Читать книгу: «Берсерка»

© Петренко Н.Е., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Глава 1

Богат и славен двор Рагнара Рагнарссона, что стоит на самом краю света в суровом скалистом Рогаланде. Не одну песню сложили скальды о доблести ярла и красоте его жены Гуннхильд. В девичестве она носила броню – но потом стала доброй хозяйкой, как от предков завещано женщине. Воинское счастье не покидало Рагнара. Раз за разом он возвращался невредимым из дальних походов в родной Винтерхейм, а с боевого корабля несли сундуки с добычей, вели пленников. На долгих пирах в гостеприимном Рагнаровом доме рекой лились пиво и мед, а случайный путник всегда мог найти в Винтерхейме крышу над головой и место у очага.

Сердце Гуннхильд замирало от счастья, стоило ей лишь взглянуть на своего мужа. Одна только Силье-рыбачка, верная подруга, знает, сколько слез пролила дочь Торварда, моля богов послать ей Рагнара в мужья. Силье помнит, как Гуннхильд искала смерти в бою, узнав волю своего отца: пойти за немилого. Даром что Сигват-ярл был много богаче и знатнее Рагнара… А потом из-за моря явилась отчаянная гардская девчонка и поехала с Рагнаром на остров – биться до смерти. У нее была обида, за которую виру не спрашивают, – убитый брат. Однако норны распорядились по-своему: накануне Рагнар выпил отравленное питье и впервые в жизни проиграл поединок. Когда Гуннхильд примчалась на остров, ее возлюбленный лежал, залитый собственной кровью, а гардская воительница стояла над ним, опираясь на меч, но смертельного врага почему-то не добивала.

Рагнар две седмицы провел в повязках, находясь между жизнью и смертью. Все это время Гуннхильд сидела у его изголовья, поила отварами, резала на кости целительные руны, время от времени смачивая их своей кровью, горячо молилась светлой Фрейе и грозному Одину. Пусть не забирают Рагнара в небесный чертог, пусть еще подождет Одноглазый, пусть незанятым останется почетное место в Вальгалле… Раз Гуннхильд показалось, что она видит валькирий, явившихся за Рагнаром в самый глухой предрассветный час: три прекрасные белокурые девы стояли у порога, а во дворе били копытами их кони. Дочь Торварда встала над Рагнаром и крепко сжала в руках копье: она была готова биться сейчас хоть со всем Асгардом. Две валькирии взглянули презрительно, а самая младшая усмехнулась и приветливо взмахнула рукой. И растаяли в полумраке, будто и не было их.

И случилось чудо: наутро хёвдинг открыл глаза и заговорил. Его раны очистились, злая отрава покинула тело. А еще через десять дней Рагнар посватался к Гуннхильд. Он заплатил Торварду богатый выкуп, щедро одарил Сигвата и пообещал ему вечную дружбу. Сигват счел за благо не становиться на пути у Рагнара, здраво рассудив, что поддержка могучего вождя ему пригодится. А вскоре женился на Эльвере, младшей сестре Гуннхильд, прекрасной и нежной девушке, чья душа была чище горного родника.

Теперь Винтерхейм ничуть не уступает владениям Сигвата-ярла: две сотни воинов садится за стол Рагнара, многочисленные рабы пасут его скот в горных лощинах, сажают ячмень, ловят рыбу, сбивают масло, куют железо, делают посуду из глины, валят лес, заготавливают торф. Женщины выделывают кожу, ткут, прядут, вяжут, ходят за птицей. Три корабля у Рагнара Рагнарссона, и все – боевые драккары. Как-то Сигват спросил его: почему, мол, ты, Рагнар Рагнарссон, не снарядишь хоть один торговый корабль? «Что с бою взято, то свято, – будто бы ответил прославленный воин. – Милостью Одина, буду ходить в походы, пока рука держит меч. Наше богатство не торговлей прирастает». Или как-то не так сказал, но со скальдами никто не спорил – об этом разговоре потом сложили песню. Полосатые Рагнаровы паруса наводили страх на валландцев и энкландцев, а вот в гардские земли он больше не ходил.

Гуннхильд подарила Рагнару сыновей Виглафа и Вигмарра, похожих, как два гребня одной волны, как две стрелы в колчане. Оба в пятнадцать лет пошли с отцом в свой первый поход и вернулись мужчинами, воинами с обветренными лицами и непреклонным взглядом синих северных глаз. Оба гребли тяжелым веслом, ставили паруса, спина к спине рубились в жарких схватках. Виглаф и Вигмарр не получили в первом походе ни единой раны. И люди стали говорить, что на них перешла часть удачи Рагнара.

А еще у Рагнара была дочь. Родилась она в безлунную ночь, такую морозную, что дыхание стыло, едва сорвавшись с человеческих губ. Волки выходили из леса и заводили свои тоскливые жуткие песни у самого частокола, пугая скот. Госпожа Гуннхильд легко разрешилась от бремени и уже через час приложила малышку к груди. Рагнар совсем не досадовал, что вместо очередного сына родилась девчонка. Были у него Виглаф и Вигмарр, будут еще сыновья…

Повитуха Нанна, древняя, как старуха Хель, посоветовала назвать девочку Торвейг. Такое имя, мол, вполне прилично дочери могучего вождя. Рагнар одобрил, а вот Гуннхильд заколебалась. Да, имя славное и грозное, она сама носила подобное, но… еще не будучи замужем, дочь Торварда слышала про какую-то Торвейг, наемницу, что сражалась вместе с отрядом викингов в Лангобрандии, а потом героически погибла, каким-то образом выручив всех. Рагнар Рагнарссон был в том отряде. И его она тоже спасла.

Гуннхильд смертельно хотелось расспросить супруга о той наемнице, но Силье отсоветовала: добра не будет. А Торвейг и вправду хорошее имя, по-северному твердое. Боги совсем не обещали спутницам викингов легкой жизни, хорошо, если и нрав будет имени под стать, твердый, сильный. И вырастет Торвейг Рагнарсдоттир белорукой красавицей с ясными очами, отцу с матерью на радость, добрым людям на уважение.

Справедливые норны, что наделяют людей судьбами, не дали Торвейг ни темного шелка материнских волос, ни бледного золота отцовских. Девчонка была рыжей, не иначе в прадеда, Кормака. Волосы у Торвейг своим цветом напоминали не осенние листья, не червонное золото закатных лучей, а ржавчину, что покрывает, случается, самое крепкое железо и точит его до самого конца. А вот глаза были синие-пресиние, Рагнаровы глаза.

Они славно жили. Рагнар редко бывал в море больше трех-четырех месяцев и всегда возвращался к зиме, проводя ее дома. У Гуннхильд, дочери Торварда, были самые богатые украшения в округе, она могла хоть каждый день менять красивые шерстяные наряды. Сигват-ярл, добрый сосед и союзник, в залог особого расположения и дружбы прислал в дом Рагнара свою дочь Мерет, чтобы росла вместе с детьми Гуннхильд. Эльвера так и не смогла подарить мужу сына, а вот дочерей у нее было четыре, Мерет старшая и самая красивая. Подружится, должно, с Торвейг.

Правду сказать, Гуннхильд не много времени уделяла дочери – у хозяйки большого дома забот не счесть. Выручала Силье, решившаяся наконец оставить свой домик у моря и рыбачью сеть. Ее мать, Трюд, умерла летом. Гуннхильд хотела выдать подругу замуж: кроткая и нежная Силье стала бы хорошей женой, да и среди хирдманнов Рагнара были те, кто хотел взять ее за себя. Силье запрекословила, наверное, впервые в жизни: не хочу замуж, хочу просто жить рядом с тобой, за детьми смотреть, по хозяйству помогать. Стала Силье-рыбачка в Винтерхейме ключницей, хозяйке Гуннхильд правой рукой. Так и случилось, что именно Силье учила Торвейг и Мерет прясть, ткать, вязать, находить целебные травы. Девочки старались. Особенной дружбы между ними не водилось. Мерет любила шумные игры, носилась по двору, звенела веселым смехом. Торвейг же была молчуньей, слова не вытянешь. Больше всего на свете дочери Рагнара нравилось слушать саги и песни, все равно о чем. А еще она часами пропадала в кузнице, подружившись с Торгримом, сыном Эгиля-кузнеца, нескладным застенчивым парнишкой. Эгиль взялся за молот, потеряв в морском бою правую ногу. Сладил кузницу и продолжил служить своему ярлу. Хорошие вещи выходили из-под Эгилевых рук, оружие, справа воинская. Женился кузнец поздно, когда ему уже за пятьдесят перевалило, а через три года овдовел. Растил сына, ремесло ему передавал. Говорят, жена его была полонянка из Хольмгарда славянского, но ее мало кто помнил.

Не раз и не два Силье чуть ли не силой вытаскивала Торвейг из кузницы, всю растрепанную и перемазанную, силясь понять: чего там ярлова дочка потеряла? Помогала мехи раздувать, уголь таскала да смотрела, как Эгиль железо плавит – вот уж занятие! А впрочем, в матушку, наверное. Гуннхильд двадцати зим не отсчитала, когда пошла в свой первый боевой поход, куда только отец смотрел… Торвейг хоть к мечам и топорам не тянется. Нет, смотрит, конечно, как учат мальчишек оружному бою, как Рагнаровы воины гоняют друг друга по двору.

Это случилось, когда Торвейг минуло пятнадцать. Она недавно впервые закровоточила, и Гуннхильд вздохнула: выросла дочка, можно и жениха выбирать. В Винтерхейме был пир горой: Рагнар с сыновьями вернулся из похода, соседи съехались. Никто уже толком не помнит, что и к чему там было, но только хёвдинг пообещал Сигвату-ярлу подарить ему рабыню-финку: взяли много пленных. Сигват немедленно отправился выбирать и ткнул пальцем в зареванную тощую девчонку, что сидела наособицу, кутаясь в драный плащ. В сарае были девушки пополнее и покрасивее, но ярлу почему-то приглянулась эта.

Девка оказалась с норовом: встать и идти отказалась, а когда люди Сигвата схватили ее, принялась бешено отбиваться, визжа и царапаясь, как дикая рысь. Все же рабыню выволокли во двор, теперь ее крики слышали все. Торвейг, говорят, сидела на крыше вместе с Мерет, а в руках у нее было веретено. Из дома вышли гости: посмотреть, откуда несутся такие отчаянные вопли, а Торвейг… Торвейг вдруг кубарем скатилась с крыши и бегом бросилась к финке.

– Отпустите! – потребовала дочь Рагнара. – Я ее выкуплю!

Люди Сигвата засмеялись: нет, мол, это подарок нашему ярлу от твоего отца. Иди, девочка, своей дорогой, вот и нитки твои размотались.

Дальше произошло страшное: ярлова дочка откинула голову назад и заревела, как разбуженная зимой медведица, глаза ее вспыхнули диким огнем. Торвейг пошла в атаку. Пятнадцатилетняя девчонка голыми руками раскидала дюжину здоровых мужчин, направо и налево нанося тяжкие раны. Двигалась она при этом с непостижимой быстротой: глазу не уследить. Бджорг, сын Альвисса, в ужасе обнажил меч, но Торвейг одним ударом повергла его на землю. Коли отскочил прочь, зажимая ладонью разодранное плечо, Олаф заорал от боли, когда Торвейг обхватила его руками и принялась сжимать с нечеловеческой силой. Финка вцепилась в ногу Торвейг и, закрыв глаза, икала от страха. Вигмарр и Виглаф стояли в растерянности, не зная, как подойти к беснующейся сестре, Гуннхильд прижала руки к груди, не узнавая свою дочь, такую тихую и скромную до сей поры. Сам Рагнар не отступил ни на шаг, ибо вождь отступать не должен. Ему удалось схватить дочь за руку, но Торвейг с утробным рыком оттолкнула его, легко сбив с ног. На губах ее вскипела пена.

– Это берсерка! Берсерка!!! – закричал срывающимся голосом Фроуд, сын Трюггви, кормщик Рагнара.

Страх заледенил кровь. Это были мужественные люди, прошедшие три моря и сотню жарких схваток, готовые умереть за своего хёвдинга и ярла. Воины Рагнара не боялись никого на суше и на море, но берсерк! Точнее, берсерка, и это еще хуже. Так не бывает, так не должно быть, это черное колдовство, злые чары…

Рагнар и сам дрогнул. На своем веку ему приходилось видеть тех, кто именовал себя берсерками, приходилось даже убивать их. Это были сильные мужчины, отличные воины, впадавшие в боевое безумие при виде противника. Они носили звериные шкуры мехом наружу, кусали свой щит, бешено вращали глазами… но никто из них не мог сделать и половины того, что творила сейчас собственная Рагнарова дочь, плоть от плоти его. Те берсерки, говорят, пили настойку мухоморов, от которой тело переставало чувствовать боль. Но была еще одна. Настоящая, природная берсерка, которая, умирая от тяжких ран, пообещала Рагнару, что станет его удачей. И сдержала обещание – на свою удачу Рагнар не мог пожаловаться. Ее тоже звали Торвейг и волосы у нее, кажется, были рыжие…

Вокруг Торвейг образовался круг: вооруженные мужчины, ругаясь, взяли ее в кольцо. Финка все так же всхлипывала и цеплялась за свою спасительницу, очевидно, юная берсерка пугала ее меньше, чем двор Сигвата. Силье-рыбачка с трудом протиснулась вперед, обеими руками держа тяжелое ведро с колодезной водой.

– Торвейг! – громко выкрикнула она.

Берсерка обернулась рывком: сдвинуться с места ей мешала финка, обхватившая теперь уже колени ярловой дочери. Ледяная вода окатила обеих с головы до ног, а Силье проворно отскочила в сторону. Торвейг встряхнулась, как тюлень, выбравшийся на берег. И пропала жуткая чернота расширенных зрачков, свирепая гримаса и звериный оскал. Торвейг Рагнарсдоттир с удивлением взглянула на свои окровавленные руки, озадаченно покрутила головой. Финка же вдруг вскочила, молниеносно выхватила из-за голенища костяной ножик и загородила Торвейг своим телом, угрожающе подняв руку.

– Не подходите!

Вот так они и стояли посреди двора, мокрые, растрепанные девчонки-ровесницы: рыжая Торвейг и черноволосая финка-пленница, которую звали, как выяснилось, Рансу.

Рагнар первый пришел в себя и властным взмахом руки заставил всех разойтись. Подошел к дочери, взял ее за подбородок, заглянул в глаза, снова синие, так похожие на его собственные.

– Хочешь взять ее себе?

– Да, – просто ответила Торвейг.

– Значит, так тому и быть. – Рагнар осторожно перевел дыхание, вытер испарину со лба. – Сигват, выберешь себе другую девку?

– Нет, – с опаской ответил ярл, запахнувшись в плащ синего сукна. – Я вообще передумал, не нужны мне финские рабыни.

По тонким растрескавшимся губам Рансу пробежала легкая улыбка. Она склонила голову перед Торвейг.

– Госпожа моя… пойдемте? Вам нужно переодеться.

Дочь Рагнара мотнула головой:

– Я хочу искупаться. Пошли на берег!

Люди расступились перед ними. Финка смотрела на бледного Сигвата-ярла с мстительной радостью. Гуннхильд, с трудом уняв дрожь в руках, безропотно выдала дочери новое платье из крашеной шерсти и еще одно, попроще, но с нарядной вышивкой. Торвейг протянула его финке.

– Надевай!

Гуннхильд тяжело вздохнула. Их с Рагнаром дочь – берсерка. Хорошо было слушать сладкоголосых скальдов, что пели о подвигах берсерков, следовавших за могучими вождями. А обнаружить берсерку в своем доме – намного хуже. Особенно если это твоя дочь. Кто захочет взять ее замуж… такую? А что будет дальше? Вдруг Торвейг убьет или покалечит еще кого-нибудь? Отца, братьев? Может, найти лекаря какого?

Финке Рансу было шестнадцать лет, но она была такая худая и маленькая, что все принимали ее за ребенка. Не то сказать чтобы красивая, но и не дурнушка: живые глаза, тонкий нос, ямочки на щеках. Правда, на севере ценили иную красоту. Торвейг возвышалась над своей новой подругой чуть ли не на целую голову.

Выкупавшись, девушки уселись на берегу, распустив волосы. Финка хорошо говорила на северном языке. Рансу рассказала, как жила в своем селении на берегу моря. Рассказала, что умеет беседовать с духами и знает руны. Так что, если вдруг Торвейг захочется что-то спросить у духов, Рансу может помочь, но не сейчас, а когда луна пойдет на убыль.

– Я хочу знать, что теперь делать… – задумчиво протянула Торвейг. – Как мне жить дальше?

– Живи как жила, – спокойно ответила финка. – Ты же свободная.

– Эй, Торвейг! – закричали сверху.

Близнецы Рагнарссоны спускались к реке. Торвейг, в общем, ладила со своими братьями: они иногда дарили ей украшения, рассказывали интересные истории, но проводить время предпочитали, как в детстве, с Мерет.

Виглаф и Вигмарр стояли в одинаковых, чуть напряженных позах, перенеся вес тела на правую ногу. Руки у обоих лежали на рукоятях мечей. Торвейг стало смешно: они ее боятся, сыновья Рагнара, молодые волки севера, вон, опоясались оружием, снарядились, будто в битву.

– Как ты это делаешь? – спросил Виглаф. Он был разговорчивее брата, да и нравом полегче. – Ну, становишься берсеркой? Этому можно научиться? Нам бы пригодилось!

Торвейг задумалась: можно ли? Да нет, вряд ли.

– Не получится, – подала голос Рансу. – Это от богов.

– Тебя забыли спросить, рабыня, – оборвал ее Вигмарр. Брат бросил на него предостерегающий взгляд, увидев, как нахмурилась Торвейг. Вигмарр презрительно скривил губы, но ничего не сказал.

– Тебе, Торвейг, все дороги открыты, – примиряюще улыбнулся Виглаф, разведя руками. – Хочешь, учись биться, слова никто поперек не скажет, я думаю. Теперь. Разве что отец.

– Кто ж меня учить будет… – вздохнула Торвейг.

– Сами научим – если захочешь. – Он ткнул брата в бок.

Вигмарр угрюмо кивнул.

– Может, я не прав, – заключил Виглаф, потрепав Торвейг по макушке, как он это всегда делал, когда сестра была маленькой, – но берсерк должен знать, где у меча рукоять.

– Я берсерка, – сказала Торвейг. – Я научусь!

Потом они пошли в кузню. Эгиль с Торгримом не видели, что произошло во дворе, но им передали, как водится, преувеличив.

– Это правда, что ты всех людей Сигвата-ярла положила? – возбужденно блестя глазами, спросил Торгрим, выкатившись из-за наковальни. – А, Торвейг?

– Ничего подобного! – возмутилась девушка. – Все живы и… почти целы. Я берсерка! Эгиль, ты слышишь?

– Слышу, – невозмутимо отозвался одноногий кузнец. Он прохромал в угол, напился из глиняного кувшина, вытер седую бородищу, что доставала ему до середины груди.

– Я буду учиться драться! Как Скади-лыжница!

– Тоже можно. А для чего?

– Как для чего? В поход пойду с отцом… если возьмет, конечно. Моя матушка тоже сражалась!

– Смотри, Торвейг. – Эгиль указал на наполовину выкованный клинок. – Что это?

– Меч. Будет скоро.

– Правильно. Скажу больше, это будет очень хороший меч. Руду для него брали в болоте, она пролежала там сотню лет, а может, и две сотни. Клинок из такого металла не стыдно носить любому ярлу. Меч будет острым, сможет рассечь любую броню, и ему, наверное, дадут имя. И только от человека зависит, будет ли это имя славным. Этот меч может добывать хозяину славу в честном бою. А может разить в спину, убивать детей и стариков, умножая горе и слезы. Ты, Торвейг, как тот меч. Я давно живу на свете, но мало хорошего слышал про берсерков. И еще никто из них не дожил до старости. Решать тебе.

– Я уже решила! Я стану славной воительницей, как те, про которых поют скальды. А после смерти сяду за стол в Вальгалле! Рядом с великим Одином!

– Девочек не пускают в Вальгаллу! – встрял Торгрим.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– Валькирии же там есть? Они женщины!

– Ой, гляньте на нее, добрые люди! Валькирия рыжая! – Торгрим залился смехом.

Торвейг бросилась на него, повисла на плечах, ребята покатились по полу кузницы. Завязалась дружеская потасовка. Рансу смирно сидела у двери, обхватив колени руками.

– Ну, вы, сорванцы, потише! – прикрикнул Эгиль. Одновременно его сын зашипел от боли, растирая запястье.

– Ох, Торвейг! Кость мне сломала-а-а-а!

Кузнец внимательно осмотрел руку парня. На смуглой коже виднелись багровые синяки, оставленные пальцами Торвейг, когда она схватила Торгрима за руку. Кости были целы. Эгиль задумчиво покачал головой.

– Тебе следует быть осторожнее, Торвейг. Ты необычайно сильна для девушки. На-ка, вот. – Он протянул берсерке толстую конопляную веревку. – Сможешь порвать?

Ярлова дочь крепко взялась, дернула раз, другой – разорванная веревка упала на пол. Глаза Торвейг загорелись.

– Торгрим, Эгиль! А свяжите меня покрепче! – попросила она. – Только по-настоящему!

Что ж, Эгиль постарался на совесть – крепко стянул ей локти за спиной. Так викинги связывают пленников в корабельном трюме. Торгрим на всякий случай отошел подальше.

Торвейг напрягла мышцы что было сил. Сначала отлетела медная застежка с платья, веревки врезались в тело… а потом неожиданно ослабли. Торвейг обнаружила, что может пошевелить правой рукой. Ее лицо осветилось довольной улыбкой.

– Вот! Вот как я могу! Я буду сражаться! Буду!

Рагнар Рагнарссон спокойнее всех воспринял перемену с Торвейг. Подумал, поговорил с Оттаром, сыном Ньяла. Его одного могучий вождь мог, пожалуй, назвать своим другом. Сорок лет назад Оттар посватался к Осхильд, старшей сестре Рагнара, но получил отказ. Осхильд, гордая красавица, тоже была воительницей не из последних. Она вовсе не хотела замуж ни за Оттара, ни за кого другого. Раз во время жестокого морского боя Осхильд, раненая, выпала за борт. А может, выбросилась, не желая погибать от вражеской руки. Воительница камнем пошла ко дну. Оттар нырнул вслед за ней в ледяную воду и нырял до тех пор, пока не вытащил бесчувственное тело девушки. Тот бой они выиграли. Скальды сложили свои песни о доблестных воинах, а Оттар тяжело заболел. Он не поднимался с постели почти всю зиму. Но весной своенравная Осхильд вдруг ответила согласием. Счастливее Оттара не было мужчины на свете.

В первый месяц лета невеста взошла на корабль, который должен был отвезти ее в землю, что станет вторым домом. Радостным было то путешествие и веселым пир, который устроил Оттар родичам своей нареченной. А на рассвете к берегу подошли три корабля с ватагой ладожских воинов, поклявшихся о кровной мести… Осхильд Рагнарсдоттир умерла на пороге того дома, куда готовилась войти хозяйкой, ее отец – тоже. Пятилетнего Рагнара один из воинов ударил по голове и выбросил из окна, чуть не вышибив из мальчишки дух. Оттара свалили, когда на нем уже живого места не было от ран. Но суровые северные боги зачем-то сохранили ему жизнь… Оттар до сих пор не мог понять, зачем им это было нужно. Почему он не смог уйти об руку с невестой, которая так и не стала ему женой. Ради мести? Да кому она нужна, эта месть? Что, местью можно оживить убитых, заново воздвигнуть сожженные стены родного дома? Оттар стал брату Осхильд другом, учителем и наставником. Да, они с Рагнаром отомстили, отомстили жестоко и страшно, но пустоты в груди не стало меньше. Оттар начал улыбаться лишь тогда, когда у Рагнара появились дети. Да, он сошел на берег и отложил в сторону меч, но мало кого люди уважали так, как Оттара, сына Ньяла. Его негромкий голос слушали на тингах, самые знатные ярлы приезжали побеседовать с Оттаром. Оттар был богат: торговал чуть ли не со всем миром: с русами, франками, ромеями. А еще он лучше всех разбирался в хозяйстве: благодаря советам Оттара люди из Винтерхейма забыли, что такое голод и неурожай. Случалось ему и замирять кровников, и делить наследство, да так, что никто не чувствовал себя обиженным. Прожитые годы посеребрили некогда рыжие волосы Оттара, проложили белые дорожки в его окладистой бороде, чуть согнули крепкие плечи. Он так и остался навсегда женихом Осхильд, не взял себе жены, не вырастил детей, но всем сердцем прикипел к близнецам Рагнарссонам. Никто не знал, что именно Оттар в свое время присоветовал Торварду-ярлу выдать дочь за Рагнара. Он же уговорил Сигвата, прежнего жениха Гуннхильд, не держать обиды и стать Рагнару добрым соседом.

По поводу Торвейг Оттар так сказал Рагнару: «Как бы то ни было, это твоя дочь. Дар у нее или проклятие? Это с какой стороны посмотреть. Главное, чтобы самой Торвейг не навредило». И добавил, не удержавшись: «Видишь, Рагнар, в каждом колене твоего рода – по воительнице. Хорошо бы только Торвейг повторила судьбу Гуннхильд, а не Осхильд».

