Читать книгу: «Солнце волка», страница 3

Глава 4
Астерий

Тихий, почти безветренный вечер окутывал блаженной гармонией тело и душу. Сверчки заливались пением, наполняя округу приятным стрекотом. Ио сидел на берегу реки, держа в руках самодельную бамбуковую удочку. Предзакатное солнце отливало золотом на безмятежной водной глади. Ио то и дело отвлекался от наблюдения за поплавком, заглядываясь на раскинувшийся перед ним пейзаж. Несмотря на то что его деревня была очень спокойной и тихой, он любил проводить время в полном уединении с собой, наслаждаясь красотами природы. Но подсознание, словно решив, что пора нарушить душевный покой, подкинуло картины недавних дней. Внутреннее умиротворение мгновенно разбилось о воспоминания, подобно кораблю, налетевшему на скалы. Нападение демона и странная собака, обернувшаяся человеком. Нахмурившись, Ио поджал губы и тяжело вздохнул. С того самого дня чувство вины за свои действия не покидало его ни на миг. Пусть он не знал, что за существо была та собака, но она спасла ему жизнь. А он, поддавшись чувству страха, просто захлопнул дверь, сбежал. Неприятное ощущение легло на душу тяжелым грузом, от которого было не избавиться. Кажется, впервые в жизни Ио повел себя так неблагодарно. Помимо чувства вины, его одолевали размышления о происхождении этого существа, которые приводили лишь к двум выводам. Это мог быть либо человек, наделенный магией и не примкнувший ни к одному из великих Домов, либо демон. Конечно, еще оставались божества, но эту теорию можно было сразу исключить – боги не вмешивались в дела людей, а уж тем более им не было дела до какого-то мальчишки из деревни.

Всплеск воды заставил отвлечься от тревожных мыслей. Поплавок ушел под воду, Ио начал медленно тянуть удочку. Клев в этот день был слабым. Он вытянул вторую рыбку, хотя просидел на берегу уже порядка двух часов. Впрочем, этого ему было вполне достаточно. Одну он собирался пожарить на ужин, а вторую засолить. Нередки были случаи, когда Ио, уже придя домой, возвращался обратно к реке, чтобы выпустить пойманную рыбу. Далеко не всегда он мог отнять жизнь даже такого маленького существа. Но иногда, ведомый голодом, Ио шел на ужасные, по его мнению, поступки.

Закинув удочку на плечо, а другой рукой прихватив ведро с уловом, он направился домой. Пересекая поросшее травой поле, он принялся тихо напевать любимую песню:

 
Вышла луна, словно алмаз на небесах,
Сияет ярко и красиво каждый раз.
Ее магия заставляет нас мечтать,
Новых путешествий желать.
 
 
Вышла луна, страж сна и покоя,
Ее красота не знает границ.
Россыпь звезд небо укроет
И растворится наутро…
 

Не допев, он остановился и взглянул в сторону, заметив странное движение. В траве неподалеку сверкнули золотые глаза. Ио, сперва испугавшись, сделал шаг назад, а потом разглядел того самого черного пса. Они стояли и смотрели друг на друга пару секунд, после чего собака склонила голову и, развернувшись, побрела прочь.

Сбросив оцепенение, Ио поставил на землю ведро, бросил удочку и кинулся следом.

– Постой, не уходи!

Пес замер, а затем медленно повернулся.

– Я… я не боюсь тебя, – произнес Ио, замедлив шаг.

Он сразу понял, что пес не имеет злых намерений. Глупо было предполагать подобное после того, как тот спас ему жизнь. Напротив, сейчас Ио явно понимал, что пес боится напугать его своим присутствием. Остановившись в нескольких шагах от собаки, он в нерешительности помялся на месте. Зверь отвернул морду, словно боялся взглянуть на юношу, и прижал уши.

– Ты ведь можешь… можешь перевоплотиться в человека? – неуверенно спросил Ио. – Пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать.

Он нервно потеребил рукав, не зная, чего ожидать дальше, но, похоже, его просьба была услышана. Вокруг пса стал собираться мерцающий звездами черный туман, из которого вскоре показался человек. Незнакомец был высок и хорош собой. Длинные черные волосы струились по груди и плечам, полы темно-синих одежд шуршали от редких порывов ветерка. Желтые глаза отливали золотом. На первый взгляд его можно было принять за представителя знатного рода, и только длинные когти на руках не вписывались в этот образ.

