Читать книгу: «Когда мир объяло пламя», страница 2

Ночное нападение

Максим шел по улицам небольшого городка, натянув на голову капюшон. Магу хотелось верить, что маскировочные чары сработают на жителях этой глухой деревни, но рисковать он не собирался.

Тень покорно следовала за ним, сливаясь с окружающей темнотой. Наступил вечер. На улицах почти не было людей – лишь усталые работяги брели с полей, сгорбившись под тяжестью трудового дня. Деревня затихла, словно затаив дыхание перед чем-то неотвратимым.

Александр согласился помочь, но вот припасы и необходимое снаряжение маг должен был добыть сам. А еще где-то и лошадей достать. Магу не прельщала мысль, что придется идти пешком долгие километры, рискуя нарваться на демонов. На лошадях у них появлялся шанс смешаться с беженцами. На крайний случай попытаться ускакать от магов и гончих.

На дне мешочка еще звенели монеты, но если потратить все на запасы, то ночевать придется под открытым небом. Хотя… Максим и не рассчитывал на кровать и крышу над головой. Если мелких крестьян он мог обдурить, то вот в тавернах уже могли сидеть и маги, которые увидят его сквозь магическую личину. В таверны маг планировал заглядывать лишь для быстрого сбора информации.

Как же он ненавидел Огнедемона за сломанную жизнь. Когда-то маг жил в роскоши, купался в славе, а сейчас. Передвигается по улицам, как последний вор или убийца, вынужденный скрываться от закона. Маг устал бояться каждого шороха. Опасаться каждого темного угла – вдруг оттуда выскочит тень другого мага и убьет его. Максим надеялся, что ему постараются сохранить жизнь, хотя бы для получения информации о том, кого он ищет. А пока его везут во дворец, он придумает как сбежать.

– Макс, – тихо прошептала тень.

Маг слегка кивнул, дав понять, что Тишина может говорить, не боясь быть подслушанной. В переулке никого не было. Да и кто выйдет почти ночью на улицу, когда целый день гнул спину на полях, чтоб выжить. Сейчас народ либо собирался дома у огня с семьей, либо заливал в себя алкоголь в местных тавернах, заглушая боль и мысли о демонах.

– Я нашла её. Пособирала слухи и сплетни в тавернах. Так вот. В одном доме шептались об охотнице, которая обыскала замок барона и даже вернула какому-то лорду талисман брата. Думаю, это наша цель.

– Почему? – Макс запнулся об выступающий из земли камень и со злостью пнул его.

– Больше никто не согласился. Если она не та, кого ты ищешь, возьмем её. Тебе нужен храбрый следопыт и ищейка? Так какая разница, кто это будет, если у нее есть талант, – тень будто пожала плечами.

– Разберемся, – Максим вышел на центральную улицу, – а сейчас помолчи.

Маг первым делом отправился к травнику. Еду они раздобудут. А когда встретят охотницу, станет проще. А вот раны сами себя не залатают. Да и риск отравиться в пути был высок.

Дверь скрипнула, пропуская Максима внутрь, и его сразу окутала смесь ароматов: кора дуба, лаванда, смесь чего-то горького, что щекотало ноздри. Лавка была небольшой, но ассортимент оказался приличный. Множество трав висели, лежали в корзинах и даже сушились на широкой глиняной печи.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем обличье мага – хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала. Магов нигде не любили, и старались содрать с них намного больше, чем мог бы заплатить бедный житель. С этой мыслью маг направился к выходу, когда оклик женщины достиг её:

– Будь осторожен. В окрестностях ищут какого-то мага, а ты не похож на местного. Не моё дело знать, что случилось, меньше расскажу если спросят. Но за такую хорошую скидку, я надеюсь ты не будешь раскрывать рот, где взял эти травы.

Тень дрогнула под ногами, но сдержалась. Маг не мог понять, как эта женщина определила, кто он. Неужели так плохо сработал морок? Осмотрев покупки, Максим понял, что взял по привычке корень ромашки – ингредиент использовался только в магических зельях, но никак не в обычных целебных настойках. Максим выкинул уличающий корень в первом же темном повороте, чтоб не навлечь на них еще больше бед.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик. Мужчина жил на самой окраине поселения. Там, где заканчиваются все тропы и начинается широкое поле. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза. Он пытался оценить сможет ли найти здесь лошадь по карману, либо сторговаться за уже имеющихся.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подсказать или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался сыграть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то.

