Читать книгу: «Солнце волка», страница 7

Услышав это, Салвалефор заметно занервничал и выпрямился в кресле.

– Тогда нужно срочно поймать и убить этого Волка, кем бы он ни был, – приказал тот. – И этого мальчишку!

– Ваш покорный слуга уже отправил отряд лучших заклинателей в эту деревню, – улыбнулся Тесерий.

– Я надеюсь, мы не будем делать поспешных выводов! – ответил Реммао.

– Какие еще поспешные выводы! – крикнул император. – Эта тварь может быть прямой угрозой императорскому роду, ты, жалкий любитель зверей.

Глава Дома на это замечание лишь поджал губы.

– В видении Мираксеса не говорится о том, что этот Волк должен быть именно животным, – задумчиво произнес глава Дома жрецов. – Но мальчика нельзя убивать, мы же не варвары.

– Я распорядился схватить мальчишку и доставить сюда, если поиски Волка не увенчаются успехом. Судя по всему, он связан с этой тварью, и, раз он человек, поговорить с ним не составит труда, – ответил Тесерий. – Возможно, через него мы сможем найти и Волка.

– Разумно! – заметил император. – Не допустите ошибки!

Заклинатель с почтением склонил голову.

– Ни в коем случае! Я распоряжусь приставить к вам дополнительную охрану из моих адептов на время, пока это демоническое отродье не будет уничтожено!

– Благодарю! А теперь, – Салвалефор поднялся со своего места, – все свободны, возвращайтесь к своим делам!

– Господин! – обратился глава заклинателей к правителю Велерии.

– Да?

– Я думаю, должно выступить на главной площади, дабы сообщить об этом простому люду.

– Поручаю это тебе! Оповести всех завтра утром, весть быстро разойдется! – кивнул император и, взмахнув красной бархатной накидкой, отправился прочь из зала собраний.

Присутствующие поднялись со стульев, выказывая уважение правителю.

Тесерий, как и наказал Салвалефор, вышел на главную площадь ранним утром. Колокола громко гремели. Звон разлетелся за пределы города, оповещая о важном событии. Люди стягивались со всей округи, чтобы послушать важное сообщение. Давненько в Велерии не происходило ничего подобного, и вот уже на площади перед замком негде было и яблоку упасть. Крестьяне из близлежащих деревень тоже пришли, чтобы узнать обо всем из первых уст.

Спустя двадцать минут Тесерий вышел на возвышение эспланады и поднял руку вверх, привлекая внимание. В некотором отдалении от него стояли представители знатных домов.

– Уважаемые жители Велерии! – начал он. – Сегодня я хочу сообщить вам важную новость!

Народ начал шушукаться и улюлюкать, гомон прошелся волной по всей площади.

– Вчера, – громогласно продолжил он, – я получил весть из деревни Сане. Как вы знаете, на протяжении многих веков мы истребляем волков как основную угрозу для нашего императорского рода и государства.

– Да! – возликовала толпа.

– Давным-давно наш предок, достопочтенный заклинатель Мираксес, в видении узрел Волка, что восседал на троне, и Велерию, охваченную огнем. И вчера в деревне был замечен огромный демонический Волк.

Людской гомон вновь разнесся по всей площади.

– Теперь, когда мы знаем, что наш истинный враг, – еще громче продолжил он свою речь, – находится в нашем мире, в наше время… Мы сможем уничтожить его!

– Да-а-а! – взревела толпа.

– И Велерия вновь обретет свое величие! И наследник Дома солнца вновь появится в великом роду нашего императора! И придет конец нашим бедам и страданиям!

– Да-а-а!

– Я, верховный заклинатель Тесерий, клянусь вам, что найду эту тварь и положу конец несчастьям каждого из вас!

Толпа рукоплескала, и чем громче говорил Тесерий, тем громче раздавались одобрительные возгласы.

– Победа!

– Да-а-а!

– Победа будет нашей! – вскрикнул глава Дома заклинателей.

Народ рукоплескал пуще прежнего. Тесерий поднял руки вверх и улыбнулся, принимая одобрение народа. Он откланялся и неспешно удалился.

