Читать книгу: «Когда мир объяло пламя», страница 3

Сожженная деревня

Максиму совсем не хотелось снова забираться на лошадь. После трех дней пути тело ныло от усталости, а внутренняя сторона бедер покрылась кровавыми мозолями. Маг смотрел на Александра и удивлялся, как мужчина сохраняет такое хладнокровие. Они обменялись буквально парой фраз, большую часть пути ехали молча.

Максим с сожалением вспоминал былые времена до Дня Огня, когда проводил ночи в теплой постели. У него была крыша над головой, а также избыток средств, которых хватало не просто на жизнь, но и на роскошные вечеринки и развлечения. У мага были слуги, которые приносили горячий чай, разминали ноги и заботились о его здоровье.

Максим всегда был в центре внимания. Один из одаренных магов, он всегда выполнял самые сложные задания. К нему за месяц выстраивались очереди на заказы. Но сейчас все это в прошлом. Иногда маг жалел, что вместе со всеми не присоединился к Огнедемону. Но плясать под чужую дудку он не собирался. Гордость и жажда свободы брали верх. И теперь замерзший и продрогший Максим уговаривал себя сесть на лошадь и двинуться дальше.

Путь они продолжили в полной тишине. Александр все время оглядывался по сторонам, высматривая опасность. Тень короткими перебежками отправлялась на разведку. Она не хотела надолго оставлять мага наедине с бывшим убийцей, прославившимся на сложных устранениях магов и целых отрядов. После того, как мужчина дважды нападал на хозяина, Тишина нехотя оставляла их.

По мере того, как они приближались к городу, путникам все больше и больше попадались люди, идущие вдоль дороги с мешками на плечах, словно они в спешке покидали свои дома, взяв даже не самое ценное, а то, что ближе лежало.

Воздух становился горячее с каждым шагом. Ветер тянул за собой удушливый запах гари. Максим с опаской смотрел на этих людей, видя в каждом скрытую угрозу или убийцу. Выбрав одного из идущих на встречу, маг остановил мужчину и под недовольный взгляд своего спутника спросил:

– Скажи мне, путник, что произошло, раз вы так бежите прочь?

– Вы бы лучше разворачивались и скакали куда подальше. Впереди опасно. Несколько дней назад нашу деревню сожгли и разграбили младшие демоны. Возможно, они или их подчиненные твари все еще сидят там, – беженец зло сплюнул себе под ноги, – если вам дорога ваша шкура, то послушайте совета старика.

И пошел дальше, понуро опустив голову. Чуть посовещавшись, мужчины решили не сворачивать с пути. Если их поймают в лесах, то будет больше вопросов. Мужчины хоть и выглядели потрепано, но до беженцев не дотягивали. Оставалось поверить в свою удачу и продвигаться вперед. Вдруг им повезет, и в деревне никого не осталось.

Когда они достигли деревни, солнце уже приближалось к линии горизонта, окрашивая все что осталось от деревни в багровые тона. Место, еще недавно пышущее жизнью, превратилось в горящую развалину, наполненную мертвецами.

Александр шел первым, маг следовал за ним. Максим с ужасом наблюдал картину, представшую перед ними. На улицах валялись как обугленные тела, так и обычные трупы. На лицах умирающих остались следы леденящего ужаса, замершего последней маской. Кровь была повсюду. Демоны разграбили деревню, пожрав часть ее жителей. Оставшиеся выжившие – это намек, как велик Огнедемон. И что может ждать каждого. Ведь кто, как не переживший их нападение, сможет в красках передать весь страх и ужас, сдерживая других от бесполезных бунтов.

Максим остановил лошадь у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души. Лишь ветер завывал, заставляя оглядываться по сторонам, чтоб убедиться в отсутствии гончих.

На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски, пытаясь спастись в обход.

Демоны прошлись и снесли все на своем пути. Никто не мог их остановить и помешать. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти нечто подобное.

