.

– Отец. Ты всё ещё так любишь эффектные появления?

Мужчина рассмеялся, шагнул ближе и, прежде чем Лиандр успел среагировать, крепко сжал его в объятиях.

– Ты женился и даже не пригласил меня на свадьбу? Мне стоит обидеться?

Лиандр выдохнул, покачав головой.

– Ты бы всё равно всё узнал раньше, чем я бы сообщил.

– Это правда, – улыбнулся отец и, наконец, посмотрел на Селин.

И в этот момент Селин поняла, откуда у Лиандра его шарм.

Потому что этот мужчина умел смотреть так, будто видел сразу и душу, и мысли, и даже желания, о которых ты сама не догадывалась.

– А ты должно быть та самая женщина, которая наконец смогла укротить моего сына?

Селин приподняла бровь.

– Укротить? Нет. Дрессировать? Возможно.

Лиандр задохнулся от возмущения, но отец только громко рассмеялся, хлопая его по плечу.

– Она мне нравится.

Селин почувствовала, как напряжение, которое она неосознанно держала, постепенно уходит.

Она не знала, чего ожидать от отца Лиандра.

Но теперь она видела, что это не надменный аристократ и не высокомерный вельможа.

Это человек, который знал, кто он, и ему не нужно было никому это доказывать.

– Ну что ж, довольно стоять на месте. Добро пожаловать в замок, молодожёны.

Он развернулся и сделал приглашающий жест в сторону входа.

Лиандр перевёл взгляд на Селин, его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

– Ну что, пойдём?

Селин глубоко вдохнула и кивнула.

– Пойдём.

И они вошли в новый мир, полный тайн, сюрпризов и, возможно, даже новых приключений.

Глава 41. Когда король слишком мил, а ты не привык

– Выглядишь так, будто идёшь на казнь, а не на приём, – тихо заметил Леандр, боковым зрением наблюдая, как Селин натянуто поправляет рукав.

– Просто не привыкла к слишком радушному приему, – пробормотал она, провожая взглядом слуг, распахнувших перед ними массивные двери.

– В смысле «слишком радушному»?

– В смысле, когда настолько любезны, что мне хочется проверить свой бок на наличие кинжала.

Леандр подавил смешок, но едва они переступили порог зала, ему самому пришлось удержаться от удивлённого выдоха.

Король Кассиан не просто встречал их, он сиял от радости.

Высокий, с широкими плечами, сильными руками мечника и глазами цвета жидкого золота, он выглядел так, будто всё в этом мире шло именно так, как он задумал.

И, судя по его хитрой улыбке, так оно и было.

– Молодожёны! Какое счастье видеть вас целыми, живыми и, надеюсь, довольными!

Селин прищурилась.

– Вы знали, что всё так и закончится?

Кассиан скромно развёл руками.

– Я не пророк, моя дорогая. Я просто опытный человек.

Лиандр медленно выдохнул, будто мысленно отсчитывая до десяти.

– Я всё ещё не решил, радоваться мне или опасаться, что ты так доволен нашим браком.

– О, определённо радоваться! – широко улыбнулся Кассиан. – Хотя… конечно, тебя не может не настораживать, что теперь у тебя есть всё, чего ты не хотел: жена, замок, ответственность…

Лиандр глубоко вздохнул.

– Спасибо дядюшка, что напомнил. А то вдруг я забуду.

Кассиан посмеялся, махнул рукой и, наконец, пригласил их за стол.

Обед был роскошным, но при этом не напыщенным.

Много жареного мяса, ароматного хлеба, свежих фруктов и вина, от которого приятно кружилась голова.

Атмосфера оказалась настолько непринуждённой, что Селин начала расслабляться.

– Ну, рассказывайте, как там ваша крепость? – спросил Кассиан, наполняя кубок.

Селин улыбнулась, скрещивая руки на груди.

– Теперь это не просто крепость. Это наш дом.

Кассиан довольно кивнул.

– И что ты скажешь, Лиандр? Ты доволен своей новой жизнью?

Лиандр лениво потянулся за кубком, но его глаза хитро сверкнули.

– Ты знаешь меня, дядюшка. Я не тот человек, который строит планы на будущее. Но раз уж теперь у меня есть этот замок, жена и ответственность… – он перевёл взгляд на Селин, а в уголках его губ мелькнула тёплая улыбка. – …то, пожалуй, я не против.

После обеда Кассиан провёл их в библиотеку – просторное помещение с высокими сводами, полками, уходящими ввысь, и мягким светом магических ламп.