Рагнар усмехнулся: Гуннхильд хотела уже дочери жениха искать, сетуя, что у Сигвата нет сыновей, а тут вон как все обернулось. Торвейг заявила, что не пойдет замуж, а будет искать воинского счастья. Братья решили учить ее мечу. Девчонка оказалась упорной и старательной, поблажек ярловой дочке никто не делал, гоняли до седьмого пота. Вместе с берсерочьей боевой яростью Торвейг, похоже, получила еще изрядную силу: она уложила на стол отцовскую руку, когда Рагнар решил потягаться с дочерью в рукоборстве. Торвейг могла взять в охапку взрослого мужчину и отшвырнуть его с дороги, остановить сомкнутыми ладонями смертоносный замах меча, одним ударом сбить с ног… Финка Рансу таскалась за ней хвостом, не спуская глаз с юной берсерки. Рансу двигалась неслышно, как ночная птица, и никто в Винтерхейме еще не слышал ее смеха. Однако зеленоватые, чуть раскосые глаза Рансу смотрели дружелюбно, она не отказывалась помочь, если просили, бралась за любую работу, и место за женским столом было ею вполне заслужено. Только вот Торвейг сажала Рансу рядом с собой, не обращая внимания на косые взгляды и недовольство Гуннхильд. Подруги стали неразлучны.

Финка недурно вышивала, Силье подсмотрела у нее несколько новых узоров. Рансу умела печь вкусные лепешки из ячменя, заговаривать кровь, лечить простуду и… принимать роды. Фрита, скотница, затеяла рожать ночью. Силье, разбуженная криками, услала девушек за повитухой, а сама побежала за водой. Когда вернулась, увидела, что рядом с Фритой стоит Рансу. Повитуху так и не нашли, но маленькая финка быстро и ловко сделала все, что требуется.

Торвейг и Рансу любили бродить по лесам, зачастую возвращались затемно. Приносили травы, ягоды и грибы. Вместе лазили по скалам за птичьими яйцами, связавшись одной веревкой. Рагнар позволил им брать из конюшни лошадей, Торвейг любила ездить верхом и посмеивалась над Рансу, когда та судорожно вцеплялась в конскую гриву. Финка говорила, что на родине она пасла оленей.

Раз девушки пришли в конюшню ночью, когда солнце давно уже скрылось за горизонтом: Торвейг не спалось. Однако Серый, ее любимый конь, ласковый и послушный обычно, вдруг бешено прянул в сторону, стоило хозяйке сделать шаг к нему. Тревожно заржал Хуги, широкогрудый жеребец Рагнара, признанный вожак всех лошадей Винтерхейма.

– Чего это они? – Торвейг повернулась к подруге.

– Зверя чуют, – тихо ответила финка, блеснув глазами.

– Какого еще зверя? – Дочь Рагнара тоже понизила голос.

Рансу вдруг цепко взяла ее за плечи обеими руками, развернула к окну, заглянула в лицо, освещенное лунным светом. А потом решительно схватила за руку.

– Побежали!

Они помчались через двор. Торвейг неслась вихрем, финка тяжело дышала, но старалась не отставать. Правду сказать, угнаться за берсеркой было делом совсем не легким. Девушки выбежали в поле, рыжие волосы Торвейг плескались по ветру, она перестала заплетать косы и завязывать волосы в узел, как делала раньше. Рансу носила платок.

– Куда… бежим-то? – выговорила Торвейг. – Долго еще?

Рансу не хватило воздуха, чтобы ответить. Она закашлялась, попыталась вдохнуть… и почувствовала в своей руке вместо крепкой ладони Торвейг звериную шерсть! Финка споткнулась, упала, поспешно вскочила… Прямо на нее медленно шла медведица: рыже-бурая шкура, острые когти и… синие глаза. Глаза не изменились. Рансу окаменела. Она была готова к чему-то подобному, она загодя почувствовала. Но все равно было очень страшно. Шаман, случалось, рассказывал про оборотней: девицу, способную превращаться в тюленя, охотника, умеющего становиться быстроногим оленем. Маленькая Рансу мечтала: вот бы научиться! Как братья Рагнарссоны, завидующие сестре оттого, что она берсерка. Рансу слышала, как Вигмарр, которому крепко досталось от Торвейг деревянным мечом, высказал брату, что, мол, справедливые боги явно по недосмотру наделили сестру силой. Могли бы получше подумать, кому родиться берсерком: храброму воину или сопливой девчонке. Осторожный Виглаф не стал спорить. Если бы братья узнали, что Торвейг еще и оборотень…

Финка неуверенно подняла руку. Зверь замер на месте, вздыбив шерсть на загривке. Только бы не бросилась!

– Торвейг, это я, Рансу! – Девушка с трудом унимала дрожь в голосе. – Торвейг, возвращайся! Возвращайся обратно!

Медведица глухо заворчала, ее мышцы напряглись, когти ушли в землю. Рансу не выдержала, зажмурилась. А когда открыла глаза, ее подруга была уже в человеческом облике. Голая, растрепанная. И плакала.

Возвращались молча. Торвейг, кутаясь в плащ финки, зло утирала слезы, шмыгала носом, ругалась вполголоса. Потом откашлялась, тряхнула рыжей гривой, высморкалась в два пальца.

– Рансу, я тебя так и не спросила… Почему ты так не хотела к ярлу Сигвату? Ведь не он напал на твоих родичей, это сделал мой отец. Сигвата матушка принимает, он в свое время сватался к ней.

– Духи сказали мне, что Сигват злой человек. Он богат, знатен и уважаем, но его сердце точит обида и зависть.

– Какая обида?

– Я не знаю, – развела руками финка.

– Рансу. – Торвейг вздохнула. – Если хочешь, возвращайся домой. Отец попросит какого-нибудь купца, что пойдет в ваши края, отвезет тебя. Видишь, как я…

– Торвейг. – Финка остановилась. – Я сирота. И родных не осталось.

Не осталось никого, так говорили люди. Сколько Рансу себя помнила, она жила у старика-шамана, высокого, худого как щепка, с длинными седыми волосами. Шаман говорил непонятное, но был добр к Рансу. Когда девчонка подросла, старик стал учить ее говорить с духами, разбираться в рунах, а самое главное – смотреть и слушать. Море, людей, деревья и скалы.

– Я не хочу домой. Я хочу следовать за тобой, куда бы ты ни отправилась, я хочу увидеть мир. И потом… не у каждой финской девчонки в подругах берсерка-оборотень.

Торвейг возмущенно сверкнула глазами, а потом рассмеялась в голос. Они долго сидели на траве, глядя в высокое летнее небо. Звезды сверкали остро и холодно, как клинки валькирий, пахло вереском и свежескошенной травой. Торвейг думала о том, как изменилась ее жизнь за последние полгода. Совсем скоро отец снарядит боевые корабли… может быть, Рагнар не откажется взять ее в поход? Он прикажет Торгриму с Эгилем выковать Торвейг доспехи и меч, а когда начнется морской бой, девушка первая спрыгнет на палубу чужого корабля. Даром, что ли, каждый день отцовские воины гоняют ее по бревну, заставляют по сто раз спрыгивать с него и запрыгивать обратно? Она будет неукротимой и отважной, как настоящая валькирия, получит свою долю военной добычи, а потом все скальды будут петь у очагов о подвигах дочери Рагнара… А потом – не скоро, конечно же! – когда придет время умирать, Торвейг встанет у ворот Вальгаллы, где, наверное, уже будет пировать отец, встанет, как равная. И улыбнутся ей красавицы-валькирии, сам Один, верно, ухмыльнется в бороду и даст ей место за своим столом рядом со славными воинами.

Рансу спокойно сидела рядом, подобрав под себя ноги. Когда Торвейг пыталась так сидеть, у нее затекали все мышцы, а финке хоть бы что. Подруг у Торвейг никогда не водилось: в Винтерхейме почти не было девочек ее возраста, только рабыни. С Мерет дочь Рагнара так и не поладила, к вящему огорчению матери. Мерет была веселой и подвижной, как солнечный зайчик, весело смеялась, плясала до упаду. Ей все улыбались, даже вечно хмурый Вигмарр. Да что греха таить, даже Гуннхильд как-то сказала Силье, что, мол, дочери не помешало бы брать пример с Мерет, глядеть повеселее, с замужеством бы быстрее сладилось. Торвейг слышала. Но это давно было, еще до того, как она стала берсеркой.

После того подслушанного разговора Торвейг на цыпочках вышла во двор, ушла в кузницу и долго-предолго смотрелась в отполированный шлем, сравнивая себя с дочерью Сигвата. Повздыхала, поплакала немного. Мерет обладала удивительными зелеными глазами, которые на солнце казались совсем светлыми. Когда она опускала ресницы, на нежные щеки ложилась тень. Еще у Мерет были медового цвета косы, стройный стан и легкая поступь. Торвейг ничем таким похвастаться не могла. Дочь Рагнара была рослой, как он сам, широкой в кости, с буйной гривой вечно встрепанных рыжих волос и громким голосом. И она была скорее задумчивой, чем веселой.

Совсем худо стало, когда девочки выросли. У Мерет отбоя не было от женихов, но Сигват-ярл не спешил отдавать дочь, она так и жила в Винтерхейме. Близнецы Рагнарссоны наперебой дарили Мерет украшения и нарядные платья, отец не препятствовал. Похоже, он был бы не против женить одного из них на дочери своего друга и доброго соседа. С Торвейг же братья общались мало, Вигмарр так вообще ее не замечал. До того самого дня, когда появилась Рансу. Хорошо все же, что она появилась.

– Рансу?

– А?

– Мы ведь не расстанемся?

– Нет, – просто ответила финка. – Я буду лечить твои раны и хранить тебя. Я увижу нож, нацеленный тебе в спину, разгляжу отраву в кубке. Пока я рядом, с тобой ничего не случится, Торвейг. Мы всегда будем вместе. Если ты меня не прогонишь. Трижды отведу от тебя Калму-смерть.

– А потом?

– А потом увидим, – вздохнула финка.

– Откуда ты знаешь?

– Так, – задумчиво сказала Рансу. И взглянула в лицо Торвейг: – Веришь мне, берсерка?

Домой они вернулись под утро, шли босиком. Гуннхильд тоже не спалось до рассвета, она сидела у окна. Увидев дочь, покачала головой. Учится сражаться, всю ночь пробегала по лесу с этой финкой, будь она неладна. Эх, вернуть бы то время, когда Торвейг смирно сидела за прялкой. Как теперь выдавать ее замуж? Слух о юной берсерке уже пошел по северным землям. Надо поговорить с Рагнаром, завтра же. Точнее, уже сегодня.

Еще финка эта, непонятно откуда взявшаяся, дочь с ней не расстается, за стол ее с собой сажает, даже спят вместе. И чаще спят на сеннике, чем в доме. Но это ладно, как похолодает да заморозки ударят, вернутся под общую крышу, к очагу. И попробуй что скажи своевольнице: сверкнет глазами, мотнет головой и замолчит, а сделает все равно по-своему, упрямой стала. А еще гордой и неуступчивой, смотрит свысока. Одеваться начала в холстину да вареную кожу, от людей стыдно, последняя рабыня носит платья наряднее. И на все упреки у вздорной девки один ответ: я, мол, берсерка, богами отмеченная, мне можно. Рагнар только посмеивался в ответ на жалобы жены. Гуннхильд отступилась было, но сейчас твердо решила настоять на своем.

Найдется ли хороший жених для Торвейг? Все же ярлова дочка, за простого воина ее не отдашь… Жаль, что Торвейг не так красива, как Мерет, вот дочь Сигвата уж точно выйдет замуж за достойного человека, знатного и доблестного. Не исключено, что за Вигмарра или Виглафа. Все свободное время близнецы проводили с Мерет, рано или поздно ей придется выбирать. Гуннхильд задумалась: она любила своих сыновей одинаково. Но Виглаф был спокойным и рассудительным, люди называли его добрым. А Вигмарр… Вигмарр был выкован из стали, схваченной крепким морозом: неистовый и беспощадный в бою, скорый на гнев и на расправу. Рагнар подумывал передать близнецам один из своих кораблей и поставить Вигмарра вождем. Но Гуннхильд казалось, что люди охотнее пойдут за Виглафом.

В соседнем фьорде стоит двор Хродмара Гудмундсона, а у того есть сын, Кетиль, прозванный Книжником. Сам Хродмар, бывший некогда храбрым викингом, неохотно покидает двор, донимают старые раны. А вот семнадцатилетний Кетиль уже объехал полмира с торговцами, говорит на нескольких языках, даже по-ромейски разумеет. За то и кличут его Книжником. Год назад Гуннхильд видела парня на тинге, он ей понравился. Держится с достоинством, но просто, собой хорош, высокий, кудрявый, опять же, единственный наследник. Тем летом в вик ходил, взял добычу немалую. Хродмар тогда обещал прислать сватов, но что-то не шлет.

Задумано – сделано. Торвейг явилась перед Рагнаровы очи, встала у порога, скрестила руки на груди.

– Звал, отец? – спросила почтительно, наклонив голову.

– Ты вот что, Торвейг. – Рагнар встал, нахмурился. – Хоть ты и берсерка, а все ж над тобой моя воля. Моя и матери твоей. Слово мое такое: по осени принимай сватов и жениха выбирай. Неволить тебя не буду, кто понравится – за того и пойдешь. Главное, чтобы род был добрый.

Рагнар покосился на дочь. Торвейг упрямо наклонила голову:

– Нет.

– Чего – нет? – Рагнар рассердился. – А ну, говори толком!

Торвейг молчала.

– Это не твои слова, ярл, – донеслось от порога.

Оглянулись одновременно: Рагнар потянулся к мечу, а Торвейг – к ножу у пояса. Финка Рансу смирно сидела, скрестив ноги, у бревенчатой стены. Как, откуда?! Торвейг вошла к отцу одна…

– Не твои слова, – повторила Рансу, – а госпожи Гуннхильд.

– Как ты сюда попала? – свел брови Рагнар. – Через закрытую дверь?!

– Нет, – безмятежно ответила финка. – Вместе с Торвейг вошла. Я тебе глаза отвела. Первый раз получилось!

Торвейг хихикнула. Рагнар хотел разозлиться, но не смог. Гуннхильд не понять, но дочь-берсерка нравится ему больше просто дочери. Как будто у Рагнара не два сына, а три. Ярл встал, потрепал девушку по рыжей макушке, мимолетно отметив, что та почти с него ростом…

Сговорились так: все остается как было, но сватов Торвейг принимает, матери не дерзит, ведет себя скромно и почтительно, когда надо, надевает платье, а не портки мужские. Заплетает волосы и делает все, что положено делать ярловой дочери. В остальное время она вольна вести себя как угодно – есть из одной миски с рабыней, лазить по скалам, махать топором и бегать по бревну, бродить по лесу и плавать в море. Торвейг угрюмо кивала, Рансу улыбалась.

По осени Рагнар снарядил корабли. Торвейг умоляла отца взять ее с собой, но получила отказ.

– После возьму, – сказал Рагнар. – Когда еще чуть подрастешь. И сватов уже прими, уважь мать.

И уплыл. Торвейг долго стояла на берегу вместе с Гуннхильд, до тех пор, пока полосатые паруса не скрылись на горизонте. Впрочем, сыновей Рагнар тоже оставил дома и часть хирда оставил. Вик обещал быть коротким, к зиме вернутся.

Шли осенние дни, похожие один на другой. Торвейг и Рансу каждое утро вставали на рассвете и шли к морю. Торвейг раздевалась донага и входила в обжигающе холодную воду, плавала и ныряла, потому что берсерка не должна бояться холода. Рансу ждала на берегу, кутаясь в плащ, зевала, терла глаза кулаком. Финка помогала дрожащей Торвейг натянуть одежду на мокрое тело, и девушки во весь дух мчались обратно. Как всегда, Рансу отставала.

Торвейг все свободное время проводила во дворе, упражняясь с оружием. Мечу она предпочитала старый тяжелый топор, который отыскала в оружейном доме. Держала его сначала двумя руками, потом стало получаться одной. С ладоней не сходили мозоли, но Торвейг это не тревожило, скорее даже радовало. Лезвие топора тускло посверкивало синеватой сталью. Немногие из отцовских воинов могли принять на щит удар берсерки, а из юношей против Торвейг рисковал выходить только Торгрим, кузнецкий сын. Он проигрывал три боя из четырех, но раз за разом поднимался и шел прямо под удар топора. Такое упорство страшно злило Торвейг: всем было ясно, что она, берсерка, лучше, почему же Торгрим никак не хочет этого признавать? Дочь Рагнара не жалела своего товарища, стараясь ударить его посильнее, но парень не сдавался. Раз Торгрим даже выбил топор у нее из ладони, вокруг закричали, Торвейг еще ни разу не выпускала оружия из рук! В ярости девушка ударила ногой в нижний край щита Торгрима, рывком наклонилась за топором, кузнец наступил на рукоять. Щит разбил ему губы, Торгрим жутковато ощерил зубы в кровавой улыбке. Торвейг двинула ему кулаком в лицо, но парень толкнул ее щитом и сам бросился сверху, выпустив меч, сбил с ног. Торвейг ударила Торгрима коленом, он в ответ вывернул ей руку, вынуждая закусить губу от боли.

Растащил их Олаф, один из хирдманнов Рагнара, оставленный в Винтерхейме залечивать досадную рану: на охоте Олафа угораздило свалиться с коня и сломать ногу, он не пошел в поход и злился на всех вокруг. Воин закатил Торгриму такую затрещину, что у того зазвенело в голове. Вздернув парня на ноги, Олаф занес руку для нового удара:

– Смотри, с кем дерешься, сопляк!

Торгрим, утирая разбитые губы, круто повернулся, сплюнул и пошел прочь.

Торвейг медленно поднялась, пригладила растрепанные волосы. Ей не надо поблажек! Рука болела, на глазах закипали обидные слезы. Не хватало еще разреветься при всех! Хотелось убить Торгрима, вцепиться ему в горло, разорвать на части, все кости переломать… зуб она ему, похоже, вышибла, а может, и два… никто еще не сбивал Торвейг с ног. Жалели? Дрались не в полную силу? Да нет, не может быть. А этот, щенок! Торвейг прислушалась к себе: не накроет ли берсерочье боевое безумие? Зажмурилась, постояла… нет, ничего. Но ярость никуда не делась.

Он даже не воин, он кузнец, и воином не будет, будет всю жизнь гнуть спину над наковальней и махать молотом, никогда не ступит на палубу драккара, не ощутит на лице соленый ветер, что пахнет боем и кровью, дальними странствиями и славой… и в Вальгаллу уж точно не попадет, туда отправляются лишь те, кто умер с оружием в руках. Торгрим будет ковать оружие и доспехи для воинов, хирдманнов и ярлов. Для таких, как Рагнар, Виглаф и Вигмарр. Для таких, как Торвейг. Незавидная судьба, что и говорить! А она, Торвейг, еще дружила с ним, постоянно пропадала в кузнице… Было больно, чего уж там. Оставалось надеяться, что Торгриму досталось еще сильнее.

– Не связывался бы ты с ней, – посоветовал Эгиль, неодобрительно глядя на сына из-под седеющих бровей. – Зачем на рожон лезть?

Торгрим умывал разбитое лицо морской водой. Щипало крепко, он задерживал дыхание. Один зуб скололся в том месте, куда пришелся удар окованного железом щита.

– Что ж теперь, – невнятно проговорил парень, осторожно ощупывая губу, – с ней и не драться, если берсерка? Сразу убегать?

– Сражаться ты выучился, Торгрим, себя оборонить сможешь. Хочешь учиться еще – учись, я не препятствую. Только куда еще дальше? Или ты в викинги податься решил? Ремесло я тебе зря передаю? – Кузнец зашелся тяжелым кашлем.

– Не зря. – Торгрим выпрямился. – Только… если нападут? Такие, как Торвейг?

– Таких, как Торвейг, может, больше и нет в мире.

– Все равно, – упрямо мотнул головой Торгрим. – Я не побегу. А ты, отец?

– Я тоже, – усмехнулся старый кузнец. – С моей ногой далеко не убежишь.

И вздохнул. Вырос сын, еще выше его будет. Мальчишка еще, пятнадцать лет, но плечи широкие, руки бугрятся мышцами от работы тяжелым молотом. Что ему те мечи?

Торгрим и правда заметно возмужал, уже догнал ростом близнецов Рагнарссонов, даром что те старше. А вот Эгиль стал сдавать. По утрам у кузнеца, случалось, немело все тело. Прежняя сила будто уходила из рук – пальцы не слушались, и хватка слабела. А ведь бывало, без устали ворочал тяжелым молотом от самой зари и дотемна.

В сумерках в кузницу постучали. На пороге стояла Мерет, закутанная в узорчатый плащ, схваченный у горла золотой фибулой: змея с рубиновыми глазами кусает себя за хвост. Начало и конец всему.

Эгиль отступил на шаг: дочь Сигвата-ярла ни разу не удостаивала его своим приходом. Мерет ласково улыбнулась ему и присела на грубо сколоченную скамью. Тонкие пальцы расстегнули плащ, Мерет потупила взор, отбросив за спину медовые косы.

Торгрим тоже молчал, только смотрел на красавицу. Мерет не Торвейг, с ней не поговоришь запросто. Правду молвить, воспитанница Рагнара до сего дня как будто не замечала его существования. А тут вдруг шагнула на порог: и закопченную кузницу будто озарило сияние.

– Мне говорили, что ты искусен, хоть и молод, – сказала Мерет, – и еще говорили, что ты можешь сделать тонкую работу.

– Да, могу, – сказал Торгрим охрипшим от волнения голосом и зачем-то дотронулся до рассеченной губы.

Это было правдой. Эгиль стал слаб глазами, у сына же его было зрение сокола.

– Сделай мне пряжку, – девушка положила золотого змея на наковальню, – вроде этой, только из железа.

– Из железа? – тупо переспросил молодой кузнец, чувствуя себя дураком. – Но зачем?

– Иногда железо дороже золота, – мелодично рассмеялась Мерет. – И милее. Ты уж постарайся, кузнец.

– Сделаю на совесть, – пообещал Торгрим.

Девица запахнулась в плащ и ушла, но на пороге обернулась: Торгрим так и стоял, сжимая в руке золотую вещицу.

* * *

Однажды утром Торвейг открыла глаза и привычно протянула руку, чтобы разбудить Рансу, но ее постель была пуста. Девушка села, недоуменно протирая глаза: финка ускользнула совсем беззвучно, будто растаяла в сером утреннем свете. Торвейг пошла к морю одна. Туман накрыл берег густой дымкой: вытянешь руку, и дальше локтя не видно. Берсерка скинула одежду, разложила ее на плоском камне, вошла в обжигающе холодную морскую воду. На белой коже темнели синяки, но это ничего. Берсерка не боится холода. И боли не боится. И вообще ничего не боится – Торвейг нырнула до самого дна, нащупала там камень, зачем-то принялась выкапывать его из песка. Камень был шероховатый, весь в водорослях. Отфыркиваясь, Торвейг вынырнула, не выпуская камня из рук, пошла к берегу, внимательно вглядываясь в туман. Порты и рубашка исчезли. Камень был, а одежды не было. Торвейг ошеломленно захлопала ресницами. Как такое возможно? Кто посмел?!

Она стояла на берегу нагая, дрожа от холода. Длинные рыжие волосы прилипли к спине. Она узнает, кто это сделал, и жестоко расправится с ним. Узнать бы… Торвейг стучала зубами, мысленно посылая проклятия неведомому вору. Да кто вообще осмелился так шутить с ней?! Братья? Да зачем бы им – Вигмарр ни за что не поднимется на рассвете ради глупой шутки, а Виглаф слишком осторожен, да и побаиваются ее близнецы, это точно. Может, кто-то из трэлей? А может, Торгрим? Не сумел одолеть Торвейг в бою, так решил ее опозорить? Не может смириться с тем, что девчонка сильнее его?

По песку зашуршали шаги. Торвейг вздрогнула и занесла было камень, но, узнав походку Рансу, шумно выдохнула. Финка подошла к самой воде.

– Торвейг? Одевайся, уже синяя вся!

Торвейг мрачно сжала губы и шагнула на песок, обтирая себя ладонями, так же молча выжала волосы. Рансу покрутила головой, все поняла и тоже разделась, отдала подруге рубашку, еще хранившую тепло, шерстяной платок, накинула ей на плечи плащ, сама же натянула платье на голое тело.

– Побежали?

– Да погоди ты, – отмахнулась от подруги берсерка. – Кто?! Кто это сделал?

Рансу пожала плечами. В Винтерхейме вставали рано, с петухами: работники трудились, хозяйку Гуннхильд ждали хлопоты по дому, оставшиеся дома хирдманны Рагнара поутру с хохотом обливались водой из колодца. Вот что-то выкрикнул рыжий Олаф, вот один воин закатил другому звонкую оплеуху…

Торвейг внимательно осматривала берег. Никаких следов, нигде. Земля не первый снег, чтобы на нем любой след отпечатывался. Девушка разочарованно вздохнула, но от намерения отыскать обидчика не отступилась. Решительно сдвинула брови и пошла во двор. Рансу потрусила за подругой.