Но ресурсов становилось все меньше, а налоги росли все выше. И многие деревни переставали платить за безопасность, надеясь отбиться своими силами. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови и спущенные с поводка, развлекались на славу. Внушали страх другим, подстегивая их туже затягивать пояса. Многие предпочитали умереть от голода, лишь бы не быть разорванными демонами или уведенными на потеху знати.

– Это везде сейчас так? – Нарушил тишину Александр. В голосе мужчины проскочила злость и ненависть.

– Кроме столицы и регионов рядом с пустыней. И таких деревень через год будет еще больше. Тварям нужно как-то развлекаться, и Огнедемон их поощряет, – процедил сквозь зубы маг, – они совсем потеряли страх. Поэтому мы обязаны их остановить.

– Не нужно строить из себя героя, который хочет спасти весь мир, – ядовито бросил Александр, – ты, как и я, просто ищешь свою выгоду. Если с кем-то твоя фальшь прокатывала, то меня не проведешь. Я слишком долго убивал магов, чтоб понять, какие вы внутри.

И на этом мужчина снова погрузился в угрюмое молчание.

– Зря ты так, – попытался возразить Максим, но тут же замолчал. Понял, что бесполезно что-то доказывать. Александр уже все для себя решил, и никакие слова не изменили бы его мнение.

Макс спешился с лошади и зашел в ближайший дом. Безопаснее всего было остаться на ночь здесь. Мало кто из демонов вернется, грабить больше нечего. А вот отправиться поживиться в лесах, преследуя бегущих людей, они могли.

Обгоревшее дерево хрустело под ногами. Пепел покрывал пол, местами застывший плотной корочкой, запекшейся от адского жара. Но у этого дома хотя бы сохранилась крыша, которая выглядела достаточно надежно, чтобы не обвалиться ночью на головы спящих внутри людей. Максим сел на пол, привалившись к стене. Тело ломило, а в носу неприятно щекотал запах гари. Но крыша над головой, пусть и в разрушенном доме, была у них за все дни в пути впервые.

Вскоре зашел Александр. Мужчина швырнул в мага одеяло, а сам сел у входа, чтоб сразу проснуться от прихода незваных гостей. Максим хотел отказаться или предложить разделить одеяло на двоих. От того, что согреется лишь он не будет никакого толка. Здоровым должен оставаться мужчина, способный их защищать, но Александр опередил его:

– Нашел на дороге. Если не обращать внимание на красные пятна, то согреться на ночь хватит. Тебе не помешает побыть в тепле. Я привык к холоду, а вот вы маги существа нежные. Ты и так кашлял прошлой ночью. А мне неохота просыпаться от твоего кашля, думая, что это демон к нам подбирается.

– Спасибо, – засыпая, пробормотал Максим.

Проснулся маг от шороха. Когда он открыл глаза, Александр сидел рядом, приложив палец к своим губам, второй рукой мужчина зажал магу рот. Максим прислушался. Где-то с улицы раздался протяжный вой нескольких голосов.

– Нужно выбираться, – едва слышно прошептал Александр, – гончие. Штук десять.

По коже мага пробежали мурашки. От двух-трех тварей они бы еще отбились, но вот десять. Однажды магу доводилось в одиночку сражаться с стаей гончих, но их было намного меньше. И сам маг тогда был отдохнувший. Сейчас же все тело нещадно болело, руки и ноги сводило от холода, а силы покинули его.

Они осторожно вышли из дома и прошли с задней стороны участка. Максим пытался вернуться за лошадьми, ему жалко было животных и провизию, оставшуюся на них. Но Александр неумолимо тянул его вдоль разрушенных заборов.

– Если нам повезет, то твари на лошадей отвлекутся, – бессердечно прошептал бывший убийца, – а я собой рисковать ради животных не собираюсь.

Так и передвигались. Короткими перебежками от забора к забору. Каждый раз останавливаясь, путники внимательно прислушивались – не заметили ли их.

У крайнего забора Максим огляделся. Гончие разбрелись по всей деревне. И если сначала им казалось, что их около десяти, то сейчас парень уже насчитал где-то штук пятнадцать.

