Читать книгу: «Солнце волка», страница 5

И сейчас, когда Астерий появился в его жизни, ему так отчаянно хотелось, чтобы демон оставался с ним как можно дольше, хотелось прочувствовать и ощутить то, чего у него в жизни никогда не было, – настоящую дружбу.

Глава 7
Эфир

Несколько пеночек устроились на небольшом выступе за окном, заливаясь трелями на всю округу. Солнце уже начало припекать, обещая жаркий день. Ио проснулся и потер глаза. Блаженная нега утреннего пробуждения сменилась воспоминаниями о вчерашнем вечере. Он подскочил в кровати и взглянул на соседнюю постель, но она была пуста. Холодок разочарования пробежал по спине, вмиг прогоняя только что нахлынувшее смятение. Обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом, Ио горько выдохнул. Отчего-то вчера вечером он не подумал о том, в каком виде предстал перед Астерием благодаря проделкам духа свадебного веера, и сейчас ощущал крайнюю неловкость от произошедшего. Звук открывающейся двери вывел Ио из размышлений. В комнату вошел демон, держа в руках поднос.

– Я думал, что ты ушел, – растерялся Ио.

– С чего бы? Просто сходил за завтраком.

Демон передал ему поднос, подошел к окну и посмотрел вдаль.

– Я нашел нам лошадь с повозкой. Поешь, и поедем. Нас довезут до твоей деревни.

– Правда? – удивился Ио, вскинув брови.

– Правда.

– Спасибо!

Ио принялся за завтрак, изредка украдкой поглядывая на демона. Казалось, Астерий был полностью расслаблен и в хорошем настроении.

– Прости, что вчера угодил в ловушку духа. Тебе снова пришлось меня выручать. И еще… я верну тебе все деньги, что ты потратил на меня.

Правитель Подлунного города повернулся спиной к окну и оперся о деревянный подоконник, сложив руки на груди.

– Тебе не нужно ни о чем беспокоиться, – улыбнулся он как ни в чем не бывало.

– Но…

– Все в порядке. Деньги мне не нужны, и тебе не стоит извиняться. Договорились?

Ио неуверенно кивнул и вновь вернулся к завтраку.

– Я подожду тебя на улице, – произнес демон и вышел из комнаты, не желая беспокоить Ио своим присутствием.

Небольшая повозка, груженная сеном, не спеша поскрипывала по лесной просеке. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки деревьев. Астерий закинул руки за голову и мечтательно жевал травинку, глядя в небо. Ио молча сидел рядом. В отличие от демона, он чувствовал себя немного напряженно. Он хотел завести разговор, но чем больше думал, тем меньше мыслей приходило в его голову. Тихо вздохнув, Ио откинулся на душистое сено и мельком взглянул на друга. Повозка качнулась, наехав на очередной камень, и конь издал недовольное ржание. Ио и Астерий выглянули из-за стога сена и взглянули на старика, что вел повозку.

– Простите, простите! – запричитал тот. – Бессонница, будь она неладна, одолела этой ночью, а теперь меня клонит в сон.

– Давайте я возьму вожжи, а вы пока отдохните. Ни к чему так усердствовать, – предложил Ио.

– Спасибо, юный господин. Простите старика. Вы ведь заплатили мне за это.

Ио с удивлением взглянул на Астерия, на что тот лишь пожал плечами. Возничий остановил повозку и, кряхтя, забрался в телегу. Ио сел на облучок и взял поводья.

– Позволь мне, Санхэ, – произнес демон, присаживаясь рядом, и забрал вожжи из рук. – Лучше перекуси. Если будешь вести телегу, не сможешь поесть, а нам еще ехать около трех часов.

Ио кивнул в знак благодарности и достал из небольшого холщового мешка рисовую булочку.

– Я заметил, что ты любишь поесть, – улыбнулся Астерий.

– А кто же не любит, – ответил тот. – Хоть в этом году урожай неплохой, еды все равно мало. В прошлом году было еще хуже. Впрочем, я уже привык к легкому чувству голода, но эти рисовые булочки очень вкусные.