Прошла пара дней с того момента, как отряд заклинателей направился в деревню на поиски Волка. Если обычный человек достиг бы точки назначения примерно за неделю, то заклинателям с их способностями, ускоряющими передвижения, не составило труда добраться туда всего за день. Тесерий с нетерпением ждал вестей. Он скинул фиолетовую накидку с вышивкой в виде золотой лилии – отличительный знак Дома заклинателей – и уселся в мягкое кресло. Как глава Тесерий имел личные покои в башне Дома заклинателей. Мужчина взглянул в окно – была уже поздняя ночь, и луна озаряла своим холодным серебряным светом безмолвную округу Веласа. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Поутру Велас поразила новая весть. Служанка зашла в королевские покои, чтобы сменить постельное белье. Но стоило ей ступить за порог, как свежие простыни и одеяла выпали из рук девушки. Она закричала, с ужасом глядя на окровавленные тела императора и его супруги, что лежали в постели. Императорская охрана тут же забежала в комнату и замерла от увиденного.

– Убили! Убили! – обливалась слезами девушка, сотрясаясь в безудержных рыданиях.

Тела были буквально разорваны, словно на них напал дикий зверь, разворотил бедолагам грудные клетки и вспорол острыми когтями животы.

– Выведите ее! – крикнул глава охраны и кивнул в сторону служанки. – И срочно сообщите об этом верховному заклинателю.

– Да, господин!

Двое стражников спешно удалились исполнять приказ.

Тесерий вместе со своими приближенными адептами прибыл на место незамедлительно. Все это время охрана дежурила у двери погибшего правителя.

– Достопочтенный глава, – обратился к Тесерию крепкий мужчина, – прежде чем вы войдете, хочу вам сообщить, что это крайне ужасающее зрелище.

Тесерий нахмурился и хотел было толкнуть дверь, но мужчина вновь остановил его:

– Есть еще кое-что, о чем вы должны знать! Сын императора и его супруга также мертвы.

– Дайте мне пройти! – горько вздохнул заклинатель и ступил в императорские покои.

– О боги! – воскликнул один из молодых адептов.

– Кто же мог такое… – начал второй, но не смог договорить, почувствовав, как от увиденной картины начал содрогаться желудок в рвотных позывах.

– Вот же горе… – протянул Тесерий, аккуратно ступая меж окровавленных простыней, разбросанных по полу.

– Что же нам делать, господин?

– Аккуратно обыщите все тут! – решительно произнес тот. – Преступник не мог не оставить следов своего присутствия.

– Да!

В покоях появились глава Дома жрецов со своими последователями и адепты Дома хранителей.

– Что произошло?

– Боги! – воскликнул глава жрецов. – Да что же это творится!

Мужчина в зеленых одеждах подошел к трупам и принялся рассматривать их.

– Ничего не трогайте! – скомандовал Тесерий. – Мы должны найти что-то, что даст нам хоть какие-то сведения об убийце.

Императорские покои были весьма просторными, так что все присутствующие принялись разглядывать помещение в надежде найти ценные сведения.

– Погодите! Смотрите! – воскликнул один из адептов-заклинателей и вытащил из-под кровати воронье перо.

– Как это здесь оказалось? – удивился глава жрецов Велесалин.

– Может быть, перо для письма? – предположил хранитель.

Тесерий взял находку из рук юноши и ткнул пером себе в подушечку пальца.

– Перо птичье, свежее, – заключил он.

– Залетело в окно?

Велесалин подошел к высокому окну с красивым цветным витражом и осмотрел створки.

– Едва приоткрыто, – озадаченно ответил он, – но птица могла пролететь.

– Да перо лежало под кроватью, а она находится в противоположной стороне от окна! – воскликнул ученик Дома заклинателей. – Это сколько же она должна была кружить здесь и биться о стекла, пытаясь выбраться наружу, не разбудив при этом императора и его супругу.

– Все верно! – хмыкнул охранник. – Ночью было тихо!

– Уважаемый глава Дома жрецов, – обратился к Велесалину Тесерий, – вы, как всеведущий врачеватель, повидали многое в своей жизни. Что вы можете сказать о характере ран на телах?