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Они привыкли выживать и надеяться друг на друга. Сегодня помогу я, а завтра, возможно, помогут мне. Но несмотря на это дурачком прикинуться все же не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем че-нить. Как потерял-то?

– Ох, – Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо. А найти их уже не получится. Наверное демоны, сгореть бы им в пламени, пожрали красавцев. В нашей-то деревне меня лишь высмеяли, вот пришлось до вас топать. Решил, вдруг повезет.

Вскоре, после обмена жалобами на жизнь и рассказов о господине, Максим вывел под уздцы двух небольших кобыл. Очень помогли сэкономленные на травах монеты. Максим выгреб все, даже отложенные на крайний случай монетки в сапоге.

Лошади достались средние. Не быстрые, худые, но (по словам заводчика) выносливые. Маг не стал говорить зачем ему лошади, придумал легенду, что в поле работать будут. А злой хозяин не потерпит лентяев. Расчувствовавшийся заводчик подарил нерадивому крестьянину две уздечки из тонкой веревки и дал по две попоны в придачу. Попоны были дырявые, но за отсутствием седла выглядели роскошно.

Александра маг застал по пути к дому. Мужчина шел навстречу, перекинув через плечо ружье и выглядел очень озадаченно. Увидев Максима, мужчина прибавил шаг и быстро подошел к нему:

– Твою рощу, пошли быстрей.

Схватив белую лошадь, мужчина оставил Максиму черную и пошел к дому. Недовольная столь грубым обращением, она начала протестующе ржать. Но бывшему убийце хватило лишь взгляда, чтоб заставить ее замолчать и покорно идти следом.

Ботинки мужчины были в грязи, но среди нее маг увидел пятна крови, явно свежие. Это насторожило парня, но он промолчал. Лишь кивком головы отдал Тишине приказ отправиться на разведку. Тень плавно скользнула среди пепла и скрылась вдали.

– Что случилось? – Решился нарушить тишину Максим.

– Пустяки, – пробурчал мужчина.

– А ты я смотрю не очень разговорчивый, – попытался продолжить беседу маг.

Александр резко остановился, повернул голову и отчеканил:

– Я иду на заказ. Не дружбу с тобой водить, маг. Если тебе нужен кто языками почесать, то советую найти другого спутника. В тишине меньше внимания привлечем. Да и говорить мне с тебе подобными не о чем.

И мужчина, словно сам удивившись такому потоку слов, угрюмо поплелся дальше. Что-то в его молчаливом поведение настораживало Максима, но он не мог понять что.

Вдруг из леса выскочила тень. Красные глаза полыхали. Она лишь бросила два кратких слова:

– Гончие. Две.

Путники замерли на месте. Лицо Александра посетила маска скорби. Он крепче взял узду, посмотрел на Максима и в одну секунду оказался на лошади. Такого проворства маг не ожидал, но, встав на камень, тоже залез в седло.

Мчались во весь опор, на сколько позволяли выжженные стволы и редеющие новые. Максим создал за своей спиной несколько шаров огня, приготовившись отбиваться от гончих. Александр поднял ружье, готовый застрелить любого, кто встанет на его пути.

Когда они прискакали к дому, то перед Максимом предстала ужасная картина бойни. Три демонические гончие мертвыми лежали на земле. Мужчина собрал тела в кучу, намереваясь закопать или сжечь следы, если вдруг рядом объявятся маги, которым гончих доверили. Двух огромных, крупнее волка животных, застрелили из ружья. Третьего же зарезали ножом. Среди этих тел торчал хвост немецкой овчарки.

Максим все понял. Верный друг защищал хозяина до последнего вздоха и пал, почти забрав с собой одну из этих тварей.

На другом конце поляны стояли еще две гончие. Черная шерсть вздыблена, из пасти на землю капает слюна, которая подобно кислоте разъедает все вокруг. Острые как бритва клыки обнажены в оскале. Твари издали утробный рык, от которого кровь застыла в жилах.