Здесь не было церемоний, пышных фраз или ненужных свидетелей.

Здесь они могли говорить свободно.

Кассиан откинулся в кресле, внимательно изучая их обоих.

– Я слышал, что ты заявила замок нейтральной территорией, Селин.

– Так и есть.

– Это смелое решение. Особенно с твоими элементалями, которые наверняка будут устраивать там свои споры.

Селин кивнула.

– Я хочу, чтобы это место стало чем-то большим, чем просто старой крепостью. Если элементали могут решать свои конфликты там, не втягивая в них людей, то почему бы и нет?

Кассиан пристально посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Лиандра.

– А ты что думаешь?

Лиандр легко пожал плечами.

– Я думаю, что, если кто-то попробует нарушить мир, моя супруга отправит его в могилу быстрее, чем я успею достать меч.

Селин фыркнула, а Кассиан громко рассмеялся.

– Вы действительно идеальная пара, – наконец сказал король, покачивая головой.

Лиандр прищурился.

– Ты снова что-то задумал?

Кассиан лукаво улыбнулся.

– Я? Нет, нет, что ты! Я просто рад, что мой любимый племянник наконец нашёл женщину, которая может поставить его на место.

Селин откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди.

– Вы действительно довольны тем, как всё сложилось?

Кассиан снова посмотрел на них, но теперь его глаза были серьёзнее.

– Я доволен, что у вас есть шанс быть счастливыми. В этом мире не так много людей, которые могут себе это позволить.

Лиандр тихо выдохнул, встречаясь взглядом с женой.

И в этот момент он понял, что Кассиан прав.

Им выпал шанс.

Шанс, который они не собирались упускать.

Глава 42. Я счастлив с тобой

Селин шла рядом с Лиандром по длинным коридорам замка, разглядывая убранство, которое разительно отличалось от того, к чему она привыкла.

Здесь не было ни суровой мрачности замка Ортениса, ни дикого величия Замка-Над-Озёрами.

Здесь всё дышало уютом, роскошью, но без показной вычурности.

Мягкие ковры, великолепные гобелены, высокие окна, пропускающие свет, и теплые оттенки стен делали замок живым, тёплым, гостеприимным.

– Ты часто бывал здесь? – спросила она, когда Лиандр остановился перед массивной дверью, ведущей в его покои.

Он кивнул, касаясь дверного косяка ладонью, будто вспоминая что-то далёкое.

– Здесь я вырос. Это было моим домом, пока я не ушёл в гарнизон. А потом, когда началась война, я уже не возвращался.

Он повернул голову, его синие глаза встретились с её взглядом.

– И вот теперь я снова здесь. Но уже не один.

Селин медленно кивнула.

Она понимала, что значит возвращаться в прошлое, но быть уже другим человеком.

Она чувствовала это, когда ступала в крепость Ортениса.

Но сейчас они были здесь.

В месте, которое для Лиандра когда-то было домом.

И теперь оно должно было стать их домом, пусть и на время.

Он толкнул дверь, и они переступили порог.

Комната была просторной, но без излишеств.

Темное дерево мебели, огромная кровать с резным изголовьем, тяжелые бордовые портьеры, пропускающие достаточно света, но создающие ощущение уединённости.

Каменный камин, в котором ровно горел огонь, добавлял помещению уюта.

Лиандр вошел первым, бросил перчатки на стол и обернулся к Селин.

Она стояла на пороге, оглядываясь, будто вглядываясь в его прошлое.

– И что ты думаешь?

Селин слегка улыбнулась.

– Тебе не хватает беспорядка. В Замке-Над-Озёрами твои вещи постоянно валяются где попало.

Лиандр рассмеялся, приближаясь к ней.

– Только не говори, что тебе это не нравится.

Она не ответила, но её глаза засияли насмешкой.

Он коснулся её лица, убирая прядь волос за ухо.

Её кожа была тёплой, и это прикосновение будто разом согрело его изнутри.

– Ты знаешь, чего мне здесь действительно не хватало?

– Чего?

– Тебя.

Селин глубже вдохнула, но он не дал ей отстраниться.

Его пальцы скользнули к её шее, затем ниже, к ключицам.

Его губы нашли её губы, и поцелуй был сначала медленным, осторожным.

Но только сначала.

Огонь между ними разгорелся мгновенно.

Как всегда.

Как в первый раз.

Как в тот вечер в их замке, когда они, наконец, отбросили страхи и сомнения.