Правитель Подлунного города с волнением в сердце ожидал дальнейших действий. Разглядев незнакомца, Ио выдохнул, набираясь смелости.

– Прошу, прости меня, – неуверенно начал он. – Я не должен был сбегать. Это было некрасиво с моей стороны.

Ио заметил, как незнакомец с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Прежде натянутое, как струна, тело немного расслабилось. Он думал, что Ио скажет больше никогда не показываться ему на глаза или что-то подобное, но сейчас демон полностью убедился, что не ошибся в своем выборе преданности этому человеку. Ио сохранил в душе доброту, которую люди с течением времени очень часто теряют, становясь более черствыми. По телу волнами разлилось приятное тепло, растворяя весь груз, что лежал на сердце долгие годы.

– Iwo un okhan shie le, Sanhe! Nemeira! – произнес демон с едва заметной улыбкой.

Ио приоткрыл рот в удивлении, а потом расстроенно выдохнул, полагая, что они говорят на разных языках. Сделав шаг вперед, он приложил руку к своей груди.

– Ио, – ответил он, пытаясь жестом обозначить свое имя.

Незнакомец улыбнулся шире и тоже сделал шаг навстречу.

– Прости! – начал он. – Нелегко изъясняться на нескольких языках.

– Я, – опешил Ио, – уж было подумал, что нам не удастся поговорить.

– Отнюдь. Я лишь сказал, что тебе не нужно извиняться за свои действия.

Голос собеседника был очень приятным: низким и сильным, но в то же время изящным.

– Я испугал тебя. Твое поведение было вполне естественным, – продолжил незнакомец.

– И все же, – Ио мягко улыбнулся, – могу я как-нибудь отблагодарить тебя? Может быть, ты разделишь со мной ужин? Мой поступок не давал мне покоя все последние дни. Я очень переживал, что обидел тебя.

– Я… – замялся тот, отводя взгляд.

– Если ты, конечно, ешь… – опомнился Ио. – Если моя еда подойдет, – затараторил он, боясь сказать что-то не то. – Если…

Ио окончательно растерялся, поджав губы.

– Ты очень добр, – прервал его правитель Подлунного города и скромно улыбнулся. – Я буду рад разделить ужин с тобой.

Ио вернул улыбку, и они вместе прошли к тому месту, где остались удочка с ведром.

Тихий ветерок нежно касался высокой травы, раскачивая зеленое травянистое море.

Подобрав вещи, они отправились к деревне. Демон не позволил своему спутнику нести ведро, так что теперь Ио свободно шагал рядом, изредка поглядывая на своего нового знакомого. Он не боялся, просто испытывал некую неловкость и не знал, как можно продолжить диалог, но, набравшись решимости, все же озвучил самый главный вопрос:

– Могу я узнать, кто ты?

Тот с тревогой взглянул на Ио, раздумывая над ответом. Лгать демон не хотел и не видел смысла.

– Прости-прости! – Ио замахал руками, заметив реакцию своего спутника. – Я не должен спрашивать.

– Я могу сказать тебе, хотя, думаю, ты и сам догадался.

– Ты… демон, – тихо произнес Ио.

– Верно, – тот посмотрел на собеседника и улыбнулся, стараясь сохранить самообладание и не выдать своей тревоги, – но у меня осталась душа, в отличие от обычных демонов.

– Тогда разве ты чем-то отличаешься от человека с магическими способностями? – поразмыслив некоторое время, спросил Ио, не проявив ни толики страха.

– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – В прошлой жизни я был волком, так что и душа у меня не человеческая.

– Вот как… – задумался Ио. – Но тогда ты лучше любого человека.

Правитель Подлунного города не ожидал услышать такого. Сердце гулко ударилось о ребра, но все же демон не понял, почему Ио поставил его – низшую сущность – на ступень выше человека. Ведь он столько лет изводил себя тем, что является чем-то непонятным, чужеродным обоим мирам.