Тень встала перед хозяином, защищая его от опасности. Гончие смотрели ей прямо в глаза. Мало кто оказывался способен удержать взгляд тени.

Нервы напряглись до предела, и Максим первым не выдержал давления. Три огненных шара полетели в правую тварь, не принеся ей никакого вреда. Маг тихо выругался. Странно было ожидать, что приспешники демона огня пострадают от обычного пламени.

Тень кинулась в атаку, не дожидаясь приказа. Приняв вид гончей, она сцепилась с левой противницей, и они покатились по поляне единым клубком ярости. По сторонам летели клочья тьмы и ядовитая кровь.

Александр спокойно выстрелил в правую гончую, но та увернулась. Гончая открыла справа от себя длинный черный портал, словно прорубила ножом пространство.

– Прикрой меня, – бросил маг Александру, – и дай нож.

Пока мужчина отстреливался от гончей, то и дело открывающей порталы с разных сторон, Максим принялся вычерчивать на земле круг-ловушку. Витиеватые линии возникали под умелыми, но дрожащими руками.

Маг едва успел закончил первый круг, когда услышал отчаянный вскрик тени. Гончая неслась прямо на него, норовя разорвать на части. Максим быстро отскочил назад. Гончая угодила прямо в ловушку. Тварь металась внутри, но барьер держал крепко.

Вытерев со лба пот, маг принялся чертить второй круг. Рядом раздавались выстрелы. Но тут патроны у Александра закончились и он, схватив нож, встал за спиной мага.

Нанеся последние линии, маг принялся выжидать. Выбившись из сил, гончая прекратила прыгать по порталам. Зло рыча, она медленно продвигалась к своим жертвам. Максим положил руку на дуло ружья, опуская его вниз.

Александр доверился магу. В том, что касалось этих тварей, он явно разбирался лучше. Его дело было просто молча убивать, как и всегда.

Гончая приготовилась к своему последнему прыжку. Лапы оттолкнули тело от земли, и тварь бросилась на стоящих в кругу мужчин. В последнюю секунду Максим вытолкнул из круга напарника и выпрыгнул сам. Вторая гончая попалась.

Твари принялись рычать и скулить. Бросались на барьер, капали на него ядовитой слюной. Но все тщетно. Пусть и возведенный на рыхлой земле, но барьер держал крепко.

Максим вручил нож мужчине:

– Убей их и сожги тела. Я пока сотворю заклинание, сбивающее со следа, и верну лошадей. Они не убежали далеко, когда мы спрыгнули. Глупые животные. И не мешкай. Закончишь, сразу поедем.

Маг отошел в сторону и принялся читать заклинание отвода глаз. На земле возникали сотни следов, имеющих их запах. Разные цепочки вели в разные стороны леса, там тоже разветвлялись и путали следы.

Когда маг вернулся к Александру, дым от горящих гончих уже стелился по земле, вызывая приступ тошноты. Александр стоял над костром, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Максим заметил торчащий из-под груды тел хвост счастливчика. Александр скорбел по своему верному другу: верному, храброму, так отчаянно бросившемуся защищать хозяина. Он был последним живым напоминанием о Светлане. Он снова ее подвел. Не уберег их верного любимца.

– Нам пора, – тихо сказал Максим.

Он не стал ничего говорить вслух. Просто поднял руку, и порыв ветра подхватил языки пламени, направляя его на дом. Огонь объял то, что так отчаянно берег Александр, не желая покидать и мириться с утратой. Мужчина не сразу понял, что произошло.

– Ты что творишь? – Мужчина подбежал к языкам пламени, но было уже поздно.

Пламя лизало стены, заползало в окна и уничтожало все, что встретит на своем пути. Огонь пожирал их дом мечты.

– Я тебя уничтожу!

Александр схватил мага за грудки и повалил на землю, сев сверху. По лицу посыпались удары. Первый. Второй. Третий. Максим не сопротивлялся, лишь закрыл глаза, позволяя мужчине выпустить эмоции.