Лиандр поднял её на руки, не разрывая поцелуя, и медленно направился к кровати.

Она не возражала.

Она запустила пальцы в его волосы, притягивая его ближе, глубже, слаще.

Их одежда оказалась на полу быстрее, чем стоило бы, но кого это волновало?

Его тёплые ладони исследовали её кожу, её губы оставляли следы на его шее.

Это было не просто желание.

Это была их любовь, их страсть, их право принадлежать друг другу.

Он шептал её имя, пока её пальцы плавно скользили по его спине.

Она отзывалась на его каждое движение, пока их тела не смешались в едином ритме.

Они забыли о времени.

Забыли о мире за стенами замка.

Было только это мгновение.

Когда всё закончилось, Лиандр лёг рядом, зарываясь лицом в её волосы.

– Знаешь, что странно? – его голос был хриплым, наполненным теплом и усталостью.

Селин лениво провела пальцами по его плечу.

– Что?

Он поднял голову, его взгляд был серьёзным, но в нём было что-то ещё.

Что-то более важное, чем просто страсть или привязанность.

– Я счастлив.

Селин замерла, её сердце дрогнуло.

Она смотрела в его глаза и видела в них то, что боялась увидеть в других людях всю жизнь.

Любовь.

Не желание, не симпатию, не дружбу.

Настоящую.

Глубокую.

Ту, которая не исчезнет через год, через десять, через всю жизнь.

– Я счастлив с тобой, Селин.

Она медленно наклонилась и поцеловала его, впитывая эти слова.

– Я тоже.

Лиандр улыбнулся, крепче сжимая её в объятиях.

И в этот момент мир стал простым и понятным.

Не важно, что будет дальше.

Не важно, какие испытания ждут впереди.

Потому что теперь у них есть друг друга.

И это единственное, что действительно имеет значение.

Глава 43. Возвращение. И да, мы тут всё-таки хозяева!

Они покидали столицу короля Кассиана с лёгким сердцем.

Не потому, что им там было плохо.

А потому, что их ждал их настоящий дом.

– Вы уверены, что не хотите задержаться подольше? – спросил Кассиан, скрестив руки на груди, наблюдая, как Селин и Лиандр проверяют снаряжение перед дорогой.

– И что мы здесь будем делать? Сидеть на пышных подушках и слушать твои очередные намёки на то, как удачно ты нас женил? – хмыкнул Лиандр, затягивая ремень на седле.

– Именно, – широко улыбнулся король.

Селин усмехнулась, взбираясь в седло.

– Спасибо, но у нас теперь свой замок, свои заботы. И мы хотим убедиться, что всё там в порядке.

Кассиан качнул головой, вздыхая так, будто именно этого и ожидал.

– Что ж, упрямцы, как хотите. Я отправлю в ваш замок несколько хороших слуг, чтобы у вас наконец было хоть немного порядка.

Лиандр покосился на Селин.

– Я думал, мы справляемся сами.

Селин фыркнула, ухмыльнувшись.

– Ты справляешься с тем, чтобы разбрасывать свои вещи везде, где проходишь. Так что я не против помощи.

Кассиан засмеялся, от души хлопнув Лиандра по плечу.

– Желаю удачи, принц. Женщина за тобой приглядывает – это к лучшему.

Они простились с ним, а затем отправились в путь.

Дорога была долгой, но приятной – теперь, когда никто не преследовал их, когда не нужно было думать о заговорщиках и предателях.

Теперь они возвращались не просто в крепость.

Они возвращались домой.

Когда вдали показались серебристые крыши Замка-Над-Озёрами, Селин почувствовала странное волнение.

Она не сразу осознала, что это.

Но затем улыбнулась про себя.

Дом.

Она впервые ощущала, что у неё есть место, которое она могла так назвать.

– Чувствуешь?

Лиандр обернулся к ней, его взгляд стал внимательным.

– Что именно?

Селин глубоко вдохнула.

– Магию. Что-то изменилось.

Они въехали во двор, и первым, кого они увидели, был Дух Леса.

Он стоял у основания одной из башен, сложив руки за спиной, и его глаза сияли тем самым хитрым светом, который не предвещал ничего простого.

– Вы вернулись, – заметил он, словно это не было очевидным.

– И ты нам не рад? – ухмыльнулся Лиандр, спрыгивая с коня.

– Я рад. Но ещё больше я рад тому, что теперь пришло время испытания.

Селин прищурилась.