– Почему ты так думаешь?

– Разве душам животных присущи алчность, зависть или корысть?

– Нет, – задумчиво ответил тот.

– Вот и ответ, – улыбнулся Ио. – А имя? Как я могу к тебе обращаться?

– У меня его нет.

– Как нет?

– Его просто некому было мне дать, но это можешь сделать ты.

– Я?

– Ты всегда переспрашиваешь?

– Прости. – Ио смущенно хихикнул. – Я просто немного растерялся. Но разве это будет не слишком, если я дам тебе имя?

– Это очень порадует меня, – улыбнулся тот.

– Тогда я подумаю над этим. А меня зовут…

– Ио! Санхэ! – перебил его демон. – Так к тебе обратился тот старик на базаре.

– И правда, ты уже знаешь мое имя. Но что означает «Санхэ»?

Демон пронзительно взглянул на своего спутника и отвернулся, заметив на себе любопытный взгляд.

– А ты как думаешь?

Ио приложил палец к губам и посмотрел в небо, выражая крайнюю степень задумчивости.

– Признаться честно, не знаю. Может быть, «друг» или «приятель» на твоем языке?

– Верно, – усмехнулся демон.

– Что ж, можешь называть меня так, если хочешь.

– Хочу! Я рад, что Санхэ нравится.

Ио улыбнулся этому. Такой оборот речи был очень приятен, и Ио просто не мог не согласиться. Тем более его имя на демоническом языке звучало очень красиво.

Демон медлил с дальнейшим разговором, раздумывая, стоит ли рассказывать о себе сейчас все, но Ио прервал поток его мыслей.

– Если ты был волком, значит, тебя убили люди? – с сожалением предположил Ио.

– Да, – выдохнул тот.

– Тогда, исходя из того, что я знаю о демонах, ты вернулся, чтобы отомстить.

– Честно признаться, – демон взглянул на вечернее небо, – я желал этого, но… Оставил свои помыслы в прошлом. Однако мое отношение к человеческому роду не наполнено симпатией.

– Это можно понять, – беззаботно улыбнулся Ио. – Но тем не менее меня ты спас. Почему? Ведь я человек.

– Ты…

Демон немного замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Разве мог он открыть всю правду о себе сейчас и признаться в безоговорочной преданности? Ио бы наверняка счел его умалишенным.

– Я просто знаю, что ты достоин. Это сложно объяснить.

Ио убрал выбившуюся прядь волос за ухо, скрывая улыбку на губах. Пройдя половину пути к деревне, он вдруг осознал, насколько легко находиться рядом с демоном.

– Могу я спросить еще кое-что? – поинтересовался Ио.

– Отвечу на все, что пожелает Санхэ, – с благоговением в голосе ответил тот.

– Сейчас ты больше волк или человек? Я имею в виду … – Он запнулся, боясь, что его могут не так понять.

– Я принял для себя человеческую форму жизни, хотя это и странно для меня.

– Вот как. – Ио на ходу сорвал травинку и принялся теребить ее в руках. – Если честно, я впервые говорю с кем-то вроде тебя.

– Ты не испуган?

– Ты спас мне жизнь. Любой житель деревни на твоем месте бросил бы меня, так что ты лучше многих, и мне неважно твое происхождение.

– Рад это слышать.

Закатное солнце окрасило небо в теплые оранжевые цвета. Тихая деревенька показалась на горизонте.

– Вот мы почти и пришли. Хорошо, что начало вечереть. Если мы кого-то встретим, никто не заметит твоих одежд.

– А что не так с моей одеждой? – забеспокоился демон.

Ио тихо усмехнулся:

– Она слишком хороша для этой деревни. Впредь, если захочешь навестить меня, выбери что-нибудь попроще.

– Мне можно будет навестить тебя еще раз? – зацепился тот за фразу.

– В любое время.

Демон благодарно улыбнулся.

