Читать книгу: «Солнце волка», страница 4

С каждой секундой демон становился все слабее, отдавая свои силы другому. Вскоре Ио уснул. Астерий сделал короткую передышку и вновь вернулся к поддержанию жизни в хрупком человеческом теле.

Утром входная дверь дома скрипнула, послышался знакомый голос и звук шагов, быстро поднимающихся по лестнице. Астерий едва смог повернуться и увидел Драго, стоящего посреди комнаты. Тот сразу кинулся к приятелю.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он и перевел взгляд на спящего Ио. – Я все узнал и принес, что надо.

– Ты принес зелье исцеления? – тихо проговорил Астерий.

– Да, я получил твое…

– Дай его Ио, – перебил его демон и уперся головой в ладони, устало прикрыв глаза.

Драго с тревогой взглянул на друга, но решил сначала выполнить просьбу и потянулся, чтобы разбудить хозяина дома. Тот приоткрыл глаза. Лихорадка не спала. Он с трудом осознавал происходящее.

Демон вытащил пробку из стеклянного пузырька, аккуратно влил содержимое в рот Ио и вновь повернулся к приятелю.

– Ты неважно выглядишь. Что случилось? – обеспокоенным тоном произнес он.

– Все норма…

Астерий не успел договорить. Попытавшись встать, он рухнул на пол. Драго кинулся к другу, приподнимая его за плечи.

– Астерий!

Демон потряс бессознательное тело, пытаясь привести его в чувство, но это не возымело успеха. Драго не мог поверить в то, что когда-либо увидит друга в таком состоянии. Астерий был надежной опорой для него и Эфира, стеной, за которой можно было спрятаться от всех невзгод, и другом, на которого можно было положиться. Он всегда был силен. Даже когда они только вернулись в этот мир слабыми и беззащитными, Астерий вел их за собой, несмотря ни на что. Озарение нашло на него подобно грому среди ясного неба. Молодой демон приложил руку к груди правителя Подлунного города и замер в оцепенении. Он повернулся к Ио и тут же столкнулся с полным непонимания взглядом. Похоже, что зелье подействовало очень быстро, и хозяин дома уже пришел в себя. Ио посмотрел на незнакомца и только потом увидел лежащего Астерия. Забыв обо всем, он бросился к демону, пытаясь оттолкнуть незнакомого человека, приняв его за врага.

– Пошел прочь! Что ты сделал с ним?! – закричал Ио.

Драго даже отшатнулся от такого напора, растеряв все мысли.

– Я друг Астерия – Драго, – торопливо ответил он. – Тебе не о чем беспокоиться.

– Ты… ты… – Ио тяжело дышал, все еще сжимая кулаки.

Немного охладив свой пыл и придя в чувство, он повернулся к лежащему без сознания Астерию. Мысли еще путались. Сейчас он едва смог вспомнить имена друзей Астерия.

– Что с ним? Что случилось?

Ио коснулся дрожащими пальцами прохладной руки демона.

Драго сделал шаг вперед и присел рядом.

– Давай сперва положим его на кровать, – мягко ответил он и подхватил друга на руки.

Ио поспешно сел рядом, ни на миг не сводя с приятеля тревожного взгляда.

– Я думаю, что он отдал тебе все свои жизненные силы. Ты ведь был болен, – предположил тот.

Ио с недоумением взглянул на нежданного гостя, пытаясь вспомнить события прошедшей ночи.

– Да, я… на самом деле не знаю, что произошло. Но с Астерием все будет в порядке? Зачем он отдал мне все силы? – с тревогой в голосе затараторил он.

– Полагаю, – Драго тоже присел на кровать и взглянул на друга, – он хотел излечить тебя, но мог лишь поддерживать в тебе жизнь. Не волнуйся, ему просто нужно отдохнуть.

– Ты уверен?

– Да. Я могу чувствовать его внутреннюю энергию. Сейчас ее запас почти иссяк, но это лишь на время.

Услышав это, Ио выдохнул и с облегчением прикрыл глаза.

– Если ты не против, я побуду здесь некоторое время… чтобы защитить его, пока он не восстановится, – продолжил Драго.

– Защитить? От меня? – тут же вспыхнул Ио, решив, что его расценивают как угрозу.

– Нет, от тебя разве что меня надо защищать, – усмехнулся демон.

Ио залился краской, понимая, что чуть не поколотил друга Астерия.

– А от кого?