– Что ж… – Мужчина вновь подошел к трупам и оглядел их. – Я с точностью могу сказать, что если это не какая-то невиданная магия, то нашего императора растерзало дикое животное. Рваные раны свидетельствуют о том, что у этого зверя явно длинные и острые когти.

– Может, это тот демонический Волк? – подал голос один из молодых адептов.

– Каким же образом он мог оказаться здесь, будь то демон или волк? – удивился Велесалин.

– Действительно… – протянул Тесерий. – В связи с последними событиями в тот же день, когда пришла весть из Сане о демоническом Волке, я установил барьер, что препятствует проникновению магии в город, чтобы уберечь нашего императора.

– Значит, действовали изнутри? – спросил ученик из Дома хранителей.

Адепты всех Домов стали переглядываться, пытаясь понять, о ком может идти речь.

– Значит, кто-то, – продолжил Тесерий, – принял облик ворона, пробрался в покои императора и затем сменил облик на звериный.

Все замерли в изумлении.

– Что вы хотите этим сказать? – воскликнул хранитель.

– Окажите нам честь, – спокойно произнес Тесерий, – и скажите, где сейчас ваш глава Реммао.

– Я… – ошарашенно начал ученик, понимая, к чему клонит Тесерий. – Я не знаю.

– Вы обвиняете нашего учителя? Это какая-то ошибка! – запротестовали адепты.

– Только глава вашего Дома имел способности к полной трансформации, а сейчас его здесь нет! Подозрительно, не так ли? К тому же на последнем собрании он был явно против указа императора, – Тесерий развел руками. – Обыскать весь город! – скомандовал он уже императорским охранникам.

– Да! – ответили хором двое мужчин из охраны.

– Что касается последователей убийцы императора, – продолжил мужчина, – всех связать и увести в темницу!

– Что? Вы не можете! – запротестовали те, но их возражения никого не интересовали.

К вечеру того же дня императорский главнокомандующий доложил Тесерию о том, что поиски Реммао не увенчались успехом, а паре адептов из Дома хранителей удалось сбежать. Он предложил продолжить поиски по всему государству, на что мужчина лишь махнул рукой:

– Не тратьте силы. Если он бежал, то наверняка уже находится за пределами Велерии, а эти молодые любители вонючих зверей нам ни к чему. Оповестите лучше знатные дома о завтрашних выборах. Государство не может оставаться без правителя.

Выборы состоялись на дворцовой площади поздним вечером. Тесерий настоял на том, что подобное торжество должно проходить на глазах у простого народа, чтобы те смогли выразить свое мнение об избранном правителе.

Главными кандидатами были глава Дома жрецов – Велесалин, несколько представителей знатных домов тоже решили попытать счастья, подготовив пышные речи, и, конечно, Тесерий как личный советник почившего императора. Стоило мужчине выйти на возвышение, как люди начали скандировать его имя, что говорило лишь о формальности проведения церемонии. Новым императором был избран Тесерий.

Глава 10
Похищение. Гостеприимство Пурпурного демона

Солнце стояло высоко в небе. Ио довольно прищурился, подставляя лицо под теплые лучи. Сочная зелень поля, поросшего васильками, ромашкой, гусиным луком и другими травами, приятно щекотала подушечки пальцев. Он дотронулся до высокого люпина, что особняком стоял среди остальных луговых цветов, и улыбнулся, вспоминая события минувших дней. Люпин – волчий цветок, растущий там, где пролилась волчья кровь. Наверное, поэтому он в изобилии рос в деревне Сане и Подлунном городе. Теперь, когда он узнал, что Звездный Волк вернулся в этот мир ради него, казалось, что между ними завязались те самые истинные отношения крепкой дружбы и преданности, что так тяжело найти и создать.