Астерий с толикой грусти взглянул на спутника и замолчал, погрузившись в свои мысли.

Ио отряхнул руки после перекуса и теперь просто сидел рядом, беззаботно болтая ногами. Птицы заливались причудливыми песнями, перелетая с ветки на ветку. Кузнечики прыгали в траве, стрекоча на свой лад.

– Ты знаешь какие-нибудь песни? – внезапно спросил Ио, наслаждаясь звуками природы.

– Знаю, – немного погодя ответил Астерий.

– Не хочешь спеть?

– Если ты просишь…

Молодой человек чуть помедлил и тихо запел.

* * *

 
Сквозь мириады звезд я помню только голос,
Что стал моей судьбой и вел меня назад.
Я падал с неба, ведомый лишь судьбою,
Наперекор всему, не ведая преград.
 
 
Пройду сквозь смерть и боль преображенья,
Переплету едино линии судьбы,
Лишь бы согрелась моя душа зверя,
Что одиноко странствует в ночи.
 
 
И голос эхом отдается в сердце,
Боль прошлой жизни уходит от меня,
Я пребывал во тьме всего одно мгновенье,
Но путь мне озарил огонь в чужих глазах.
 
 
И я смогу забыть о своих прошлых ранах,
Что мучили меня, судьбе наперекор.
Открою сердце я, рожденное звездою,
Забуду я про ненависть и боль.
 
 
Все тяготы судьбы я вынесу достойно,
Чужой я жизни предан навсегда.
И нить судьбы хочу отдать покорно,
Которая навек опутает меня.
 
 
И голос эхом отдается в сердце,
Боль прошлой жизни уходит от меня,
Я пребывал во тьме всего одно мгновенье,
Но путь мне озарил огонь в чужих глазах.
 

* * *

Ио вслушивался в слова песни и мелодичный голос Астерия. Песня настолько очаровала его, что он не мог пошевелиться.

– Санхэ, неужели я настолько плох, что ты так смотришь на меня? – не глядя на своего спутника, спросил тот с улыбкой.

Ио дернулся и отвел взгляд.

– Нет-нет! – заверил он. – Красивая песня. Никогда не слышал ее прежде.

– Я никогда прежде ее не пел.

– Хочешь сказать, что это ты сочинил? – Ио вскинул брови в удивлении, хотя и понимал, что эта песня о прошлой жизни демона.

– Было дело, мне тоже иногда нечем заняться, – слукавил Астерий.

– Наверное… Признаться, я не могу представить, через что тебе пришлось пройти.

Демон повернулся и посмотрел на Ио пронзительным взглядом.

– А демоны могут… могут с кем-то связать свою жизнь? – тихо спросил Ио.

– Могут, но не все.

– А кто может?

Астерий вскинул руку.

– Такие, как асшару и ей подобные, конечно, не могут. Это низшие демоны, при жизни бывшие людьми. Ведомые самыми мерзкими порывами, они утратили даже намек на человеческое прошлое. Есть простые демоны, которые сохранили человеческий облик, но после смерти они по большей степени испытывают жажду убийства или других действий, хотя сознание они сохранили. Так что связать свою жизнь с кем-то могут только высшие демоны. И пусть их душа истлела после смерти, но на ее месте все равно что-то осталось. Это позволяет им испытывать некоторые эмоции. Впрочем, возможно, это лишь отголоски их прошлой жизни. В моей библиотеке есть пара книг о связи демонов с людьми, будь то дружба или любовь. Однако все эти истории имели трагический конец.

– Думаю… тебе нужен кто-то особенный, кто-то, кто мог бы составить тебе достойную компанию, кто-то с острым умом и сильным характером, кто поражал бы своей красотой и великолепием. Демоны не под стать тебе, да и люди тоже. Небожитель составил бы тебе достойную компанию.

Астерий добродушно хохотнул.

– Вот как ты думаешь? – улыбнулся он. – Спасибо за столь высокое мнение о моей скромной персоне.