Некоторые демоны пожирали падаль, другие рылись в мусоре. Но все они выглядели голодными. Пришли собрать объедки, которые упустили в погоне за свежим мясом. Оценив обстановку, Максим слегка расслабился. Гончие никого не вынюхивали, а значит это не те твари, которых послали за ними. Если действовать осторожно, то еще можно было уйти.

Маг сделал шаг в сторону леса, и под его ногами предательски хрустнула ветка. В эту же секунду земля вылетела из-под ног, и парень упал, увлекаемый вниз спутником.

Несколько тварей повернули голову и принюхались. Ветер был на стороне гончих, и скоро их должны были почуять. Александр укоризненно посмотрел на Максима и напрягся, готовый вступить в бой.

– Бегите, – с этими словами тень приняла очертания человека и бросилась в противоположную сторону, привлекая внимание тварей. Гончие кинулись за ней, возбужденно лая и разбрызгивая слюну.

Александр рывком поднял мага на ноги и потащил за собой в лес. Парень спотыкался, пытаясь оглядываться.

– Ничего с ней не будет, – зло ворчал Александр, – пошли.

– Они могут разорвать ее, – отчаянно сопротивлялся маг, – мы должны помочь.

Но бывший убийца был неумолим. Он тащил за собой парня, пока лай не стих где-то очень далеко. Но и тогда мужчина не позволил им остановиться. В лесу еще могли скрываться твари и пострашнее. Привал устроили лишь тогда, когда продвигаться дальше уже совсем не осталось сил. Максим едва переставлял ноги и спотыкался каждые десять шагов, а мысль о верной тени еще больше тормозила его. В итоге маг отказался передвигаться дальше, тепля надежду на возвращение Тишины.

Александр не стал спорить. Мужчина прикинул, что они ушли достаточно далеко, чтоб гончие догнали их. Он сгреб сухие ветки, соорудив что-то вроде подстилки, и путники вызвались спать по очереди. Маг дежурил первым, так как сомневался, что сможет уснуть.

Он очень переживал за свою тень. Тишину он приручил, еще будучи ребенком лет пяти. И вот уже на протяжении двадцати лет она служила ему, отчаянно рискуя жизнью. На фоне других теней Тишина казалась более живой, чем ее собратья. Другие тени никогда ничего не делали без приказов, молча находясь с хозяином. Тишина же иногда сама давала мудрые советы.

Тени – осколки души человека. Некоторые души, у которых остались после смерти невыполненные желания, оставляли осколки. Эти осколки и становились ужасными тенями, готовыми поглотить все живое, что встанет на их пути, лишь бы вспомнить, что они должны сделать ради освобождения.

Несмотря на переживания, усталость взяла верх. Организм медленно отходил от шока. Глаза начали слипаться. Мозг Максима видел лишь один выход, чтоб не сойти с ума от переживаний – крепкий сон. Когда Александр посреди ночи предложил поменяться, маг не стал спорить. Стоило ему опустить голову на землю, как маг моментально уснул. Он даже не ворочался, как это было всегда, в поисках удобной позы на холодной земле, высасывающей из тела тепло.

Утром Александр разбудил Максима с первыми лучами солнца. Мужчина хотел оказаться как можно дальше от разрушенной деревни в самый короткий срок.

Маг уныло плелся следом. Тишина так и не вернулась. Максим строил в своей голову множество ужасных картин, как ее разрывают гончие. Его маленькую, храбрую тень, пожертвовавшую жизнью без приказа. Но он чувствовал их связь, а значит, она еще жива. Просто восстанавливает силы, чтоб вернуться к хозяину и не выглядеть слабой. Либо гончие так ее потрепали, что бедной Тишине нужно время, чтоб собрать себя и выдвинуться к ним.

Когда грязные и голодные путники подошли к городку, Максим снова применил магию маскировки, спрятавшись за обликом обычного крестьянина. После долгих споров он также наложил небольшие чары и на Александра.