Ступив на тропинку, ведущую к дому, Ио заприметил вдалеке старика-соседа и бодро помахал ему рукой в знак приветствия. Однако тот развернулся и поспешно засеменил в дом. Ио пожал плечами, не придавая этому значения, и отворил калитку. Нужно было разобрать мешки с провизией и заняться огородом. Жизнь вернулась в прежнее русло, хотя мыслями Ио еще оставался в Подлунном городе. Он с трудом заставил себя натаскать воды из бочки, чтобы полить грядки. После двух дней, проведенных во дворце Астерия, хотелось еще немного полениться. Но как бы то ни было, Ио взял в руки лейку и теперь, стоя над разросшимися тыквами, поглядывал в сторону леса, надеясь на скорую встречу со своим другом.

Бренность крестьянской жизни вновь заполнила собой каждую минуту бытия, и Ио даже не заметил, как на деревню опустились сумерки, переодевая небо в темную, усыпанную блеском звезд вуаль. Поднявшись на второй этаж дома, он зажег свечу и присел на кровать. Коснувшись рукой небольшого кулона в форме луны, что теперь висел у него на шее, Ио раздумывал, стоит ли его снимать. Спустя минуту он расстегнул цепочку, боясь, что может ненароком сломать драгоценный подарок. Сжав кулон в ладони, Ио взглянул в окно и вздохнул. Безмолвная безмятежность ночи вселяла покой. Он прикрыл глаза и улыбнулся. Однако стоило откинуться на подушку, как грохот выбитой двери заставил его подскочить.

В комнату вбежали трое незнакомых людей. Ио бросился в сторону, выронив кулон на льняные простыни.

– Кто вы такие? Что вам нужно?! – закричал он, замерев на месте.

Трое людей стояли, не спеша нападать. Сумев разглядеть фиолетовые одежды, Ио сразу понял, что перед ним адепты Дома заклинателей. За считаные секунды в голове мелькнула возможная причина этого вторжения. Астерий! Внутри все содрогнулось, стоило лишь подумать о демоне. Трое молодых людей переглянулись. Один из них вытянул вперед ладонь, и сгусток полупрозрачной энергии молниеносно устремился в сторону хозяина дома. Ио быстро среагировал на этот выпад и бросился в сторону меча, подаренного Астерием, но, как бы он ни был ловок, второй удар магией пришелся точно в цель, и юноша повалился на пол, лишь задев оружие рукой.

– Пф-ф, делов-то! – бросил один из заклинателей.

– Я думал, что мы столкнемся с каким-нибудь темным чародеем-отступником, а тут всего лишь мальчишка. – Второй адепт стряхнул с рук невидимые пылинки и присел рядом с Ио, обездвиженно лежавшим на полу.

– Похоже, он собирался отбиваться от нас мечом! – захохотал третий и пнул оружие ногой.

– А это точно он? – засомневался первый молодой человек. – Уж больно просто.

– Точно, точно! Не знаю, что за дела у него с той демонической тварью, но император разберется.

У Ио внутри все похолодело от ужаса.

«Астерий! Значит, они пришли из-за него! Наверняка про то нападение Эфира на деревню было донесено императору. Кто-то решил, что я в сговоре с демоном. А теперь через меня они будут искать Астерия!»

– Ну что? Потащили его! – скомандовал один из адептов.

Ио взяли под руки и выволокли из дома прямо в ночной рубахе. Вокруг собралась толпа деревенских жителей с факелами, желая посмотреть на работу заклинателей.

– Это человек, о котором вы говорили? – спросил у толпы один из адептов.

– Да, молодой господин, – отозвался старейшина деревни, – это он стоял рядом с тем демоническим отродьем, что чуть не пожрал тут всех.

«Дядюшка Имилхил! Как вы могли! Астерий спас вас, а вы…» – горько подумал Ио.

Ио взглянул на собравшихся крестьян, которых он знал уже больше десятка лет. Кому-то он помогал натаскать воды из колодца, с кем-то делился уловом и своим урожаем. Он был добр ко всем, и те отвечали ему взаимностью, но сейчас на лицах селян не было ни капли сожаления. Только несколько женщин казались искренне обеспокоенными происходящим.

– Тогда дело сделано! – заявил главный из отряда заклинателей. – Император Тесерий разберется с этим, можете не беспокоиться!