Все бы, наверное, обошлось, если бы Рансу не обратила внимания на Торгрима, который, стоя на пороге кузницы, недоуменно вертел в руках… да-да, кожаную безрукавку, которую Торвейг любила надевать поверх рубахи. Один раз, еще летом, она даже напялила ее на голое тело, выставив на всеобщее обозрение налившиеся силой руки и плечи, но Гуннхильд, увидев дочь, так ее отчитала, что берсерка не рискнула прекословить и быстренько переоделась.

Финка замедлила шаг, присматриваясь, Торвейг проследила за ее взглядом… и молча бросилась к кузнице. Платок свалился, льняная рубашка Рансу, изрядно тесная, облепила мокрое тело, но Торвейг ничего не замечала. Торгрим успел шагнуть назад и захлопнуть дверь. Загремел засов.

– Убью!!! – завопила Торвейг, наваливаясь на дверь плечом. – Отворяй!!!

Дверь затрещала. Рансу увидела, что от колодца, торопясь, хромает Олаф, бегут еще воины. Она попыталась схватить Торвейг за руку, но не смогла удержать, подруга снова ударила в дверь. Еще пару таких толчков – и засов не выдержит.

– Выходи, Торгрим! – орала Торвейг, тряся мокрой гривой. – Я тебе кишки выпущу! И кузницу твою по бревнышку раскатаю!

– Что тут происходит?!

Торвейг обернулась, растрепанная, красная. На рубашке проступила кровь: берсерка рассадила плечо, когда ломилась в кузницу. Внезапно дверь распахнулась. Торгрим спокойно шагнул через порог, держа в руках одежду Торвейг.

– Ты унизил меня, – прошипела девушка. – Ты украл мою одежду с берега! Трус!!!

Молодой кузнец слушал ее, склонив голову к левому плечу. Непохоже было, что он боится. Синие, почти как у самой Торвейг, глаза были грустными.

– Я не делал того, в чем ты меня обвиняешь, и готов в этом поклясться. И если бы ты была мужчиной, я вызвал бы тебя на поединок.

– Но-но, – проворчал Олаф, очень довольный, что на этот раз обошлось без ран, – ты, парень, полегче…

Рансу вовремя заметила, как у Торвейг стекленеет взгляд, как бешено раздуваются побледневшие ноздри. Она вцепилась в подругу, обхватила ее за плечи, изо всех сил сжала руки… Помогло. Торвейг осталась стоять, где стояла, Рансу даже через мокрую ткань чувствовала, какая горячая у нее кожа, будто из самого нутра поднимается пламя.

– Нет, Торвейг, нет! Смотри на меня!

Торвейг встряхнулась, как мокрое животное, но послушалась, опустила глаза.

– Я нашел твою одежду у двери, Торвейг, – негромко сказал Торгрим. – Я не воровал ее. Я… у меня… мой отец умер этой ночью.

Берсерка молча взяла свою одежду, недоуменно потрогала разбитое плечо и пошла восвояси. Торгрим скрылся в кузнице, а Рансу присела на порог – ее не держали ноги. Обошлось. Пока что обошлось. Приглядевшись, финка заметила на пороге мелкую жемчужину с обрывком красной нитки. Она сама показывала девушкам хитрый двойной узел, которым следовало крепить речной жемчуг, если желаешь, к примеру, расшить плащ. Рансу морщила лоб, пытаясь вспомнить, не видела ли она на ком красного плаща с жемчужным узором. Видела, определенно видела… Да, точно. На госпоже Гуннхильд. Ну да это ничего не значит. Совсем ничего.

Торгрим устроил своему отцу погребальный костер на морском берегу, ведь Эгиль в свое время плавал по морю. Да и вообще любил, бывало, побродить по берегу, слушая резкие крики чаек, вглядываясь в синюю даль. Вроде не жалел, что сменил воинскую долю на кузнечное ремесло, опять же, какой из одноногого воин… А может, и жалел, только никогда не говорил об этом. Как бы то ни было, Торгрим весь день рубил деревья, колол дрова и носил их на берег. Теперь он остался один в этом мире, нет за спиной могучего рода (да и не было никогда), вообще никого нет. Только боги.

Пока был жив Эгиль-кузнец, сын спрашивал его только о матери – какой она была, юная пленница из далекой Гардарики. Мэйла, Мэйлава, красавица с длинной косой и огромными испуганными глазами, которую кузнец выкупил на торгу в Бирке и взял за себя. Честь по чести взял, назвал женой. Нелюдимый кузнец чуть ли не впервые в жизни позвал гостей – на свадьбу. И был Эгиль, кажется, счастлив – два года, пока Мэйла не умерла студеной зимой. Кашляла, таяла, словно свечка, а как-то раз не проснулась на плач полуторагодовалого сынишки.

Нет бы ему, дураку, вызнать, какого они роду-племени, где Эгиль родился и как оказался в Винтерхейме… Вот и живи теперь сиротой, родства не знающим и не помнящим!

За спиной прошуршали легкие шаги, кузнец оглянулся. Красавица Мерет, гордая дочь Сигвата, стояла на берегу с охапкой хвороста. Нежные руки Мерет наверняка впервые собирали в лесу ветки. Торгрим с усилием проглотил подступивший к горлу комок.

Проводить старого кузнеца пришли все. Хоть и дружбы он ни с кем не водил, Эгиля любили. Старые хирдманны Рагнара с ним из одного котла ели в походах, за одним веслом сидели. Ярко пылало пламя, трещали дрова, дым ровным столбом поднимался в низкое серое небо. Торгрим стоял так близко, что жар опалил ему брови и ресницы. Силье утирала глаза, Гуннхильд вздыхала. Вспоминала, как в детстве Торвейг все свободное время проводила в кузнице и как она сама была недовольна дочерью. Да хоть бы она насовсем в той кузнице поселилась, все лучше, чем берсеркой быть и в бой рваться. «А сама-то? – шепнул внутренний голос. – Сама, почитай, несколько лет по морям бегала». – «Бегала, – мысленно согласилась Гуннхильд. – Только все оттого, что хотела к Рагнару быть ближе. И еще чтобы замуж за немилого не идти. Вообще ни за кого не идти». Гуннхильд вспомнила, как впервые увидела Рагнара на торгу в Бирке, куда ее привез отец потешить. Увидела молодого викинга с глазами неистовой синевы – и пропала Гуннхильд, дочь Торварда. Вызнав про Рагнара все что можно, Гуннхильд влюбилась еще сильнее. А когда отец запретил ей даже думать о безвестном воине, любовь Гуннхильд превратилась в одержимость. И длилась шесть долгих лет, отчаянная и безнадежная. А потом было великое счастье. Хотя почему – было? Есть. И еще два славных сына. И Торвейг. Берсерка. Вон, стоит с краю, в одной шерстяной рубашке, изрядно вылинявшей, рыжие волосы по ветру. За правым плечом – неразлучная финка, мерзнет, завернулась в подбитый мехом плащ. Как всегда, при виде Рансу Гуннхильд нахмурилась. Не любила она финку и не могла понять, почему вдруг Торвейг так сблизилась с пленницей. И еще не могла забыть, что берсеркой Торвейг стала, когда Рансу появилась у них во дворе. Может, колдовство? Гуннхильд слышала песню о дочери конунга, порченной злым чародейством: днем она была красавицей, а ночью превращалась в чудовище с головой жабы. Женщина потрясла головой, отгоняя жутковатое видение, потом снова взглянула на дочь. Силье с Гуннхильд сами отобрали и отрядили трех толковых девок, чтобы те ни днем ни ночью глаз с Торвейг и Рансу не спускали. Доглядчицы старались, но ничего интересного не видели: Торвейг бросает топор, Торвейг бьется на бревне, Торвейг ушла на охоту с хирдманнами Рагнара, Рансу вышивает, Рансу ткет, вот ушли в лес, вот Рансу стирает с другими девушками…

А еще Гуннхильд казалось, что маленькая финка знает про нее нечто такое, чего она сама не знает. Бросит взгляд – и будто прозревает душу Гуннхильд до самого донышка. Сталкивались они, понятно, нечасто, а с глазу на глаз и вовсе раз единый.

Случилось это, когда Гуннхильд впервые увидела дочь простоволосой и растрепанной. Властный окрик матери Торвейг пропустила мимо ушей и скрылась в конюшне. Тогда хозяйка Винтерхейма взялась за Рансу. Финка спокойно смотрела на разгневанную госпожу, глаз не прятала. Ответила, что да, так, мол, и так, теперь у Торвейг все по-другому будет. Потому как она берсерка и стоят за ней могучие боги. Тор-громовик, к примеру, стоит. Не зря же ей такое имя дали: Торвейг, посвященная Тору. Торвейг будет сражаться, а она, Рансу, ее хранить (здесь Гуннхильд насмешливо фыркнула). Колдовство? Да нет, какое там… колдовать она не выучилась, молода слишком. Но вот ради Торвейг сделает что угодно. Умрет, если нужно. И убьет – если уж иначе никак нельзя будет.

Раздосадованная, Гуннхильд прогнала финку прочь. Все, решительно все выходило не так, как она хотела!

Вечером к ней зашла Мерет. Взяла под руку, улыбнулась ласково:

– Что-то не так, матушка?

И Гуннхильд, дивясь самой себе, выложила девочке Сигвата, сестриной дочери, племяннице любимой, все свои тревоги: про отбившуюся от рук Торвейг, про то, что Рагнар и в ус себе не дует, смешно ему, толстокожему; про то, что девку надо замуж выдавать, а не сватается никто, хоть и ярлова дочь; а пуще всего жаловалась на финку. Колдунья она, и все тут! С Рансу все началось, пока она не появилась – в Винтерхейме горя не знали!

Мерет взяла руку Гуннхильд в свои, поднесла к губам.

– Не печалься, матушка. Скажешь слово – и не будет финки больше.

– Как это? – распахнула глаза Гуннхильд.

– Есть… верные люди. У моего отца. Никто ничего не узнает.

Вот тогда Гуннхильд и подарила племяннице шитый мелким жемчугом красный суконный плащ.

Погребальный костер догорел, люди стали медленно расходиться. Олаф хлопнул Торгрима по плечу:

– Ты вот что… если надумаешь в викинги податься, мне скажи, ярлу словечко замолвлю. Бьешься ты крепко. Может, и возьмет.

– Мы точно возьмем, – с другой стороны подошел Вигмарр. Нет, Виглаф. – Когда у нас будет свой корабль.

– Когда у нас будет свой корабль, – встрял его брат, – я его поведу! И я буду решать, кого брать в хирд!

– Почему это ты? – поднял бровь Виглаф.

– Потому что на корабле только один вождь, и в хирде – тоже один. И это буду я! Ты не согласен, брат?

Виглаф не стал спорить. Вернется отец, тогда и поглядим, как он решит, а сейчас чего глотку без толку драть?

Потом подошли Торвейг и Рансу. Берсерка молчала, а финка взяла молодого кузнеца за руку и легонько ее сжала.

– Твой отец был хорошим человеком. Теперь он с богами. Хорошие люди везде нужны, во всех мирах.

– Тебе почем знать? – пробурчал Торгрим.

Финка не ответила. Торвейг стояла, глядя в землю. Похоже, злится. Но Торгриму было наплевать. Девушки не уходили. И чего ждут? Не до них сейчас!

Торгрим зашагал к кузнице не оглядываясь. Теперь он остался один.

Торвейг и Рансу побрели к сеннику. Финка внутренне сжалась, представив себе еще одну ночь в выстуженном сарае. К утру она, бывало, промерзала до костей, а Торвейг, похоже, холода не замечала. Рансу закутывалась в меховое одеяло и прижималась к теплой спине подруги, чтобы отогреться. Торвейг смеялась, смахивая утром сосульки со своих рыжих волос, а Рансу шмыгала носом и осторожно растирала озябшие пальцы. Нет, надо идти в дом, зима на пороге.

Решили перебраться назавтра. Рансу накрылась с головой, прислушиваясь к ровному дыханию подруги, и почти согрелась, начала уже проваливаться в сон… и тут жесткая ладонь крепко зажала ей рот и нос, финка дернулась, но ее немедленно схватили двое мужчин, легко подняли и вынесли наружу. Третий одобрительно кивнул и забил Рансу в рот скомканную тряпку. Финке быстро связали руки и ноги, самый здоровый вскинул ее на спину, и похитители заспешили к лесу.

Дремавшая за поленницей девка в толстой шубе вскинулась, бросилась к сараю, готовая поднять тревогу, но увидела, что Торвейг спокойно спит. Погодив кричать, служанка помчалась будить Гуннхильд. И немало удивилась, когда госпожа, выслушав сбивчивый рассказ о том, как украли Рансу, приказала ей не мерзнуть больше и ложиться спать. Следить теперь не нужно.

Ночные гости бесшумно отходили к лесу. Все трое были без кольчуг – дело-то пустяковое для опытных воинов, но мечи на поясах носили. Скоро они скрылись за деревьями. Рансу продолжала биться, но силы стали ее оставлять, голова кружилась. Девушка попыталась запомнить путь, но разве разглядишь чего безлунной ночью, да еще болтаясь вниз головой? Впрочем, тот, что нес финку, сбавил шаг, задышал тяжелее, остальные тоже приостановились. Спешить было некуда.

Торвейг проснулась резко, как от толчка. Одеяло Рансу валялось на полу. Девушка вышла как была, босиком, негромко позвала подругу, прислушалась, позвала громче. Ночь распадалась на множество звуков: шум ветра в голых ветках, фырканье лошадей в конюшне, из кузницы доносились частые удары молота. Торгрим не спит, работает. Финки не было видно. Торвейг встревожилась, завертела головой по сторонам. И сама не зная почему, двинулась со двора. Уже выйдя за частокол, Торвейг внезапно поняла, что не видела ни одной собаки – на ночь волкодавов спускали с цепей, и они свободно бегали по двору. И было еще в сыром холодном воздухе что-то такое… угрожающее и одновременно влекущее, смутное, внятное не разуму, а нутру. Торвейг не успела ничего понять, а ее глаза уже стали глазами могучего зверя, четыре лапы мягко спружинили о мерзлую землю со слежавшейся жухлой листвой, шерсть на мощном загривке встала дыбом. Рыжая медведица шла по следу.

Шагов через пятьсот (Рансу считала) ее бросили на землю. Трое мужчин стояли над ней и негромко переговаривались. Финка села, подтянув колени к груди, сжалась в комок. Один из воинов протянул к ней руку… И все трое услышали негромкое утробное рычание большого зверя.

– Это что? – выдохнул самый молодой, безусый еще парень со сломанным носом, не забыв, впрочем, обнажить клинок. – Собаки?

– Какие тебе собаки, дурень, – пробасил могучий бородач, что нес Рансу. – Не было там собак…

Парень ничего не ответил. Не успел.

Ночная темень была прозрачна для глаз Торвейг в медвежьем обличье. Впрочем, она могла бы обойтись и без глаз, нюх безошибочно вел ее за теми, кто украл Рансу. И мечи в руках сильных мужчин ничуть ее не пугали. Стой Торвейг на двух ногах, она и то атаковала бы без раздумий, трое их там, пятеро или дюжина. Медведица прыгнула быстро и резко, ударила когтистой лапой, вспоров первому человеку живот, в ноздри ей ударил тяжелый, смертный запах крови и разорванных внутренностей. Второй успел увернуться – зубы оборотня щелкнули впустую, а третий накинулся сбоку, норовя вогнать меч зверю в ребра. Они все были охотниками, не раз и не два брали на копье диких зверей и, в общем, не слишком испугались неожиданного нападения. Только не сразу поняли, что сейчас медведица охотилась на людей.

Торвейг откатилась в сторону, встала на задние лапы, оказавшись на полторы головы выше немаленького мужчины. Вскинула голову к небу и испустила устрашающий рык.

Торгрим вышел во двор с ведром, намереваясь набрать воды. Молодому кузнецу не спалось, а теперь вот еще захотелось пить. У колодца Торгрим наступил на лежащую собаку, но та даже не пошевелилась. Кузнец наклонился, положил ладонь на теплый собачий бок. Нет, не сдохла, сердце бьется. Сторожевой пес спал. Пройдясь по двору, Торгрим нашел еще трех спящих собак.

Размышлять над диковиной было некогда, кузнец заметил открытые ворота. А потом и человека, что держался за тесаную створку. Тот сам его окликнул:

– Эй, кому по ночам не спится? Торгрим, ты?

Кузнец узнал Фроуда, молодого кормщика. Парень внимательно вглядывался в ночную тьму.

– Собаки-то, видел?

– Видел, – кивнул Торгрим.

– Слушай!

Кузнец честно прислушался, но холодная осенняя ночь ничем не отличалась от прочих ночей. Лес чернел в полутораста шагах. И молчал.

Фроуд почесал в затылке, выдохнул, поправил ножны с мечом. В отличие от Торгрима, воин облачился в кольчугу и шлем, не позабыл и об оружии.

И вот тут оба услышали низкий медвежий рев и не колеблясь бросились в лес.

Уже на бегу Торгрим понял, что, в общем, он безоружен – не считая старого отцовского ножа с иззубренным, но еще острым лезвием. Будь кузнец опытным охотником-лесовиком, он бы и ночью распознал медвежьи следы. И, наверное, подумал бы дюжину раз, прежде чем бежать туда, куда сейчас несли его ноги. Фроуд, обремененный железом, пыхтел сзади.

Вот медведица крутанулась вокруг своей оси, отогнав взмахом лапы того, кто нацелился проткнуть ей брюхо, вот сбила с ног второго, бородатого, навалилась сверху… Хрустнули ребра, изо рта пошла кровь, нелепо выброшенная в сторону рука с ножом разжалась. Человек с мечом побежал в лес, воспользовавшись тем, что зверь отвлекся… а там еще и связанная финка под деревом, легкая добыча. Рыжая медведица смотрела прямо на нее. Рансу, спутанная веревками, выпрямилась, глядя в глаза оборотню. Ей было очень страшно, но все же не так страшно, как в первый раз. Подруга успела вовремя.

– Торвейг… – тихонько позвала финка.

Медведица ощерила клыки, глядя на что-то за спиной Рансу. Финка обернулась и увидела Торгрима, застывшего в пяти шагах от нее с ножом в руке. Рядом с ним воин из Винтерхейма неторопливо вытянул из ножен клинок. Они не сводили взгляда с изготовившегося к атаке зверя.

– Торгрим, стойте! – крикнула Рансу.

Кузнец бросился к ней, взмахом ножа перерезал веревки на руках, оттолкнул девушку себе за спину. Рансу вынула меч из ладони мертвеца, освободила ноги, не сводя глаз с медведицы. Фроуд выдвинулся вперед, прикрыв Торгрима и финку. Огромный зверь когтил землю, но нападать вроде не собирался. Рансу тихонечко тронула Торгрима за рукав, давай, мол, уйдем. Кузнец понял и сделал шаг назад. Тем двоим уже не помочь, надо уходить.

Вдруг медведица прянула вперед, резко распрямилась, лапы со страшными когтями мелькнули в нескольких вершках от лица Фроуда, и тот, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, с криком бросился на зверя, замахиваясь мечом.

Медведица взревела, замолотила лапами, отгоняя человека, а потом прыгнула еще раз, да с такой прытью, которой позавидовала бы и пятнистая рысь. Фроуда опрокинуло на землю, мокрая красная пасть сомкнулась на его горле, Торгрим рванулся вперед со своим ножом…

Если бы кузнец мог видеть то, что происходит у него за спиной, удивление его было бы безмерным: Рансу-финка двумя руками подняла меч и ударила Торгрима по голове тяжелой рукоятью. Но еще раньше он успел нанести два удара, и, кажется, один из них пришелся по правой медвежьей лапе. А потом зверь подмял его под себя, купол неба качнулся над верхушками деревьев, Торгрим провалился в милосердную тьму, ту, что темней самой безлунной ночи. В жесткую, прихваченную морозом траву его опустили уже женские руки.

Рансу и Торвейг, тяжело дыша, смотрели друг на друга. Финке казалось, что кожа подруги светится в темноте, а кровь на ее руке выглядела черной. Торвейг удивленно смотрела на длинный порез пониже локтя.

– Достал-таки. – Девушка удивленно покрутила головой.

– Как ты? – Рансу положила ладонь на щеку берсерки.

– Я хорошо. – Торвейг негромко рассмеялась, раскинула руки, запрокинула голову. Над поляной неслышно скользнула летучая мышь. Где-то заухал филин.

– Что-нибудь чувствуешь?

– Жизнь, – откликнулась подруга. – Чувствую жизнь, как кровь бежит по жилам, чувствую, какая я сильная. И быстрая. Я никого не боюсь! Видела, как я этих?

Похоже, берсерка не мерзла, стоя обнаженной и босой в лесу на исходе осени, а вот Рансу била дрожь.

– Кто эти люди? – робко спросила финка. – Ты не знаешь?

– Мертвые теперь, – снова рассмеялась Торвейг, тряхнув волосами. – Я никому не дам тебя в обиду.

Рансу впервые увидела, каким жестким может быть лицо подруги, как ее улыбка может походить на звериный оскал.

Потом Торвейг увидела Фроуда и улыбаться перестала. Она хорошо его знала. Не раз боролась с молодым кормщиком во дворе, бегала на лыжах, сидела за одним столом.

– Я защищалась, – тихо сказала она. – Так?

– Так, – твердо сказала Рансу. – Ты защищала себя и меня. А Торгрим жив.

Торвейг немного посидела, повесив рыжую голову. Финка умостилась на корточках рядом, не жалуясь на холод, что пробирал до костей.

– Значит, так тому и быть, – не очень ясно сказала берсерка, встала, опершись руками о голые колени.

Девушки осмотрели убитых чужаков. Торвейг забрала их мечи и пояса, сетуя, что одежда испорчена и замарана кровью. Финка взяла тяжелый плащ и накрыла Фроуда. Разорванное горло, остановившийся взгляд. Тело кормщика было еще теплым, к утру закоченеет.

У молодого парня на шее обнаружился медный крестик на кожаном шнурке, а в кошеле – несколько монет. Торвейг попробовала каждую на зуб и убедилась – золотые. Забрала себе. Добыча как-никак, да и немалая. Первая добыча. А что с бою взято – то свято.

Торвейг сняла рубашку с Торгрима – не идти же голой через лес. Вздохнув, приподняла бесчувственного парня, усадила под деревом. Рансу предложила накидать сверху лапника, чтобы кузнец не замерз, Торвейг не хотелось возиться. Торгрима небрежно прикрыли окровавленной теплой накидкой.

– Да он очнется скоро!

– А вдруг не скоро? Или вернется этот… третий? Их же трое было.

– Ты бы вернулась? – усмехнулась берсерка.

– Только если жизнь не мила, – согласно кивнула Рансу. – И все же кто это? И зачем хотели меня украсть?

– Чужаки, – нахмурилась Торвейг. – Я никогда их не видела. Судить по оружию, так воины, не трэли и не охотники. А впрочем… их же найдут завтра. Может, кто признает.

Подумав, Торвейг вложила одну монету в руку Торгрима. И нож его нашла, вытерла и воткнула в землю рядом. Воину не пристало красть. Рансу перевязала подруге руку, предварительно что-то прошептав над раной и три раза обведя ее противосолонь острием Торгримова ножа.

На рассвете девушки тихонько пробрались в общий дом, расстелили свои одеяла на лавках и заснули. Рансу улыбалась во сне – маленькой финке наконец-то было тепло.

Глава 2

Девка-прислужница по имени Эрна не зря пользовалась доверием Гуннхильд и Силье. Была она работящей, умелой и смышленой. И красивой: круглолицая, с ясными глазами и длинной русой косой, полнотелая, крепкая. Близнецы Рагнарссоны не брезговали делить с ней ложе, а Виглаф раз подарил Эрне парные медные браслеты. Правда, Эрна их нечасто надевала, чтобы другие рабыни не завидовали, но втайне очень гордилась. Эрна прислуживала за столом, смотрела за приготовлением пищи для воинов Рагнара, варила пиво, делала скир. Эрна была уверена, что хозяйка подберет для нее хорошего мужа, может быть, даже из свободных. К примеру, Торгрима-кузнеца, на которого девушка давно заглядывалась. Нравились ей широкие плечи и сильные руки Торгрима – такой уж обнимет, так обнимет…

Именно Эрна следила за Торвейг этой ночью, примчалась к Гуннхильд с вестью о похищении финки и получила приказ идти спать, никому ничего не рассказывать. Эрна так и сделала – улеглась на полати, но заснуть не смогла, села у окна. Видела, как Торгрим подошел к колодцу. Видела, как он ушел со двора. Видела, как вернулись Торвейг и Рансу, а Торгрим – не вернулся. И еще видела, как Торвейг занесла в конюшню какой-то сверток, а вышла с пустыми руками. Когда подруги прокрались в дом, приглядчивая Эрна заметила, что на Торвейг надета одна лишь длинная рубаха, по виду судить – мужская. Ну да это ничего, к странностям берсерки привыкли все, кроме ее матери. А когда Торвейг уснула, подложив руку под голову, и широкий рукав съехал вниз, Эрна, подойдя ближе, увидела повязку на правой руке девушки. И узнала рубашку кузнеца. Еще бы ей было не узнать эту рубашку, когда Эрна своей рукой расшивала ворот, рукава и подол… Торгрим тогда от подарка не отказался, а через несколько дней отдарился – Эрна получила красивый пояс из переплетенных полосок кожи.

