Читать книгу: «Солнце волка», страница 2

Небольшой обветшалый дом стоял на самой окраине деревни – почти у самого поля. Молодой человек сразу вспомнил день, когда он, будучи еще волком, бежал по этой самой дороге и был настигнут стрелой. Тогда он погиб, не чувствуя одиночества, и все благодаря маленькому мальчику, который так искренне проливал над ним слезы, мягко поглаживая его по голове, пока кровь не остановила течение в венах.

Он сел в отдалении, спрятавшись за повозкой с сеном, и просто наблюдал. Небо уже заволокло темно-синей, с серебряными крапинками звезд вуалью, а из-за туч показалась хозяйка ночи – луна. Вскоре окна дома озарил теплый свет от зажженных свечей. Старая дверь скрипнула, и на пороге появился юноша лет восемнадцати с деревянным ведром в руках. Даже весьма поношенные одежды не скрывали его очарования. Он был невысокого роста с темными волосами до плеч, частично собранными в хвостик на затылке. Челку, ровными прядями обрамляющую лицо, то и дело трепал легкий вечерний ветер. Правитель Подлунного города, будучи в образе собаки, встал, неотрывно глядя на него. Преданность этому человеку, поселившаяся в душе, отчаянно хотела найти выход. Но пока он мог позволить себе лишь издалека наблюдать за юношей, все еще боясь открыть ему свою новую суть. Тот подошел к небольшому колодцу, набрал воды и вернулся в дом. В деревне воцарилась тишина, изредка нарушаемая голосами людей то тут, то там. Демон просидел так еще около получаса, а потом отправился в Сумеречный лес. И потом еще не раз он приходил и просто наблюдал, наслаждаясь возможностью видеть юношу хотя бы издали.

Звук шагов за спиной вырвал молодого правителя из воспоминаний, и он обернулся.

– Эфир.

Демон с длинными волосами, убранными в высокий хвост, встал с правой стороны от друга и, облокотившись на балконные перила, тоже посмотрел вдаль.

– Прошло уже десять лет, а ты так и остался без имени, – произнес он, не глядя на приятеля.

– У меня есть для этого причины, – спокойно ответил правитель Подлунного города.

– Тот мальчишка? Но мы ведь хотели мести за свою смерть. Разве не так?

– Мы уже говорили об этом. К чему снова начинать этот разговор?

– К тому, что мы так и не знаем, чего ты хочешь. Только Драго во всем соглашается с тобой. – Эфир повернулся и пристально посмотрел на своего друга.

– Я… – Тот выдохнул, пытаясь подобрать слова. – Я много думал обо всем, но разве ты хочешь уподобиться тем, кого так ненавидишь, – людям?

– Я хочу справедливости! – Эфир чуть повысил голос и сразу осекся. – Твоя привязанность к этому человеку не имеет никакого смысла. Это лишь навлечет беду на всех нас.

– Ты хочешь смерти и для него? – Правитель повернулся к своему собеседнику лицом, и его глаза зловеще вспыхнули золотом. – Думаешь, он заслужил это?

– Не заслужил, – вздохнул Эфир и отвел взгляд. – Но я знаю, что твое сердце не лишено жажды мести, которая противоречит твоей привязанности к этому юноше. Вижу, что это мучает тебя.

Демон действительно часто задумывался о причине своего возвращения. Безусловно, в первую очередь он желал вернуться к юноше, будто преданный пес к своему хозяину. Но он хотел и мести. За себя, за погибшую стаю, за всех своих сородичей, что истребляли веками. И хоть сейчас это желание почти бесследно растворилось в его душе, за прошедшие годы оно принесло ему немало страданий. Разрываться между преданностью одному-единственному человеку и желать смерти всем остальным было невыносимо. Демон прекрасно понимал, что нужно было сделать выбор. Драго и Эфир последовали за ним не только как за другом. Они надеялись на справедливое возмездие после перенесенных страданий. А выбор правителя Подлунного города в пользу юноши означал предательство самых близких друзей. Но даже такая причина не могла пересилить. Человек, на чьих руках он погиб, стал самым важным для него, смыслом его жизни.

Ощущая негодование друга, Эфир смягчился и продолжил, пытаясь воззвать к дружеским чувствам приятеля:

– Мы с Драго переживаем за тебя, прошу, не отдаляйся от нас! Мы ведь всегда были и будем самыми важными друг для друга. И хоть Драго во всем поддерживает тебя, но, поверь… – Эфир выдержал многозначительную паузу. – Его очень тревожат твои постоянные вылазки к людям, пусть он это и скрывает.