– Да! – закричал кто-то из жителей.

– Хвала нашему императору!

«Император Тесерий? Когда же у нас успел смениться император?» – промелькнуло в голове у юноши.

Трое молодых адептов вытащили мечи и начертили на земле причудливую пентаграмму, от которой мгновенно поднялся воздушный вихрь. Руку Ио оплела золотая нить и затем соединилась с рукой одного из заклинателей. Все четверо, включая пленника, оказались в центре ветряной воронки, и их тела поднялись высоко в небо.

Ио чувствовал, как поток воздуха проникает в каждую клеточку его тела, наполняя легкостью, а потом глаза заволокла белая дымка. Ио не знал, сколько времени прошло, но, когда он с трудом разлепил глаза, увидел, что прикован железными кандалами к каменной стене. Без сомнения, он был в темнице.

Серое помещение с единственным маленьким окошком, за которым уже смеркалось, было пропитано сыростью и прохладой. С потолка, со звоном ударяясь о пол, падали редкие капли воды. Ио сглотнул. Несмотря на холод, сковавший тело, невыносимо хотелось пить. В горле пересохло, а тело безвольно повисло на цепях. Он попытался опереться на ноги. Это далось с большим трудом. Мысли в голове превратились в полную неразбериху, и только имя Астерия безудержно мелькало в сознании.

Дверь темницы скрипнула, и в помещение зашел молодой адепт в фиолетовых одеждах с вышивкой лилии, видимо, услышав звон цепей.

– Так-так, – надменно произнес он и вальяжно подошел к пленнику. – Очнулся? Прекрасно!

Заклинатель схватил Ио за подбородок и приподнял его голову.

– Судя по всему, твое тело не привыкло к магии, так что позволь узнать, что тебя связывает с той демонической тварью?

Ио взглянул ему в глаза и нахмурился. У него не было сил говорить, но даже если бы и были, он точно не собирался отвечать на вопросы.

– Вот как! – Адепт отнял руку, напоследок с силой сжав пальцы на лице пленника. – Впрочем, не мне тебя допрашивать. Но тебе лучше быть более сговорчивым, если не хочешь в скором времени вопить здесь от боли!

Он усмехнулся и вышел из помещения темницы, оставляя Ио в одиночестве. По ту сторону двери послышался неразборчивый разговор, за которым последовал шум быстро удаляющихся шагов. Ио опустил голову и прикрыл глаза. Несмотря на свое состояние, он был готов ко всему и точно знал, что не скажет об Астерии ни слова, защищая его точно так же, как демон защищал его на протяжении всего их знакомства.

Через пару часов другой незнакомый мужчина нанес визит в темницу. В отличие от предыдущего, он не проронил ни слова, лишь удлинил цепь, что приковывала Ио к стене, и принес миску с пресной рисовой кашей и чашу с водой. Ио осел на пол. Силы постепенно возвращались, и первым делом он отпил воды, после чего принялся за еду.

– Молодец! – произнес мужчина и оглянулся, прежде чем выйти из помещения. – Гордость здесь ни к чему. Поешь, магия сильно ударила по твоему телу. Тебе нужно восстановить силы.

Ио взглянул на незнакомца, но ничего не ответил. Он не понимал, как магия повлияла на его силы, но в одном тот точно был прав. Гордость здесь не уместна. Ему нужны силы: и физические, и моральные, – чтобы противостоять тому, что ему предстояло. А он был уверен, что ничего хорошего его здесь не ждет.

Всю жизнь люди чтили Дом заклинателей как второй по значимости после Дома солнца. Жители Велерии верили, что только заклинатели способны избавить государство от всех бед и напастей. На протяжении многих веков адепты этого ордена истребляли нечисть, чем снискали себе славу. Но Ио всегда был далек от этого. Он не почитал этот Дом, не возводил для себя богов и кумиров. У всех жизнь была трудна. Крестьяне работали, чтобы не помереть от голода, отдавая большую долю урожая на содержание Веласа, а заклинатели и адепты других домов оберегали их от нечисти. В чем была их особая заслуга? Простые жители пытались выжить и нередко гибли от демонов, которых их защитники отнюдь не всегда спешили убить. Поэтому Ио относился с долей недоверия к магическому сословию, считая, что простым людям живется куда сложнее. Что ж, раз заклинатели решили, что он связан с демоном, то к нему отношение будет соответствующее.