– От кого угодно. Сейчас он бессилен, и его жизнь поддерживает только магическая сила, но необходимы два потока: жизненный и магический. Так что пока он практически смертен, но лишь другие демоны могут нанести ему вред.

Ио открыл рот в изумлении и ужасе. Даже мысль о том, что Астерий может погибнуть, приводила в состояние неописуемого ужаса.

– Зачем же он… – Ио втянул носом воздух, чувствуя, как начинает дрожать его голос.

– Ну, знаешь, мы ведь в прошлом были волками. – Драго развел руками. – Будем защищать тех, кто нам дорог, до последнего.

Поджав губы, Ио посмотрел на Астерия. Лицо демона было непривычно бледным, а руки ледяными. Волосы разметались по постели, рассыпаясь черными шелковыми нитями. Ио опустил глаза, не зная, что ответить.

Драго заметно расслабился, поняв, что явной угрозы для чьей-либо жизни нет. Все, что было необходимо – это время.

– Тебе не обязательно сидеть здесь. Ты только что проснулся и наверняка голоден, – мягко произнес молодой демон.

– Я побуду с ним, послежу за состоянием! – настойчиво ответил Ио и нахмурился.

– Вот как? – Драго едва заметно прищурился и пристально посмотрел на хозяина дома, чуть склонив голову. – Тогда… я займу себя чем-нибудь полезным, – продолжил он и удалился, тихо прикрыв за собой дверь.

Ио просидел пару минут. Взглянув на дверь, он старательно прислушался. Поняв, что Драго действительно не собирается возвращаться, он сел на пол, облокотившись на кровать.

– Разве можешь ты быть демоном после этого? – тихо проговорил Ио, задавая этот вопрос скорее самому себе. – Я никогда… не предам твоего доверия.

Ио прикрыл глаза. Находясь между сном и явью, он не понял, сколько прошло времени, но, услышав тихий стук в дверь, поспешно поднялся и сел, свесив ноги с кровати.

Драго прошел в комнату, держа в руках тарелку.

– Я приготовил тебе поесть, – улыбнулся он и аккуратно присел рядом. – Надеюсь, ты не против, что я воспользовался кухней.

– Ты? Мне? – удивился Ио.

– Думаю, Астерий не обрадуется, если узнает, что я оставил тебя голодным после пробуждения.

– С-спасибо, – немного запинаясь, ответил тот и принял неожиданное угощение.

Ио перемешал ароматные овощи и задумчиво взглянул на Драго.

– Не думал, что… демоны… э-э-э…

– Умеют готовить? – усмехнулся тот.

– Угу, – кивнул он.

– Я изучал искусство зельеварения, а приготовление блюд… можешь считать это моим увлечением. Ведь мы тоже можем наслаждаться пищей, хотя она нам и не требуется.

– Зелье? – Ио хотел было отправить кусок тушеного кабачка в рот, но замешкался. – Как я очнулся? Я только сейчас понял, что забыл спросить об этом.

– Ничего! – мягко ответил Драго. – Ты был так растерян, – улыбнулся он и продолжил: – Астерий отправил мне послание о том, что с тобой случилось, и попросил как можно скорее сделать целебный эликсир. Как только я его закончил, сразу поспешил сюда.

– Вот оно что… – задумчиво протянул тот и вернулся к еде, стараясь скрыть свое смущение. – Спасибо.

– Не стоит, – улыбнулся Драго. – Все благодаря Астерию.

– Драго, а почему, – Ио немного помялся, нервно теребя пальцы, – почему Астерий так хорошо ко мне относится? Будто мы давно знакомы.

– А ты разве не знаешь? – Драго прищурился и придвинулся к хозяину дома.

– Ч-что?

Демон заговорщицки усмехнулся и ткнул Ио пальцем в грудь.

– От нас ведь ничего нельзя скрыть. Мы насквозь видим души! – зловеще произнес он и, видя, как тот замер, добродушно хохотнул.

– Так ты… шутишь? – растерялся Ио.

– Вовсе нет! Все, что я сказал, – чистая правда. Так что, думаю, это одна из причин. – Драго беззаботно пожал плечами.

– Наверное, тебе не нравится, что Астерий связался с человеком, – неуверенно произнес тот.

– Отнюдь! Я ему доверяю во всем. Если ты для него друг, то и для меня тоже.

Ио ничего не ответил, погрузившись в свои мысли.