– Я не…. Я просто предположил, – встрепенулся Ио. – Астерий, – задумчиво продолжил он спустя мгновенье.

– Мм?

– А что ты можешь чувствовать? Я имею в виду, у тебя ведь душа не человека.

– Мне не чужды человеческие чувства, но… это сложно объяснить.

Ио посмотрел вдаль, не смея настаивать на продолжении разговора.

Солнце изрядно припекало, и Ио стало клонить в сон от жары. В какой-то момент он припал к плечу демона в полудреме и сразу очнулся, принимая прежнее положение.

– Ничего, поспи, если хочешь, – произнес Астерий.

Тот немного смутился, но, поблагодарив друга, придвинулся ближе и положил голову на плечо.

Демон вел повозку очень аккуратно, объезжая даже маленькие камешки, чтобы его спутник не проснулся от тряски.

Солнце уже склонилось над горизонтом, когда до деревни оставалась лишь пара минут езды. Астерий остановил повозку и стал вслушиваться в странные звуки. Острый слух не подвел его – он явно различил человеческие крики и волчий рык вдалеке. Разбудив Ио, демон быстро слез с облучка.

– Что случилось? – Тот сонно потер глаза.

– Слезай. Дальше идем пешком, – коротко ответил он.

Разбудив старика, Астерий приказал ему немедленно ехать обратно. Тот хотел было рассыпаться в благодарностях, но демон резко прервал его:

– Уезжайте! Здесь небезопасно.

– Астерий, в чем дело? – забеспокоился Ио.

– Берегите себя, молодые господа. – Старик махнул рукой и, развернув повозку, поехал прочь.

– Астерий! – Ио нетерпеливо дернул его за рукав, ожидая ответа.

– Оставайся здесь. Я скоро вернусь, – серьезно ответил тот.

– Нет! – Ио вцепился в руку демона, не желая отпускать его.

– В деревне что-то случилось. Я слышу крики людей, так что я не пущу тебя туда.

– И я тебя не пущу!

Демон прикрыл глаза и вздохнул:

– Держись за мной. Если что, просто беги.

Ио кивнул в ответ.

Чем ближе они подходили к деревне, тем отчетливее слышались крики и волчий вой. Астерий уже знал, кто это, и ускорил шаг, а потом и вовсе пустился бежать. Он не мог поверить в то, что его друг решился на такой поступок. Раздражение и злость окутали сердце.

По деревенским улочкам метались испуганные люди, пытаясь скрыться в своих домах.

– Волк! Волк! Демон-волк! Спасайся кто может! – Людские крики доносились отовсюду.

– Астерий… – взволнованно позвал Ио, но тот лишь бежал вперед, не желая тратить время на объяснения.

Завернув за угол дома, они почти вплотную столкнулись с Эфиром в волчьем обличье.

– Что ты творишь?! – закричал Астерий.

Но Эфир не собирался отвечать на вопросы. Несмотря на то что Астерий был его королем, он оскалился и зарычал, принимая атакующую позицию.

– Вот, значит, как!

Эфир мгновенно бросился на него, но демон успел увернуться. Астерий был взбешен этой непокорностью и своеволием, и все же он не хотел навредить другу.

– Остановись! Сейчас же!

Эфир издал рык неповиновения и вновь ринулся на правителя. Астерий мог бы использовать кинжал или метнуть в него звезды, но все еще не хотел ранить своего собрата. Однако Эфир не слушал его. Астерий чувствовал темную ауру ненависти и жажды крови, исходящую от волка.

– Возвращайся в город немедленно, и я забуду об этом, – пытался образумить его демон.

