Читать книгу: «Танец на костях»

Глава 1. Потерянный след

1. В глубь неизведанного

Тропический лес накрывал мир плотным куполом. Зелень – от изумрудной до почти чёрной – сплеталась в непроницаемую завесу. Воздух стоял тяжёлый, насыщенный испарениями земли и запахом гниющих листьев. Каждый шаг отдавался хрустом под ногами: то ветка, то сухой плод, то чьи‑то останки, скрытые под ковром мха.

Антрополог Елена Воронина шла первой. За ней – двое коллег: Марк, биолог, и Саша, картограф. Они уже третью неделю пробирались через джунгли юго‑восточной Папуа – Новой Гвинеи в поисках следов племени кару.

– Здесь точно было поселение, – пробормотала Елена, останавливаясь и разглядывая выцветшую карту. – Но где оно?

Марк пожал плечами, вытирая пот со лба:

– Может, его больше нет? Лес поглощает всё.

Саша молча сверил координаты с GPS. Экран мигнул – сигнал пропал.

– Опять… – он постучал по прибору. – Здесь что‑то глушит связь.

Елена не ответила. Её взгляд зацепился за странный предмет у корней гигантского фикуса.

2. Первый знак

Она наклонилась и подняла обломок кости. На поверхности – ровные, почти хирургические срезы. Не звериные следы, не природные трещины. Кто‑то обработал её намеренно.

– Не животное… – она похолодела. – Человек.

Марк подошёл ближе, взял кость, повертел в руках.

– Точно. И довольно свежая. Месяц, может, два.

Саша нервно огляделся:

– Мы не одни.

Из зарослей донёсся шёпот. Не на знакомом языке – на каком‑то гортанном, с переливами, словно пение птиц. Слова сливались в ритм, почти музыкальный.

Елена обернулась, но увидела лишь шевеление листвы.

– Кто это? – прошептала она.

– Может, местные охотники? – предположил Марк. – Но они не заходят так глубоко…

Внезапно звук оборвался. Наступила тишина – такая плотная, что казалось, лес затаил дыхание.

А потом – танец.

3. Тени в сумраке

Между деревьями скользили фигуры. Их тела были размалёваны охрой и золой, а в руках – костяные жезлы, украшенные перьями и когтями. Они не шли – плыли, будто не касаясь земли. Движения плавные, почти гипнотические, но в каждом – скрытая сила.

Елена замерла, боясь пошевелиться.

В центре хоровода – костёр. Над ним возвышался человеческий скелет, обглоданный до блеска. Кости были аккуратно расставлены, словно часть алтаря.

– Это… ритуал? – голос Марка дрогнул.

– Погребальный обряд? – Саша сглотнул. – Но почему так… чисто?

Танец набирал темп. Барабаны – если это были барабаны – били где‑то вдали, но звук проникал в самую грудь, заставляя сердце биться в унисон.

Одна из фигур – высокая, с маской из черепов – вышла вперёд. Её движения отличались от остальных: более резкие, повелительные. Жрец? Вождь?

Он поднял руку. Танец остановился.

Все взгляды обратились к Елене.

4. Бегство

Она отступила, но ветка хрустнула громче.

– Беги, – прошептал кто‑то за спиной.

Елена рванула вглубь леса, слыша за собой топот босых ног и звон костяных колокольчиков. Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ботинки, но она не останавливалась.

– Елена! – крик Марка догнал её где‑то слева. – Не разбегаемся!