Расправившись с овощами, он поднялся с постели и поставил тарелку на стол. Ложка звонко ударилась о край, и Астерий медленно открыл глаза.

– Санхэ…

Услышав знакомый голос, Ио сразу обернулся и поспешно присел обратно.

– Я тут! Как ты себя чувствуешь?

Драго сидел в изножье кровати, не смея вмешиваться в происходящее.

– В порядке! – немного устало ответил он и приподнялся на руках. – Тебе лучше? Значит… – Демон повернул голову, замечая своего друга. – Ты успел.

– Разве я мог иначе? – непринужденно пожал плечами Драго.

Астерий облегченно выдохнул и взглянул на Ио.

– Я так рад!

– Я тоже волновался за тебя!

Астерий вопросительно взглянул на своего друга-демона.

– Кто это сделал? – Голос правителя Подлунного города стал непривычно холодным.

– Судя по всему, Шейлин, – ответил Драго. – Так мне доложили.

Блеск золотых глаз из теплого вмиг сделался смертоносным. Ио впервые видел Астерия таким, но даже сейчас он не испугался.

Драго провел еще некоторое время в доме Ио, пока не убедился, что Астерий в полной мере набрался сил и теперь ему точно ничто не угрожает. Ио немного помялся в дверях, провожая демона, но все же решился на вопрос:

– Прости, Драго…

– Да?

– Ты не мог бы приготовить еще этого чудесного зелья? – с присущей ему скромностью поинтересовался хозяин дома.

– Зачем тебе? – спросил Астерий, подходя сзади, и положил руку на плечо Ио.

– Ну… Я бы хотел помочь своей деревне, и еще я слышал, что в селении на востоке бушует подобная болезнь. Если бы можно было помочь людям…

Драго взглянул на Астерия, не зная, что ответить.

– Я знаю, что вам нет дела до людей, но… – Ио сник еще больше, не решаясь договорить.

– Приготовь еще, – приказал Астерий, и Ио с долей удивления взглянул на своего приятеля.

– Будет сделано, – ответил Драго и, отвесив шутливый поклон, удалился.

Ио облегченно выдохнул и прислонился спиной к дверному косяку, смущенно глядя себе под ноги.

– Хочешь отправиться в ту деревню? – уточнил Астерий и встал напротив.

– Да, – кивнул тот.

Демон беззаботно закинул руки за голову.

– Тебе не стоит так стесняться, – проговорил он, глядя вдаль. – Ты можешь просить, о чем пожелаешь.

Ио взглянул на демона:

– Почему ты так помогаешь мне?

– Потому что, – Астерий оттолкнулся от стены, – я тоже никогда не предам твоего доверия.

– Астерий! – запыхтел Ио.

Демон усмехнулся и отступил на шаг назад.

– Пока Драго готовит зелье, я отлучусь ненадолго.

– Куда ты? – заволновался Ио. – Тебе нужно еще отдохнуть.

– Не волнуйся, я в порядке. Это не займет много времени.

Астерий поджал губы и, взглянув на друга еще раз, ступил за порог дома. Сейчас его дорога лежала на запад – в сторону озера Велей.

Глава 6
Дух веера и красные одежды

Озеро Велей располагалось за небольшим перелеском на западе, у подножия невысоких гор. Люди не часто осмеливались проходить здесь. Едва ступив на эту землю, можно было ощутить мрачную атмосферу этого места. Никто не знал, кто здесь обитает. Прежде мужчины, проходившие этой дорогой, исчезали, а женщины, вернувшиеся домой, были обезображены до ужаса. Никто из них не мог вспомнить, что за существо на них напало, а некоторые и вовсе не могли больше говорить. Сейчас лишь отважные юноши, решившие снискать себе славу, отправлялись сюда на поиски нечистой силы.

Астерий стоял у самого берега, вглядываясь в черные как смоль воды озера.

– Выходи уже! – холодно сказал он и сложил руки на груди.

– Ну и кто же так обращается к девушке? – послышался кокетливый голос позади.

Демон почувствовал, как прохладные пальцы коснулись его плеча и скользнули по спине.

– Какая ты девушка?! – презрительно ответил он и неспешно повернулся.

Молодая привлекательная женщина с черными волосами до пояса соблазнительно улыбнулась, глядя на Астерия.

– Самая настоящая, – томно произнесла она и медленно раздвинула широкий ворот темно-синего платья, обнажая грудь.

Она приблизилась к правителю Подлунного города и обвила его шею руками.