Ио отодвинул пустую миску и прикрыл глаза. Все его мысли занимал лишь Астерий. Он не предполагал, что попадет в такую ситуацию. Но сейчас, лежа на холодном сыром полу, в нем, словно поднявшись со дна самого глубокого моря, бурлили такие чувства, о которых он даже не подозревал. Яростная уверенность в том, что он ни за что не предаст своего друга, заполнила всю его душу. Сердце горело диким огнем, что уничтожал его мягкую натуру, охватывая пламенем каждый уголок его души. Никогда прежде он не чувствовал в себе такой внутренней силы. Лунное сияние заполнило помещение серебряным светом, и Ио провалился в беспокойный сон.

* * *

Огник осторожно наблюдал из-под телеги, груженной соломой. Злой дух по распоряжению короля Подлунного города отправился вслед за Ио, чтобы присмотреть за ним. Весь вечер он шнырял по участку у дома, стараясь не попасться на глаза хозяину. Он притаился в густой траве под телегой, когда на деревню опустилась ночь, и застыл на месте, словно погрузившись в сон. Но стоило трем мужчинам отворить калитку, как маленький дух дернулся, стряхивая с себя пелену сна, и вновь насторожился, внимательно наблюдая за происходящим. Вскоре он увидел, как обездвиженного юношу выволокли на улицу, а вокруг собралась галдящая толпа с факелами. Спустя пару минут незнакомцы вместе с Ио растворились в воздушном потоке. Деревенские жители тут же разбрелись по своим домам, и огник стремительно бросился в сторону Сумеречного леса. Он летел изо всех сил, стараясь угодить своему королю и передать весть об увиденном как можно скорее. Только к утру он отыскал Астерия в Мертвых землях.

Демон стоял в разломе, разделявшем поверхность земли надвое. Драго и Эфир сопровождали своего правителя и тоже стояли в глубокой расщелине друг напротив друга. Их вытянутые вперед ладони испускали золотое сияние, что концентрировалось в одной точке на земле. Пыль поднималась в воздух, кружа вокруг троицы, а под ногами пульсацией расплывались зеленые всполохи. Огник не знал, можно ли беспокоить правителя в такую минуту, поэтому спустился и застыл в некотором отдалении. Однако Астерий почувствовал чужое присутствие и, опустив руки, обернулся в сторону духа. Звездный Волк поманил его пальцем. Тот подскочил в воздухе и неуверенно приблизился к королю. Огник подлетел к самому уху демона и сообщил об увиденном. Глаза Астерия расширились, а сердце тревожно заколотилось. Он бросился прочь из расщелины, даже не обратив внимания на то, что двое его друзей кинулись вслед.

– Астерий! Подожди! В чем дело? – кричал Драго, с трудом нагоняя правителя.

– Постой! – вторил ему Эфир.

– Ио схватили заклинатели. Я не могу остановиться! – на бегу ответил тот. – Я иду за ним.

Драго и Эфир переглянулись и кивнули друг другу.

– Мы с тобой! – хором ответили они.

Астерий обернулся волком. Друзья последовали его примеру. В таком обличье они могли пересечь Сумеречный лес всего за день. На границе леса Эфир пытался остановить Астерия, чтобы обсудить дальнейшие действия, но тот бежал вперед, не обращая ни на что внимания. Его дыхание сбилось, из глотки вырывались сухие хрипы, но он продолжал бежать. Эфир предпринял последнюю попытку остановить друга и схватил его зубами за хвост. Волк взвизгнул и остановился, злобно глядя на своего сородича. Эфир принял человеческий облик.

– Астерий, ты сходишь с ума. Мы не можем выйти из леса в таком виде и бежать сломя голову до Веласа, – начал он.

Тот развернулся, не желая слушать друга, но Драго, тоже приняв облик человека, преградил ему дорогу.