Они вышли на посыпанную мелким камнем деревенскую дорожку, пройдя пару домов и завернув за угол, остановились у покосившегося забора. Ио открыл калитку, пропуская своего спутника. Только сейчас, стоя на кухне у ведра, в котором плескались белые амуры, Ио понял, что сегодня ему точно придется лишить жизни этих созданий. Ему нужно приготовить приличный ужин, чтобы накормить своего гостя, не может же он угощать демона простыми тушеными овощами. Ио достал тесак, вытащил одну рыбку и положил ее на разделочную доску. Скользкое тельце трепыхалось, хлопая хвостом и глотая ртом воздух. Он вздохнул и, немного помедлив, замахнулся, чтобы сделать один быстрый удар, но остановился в последнюю секунду.

– Не можешь убить даже рыбу? – послышался голос позади.

Демон подошел и остановился за его спиной. Ио повернулся и многострадально взглянул на своего гостя. Тот мягко улыбнулся, забрал тесак из его рук и отложил в сторону.

– Ничего, – продолжил он и подхватил еще трепыхавшуюся рыбу за хвост, – я не голоден.

Он опустил амура обратно в ведро, и рыбешка, резко взмахнув плавниками, сделала быстрый круг в воде.

– Я приготовлю что-нибудь другое, – виновато ответил хозяин дома.

– Санхэ не стоит волноваться об этом.

– Нет, я обещал! Я могу приготовить вкусную печеную тыкву.

– Хорошо, – довольно отозвался демон, – давай я помогу. Просто скажи, что мне делать.

– Нет, ничего не надо, отдыхай. Только зажги свечи на столе, становится темновато.

Демон подошел к столу у окна и оглядел пару оплавленных свечей. Ио уже достал тыкву и, стоя спиной к своему гостю, принялся ее очищать, как вдруг в помещении стало совсем темно.

– Что так… – Он обернулся и, не успев договорить, прищурился от яркого света, внезапно озарившего помещение кухни.

– Так лучше? – усмехнулся демон, вальяжно усевшись на стул.

Ио поднял взгляд и увидел, что под деревянным потолком сияли крошечные звезды, искрящиеся золотом. Они немного покачивались, некоторые затухали, но на их месте зажигались новые, не давая помещению погрузиться во мрак. Ио зачарованно смотрел на это действо, не смея оторвать взгляд.

– Ничего красивее я в жизни не видел, – произнес он, вдоволь налюбовавшись этой магией, и тут его вдруг словно осенило. – Я знаю!

– Что? – поинтересовался демон, подперев рукой лицо и с любопытством глядя на собеседника.

– Имя! – Ио подошел к столу, за которым сидел гость. – Я придумал имя, которое, если ты захочешь, сможешь принять.

Отняв руку от лица, тот серьезно посмотрел на хозяина дома в ожидании продолжения.

– Астерий! Тебе бы понравилось такое имя?

Демон поджал губы, неуверенно коснувшись рукой своего горла. Наконец-то! Прошло десять лет. Больше он не будет безымянным существом, безродной дворнягой, какой всегда себе казался. И сейчас, наконец-то обретя имя, он был горд этим и бесконечно счастлив.

– Мне очень нравится, – улыбнулся демон и вновь беззаботно подпер рукой лицо. – Как тебе пришло это в голову?

– Я заметил, что ты руководствуешься магией звезд, и это имя просто появилось в моей голове, – пояснил тот. – Оно означает «звездный».

– Спасибо, я очень благодарен тебе за это.

Ио улыбнулся, видя, что его гость действительно рад, и вернулся к приготовлению ужина. Прежняя неловкость общения окончательно улетучилась. Ио чувствовал себя совершенно спокойно и умиротворенно рядом с новым другом. В конечном итоге Астерий все равно не дал ему заниматься всем одному: помогал с приготовлением соуса и розжигом костра во дворе у дома. Пока тыква запекалась в чугунном котелке на улице, Астерий зажег бумажные фонарики, что висели под крышей по периметру дома.

Прохлада летнего вечера пропитала воздух, и Ио, набросив плотный тканевый халат и подвязав его поясом, поставил на садовый деревянный стол две чаши с пряной тыквой и сел напротив Астерия.

– Надеюсь, тебе понравится, – скромно произнес он.

– Даже не сомневаюсь в этом, – ответил тот и придвинул к себе источающее приятный аромат блюдо.

Ио последовал его примеру и принялся за ужин.

– Может быть, расскажешь еще что-нибудь о себе?