– Какого ещё испытания?

В этот момент рядом раздался поток воздуха, и перед ними возникла Сильфа.

Она парила в воздухе, её длинные волосы развевались, а взгляд сверкал торжественным интересом.

– Вы доказали, что достойны друг друга, – произнесла она. – Но теперь вам предстоит доказать, что вы достойны быть хозяевами этого замка.

Лиандр поджал губы, бросая взгляд на Селин.

– Я так понимаю, это сюрприз?

– Очевидно.

– Как думаешь, если мы попробуем отказаться, нас просто вышвырнут отсюда?

Селин пожала плечами.

– Думаю, просто давай уже разберёмся, что они задумали.

Сильфа улыбнулась, а затем воздух начал сгущаться вокруг них, меняя пространство.

В одно мгновение замок исчез, и они оказались…

…Внутри древнего леса, такого густого, что лучи солнца еле пробивались сквозь листву.

Селин резко развернулась, кладя руку на рукоять меча.

– Что за чёрт?

Перед ними появились все четыре элементаля.

Огонь, с его вечной ухмылкой и горящими глазами.

Вода, грациозная и спокойная, но с глубиной бездонного озера.

Лес, тихий, но всемогущий в своей территории.

И Воздух, легкий, но коварный, как всегда.

– Добро пожаловать в испытание, хозяева замка, – произнёс Лес.

– Вы думаете, что просто так получили это место? – добавил Огонь.

– Нет, – продолжила Вода. – Каждый хозяин должен доказать, что он не просто владеет замком, но и что замок признаёт его.

Лиандр тихо выдохнул, потерев лоб.

– Знаете, когда ты думаешь, что твоя жизнь наконец станет спокойной, обязательно случается что-то подобное…

Селин внимательно оглядела их всех.

– Хорошо. Что нам нужно сделать?

Сильфа улыбнулась, но в её взгляде мелькнула тень чего-то древнего и могущественного.

– Пройти через его сердце.

Воздух окружил их вихрем, и в следующую секунду они исчезли…

Оставив за собой только потревоженные листья и задумчивые взгляды стихий.

Воздух густой, влажный, пахнущий сырой землёй, мхом и древними корнями.

Лес казался живым.

Не просто растущим, не просто старым.

Он наблюдал за ними.

Селин напряглась первой, её ладонь крепко сжала рукоять меча.

– Полагаю, нам не дадут карты?

– Не надейся, – пробормотал Лиандр, прислушиваясь к окружающим звукам.

Ни единого голоса.

Ни единого шороха.

Даже ветер не шелохнул ни одной ветки.

Будто сам лес затаил дыхание.

– Лиандр…

Он повернулся к Селин, и в этот момент что-то изменилось.

Её больше не было рядом.

– Чёрт!

Лес изменился в одно мгновение.

Ветки сжались, как клешни огромного зверя, дорога, по которой они стояли, исчезла, оставив после себя только гущу, в которой не было ни единого просвета.

Он рванул вперёд, но наткнулся на невидимую стену.

Будто сам лес решил, что ему пора остановиться.

– Селин!

Никакого ответа.

Только тихий шёпот листвы, будто сам замок разговаривал с ним через эти деревья.

– Хорошо, – медленно выдохнул он. – Вы хотите испытать нас? Прекрасно. Но если с ней что-то случится…

Он не договорил.

Лес и так знал, что он хотел сказать.

Селин открыла глаза и резко развернулась, вскидывая меч.

Но перед ней никого не было.

Лиандр исчез.

Она стояла на старой, заросшей поляне, окружённой высокими деревьями.

Но это был не просто лес.

Она чувствовала магию.

Она чувствовала, как земля здесь помнит шаги тех, кто был до неё.

И эта память её не узнавала.

Она сделала шаг вперёд, но что-то медленно поднялось из земли перед ней.

Не призрак.

Не человек.

А образ женщины в лёгком зелёном платье, сотканном из самого леса.

Её лицо было туманным, но голос звучал отчётливо.

– Ты называешь себя хозяйкой?

Селин не моргнула.

– Да.

– Ты думаешь, этого достаточно?

– Если вы хотите проверить меня, давайте проверим. Но если вы просто хотите тянуть время, я могу разрубить этот разговор мечом.

Женщина улыбнулась, но её улыбка была странной.

Как у чего-то древнего, что видело больше, чем могла бы понять смертная душа.

– Если хочешь быть хозяйкой, пройди через его суть. Если хочешь властвовать – найди его сердце.