– Что привело тебя в мои владения? – ласково спросила она и медленно прошествовала вокруг демона, оглаживая его рукой. – Неужто желание? Я наслышана о твоей красоте, но не думала, что ты настолько хорош собой. Уверена, и ты слыхал о том, как я прекрасна.

– Хотел задать тебе один вопрос, Шейлин. – Тот взглянул на демоницу, которая вновь припала к нему в настойчивых объятиях.

– Надеюсь, я смогу согласиться со всей страстью!

– Хм-м… – Губы демона тронула фальшивая улыбка. – Это ты наслала проклятие на деревню Сане?

– И на некоторые другие деревни, – улыбнулась Шейлин, явно гордясь собой. – Тебе понравилось? Мне было так скучно. – Она игриво надула губы. – Я все ждала и ждала тебя. Мне нужно было как-то развлечься.

Астерий прикрыл глаза и сдержанно вздохнул. Он коснулся тонкими когтистыми пальцами белоснежной кожи ее лица и, приторно улыбнувшись, провел рукой ниже, остановившись на шее. Шейлин издала стон наслаждения, который вмиг сменился болезненным шипением. Демон с такой силой сжал ее, что послышался хруст костей. Его взгляд, только что наполненный обманчивым теплом, сделался холодным и острым, как сотня лезвий. Лицо исказила гримаса ненависти и отвращения.

– Еще раз сделаешь что-то подобное, – злобно произнес он, – поверь, у меня не будет дела важнее, чем убить тебя. И я сделаю это, можешь не сомневаться!

Шейлин пыталась вырваться из стальной хватки, но попытки были тщетны. Все, что она могла, – беспомощно барахтаться, отбиваясь кулаками, и шипеть от боли, пока острые когти вонзались все глубже в плоть. Ее прекрасный образ то и дело менялся, обличая ее истинную натуру. Гладкая белая кожа то становилась серой и вздувшейся, как у трупа, то вновь принимала прежний облик.

Астерий отшвырнул демоницу в сторону, будто сломанную куклу. Шейлин, откашлявшись, принялась осыпать его проклятиями.

– Отродье! – гаркнула она и попыталась атаковать, метнув в него водяным потоком.

Демон без усилий увернулся от атаки, лишь слегка отклонившись в сторону.

– Ты знаешь, что тебе не убить меня! – с усмешкой произнес он и обрушил на владычицу озера град смертоносных звезд.

Шейлин закричала от боли, припадая к земле. Шипя и извиваясь, она приняла свою истинную уродливую форму. Широкий рот, усеянный по кругу острыми тонкими рыбьими зубами, неестественно открывался на разбухшем лице. Пригвожденная к земле, демоница не могла двигаться, а только корчилась, изрыгая потоки черной воды из бездонной глотки.

– Отвратительно! – презрительно проговорил Астерий и наступил ей на горло своим сапогом. – Повторю: если сделаешь вновь что-то подобное и нашлешь еще одно из своих мерзких проклятий, твоей жалкой жизни придет конец.

Глаза Шейлин вращались как сумасшедшие, отражая невыносимую боль. Она смогла лишь судорожно кивнуть, прежде чем Астерий отнял ногу от ее шеи.

– И напоследок! – добавил он, развернувшись к ней спиной, и бросил кинжал, который тут же вонзился в грудь демоницы. – Чтобы ты уяснила серьезность моих намерений.

Демон удалился, оставляя позади крики и шипение корчившейся в агонии Шейлин.

Астерий вернулся в деревню уже под вечер.

Ио, завидев знакомую фигуру вдали, бросился навстречу, остановившись в паре шагов от демона.

– Ты вернулся! Все в порядке? – Ио обеспокоенно оглядел друга с головы до ног.

– В порядке, – кивнул тот.

Ио вздохнул с облегчением:

– Я думал, ты пошел к тому демону, что наслал это проклятие на нашу деревню. К Шейлин. Кажется, Драго так сказал.

– Она больше не доставит неудобств, – ответил Астерий, раскинув руки в стороны.

– Так это правда? Ты ходил к ней? – В каждом слове слышались нотки плохо скрываемого волнения.

– Проще искоренить проблему, чем последствия, – ответил демон, заходя во двор.

– Да, но…

– Кстати о последствиях. Драго принес зелье?

Астерий не хотел вдаваться в подробности своего визита. Он видел, что Ио действительно был встревожен его походом, и не хотел давать своему другу новую пищу для беспокойства.