– Думаю, теперь твоя очередь, – предложил Астерий.

– Хочешь, чтобы я рассказал о себе? – задумался тот, пытаясь вспомнить что-нибудь интересное.

– Хочу!

– Моя жизнь скучна, – улыбнулся он и отправил в рот очередной кусок тыквы.

– Я же не прошу Санхэ меня развеселить.

– Что ж, ладно, дай подумать, – ответил Ио и пошкрябал пальцем по щеке. – Я родился в деревне Хесек, но вскоре там случился пожар, и родителям пришлось бежать. Так мы оказались здесь. Когда мне было пять лет, по деревне пронеслась лихорадка, и моя мама умерла, а через несколько лет отец – от той же болезни. Так что я живу один с тринадцати лет. Мой отец учил меня искусству сражения на мечах, но сейчас некогда, да и не с кем этим заниматься. Мне самому скучно от истории своей жизни, – засмеялся он, не желая утомлять таким повествованием своего друга.

– Мне не скучно, – ответил Астерий. – Но мне жаль твоих родителей.

– Мой отец… – замялся Ио, не зная, стоит ли дальше говорить, но все же продолжил: – Он убил пару волков… Прости.

– Разве их убил ты? – серьезно произнес демон.

– Нет, но…

– Тебе не нужно извиняться.

Ио тяжело вздохнул и отставил пустую тарелку.

– Почему ты не смог сегодня убить даже рыбу? – прямо спросил Астерий.

– Я… – Тот не ожидал такого вопроса и сперва немного растерялся. – Все ведь хотят жить, верно?

– Да, но мир таков, что люди убивают животных ради пропитания, звери тоже убивают ради еды. Это естественный ход событий. У всех своя судьба.

Ио немного подумал, прежде чем ответить.

– Проще убить, чем сохранить жизнь. Я помню ту ночь, когда в деревню пришли волки, – продолжил он, и его голос заметно дрогнул.

Ио умолк на пару секунд, стараясь не выдать свое волнение еще больше.

– Это до сих пор снится мне иногда. Я… – не удержался он и шмыгнул носом. – Я видел, как волки были обессилены, и понимал, что это был их последний шанс на жизнь. Тогда они были не страшнее изможденных голодом собак. Все это было несправедливо.

Погрузившись в воспоминания, Ио не заметил, как Астерий встал со своего места и подошел к нему.

– Не надо, не вспоминай, – произнес он и потянул юношу за собой. – Пойдем, я хочу кое-что показать тебе.

Ио ничего не ответил и просто последовал за своим гостем. Хотя до полуночи оставалось еще около двух часов, небо уже было усыпано звездами. Обойдя дом, они вышли в поле и, пройдя еще немного, остановились. Поймав на себе непонимающий взгляд, Астерий улыбнулся и указал на небо:

– Смотри!

Ио поднял глаза и сначала не заметил ничего необычного, но потом… Звезды начали хаотично перемещаться по небу, кружа по только им известным орбитам. Уже через пару мгновений они замерли, образуя фигуру. Звездный волк на небе поднял голову и словно завыл, а потом стремительно побежал по небосводу, перепрыгивая невидимые препятствия и, наконец, растворился в сияющем вихре. С неба упала одна звезда, потом вторая, третья… Звездопад озарил темное полотно. Словно мерцающие огни, звезды каскадом проносились по ночному небу. Сначала в одну сторону, потом в другую, пока не закружились подобно водовороту над двумя людьми, стоящими на земле. На глазах Ио творилось чудо, и он смотрел на развернувшееся перед ним великолепие, как зачарованный. У него перехватило дыхание – настолько его поразило своей красотой и величием зрелище. Огоньки в небе стали мерцать и растворяться, пока совсем не исчезли из вида.

Проводив друга домой, Астерий отправился в сторону Сумеречного леса и теперь шел привычными лесными тропами в направлении Подлунного города.

Закутавшись в одеяло, Ио еще раз посмотрел в окно, вглядываясь в темноту ночи.