– Даже если ты и прав, я сам разберусь с этим, – строго ответил демон и вновь вернулся к созерцанию своих владений.

– Что ж, прости за беспокойство, друг!

Он оттолкнулся от перил и развернулся, направляясь к выходу с балкона.

– Эфир! – послышался тихий оклик, заставивший остановиться.

– Прости, что не оправдал твоих надежд, – не оборачиваясь, добавил молодой правитель.

– Тебе не за что извиняться, – послышалось в ответ.

Звуки шагов становились все тише, пока король города демонов не остался наедине с собой. Постояв еще пару минут, он снял корону, отложил ее в сторону и направился прочь из дворца по уже привычной дороге в ближайшую деревню.

* * *

Полуденное солнце стояло высоко в небе, касаясь своими лучами крон деревьев. Дойдя до границы леса, он снова обернулся черной собакой и не спеша побрел по полю. Жесткая, местами сухая трава неприятно колола подушечки лап, и пес перешел на бег, желая поскорее преодолеть это расстояние. Как обычно, он расположился неподалеку от уже знакомого ему места и стал ждать. Во дворе около дома стояли небольшой стол, пара стульев и импровизированная печь. Постройка была хоть старой, но весьма ухоженной. Дорожки подметены, бумажные фонарики, качавшиеся от ветерка под небольшой верандой, выглядели новыми и явно были раскрашены вручную. Наибольшее очарование этому месту придавала высокая яблоня. Ветви ее нависли над крышей дома, заслоняя его от полуденного солнца. Иногда пес мог сидеть так часами и ждать, непрерывно глядя на деревянную, слегка покосившуюся дверь, но сейчас не прошло и пяти минут, как тот, кого он ждал, вышел на улицу. Неся в руках большой ящик с овощами, юноша чуть не упал, запнувшись о ступеньку. Пес дернулся вперед, забыв, что находится здесь при свете дня и с легкостью может быть обнаружен. Именно так и случилось.

Ио, краем глаза заметив движение за старой повозкой, тут же развернулся и увидел черную собаку, стоявшую неподвижно и пристально смотревшую на него. Он поставил ящик на землю и тоже уставился на незнакомого пса. Сделав пару шагов навстречу, Ио присел на корточки и похлопал рукой по своей коленке.

– Эй, приятель, не бойся, иди ко мне, – проговорил он с улыбкой.

Пес неуверенно помялся на месте и сделал осторожный шаг вперед.

– Не бойся, я тебя не обижу, – добродушно добавил Ио, желая передать свои эмоции и расположить к себе нежданного гостя.

Демон раздумывал, как же ему действовать. Он боялся показаться на глаза Ио в любой из своих форм, считая себя недостойным. С самого начала своей второй жизни он ощущал себя неполноценным, странным существом: не волк и не человек, не мертвый и не живой. Ио же с той самой ночи стал для него подобным божеству, которому он готов был поклоняться до своего последнего вздоха. Тогда он стал предан ему, как никому другому, добровольно связав себя с ребенком, который даже не подозревал об этом. Он не знал, за какие заслуги судьба послала ему этого человека, но был готов пойти на все, чтобы завоевать его доверие. Отбросив сомнения и страхи, пес сделал шаг вперед, потом еще и еще один, пока не оказался в паре сантиметров от протянутой ладони. Склонившись, он почувствовал, как рука легла ему на голову и нежно потрепала черную шерсть. Демон замер на мгновение. Ему так хотелось принять человеческий облик, но, конечно, он не мог позволить себе такого, боясь напугать хозяина дома.

– Откуда ты пришел? Я не видел тебя прежде. Может быть, ты потерялся? – произнес Ио. – Пойдем, ты, наверное, голоден. У меня еще осталось немного рисовой каши.

Он встал и направился в дом, проследив, чтобы пес пошел за ним. Положив немного риса в тарелку, поставил ее перед собакой, но пес так и продолжил сидеть, глядя на хозяина дома.

– Не голоден? – удивился Ио. – Впрочем, выглядишь ты, словно сбежал из богатого дома. Я все равно оставлю это, вдруг проголодаешься.

Он еще раз потрепал пса между ушами и взял ящик с овощами.

– Если хочешь, можешь остаться здесь, я буду рад твоей компании. Но сейчас я должен идти на базар, чтобы продать это.