Максим не оправдывался. Он понимал, что, когда ярость, одолевшая мужчину, пройдет, тот поймет, что иначе было никак. Демоны знали лишь запах мага, а значит в случае опасности они могут разделиться. Гончие не возьмут след мужчины. Теперь все уничтожено, даже тело собаки, хранившее запах обитателя дома. Максим продолжал принимать удары, пока тень с яростью не отбросила Александра в сторону, встав между ним и хозяином защитной стеной.

Ярость прошла, сменившись чувством боли размером с огромную дыру в груди. Маг был прав, но осознание его правоты не помогало. Тоска по жене съедала его изнутри. Их общая мечта полыхала на глазах мужчины. Где-то в глубине души Александр понимал, что сгоревший дом может стать первым шагом к принятию потери. Сгорали остатки его памяти, и если миссия окажется провальной, то мужчина не сможет вернуться туда, где все напоминало о Светлане. Возможно, это первый шаг к новой жизни. Если он справится, то обретет покой.

Дом рухнул с грохотом, выпустив в небо столб искр. Александр не собирался извиняться перед магом. Это было против его правил. Чтоб показать магу, что ему больше нечего опасаться, мужчина протянул Максиму никелевый нож:

– Оставь себе. На всякий случай.

– Спасибо, – маг спрятал оружие в карман и запрыгнул на лошадь, – выдвигаемся в сторону пустыни. По пути нас нужно сделать все, чтобы догнать одну охотницу. Надеюсь, она движется в столицу.

Александр вытер лицо, оставив на щеке черную полосу пепла, и молча последовал за магом. Он ощутил, как что-то внутри оборвалось, заставив еще больше замкнуться в себе.

Таинственная незнакомка

– Как нет мест? – Возмущенно вскрикнула Алиса, ошарашенно глядя на смотрительницу приюта.

Вернувшись в городок, девушка сразу отправилась в местный приют, чтоб оставить там найденного мальчика. Смотрительница лишь развела руками. Под глазами женщины залегли темные мешки, а впалые скулы резко выделялись на изможденном лице. Женщина не стала тратить силы на пустые объяснения, а лишь устало улыбнулась.

– Хотите, прогуляемся? – Она жестом пригласила охотницу следовать за собой.

Взяв мальчика за руку, Алиса направилась следом. Он не произнес ни слова за все время – ни в лесу, ни в городе. Как ни старалась девушка, она так и не смогла вытянуть из него даже имени. Уже начало казаться, что ребенок просто немой. Все, что мальчик делал –жался к ее ноге, крепко держа за руку, словно боялся снова остаться один.

В планы охотницы точно не входило брать с собой ребенка в опасное путешествие по пустыне, кишащей демонами, монстрами и разбойниками. Все, кого столица после прихода Огнедемона пережевала и выплюнула, устремились в пустыню. Идеальное место для грабежа. Невозможно пройти в столицу – не перейдя пустыню. Ведь с противоположной от главного входа стороны город окружали Непроходимые горы, а вокруг территории бывший император выстроил высокие и мощные защитные стены.

Некоторые разбойники, пользуясь моментом, открыли пути безопасности. Они сами сопровождали путников, беря за это огромные деньги. Плата после делилась внутри клана. Существовало негласное правило – кланы не мешают друг другу.

Проводник точно не возьмет Алису с ребенком. Да и зачем тащить в столицу этого малыша. Девушка намеревалась убить одного из старших демонов, третьего по важности после Огнедемона – Арзула. Это он повелевал гончими, которые пришли к охотнице в дом и уничтожили всю ее семью, а сестру убил сам старший демон. Тогда Алиса поклялась отомстить Арзулу.

– Как вы можете видеть, все койки заняты, – вывела из размышлений о прошлом охотницу смотрительница.

Они пришли в обшарпанную комнату с прогнившими стенами. Часть окон были затянуты грязной тканью, замещавшей стекло. Пол нещадно скрипел. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати, аккуратно заправленные грязными простынями. Дети. Их было слишком много, они заполняли все пространство. На двухярусных кроватях ютилось по два-три ребенка. Те, кому не хватило места, спали прямо на полу, завернувшись в тряпки, похожие на одеяла. Одна девочка лет семи лежала на голых досках, прижимая к груди безголовую куклу.