Закрыв рот рукой, девушка отшатнулась. Что делать? Снова бежать к Гуннхильд? Финка ладно, но вот рана на руке дочери определенно заинтересует госпожу. И еще заинтересует, мстительно подумала Эрна, откуда это Торвейг возвращается под утро нагая, одетая в Торгримову рубашку.

Или повременить? Серый осенний рассвет только занялся, даже петухи в птичнике не проснулись. Эрна накинула старую шубу и пошла во двор.

Рансу открыла глаза, как только дверь общего дома закрылась за Эрной. Развела огонь в очаге (вот уж спасибо скажут стряпухи), растолкала Торвейг и стащила с нее рубашку. Порезала на мелкие клочки своим костяным ножом, да и спалила в жарком пламени.

Эрна тоже не теряла времени даром – нашла добычу берсерки. Сверток с мечами и поясами Торвейг закинула в конюшню, в стойло к своему Серому. Эрна, опасливо косясь на сонного жеребца, развернула кусок чужого плаща, чуть выдвинула из ножен меч, заглянула в кошель, повертела в руках золотые монеты… и сложила все на место. Следовало поразмыслить. И дождаться Торгрима.

Утром Гуннхильд с нескрываемой досадой обнаружила, что Рансу-финка никуда не делась. Сидит на скамье рядом с Торвейг, в очередь черпает из миски кашу с треской, глаз не поднимает. Аккуратный узел волос на затылке, чисто умытое лицо. Торвейг тоже – внезапно – заплела косы и надела платье, под глазами, правда, синие круги, сама бледная и правую руку вроде как бережет… Глаз у Гуннхильд острый. Побил кто?

Пришла Мерет и даже споткнулась, увидев Рансу. Гуннхильд вопросительно подняла брови: что такое? Оплошали твоего отца люди? Не справились с девчонкой? Она была очень зла на племянницу. Та огорченно поджала губы, не сводя глаз с маленькой финки. Чистый лоб Мерет прорезала морщина – девушка силилась понять, что произошло в лесу этой ночью.

Силье успокаивающе положила ладонь на руку Гуннхильд.

– Что-то не так?

Хозяйка Винтерхейма мотнула головой, как норовистая лошадь, отстань, мол. Похоже, от этой финки так просто не избавиться.

Занимаясь привычной работой, Эрна нет-нет да и поглядывала во двор. Потом отрядила мальчонку Фриты, шестилетнего огольца, ждать Торгрима у кузницы, посулив тому горбушку свежего хлеба. Терпение ее было вознаграждено – через пару часов парнишка примчался с вестью, что Торгрим вернулся.

Выглядел молодой кузнец плохо. Бледный, волосы на затылке в крови. Эрна принесла ему миску с горячей кашей и теплое пиво. Когда Торгрим поел, заговорила. Рассказала ему все без утайки. Особенно про спрятанное в стойле.

Кузнец слушал внимательно, даже в лице изменился. Морщась, ощупал затылок.

– На какой руке, говоришь, у нее рана? На правой?

– На правой, – подтвердила Эрна. И предложила заботливо: – Давай перевяжу голову!

– Успеется, – буркнул Торгрим, болезненно кривясь. – Покажешь, чего в конюшне нашла?

Убедившись, что золотая монета, которую он принес из леса, точно такая же, что лежат в кошеле, спрятанном Торвейг, Торгрим крепко задумался. Эрна обещала покамест никому ничего не говорить, если, конечно, Гуннхильд не спросит. Или Виглаф. Врать госпоже Эрна не хотела, а Виглафу… Виглафу не могла.

Вот, казалось бы, близнецы, их, случалось, даже Силье путала (Эрна никогда), а такие разные, прямо как день и ночь. Вигмарр, когда брал Эрну, даже в лицо ей не смотрел, грубо прижимал к стене, задирал платье, наматывал косу на кулак. Случалось, даже бил. И каждый раз на белой коже Эрны темнели синяки от его пальцев. Девушка терпела без звука, пытаясь не плакать, по крайней мере, при Вигмарре, и синяки старалась никому не показывать. Но Вигмарру лишний раз на глаза не попадалась.

Иное дело – Виглаф. Одно время Эрна даже мечтала подольше быть его соложницей, родить детей, может быть, Виглаф их даже признает. А нет – невелика беда, родить от такого все равно большая удача. Эрне нравился Виглаф, ей было с ним хорошо. Иногда они даже разговаривали. Как-то летней короткой ночью девушка робко спросила, можно ли, когда Виглаф женится, остаться при нем? Уж она стараться будет, и за детьми ходить, и по хозяйству помогать…

Виглаф рассмеялся тогда:

– У меня, Эрна, такая жена будет, что другие ни к чему. А ты своим домом заживешь, мужа найдешь, своих детей родишь.

И вроде по-доброму сказал Виглаф, хорошо так сказал, но Эрну все же немного задело, что он легко от нее отказался. Хотя и так все завидуют, что она с ярловыми сыновьями спит. Гуннхильд, понятное дело, сразу же донесли (наверняка толстуха Брюнья постаралась, корова недоенная, эта на Рагнарссонов все глаза проглядела), но госпожа не прогневалась, только Эрну осмотрела. И стала выделять ее из прочих рабынь.

– Уже и невеста есть? – спросила и тут же испуганно сжалась. Вдруг разозлится Виглаф? Но Виглаф – это не Вигмарр, яриться не стал. Потрепал Эрну по щеке, улыбнулся.

– Есть. Я на Мерет женюсь. На дочери Сигвата.

– Мерет очень красивая, – преданно сказала Эрна. – Как сама Фрейя.

– Куда там Фрейе, – серьезно сказал сын Рагнара. – Краше Мерет никого и нет.

Помолчали.

– Ты тоже красивая. – Виглаф опрокинул ее на себя, сдул упавшие ему на лицо волосы, поцеловал в губы, прижал к груди. Им вместе было хорошо.

А потом Эрне понравился Торгрим. Она помнила его щуплым белоголовым мальчишкой, постоянно измазанным углем и копотью. Сын кузнеца как-то незаметно вырос, раздался в плечах, девчонки стали на него смотреть. Умная Эрна поняла: надо действовать. Видимо, соложницей Виглафа стать не получится. Да, она рабыня и дочь рабыни, ну так и мать Торгрима его отец на рабском торгу купил, и что с того? Кто сейчас об этом вспомнит?

Гуннхильд ждала гостей. Первым приехал Сигват-ярл, сосед и друг. Как всегда, с подарками для Гуннхильд, Рагнара, близнецов, Торвейг и даже Силье. Как всегда, сказал, что Гуннхильд ничуть не изменилась, годы прошли, а она все та же юная красавица, в которую Сигват некогда влюбился. Гуннхильд было приятно это слышать. Правду молвить, не так уж и не прав был Сигват. Да, хозяйка Винтерхейма располнела станом, да и прежней легкости в движениях уж нет, но по-прежнему густы и черны ее волосы, ясны глаза, а руки у Гуннхильд еще нежнее и белее, чем двадцать лет назад. В этот раз Сигват привез супруге Рагнара чудесный сундучок, отделанный перламутром и жемчугом.

Сам ярл отрастил немаленькое брюхо, а вот волос у него поубавилось. И то сказать, где это видано, чтобы богатый купец был строен, как ясень?

Сигват овдовел давно, но жениться не спешил. Хотел сначала выдать замуж старших своих девчонок.

Они с Гуннхильд стояли во дворе, держа в руках кружки с горячим и пряным медовым напитком. Сигват с удовольствием отхлебнул, вытер губы, устремив взгляд на воинов, что рубились, стоя на бревнах.

– Эх, славно бьется! – Сигват мотнул густой кудрявой бородой. – Не Вигмарр ли? Отсюда не видать.

Гуннхильд не нужно было приглядываться.

– Это не Вигмарр, – вздохнула женщина и нахмурилась. – Это его сестра.

Сигват ошеломленно моргнул. Торвейг как раз снесла своего противника с бревна, тот неловко упал на бок, вокруг захохотали, но на место сбитого лезть никто не торопился. Гуннхильд знала: сейчас против Торвейг встанет кто-то из братьев. Либо Торгрим-кузнец.

– Я, признаться, думал, люди врут про твою дочь. Теперь вижу – настоящая валькирия растет. Как ты была некогда.

– Пойдем в дом, – раздосадованно бросила хозяйка. Холодный осенний день стал как будто еще холоднее.

Совсем скоро соберутся добрые друзья, славные мужи со славными сыновьями. Будет пир, богатый и обильный. За одним столом Гуннхильд будет подносить гостям полные кубки, слушать песни и вести беседы. А за другим хозяйкой станет ее дочь. Торвейг сядет во главе стола, за которым будут юноши и девушки ее возраста. Все увидят, что дочь Рагнара недурна собой, добра и мила, а речи ее разумны. К такой и посвататься не грех. А если самой Торвейг понравится кто-то из парней, так это еще лучше будет.

Со дня на день приедут Хродмар с Кетилем, одноглазый Уни привезет с собой двоих сыновей: Траусти и Скули. Приедет Хальфдан Лосось, старый друг Рагнара, что нынче держит руку могучего гардского вождя Валдамара. Звал и Рагнара – конунг русов хоть и молод, но храбр и удачлив. Говорят, отдали за него ромейскую кесаревну… Это ж сколько удачи надо иметь, сколько золота и воинов, чтобы надменные заморские властители согласились на такой союз?

Рагнар отказался тогда, хоть Хальфдан и сулил богатую добычу, расхваливая доблесть и щедрость Валдамара. Вигмарр с Виглафом – те хоть сейчас готовы были сорваться в Гардарику, Гуннхильд видела это по горящим глазам сыновей. А Рагнар задумался. Может, вспомнил ту гардскую девчонку, что явилась из-за моря мстить за убитого брата и чуть было не отправила Рагнара на тот свет. Гуннхильд так сразу ее вспомнила. Интересно, живая сейчас? Как ее звали? Теперь уже не вспомнить.

У Хальфдана три сына, но двое старших женаты, а у младшего, Эльвира, одна рука сухая, таким родился. Год был голодный тогда. Но люди прозвали Эльвира Веселым, и не зря: у того всегда наготове и острое словцо, и забавная шутка. Эльвир тоже приедет с двумя своими сестрами, Хревной и Эрлой, но дочерей Хальфдана даже самый восторженный скальд не назвал бы красавицами. Разве что упившись хмельным пивом.

Иное дело Мерет. Гуннхильд любила свою племянницу, но… Торвейг сложно будет оставаться в центре внимания, если за стол сядет Мерет. И ведь не скажешь дочери Сигвата: не ходи, мол, на пир. Обида будет, Мерет ее не заслужила.

Еще зван был Атли Камнелом, воин из Хердаланда. Атли уже катило к сорока, он дважды овдовел и в женихи Торвейг точно не годился. Но Атли в молодости называли берсерком: он шел в битву голым по пояс, ворочал страшным боевым молотом, в одиночку греб тяжелым веслом. Стоя в толпе, Атли мог смотреть поверх голов рослых мужчин. Сотни людей видели, как на торгу он в гневе поднял над головой камень размером с корову и швырнул в обидчика. Камень тот развалился надвое. А еще отец Атли был дружен с самим конунгом.

Так пусть посмотрят все на Атли Берсерка, о котором сложили легенды. Атли огромного роста, заросший волосами, с грубым голосом, способен осушить бочонок пива и умять в один присест жареного поросенка или телячью ногу. Но в груди его стучит обычное человеческое сердце, а по жилам бежит кровь. И Торвейг тоже ничем не отличается от прочих девушек. И как всем девушкам на свете, Торвейг нужен хороший муж. Гуннхильд была полна решимости устроить судьбу дочери, даром, что ли, сама в девках просидела до двадцати пяти лет.

Кого Гуннхильд искренне рада была видеть, так это Оттара. Она хорошо помнила, как он помог ей добиться желанного замужества, Гуннхильд умела помнить добро. Она знала, что Оттар заменил Рагнару отца. И была уверена, что на этого человека можно положиться во всем и всегда. Опять же, с Оттаром приедет Стюр из Бирки, богатый купец, чьи пузатые кнорры везут чуть ли не во все концы света мед, пушнину, янтарь, кожу и другие товары, что оборачиваются полновесными монетами в кошелях. Стюра позвал Сигват-ярл, у них давняя дружба и общие торговые интересы. Вместе со Стюром из Бирки едет его молодой сын, Сигбьерн Левша.

Что ж, гостей в Винтерхейме принимать умеют и любят. На обоих столах будет вдоволь и свежего хлеба, и лепешек, и каши, вяленой трески, копченых и пареных угрей, лосося, зубатки. Будут овощи, заботливо сохраняемые в обширных кладовых, ягоды в меду, дикие сливы. Будут куропатки и оленина, утки и зайцы. Будет, наконец, славный кабанчик, которого охотники добыли третьего дня. Будет свежее пиво, скир и сладкий мед, который так хорошо пить из больших кружек. От этого коварного меда, готовить который Силье была великая мастерица, даже у крепких мужчин руки-ноги делаются как не свои. Впрочем, молодежи придется довольствоваться пивом.

Позаботилась Гуннхильд и о том, чтобы было кому сложить песни об этом пире. Два брата-скальда, Синдри и Дюри, не раз ходили в походы с Рагнаром и не раз воспевали его отвагу. Двери Винтерхейма всегда были открыты для них.

Когда Торвейг, как обычно встрепанная, вместе с маленькой финкой – конечно, куда же без нее! – предстала перед строгим материнским взором, Гуннхильд пребывала в прекрасном настроении. Только что заходила Мерет и, потупив глаза, попросила позволения сидеть на пиру вместе с отцом. Гуннхильд ласково потрепала ее по щеке и сказала, что племянница в своей воле, не забыв, впрочем, мысленно вознести благодарность Фрейе.

Все же Торвейг очень высока для девушки. За последний год выросла чуть ли не на голову, почти с отца ростом стала. Хорошо, что Гуннхильд, предвидя подобное, загодя приготовила для дочери новое платье, расшитое серебряными нитями. Яркий зеленый цвет чудесно пойдет рыжеволосой Торвейг с ее темным румянцем и загорелым лицом. Можно дать ей золотые браслеты и пару брошей с самоцветами. И пусть наденет несколько цепочек – для особого случая нужно и выглядеть по-особенному. Все должны видеть и понимать, что к Торвейг незазорно посвататься любому ярлу. Финку тоже придется приодеть, коль уж за столом будет. Вряд ли Торвейг согласится расстаться с подругой.

Платье село как надо, Гуннхильд осталась довольна. Хмурая Торвейг застегнула пояс, подобрала волосы. Рансу похвалила наряд. Расщедрившись, хозяйка вынула из сундука собственное платье, что носила несколько лет назад. Для худенькой финки в самый раз. Добрая красно-коричневая шерсть, тонкая и мягкая. Рансу приняла с поклоном.

– И вот еще. – Гуннхильд протянула Рансу толстый серебряный браслет. – Только не потеряй.

– Прости, госпожа моя, – снова поклонилась финка. – Я не буду носить железо.

Гуннхильд с огромным трудом усмирила поднявшийся в груди гнев. Ей так хотелось влепить затрещину наглой девке, что руки зачесались сами собой. Женщина спрятала их за спину, сплела пальцы. Она была уверена, что оплеуха, назначенная финке, придется в подставленную ладонь Торвейг. Нет, ну где это видано?! Рабыню, взятую в походе, сажают за стол не просто со свободными – с самыми лучшими и достойными молодыми людьми, ярлова дочь дарит ее своей дружбой, а хозяйка Винтерхейма предлагает наряд на пир! Да другая бы рассыпалась в благодарностях и на колени пала, а эта… Смотрит спокойно, склонив голову к левому плечу, и нет ей печали. Все потому, что Торвейг за нее.

– Это еще почему? – свела брови Гуннхильд. – Ты что же, желаешь золото носить?

– Нет-нет, – улыбнулась Рансу, – мне не нужно ни золота, ни серебра. Ни меди. Мне вообще не нужно украшений, особенно тех, что сделали люди из металла. Я хочу слышать духов, а они не любят, когда металл. Даже самый дорогой.

Очередным могучим усилием воли Гуннхильд удержалась от того, чтобы вытолкать неблагодарную финку взашей. Нехотя достала из кованого ларца янтарные бусы в два ряда, Сигват как-то подарил, купил в Бирке у эстов. Красивые, но Гуннхильд не любила янтарь.

– Подойдет? Или опять нет?

– Подойдет. – Рансу снова улыбнулась. – Я не потеряю. И заплету Торвейг волосы, как никто здесь не умеет.

– Добро. – Хозяйка сменила гнев на милость. – И вот вам краска, глаза, что ли, подведите.

В те несколько дней, что вместили в себя подготовку к пиру, Эрна не знала покоя. Вместе с Силье они проверяли припасы, следили за тем, как взбивается масло и варится пиво. Опрометчиво выбежав из дома в одном платье, Эрна простудилась, и теперь у нее горели щеки и лоб. Осторожно неся в руках яйца из птичника, девушка повстречала Мерет. Та явно ждала ее, держа в руках большой глиняный кувшин с орнаментом, должно быть, тяжелый.

Эрна поставила яйца, распрямилась, выдохнув облачко пара в холодный воздух. Мерет тоже опустила кувшин на утоптанную землю. Глаза ее сияли из-под лисьего меха. Эрна вздохнула, глядя в прекрасное лицо невесты Виглафа. Да чего уж там, повезло ему. Краше девы не было на севере, а может, и во всем свете не было. Только и Мерет повезло тоже! Виглаф славный воин, хоть и молод, он щедрый и добрый. И собой хорош на загляденье.

Мерет так внимательно смотрела на Эрну, что ей стало не по себе. Девушка словно взглянула на себя со стороны, отметив обветренные губы, покрасневшие от холода руки, грубую кожу, поношенное платье и растоптанные поршни. Тем не менее Эрна прямо смотрела на дочь Сигвата, глаз не прятала.

– Так это ты, красавица, – мелодично проговорила Мерет, – делишь ложе с моим женихом?

Точно, Брюнья, проклятая толстая корова, донесла. Хотя… не будет же Мерет отгонять от Виглафа всех девок? Или будет?

– Я, – сказала Эрна. – Иногда.

– И что, нравится тебе? – вопросила Мерет.

Эрну бросило в жар. Она была скрытной, редко болтала с подругами, не участвовала в обсуждениях того или другого парня, не жаловалась и не делилась секретами. А еще Эрна не любила и не хотела врать.

– Нравится…

Ну не ударит же ее сейчас Мерет по голове этим кувшином, ведь так?

– А ты смелая, Эрна, – смех Мерет прозвучал серебряным колокольчиком, – и умная, правда? Хочешь и дальше быть при Виглафе?

– Хочу, – призналась Эрна. А чего ей было терять?

– Тогда слушай. – Зеленый колдовской взгляд Мерет стал пристальным. – Хочу, чтобы ты мне одну службу сослужила. Справишься – я тебя награжу. И возьму в свой дом, когда выйду замуж за Виглафа. Ты не бойся, слово мое крепкое.

– Что нужно делать? – облизнув пересохшие губы, спросила Эрна.

Задание оказалось пустяковым. Мерет не будет сидеть за столом вместе с Торвейг и юношами, один из которых может стать ее женихом, да ей это, в общем, не нужно. В кувшине сладкое и пряное ромейское вино, которое Сигват-ярл привез из дальних стран. Эрне следует лишь проследить, чтобы подарок Мерет оказался на столе и чтобы чаши гостей не пустовали.

– Там точно вино? – усомнилась рабыня.

– Точно, – заверила ее Мерет. – Когда будешь открывать, попробуй, оно вкусное. Хочешь, выпей сама чашу. Мой отец преподнес матушке целый бочонок такого.

Эрна не сразу сообразила, что она говорит о Гуннхильд, при которой росла с малолетства.

Вино она, конечно, попробовала, мало ли что. Отпила целых три больших глотка, которые разлились по жилам блаженной теплотой и чуть затуманили взгляд и голову. Эрна решила, что сама разольет чудесный напиток гостям, она рада была услужить Мерет. И очень надеялась, что дочь Сигвата сдержит обещание. Люди называли Мерет доброй.

На пороге зимы дни стояли ясные и очень холодные. Глотаешь такой кристально чистый воздух, запыхавшись, скажем, после пляски с оружием, а он словно обжигает легкие. Торвейг стояла рядом с колодцем. Три ведра с водой ждали ее. Ждали и ребятишки, не упускавшие случая поглазеть на юную берсерку. Ждала Рансу, укутанная в огромный теплый платок. Два трэля, чистившие конюшню, тоже бросили свою работу, когда Торвейг взялась за колодезный ворот.

– Полюбуйся, Силье, – недовольно вздохнула Гуннхильд, кивнув на дочь. Обе женщины уже начали смазывать губы и щеки гусиным жиром.

– Да кому от этого плохо? – Силье пожала плечами. – Сама ни разу в ледяной воде не плавала?

Гуннхильд поджала губы. Она не любила, когда ей напоминали о боевом прошлом. Она неплохо билась и водила свой собственный драккар (который, если уж говорить совсем честно, ей подарил отец, отняв в морском бою у свейского вождя). Гуннхильд редко рассказывала о тех временах, хотя повидала она немало. Может, оттого, что тогда рядом с ней еще не было Рагнара, а значит, и жизни, по сути, не было. Все года, проведенные без него, были как длинная ночь без рассвета. Солнце взошло для Гуннхильд, лишь когда она оказалась в объятиях своего желанного.

Торвейг явно наслаждалась всеобщим вниманием. Неспешно разулась, встала на прибитую морозцем траву, подняла ведро над головой. Резко выдохнула и обрушила на себя студеную воду, ухнула, нагнулась за вторым ведром, быстро вылила и его.

– Ахххха-а-а-а! – закричала берсерка. – Уууууу-уу-у-у!

Ледяная струя пришлась точнехонько в рыжеволосое темя. Рансу поежилась. Это потом она разотрет Торвейг докрасна грубой холстиной да поднесет ей горячего травяного взвара, а сейчас на подругу и смотреть было холодно.

Но вот приехали последние гости, и в Винтерхейме стало многолюдно и весело. Вкусно пахло жареным мясом, чужие кони жевали ячмень и овес в стойлах, чужие корабли сохли на берегу. Торвейг и Рансу бегали смотреть. Атли Берсерк пришел на огромных лыжах, с медвежьей шкурой на могучих плечах. Его громовой голос раздавался по всему двору, он не упускал случая наградить пробегавшую мимо рабыню крепким шлепком пониже спины и успел трижды побиться об заклад, едва осушив чашу, что поднесла ему хозяйка. Торвейг неприязненно взирала на краснолицего шумного Атли, но когда он сказал, что ее волосы подобны лучам вечернего солнца, заулыбалась. Братья Траусти и Скули, веснушчатые и огненно-рыжие, как зимние лисы, жаждали узнать, не возьмет ли их Рагнар в свой хирд. Может, Виглаф с Вигмарром попросят отца, когда тот вернется? Ему не придется стыдиться сыновей Уни! Нарядно одетый Кетиль вежливо заговорил с Торвейг и Рансу, стал рассказывать о своей поездке в Хольмгард. У Кетиля была хорошая улыбка и ровные белые зубы.

– А Валдамара-конунга ты видел? – спросила Торвейг.

– Не довелось, – развел руками Кетиль. – Он, говорят, там и не бывает почти. С тех пор, как принял веру в Белого Бога.

– Какую-какую веру?!

– Ну, ромейскую. Говорят, был некогда славный вождь, именем Крист… Кристас… как-то так. И было у него в дружине всего двенадцать воинов, но все они были отчаянные храбрецы. Люди охотно шли за Кристасом, но как-то раз один из его воинов предал своего вождя и обрек на тяжелую и мучительную казнь. Однако Кристас вел себя мужественно, не просил пощады и не молил о быстрой смерти. За то и был взят на небо.

– Кем взят?

– Ну, я точно не знаю, – смутился Кетиль, – я же не жрец. Одином, наверное, кем же еще. Хоть и погиб он не с оружием в руках. А его последователи носят на шее крест, вот.

Торвейг недоверчиво покрутила головой, но спорить не стала. Обе девушки вспомнили медный крестик на шее убитого Торвейг ночного похитителя. Переглянулись. Финка вздохнула, припомнив события той ночи.

Глава 3

Сидя во главе накрытого стола на резном деревянном кресле мужа, Гуннхильд нет-нет да и начинала тревожно прислушиваться. Правда, услышать происходящее в другом длинном доме было мудрено: на пиру всегда шумно. Время от времени Силье незаметно отлучалась, чтобы проведать молодежь. Все было в порядке.