– Да, принес. Целых двадцать пузырьков. Несколько я уже отдал местным.

– Значит, в другую деревню отправимся утром?

– Ты пойдешь со мной? – Ио вскинул брови в удивлении.

– Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя, Санхэ? – усмехнулся Астерий и присел на скамью под яблоней.

– Тебе вовсе не обязательно, – заскромничал Ио и опустил глаза. – Не хочу обременять тебя своими проблемами.

Астерий сцепил пальцы в замок и взглянул на хозяина дома:

– Ты вовсе не доставляешь мне хлопот. Не волнуйся ни о чем.

Ио благодарно улыбнулся и кивнул:

– Тогда отправимся в путь?

– Завтра. Тебе нужно отдохнуть.

Утро выдалось солнечным и ярким. Теплые лучи пробивались сквозь пышные кроны деревьев, оседая на земле золотистыми пятнами. Путь до деревни был неблизким – около дня дороги с небольшими перерывами на привал. Но им повезло: на полпути их нагнал старик с повозкой, который как раз направлялся в то селение и любезно согласился подвезти путников. Тележка была наполнена мешками и ящиками с тканью, предназначавшейся для портных. В той деревне жили в основном швейных дел мастера, передавая ремесленные навыки из поколения в поколение. Это место издавна называли Деревней портных. Даже богатые люди из города присылали сюда свои шелка, чтобы потом получить прекрасные наряды.

Добравшись до места назначения, Ио поблагодарил старика, и вместе с Астерием они направились к ближайшему дому. У порога он встретил женщину, что вышла развесить выстиранное белье. Без обиняков он спросил о заболевших местных жителях. Женщина охотно ответила на все вопросы. Получив нужные сведения, Ио прошелся по домам и раздал лекарства. Люди были в большом отчаянии и благодарили за помощь, кланялись и зазывали на ужин. Но Ио лишь скромно улыбался и шел к следующему дому. Никто даже не поинтересовался, откуда чудодейственное лекарство и лекарь, создавший его. Астерий предпочел остаться в стороне, не особо желая принимать в этом участие.

– Ты же знаешь, что на самом деле они должны благодарить только тебя, – улыбнулся Ио, когда пузырьков со снадобьем не осталось.

– Не должны, – ответил Астерий.

– Отчего же?

– Они получили лекарства лишь благодаря тому, что у тебя добрая душа. Ты решил им помочь, а не я.

Ио вздохнул, раздумывая над этими словами.

– Все идет своим чередом. Если бы мы не были такими, какие мы есть, все, возможно, было бы иначе, поэтому, – он остановился и взглянул на своего друга, – никогда не меняйся.

Демон удивленно посмотрел на него и тихо усмехнулся:

– Эти слова важнее тысячи благодарностей от незнакомцев.

Ио улыбнулся и посмотрел вдаль.

– Пойдем, нам нужно найти постоялый двор.

– Кажется, один мы проходили недавно.

Пройдя несколько улиц, они зашли в подворье. За несколькими столиками сидели шумные компании мужчин. Кто-то играл в кости, кто-то обсуждал последние события за чашей вина. Отовсюду доносился аромат пряностей. Ио сразу направился к стойке, где суетился хозяин заведения.

– Здравствуйте! Мы бы хотели снять два номера до завтрашнего утра.

– И поужинать, – добавил Астерий.

– Добро пожаловать в «Шелкопряд»! – обрадовался мужчина новым постояльцам. – Сейчас все одноместные номера заняты или находятся в непригодном состоянии, осталось два двухместных, если вам подойдет.

– Давайте тот, что лучше, – без особых эмоций ответил демон.

– Астерий, я… – Ио хотел было сказать, что это слишком дорого, но тот перебил его:

– Не нужно. – Астерий достал из внутреннего кармана небольшой мешочек, выудил из него пару золотых монет и небрежно бросил на деревянную столешницу.

– Я немедленно подготовлю вам лучший номер. – Мужчина сгреб деньги и закинул себе за пазуху. – Прошу, присаживайтесь. Что вам принести выпить?

– Чай, любой, – скромно ответил Ио.

– Сию минуту. Наш повар немедленно принесет чай и лучшие блюда для дорогих гостей.

Астерий пренебрежительно цыкнул и, развернувшись, пошел за свободный столик. Ио последовал за ним и присел напротив.

– Тебе здесь не нравится. Извини, – виновато произнес он, заметив реакцию своего друга.