Рома крепче вцепился в руку Алисы. Его глаза метались от одного ребенка к другому, зрачки расширялись с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Худые дети подняли голодные глаза на охотницу. Маленькая девочка протянула к ней ручки, отчего охотница невольно отпрянула. Приют явно переживал не лучшие времена. Алиса начала подозревать, что оставить здесь мальчика – значит подписать ему смертный приговор.

Но с другой стороны, если проводник откажется, то единственный путь – двигаться самой. Пускай до пустыни еще следовало пройти выжженные земли, где под ногами хрустели пепел и кости. Да и приводить ребенка в столицу, где его могли отобрать дворцовые маги, девушка не хотела.

Алиса не заметила, как они вышли на улицу. В лучах яркого солнца резвились дети. Они наслаждались игрой, бегая друг за другом. Темные рубашки мелькали вокруг. Эти дети еще могли стоять на ногах, не сражённые голодом.

Охотница всегда поражалась детской способности находить свет и радость везде, как грустно и плохо бы не было. Но она не видела приют ночью, когда весь день резвящиеся дети, оказывались в темноте. Тогда в приют приходили все их горестные воспоминания и приводили с собой лучших друзей – отчаяние и слезы.

– Может все же сможем придумать что-нибудь? – Удрученно произнесла Алиса, – я собираюсь в столицу. Никто не возьмется провести меня с ребенком. Человек, который согласился меня провести, назвал цену за одного. Проход двоих я уже могу не потянуть. Да и в столице мальчику будет опасно.

– Приношу свои искренние извинения – смотрительница утешающе положила руку охотнице на плечо, – на днях монстры разорили соседнюю деревню. Куча беженцев, вдов и сирот. Завтра привезут еще детей, которых я тоже не знаю куда расположить. Их так много, что пожертвований уже не хватает. Я не могу принять еще один голодный рот. Попробуй пристроить его по дороге в столицу. Может у Озера Надежды еще есть места. Если нет, то в столице кто-нибудь его заберет.

– Кто? – Возмутилась девушка. – Демоны или их приспешники на потеху? Ведь всем известно, что дети выступают на праздниках, развлекая верховную элиту. Им не причиняют вреда, но все равно. Никто не знает, что происходит, когда они вырастают. Маги забирают их для экспериментов? Кому становятся нужны эти несчастные? Ладно. Я что-нибудь придумаю.

И крепко схватив ребенка за руку, Алиса пошла дальше. Она стучалась в разные дома, но никто не был готов приютить еще одного ребенка. Алиса поняла, что придется тащить его с собой. Возможно, смотрительница права, и у Озера Надежды она его оставит.

Это озеро одно из немногих, что пережило День Огня и не пересохло. Оно дразнило людей, находясь на границе с пустыней. Небольшая группа людей организовала там поселение, рискуя жизнями и свободой. Это были отважные воины, последние стоящие между разбойниками и другими поселениями.

Алиса купила мальчику пряник. Малыш медленно, уже понимая, что еду не отберут, грыз его. Съев половину, мальчик протянул остальное охотнице, чем еще больше заставил ее сердце сжаться. Голодный, он все равно был готов поделиться частью своей еды. Как после такого отдать ребенка? Но и вести его на гибель было бы преступлением.

Не теряя надежды, Алиса двинулась на встречу с проводником. Фигуру мужчины было невозможно определить сразу. Проводник стоял, закутанный в плотную ткань, словно мумия. Лишь узкая полозка глаз, темных и бездонных, виднелись в прорези капюшона. Окинув мальчика взглядом, проводник тихо произнес:

– Цена была за одного.

– Я доплачу. Сколько стоит провести ребенка? Как взрослого или договоримся на половину? – Алисе заплатили больше, чем она рассчитывала, если взять еще одну небольшую подработку, то она потянула бы оплату за двоих.

– Я не вожу детей, – чуть покачал головой проводник, – никто не водит детей.

– Я думала его оставить у Озера Надежды. Дальше он не пойдет. Мне очень нужно попасть, пойми же, – умоляюще прошептала Алиса, – Ребенок не станет помехой. Будет тихим, как стоячая вода. Провизию свою возьму, защищать сама буду.

– Нет, – холодно ответил мужчина, – точка.