Эрна со вздохом наполнила вновь опустевшую чашу Атли Камнелома, увернулась от его руки, нацелившейся было ущипнуть ее за бок, поймала недобрый взгляд Виглафа, устремленный на Атли. Этот хлестал дорогое ромейское вино, как другие пьют воду, не забывая, впрочем, отдавать должное и свежему пиву. Братья Рагнарссоны не отставали. Даже Торвейг осушила свой кубок, украшенный бирюзой, до дна. Эрна запоздало сообразила, что не стоило наливать крепкое вино девицам. Ох, и влетит ей за такую оплошность! Потихоньку убрать чаши Хревны и Эрлы? Рансу вот сама отставила вино в сторону, пьет воду.

Траусти и Скули горячо спорили о чем-то с Виглафом и Вигмарром, одинаково встряхивая огненными кудрями. Виглаф улыбался, Вигмарр хмурился. Эльвир Веселый и Сигбьерн Левша закатали рукава и решили потягаться в рукоборстве, Торвейг с интересом следила за поединком, вполуха слушая скальда, что как раз сложил вису в ее честь. Было видно, что богатырская забава интересует ее больше, чем песни. Рансу по лицу подруги видела, что Торвейг смертельно хочется присоединиться. Берсерка не сомневалась, что окажется сильнее всех сидящих за столом. И еще не подлежало сомнению, что матушкин гнев будет подобен осеннему шторму, что разбивает в щепки самые крепкие корабли. Рансу дернула Торвейг за платье и легонько сжала ее руку. Торвейг криво усмехнулась, придвинула к себе чашу Рансу и осушила единым духом.

– …так себе девки у финнов, хлипкие, тощие, страшные. Смотреть, одним словом, не на что! – Громкий голос Атли услышали и Торвейг, и Рансу. Дочь Рагнара заметила, как напряглись худенькие плечи подруги, когда она бросила взгляд на краснолицего Камнелома. И снова опустила глаза.

– Эй, Атли! – Торвейг начала вставать, ее щеки тоже пылали. – Моя подруга финка.

– И что же? Мне, может, виру этой чумазой за обиду выплатить? Коровьей лепешки хватит или добавить?

За столом стало потише.

– Ты не прав, Атли, – спокойно сказал Кетиль Книжник. – Ты гость здесь.

– Поучи меня еще, щенок! – махнул ручищей изрядно набравшийся Атли. – Я был гостем великих вождей и сидел за столом, что не чета этому, когда ты… – воин поднялся, – когда вы все еще под себя ходили!

Атли не удержал равновесия, тяжело плюхнулся грудью на стол, но тут же вскочил, ругаясь: весь перед красной шерстяной рубахи был заляпан жиром. Хревна звонко рассмеялась.

Эрна сунулась было к нему с куском тканины, но рассерженный Атли так толкнул ее, что девушка отлетела к стене, охнула, больно приложившись плечом. Виглаф и Вигмарр шагнули к Атли с двух сторон, намереваясь взять его под руки и вывести на воздух, но тот опередил братьев. Недолго думая, Атли боднул Виглафа в грудь, круто развернулся и выхватил нож длиной в локоть. Как ни странно, двигался он быстро. Вигмарр уклонился от ножа и толкнул дубовую лавку под ноги Атли. Камнелом внезапно нагнулся, схватил лавку и шарахнул по голове Сигбьерна, тот без звука повалился на пол. Следующий удар снес с ног рыжих близнецов Уни.

Торвейг с маху взлетела на стол, в два прыжка добралась до Атли и пинком послала ему в лицо медную чашу. Атли взревел, отскочил к стене, резанул по руке Вигмарра, нацелившегося было схватить буяна.

Увидев кровь, хлеставшую из руки брата, Торвейг на мгновение замерла. А потом с рыком бросилась на Атли, перехватила его за кисть. Пальцы Атли хрустнули, он взвыл, но Торвейг свободной рукой вцепилась ему в горло, прямо в заросший жестким волосом кадык. Сознание заволокла алая пелена ярости, берсерка принялась сжимать стальные пальцы, хватка у нее была мертвая. Кетиль, Виглаф и Эльвир пытались оттащить дочь Рагнара, Хревна кричала, а Эрна выскользнула за дверь. И лишь когда перед взором Торвейг замаячило бледное лицо Рансу, она отпустила Атли. Тот мешком свалился под ноги дочери Рагнара, кашляя и задыхаясь, а потом его шумно вырвало.

Когда Эрна с безумным взглядом ворвалась в другой длинный дом, у Гуннхильд зашлось сердце. Дюжина мужчин разом сорвались с места, воины помчались во двор. Сама Гуннхильд осела в кресло, безвольно уронив руки на резные подлокотники.

– Что там?! – Силье схватила Эрну за плечи.

– Торвейг там… убивает.

На этом пир и закончился. Торвейг с независимым видом сложила руки на груди, Рансу толклась рядом, все остальные держались на почтительном расстоянии. Оттар хмуро осматривал руку Атли. Четыре пальца из пяти были сломаны, распухли так, что смотреть страшно. Если Атли и возьмется за оружие, то случится это ой как не скоро, в такой руке и ложку не удержать.

– Отец Атли ярлом у конунга Олафа, – негромко сказал Сигват. – Не могу вспомнить его имя…

– Думаешь, потребует выкуп за увечье? – встревожился Оттар.

Сигват пожал плечами и отошел.

– Атли поранил Вигмарра, – вмешался Кетиль. – Я видел. И все видели.

– Рана Вигмарра затянется через неделю, – пробурчал его отец. – А у Камнелома нынче, считай, одна рука.

– Он первый начал!

– Кетиль. – Хродмар погладил свою длинную седую бороду. – Ты еще молод и многого не понимаешь, хоть и прозвали тебя Книжником, надо думать, не зря.

– Ты прав, отец, я молод. Но не слеп.

– Пойдем, Кетиль. – Старый воин тяжело заковылял прочь. – Это не наше дело. Или ты мечтаешь взять в жены девицу, которая столь дика и необузданна, что…

– Атли первый начал! – упрямо повторил Кетиль. – Не следовало ему столько пить! Мужчина и воин должен следить за собой и своим языком. Иначе чем он отличается от трэля?

Хродмар только головой покачал.

Атли Камнелом уехал в ярости. Гримасничая от боли, сказал, что ни единого мига не хочет находиться в доме, где нападают на гостей за пиршественным столом (о том, как он сам нанес рану Вигмарру, Атли благополучно позабыл). Сигват-ярл вызвался ехать с ним, надеясь успокоить взбешенного Камнелома. Отбыли в спешке, Гуннхильд даже не успела поблагодарить Сигвата.

Остальные гости тоже не задержались, кроме Оттара. Даже Хальфдан Лосось, намеревавшийся дождаться Рагнара в Винтерхейме, собрался в дорогу. Все усиленно делали вид, что ничего не случилось, но к Торвейг старались лишний раз не приближаться. Только Кетиль простился с ней как ни в чем не бывало, сказал, что рад будет увидеться еще. И выразил надежду, что встреча состоится очень скоро.

Торвейг провожала гостей вместе с матерью. Хмурилась, но глаз не прятала. Она не чувствовала за собой никакой вины, в конце концов, у Атли в руке был нож, он пустил кровь Вигмарру. Девушка слабо представляла себе, что ей может грозить за нанесенное увечье. Если уж говорить начистоту, Торвейг ни о чем таком и не задумывалась. Она, ярлова дочь, выросла в Винтерхейме, за щитами отцовских воинов. Ничего страшнее синяков, полученных в учебных схватках, с Торвейг не случалось… пока что не случалось.

Гуннхильд ходила как в воду опущенная. Ожидаемое сватовство обернулось кошмаром. Хозяйка Винтерхейма жестоко корила себя за то, что позвала этого Атли. Теперь Торвейг уж точно никто не захочет взять в жены, по крайней мере в ближайшие несколько лет, а ведь ей уже шестнадцать! Кому нужна жена, которая голыми руками может превратить кулак в кровавое месиво? Даже верная Силье не могла найти слов утешения. Торвейг мать и вовсе не хотела видеть. Так и сказала ей, прочь, мол, с моих глаз.

Торвейг вместе с братьями сидела у очага, Рансу устроилась чуть поодаль с рукоделием на коленях, подобрала ноги под себя.

– Как думаете, отец рассердится? – тихо спросила девушка.

– Кто угодно, только не он, – заверил сестру Виглаф. – Атли Камнелом мало кому по душе. Матушка вот рассердилась уж точно. Вместе с рукой этого олуха ты сломала свое замужество, Торвейг.

– Да и наплевать! – Торвейг фыркнула совсем по-звериному. – Думаешь, я замуж очень хочу?

– Замуж все девки хотят, – заявил Вигмарр. – Даже такие, как ты.

– Таких, как я, больше нет. – Торвейг ощерила зубы. Догорающий огонь время от времени бросал на нее красноватые отблески, и оттого казалось, что на руках у берсерки кровь. – Верно, Рансу?

Финка кивнула. Она тоже осмотрела руку Атли и была уверена, что увечье тяжелое. Покалеченную кисть сразу же заключили в лубок, если не тревожить, пальцы срастутся, но прежней силы в них никогда не будет. Рансу сказала это Оттару, когда Атли убрался восвояси.

Оттар и Гуннхильд говорили о Торвейг. Может, конечно, все обойдется. Рагнар вернется и выплатит Атли щедрую виру, и, возможно, Сигват уговорит Камнелома принять ее. Торвейг ведь не хотела его искалечить, просто не рассчитала силу. Как сам Атли в молодости, когда швырнул тот огромный камень на торжище. И еще Оттар посоветовал Гуннхильд не убиваться так: ну да, не получилось в этот раз сватовства, ну так что же? Мир велик, людей в нем много, и половина из них – мужчины. Не может быть так, чтобы не сыскался для Торвейг жених. А если вдруг не сыщется, что ж, значит, так боги судят. Без семьи тоже жить можно, взять хоть Силье-рыбачку, что, у нее плохая жизнь? Взять хоть его самого, Оттара. Да и не похоже, чтобы Торвейг так уж стремилась стать хозяйкой дома, женой и матерью, она вон с топором не расстается, если не во дворе с воинами, то с финкой своей в лесу, на берегу или на конюшне. Иное дело, скажем, Мерет: красавица, рукодельница, певунья.

– Мерет, – Гуннхильд слабо улыбнулась, – так похожа на Эльверу, мою сестру. Только еще красивее. Думаю выдать ее за Виглафа, что скажешь? Говорила с ней на днях, Мерет согласна. И Сигват рад породниться, сколько лет бок о бок живем, ему Виглаф по душе. И муж мой согласен.

– Дело доброе, – усмехнулся Оттар, задумчиво запустив пальцы в бороду, – против только один человек.

– Ты?! – изумилась Гуннхильд.

– Да я здесь при чем, меня, что ли, сватают? Вигмарр!

– Вигмарру отец подарит боевой драккар. Он всегда хотел командовать своими собственными воинами, как Рагнар. Подозреваю, что Торвейг уже выпросила себе место в будущем хирде брата. – Гуннхильд тоже улыбнулась. – А Мерет и Виглаф будут жить здесь, в Винтерхейме, но своим двором.

– Это хорошо – драккар. Я в годы Вигмарра и мечтать не смел о своем морском коне.

– В годы Вигмарра ты бы выбрал Мерет?

– Нет, – тихо ответил Оттар. – Я бы выбрал Осхильд, я и выбрал ее, только вот…

Гуннхильд вздохнула. Она знала, что Оттар до сих пор тоскует по своей нареченной, старшей сестре Рагнара, которая погибла двадцать лет назад. Сейчас, наверное, скажет что-то о своей боли, которую не притупили ни годы, ни жестокая месть.

– …только Вигмарр не будет выбирать, – закончил Оттар. Гуннхильд сделала вид, что не расслышала. Спорить с Оттаром ей не хотелось. А Вигмарру придется подчиниться, никуда не денется, слово отца с матерью – закон для сыновей. Одному драккар и воинская слава (Гуннхильд не сомневалась, что через три-четыре года имя ее сына будет греметь по всем фюлькам), другому – красавица-невеста. Не может же Мерет стать женой обоим близнецам. Жаль, что ее сестры, дочери Сигвата, не так хороши собой: все три высокие, но худые и нескладные, с редкими белесыми волосами. Конечно, Сигват за каждой даст хорошее приданое, а значит, Сигрид, Уна и… как ее там, третью… в общем, все трое без женихов не останутся.

– …и переломала ему все пальцы! – возбужденно рассказывала Эрна Торгриму. – Клянусь, я своими глазами видела! Что же теперь будет?

– Теперь Рагнару лучше бы вернуться поскорей, – сказал кузнец. Торгрим прошагал в угол кузницы, напился из глиняного кувшина. Подкинул дров в очаг, вытер пот со лба. Эрна мысленно сравнивала его с Виглафом. Вот ведь напасть: когда ярлова сына не было рядом, Торгрим казался очень красивым. И она была бы не против провести с ним пару ночей… если бы только Торгрим захотел.

А еще с ним рядом было спокойно. Кузнец говорил мало, но слушал внимательно, предоставляя Эрне болтать без умолку. Что она и делала, беззастенчиво разглядывая парня.

– Побежала я к госпоже, – продолжала Эрна, – а близнецы принялись оттаскивать Торвейг, да только где им! А она как заревет по-медвежьи!

– Так-таки и по-медвежьи? – не поверил Торгрим. И вдруг взглянул прямо ей в лицо. – По-медвежьи…

Да нет, нет, быть такого не может. Говорят, что берсерки рычат по-медвежьи, когда впадают в свое боевое бешенство, кусают щиты, исходят пеной. Говорят, что русы из Гардарики идут в бой с протяжным волчьим воем, пугая противника и призывая на помощь своего воинского бога. Рана на голове затянулась, но Торгрим о своем ночном приключении в лесу не позабыл. И о том, как тащил тело Фроуда к Винтерхейму. Он хорошо помнил, как удивился, увидев связанную Рансу, а сейчас вдруг понял, почему удивился. Не потому, что они наткнулись на полураздетую финку зимней ночью в лесу. И так было понятно, что Рансу хотели выкрасть, помешала она кому-то. Торгрим поразился тому, что, когда на них пошел медведь, Рансу совсем не выглядела испуганной. Будто знала, что так будет, и не боялась, что зверь, только что задравший двоих, убьет и ее. Будто знала этого медведя. Эту медведицу.

Торгриму показалось, что в спину ему повеяло холодом, хотя в кузнице было жарко, дров он не жалел. Фроуд с разорванным горлом. Золотая монета в его руке. Золотые монеты, спрятанные Торвейг в конюшне, чужое оружие. Чужаки, найденные в лесу. Удар по голове. Рана на правой руке берсерки, уж не от его ли, Торгрима, ножа? Кузнец так никому и не рассказал, что с ним приключилось. Выходит, он нарвался на оборотня. Дочь Рагнара может становиться медведицей, она убивает, убивает легко. И финка об этом знает. Не она ли наложила чары на подругу?

Эрна говорила о чем-то еще, Торгрим думал. Потрескивали поленья, в полутемной закопченной кузнице было уютно. Над Винтерхеймом стояли высокие звезды.

В третий раз Торвейг перекинулась через четыре дня после неудавшегося пира. Проснувшись перед самым рассветом от страшной головной боли, Торвейг несколько мгновений сидела тихо, стиснув зубы и сжав голову руками. Кровь тяжело бухала в виски, девушка ощущала ломоту во всем теле.

Рансу открыла глаза, почувствовав неладное. Увидела, что Торвейг сидит, держась за голову. Финка заглянула в лицо подруге, пригладила влажные рыжие волосы. Берсерку сотрясала дрожь, Рансу осторожно подняла ее на ноги.

– У меня в глазах… двоится, – шепотом пожаловалась Торвейг, с усилием выдыхая сквозь стиснутые зубы. Финка вела ее к порогу, в зимнюю ночь. Рансу вынула кресало, попыталась высечь искру. Торвейг тяжело прислонилась к двери. И вдруг начала падать навзничь, финка не смогла ее удержать, но рук не разжала. С деревянной ступеньки скатились обе. Рансу и медведица. В доме послышались голоса. Тогда маленькая финка всем телом навалилась на дверь, одновременно замахав руками на зверя: прочь, прочь!

Торвейг вернулась только к вечеру. Финка не находила себе места. Взялась было за вязание, но нитка путалась, будто забавлялся зловредный дух; в суп из трески положила столько соли, что бережливая Силье только руками всплеснула, а когда решила перенизать порванные коралловые бусы, вышло еще хуже: бусины раскатились по деревянному полу.

Одной лунной ночью после того нападения на финку (Рансу поначалу было жутковато) девушки перетащили свою добычу в лес. Срезали кусок дерна, вырыли яму у корней старого дуба, опустили туда узел. Помимо отнятого у ночных татей, спрятали и собственную одежду. Как оказалось, мысль была верной – сейчас Торвейг не пришлось шагать по двору нагишом.

Они сели у огня. Рансу молчала, подобрав под себя ноги. Захочет Торвейг чего рассказать, так расскажет, не пожелает – значит, так тому и быть. Берсерка отогревала руки, сжимала и разжимала пальцы.

– Я охотилась, – сказала она тихо. – Правда, мне не было удачи. Следов много, а все без толку.

Рансу принесла кусок холодного мяса, Торвейг впилась в него крепкими белыми зубами.

– Я рада вернуться, – пробурчала она с набитым ртом. – Но в лесу тоже хорошо. Это всегда теперь так будет? Внезапно?

– Я не знаю, – вздохнула финка. – Но постараюсь узнать.

Торвейг верила подруге.

Через три дня на горизонте замаячили полосатые паруса отцовских кораблей. Улыбка не сходила с лица Гуннхильд, пока она распоряжалась топить баню, стелить постели, греть пиво, готовить трапезу для воинов. Радость-то какая! Вот сейчас, сейчас Рагнар сбежит по сходням, прижмет ее к груди, крепко поцелует в губы, а она вдохнет запах железа, пота и крови. Так пахнет ото всех сильных мужчин, что бороздят морские пучины, побеждают в жарких схватках, привозят богатую добычу. Гуннхильд гордилась своим мужем, гордилась и сыновьями. Может, она родит еще одного или двоих…

В Винтерхейме радовались. Поход выдался на редкость удачным, Рагнар не потерял ни одного человека! Раненых было много, но что для воина рана? Пройдет время, одним шрамом станет больше на крепком теле, одним воспоминанием больше, одной песней больше. А потом они все вместе встретятся за столом у Всеотца.

В юности Рагнар и помыслить не мог, что настанет время, когда мелькнувший в тумане кусок родного каменистого берега станет ему дороже… да дороже всего. Эта земля, на которой стоит его дом и его двор. Эти люди, что ждут его: своего ярла, своего отца, мужа, друга. Эта женщина, красивая и статная, что любит его больше всех на свете. Когда Гуннхильд смотрела на Рагнара, в глубине ее ореховых глаз как будто разгорался огонек. А когда он опрокидывал жену на ложе, в глазах Гуннхильд полыхало темное пламя. Все их ночи были жаркими. И счастливыми. Рагнар знал многих женщин, но все они и мизинца Гуннхильд не стоили. Не стоили взмаха ее ресниц, ее следов на мокром песке.

Как и двадцать лет назад, Рагнар не стал ждать, когда драккар ткнется носом в берег, сбежал по веслу, спрыгнул в холодную воду, подхватил Гуннхильд на руки. Как и двадцать лет назад, у нее дрогнуло сердце, и слезы подступили к глазам. Ничего и никого не было вокруг – только кольцо могучих рук мужа, сжавшего ее в железном объятии.

Поговорить о Торвейг и дурной драке на пиру решил Оттар. Рагнар не удивился и не рассердился, пожалуй, он выглядел довольным. Если Камнелом надумает призвать его дочь к ответу – что ж, его право. Потребует выкуп за увечье? Рагнар готов заплатить сколько нужно, чай, не бедняк. Оттар радости друга не разделял.

– А то и поединка можно потребовать, пускай боги решают, кто прав, – сказал Рагнар. – Пусть Атли-берсерк выставляет кого хочет. Хоть самого конунга Олафа! Мало кто может меня побить.

– А Торвейг?

– Что – Торвейг? Я сам буду драться за свою дочь!

– Торвейг тебя побьет?

– Не знаю, – усмехнулся Рагнар. – Олаф говорит, что в моей дружине Торвейг справится с любым, если биться без оружия. С топором своим или с мечом и щитом может стоять хоть до заката против кого угодно, – глаза воина блеснули, – только что с Вигмарром и с Торгримом-кузнецом ей тяжело будет, Вигмарр просто лучше всех, а кузнец силен как бык. Надо его в хирд, что ли, позвать. По весне возьму с собой.

– Торговать со мной точно не пойдешь?

– Да говорили уже. Мне найдется куда пойти. Хоть и в Гардарику, к конунгу Валдамару, с Хальфданом. Зря он так поспешно уехал.

– Все поспешно уехали, друг. Даже слишком поспешно.

– О как, – снова ухмыльнулся Рагнар, – когда еще увидишь, как славные воины бегут от девчонки? От моей дочки?

Оттар только головой покачал.

Дурные предчувствия, случается, обманывают, но редко. Куда чаще сбываются, да еще с довеском.

Через семнадцать дней после возвращения Рагнара в Винтерхейм принесли стрелу. Звали на малый тинг.

Оттар тревожился не зря. В отличие от Рагнара, уединенно жившего в своем Винтерхейме на скалистом, изрезанном фьордами берегу и знать ничего не желавшего о конунгах и их борьбе за власть, Оттар неплохо разбирался в том, что творилось за пределами их фюлька. Олаф Трюггвассон, подчинив себе всю страну, намеревался держать власть в своих руках как можно дольше и крепче. Верные ему ярлы стояли во главе каждого округа, водили его корабли, платили золотом за мечи конунга. Один из таких ярлов, Гудмунд Гудмундсон, был женат на двоюродной сестре Олафа. Атли Камнелом был его сыном от первой жены. Те, кто стоял за конунга, принимали крещение, становясь христианами, как и он сам. Правда, в своих богов они верили, как и раньше: испрашивали удачи, приносили жертвы.

Во главе малого тинга, что собирался раз в полгода в Рогаланде, стоял Гудред, брат Гудмунда. Люди называли его справедливым судьей. Гудред был очень богат, владел огромными угодьями и десятком торговых кораблей – крутобоких кнорров. Гудред прислушается к словам родича, но рассудит по правде. Должен рассудить.

На стороне Рагнара и Торвейг, конечно, выступят многие. Он сам, Оттар, Сигват-ярл, опять же, возможно, Хродмар, отец Кетиля Книжника. Поддержит и простой люд – свободные бонды и вольноотпущенники, что живут на землях ярлов – Рагнара и Сигвата. У Сигвата, конечно, и земель, и людей гораздо больше. И, если уж совсем начистоту, ярлом звать нужно только Сигвата. Но скальды слагают песни о Рагнаре, а люди назвали его ярлом за воинскую доблесть и удачу. Оттар крепко рассчитывал на Сигвата, бывшего Рагнару другом. Может, удастся и вовсе замириться с Атли, не нужно, чтобы о Торвейг говорили на тинге, так и вправду все женихи разбегутся. Или наоборот – явится вдруг отчаянный морской конунг, у которого нет дома ни на одном берегу, да и сосватает юную берсерку. Оттар усмехнулся: вот уже и седина в полголовы, а все верит в небылицы, которыми только детей малых тешить. Времена саг минули, ушли – и не воротишь. А может, и не было никогда таких времен. Может, ходили по земле обычные люди, а славными героями их назвали потом, через сотню лет.

Гуннхильд, конечно, очень хотела отправиться на тинг вместе с Рагнаром и его воинами. Но нет, нельзя – двор на кого оставить? Тяжелая связка ключей у пояса, что звякала при каждом шаге, будто напоминала Гуннхильд о ее месте, почетном месте хозяйки и госпожи. Что ж, она сделала что могла: сменив гнев на милость, тепло поговорила с Торвейг, снарядила ее в дорогу, смирившись с неизбежным присутствием Рансу. Положила обеим побольше теплой одежды, дала Торвейг немного серебра: наверняка рядом с тингом развернется торговля. Гуннхильд, конечно, не знала, что в поясе дочери зашиты золотые монеты. Торвейг впервые покидала Винтерхейм, отчего пребывала в радостном возбуждении.

Юная берсерка проделала весь путь верхом, ни на шаг не отставая от отца. Братья ехали сзади. Рансу тоже пришлось трястись в седле по обледеневшей дороге. Финка так и не выучилась ездить верхом. Нет, в седле держалась сносно и даже успевала оглядываться по сторонам, но стоило смирной коротконогой лошадке с тяжелым крупом запустить рысью, Рансу начинало болтать. К вечеру у нее немело все тело, болели руки. Но финке упорства было не занимать: стоило Торвейг оглянуться, она встречалась взглядом с подругой и отворачивалась, успокоенная. Рагнар позволил девчонкам спать в своем шатре.

Раз они ночевали на постоялом дворе. Держал его крепкий старик, которого все называли Серебряным Ульфом, может, за длинные седые волосы. Торвейг и Рансу получили по кружке теплого пива и по свежей лепешке. Финка, впрочем, попросила воды. Торвейг с удовольствием прикончила вторую кружку и захотела прогуляться. Сначала девушки проведали лошадей на конюшне, потом вышли в деревню. Щеки и носы у обеих тут же покраснели от мороза.