Демон выдохнул и потянулся на стуле.

– Все нормально, тебе не о чем беспокоиться. Просто люди так падки на наживу, их видно насквозь.

– Я знаю. Прости, – вновь извинился Ио.

– Тебе не нужно извиняться. Если хочешь, я отдам тебе все золото, что у меня есть.

– Что? – Тот даже подскочил от такого заявления. – Нет! Конечно нет. Мне не нужно.

– Поэтому я и говорю, что тебе не за что извиняться, – добродушно усмехнулся Астерий.

– Ваш чай. – Девушка с подносом возникла перед гостями так внезапно, что Ио вздрогнул от неожиданности. – Лучший, что есть у нас. Сливовый. И ключи от номера. Второй этаж в конце коридора.

– Спасибо, – ответил Астерий и улыбнулся самой что ни на есть милой улыбкой, не желая больше выглядеть перед Ио недовольным.

Девушка залилась румянцем и, похлопав пару секунд глазами, убежала прочь. Ио поспешно отвел взгляд.

За спиной послышался громкий стук: кто-то из посетителей, явно выпив лишнего, звонко ударил кувшином с вином по столу и встал.

– Я вам говорю, нас не ждет здесь ничего хорошего, – громко причитал мужчина заплетающимся языком.

– Ладно, будет тебе, – пытались успокоить его приятели.

– Это проклятое государство ждет гибель, – не унимался тот.

– Садись, садись обратно, братец.

Девушка с подносом вновь возникла перед столиком, отвлекая Астерия и Ио от этой картины.

– Ваше угощение, господа, – проворковала она и мимолетно взглянула на Астерия. – Пряные овощи и остро-кислый суп с рыбой. Надеюсь, вам все придется по вкусу.

– Спасибо, – ответил Ио.

– О чем говорит тот мужчина? – обратился Астерий к девушке и кивнул в сторону разбушевавшегося посетителя.

– Ах, это… – смутилась она. – Прошу, не обращайте внимания, это всего лишь местный пьяница.

– Хм-м… – задумчиво протянул демон. – В вашей деревне что-то случалось?

Ио внимательно посмотрел на друга, понимая, к чему тот клонит.

– К счастью, ничего ужасного, добрый господин. Беды обычно обходят наше селение стороной. И кроме болезни, что накрыла нашу деревушку на днях, нам докучает лишь один дух, но можно сказать, что он безвредный.

– Что за дух? – с интересом спросил Ио.

– Я сама его не встречала, но несколько людей уже натерпелись от него. Говорят, это дух свадебного веера. Раньше здесь шили много свадебных платьев и украшений, но сейчас такое время, сами понимаете. Возможно, этот остался здесь с прошлых столетий, кто знает.

– И что же он делает? – спросил Астерий.

– Ах, говорят, этот веер появляется в руке человека, и тот не может от него избавиться. Дух выгоняет бедолагу на улицу, облачая в свадебный наряд, чтобы человек мог найти себе суженого. Если за половину суток он не найдет себе никого, то дух исчезает, а вместе с ним и вся одежда, – закончила девушка, явно смущаясь последних слов.

– Вот как! – удивился Ио. – Впервые слышу о таком. И когда была последняя жертва?

– Буквально месяц назад.

– Спасибо за информацию, – ответил Астерий, давая понять, что услуги барышни больше не требуются.

Ио придвинул к себе тарелку с супом и зачерпнул ложкой наваристый бульон.

– Что думаешь по этому поводу? – спросил Астерий и, последовав его примеру, тоже принялся за суп.

– Мм?

– Хочешь помочь местным и с этим духом?

– Нет, – немного поразмыслив, ответил Ио, – оказаться голым на улице не смертельно. Думаю, люди и сами с этим справятся.

– Вполне разумно, – улыбнулся Астерий.

После ужина Ио стало клонить в сон, и он в компании Астерия отправился в номер. Они отправились в путь с самого утра, а потом бегали по домам заболевших, поэтому Ио чувствовал себя очень уставшим, а горячий ужин в желудке еще больше требовал расслабиться.

Комната оказалась большой – с двумя просторными кроватями. Большая бумажная лампа у окна мягко освещала помещение. В самом углу был небольшой закуток, отгороженный ширмой, где стояла большая бочка для купания.