Мужчина не хотел иметь с магией ничего общего, но и отпустить мага одного в деревню он не мог. Пришлось соглашаться. Мужчина стал еще более угрюмым, непривычно перебирая меж пальцев темные пряди. После смерти жены он моментально поседел от горя, и сейчас его прическа вновь возвращала его в прошлое.

Максим выудил из сапога последние монеты, завалившиеся во время покупок. Он был благодарен этой находке, теперь у них появилась возможность получить горячий ужин. Путники направились в таверну. Маг просто не мог отказать себе в этом удовольствии. Он чувствовал, что заболевает. Травы пропали вместе с лошадьми, новые купить не было возможности. Лучше согреться сейчас, чем задержать всю экспедицию и потерять след охотницы. Александр молча согласился, так как в таверне можно было подслушать много нового и оценить обстановку.

– Именно в этом городке последний раз видели одну охотницу. Я ищу ее, чтоб пройти вместе сквозь пустыню. Охотники великолепные проводники, – объяснил свои планы маг, – а она сама лучшая, о ком когда-либо слышали. Мой тебе совет, притворись немым. Говорить буду я.

Мужчина многозначительно посмотрел на мага, всем своим видом показывая, что они изначально так и договаривались. А болтает тут больше всех именно маг, нарушая одно из правил – они не друзья.

В таверне было много народу. Путники заняли столик у окна. Маг жадно поглощал пищу, чуть ли не давясь. Горячая еда согревала изнутри. Магу так этого не хватало, что он едва ли не плакал от счастья. Александр же наоборот ел спокойно, тщательно наслаждаясь каждым согревающим куском.

В таверне маг не заметил ни одного человека, что был бы похож на беженца из деревни, чем остался очень доволен. Встав, он бодро зашагал к стойке, где выпивало трое широкоплечих мужчин – местных стражей.

– Добрый день, – поприветствовал их маг.

– И тебе, если осмеливаешься так его назвать, – ответил мужчина посередине, – присаживайся к нам. Выглядишь ты как путник, так и расскажи, что в мире происходит.

– Я и сам хотел вас расспросить, – развел руками маг, – мы с моим товарищем едва унесли ноги после налета демонов на наш дом. Так страшно мне никогда не было. Их зубищи разрывали скот, кровь летела повсюду. А еще был огонь. Много огня.

С этими словами маг поежился. Мужчины, проникшись выдуманной речью, предложили и другу присоединиться, но маг отказался. Он сослался на немоту и нелюдимость товарища. Маг грустно подметил:

– Он еще пребывает в шоке после набега на деревню. А он всегда предпочитает справляться с горем в одиночку, лучше его не тревожить.

– Огнедемон меня забери, – выругался мужчина с краю, – мы едва накопили на пошлину в этом году. А теперь вокруг нашего города происходит не пойми что. Уже три деревни разграбили. Чувствую, в следующем году эти гады еще поднимут плату. Не зря так нагнетают.

– Ага, – подхватил второй, – еще и у нас происходят странности. Недавно охотница объявилась. Смелая такая. Сходила в руины, где барон кровавый обитал. Так и еще мало того, что живой вернулась, так еще и ребенка какого-то оттуда притащила. Благо нашей смотрительнице хватило ума отказать ему в приюте и отослать их к озеру. Сама подобрала, сама пусть и нянькает. А вдруг это призрак или еще что пострашнее?

– А вот вчера вечером двое из столицы приехали. Маги. Огнедемон бы их забрал. Ищут какую-то рыжую бабу. Преступница, – зло бросил третий мужчина за стойкой, – что ж их всех сюда потянуло. Не дают пожить спокойно. Скрывалась бы в другом месте, а людей бы под смерть не подводила. Они же не будут разбирать, скрываем мы кого или нет, проведут обыск, еще что-нибудь утащат, а мы тут помирай с голоду.

– А что за охотница? Я думал они уж и не появляются в таких местах, – направил беседу в нужное ему русло маг.