Гордо вскинув подбородок, девушка развернулась и потянула мальчика за собой. Она не до конца понимала, что делать дальше, но в одном была точно уверена – ребенка не бросит. Алиса очень верила в судьбу. И раз они встретились, значит того пожелали звезды.

Денег хватило полностью забить дорожный мешок провизией: сухари, вода, пряники, ради ребенка Алиса потратилась на сыр и хлеб. Одежду она подбирала похожую на ту, в которой был проводник. Максимально закрытый костюм позволял защитить тело от песка, пепла и сильных ветров. По пути к озеру находилась еще одна крупная деревушка, поэтому Алиса рассчитала провизию до нее, чтоб не тащить слишком много.

А вот лук, которым охотница дорожила, пришлось продать. Он отлично подходил для охоты, но был бесполезен против тварей, быстро перемещающихся на открытой местности. Взамен девушка приобрела пару ножей, один даже из никеля (дорогая покупка, но жизнь все равно дороже).

Аккуратно спрятав оружие по карманам, охотница с мальчиком отправилась в таверну. Как бы ей не хотелось максимально сэкономить, но желание позволить мальчику последнюю ночь выспаться в теплой постели взяло верх.

Вечером в таверне было неспокойно. Уставшие девушки непрерывно бегали меж столами, подавая еду и напитки. Охотница сняла небольшую комнату, взяла немного еды мальчику и отправилась наверх. Уложив ребенка в кровать, Алиса строго велела ему ждать здесь, а сама спустилась на разведку вниз.

Девушка уселась за последний свободный столик, заказала себе запеченный картофель и принялась слушать. Раз она собиралась путешествовать одна, то любые сплетни и слухи могли облегчить ей жизнь.

Вокруг раздавался гул пьяных голосов. Среди них было сложно прислушаться к чему-то одному, но обрывки разговоров все равно долетали до опытной охотницы.

– Эти разбойники совсем обнаглели. Они уже не пускают никого на свои тропы даже в выжженных землях. Либо плати за проводника, либо за проход.

– Слыхал, говорят какая-то девка в сам замок барона сходила и живой вернулась!

– Демоны совсем распоясались. Уничтожили очередную деревню.

– В столице опять пошлины подняли, скоро совсем будем бесплатно товар отдавать.

– Здесь свободно? – Раздался неожиданно близко, над ее столиком, звонкий голос.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла девушка, укутанная в плащ. Капюшон закрывал лицо, наружу выбивались лишь ярко-рыжие, непослушные пряди. Охотница лишь растерянно кивнула.

– Так ты та самая? – Незнакомка положила локти на стол и подперла подбородок ладонями, – ты была в замке Кровавого Барона и вышла живой?

– Ну да, – недоверчиво ответила Алиса.

– Супер. Я тебя как раз и искала, – улыбнулась девушка, – хочешь заработать?

– Мне сейчас не до этого, – буркнула Алиса, подумав о мальчике.

– Позволь, я выскажу предложение, – загадочно ухмыльнулась незнакомка, – а ты уже завтра дашь мне ответ. Я видела, как ты зашла с вещами. Значит – куда-то собралась. Проводники больше не пускают на свою безопасную тропу, поэтому приходится передвигаться по выжженным землям. Мне нужно к городу у Озера. И если наши пути совпадут, то почему бы не проводить меня?

– Почему ты обратилась ко мне? Думаешь я возьму меньше, чем эти проводники? – Подозрительно посмотрела на нее Алиса.

– Нет, – незнакомка хотела взять охотницу за руку, но вовремя остановилась, – я знаю про вас. Про охотников. Вы честные ребята, смелые. А эти разбойники не внушают доверия. Я не слышала ни об одном охотнике, убившем своего товарища ради наживы.

Алиса внимательно присмотрелась к девушке: натянутый на лицо капюшон, бегающие глаза, напряженность в каждой мышце. Казалось, девушка готова в любую минуту сорваться и побежать.

– Ты просто в розыске, – шепотом огласила свой вердикт Алиса, – и боишься, что тебя узнают и сдадут. Значит награда за тебя назначена большая. Кто ты и почему считаешь, что мне не будет проще тебя сдать и получить награду за твою поимку?