На обратном пути обе заметили старуху в лохмотьях, что сидела прямо на земле. Рансу готова была поклясться, что несколько минут назад ее тут не было. Нищенка в изодранном плаще смотрела в землю, уронив на колени морщинистые руки. Мелкие снежинки опускались на непокрытую голову с редкими седыми волосами.

Девушки осторожно приблизились. Торвейг со вздохом стала вытаскивать из пояса золотую монету (серебро, данное матерью, осталось в сумке). Разорвав нитки и выругавшись себе под нос, берсерка положила полновесный кругляш на колени нищенке. Старуха подняла голову, коротко взглянула, усмехнулась, обнажив беззубые десны.

– Вот уж спасибо, славная. Вот уж уважила, так уважила, красавица!

– Я не красавица, – буркнула Торвейг, залившись краской, – я воин!

– Воин, – согласилась нищенка. – Я это вижу. И фюльгю твою вижу тоже.

– Кого-кого?

– Фюльгю, – повторила старуха. – У каждого из нас есть фюльгю. Это хранитель из того, другого мира. Покажется в минуту смертельной опасности, иногда может предупредить, помочь, только это предупреждение еще распознать нужно.

Торвейг задумчиво почесала затылок, на всякий случай оглянулась на финку, но та тоже ничего не понимала.

– И где же мой… э-э-э… мое фюльгю?

– А вон. – Старуха кивнула на Рансу. – Вот твоя фюльгю. Вы почему-то встретились в этом мире. И вы обе живы.

– Ты, это… – Торвейг попыталась поднять нищенку на ноги. – Не сиди здесь, замерзнешь. Иди к Серебряному Ульфу, там есть очаг и теплое пиво.

– Да-да, я иду. Сейчас иду. – Старуха снова усмехнулась, заглядывая Торвейг в глаза. Той отчего-то стало неуютно.

– Фюльгю, – повторила Торвейг, когда они лежали в углу на ворохе мягкой соломы, укрывшись одним огромным одеялом. – Хорошо, правда?

– Хорошо, – стуча зубами, согласилась финка. Они пришли последние, все лавки были заняты. Потому что Торвейг зачем-то понадобилось лично проверить, засыпали ли лошадям ячменя, а потом она потребовала у сонного хозяина еще пива и долго цедила кружку, сидя у затухающего очага. Рагнар, видимо, полагал дочь совсем взрослой – Торвейг делала что хотела, как и близнецы. Теперь придется мерзнуть на полу на соломе. По всему видать, фюльгю тоже способны околевать от холода. Рансу положила ладонь на плечо подруги, и та с готовностью подгребла маленькую финку к себе под теплый бок, заботливо подоткнула одеяло. Завтра еще один день нескончаемых дорог, занесенных снегом, – и все, они у цели. Еще один день в седле. Рансу будет смотреть на рыжие косы Торвейг и мечтать о горячей похлебке перед очагом. Но когда неведомый враг задумает напасть со спины, финка будет начеку. Если, конечно, не замерзнет этой ночью.

Рансу всегда было холодно, с самого детства, проведенного в чуме старика-шамана Пеллы. Может, оттого что досыта она никогда не ела – шаман был беден и слаб, постоянно кашлял, хватаясь за бока. Духи редко его слушали. Рансу всегда была худой до прозрачности, но выносливой и терпеливой. Не жаловалась, не плакала, умела довольствоваться малым, ела, случалось, вместе с оленями выкопанный из-под снега мох и жесткую, перемороженную рыбу, но старик Пелла всегда боялся, что еще одну зиму подобранная им сирота не переживет.

Рансу наелась только в Винтерхейме. Когда ее схватили, стянули за спиной локти и швырнули в трюм вместе с другими рабынями, Рансу страстно желала только одного – высвободить руку, достать ножик из моржовой кости и перебить себе яремную вену. Потом передумала, Пелла всегда говорил, что каждого человека ведут боги. Для чего-то она, Рансу, родилась на свет, прожила шестнадцать лет, не провалилась под лед, не умерла от голода, не попалась в когти злобным демонам, не замерзла насмерть, заплутав в лесу. Иногда девочке даже казалось, что она слышит духов, к которым постоянно взывал Пелла, стуча в свой бубен с облезлой шкурой, поджигая травы. Рансу не нужны были камлания, все ответы рождались в ее душе, но для этого надо было долго сидеть неподвижно, смотреть на огонь, воду или звездное небо, часто и неглубоко дышать, пока не закружится голова.

В Винтерхейме, во дворе Рагнара, Рансу и поняла, зачем явилась в этот мир. Поняла, как только увидела рыжую девчонку, что ринулась ее спасать, хоть и видела впервые в жизни. Разве можно было ее после этого не полюбить? Деву-воина, деву-зверя, могучую, яростную и прекрасную. Собственный путь виделся Рансу теперь яснее ясного: быть рядом с Торвейг, беречь ее и хранить. Что хорошо для Торвейг, хорошо и для Рансу. В первый же день финка села за общий стол с другими женщинами, впервые в жизни ела сколько хотела, а Торвейг все пододвигала к ней толстые ломти свежего ячменного хлеба и масло в глиняной плошке…

На тинге было людно. В Рогаланд съехалось множество народа: воины, свободные бонды и ремесленники, торговцы – куда же без них? Стихийно выросший под открытым небом торг манил вкусными запахами и диковинными товарами. Торвейг не упустила случая прогуляться по рядам вместе с Виглафом и Рансу, поездка ей определенно нравилась. Девушка совсем не думала о том, что завтра ей в лицо бросят обвинение: Торвейг изувечила свободного мужчину. Впрочем, отец сказал, что волноваться не о чем. Запросит Атли выкуп – заплатим. Потребует поединка? Что ж, сам он не боец сейчас, пусть поищет охотника биться с Рагнаром. Или с Вигмарром. Или с самой Торвейг. Хорошо же будет выглядеть здоровяк Атли Камнелом, жалуясь на юную девицу, что годится ему в дочери!

Виглаф купил девчонкам орехов, вываренных в меду, и направился выбирать подарок для Мерет. По всему было видно, что он скучает по своей нареченной.

– Смотри, Торвейг, – улыбнулась Рансу. – Если бы у тебя был жених, он бы тоже привозил тебе подарки. А ты с гордостью показывала бы их подругам.

Торвейг фыркнула с набитым ртом, беспечно махнула рукой.

– Больно надо! А что, Рансу, хочешь, тебя замуж выдадим? Хоть и за Торгрима нашего, кузнеца, а?

Финка сразу стала серьезной.

– Нет, Торвейг, я никогда не возьму себе мужа, останусь девицей. Я хочу говорить с духами и лечить людей. А Торгрим все глаза на Мерет проглядел.

– Не по себе сук рубит, – захохотала Торвейг, – ишь, проглядел он! Мерет выйдет за Виглафа, а не за какого-то кузнеца, у которого за душой ничего нет!

«Так-то оно так, – думала Рансу, – только сердцу ведь не прикажешь». Понятно, что кузнецкий сын не пара богатой и знатной красавице Мерет. Но пока человек жив, в нем жива и надежда. А Мерет всегда улыбалась Торгриму. Впрочем, она многим улыбалась. Рансу не раз видела, как от ее улыбки мужчины просто столбенели на месте, забывая, куда шли и что делали.

– Давай и тебе купим чего-нибудь, – предложила Торвейг. – Я матушке хочу подарить платок, вот этот, смотри! Теплый, наверное. И Силье тоже. Хочешь такой?

– Нет-нет, – покачала головой Рансу. – Давай лучше пройдем вон туда, видишь?

Рослая Торвейг взглянула: финка указывала на старика с бельмом на глазу, который продавал травы и коренья, разложив их на драном одеяле.

– Держи. – Подруга сунула Рансу несколько кусочков серебра. – А я пойду посмотрю ножи.

Сигват на тинг не приехал. Общие знакомые поведали, что ярл занемог, да так сильно, что не в силах подняться с постели. Оттар озабоченно хмурился: он рассчитывал на поддержку друга и соседа Рагнара. Не было видно и Хродмара, ну да он вообще редко выбирался со своего побережья. Когда уже взошла полная луна, пришел на лыжах Кетиль Книжник. Один. Похоже, что без ведома отца.

Глава 4

Торвейг стояла в самом первом ряду, вместе с братьями. Рагнар и другие мужи сидели на покрытой меховым одеялом скамье. Сам Гудред, сын Гудмунда, сидел в резном кресле на небольшом возвышении. Это был крупный мужчина с высоким шишковатым лбом и умным, цепким взглядом глубоко посаженных глаз, таких светлых, что они казались бесцветными, прозрачными. Сейчас Гудред, забрав бороду в кулак, слушал, как возмущенная женщина, уперев руки в бока, ругает мужа, обвиняя его в том, что он растратил ее наследство.

– Купцом себя возомнил! Корабль снарядил торговый! Где он ныне, тот корабль?! Сгинул! А я что, с голоду помереть должна?!

На взгляд Гудреда, голодная смерть женщине не грозила, судя по ее разрумянившимся на холоде пухлым щекам, могучей груди и широкому заду.

– Уйти от него хочу, – твердо сказала она наконец. – Только пусть сначала мое наследство вернет, все, что за мной отец давал.

Два бонда-землевладельца вели спор из-за горных пастбищ, точнее из-за границы между этими пастбищами. Один был уверен, что сосед тайно перенес ограду, прирезав себе часть его земли. Пошептавшись с советниками, Гудред заверил обоих, что лично осмотрит спорные пастбища вместе со стариками, которые помнят, где была граница, когда оба спорщика еще мамкину титьку сосали.

Потом были какие-то отравленные летом свиньи, похищенная черная овца, порванные сети, неотданный долг (впрочем, должник выпросил отсрочку).

Торвейг томилась. Ей было смертельно скучно слушать рыбаков и ремесленников, которые, поди, и меча в руках никогда не держали. Кетиль Книжник протолкался к ним в первый ряд и принялся шепотом рассказывать, чего услышал на тинге.

Дальше было хуже. Молодой парень уговорился с невестой, что она будет ждать его два года, и ушел в вик за добычей – чтобы было на что играть свадьбу и жить с любимой женой. Прошло два года и еще пять дней. Девушка вышла замуж за другого, зашумел свадебный пир. Вдруг через порог шагнул ее прежний жених. Бросился к ней и зарубил на месте. Убитая горем родня требовала крови. Многочисленные видоки подтвердили: все так и было. Сам убийца, похоже, был не в себе. Стоял, повесив голову со спутанными грязными волосами, бессильно опустив руки. Приговор был суров: Торкильда, сына Торкильда, объявили вне закона. Отныне он стал никем, нидингом, изгнанником. Любой мог забрать его жизнь, даже самый распоследний трэль, – закон больше не защищал Торкильда. Ни выкупа, ни мести, ничего. Можно было не сомневаться, что парень не проживет и трех дней – его выследят и убьют.

Потом настал черед Атли Камнелома. С рукой на перевязи он стоял в кругу людей, с ненавистью глядя на Торвейг. Но говорил не он, а отец. И все понимали почему. Атли туговато соображал, а говорить длинные речи вообще не мог, зато у Гудмунда был язык скальда. Он долго твердил о том, как сына позвали на пир в Винтерхейм, как Атли не хотел ехать из-за недоброго предчувствия, но потом все же решил уважить Рагнара и Гуннхильд. Чего он никак не мог предположить, так это того, что под крышей Винтерхейма ему нанесут тяжкую рану, презрев все законы гостеприимства! И кто же? Собственная дочь Рагнара, что принимала его как хозяйка!

Народ расшумелся. Всем хотелось посмотреть на девицу, которая изувечила огромного Атли. Камнелома не особенно любили в Рогаланде, но отца его уважали, а дядю – и того пуще. Опять же, сам конунг за ними стоит.

Слово взял Рагнар. Он начал с того, что если бы его собственный сын был покалечен девчонкой, то уж точно бы не стал выносить свою обиду на тинг. Да и вообще постыдился бы добрым людям смотреть в глаза.

– Твоя дочь – берсерка! Так что ты ее со всеми прочими не равняй! – крикнул Атли.

– Так и тебя некогда называли берсерком! – возвысил голос Рагнар. – Или ты уже позабыл то время, Атли?! Или былая сила совсем оставила тебя?

Командуя своими воинами на боевом драккаре, Рагнар привык перекрикивать рев волн и свист ветра. Слышно его было всем.

– Атли порезал Вигмарра! – неожиданно для себя крикнула Торвейг. – Он поднял оружие на моего брата!

– Атли начал драку, – громко сказал Кетиль, сын Хродмара. – Я это видел своими глазами, и все остальные тоже видели.

Их с Вигмарром пропустили вперед. Гудред Гудмундсон с интересом разглядывал Торвейг. Он, признаться, сначала не поверил племяннику, решил, что захмелевшего Атли обидели на пиру. Потом осмотрел его руку и переменил свое мнение. И сейчас, глядя на высокую рыжую девку, такую же крепкую и сильную, как Рагнар, подумал, что эта как раз могла. Хоть и голыми руками. Гудред сам ни разу не встречался с берсерками, но слышал, на что они способны. Атли больше никогда не сможет владеть правой кистью, как прежде, даже щит не сможет удержать, какое там меч. А значит, племянник Гудреда перестал быть воином. Есть люди, умеющие сражаться левой рукой так же хорошо, как и правой, есть даже те, что левой бьются лучше. Ни к тем ни к другим Атли не относился. Что ему остается? Осваивать ремесло? Другой бы освоил, но… но не Атли. Камнелом слишком горд и слишком… глуп. Ну да, глуп, чего уж скрывать, даже брат это признает, поэтому и не дал сыну самому говорить на тинге.

– Я верю тебе, Кетиль Хродмарсон, верю и вам. – Гудред кивнул брату и сестре. – Покажи руку, Вигмарр, сын Рагнара.

Вигмарр засучил рукав. Мускулистое предплечье перечеркивал свежий шрам, не очень большой и совсем неглубокий.

– Ты признаешь, что первый напал на Вигмарра Рагнарсона? – Гудред обратился к Атли. – Все так и было?

– Да, так, – с явной неохотой произнес Камнелом. – Так и было, да.

– Это совсем легкая рана. Так, порез, – сказал Гудмунд.

– Худо, когда хмельное застит ум мужчине, – произнес Виглаф.

– Слышишь, ты… – начал было Атли, но умолк под яростным взглядом отца и осуждающим – дяди.

– Что ж, мы все слышали. – Голос Гудреда разнесся над толпой. – Мне жаль, Рагнар, что такое случилось в твоем доме. Мне жаль также, что Атли отныне не сможет владеть своей правой рукой, как раньше. Но я не хочу, чтобы из-за этого лилась еще чья-то кровь. Я советую вам решить дело миром. Пусть Рагнар выплатит верегельд за увечье Атли. И никто не будет мстить.

– Я и сама могу выплатить, – шепнула Торвейг Вигмарру. – Гляди-ка!

И показала золото.

Вигмарр был ошеломлен. У них с братом и то золотых монет не водилось, да еще таких крупных и, судя по всему, ценности немалой.

– Откуда?!

Торвейг только загадочно улыбнулась. Финка неодобрительно покачала головой.

Атли между тем никак не мог решить, во сколько же обойдется Рагнару его увечье. Гудмунд тоже колебался. Судья предложил решить это завтра. Рагнар все равно уезжать пока не собирается, пусть Атли все обсудит с отцом.

– Хорошо. – Рагнар улыбнулся и подал Атли руку. Тот осторожно взялся левой за протянутую ладонь.

– Я выплачу сколько скажешь, в обиде не будешь. Не держи зла на Торвейг. И на меня. Никто не хотел тебе дурного, Атли. Верно? – Рагнар взглянул на дочь.

– Верно, – глядя в землю, подтвердила девушка.

Кажется, исход этого спора разочаровал собравшихся. Тинг выходил неинтересным: ни тебе поединков, ни вызовов, даже простой рукопашной – и то не случилось. Хотя оставалось еще два дня.

Торвейг и Рансу снова накупили орешков, еще сладких лепешек и меду. Рагнар был у Гудмунда с Атли, близнецы где-то бродили, в шатре девушки сидели одни.

– Меня Кетиль спрашивал о тебе, – вдруг сказала Рансу.

– Что-о-о-о?

– Спрашивал, есть ли у тебя на примете парень. Жених. И не просватали ли тебя еще. Похоже, обрадовался, когда я сказала, что нет.

Кетиль Книжник и вправду времени зря не терял. Он примчался на тинг, чтобы свидетельствовать в защиту Торвейг, и был рад, что все разрешилось к лучшему. Сыну Хродмара и вправду понравилась Торвейг, не важно, берсерка она там или нет. Отец, конечно, будет возражать, но он, Кетиль, уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения. По весне он посватается к Торвейг.

Кетиль встретил Вигмарра, угостил его пивом. И потрясенно выслушал красочный рассказ о том, как Торвейг оказалась берсеркой. Правда, Вигмарр перемежал свою историю бесконечными жалобами: его удручало, что боги так несправедливо рассудили. Ну вот зачем, зачем девчонке такая силища?! Куда лучше было бы стать берсерком ему, Вигмарру, славному воину. Кетиль заказал еще кувшин пива и слушал, слушал. Под конец у парня стал заплетаться язык, а в словах прорезалась неприкрытая зависть и злость: Вигмарр заявил, что его сестра никогда не найдет себе достойного мужа, даже будь она вполовину так красива, как Мерет, дочь Сигвата. Потому что сравняться красотой с Мерет не сможет ни одна смертная девушка. Вигмарр немедленно потребовал подтверждения своим словам: согласен ли Кетиль, что девушки прекраснее Мерет еще не видели небеса?

– Нет, – просто ответил сын Хродмара.

– Как – нет?! – зарычал Вигмарр.

Он уже нацелился было сгрести Кетиля за грудки, но внезапно тот как-то незаметно оказался за спиной Вигмарра, цепко взял его за руку и направил к выходу. Вигмарр шатался, но шел.

– Нет, вот ты скажи мне, как это нет? А? – горячился брат Торвейг.

– Я не видел всех девушек на свете, мир большой, – ровно ответил Кетиль. – Как я могу говорить о том, чего не знаю? Когда тебе говорят, что кобыла жеребая, ты что, можешь с уверенностью сказать, кто родится? И какой масти?

Кетиль любил лошадей и мог каждый разговор свести на них, это все знали. Хродмар раз сказал, что сыну нужно было родиться степняком-кочевником.

– При чем тут кобылы твои! – Вигмарр сплюнул под ноги. Они пришли к шатру Рагнара. На улице не было ни души.

И тут оба услышали тихое рычание. Доносилось оно… да-да, из-под кожаного полога. А потом парни увидели, как Рансу отдергивает шкуры и выпускает огромного зверя. Рыжий густой мех, тяжелое дыхание. Неуклюже переваливаясь, медведица быстро растворилась в темноте.

– Это… что было? – У Вигмарра аж дыхание сбилось. Он был бледен, зубы стучали, как у человека, что только вылез из проруби. И глаза безумные, красные.

Кетиль быстро овладел собой. Он тоже почувствовал противный холодок в животе, да колени на мгновение стали ватными. Они ведь с Вигмарром были безоружны сейчас – на тинге нельзя носить мечи. Это время мира. Даже кровные враги не бросались спрашивать друг с друга за обиды.

Быстрый ум Книжника подсказал ему решение.

– Что было? Ты о чем, Вигмарр? – удивился Кетиль.

– Медведь! Ты что, не видел?! – ошарашенно моргнул Рагнарссон.

– Я не видел никаких медведей. Да и откуда бы им здесь взяться?

Вокруг не было ни души.

Вигмарр удивленно тер глаза и морщил лоб. Заглянув в шатер, они обнаружили мирно спящую Рансу.

Распрощавшись с Вигмарром, Кетиль внимательно осмотрел следы, оставленные зверем на снегу. Снял меховую шапку и тщательно затер отпечатки. Ему почему-то не было страшно. Во всем этом деле была тайна. А загадки Кетиль Книжник любил больше всего на свете. Даже больше, чем лошадей.

Рансу, конечно, не спала. Дождавшись, пока Вигмарр захрапит, она осторожно выскользнула в морозную ночь. Недоуменно покрутила головой, увидев затертые следы. Кто бы ни был с Вигмарром, теперь он знает про них. Рано или поздно, конечно, Торвейг выдаст себя, но лучше поздно, чем рано.

Берсерка вернулась ближе к утру, в самый глухой и темный предрассветный час. Задремавшая было финка приподнялась на локте, наблюдая за подругой: нагая Торвейг двигалась легко и бесшумно, как скользящая в ночном небе белая сова. Спящие близнецы и ухом не повели, когда вернулась сестра. Рансу, впрочем, тоже ничего не слышала, она просто почувствовала, что подруга рядом, и вслед за этим Торвейг вошла внутрь. Вот еще одна загадка: обычно поступь Торвейг была тяжелой и грузной, поистине медвежьей. Но сразу после обратного превращения шаг ее становился легче дуновения ветра с горных вершин.

– Тебя кто-то видел, – шепнула Рансу, когда берсерка, завернувшись в одеяло, вытянулась рядом с ней.

– Ему никто не поверит, – улыбнулась Торвейг. Она выглядела довольной, только что не облизывалась. Финка могла бы поклясться, что в глубине глаз подруги до сих пор мерцают желтые звериные огоньки. – Спи, Рансу. Завтра узнаем, кто там чего видел.

Наутро Вигмарр проснулся с помятым лицом и головной болью, злющий на весь белый свет. Виглаф же был бодр и свеж. Виглаф вообще отличался умеренностью в еде и никогда не пил допьяна. Торвейг тоже выглядела радостной и полной сил, приятно посмотреть: румянец во всю щеку, тугие завитки рыжих волос.

Рансу без всякого труда выяснила, что это с Кетилем Вигмарр провел вечер, и у нее немного отлегло от сердца. Кетиль умен, вряд ли он будет болтать об увиденном ночью на всех перекрестках. Да и к Торвейг неравнодушен.

Еще через несколько часов выяснилось, что пропал Атли Камнелом. Рагнар, ночевавший у Гудмунда, и сам Гудмунд были уверены, что Атли остался на постоялом дворе. Испуганный хозяин уверял, что Атли ушел от него около полуночи, на своих ногах, он и выпил-то всего ничего. Был весел, говорил, что теперь разбогатеет, всем известно, что Рагнар скупым никогда не был.

Раздосадованный Гудред несколько раз громко выкрикивал имя Атли своим зычным голосом – ему очень хотелось поскорее покончить с делом племянника. Несколько человек отправились на поиски, в том числе и Виглаф с Вигмарром. И Кетиль.

– Пойдем тоже поищем Атли! – Торвейг толкнула Рансу локтем.

Лицо финки было странно отрешенным, она как будто не слышала. Торвейг замолчала, с интересом глядя на подругу. Через несколько мгновений Рансу поморгала, в уголках ее глаз появились слезы.

– Атли нет в живых, – прошептала финка.

– Как так?!

Рансу грустно кивнула.

Атли нашли ближе к вечеру, когда уже стемнело. Он лежал на опушке леса, широко раскинув руки, в левой был зажат нож, чистый. Снег вокруг покраснел от крови: Камнелому вспороли живот, выпустив кишки, разодрали шею. И еще лицо: несколько глубоких ран, как будто лапой с длинными когтями ударили наотмашь. А вокруг были медвежьи следы, много. Отпечатки вели к лесу.

Старый Гудмунд окаменел от горя. Стоял молча, не сводя глаз с изуродованного тела сына, только руки дрожали мелкой дрожью. Рагнар тяжело вздохнул: он не особенно жаловал Атли, но такой смерти уж точно ему не желал. Зачем вообще Камнелома понесло в лес, да еще ночью? Вот и нарвался на шатуна, тот, видать, матерый был. Хотя местные охотники говорят, что медведей тут отродясь не видывали. Волки есть, это да, Рагнар и сам слышал, как воют по ночам.

Кетиль вздрогнул, когда Торвейг и Рансу неслышно подошли со спины. Финка хотела что-то сказать, но юноша ее опередил. Глядя прямо в синие глаза берсерки, он сказал:

– Я все знаю, Торвейг. Торвейг-медведица. Я тебя видел этой ночью.

Торвейг не отвела взгляд, только мотнула рыжей головой:

– Это не я!

Кетиль поверил. Да и в самом деле, зачем бы ей? Добро бы Атли требовал крови, так нет же, дело почти решилось, от выкупа Рагнар не обеднеет.

– Торвейг, а ты… это… в самом деле? Ну, можешь…

– Может, – строго сказала финка.

– Покажете, а? – совсем по-мальчишески загорелся Кетиль. – Я чем хотите поклянусь, что буду молчать! Даже под пыткой!

– Я бы показала, – вздохнула Торвейг, – правда, мне не жалко. Только, видишь ли, это само приходит. Я не знаю, когда будет следующий раз. И даже Рансу не знает.

– А это… как бывает? – с жадным любопытством продолжил расспросы Кетиль. Ужасная гибель Атли была забыта. – Это больно?