– Да была тут одна, – нехотя ответил второй мужчина, – ее наш староста нанимал. Хотел, чтобы доказательства смерти брата предоставила. Ну и сходила она к руинам. Теперь ее весь город нахваливает. А я вот думаю, что никакая она не смелая, а просто на просто глупая. Кто в руины сунется? Только дурак. Не накликала бы на нас бед, не притащила бы призраков с собой.

–Ну ладно, – буркнул мужчина в центре, – не будем ее вспоминать, чтоб беду не накликать. Она еще вчера ушла. Вот пусть и идет. Главное, чтоб не возвращалась.

Настороженный маг еще какое-то время для вида поддерживал разговор, который стал для него бессмысленным. Мужчины обсуждали действия старосты и поднятые налоги, а после, захмелев, перешли на женщин.

Сославшись на переживания за друга, Максим ретировался за их столик.

– Нужно уходить, – чуть слышно прошептал он, – и побыстрее. В городе столичные маги. Они могут узнать нас под маскировкой, я слишком устал, чтоб поддерживать чары нужного уровня. Наша охотница ушла вчера, но по слухам с ней был ребенок. Не думаю, что с таким балластом она далеко уйдет. Я знаю направление. Выдвигаемся немедленно. Если будем идти быстро, то успеем их догнать.

Александр молча кивнул и направился к выходу. Маг совсем не удивился молчанию спутника, даже как-то привык. Максиму не терпелось побыстрее догнать охотницу. И не только из-за артефакта, но и из-за надежды, что девушка окажется более разговорчивой. Маг безумно соскучился по общению и отдал бы за него половину своей магии, а вторую за теплую постель.

Спасение в лесу

За весь день пути мальчик не издал ни звука. Он шел за девушками, перебирая своими маленькими ножками, было видно, как ему тяжело поддерживать темп, но при этом мальчик не отставал. Алиса старалась чаще делать остановки, чтобы ребенок больше отдыхал. Ее не очень радовали такие привалы, охотница переживала, что они могут стать легкой добычей, если будут долго находиться вне городов.

Мария тоже не жаловалась. Охотница слабо доверяла новой спутнице и не выпускала ее из виду. Девушка не знала, как распределить ночные дежурства, так как не была уверена, что сможет уснуть.

Голова гудела. Охотница привыкла преодолевать такие расстояния в одиночку и могла без отдыха пройти и целый день, но ответственность за ребенка тяжелым грузом давила на ее плечи. Девушка несколько раз успела пожалеть о своем решении, но одергивала себя. Раз духи леса привели их с мальчиком туда в один день, значит так было нужно.

Девушки старались держаться как можно дальше от основной дороги, пробираясь в сгоревших лесах. До выжженных земель они могли себе такое позволить. Провиант старались тратить медленно, расставляя ловушки на дичь. Алиса чувствовала себя неуютно без любимого лука, но даже с помощью ножа и веток она могла добыть еду.

– Когда-то эти места пестрили яркими красками, – нарушила тишину Мария.

– Когда-то и в лесах было больше дичи, – грустно подхватила Алиса, – но это в прошлом. Сейчас есть, что есть. И лучше не зацикливаться. Порой мне кажется, чем меньше ты вспоминаешь, тем глубже прячется боль. Я надеюсь, проснуться однажды утром и обнаружить, что в груди нет зияющей дыры.

– Пряча боль, ты не искоренишь ее из своей души, подруга, – грустная улыбка едва тронула губы девушки, – она лишь глубже пустит корни. Я надеюсь, однажды проснуться и понять, что смирилась с дырой в груди и готова дальше жить с этой ненавистью. Но сомневаюсь, что смогу. Мой народ никогда не мстит. Если бы мама узнала, что я хочу сделать, то схватилась бы за голову, назвала позором рода и выставила за порог.

– А что ты должна делать? – Удивилась Алиса.

– Прощать. Ты не подумай, – поспешно начала оправдываться Мария, – нет такого, что мы опускаем руки и терпим, если нас бьют. Нет. Мы можем дать сдачи, защищаться, убивать ради свободы. Но вот месть под запретом. Если ты выжил, то должен быть благодарен и не тратить такой щедрый дар рискуя жизнью, чтобы отомстить.