Ио скинул верхнюю рубашку и плюхнулся на постель, пока демон занимался розжигом огня, чтобы нагреть воду. Астерию не требовался душ, так что он просто умылся, освежив лицо после долгого дня. Спустя полчаса Ио уже сладко сопел в постели.

Тихо поднявшись с кровати, демон вышел из комнаты. Объект его поисков нашелся очень быстро, стоило лишь завернуть за угол подворья.

Мужчина с остатками вина в кувшине сидел на земле и что-то бубнил себе под нос. Астерий встал напротив него и сложил руки на груди.

– О чем ты говорил сегодня? – спросил он.

– А? – Пьянчуга поднял затуманенный взгляд на незнакомца.

– О гибели государства и тому подобное.

– Ах… это… ик… бабка моя мне говорила про это… ик… а она ведь была заклинательницей.

– Все заклинатели находятся при дворе.

– А она нет… ик… – Мужчина встал, пошатываясь из стороны в сторону. – Она не вступила в этот Дом и никогда не хотела. Она скрывала свои способности. А еще… – Он приложил руку ко рту и продолжил шепотом: – У нее бывали видения…

– О чем? – строго спросил Астерий.

– Да о том, – мужчина взмахнул руками, пролив несколько капель вина из кувшина, – что солнце сожжет само себя, а луна рассеется, погрузив мир во мрак вечной ночи. И тьма… распространится как хворь на весь наш мир.

Астерий хмыкнул и пошел прочь. Он знал, что мужчина не лжет, во всяком случае, тот искренне верил в это. Остановившись на пороге в гостиницу, демон взглянул на небо – луна этой ночью была непривычно яркой. Вернувшись в комнату, Астерий заметил, что Ио нет в кровати. Он нахмурился и спустился на первый этаж. Поинтересовался у хозяина, который еще был за стойкой, наводя порядок, не выходил ли его спутник на улицу. Тот пожал плечами и сказал, что никого не видел. Сердце тревожно забилось. Астерий выбежал на улицу, оглядываясь по сторонам в поисках друга, и, пройдя по ближайшим улочкам, услышал неразборчивый гомон. Странная картина открылась перед ним, стоило лишь завернуть за угол. Трое мужчин окружили фигуру в красном наряде со свадебным веером в руке. Демон поспешил в их сторону, сразу узнав среди них своего приятеля.

– Отстаньте от меня! – возмутился Ио, пытаясь отбиться от назойливого внимания.

– Будет тебе, – гадко ухмыльнулся один из хулиганов.

– Что вам нужно, нечисть вас раздери?! – выругался Ио. – Я не девушка!

– Эй-эй, не сквернословь! Мы ведь знаем, что у тебя за штука в руке. Отличный повод повеселить нас и местных. Вот потеха будет, если привязать тебя к дереву, – усмехнулся другой.

– Что?! – вспыхнул Ио и со всей силы ударил мужчину веером по лицу.

Тот вскрикнул и схватился за нос.

– А-ха-ха, – засмеялись двое других. – Ты погляди, тебя побил мальчишка.

Это еще больше разозлило Ио. Пока двое мужчин заливались мерзким смехом, он ударил одного по коленке ногой, а другому прошелся веером по лицу и попятился назад, желая поскорее скрыться с этого места.

Чуть не споткнувшись о подол своего наряда, Ио наткнулся спиной на что-то мягкое.

Обернувшись, он увидел Астерия.

– А ты кто еще такой? Проваливай! – разозлился мужчина, держась за ушибленную ногу.

– Да, катись, пока кости целы! Не видишь, нас тут заждались.

– А мне кажется, – Астерий сверкнул золотыми глазами из полумрака, и вся троица оцепенела от увиденного, – что это вы сейчас поползете отсюда на переломанных ногах. К тому же, как я погляжу, полдела уже сделано.

В подтверждение своих слов демон сжал кулаки, хрустнув костяшками пальцев.

Мужчины, предчувствуя недоброе, бросились наутек. Ио развернулся, с отчаянием глядя на друга.

– В последнее время всякая нечисть так и липнет к тебе, – усмехнулся Астерий, глядя на веер.

– Иронично, не находишь? – Облегченно вздохнув, Ио склонил голову набок и взглянул на друга, на что Астерий лишь добродушно хохотнул. – Ну и что теперь с этим делать?

Ио потряс рукой, разжав пальцы, но веер словно приклеился к его ладони.

– Да отцепись же ты! – негодовал он, пытаясь оторвать от себя проклятый предмет.