– Да нет, не больно. Странно просто. То стояла на двух ногах, а потом раз – и на четырех лапах.

В этот раз финка видела все: Торвейг вскочила, словно подкинутая, потом снова упала на землю, кувыркнулась через голову и оказалась на четвереньках. Выгнула спину горбом, стала подниматься… На белой коже из ниоткуда появилась густая рыжая шерсть, плечи раздались, пальцы превратились в крепкие когти, уши закруглились и стали мохнатыми, глаза сошлись к тупой плоской переносице, а нижняя челюсть выдвинулась вперед, лязгнули белые клыки, жаром дохнуло из широкой пасти…

Кетиль завороженно внимал.

– Но я все помню, ты не думай. Я не убивала Атли. Я его даже не видела.

– Мы с Виглафом ушли гораздо позже Атли, чуть не до рассвета засиделись, – сказал Кетиль. – И тоже его не видели. Видели только, как Камнелом ушел, один.

– Что ж, Кетиль… – Торвейг внезапно посмотрела парню прямо в лицо синими глазищами. – Теперь, наверное, уж не присватаешься? К оборотнице-то страшно, поди?

– Страшновато, да. – Кетиль и не думал отводить взгляд. – Врать не стану. Да и отец против, сам не знаю почему.

Кетиль только сейчас заметил, что Торвейг выше его на полголовы.

– Но ты мне нравишься, Торвейг, правда. Мне кажется, ты честная и верная. И я всегда буду за тебя. На твоей стороне. – Звонкий голос Книжника будто надломился, на скулах появились красные пятна.

– Думаешь, мне нужна защита? – мгновенно ощетинилась берсерка.

Ответить Кетиль не успел. Широко шагая, к ним подошел Рагнар, лицо его было хмурым и сосредоточенным.

– Атли похоронят здесь. Мы должны остаться еще на несколько дней.

Торвейг хорошо помнила все, что делала, будучи в медвежьем обличье. Собственно, ничего особенного она не совершила: бегала по заснеженному лесу, у корней старой сучковатой ели откопала и съела ежа. С Атли она не сталкивалась, это уж точно. И вообще ни с кем не сталкивалась, хотя – чуяла. Чуяла людей. Они прошли по опушке совсем недавно, может, час назад, может, два. Кому потребовалось бродить в ночи по мерзлому лесному царству? Если постараться, то можно отыскать лыжный след… Сказать отцу? Но тогда придется сказать, что она сама делала в лесу глухой полночью. А потом, это просто лыжный след. Атли убит медведем. Медведи не ходят на лыжах, это и дураку ясно. Медведи оставляют медвежьи следы. Только вот Торвейг, спроси ее кто, уверенно заявила бы, что медведей поблизости не было. Если бы и забрел какой, она б его унюхала. Но этого тоже не скажешь Рагнару. Никому не скажешь, кроме Рансу.

На постоялом дворе было шумно и многолюдно, все обсуждали гибель Атли, сочувствовали старому Гудмунду. У него, конечно, были еще сыновья, но Атли старший и любимый. Даже Оттар, красноречивый обычно, сейчас не находил слов утешения. И какие тут помогут слова, когда в груди отныне незаживающая рана, навсегда, до самой смерти?

Торвейг и Рансу не хватило места за столами, они устроились подле очага на утоптанном земляном полу. Финка с удовольствием протянула руки к огню, краем глаза следя за Торвейг: та притащила огромную кружку пива и с удовольствием к ней приложилась. Кетиля не было видно. Зато было видно Вигмарра, и слышно тоже. Похоже, молодой воин снова хлебнул лишнего – его голос звучал громче обычного, но речи были несвязными. Рансу нашла взглядом Рагнара – тот сидел за столом рядом с Бьярни, охотником. Никто в Рогаланде не мог лучше Бьярни выследить и добыть зверя, распутать след, спрятаться в лесу. Приходилось ему охотиться и на медведей, но не здесь. Приходилось – и не раз – видеть тех, кого задрал или заломал этот грозный зверь.

Сейчас Бьярни хмурил кустистые седые брови, внимательно глядя в свою кружку. Как только он увидел тело Атли, в голове мелькнула мысль – и пропала, будто вспугнутый заяц, что теряется из виду, прежде чем успеешь сосчитать до трех. Бьярни внимательно осмотрел раны несчастного Камнелома, не менее внимательно изучил след. Медвежьи когти, это ясно, он готов был руку дать на отсечение. Но все же что-то не давало покоя старому охотнику, словно камешек в сапоге. Вроде идти не мешает, от прочих не отстаешь, а вот поди ж ты, только о нем, проклятущем, и думаешь. Вздохнув, Бьярни поднялся и вышел во двор отлить.

На пороге один из близнецов Рагнара, кто их там разберет, уцепившись для устойчивости за дверь (хотя его все равно шатало изрядно), горячо доказывал что-то такому же хмельному приятелю. Бьярни прислушался. Речь шла о деве, краше которой и в целом свете нет. Ну, конечно, хмыкнул про себя охотник. У каждого юнца есть такая раскрасавица, перед которой и сама светлая Фрейя – что дворовая девка. Однако остановился послушать.

Вигмарр, увлекшись, живописал, как Мерет раз прошлась по замерзшему руслу ручья мартовским солнечным днем. Лед был уже синий, ноздреватый, опасный. Но маленькие ножки девушки лишь оставили на нем следы, наполнившиеся водой уже после того, как она оказалась на другом берегу. Стоило самому Вигмарру наступить – и он со смехом провалился по колено.

Бьярни замер, как пораженный молнией. Вот оно, следы! Медвежьи кровавые следы, что вели прочь от мертвого изодранного Атли! Они даже не проломили заледеневшую корку, только отпечатались на снегу, что выпал третьего дня. Крупного зверя наст бы не выдержал. А человека?

Охотнику стало не по себе, голову обнесло жаром, хотя в густой бороде и усах стали уже позвякивать сосульки. Теперь ему стало казаться, что и раны на теле Атли какие-то… хм, неправильные, что ли? Ну то есть медведь мог бы, наверное, сломать ребра, раздирая когтями живот и грудь, а у Атли ребра были целы. Или нет? Бьярни решил осмотреть следы еще раз, как только развиднеется.

По опушке, конечно, протоптались все кому не лень. Некоторые даже сбегали на лыжах в лес, но медвежий след терялся в буреломах. Бьярни верил только своим старым глазам, до сей поры они его не подводили. К лесу будто бы отходил не медведь, а человек на медвежьих лапах, вот и шаг короткий. Обычный человеческий шаг, такой же, как у него самого, у Рагнара, у Атли и у всех прочих мужчин. Того, кто оставил на теле Атли рваные раны от страшных когтей матерого зверя, выдержала ледяная корка на снегу.

Бьярни думал до вечера, а потом изложил свои сомнения Рагнару. Тот повесил голову, задумался. Сидевшие рядом близнецы слушали с горящими глазами, а потом Вигмарр внезапно бухнул:

– Это Торвейг! Точно она, больше некому!

Вигмарра услышали многие. Разговоры стихли, люди зашептались. Виглаф дернул брата за руку и оглянулся, ища сестру. Рагнар обжег сына гневным взглядом.

– Ты что несешь, щенок?! – рявкнул он. – При чем тут Торвейг?

– Да она по ночам медведицей скидывается! Я сам видел! – заорал парень. – И Кетиль видел!

Виглаф поднял брата на ноги и выдворил за дверь, потащил его прочь. Рагнар тоже встал и обвел взглядом замолчавших мужчин.

– Если кому-то еще кажется, что Торвейг… что моя дочь… пусть он скажет сейчас. Я разрублю надвое его пустую голову, как орех!

– Что ты, Рагнар, – ответил за всех седоусый толстяк Анд, первый в Рогаланде пьяница и насмешник. – Никто на Торвейг не думает. Мало ли что там сболтнул юнец, выпимши чего не скажешь…

Рагнар ничего не ответил. Только сжал кулак, смяв в нем оловянный кубок, бросил на струганый стол. И подумал с гордостью, что Торвейг тоже так смогла бы.

Вигмарр шатаясь шел спать. Он был безмерно зол на отца, который ему не верил. Никто ему не верил, а между тем он видел сам, своими глазами видел медведицу, которую ведьма-финка выпустила из их общего шатра. Кетиль тоже видел, но он трус, сын Хродмара, одно слово – Книжник. Так никому и не рассказал. Вот он, Вигмарр, не испугался, заявил при всех и глазам своим пока что верит. Что Торвейг оборотница – ясно. Злые чары тому виной или от рождения такая, порченая? Жаль, что отец не поверил, брат не поверил… ничего. Мерет поверит. Мерет верит всему, что говорит Вигмарр, потому что любит. Не нареченного своего, Виглафа, а его, Вигмарра. Мало ли что там мать с отцом думают и Сигват-ярл! Мерет доказала свою любовь, когда сама пришла к Вигмарру одной лунной летней ночью. И была эта ночь слаще самого хмельного ромейского вина, а пролетела – будто один миг. Пропал Вигмарр, засмотревшись в зеленые очи дочери Сигвата. Наутро понял, что пропал, что нет ему теперь иного счастья, кроме любви братниной невесты. Когда у Вигмарра будет свой корабль и верная дружина, никто не посмеет отнять у него Мерет. Виглафу придется отступиться, и это правильно. Вигмарр сильнее брата, недаром раз за разом побеждает его на мечах. Самому сильному достанется и самая красивая девушка.

Назавтра выпал снег и шел еще три дня. Сильные мужчины вырыли для Атли могилу в мерзлой земле, опустили в нее лыжи, положили оружие. Гудмунд сам перерезал горло прекрасному вороному жеребцу, горячая кровь оросила белый снег. Может, Один пожалует Атли место за длинным столом в Вальгалле, он ведь умер с оружием в руках, как и подобает воину. Торвейг вложила в руку Атли золотую монету. Она не держала зла, совсем напротив, испытывала смутное чувство вины. Может, будь у Атли здорова правая рука, он бы смог отбиться. Кто ответит теперь? Рансу, правда, сказала, что Торвейг не в чем себя винить. Так рассудили боги. Торвейг даже хотела поцеловать Атли в губы, но финка отговорила. Хорошо ли, что первый поцелуй Торвейг будет поцелуем мертвеца?

А Кетилю совсем скоро выпала возможность делом подтвердить свое обещание. Рагнар не стал ходить вокруг да около, напрямик спросил юношу: так, мол, и так, видел ли Кетиль, как Торвейг медведицей оборачивается? Спросил – и на миг сердце сжалось: а ну как правда? Что там Бьярни говорил про следы – будто прошел человек с медвежьими лапами?

Книжник не колебался. Он сказал, что не понимает, о чем речь. Что Вигмарр едва стоял на ногах в тот вечер и он, Кетиль, с трудом уложил его спать. Странно еще, что помимо медведя Вигмарру не пригрезился сам Один верхом на своем восьминогом жеребце, взрывавшем копытом снег у шатра…

Рагнар усмехнулся, ему определенно нравился Кетиль. Гуннхильд, опять же, не раз и не два говорила, что не прочь взять сына Хродмара в зятья.

– Захочешь посвататься к Торвейг, я отдам тебе дочь, Кетиль. – Подумав, Рагнар присовокупил: – Если, конечно, ты ей по сердцу.

Кетиль просиял.

Обратный путь в Винтерхейм вышел безрадостным. Снег валил густой пеленой, лошади вязли по грудь, мороз крепчал. Вигмарр ехал впереди всех, торил путь. Правая половина лица распухла и горела от боли. Дождавшись, когда сын проспится, Рагнар потребовал объяснений. Вигмарр стоял на своем, сестра, мол, и не сестра ему, а оборотень. Может, ее вообще подменили при рождении злые духи? Забрали здорового человеческого ребенка и подкинули своего, подменыша? Вот тут взбешенный Рагнар не сдержался и влепил сыну затрещину, да такую, что Вигмарра опрокинуло, как от удара копытом. Рука у ярла Винтерхейма была тяжелая.

Впрочем, Вигмарру стало чуть легче, когда он увидел Мерет. И увидел, как в ее ясных глазах плеснулась тревога. Мерет беспокоилась за него, за Вигмарра. Как же жарко он ее целовал за конюшней, прижимая к обледенелой стене, как неистово желал взять ее прямо здесь, во дворе, будто простую девку… Иногда Мерет позволяла ему многое, а временами была холоднее льда. Могла так взглянуть, что у Вигмарра земля из-под ног уходила, он готов был на коленях стоять перед гордой красавицей. А как-то раз (они тогда уплыли на лодке через фьорд) на пустынном песчаном берегу Мерет сама стояла на коленях перед Вигмарром и ласкала его.

Конечно, он рассказал про Торвейг. И про ужасную смерть Атли. Не то чтобы Вигмарр был убежден, что сестра убила Камнелома, ей вроде бы незачем. С другой стороны, зверю не нужна причина. Зверь нападает потому, что он зверь и хочет крови.

Мерет дрожа прижалась к Вигмарру.

– Я боюсь! Как мог отец тебе не поверить? Торвейг опасна!

– Я с нее глаз теперь не спущу, – пообещал Вигмарр. – И с финки этой.

– А ты помнишь тех двоих, что нашли в нашем лесу? И Фроуда нашего, – совсем тихо спросила Мерет. – Их тоже задрал медведь.

– Думаешь?..

– Я не знаю, Вигмарр. О, мне так страшно!

Вигмарр заключил Мерет в объятия и долго не разжимал рук.

О гибели Атли в Винтерхейме говорили недолго. Гуннхильд вздохнула с облегчением: обошлось все – и ладно. Рагнар выплатил верегельд Гудмунду, все обвинения с Торвейг сняты. Она, хозяйка, и сама виновата, оплошала: надо было думать, кого за стол сажаешь.

Эрна поделилась свежей новостью с Торгримом. Обычно невозмутимый кузнец изменился в лице, услышав про то, что Атли убил медведь. Эрна удивилась. Нет, ну, жалко, конечно, человека, Камнелом был еще не старый. Всякому ясно, что не стоит ночью бродить по лесу в одиночку. Можно не только с медведем встретиться, а еще и с нечистью какой.

– Там отродясь не было медведей, – задумчиво проговорил Торгрим.

– Ты откуда знаешь? – с любопытством спросила Эрна.

– Мальцом еще ездил на тинг, – ответил кузнец. – Отец брал с собой пару раз. У него неподалеку друг жил, Бьярни-охотник. Говорил, что ни разу не встречал медведей в местных лесах. Волки есть, много, кабаны есть.

– Я бы точно одна не пошла в лес, – сказала девушка. – Во дворе куда лучше.

– Место женщины – у очага, – улыбнулся Торгрим. – Все правильно, Эрна.

– Женщины разные бывают, – хитро прищурилась Эрна. – Взять Торвейг нашу.

– Ну, берсерки не каждый год родятся. – Кузнец вздохнул, пощупал языком сколотый передний зуб. – И хвала богам.

– Говорят, что ты один ее побить можешь? Ты такой сильный?

Торгрим распрямился, повел плечами.

– Говорят, что кур доят, слушай больше. – Он задумался. – Не один, Вигмарр тоже может. Хотя знаешь, мне кажется, что Торвейг в полную силу с ним не бьется. Вигмарр ведь бешеный – когда нападает, вообще ничего не видит. И не думает, похоже. А в бою ж не только сила решает.

– Вот с тобой я бы отправилась в лес, – сказала Эрна. – Весной.

– Зачем? – оторопело моргнул Торгрим.

– За первыми цветами.

Остаток зимы прошел мирно. Никто не тревожил людей из Винтерхейма, никто не приносил плохих новостей. Дважды приезжал Кетиль Книжник. Гуннхильд воспряла духом: похоже, сватовству все же быть. Несмотря на дурную драку на пиру, Кетилю нравится Торвейг. Они вместе с Рансу чуть ли не каждый день бегали на лыжах по лесу, и, случалось, Кетиль обгонял обеих девушек. Торвейг перестала трясти своими распущенными рыжими лохмами, Рансу каждый день заплетала ей косы, красиво укладывала на затылке. Похоже, дочь начинает остепеняться. Гуннхильд очень хотела поговорить с Торвейг о Кетиле, но раз за разом откладывала разговор, словно боясь спугнуть удачу. Нет, Торвейг не стала кроткой и послушной (да и не могло у Рагнара случиться кроткой и послушной дочери), но хоть вылезла из своих потрепанных портов, иногда платья надевала.

Кетиль очень надеялся посмотреть, как Торвейг превращается в медведицу, и чуть ли не каждый день заводил об этом речь. Девушки посмеивались над ним – мол, брачной ночи будешь с меньшим нетерпением ожидать. Рансу нравился Кетиль: Торвейг было весело с ним, она с удовольствием слушала его болтовню. Книжник говорил о славном гардском городе Хольмгарде с бревенчатыми мостовыми и огромными торжищами, на которые съезжаются купцы чуть ли не со всего света, везут заморские товары: благовония, шелка, великолепное оружие, цветное стекло и самоцветы. Кетиль сам видел диковину: железная птица с сапфировыми глазами открывала клюв, стоило лишь повернуть хитрый рычажок. Видел девку с кожей чернее угля, она плясала на деревянном помосте в ярких шелках и звенящих браслетах. А еще видел слепого лучника из далекой страны, который ни разу не промахнулся, поразил одну за другой дюжину мишеней. Тот стрелок бил на звук: ему говорили, сколько шагов до цели (разрисованная доска), потом ударяли по ней деревянным молотком.

Про черную девку Торвейг, конечно, не поверила. Брешет Кетиль, а она не такая дура, чтобы уши развесив слушать его сказки. Вот из лука стрелять на звук берсерка попробовала. Вечером они с Рансу ушли подальше от досужих взглядов, завернули за сарай. Было не очень холодно, даже финка не мерзла. Торвейг завязала глаза, наложил стрелу на тетиву, могучим рывком оттянула ее до уха… Рагнар отдал дочери свой собственный лук, сделанный из турьих рогов и жил. В Винтерхейме было немного мужчин, способных натянуть его одним движением. А уж согнуть этот лук и вовсе мог один только Торгрим. И, наверное, Торвейг.

Рансу старательно начертила углем круг на задней стене сарая, стукнула по нему, отбежала в сторону. Свистнула отпущенная тетива – и стрела ушла вверх, воткнулась в дерн на крыше. Расстреляв десяток стрел, берсерка бросила это занятие. В круг она так и не попала. В крыше торчало шесть стрел. Торвейг сложила ладони лодочкой, Рансу наступила, оперлась на плечо подруги, полезла доставать.

В длинном сарае кто-то был, чуткий слух Торвейг уловил голоса. Рансу подозрительно долго возилась со стрелами, наверное, наконечники глубоко вошли. Скрипнула дверь, Торвейг прижалась к стене, повинуясь неясному наитию. Так охотник в лесу замирает, услышав треск веток, выжидает, стараясь первым заметить зверя. Девушка напряженно вглядывалась в темноту, но, узнав Мерет, расслабилась. Они с Виглафом вышли рука об руку и неспешно разошлись в разные стороны.

Легонькая финка спрыгнула с крыши, Торвейг запоздало подставила руки, но Рансу и так не упала. Протянула подруге пучок стрел.

– Видела Мерет с Виглафом?

– Видела. – Тонкие брови Рансу сошлись над переносицей. – Только это был Вигмарр.

– Не может такого быть, – убежденно покачала головой берсерка. – Тебе показалось. Что я, собственных братьев, думаешь, не различаю?

Финка не стала спорить. Она бы не спутала близнецов и в самой кромешной тьме, Виглаф и Вигмарр по-разному ходят, двигаются, дышат, в конце концов. Если Рансу кто спросит, она скажет, чего видела. Если нет – ее это не касается. И Торвейг тоже не касается. Как бы то ни было, красавица Мерет станет женой Виглафа, это уже решенное дело. Свадьбу будут играть осенью. А как только сойдет лед, Вигмарр поведет свой собственный корабль. Торвейг, вероятно, отправится с братом, хоть они не очень ладят в последнее время, Вигмарр все волком смотрит. Скорее всего, он будет против Рансу на боевом драккаре. Только с Торвейг спорить себе дороже.

Это была хорошая зима, сытая и счастливая. Скотине хватало заготовленного с лета корма, люди тоже не бедствовали. Вечерами за общим столом было весело и шумно, в очаге ярко пылал огонь. Рансу пододвигалась чуть ли не к самому пламени и блаженно закрывала глаза. Впрочем, с пустыми руками финку видели редко: то она чинила сеть, то сучила нитки, то расшивала бисером ленту или рукавицы. Даже Торвейг время от времени бралась за прялку или за вязальный крючок. Гуннхильд втайне надеялась, что девушки готовят приданое для Торвейг. Вот обретет Торвейг мужа – и позабудет про все свои сражения, мечи с топорами и беготню по бревну. Ну, может, сходит раз в вик с отцом или братом. А потом можно сыграть две свадьбы – Виглафа и Торвейг. Потом дети пойдут – и молодой матери уж точно станет не до боевого железа. Кетиль, конечно, увезет ее к себе. Гуннхильд будет скучать по своей беспокойной дочери. И финка невозможная со двора уберется, милостью светлой Фрейи. Все в конце концов устраивается, если не отступать от задуманного. И если задуманное твое – доброе дело.

Приехал Сигват-ярл, они с Рагнаром вели долгие беседы обо всем на свете. Договорились о свадьбе Виглафа и Мерет. Отец давал за девушкой щедрое приданое и не возражал, если молодые поселятся в Винтерхейме, у Сигвата оставалось еще три дочери. Гуннхильд была рада, что ярл не прекословит. Можно начинать строить дом, места хватит. Даже и не знаешь, кому больше повезло – Виглафу или Мерет. Дали бы им боги счастья, детей побольше, здоровых и крепких мальчиков, красивых белокурых девочек.

Через пару лет можно женить и Вигмарра. Жаль, что остальные племянницы не такие красивые, как Мерет. Впрочем, Гуннхильд нигде не видела девушки, что могла бы сравниться красотой с дочерью Сигвата. Говорят, ромейская кесаревна Анна, жена Валдамара, конунга русов, прекрасна ликом и статью, но про дочерей правителей всегда так говорят. Не может же в пышном дворце великого владыки родиться уродина.

На исходе зимы в Винтерхейм приехал справедливый судья Гудред Гудмундсон. Тинг закончился, богатый ярл ехал навестить родню, да и завернул к Рагнару. Как выяснилось позже, у Гудреда было намерение обсудить с Сигватом их общие торговые дела. Удачно, что ярл еще не уехал из Винтерхейма. Рагнар тоже был доволен: совсем неплохо, если Гудред присмотрится к Торвейг и поймет, что она не опасна. До него наверняка уже дошли нелепые слухи про девицу-оборотня. Рагнар до сих пор злился на сына за его пьяную болтовню. Вигмарр старался не попадаться отцу на глаза. Впервые Рагнар задумался: не рано ли Вигмарру становиться во главе собственного хирда? Понятно, что в нем вместе с молодежью будут и опытные воины, прошедшие не один десяток сражений. Сумеют, в случае чего, удержать парня от необдуманных решений.

Что напился, в том нет беды. Беда случится, если между братом и сестрой пробежит черная рознь. Когда Рагнар воссядет за пиршественный стол в Вальгалле, его сыновья и дочь останутся в этом мире. Им надлежит держаться друг друга, беречь и хранить. Навеки проклят богами и людьми тот, кто не чтит кровного родства.

А все же ему, Рагнару, грех жаловаться. Дети у него прекрасные, удача и тут не оставила воина. Сильные и здоровые сыновья, сильная дочь… даже слишком, наверное, сильная. Еще Гуннхильд шепнула на ухо, что, может, понесла этой зимой. Дали бы боги еще одного сына.

Глава 5

Весна стояла на пороге. Снег, конечно, еще и не думал таять, море у берега по-прежнему было сковано льдом. Но мороз уже не так лихо прихватывал за щеки, да и воздух пах по-иному.