Незнакомка испуганно покрутила головой и еще глубже затолкала под капюшон рыжие пряди:

– Не здесь. Пошли.

Девушка встала и уверенно пошла наверх. Незнакомка ни капли не сомневалась, что любопытство возьмет верх, и охотница последует за ней. Внимательно окинув зал, чтоб убедиться, что за ними не направился хвост, Алиса пошла следом.

Девушки пришли в самую дальнюю комнату, и незнакомка скинула капюшон. На Алису смотрели ярко-зеленые глаза. Рыжие волосы мелкими кудряшками разлетелись по плечам. Но не это бросилось охотнице в глаза. Почти всю левую половину лица незнакомки занимал отвратительный шрам от ожога.

– Меня зовут Мария, – незнакомка села на кровать, – ты права. Я в розыске. Но мы с тобой больше похожи, чем ты можешь подумать. Я навела справки о твоей семье. Всех перебил Арзул? Он и мою семью вырезал. Это случилось год назад. Мы были странствующими музыкантами, пели песни ветрам и звездам. Иногда исполняли для людей. Нам не повезло попасть в таверну, где в тот вечер отдыхал этот демон. Мама заставила нас всех петь и развлекать его приспешников. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, я была горда и остра на язык. Я отказалась. Арзулу понравилось их выступление, но потом кто-то испортил демону настроение. Арзул перебил всех людей в таверне, поджег ее. Те, кто смог спрятаться от его гнева оказались в огненной ловушке и погибли от пламени и дыма. Мне повезло, хотя это сложно назвать везением. Демоны не ожидали, что кто-нибудь выживет и просто ушли. Я выбралась из-под обломков и весь год вынашивала план мести. Теперь я здесь. И ты здесь. Я искала тебя. Я не прошу помочь отомстить, хотя я думаю, что твое сердце тоже полно жажды смерти Арзула. Понимаю, что вы бывшие дети лесов не убиваете просто так. Но помоги мне добраться до города у озера.

Алиса была растеряна. Кто-то с похожей ненавистью и историей. Девушка понимала всю боль новой знакомой. Когда ей говорили, что охотнице повезло выжить, она улыбалась, но в глубине души так не считала. Алиса думала, что повезло как раз погибшим. Не им видеть, как умирает когда-то такой прекрасный мир. Не им жить с огромной дырой в груди и воспоминаниями о тех, кто никогда больше не переступит порог дома. Охотнице снились красочные сны о доме: вечнозеленые леса, поля полные дичи, и они с сестрой на охоте.

Алиса подстреливала кроликов, девушки благодарили богов леса за пищу и шли домой, где их ждал теплый ужин. Мать разжигала костер, и вся семья собиралась вместе.

Больше охотница их не увидит. Никогда. Сердце разрывалось от одного вида голых деревьев и пепла, что остался вокруг. Видеть прекрасный мир, а после наблюдать его крах и невозможность все вернуть, проходить по местам детства и видеть лишь боль и разрушения. Разве это везение?

– И что ты ищешь у того озера? – Очнулась от болезненных воспоминаний охотница.

– Месть. Группа несогласных обитает где-то в районе озера. Они убивают демонов, грабят караваны Огнедемона. Некоторые даже осмеливаются путешествовать и чинить беспорядки в столице. Я хочу присоединиться к ним и убить всех этих монстров. Но есть проблема. Арзул узнал, что я выжила. И теперь решил довести дело до конца. Они же как хищники, если упустили свою жертву, то будут преследовать ее до самого конца, пока не загонят в угол и не уничтожат.

– Да, – уверенно кивнула Алиса, – но есть одна загвоздка. Со мной ребенок. Я так себе проводник. Мальчика не брошу, ведь наш путь идет до озера, где я планирую найти ему новый дом. Я готова тебе помочь, но помни – ребенок для меня главный приоритет. Я не нанимаюсь в проводники, а просто составлю тебе компанию. Вместе передвигаться куда безопаснее.

– Разберемся, – радостно улыбнулась Мария.

– Договорились. Завтра утром встречаемся внизу. Идти будем пешком. Лошади привлекут внимание. Прикинемся беженцами и выдвигаемся, – и охотница ушла к себе, полная раздумий и болезненных воспоминаний.