– Найди невесту, найди невесту! – заговорил дух внутри веера.

– Какую еще невесту?! Какой нечисти ты нацепил на меня этот наряд! И эти заколки… – Ио тряхнул головой, и звук свадебных колокольчиков в его волосах тихо разлетелся по ночной улице.

– Найди невесту, найди невесту! – не унимался веер.

– Ох… – Ио накрыл лицо свободной рукой. – Я даже в дом не могу зайти. Эта штука меня просто не пускает.

Астерий взял друга за запястье и с легкостью забрал веер из его ладони.

– Что? Как это? – удивился Ио, заметив, что красный наряд тотчас превратился в его обычную одежду.

– Пустяки, – хмыкнул демон и сжал в руке веер.

– Ай-ай! – завопил дух. – Так нельзя! Нельзя!

Астерий поднес веер к своему лицу, и тот задрожал, почуяв силу демона.

– Не убивайте, великий господин! Достопочтенный благородный господин! – залепетал дух. – Смилуйтесь!

– Что ты хочешь с ним сделать? – поинтересовался Ио.

– Да так, ничего особенного, – ответил демон и отбросил веер в сторону, но тот не упал на землю, а растворился в воздухе.

– Куда он исчез? – Ио вскинул брови в удивлении.

– Туда, где ему и место. Санхэ, не стоит волноваться о таких мелочах. – Астерий дружески закинул руку ему на плечо.

– Раз ты так говоришь… Спасибо, что спас меня, – благодарно улыбнулся он.

Они вновь вернулись к постоялому двору, и стоило только Ио зайти внутрь, как за соседними домами послышался крик ужаса, а после раздался мужской гогот, разлетевшийся по улицам ночной деревни.

Астерий довольно улыбнулся и прошел следом за Ио.

Завернувшись в одеяло, Ио украдкой взглянул на своего друга. Тот лежал на соседней кровати, закинув руки за голову. Юношу все еще одолевали мысли о том, почему Астерий так помогает ему. Демон объяснял это тем, что Ио просто достоин. Вот только чем он мог заслужить такую честь и расположение демона, Ио понятия не имел. Иногда закрадывались сомнения в добрых намерениях Астерия. Будучи демоном, тот мог просто преследовать свою цель. Неужто правителю Подлунного города было так скучно, что он решил связать свою жизнь с человеком? Но Ио предпочитал отгонять от себя подобные мысли, не желая думать о друге в дурном ключе. Так или иначе, с появлением Астерия жизнь Ио изменилась, дни уже не казались серыми и безрадостными. И для себя он решил, что отплатит Астерию преданностью и дружбой. В конце концов, у него самого никогда не было действительно хороших друзей. Жизнь была тяжела, и каждый заботился исключительно о себе и своих семьях. Дети трудились на огородах и в полях с малых лет. О какой дружбе может идти речь в такие времена? Хотя Ио вспомнилась соседская девушка Лейя – внучка старейшины деревни. Но даже ее он не мог назвать своим другом, скорее приятелем. Они были знакомы с детства и, будучи детьми, иногда играли и проводили время вместе. Когда Ио остался совсем один, она изредка помогала ему чем могла. Впрочем, их приятельские отношения продлились несколько лет. Годы шли, и детская дружба стала приобретать иные формы. Лейя выросла в красивую девушку. Ей, как и всем, тоже приходилось трудиться не покладая рук, чтобы прокормить семью и себя. Но все же она периодически встречалась с Ио. Вечерние прогулки пару раз в неделю стали почти традицией. И Ио, сжимая хрупкую девичью ладонь в своей руке, ощущал себя почти счастливым. Первый поцелуй случился на закате, когда небо окрасилось в яркие розовые оттенки, отражаясь в водной глади реки. Они сидели на берегу, болтая в воде босыми ногами. Лейя первая прильнула к губам друга. Это был совсем неумелый и легкий поцелуй. Ио был в растерянности, и, прежде чем он смог осознать происходящее, девушка отстранилась. Они еще не раз целовались, проводя вечера вместе, но с каждым разом Ио ловил себя на мысли, что поцелуи не приносят головокружительного наслаждения, которое описывают в балладах, а сердце не рвется из груди от счастья и любви. Лежать в стогу сена и болтать ни о чем ему нравилось гораздо больше. Тогда-то их отношения и закончились, толком не начавшись. Единственные приятельские отношения в жизни Ио разбились о невзрачную влюбленность.