– Глупость. Если тронули семью охотника, он будет преследовать обидчика, даже если придется ступить на земли, покинутые духами. Мои родственники упокоятся лишь тогда, когда я пролью кровь Арзула, – ответила Алиса, – а так как в моей семье больше никого не осталось, то право мести осуществлю я.

– Мама говорила, что месть опустошает, – развела руками Мария, – что, отомстив, мы обретаем еще большую дыру в груди, так как теряем смысл жизни. Замыкаем порочный круг боли и ненависти. Убив обидчика, мы даем его родным причину убить нас, тем самым запуская новую кровавую цепочку.

– Но ты все равно решила пойти против устоев вашего клана, – ответила Алиса, – зачем?

– Я не могу с этим жить, – обреченно произнесла Мария, – я готова сжечь свою душу. Но пока эта тварь ходит по нашей земле и продолжает свои жестокие расправы ради развлечения, я не смогу спокойно жить. Моя семья сейчас поет песни предкам. Возможно, они не примут меня в свой хор после моих поступков…

Мария была не в силах продолжать разговор и лишь сильнее натянула капюшон на лицо, пытаясь спрятать слезы. Алиса же не настаивала. Она сама была не рада такому разговору в присутствии ребенка.

– Пить, – раздался в возникшей тишине слабенький голосок.

Девушки принялись растерянно крутить головами в попытках найти источник звука. Охотница опустила глаза вниз и до нее медленно снизошло осознание. Просьба исходила от мальчика. Едва сдерживая вскрики радости, охотница протянула бурдюк с водой, который он выпил залпом.

Алисе не было жалко ни капли. Она придумает, где раздобыть еще воды. Он заговорил. Боясь спугнуть удачу, девушка присела и ласково прошептала:

– Я рада, что ты говоришь. Скажи мне, как твое имя.

– Рома, – с легким хрипом сорвались слова с детских губ.

– Приятно познакомиться, – весело улыбнулась Алиса, – почему же ты молчал всю дорогу?

– Мне было страшно. Я ничего не помню, – Рома кинулся девушке на шею и быстро зашептал, – не бросай меня, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Детские всхлипы растрогали охотницу. И она ничего не смогла ответить. Лишь сильней прижала к себе мальчика. Не давать ложных обещаний – таков был девиз охотников.

Девушка осторожно оторвала от себя маленькие пальчики и предложила устроить привал. Мария недовольно выдохнула. Ей хотелось как можно быстрей добраться до озера, но и спорить с охотницей она не решалась. Мария не доберется одна, а спор вызвал бы лишнюю ссору. Алиса предупреждала, что мальчик для нее в приоритете, а девушке не хотелось проверять правдивость данного обещания.

Странствующие музыканты всегда отличались особой мягкостью и терпеливостью. Мария никогда не была такой. Вспыльчивая, как пламя, девушка вечно норовила угодить в неприятности. Но последний год научил ее многому. Как много ей пришлось потерять, чтоб понять простые истины. И как много бы она отдала, чтоб понять их год назад.

Девушка бесконечно винила себя в гибели семьи. Может у демона и не испортилось бы настроение, поведи она себя иначе. Но прошлое не вернуть, оно как пепел утекло сквозь пальцы.

Девушки развели небольшой костер и поужинали. Алиса не сводила взгляд с Ромы и боялась спугнуть его любым неверным движением.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Алиса насторожилась. Одна из теней, отбрасываемая сухим стволом казалась ей странной. Словно она была направлена не в ту сторону. Тень рябила, неестественно отражая свет.

Алиса жестом велела спутникам не двигаться. Лезвие ножа блеснуло в ее руке, когда она шагнула к подозрительному дереву. Девушка почти приблизилась к нему, когда перед ней материализовалась тень – высокая, с двумя красными щелками вместо глаз.