– Эфир прав! Нам нужно осмотреть дом Ио, чтоб хотя бы в чем-то разобраться. А сделать это лучше ночью.

– К тому же, может, заклинатели еще бродят здесь. Если мы бросимся со всех ног к замку, точно привлечем внимание. Ты ведь уже понял, почему его схватили.

– Прекрасно понял! – огрызнулся Астерий, вернув себе человеческий облик. – Это из-за меня, – добавил он севшим голосом.

– Нет, – поспешил с ответом Эфир, – ты знаешь, что это из-за моего нападения на деревню. Видимо, Ио увидели рядом с нами.

Астерий молчал, обдумывая план. Внутри него все содрогалось от волнения и ужаса. Но его друзья были правы: нельзя было бежать в замок стремглав. Если их увидят, все Дома бросят силы на их поимку. И пусть они не убьют их, но, вероятно, смогут схватить, и тогда Ио никто не поможет.

Демон тяжело вздохнул и сжал пальцы, впиваясь острыми когтями в ладони.

– Ночью осмотрим дом, а потом направимся в Восточный лес пурпурных цветов к Алетрису, – наконец решил Астерий.

– Что? К этому дурачку? Зачем? – удивился Эфир.

– Лучше подбираться к Веласу с восточной стороны. Так мы сможем быстро преодолеть путь по лесам, а оттуда дойти до замка.

– Что ж, – хмыкнул Драго, – уже похоже на план.

Астерий не ответил, а только кивнул и устремил свой взгляд в сторону деревни. Оставалось подождать еще пару часов, пока ночь не опустится на землю. Все это время демон не мог найти себе места. Все, о чем он мог думать, – об Ио и о том, что, пока они здесь тратили время, с ним могли творить ужасные вещи. К заклинателям он точно не питал симпатии, прекрасно зная, что истребление волков началось именно по их инициативе. Сейчас он был рад, как сложилась его жизнь, хоть каждое мгновение своего существования испытывал боль от конфликта звериной души и человеческого тела, но все же заклинатели уничтожили огромное число его сородичей.

«Что за вздор! Волк на королевском троне», – думал он.

Уж кому, как не Астерию, было прекрасно известно, что ни один из волков не может представлять настолько большую угрозу государству. И если невежество со стороны простого люда, идущего на поводу у заклинателей, еще можно было понять, то подобные заявления со стороны магического сословия были подозрительны. В прошлом Астерий часто размышлял о пророчестве и о том, почему именно его сородичей сделали главной угрозой для человечества. Но со временем тревог об этом становилось меньше, а мысли все чаще занимали воспоминания о том, как маленький мальчик просил его не умирать. Ио перевернул всю его жизнь, заставляя забыть о прошлой боли и обидах. Наверное, он даже не подозревал, какой покой принес душе молодого демона взамен жажде мести.

Вдалеке послышались хруст сухих веток и тихие перешептывания.

Драго, сидевший у дерева, резко вскочил. Астерий и Эфир тоже насторожились, прислушиваясь к посторонним звукам.

– Еще полчаса поищем и возвращаемся, – послышался голос.

– Ага, нашли кого послать на поиски этих волков. У нас толком и опыта нет в сражениях с нечистью, а мы уже ищем гигантскую демоническую тварь. И как, они думают, мы с ним управимся, если найдем?

Эфир хотел было броситься вперед, чтобы тотчас перегрызть глотки непрошеным гостям, но Астерий остановил его.

– Не надо! – шепнул он. – Если убьем их, то привлечем внимание, а рядом с деревней Ио это вызовет еще больше подозрений.

Демон еще раз взглянул в сторону, откуда доносились голоса, и подал приятелям знак отойти в глубь леса. Они остались незамеченными.

Наконец-то наступила ночь, и друзья двинулись в сторону деревни Сане.

Бумажные фонари у домов уже погасли, и лишь в редких окнах еще можно было увидеть свет от зажженных свечей.