Ио водрузил ящик на ручную тележку. Ио не держал скот, поэтому был вынужден продавать или обменивать только то, что смог вырастить сам. Местные жители считали Ио немного не от мира сего за его любовь к животным, ведь вместо того, чтобы набить брюхо свежей крольчатиной, он скорее предпочел бы выпустить несчастное животное на волю. Зато, в отличие от других селян, испытывавших сложности с выращиванием овощей, Ио удавалось это без труда. С тех пор как адепты Дома солнца погибли, боги будто отвернулись от здешних мест, и выращивать что-то в земле стало очень трудно, но, может быть, ему повезло, и место, где он жил, было все еще богато плодородной почвой.

Ио накинул на тележку холщовую ткань и перетянул ее веревкой. Взявшись поудобнее за ручки тележки, он взглянул на сидящего рядом пса.

– Что ж, приятель, мне пора идти. Если хочешь, оставайся. Я вернусь к вечеру, – проговорил юноша и, потянув за ручки, покатил тележку.

Увидев, как тяжело Ио тащить груз, пес преградил ему дорогу и потянул за рукав.

– Что ты делаешь? – не сразу понял он, но потом заметил, как зверь сел спиной к одной из ручек, словно чего-то ждал.

– Ты что, хочешь помочь? – удивился Ио.

Он сел перед псом и заглянул ему в глаза. Тот пронзительно посмотрел в ответ. Ио замер в удивлении.

– Ладно, давай попробуем.

Два подходящих ремешка нашлись довольно быстро, и Ио обвязал ими грудь и шею собаки, скрепив между собой на спине пса, а веревкой привязал импровизированную сбрую к ручке тележки.

Глава 3
Асшару

– Горячие булочки!

– Цветочная пудра и румяна!

– Яблочное вино!

Людской гомон доносился со всех уголков базара, наполняя еще недавно тихое место, где можно было услышать лишь щебетание птиц, невообразимой многоголосой какофонией. Предлагая путникам свои товары, торговцы из ближайших деревень расположились вдоль дороги, что вела из деревни Сане на север. В основном это были вещи невысокого качества. Особенно это касалось предметов одежды, ведь со времен упадка Велерии быт простых крестьян стал нелегким, и предметом первой необходимости стала еда, а не роскошные одеяния. Некоторые семьи едва сводили концы с концами, иногда не имея возможности даже поесть. Обычным делом стал и обмен товаров: Ио, к примеру, часто выменивал выращенные овощи на рис.

Остановившись на своем месте, юноша откинул ткань с тележки, а сам сел рядом. Пес устроился подле него.

Несмотря на трудные времена, люди старались поддерживать друг друга и делились, чем могли. Ио многие знали и любили за его добродушие. Около полудня к повозке подбежала чумазая девчушка лет семи. Немая, в оборванных одеждах, она почти всегда бегала по базару, надеясь раздобыть немного съестного, и каждый раз вызывала в Ио чувство жалости. Вот и сейчас девочка голодными глазами посмотрела сначала на спелые тыквы, морковь и капусту, а потом, сложив маленькие ручки в умоляющем жесте, с надеждой посмотрела на юного торговца. Конечно же, Ио не мог отказать. Он достал из телеги небольшой кабачок, вилок капусты, пару морковок и сложил их в холщовый мешок, который девочка носила с собой. Малышка вмиг преобразилась: глаза ее засияли от счастья, а лицо озарила радостная улыбка. В знак благодарности девочка обняла Ио за талию и, больше не задерживаясь, убежала. Стоило ей скрыться из виду, как перед юношей появился дюжий парень лет двадцати и недовольно окинул Ио взглядом.

– Опять строишь из себя благодетеля? – с презрением бросил он, не замечая, как пес, сидевший рядом, поднял голову и навострил уши. – Может, и мне что-нибудь даром отдашь, раз такой добрый?

– Может, и отдал бы, будь у тебя пузо поменьше, – усмехнулся Ио, даже не удосужившись встать.

– Ты! – Лицо парня исказила гримаса злобы.

Сжав кулаки, он дернулся в сторону Ио, намереваясь пнуть, но путь преградил пес. Черная шерсть на холке и спине встала дыбом, послышался приглушенный рык – всем видом животное показывало готовность в любой момент кинуться на недоброжелателя.