Охотница выставила вперед нож и приняла атакующую позицию, отведя правую ногу назад. Неизвестно, как давно тень следует за ними и сколько успела услышать.

– Я тебе не враг, – прошептала тень.

Алиса в шоке замерла. Она никогда не слышала, чтоб подобные этой твари разговаривали. Девушка крепче перехватила нож:

– Кто ты?

– Мой хозяин ищет тебя. Даже он не знает, что я тебя уже нашла, – голос тени мягко окутывал, – он думает, будто я восстанавливаю силы. Но будет доволен. Я защищу тебя до его прихода.

– И почему я должна тебе доверять? – Алиса старалась говорить твердо и уверенно.

– Хозяин хочет предложить тебе работу. Но не мне говорить за него, – тень сделала шаг назад.

– Вы все сговорились? – Буркнула себе под нос охотница, – я не беру работу. Я сейчас занята. Передай своему хозяину, что может даже не пытаться. Может быть недели через три, через месяц. Если он еще будет жив, то пускай приходит. В мире что, мало охотников?

С этими словами девушка развернулась и уверенно прошла на свое место. Руки предательски тряслись, но Алиса была уверена – тень не тронет. Девушка сама бы не ответила откуда такая уверенность. Но интуиция никогда не подводила ее.

Тень никуда не уходила. Алиса дошла до костра и всем своим видом пыталась показать свое безразличие. Только магов не хватало. Все отвлекали охотницу от ее планов. Девушка не понимала, почему все так к ней прицепились после похода в замок Кровавого Барона. Неужели там было так опасно, что теперь она подобно герою, спасшему деревню? Только узнаваемости ей сейчас не хватало.

– Духи леса, помогите мне, – едва слышно взмолилась охотница.

Рев разорвал ночную тишину. Кровь застыла в жилах от этого чудовищного звука. Алиса с Марией сразу повскакивали с мест. Из чащи к ним выходили чудовища. Огромные львы с косматыми гривами открывали пасти. Хвосты демонов заканчивались ядовитыми жалами, которыми они размахивали, угрожая жертвам.

Тень из леса одним прыжком преодолела расстояние до мальчика и, вопреки страхам охотницы, встала перед Ромой, закрыв его собой. Алиса метнула кинжал в правую тварь и попала ей в глаз. Тварь испустила гневный рык принялась отчаянно трясти мордой, пытаясь сбросить мешающий предмет. Алиса разочарованно вздохнула, нужно было кидать сильнее. Охотнице очень не хватало лука, но он бы все равно не спас.

Схватив на руки Рому, охотница метнулась в лес. Мария бежала следом. Из–под плаща девушка достала длинный кинжал и отбивалась от слишком смелых демонов, пытающихся подойти поближе. Демоны с рыком набрасывались, но отшатывались от кинжала, ловко скачущего от пасти к пасти.

Мальчик крепко держал Алису за шею. Лицо ребенка побелело. Он сильно сжал плащ охотницы, и слезы текли по щекам. Алиса отметила, что не смотря на страх, мальчик старается сдерживать крики, чтобы не привлечь новых монстров. Девушка бежала без оглядки, подгоняемая рыком и воем. Из-за отсутствия обильных крон девушка не знала куда спрятаться. Число преследователей увеличилось до четырех демонов. Сердце бешено стучало, разгоняя кровь.

Тень, исчезнувшая сразу, как Алиса рванула в лес, возникла рядом. Жестом она пригласила девушку последовать за ней. Охотница решила пойти за тенью. Была не была. Если ее маг так хочет ее помощи, то пусть сначала спасет их жизни. Девушка понимала, что силы неравны и шансов на победу у них нет. Не стала бы тень спасать мальчика, чтобы заманить их в ловушку. Или стала бы?

Мария не отставала от них, неплохо прикрывая спину. Алиса швырнула еще один кинжал, но промахнулась. Он с гудением вонзился в дерево. Охотница мысленно попросила прощения у духов леса.