Глава 5
Дождь

Астерий еще не раз навещал Ио. Они тренировались в искусстве сражения на мечах, устраивая дружеские поединки на заднем дворе. Дом находился в весьма удачном месте – на самой окраине деревни – и был скрыт от посторонних глаз, что позволяло заниматься в полную силу. Демон оказался искусным воином, в совершенстве владевшим оружием ближнего боя. Только в отличие от Ио, который использовал меч, он сражался при помощи длинного кинжала. Ио умело парировал атаки, но до мастерства приятеля ему было далеко, и потому он всякий раз проигрывал. Демон двигался очень быстро, молниеносно нападая, отчего Ио просто не успевал замечать, в какой стороне мелькает оружие. Только что противник стоял перед ним, проводя очередную атаку, а в следующее мгновение уже оказался за спиной. Острое лезвие остановилось в паре миллиметров от горла.

– Кажется, я снова победил, – шутливо произнес Астерий и отступил на шаг назад.

– Ничего не поделать, – улыбнулся Ио, отложив в сторону меч. – Равных тебе нет.

Демон часто хвалил друга после тренировочных поединков, ведь у него самого было преимущество. Демоническая сила давала некоторые привилегии – скорость и ловкость. Астерий не уставал повторять, что будь противником Ио простой человек, то у бедняги просто не было бы шансов.

Общаться с демоном было легко и всегда интересно. Астерий много рассказывал о своем загадочном мире и о себе. Лишь две вещи он предпочитал опускать – то, что являлся королем Подлунного города, и то, что давным-давно умер у него на руках. В остальном же за эти несколько недель Ио узнал об Астерии все. И даже то, что, будучи демоном, он достаточно холодно относился к человеческой жизни, не могло изменить этой привязанности, которую юноша стал ощущать по отношению к своему новому приятелю. Ио понимал, что, окажись рядом с Астерием человек в беде, демон просто прошел бы мимо. Он без зазрения совести мог с легкостью убить любого. Возможно, Ио оправдывал друга тем, что тот в прошлом погиб именно от рук человека. Но также Ио знал, что Астерий не станет пачкать руки кровью без причины, ведь, в отличие от простой нечисти, он сохранил свою душу. И пусть демону были совершенно безразличны жизни людей, Ио замечал, как его голос наполняется теплом, когда тот говорил о своих друзьях – Драго и Эфире. Ио был польщен тем, что Астерий выделил его среди обычных людей, хотя до сих пор не понимал почему.

Последняя неделя выдалась тяжелой. Деревню захлестнула волна страшной болезни. Несколько крестьян заболели и умерли жуткой смертью в течение пары дней. Ио оказывал посильную помощь всем нуждающимся. У кого-то совсем не было лекарственных трав, и он, истратив почти все свои запасы, делился чем мог. Поскольку в первый день недуга человека лихорадило, люди очень нуждались в жаропонижающих средствах. Второй день уже никто не мог облегчить, потому что у людей начинала сползать кожа. Зрелище было крайне жуткое. Даже лекари не могли противодействовать такому. Так или иначе, все случаи имели смертельный исход. Однако, узнав о том, как человек заболевал, Ио задумался, был ли это обычный недуг или же какие-то происки нечисти. Крестьяне утверждали, что перед тем, как ощутить сильный жар, они попадали под дождь. Но самая большая странность заключалась в том, что семьи и близкие люди заболевшего человека не могли припомнить ни намека на непогоду в тот день.

Посетив последний дом, куда он принес перемолотый красный перец, женьшень и имбирь, Ио направился к себе. Вечерело. Небо было ясное и безоблачное. Взглянув вверх, Ио сразу вспомнил, как по темно-синему ночному полотну бежал звездный волк. Астерий давно не навещал его, и Ио, решив, что друг, должно быть, занят своими делами, тяжело вздохнул. Пребывая в своих мыслях, он не заметил, как разбилась о руку первая капля. Но за ней последовали другие. Остановившись, Ио взглянул наверх. Над ним нависло едва заметное облако. Оно было так высоко, что его легко можно было не увидеть. Он ускорил шаг, но, добежав до дома, все равно полностью промок. Наспех переодевшись в сухую одежду, Ио вышел на крыльцо. Не было ни малейшего признака, что недавно прошел дождь. Тихо вздохнув, Ио присел на ступеньки.