– Замечательно, – пробормотала Селин, сжимая рукоять меча. – Осталось только понять, что это значит…

Лиандр прошёл уже три круга по лесу, но всё возвращался в одно и то же место.

Дерево.

Огромное, древнее, с узловатыми корнями, которые уходили глубоко в землю.

В его стволе был разлом, и оттуда сочился мягкий золотистый свет.

И когда он, наконец, коснулся коры, лес заговорил с ним.

– Ты думаешь, что любишь её?

Он замер, но не отдёрнул руки.

Он не испугался этого голоса.

– Я не думаю. Я знаю.

– Но достаточно ли этого, чтобы ты стал её домом?

Вопрос ударил его в самое сердце.

Селин никогда не имела дома.

И если замок должен был признать их хозяевами, то он, Лиандр…

Он должен был стать этим домом для неё.

Он глубоко вдохнул, сжимая пальцы на древесной коре.

– Я был ей врагом, союзником, мужем. Теперь я буду её домом. Для неё. Для нас.

Лес дрогнул, а затем разошёлся, открывая ему дорогу.

Он не стал медлить.

Селин шла по поляне, пока её ноги не коснулись каменной поверхности.

Алтарь.

Древний, покрытый мхом, но всё ещё наполненный силой.

И в этот момент воздух перед ней задрожал, и появился Лиандр.

Он замер, встретившись с ней взглядом.

Она почувствовала, что он тоже прошёл через что-то.

И в его глазах было нечто новое.

– Ты в порядке? – спросил он, приближаясь.

– В порядке. А ты?

– Тоже.

Воздух задрожал снова, и перед ними возникли все элементали.

Сильфа улыбнулась.

– Испытание пройдено.

Селин всё ещё чувствовала, как внутри неё бьётся неведомая магия.

Замок принял их.

Теперь это было не просто здание из камня и дерева.

Теперь это был их дом.

И это было навсегда.

Эпилог. И жили они… бурно, но счастливо

Замок-Над-Озёрами жил.

Он дышал, наблюдал, принимал.

С приходом нового дня солнечные лучи отражались в серебристой глади озера, а ветер играл с листьями деревьев, шепча древние истории.

Теперь он знал своих хозяев.

А они знали его.

Селин проснулась от тёплого дыхания на своей шее.

Она только успела открыть глаза, как Лиандр прижал её крепче к себе, не давая даже пошевелиться.

– Никуда не уйдёшь.

Она закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

– Мне нужно встать.

– Нет, не нужно.

Его голос был хриплым после сна, и Селин почувствовала, как внутри разливается тепло.

Лиандр всегда был её ураганом, её бурей, её хаосом.

Но он также был её домом, её защитой, её опорой.

– Ты же знаешь, что у меня дела? – попыталась напомнить она, когда он начал лениво целовать её плечо.

– Знаю. Но мне плевать.

– А что, если в замке случится что-то важное?

– Тогда пусть подождут. Ты – важнее.

Селин собиралась что-то сказать, но тут дверь спальни с грохотом распахнулась.

На пороге стоял Огонь, скрестив руки на груди и глядя на них с явным удовольствием.

– Надеюсь, я не прерываю что-то важное?

Лиандр тихо выругался, закрывая лицо ладонью.

– У тебя есть талант. Потрясающий, талант появляться в не тотмомент.

Огонь фыркнул.

– Ну так не запирайте двери, если не хотите гостей.

Селин перекатилась на спину и уставилась в потолок.

– Я чувствую, что нас ждёт насыщенный день.

– О, ты даже не представляешь, насколько.

И действительно.

Через десять минут в комнату заглянул Дух Леса, сообщая, что в замке снова спорят Вода и Огонь.

Ещё через двадцать прибежал слуга, говоря, что прибыла делегация из столицы.

А спустя час ворвалась Вода, требуя, чтобы Селин срочно разобралась с тем, что её ручей теперь «слишком тёплый».

Лиандр проводил жену взглядом, пока она, тяжело вздохнув, направилась разбираться с этим хаосом.

– Люблю тебя! – крикнул он ей вдогонку.

Селин оглянулась, прищурившись.

– Лиандр…

– Да, любимая?

– Я когда-нибудь убью тебя.

Он ухмыльнулся.

– Обожаю, когда ты это говоришь.

Их жизнь была бурной, хаотичной, насыщенной.

Но это была их жизнь.

И это было бесконечно прекрасно.

Конец.