Алиса выбежала на поляну, где врезалась в грудь широкоплечему мужчине с шрамом на лице. В руке незнакомец держал никелевый кинжал. Мужчина одним движением сгреб девушку за спину, словно она ничего не весила. Охотница крепче прижала к себе Рому, успокаивающе чмокнув мальчика в макушку.

С другого края поляны выбежал парень в капюшоне. Его озарял ореол света. Увидев тень, парень радостно воскликнул, и его лицо озарила яркая улыбка. Вспомнив слова тени, Алиса сделала вывод, что это и есть ее хозяин.

Парень резко вскинул руки, и земля вздыбилась у Марии за спиной, словно живая. Демоны замерли, их глаза метались между новыми и старыми жертвами, будто оценивая, кто представляет наибольшую угрозу.

Мужчина подтолкнул Алису, кивком подозвал следом Марию, и они втроем медленно двинулись к краю поляны. Маг прикрывал их отступление, но охотница заметила, как он выбился из сил. Девушка не знала сколько он продержится, поэтому, вручив Рому своей спутнице, развернулась и кинулась на помощь.

Маг удивленно посмотрел на девушку, бежавшую прямиком на демонов с кинжалом в руке. Но быстро взяв себя в руки, принялся прикрывать ее. Парень ослепил правого демона яркой вспышкой. Девушка подскочила и одним ловким движением перерезала льву горло. Не отходя от своей жертвы, охотница кинула кинжал в другого демона, попав ему в середину лба. В этот раз она вложила в бросок все силы. Вторая тварь рухнула.

Оставшиеся демоны испуганно поджали ядовитые хвосты и кинулись прочь. Алиса перевела дух. Маг отошел в сторону и о чем-то спорил с тенью, активно жестикулируя. Со стороны выглядело так, что мог бы он ее обнять, то непременно сделал бы это. Охотница была удивлена. Никто не общался так со своими теневыми слугами. Странная парочка: маг, сочувствующий своей тени, и тень, принимавшая решения самостоятельно.

Алиса подошла к Марии и забрала Рому. Девушка поставила его на землю и начала осматривать на наличие ран и ссадин. Внешне мальчик не пострадал. Охотница надеялась, что он быстро отойдет от шока и не замкнется в себе еще больше. Рома быстро сморгнул оставшиеся слезы, чтобы не выглядеть слабым перед незнакомцами.

– Приветствую тебя, великая охотница, – произнес подошедший маг, – да озарят звезды твой путь, да будет поступь твоя легка, а духи благосклонны к твоей охоте.

Алиса давно не слышала традиционно приветствия. Знакомые слова породили теплые и светлые воспоминания, когда так встречали в каждом городке.

– Да прибудет с тобой свет луны, – ответила Алиса.

– С Тишиной вы уже знакомы, – улыбнулся маг, – меня зовут Максим. Путник мой – Александр. Возможно, кто-то знает его под именем Белая смерть, – на этих словах Мария сильнее натянула капюшон, – я приглашаю вас к моему костру.

Алисе маг показался странным и забавным. Тишина. Даже тень представил. Но рассуждать девушка не хотела. Она лишь молча кивнула, позволив увести их с поляны. Александр предложил понести Рому, мальчик быстро залез ему на шею, радостно вцепившись в волосы. Алиса недоверчиво посматривала на мага. Девушка сомневалась в искренности мага, но она молилась духам леса, когда на них напали. И эти двое спасли их. Если духи леса послали им в помощь мага и его спутника, значит встреча должна была состояться.

Когда они пришли к импровизированному лагерю, маг предложил всем воды. Алиса убедилась, что мальчик напился, и только тогда выпила сама. Девушка не переживала, что вода будет отравленной. Эти двое явно спасли их не для того, чтоб сразу же убить.

– Мария, – произнесла охотница, – сними капюшон. Эти двое спасли нас. Нет причин опасаться.

Мария недовольно скинула капюшон. Алиса села рядом с спутницей:

– Меня зовут Алиса. Ваша тень сказала, что вы ищите меня. Я уже отказала ей. У меня нет времени брать заказы.