– Эй-эй! Что за фокусы? Я же пошутил. – Здоровяк, заметно занервничав, поднял руки в примирительном жесте. – Убери свою шавку! – Не спуская глаз с собаки, он осторожно отошел назад.

Ио не ожидал такой реакции от нового друга и поспешно встал, пытаясь успокоить его.

– Не надо, – он потрепал пса по холке и улыбнулся, – пускай себе идет.

– Пусть только попробует мне что-нибудь сделать! – уже издалека прокричал несостоявшийся обидчик. – Сразу шкуру с него спущу!

– Ио, вот это ты защитника себе нашел, – добродушно усмехнулся старик около соседнего прилавка. – Может, и охотник из него хороший выйдет.

– Я и сам не ожидал такого, – улыбнулся тот, сел на прежнее место и погладил пса по голове, не заметив, как он повел ухом, впервые услышав имя юноши.

– Хорошенько проучил этого лодыря, авось перестанет к тебе цепляться.

– Мне он не докучает, я не обращаю внимания на такие вещи.

– Эх, всем бы хоть немного такого терпения. Я бы на твоем месте уже прогнал этого паршивца взашей.

Ио усмехнулся, представляя эту картину.

– Сейчас не те времена, чтобы ссориться и ругаться друг с другом.

– И то верно, – вздохнул старик.

День близился к вечеру. Ветер, гулявший по кронам деревьев, стал прохладным, наполнился влагой, и торговцы засобирались по домам.

Ио удалось заработать около десяти цанги. Он купил немного приправ, чая, свечей и мыла. Обратно они вернулись быстрее благодаря опустевшей повозке, но все равно шли около двух с половиной часов. Несмотря на помощь нового друга, Ио порядком устал, но все же нашел в себе силы приготовить на ужин рис с тушеными овощами. Он зажег бумажные фонарики на крыльце дома и расположился за столом под яблоней, предложив угощение псу. Тот, как и утром, отказался от еды и теперь незримой тенью сидел рядом, наслаждаясь летним вечером. Тучи на небе приоткрыли полный диск луны, и вдалеке послышался волчий вой. Ио с удивлением обернулся в сторону леса, который виднелся за полем.

– Я рад, что в наших лесах еще остались волки, – с толикой печали произнес он и посмотрел на пса.

Тот неотрывно смотрел в сторону леса, и Ио немного забеспокоился, видя, как сосредоточенно выглядит его мохнатый друг.

– В чем дело? Все хорошо, тебе не о чем переживать, – улыбнулся он.

Конечно, Ио не знал, что тот вой был не чем иным, как сообщением от Драго и Эфира. Они беспокоились, что правитель Подлунного города ушел, не сообщив им. Псу ничего не оставалось, как поднять голову к луне и издать такой вой, какого Ио прежде не слышал. Он дернулся от неожиданности и уставился на собаку. Тот взглянул на хозяина дома и, подойдя ближе, ткнулся головой ему в руку. В свою очередь жители всем скопом высыпали из своих жилищ.

– Волки!

– Не может быть!

– Неужели снова вернулись?

Со всех уголков деревни послышались обеспокоенные крики. Ио вскочил со своего места. Перед глазами замелькали отрывки той ужасной ночи. Один мужчина, пробегая мимо, остановился рядом с обветшалым забором.

– А это что за тварь? – указал он на пса, которого Ио едва успел закрыть собой. – Не волк ли это, часом?

– Нет! Нет, конечно. Это мой пес, – замахал руками Ио.

Мужчина прищурился и, махнув рукой, отправился дальше патрулировать улицы. Ио хотел было спросить, что это был за вой, как вдруг заметил, что глаза животного золотистого цвета. На своей памяти он ни разу не встречал собак с такими глазами, ведь обычно желтые глаза только у волков. Обхватив собачью морду ладонями, покрутил ее, рассматривая со всех сторон.

– Неужто я и правда волка от собаки отличить не могу уже, – задумался Ио. – Да нет, как ни погляди, пес псом, – заключил он. – Может быть, ты очень близкий родственник волка. Лучше нам на всякий случай спрятать тебя от посторонних глаз, пока этот переполох не уляжется.

Ио быстро собрал посуду, погасил фонари и отправился в дом. Была уже почти полночь, так что он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, в свою небольшую спальню, где помещались только просторная кровать возле окна да небольшой комодик. Он поставил свечу на комод и переоделся. Пес улегся на полу, свернувшись в клубок и наблюдая исподлобья. Сдернув с постели покрывало, Ио забрался под одеяло и задул свечу. Людской гомон вскоре стих, в деревне воцарилась тишина. Спустя пару минут Ио услышал, как пес зашевелился и перелег поближе к кровати.