– Похоже, я скоро умру, – с горечью произнес он, глядя в сторону Сумеречного леса.

Сложив руки на коленях, Ио уткнулся в них головой. Печаль снедала сердце. Он всегда стоически переносил невзгоды своей жизни и, кажется, уже был готов ко всему, но сейчас ему как никогда хотелось жить. Астерий стал для него глотком свежего воздуха в беспросветных серых буднях. Ио всегда был очень жизнерадостным, но иногда тяготы существования давили на него. Демон своим появлением словно снял мрачную пелену с вереницы однотипных дней. И хоть внешне Ио был спокоен, внутри все разрывалось от осознания неминуемой смерти и чувства несправедливости. Разве он заслужил это? Он прошел через столько боли и лишений. Ему приходилось попрошайничать, голодать, спать, сжимаясь в клубок от холода, но он никогда не отчаивался и верил в светлое доброе будущее. И теперь, когда в жизни появился друг, когда появилось желание улыбаться по утрам и засыпать в надежде на скорую встречу, он должен умереть? Глаза невольно наполнились слезами. Не сумев обуздать свои эмоции, он разрыдался. Но даже слезы не могли потушить пожар обиды и отчаяния, что разгорелся в его душе. Всхлипнув в последний раз, Ио вытер рукавом влажные щеки и выдохнул.

* * *

Волчья тропа неспроста имела такое название. Испокон веков здесь обитали волки. Одна стая сменяла другую, и даже сейчас, когда волков осталось совсем мало, некоторые из них предпочитали возвращаться в свои родные края.

Астерий вместе с двумя друзьями шел между скалами, вершины которых скрывались за облаками, ведя за собой выжившую стаю. Ранее один из огников – верных информаторов – донес, что на Волчьей тропе отряд заклинателей преследует малочисленную стаю волков. Демон незамедлительно поспешил туда, чтобы спасти зверей и привести их в новый дом. Драго и Эфир направились следом. Борьба с заклинателями закончилась очень быстро. Астерий предпочитал не оставлять выживших, чтобы никто из людей, входивших в магическое сообщество, не прознал о его существовании как можно дольше. И вот теперь они шли, ведя измученных, заморенных голодом животных за собой. Они передвигались очень медленно, но никто даже не думал о том, чтобы бросить кого-то из стаи. Внезапно Астерий остановился. Его лицо стало серьезным: брови сдвинулись на переносице, выражая полную сосредоточенность. Повернувшись к Драго и Эфиру, он не терпящим возражений тоном попросил их довести волков самостоятельно.

– Куда ты? – спросил Эфир, обернувшись человеком.

– С Ио что-то случилось!

Сердце демона вдруг тревожно заколотилось. Астерий приложил руку к горлу, и сквозь пальцы показалось слабое свечение.

– Иди, – послышался более мягкий голос Драго. – Мы доведем их, не переживай.

Астерий кивнул и, приняв форму волка, направился на запад.

Эфир недовольно взглянул на своего друга.

– Незачем на меня так смотреть, – ответил Драго.

– Почему ты поддерживаешь его? – серьезно спросил тот. – Разве ты не понимаешь, что его привязанность к человеку – это ненормально. Мы демоны, нам не пристало водить дружбу с людьми.

– Ио хороший человек. Не вижу повода для беспокойства.

– С чего ты взял, что он хороший?

– Астерий это знает. Ты ведь понимаешь, что таким, как мы, достаточно взглянуть человеку в глаза, чтобы узнать все его помыслы.

Эфир недовольно выдохнул и пнул валявшийся на дороге камень. Драго взглянул на этот жест негодования и поджал губы.

– Астерий повел нас за собой. Он умер на руках этого человека. Если он считает его достойным своего общества, то так и есть, а если… что-то случится, то мы всегда будем рядом с ним и поможем, – продолжил Драго.

– Не думай, что я плохой друг и сомневаюсь в нем, – поразмыслив, начал Эфир. – Но должен же быть кто-то скептично настроен и подвергать сомнению некоторые решения. Даже если вам обоим это не нравится.

– Именно поэтому я считаю, что ты прекрасный друг.