Воины Рагнара все чаще говорили о том, куда направят свои корабли в этот раз. Пощипать куршей? Или энкландцев? Решал, разумеется, Рагнар. Вигмарр строил планы наравне со всеми и уже прикидывал, кого из хирдманнов отец отпустит к нему. В первую очередь нужно позвать искусного кормщика, хорошо бы взять Трюггви Рваное Ухо. Трюггви уже немолод, но его глаза, кажется, способны прозревать морские глубины и находить путь по звездам, даже если ночное небо затянуто тучами. Олаф Младший тоже хорош. Младшим его прозвали из-за отца, тоже Олафа и тоже кормщика, смелого до отчаянности. Олафу нынче сравнялось сорок пять лет, и его по-прежнему зовут люди Младшим, а отца его уже четыре года как нет. Может случиться так, что Рагнар поставит на драккар сына Хакона-кормщика. Вот этого бы вообще не хотелось. Вигмарр не любил Хакона – ему казалось, что тот смеется над ним, сыном ярла. Третьего дня Вигмарр снова – не в первый раз и, к сожалению, не в последний – проиграл Торвейг в борьбе. Сестре, конечно, пришлось повозиться, они долго месили грязь во дворе, уходя в нее чуть ли не по колено. Берсерка сжимала его со всей своей медвежьей силой, а потом улучила момент и швырнула на землю. Вигмарр грянулся так, что от удара у него вышибло воздух из груди. Хакон с усмешкой подал ему руку. Молодой воин в это время пытался вдохнуть и не смог ничего сказать. А сказать ему было что: Хакон бы не выстоял против Торвейг и половины того времени, что держался Вигмарр. Торгрим-кузнец, впрочем, устоял, берсерка не сумела опрокинуть его в грязь. Но Торгрим способен и коня удержать за копыто, и подкову в руке согнуть, боги не поскупились, щедро одарили парня силой и статью. А еще упрямством: они с Торвейг раз десять схватывались бороться на поясах, но снова и снова расходились ни с чем. И только в последний раз кузнецу улыбнулась удача: Торвейг качнулась, не удержав равновесия, и упала на одно колено. Настроения сестрице это, понятно, не добавило, до вечера ходила как в воду опущенная, а ночью усвистала в лес на лыжах с финкой и Кетилем. Кетиль тоже хорош. Чуть ли не в рот Торвейг смотрит, свататься задумал, ни в чем ей не перечит. Что за радость бегать на лыжах в темноте? Ладно бы нужда какая была…

На самом деле нужда была. Рансу почувствовала загодя, с опаской взглянула на полную луну, с разрешения подруги позвала Кетиля. Они вихрем вынеслись со двора. Не успела троица затеряться между деревьями, Торвейг ойкнула, присела, сбросила лыжи, сбросила куртку… больше ничего не успела. Было темно, но Кетиль смотрел, чувствуя, как по виску стекает капелька пота.

И вот уже рыжая медведица, тяжело дыша, втряхивается и смотрит в упор близко посаженными синими глазами: что, мол, язык проглотил? Кетиль отступил на шаг, запнулся, упал. Рансу стояла за его спиной со спокойным лицом. Ну да, она же это видела, и не раз. Можно ли привыкнуть к чуду? Эх, никто не поверит! Впрочем, Кетиль и не собирался никому рассказывать. Ради этого стоило проторчать в лесу хоть и до рассвета.

Они с Рансу развели костер под старой сосной, наломали лапника, уселись. Умница-финка, оказывается, помимо одежды для Торвейг захватила свежих лепешек, протянула ему одну. Кетиль потрясенно молчал, осмысливая увиденное. Отрешенно глядя в пламя, пытался разобраться в своих чувствах. Почему его так будоражит вторая природа Торвейг? И честно ответил себе: потому что он, Кетиль, рад и счастлив жить в мире, где так много загадок, где случаются чудеса, как в старинной легенде. Живет себе девица-краса, ну ладно, пусть не краса, а берсерка, ночью темной оборачивается лютым зверем. А потом встречает суженого и становится просто девицей, и спадают чары и путы…

На этот раз ждали они недолго, Кетиль всего дважды ходил за дровами, хорошо, что догадался прихватить с собой топорик. Торвейг неслышно выступила из-за деревьев, прикрытая только распущенными волосами. Парень немедленно надвинул меховую шапку себе на глаза, а Рансу протянула подруге узел с одеждой, который она грела над костром.

– Надевай скорее!

– Кетиль! – Голос берсерки звучал хрипло, будто в ее груди еще клокотало рычание. – Посмотри на меня.

Сын Хродмара повиновался. Он встал на ноги и послушно уставился на обнаженную Торвейг. Отблески костра играли на белой коже, на рыжих встрепанных волосах. Рансу подкинула еще дров. Кетиль стоял близко и видел, что плечи Торвейг тоже усыпаны веснушками, видел ее сильные руки, тяжелые груди с круглыми темными сосками, крутые бедра. Внизу живота волосы у нее тоже были рыжими. Несмотря на холод, Кетиля бросило в жар при первом же взгляде на берсерку. Торвейг переступила босыми ногами по снегу, сделала еще два шага. Теперь их разделял костер, девушка смотрела на Кетиля поверх огненных сполохов. И в глазах, устремленных на него, тоже билось пламя.

– Красивая я? – спросила берсерка.

– Да, – тихо ответил он. – Красивая.

– Ты взял бы меня, если б я захотела?

У Кетиля закружилась голова. Все это было похоже на сон. Девушка-медведица, девушка-берсерка, огненная дева, что не мерзнет без одежды в холодном лесу.

– Да, – снова говорит он.

– Прямо здесь, на снегу? – Торвейг не сводит с парня блестящих глаз, склоняет голову к плечу, облизывает губы.

– Прямо здесь, – он тоже говорит хрипло. – Где захочешь. На снегу, на льду или на горячих углях.

Оборотница тихо смеется.

– Хорошо. – Она отворачивается.

И протягивает руку за одеждой.

Обратно первым шел Кетиль. Думал об увиденном и услышанном только что. Превращение Торвейг в медведицу поразило его меньше, чем ее нагота и слова. До сих пор он думал, что безразличен дочери Рагнара. Ну как безразличен… Торвейг смеялась над его шутками, охотно слушала истории и саги, которых Кетиль знал великое множество и умел рассказать так, что кто хочешь заслушается, но все это было не то. У Кетиля были женщины, и он знал, как они ведут себя, если им нравится парень: задерживают взгляд, стараются прикоснуться, обратить на себя внимание. Впрочем, наблюдательный Кетиль заметил, что с ним Торвейг общается больше, чем со всеми остальными мужчинами, вместе взятыми, включая братьев. Если, конечно, не принимать во внимание бесконечную рубку на мечах и топорах. Кетиль не раз и не два сражался на палубе драккара, он кое-что смыслил в пляске клинков. И очень хорошо понимал, что против Торвейг он не выстоит, а значит, не следует и лезть. На мечах его дважды побил Торгрим-кузнец и один раз – Вигмарр, но это ничего. Юная берсерка – другое дело. Бороться без оружия Кетиль даже не помышлял. Во-первых, не любил, а во-вторых – куда ему, легкому и невысокому, скажем, против того же Торгрима, огромного, как зубр, небось весу пудов семь будет. Если они сойдутся в бою, боги решат, кому отдать победу. А тут и без богов все ясно. Нет, Кетиль не согласен, чтобы его валяли в грязи на глазах Торвейг и всего Винтерхейма.

Сейчас взгляд берсерки прожигал ему затылок. Перед самыми воротами Торвейг вырвалась вперед, сняла лыжи и припустила бегом, проваливаясь в снег. Рансу придержала Кетиля за рукав.

– Ты вот что, не сердись на Торвейг.

– Я не сержусь, – удивленно протянул Кетиль. – А должен?

– Мало ли, – пожала плечами финка. – Когда она возвращается обратно, она… словом…

Опустила голову, вздохнула. Трудно объяснить, трудно понять. Особенно мужчине.

– Просто… кровь становится горячее, верно?

Кетиль понял. Не зря же его называли Книжником.

На следующий день он уехал, чтобы как можно скорее уговорить отца не препятствовать его сватовству.

– Зря ты его дразнишь, – укоризненно шепнула Рансу на ухо Торвейг. Обеим не спалось, говорили о Кетиле. – Хороший парень. И мужем будет хорошим.

– Да ну тебя. – Торвейг легонько толкнула подругу в бок. – Ты прямо как матушка моя. Мне вообще не нужен муж… пока что. Я хочу на корабль! Хочу пойти в вик!

– А потом? После десяти походов? Когда ты станешь славной воительницей из саг?

– Ну, не знаю. – Торвейг смешно сморщила нос. – Тогда, наверное, можно и замуж. Только не за Кетиля.

– Почему?

– Мне другое нужно. Только я пока не знаю что.

– А поцеловать его тебе не хотелось? – не унималась финка.

– Кого?!

– Да Кетиля же!

– Нет, его нет, – быстро ответила подруга.

– А кого хотелось?

Торвейг сверкнула глазами, но ничего не сказала. Отвернулась, натянула на себя одеяло.

– Никого, ясно?

«А я знаю кого», – подумала Рансу, но спорить не стала. Еще бы фюльгю этого не знать. Торвейг и правда могла бы выйти замуж. Если бы захотела. И ходить вместе с мужем на корабле, говорят, такое случалось здесь, на севере. Есть женщины, которые сражаются наравне с мужчинами, это не редкость. Одна такая чуть было не убила Рагнара в поединке на острове двадцать лет назад. Но она приехала из-за моря, из страны русов, Гардарики. Вот бы поглядеть на ту Гардарику!

Слушая разговоры воинов Рагнара, Торвейг не находила себе места – так ей хотелось вступить на палубу драккара. Увидеть, как ветер наполняет полосатые паруса, как страшно щерится драконья голова на форштевне, почувствовать, как летят в лицо соленые брызги. А потом, конечно же, сойтись в морском бою с… ну, с кем-нибудь. Чтобы только противник был достойный, не какие-нибудь жирные купцы, в жизни не державшие в руках ничего тяжелее кошеля с монетами. Знай Торвейг о мире чуть побольше, она бы понимала, что торговые ладьи по неспокойным северным морям водят люди отважные и сильные духом. Умеющие при случае защитить себя и свое добро.

К великому изумлению Торвейг, брат отказался брать ее в свой хирд. Насладившись потрясенным лицом девушки, увидев, как алая краска заливает ее щеки, Вигмарр надменно пояснил, что на его корабле женщин не будет.

– Я берсерка! Думаешь, в бою буду лишней? – возмутилась Торвейг.

– Не будешь, я уверен. Ты будешь сражаться в первых рядах, только не на моем драккаре. На моем драккаре ноги твоей не будет. И финки твоей дохлой.

Сестра сжала кулаки и зубы. Бешено сверкнув глазами, Торвейг помчалась разыскивать отца. Как-то в разговоре Рагнар обмолвился, что возьмет ее в поход. Настало время подтвердить обещание.

Но и тут Торвейг ждала неудача. Рагнару порядком надоело, что его сын с дочерью не ладят. С Вигмарром тяжело, это точно, но и Торвейг могла бы не быть такой упрямой и вспыльчивой. С Мерет Вигмарр совсем другой, как-то ведь удается дочери Сигвата находить нужные слова.

Рагнар объявил берсерке, что с братом ей придется договариваться самой. Его слово на корабле будет законом для всех, Вигмарр сам отбирает людей в свой хирд. Пусть Торвейг докажет, что достойна. И не в рукопашной, не с топором в руках, а по-другому. Пусть научится понимать брата.

Свое возмущение Торвейг излила на Рансу. Маленькая финка сочувственно вздыхала, но помочь ничем не могла. Ее Вигмарр уж точно не станет слушать. Пожалуй, Рансу была последним человеком в Винтерхейме, который мог в чем-то убедить брата подруги. А вот Мерет – вторым, после Рагнара. Подумав немного, Торвейг решила обратиться к дочери Сигвата.

Берсерка немало удивилась, застав Мерет в кузнице. Красавица сидела на грубо сколоченной лавке в углу, а Торгрим раздувал меха, голый по пояс, весь в поту. Торвейг достаточно бесцеремонно выволокла Мерет за порог – вести такие речи при Торгриме было выше ее сил, особенно после того, как брат сам предложил кузнецу место на драккаре. Мерет согласилась с тем, что Вигмарр страшно упрям, но взялась с ним поговорить. И присоветовала Торвейг проиграть брату хоть пару сшибок – от нее, мол, не убудет, уже всем доказала, что сильная. И еще придумала Мерет позвать Вигмарра на охоту. Только подготовиться заранее: выследить зверя, снарядить собак, ну и что там еще положено на охоте. Пусть Вигмарр завалит матерого зверя, пусть порадуется своей удаче – доброму знаку перед грядущим походом. Тогда можно будет снова проситься в хирд, только выбрать верное время.

– Все-таки ты, Мерет, очень умная, – задумчиво протянула Торвейг. – И красивая при этом.

– Милостью богов, – тепло улыбнулась Мерет. – Я буду рада назвать тебя сестрой, Торвейг. У меня никогда не было старшей сестры.

В общем, охота сладилась. Обрадовавшись нежданному развлечению, чуть ли не все мужчины Винтерхейма сорвались в лес. Вигмарр, Рагнар и несколько самых заядлых охотников выехали пораньше, дабы разыскать следы. И пусть по ранней весне попадется не самый жирный зверь – тем интереснее будет ловитва. Яростный вепрь, голодный волк или олень – чем не добыча умелому охотнику? А может, попадется и медведь, отощавший и злой?

Мерет выразила желание ехать вместе со своим женихом. Торвейг презрительно щурилась, наблюдая, как дочь Сигвата осторожно садится в мягкое седло и неумело берет поводья белой кобылицы. Виглаф ехал рядом, стремя в стремя, время от времени наклоняясь к девушке.

Лаяли псы, Олаф Младший горланил какую-то песню, время от времени десяток глоток подхватывали припев. Солнце пробивалось через ветви с набухшими почками, играло на по-зимнему бледных лицах людей. Торвейг стащила капюшон, подставив солнечным лучам рыжую макушку, втянула ноздрями воздух: он пах темными проталинами, сыростью, первоцветами и молодыми ветрами.

Финка тоже радовалась весне. На ее родине невысокие люди в одеждах из шкур встречают птиц, что летят домой, перезимовав в дальних странах. Олени широкими копытами взрывают подтаявший снег, ищут ягель и коренья. Совсем скоро у самок появятся малыши, и заботливые матери без колебаний будут вступать в схватки с сородичами, буде кто вознамерится обидеть олененка или отогнать его от вкусного мха. Для того и носят на лбу рога, почти такие же большие, как у самцов.

Охотничий лагерь поставили на лесной поляне: хорошее ровное место, снег почти вытаял. Застучали топоры, запылали костры. Фыркали кони, пахло жареным мясом. Торвейг старалась не терять из виду Вигмарра, всячески выказывая свое расположение. Принесла кувшин со свежим пивом. Памятуя о совете Мерет, дала сшибить себя с ног в потешной схватке. Торвейг стоило большого труда удержать досаду, особенно когда она увидела усмешку Торгрима. Жаль все же, что год назад она ему не выбила зуб или два.

В двух сотнях шагов от поляны нашлась охотничья заимка: под ветвями огромной ели стоял маленький домик с земляной крышей, на которой успели вырасти молодые деревца. Девушки с любопытством осмотрели грубо сколоченную лавку, каменный очаг, покрытый мхом, крохотное окошко, рассохшуюся дверь. Торвейг предложила было заночевать в домике, вот и огонь можно развести, но финка ее отговорила: уж лучше со всеми вместе.

Рансу накопала каких-то неведомых корешков, промыла в ручье и теперь чистила их своим костяным ножом. Торвейг уже устала удивляться: маленькая финка знала, казалось, каждую былинку в лесу – от чего помогает да какое из нее снадобье изготовить. Вот сейчас Рансу нарежет коренья, сложит в чистенький мешочек и привесит к поясу, а дома заботливо уберет в свой лубяной короб.

Торвейг не сиделось на месте, ее будоражила весна. Берсерка еще раз осмотрела охотничий домик, обегала весь лагерь, постояла за плечом отца, склонившегося над тафлом. Его «кулак» уверенно шагал в угол по деревянной доске, а фишки Гудреда пытались окружить короля соперника, но безнадежно отставали. Кубик из янтаря раз за разом дарил Рагнару удачу. Пару раз Торвейг пыталась научиться играть, но ей не понравилось, мудрено как-то. А шахматы еще сложнее – выдумают же восточные люди такую игру, что не каждый освоит! Сигват-ярл хорошо играл в шахматы, Рагнар не хуже. Бывало, с Кетилем засиживались над доской чуть ли не до утра. А Торвейг проигрывала даже финке. Ну их к псу, шахматы эти.

Вечером жестокая головная боль уложила Торвейг в постель. Лежа нагишом под меховым одеялом, девушка маялась до полуночи, верная Рансу сидела рядом, ждала превращения. Зря, что ли, расположились чуть ли не в лесной чаще, подальше от всех?

Торвейг вздыхала, охала и ругалась. Как разобраться в неведомом: иногда оборачиваться легче легкого, облекаешься в медвежью шкуру, точно в мягкий шелк, свободно и радостно. А временами, вот как сейчас, голову сжимает железным обручем, а сердце бухает, словно после долгого подъема на высокую гору. Оттар часто говорит о том, что справедливые боги взимают с людей плату: женщина в муках рождает дитя, а человек, наделенный особым даром, часто бывает калекой. В Винтерхейм раз забрел путник, глухой от рождения. Он не слышал и не говорил. Но шедшие вместе с ним люди рассказали, что их товарищ – лозоходец, чей взгляд видит в земле тайное. Что ивовый прут в руке глухого юноши указывает на источники с чистой и вкусной водой, скрытые в земле.

Торвейг ждала. Вот сейчас боль отпустит, отхлынет, как морской прибой. Зрение обострится, мыщцы нальются упругой силой, кровь помчится по жилам крутым кипятком, она ощутит все лесные запахи, услышит новые звуки. Сейчас…

Рансу-финка, сидя на коленях, с беспокойством смотрела на подругу, время от времени прикладывая к ее лбу чистую холстину со снегом. Когда подтаяло, финка поднялась за новым, высунулась наружу, подгребла рукой снега. И увидела, что в лес уходят двое. Мужчину она не разглядела, а второй шла Мерет. Рансу замерла, не зная, что и думать. Зачем дочь Сигвата идет с кем-то в чащу глухой ночью? И с кем? Может, она ведьма, будет творить волшбу? Живое воображение финки тут же нарисовало красавицу Мерет в шаманском уборе, с бубном в тонких руках. Но тут Торвейг чуть ли не кубарем выкатилась из-под полога, сбив Рансу с ног, тоже помчалась в лес, только в другую сторону, на бегу опустилась на четвереньки. Обратилась, остановилась, коротко и грозно рыкнула, перебудив собак. Два или три пса зашлись лаем, но преследовать зверя не решились. Медведица неспешно потрусила прочь.

Рансу взглянула на двух воинов, сидевших у небольшого костра в центре лагеря. Оба вертели головами по сторонам, но тревогу поднимать не спешили, да и за оружие не хватались. Мало ли что могло напугать собак, чай, охота, не война. Ни один зверь, конечно, к костру не сунется, а людям в этакой глуши просто неоткуда взяться. Скоро псы затихли.

Финка подошла к огню, над которым висел котелок с пивом. Мужчины покосились на нее, но ничего не сказали. Хакон чуть подвинулся, освобождая место на бревне.

Полная луна взошла над лесом, облила верхушки деревьев тусклым золотом. Заухал филин, ему ответили совы. Рансу поежилась. Подумала о рыжей медведице, что бежит сейчас по лесу, дышит пряным духом проснувшейся земли, ищет внятные только ей знаки. Потом стала размышлять о Мерет и ее таинственном спутнике. Интересно, Торвейг сможет их почуять? Хотя вряд ли, она убежала в другую сторону. В конце концов, какое ей, Рансу, дело до Сигватовой дочери? У Мерет есть семья, есть Гуннхильд, любящая тетка, есть жених… словом, есть все, что только можно пожелать. У финки и вполовину столько никогда не было, да и не будет. У Рансу есть лишь Торвейг. Виглаф ее брат, которого берсерка любит больше, чем Вигмарра.

Повинуясь смутному чувству тревоги, финка неслышно двинулась к шатру Рагнара, который тот делил с сыновьями. Хакон проводил ее взглядом, но ничего не сказал. За пределами освещенного круга ночная тьма была густой и плотной, хоть кусками ее режь, даром что луна в полнеба.

Положив руку на грудь, Рансу закрыла глаза, задышала глубоко и медленно, стараясь слиться с окружающим миром, стать подтаявшим снегом, черной землей, веткой ясеня, мокрым холодным воздухом. Скоро ток крови в теле замедлился, сердце застучало тише и реже. Теперь гляди не гляди – нет Рансу. В двух шагах пройдет, и не заметишь.

Откинула полог, вошла, склонилась над спящим Рагнаром. Справа от него лежал Виглаф, укрывшись одеялом чуть ли не с головой. Вигмарра не было. От неожиданности финка громко выдохнула. Рагнар вскинулся, приподнялся на локте, потянулся к мечу, девушка пала наземь, затаилась, выжидая. Потом тихонечко поползла обратно.

Выбравшись из шатра, Рансу перевела дух. Сходила к себе, надела теплые рукавицы, поглубже надвинула шапку на уши. Надела под овчинную шубу еще два шерстяных платья, чтобы согреть их для Торвейг. И решила-таки сходить на заимку, дорогу она помнила. Конечно, лучше бы было дождаться подругу, но финку словно что-то толкало в спину, моченьки терпеть не было. Небось Торвейг не заблудится в лесу. Чувствуя себя страшно неповоротливой из-за множества одежек, Рансу скрылась за деревьями.

Путаясь в длинных подолах, она медленно шла знакомой тропкой, надеясь, что ноги не пронесут мимо лесной избушки. Ночь была такая лунная, что финка почти не боялась. Но на всякий случай проверила, не обронила ли ненароком верный костяной ножик.

Раз у нее за спиной хрустнула ветка, Рансу замерла. Торвейг бы сейчас крутанулась назад, замахиваясь ножом или топором… а финка обернулась медленно, с опаской. Никого не было, лес молчал. Если приглядеться, можно было еще увидеть отблески костра в стане Рагнара. Случись что – с этого места крик еще долетит, ее услышат. Двинулась дальше.

Осторожно, прячась за густым кустарником, добрела до заимки. Пахло дымом – в старый очаг щедро подбросили дров. Жгучее любопытство все же не совсем лишило финку осторожности: она не кинулась заглядывать в окошко, не стукнула в дверь, а крадучись обошла домик посолонь, приложила ухо к сырым бревнам, замерла… Сосредоточения не получилось, уж больно колотилось сердце, трепетало, как заячий хвост. А потом сильная рука рванула ее за шею, зажала рот. Совсем как той ночью, когда лиходеи выкрали девушку из Винтерхейма и Торвейг отбила подругу и впервые забрала чужие жизни.

Рансу дернулась, но ее шарахнули головой о деревянную стену, перед глазами все поплыло и закружилось. Кто-то протащил ее по снегу, отворил дверь и с жестокой силой швырнул на земляной пол.

– Вот! Следить вздумала, гадина!

Голос был Вигмарра.

Судорожно втянув в себя воздух, Рансу подняла голову. И увидела разостланные на полу две мохнатые волчьи шкуры, а на них – Мерет, дочь Сигвата-ярла, нареченную Виглафа. Мерет, снявшую с себя все, кроме золотых браслетов, Мерет, с рассыпавшимися светлыми кудрями, с высокой округлой грудью и пленительно гладкими бедрами. Зеленые глаза горели кошачьим злым огнем, губы рдели от поцелуев Вигмарра. Чужих, украденных поцелуев!

И сразу все стало ясно как белый день. Мерет не зря выходила об руку с Вигмарром из старого сарая в Винтерхейме, Рансу не померещилось, это Торвейг спутала братьев. Мерет намеревалась выйти замуж за одного из сыновей Рагнара, но отдала себя другому. Да, отдала! Непохоже было, что Вигмарр ее принудил. Да и можно ли такую принудить?

Финка оцепенела. Зато Мерет не колебалась ни мгновения. Вскочила с ложа, глаза метнули молнии:

– Она нас видела! Вигмарр!

Сейчас голос красавицы не звенел серебряным бубенцом – он был хриплым от страха.

Вигмарр с силой пнул Рансу в живот. Он не успел обуться после любовных утех, был в одних полотняных портах, но удар вышел сокрушительным. Финка кубарем вылетела в дверь, распростерлась на грязном снегу. Следующий пинок перевернул ее на спину. Рансу увидела искаженное лютой злобой, некогда красивое лицо Вигмарра, а потом ее накрыла боль. Несмотря на толстую шубу и доброе сукно, больно было так, что слезы сами брызнули из-под век. Вигмарр наклонился и саданул финку кулаком в лицо. Лопнули губы, треснул нос. Теряя сознание, валясь в темноту, Рансу последним усилием воли, всего своего существа позвала на помощь. Торвейг, подруженька, выручай!

Вигмарр сомкнул ладони на горле ненавистной финки, довершая начатое, но его остановил негромкий окрик. Рансу не одна пришла на заимку. Следом за ней шел Виглаф.

И сейчас вышел из леса, невидящим взглядом вперившись в брата и красавицу-невесту, что не успела прикрыть бесчестную свою наготу. Так и стояла на пороге, со сверкающей в лунном свете кожей, даже не пытаясь одеться. Глаза были темными зелеными омутами.

Рыжая медведица, увлеченно раскапывающая лисью нору под корнями могучего дуба, вдруг прекратила рыть. Отчаянный призыв подруги дотянулся до ее сознания. Зверь щелкнул зубами, задрал голову к небу, будто собираясь завыть по-волчьи, а потом пустился бежать, не разбирая дороги. Медведица неслась рыжим клубком, продираясь через бурелом, оскалив зубы, прижав уши. Могучие лапы крушили валежник, рвали кору с древесных стволов. Торвейг спешила на помощь, только Рансу больше не звала.

В отличие от брата, Виглаф был полностью одет, с мечом на поясе, в добротном стеганом подкольчужнике. Левой рукой он яростно смял меховую шапку, сорвал ее с головы.

– Ты! – выдохнул Виглаф, каменея лицом. – Ты же брат мне!