Троица бесшумно прошла к нужному дому и зашла внутрь. На первом этаже с виду все было в порядке, и Астерий направился вверх по лестнице. Только зайдя в комнату, он сразу понял – здесь что-то случилось. Дверь съехала с петель, соломенный коврик изогнулся и был не на своем месте. Драго, стоявший за спиной Звездного Волка, тихо вздохнул и осветил комнату слабым сиянием выпущенной из ладони звездочки. Астерий прошел вглубь помещения и подобрал валявшийся на полу меч.

– Я убью их всех, если с Ио что-то случится, – холодно произнес он, стоя спиной к своим друзьям, и сжал в руке оружие.

– Все будет в порядке, – поспешил успокоить его Драго, – мы спасем его.

Демон ничего не ответил, лишь сильнее сжав пальцы на рукояти меча.

– Здесь точно были заклинатели! – заключил Эфир. – Без сомнения, я чувствую человеческую магию. И вот еще кое-что, – добавил он, протягивая другу лунный кулон. – Лежало в постели.

Тот взял цепочку и, стиснув зубы, положил ее за пояс, на котором уже висел меч Ио. Заметив на стуле аккуратно сложенное красное верхнее платье-халат, демон решил забрать и его с собой, не зная, смогут ли они еще сюда вернуться.

– Нам пора! – бросил Астерий и развернулся.

Драго погасил звезду. В комнате вновь воцарилась темнота.

Путь к хозяину Леса Пурпурных Цветов был не близкий, но трое друзей спешили как могли. Они неслись подобно урагану, сметающему все на своем пути. Звери и мелкие демоны, шнырявшие там и сям, бросались врассыпную, услышав звуки приближающегося топота. Вороны с громким карканьем разлетались с ветвей в разные стороны, стоило задеть какое-нибудь дерево. Каждая минута, каждое мгновение были мучением для правителя Подлунного города. Он мог думать лишь об Ио, рисуя в голове жуткие образы. И во всем этом он винил лишь себя. За то, что так безрассудно отнесся к сражению с Эфиром в деревне, полагая, что это не повлечет за собой последствий. Воображение подкинуло очередную порцию страшных картин. Он зажмурился и тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя подобные мысли. Нужно было сохранять самообладание и не поддаваться эмоциям, только так он мог помочь другу.

Земля, поросшая мхом, снытью и кустами голубики, сменилась зарослями фиолетовых цветов. Изящные ели, тисы и лещина уступили место более мощным собратьям: конским каштанам, букам и дубам. Без сомнения, это были владения хозяина Восточного леса.

Астерий не знал, где именно жил Алетрис, но это и не требовалось. Демон любил встречать любого гостя весьма необычным способом. Вот и сейчас Звездный Волк и двое его спутников лицезрели развешенные на ветвях деревьев картины, если их можно было так назвать. Ни одно здравомыслящее существо не способно было по достоинству оценить творчество Пурпурного демона. Вместо полотен он использовал кожу своих жертв (преимущественно человеческую), а краской служило не что иное, как кровь. Астерий замедлил шаг, перевоплощаясь в человека. Позади послышался звук, напоминающий шуршание шелковой ткани, – Драго и Эфир тоже приняли человеческий облик.

– Что это? – спросил Драго, пренебрежительно скривив губы.

– Меня сейчас стошнит! – отозвался Эфир.

– Так-так-так… – послышался голос, – кажется, мои гости недовольны моим искусством.

Драго и Эфир принялись искать источник звука, оглядываясь по сторонам.

– Как жаль, – с притворным сожалением продолжил хозяин картин, выходя из-за широкого ствола дерева неподалеку, – что никто не может понять…

Алетрис замолчал, завидев, кто посетил его владения. Наигранная манерность тотчас улетучилась, как только он увидел Астерия в нескольких метрах от себя.

– Ой… чем могу…

– Нужна помощь, – серьезно произнес тот и быстро подошел к демону.

– Что…

– Ты у меня в долгу, помнишь? – Король Подлунного города бросил на Алетриса колкий взгляд.

– Да-да, конечно, прошу, пройдемте в мою скромную обитель.

– Нет времени, просто…

– Астерий! – перебил его Драго. – Нам нужно все продумать, не стоит торопиться обогнать ветер.