Эфир отвернулся, скрывая легкую улыбку, вызванную теплыми словами, и они направились дальше.

Астерий уже порядком вымотался, но не замедлил бег ни на мгновение. Физическое тело, наделенное душой, имело свои недостатки, но поток магической энергии, бурлящий в нем, никогда не дал бы ему погибнуть, даже если он рухнет от бессилия. Спустя несколько часов беспрерывного бега он ступил на границу Сумеречного леса, откуда виднелось уже знакомое поле. Волк пересек его в мгновение ока, едва не забыв принять человеческую форму. Дав себе пару секунд отдышаться, он постучал в дом. Немая тишина заставила сердце наполниться гнетущей тревогой. Распахнув двери, он прошел на кухню. В доме было темно, хотя в воздухе еще витал запах от недавно горевшей свечи. Астерий озарил помещение звездным светом и направился на второй этаж.

– Ио! – позвал он хозяина дома, но никто не ответил.

Каждая новая ступенька давалась с большим трудом. Ноги словно налились свинцом, отчаянно не желая двигаться вперед. Дурное предчувствие становилось все более отчетливым, разливаясь по телу темной мрачной субстанцией, принимая страшные картины в голове демона. Повернув на винтовой лестнице, он увидел то, чего так боялся.

Ио лежал на полу. Видимо, он упал, едва переступив порог комнаты. Демон сразу бросился к нему, падая на колени. Коснувшись его лица, Астерий мгновенно ощутил жар, исходящий от тела.

– Санхэ! – Он пытался привести друга в чувство.

Спустя пару мгновений Ио с трудом открыл глаза.

Астерий впервые в жизни ощущал себя таким растерянным. Он не знал, что делать, и не понимал, почему его друг находился в таком состоянии. Подняв Ио, он уложил его на кровать.

– Скажи, что случилось, Санхэ? – Голос предательски дрожал, выражая крайнюю степень беспокойства.

– Астерий… – еле-еле произнес Ио.

Казалось, жизненные силы полностью покинули юношеское тело, в этот момент он был больше похож на тряпичную куклу. Он не мог поднять даже руку.

Астерий присел рядом и положил ладонь на лоб друга. Ио весь горел. Глубокая складка залегла меж бровями хозяина Сумеречного леса. Подобно урагану, в голове проносились мысли о том, что он может сделать в нынешней ситуации. Демон отчаянно искал ответ, стараясь не поддаваться панике. Все, что он мог сейчас, – это отдать часть своей силы. Он приложил руку к груди Ио, чувствуя, как его жизненная энергия перетекает в чужое тело. Астерий не знал, сможет ли он таким способом излечить друга, но сейчас это лучшее, что он мог сделать. Он уже успел упрекнуть себя в том, что всегда обходил искусство врачевания и приготовления лечебных зелий стороной, предпочитая развивать свою магию в пользу боевых искусств. Спустя полчаса Ио смог наконец-то пошевелить рукой, но жар так и не спал. Судя по всему, энергия демона могла восстановить физические силы другого человека, но исцелить таким образом он не мог.

Астерий задумался. Если бы это была просто лихорадка, то его силы точно должны были помочь. Но что, если это не простая хворь? Правитель Подлунного города стиснул зубы. Он был могущественным демоном, но сейчас был беспомощен. Выдохнув, Астерий вытянул ладонь и призвал одну звезду. Вложив в нее мысленное послание, он отправил ее на поиски своих друзей. Как только светящийся шар покинул дом, пролетев сквозь окно, демон вновь взглянул на Ио. Тот едва держался на краю сознания.

– Не беспокойся, все будет хорошо.

Ио хотел что-то сказать, но смог лишь приоткрыть рот, что-то невнятно пробормотав, и тихо вздохнул.

Демон положил руку ему на лоб, отмечая усиливающийся жар. Ио бредил. Чтобы хоть немного затормозить течение этой странной болезни, он вновь коснулся его груди, отдавая часть своей энергии. Демон с ужасом подумал о том, как легко может потерять друга. Он до смерти боялся, что не сможет помочь. Одна эта мысль погружала в сумасшедшее отчаяние, гулким эхом отдававшееся в недрах его души. Но сейчас оставалось лишь ждать.