Около трех часов ночи пес открыл глаза и повернулся в сторону окна. Он чувствовал чье-то присутствие. И это совершенно точно был не человек. Злобная демоническая энергия витала в воздухе.

Тихо поднявшись, он направился вниз и сел напротив входной двери. Вскоре по ту сторону послышался царапающий звук, а затем дверное полотно, скрипнув, немного приоткрылось.

– В чем дело? – послышался голос за спиной.

Ио тоже проснулся и, не обнаружив рядом с собой собаки, встал проверить, все ли в порядке. Он стоял на лестнице, сонно потирая глаза. В помещении было очень темно, и только когда входная дверь приоткрылась, впуская внутрь лунный свет, хозяин дома увидел черную огромную мохнатую руку, просунувшуюся в небольшой зазор. Пес встал в оборонительную стойку и глухо зарычал. По телу Ио от ужаса пробежал холодок. И все же, несмотря на страх, сковавший его, он бросился к собаке, желая увести ее наверх, но не успел. Существо распахнуло двери, и пес тотчас бросился на него, выталкивая из дома. Ио успел заметить гигантское волосатое нечто с клыкастой мордой и дырявыми когтистыми лапами. Это была асшару – демон, душащий людей во сне. Редко кто оставался в живых после встречи с этой нечистью. Наверное, многие бы на месте Ио бросились наутек, но тот только и думал, как бы спасти собаку. Он выбежал из дома, хотя совсем не знал, что делать. Пес то и дело пытался атаковать, но нечисть была очень проворна. Она с бешеной скоростью перемещалась с места на место, уворачиваясь. И хотя встретить такое сопротивление асшару не ожидала, ее целью все еще оставался живой человек, к которому она то и дело пыталась подобраться. Демон в образе пса понимал, что в этом теле его способности очень ограниченны. Он не мог применить оружие или магию, и единственным шансом на победу были клыки, но этого было недостаточно. Асшару вновь увернулась и оказалась рядом с Ио. Ей оставалось лишь протянуть лохматую руку. Ио попятился назад, замечая, как пес, в прыжке обернулся черным дымом, который будто пронизывало сияние звезд. Когда дым рассеялся, Ио увидел фигуру человека, закрывшего его собой. Он остолбенел, не моргая глядя на спину незнакомца в темно-синих одеждах.

«Что? Он ведь только что был собакой… Неужели?! Как же так!»

Мысли кружились в голове подобно жужжащему пчелиному рою. Очнувшись от шока, Ио увидел, как тварь корчится на земле, а на нее сыплются сияющие звезды, одна за другой пронзающие тело волосатого демона. Незнакомец подошел к нечисти и, удостоверившись, что она была мертва, повернулся к хозяину дома. Тот был растерян и не понимал, что происходит. Сделав шаг назад, он наткнулся спиной на перила крыльца. Способность здраво мыслить словно улетучилась от страха перед неизведанным. Правитель Подлунного города сразу понял: Ио очень сильно напуган. Он сделал осторожный шаг к юноше, желая заверить, что ему нечего опасаться. Однако тот, завидев движение незнакомца, быстро взбежал по ступенькам и скрылся в доме, захлопнув за собой дверь. Демон разочарованно опустил голову, тихо выдохнув, развернулся и побрел прочь. Конечно, он не планировал менять свою форму перед Ио, но обстоятельства сложились иначе, и теперь он в расстроенных чувствах шел по Сумеречному лесу. Как теперь он сможет еще раз показаться на глаза Ио? Наверняка тот снова убежит и даже не захочет выслушать его. Ему и так тяжело далось решение о смене облика, а теперь все обернулось хуже некуда, и, казалось, уже ничто не сможет исправить ситуацию. С каждым шагом его душа все больше наполнялась презрением к своей сущности. Он и раньше переживал о том, что, став демоном, никогда не сможет быть достойным общества этого человека. И даже понимание того, что, в отличие от истинных демонов, у него была душа, не спасало от постоянного самобичевания. С тяжестью в сердце он переступил порог дворца и отправился в свои покои. Ему не требовался сон, но он лег в постель, желая поскорее уснуть и хотя бы на некоторое время избавиться от тянущего чувства горечи и злости на себя.