Если бы он знал, что творилось в душе его друга, то не стал бы тратить время на разговоры. Тот был непреклонен. Он хотел мести человеческому роду, хотел получить возмездия сполна, желая этого с самого момента возвращения. С момента их смерти. Даже если для этого придется пойти против самого правителя Подлунного города. Эфир перевел взгляд с Астерия на Ио, который растерянно стоял позади. Именно его Эфир винил больше всего, винил за то, что тот заставил забыть его правителя об отмщении. Он вновь побежал на Астерия, но в последний момент сделал высокий прыжок и устремился к Ио, желая разорвать его на части. Тот попятился назад. Сердце замерло, а время потекло непривычно медленно. Каждое мгновение длилось подобно минутам. Он едва успел заметить, как перед ним возник Астерий. Волк вцепился в руку, раздирая плоть, и демон издал приглушенный стон боли. Ио хотел было двинуться вперед, чтобы оторвать зверя или переключить его внимание на себя, но Астерий, словно прочитав его мысли, остановил его свободной рукой, не давая сделать вперед ни шагу.

– Вот так ты решил со мной поступить! – злобно произнес Астерий.

Он схватил Эфира и с силой оторвал от себя, швырнув в сторону.

Ио уже видел этот черный дым, который стал собираться вокруг Астерия. Но он никак не ожидал, что увидит его новое обличье. Гигантский волк метров пять ростом, с черной лоснящейся шерстью, стоял перед ним. Ио сделал шаг назад, не зная, что предпринять в этой ситуации. Вид Астерия был настолько же прекрасным и завораживающим, насколько и пугающим. Огромный волк сделал шаг вперед, с грозным рыком схватил Эфира за шею и стал трепать из стороны в сторону. Тот заскулил, и Астерий, отшвырнув зверя, встал над ним, желая показать, кто здесь главный.

Эфир хотел подняться, но правитель Подлунного города издал такой рык, что даже у Ио загудело в голове. Не смея пошевелиться, Эфир прижал уши, осознавая тщетность своих попыток. Земля пропиталась кровью, и он сдался, издав вздох смирения. Только тогда Астерий отступил, позволяя своему другу подняться.

Поверженный демон направился прочь из деревни.

Повернувшись к Ио, Астерий склонил голову и мягко толкнул его носом. Тот нерешительно протянул руку и коснулся пальцами черной шерсти на морде. Волк прикрыл золотые глаза и, насладившись прикосновением, медленно развернулся и бросился в сторону леса. Ио остался один.

Вокруг царила полная тишина. Лишь пение птиц и жужжание насекомых нарушали безмолвие. Ио еще некоторое время смотрел в лес, взглядом провожая своего друга. Тихо вздохнув, Ио в задумчивости побрел к своему дому, даже не заметив, что пара глаз из окна соседнего жилища осторожно наблюдала за ним.

Скромно поужинав, Ио присел на ступеньки. Напряжение от последних событий еще не прошло, и он нервно потеребил свои пальцы, надеясь, что Астерий вернется сегодня. Но на небосводе уже показалась луна, и он понял, что этим вечером друга ему не дождаться. Ио знал Эфира лишь из рассказов Астерия. Тот говорил, что это один из лучших его друзей, но зачем же тогда он напал? И взгляд Эфира, полный ненависти, обращенный к нему самому. Впрочем, Ио не был глуп и догадывался о причинах такого поведения. Он лишь желал, чтобы с Астерием все было в порядке.

Прошло пять дней, а от демона так и не было вестей. И чем больше проходило времени, тем больше Ио нервничал, ощущая колкое беспокойство внутри. Он все чаще смотрел в сторону леса. В последнюю ночь ему едва удалось сомкнуть глаза.

Сумеречный лес обрел свое название среди народа с десяток лет назад. Никто туда не ходил, хотя прежде это было главным местом охоты местных жителей. Почти все, кто осмеливался рискнуть в желании раздобыть свежей дичи, бесследно исчезали. А те, кому удалось вернуться, были крайне обессилены и говорили, что это место окутано черным дымом, в глубине которого прячутся жуткие твари. Даже заклинатели наведывались в этот лес, но и они не смогли отыскать ничего подозрительного, кроме того, что они также возвращались полностью истощенными, словно из них кто-то вытянул все силы.

Ио вздохнул, завязал узелок на мешке с провизией и закинул его за спину. На бедре болтался простой металлический меч в ножнах. Выбрав удобное время, когда на улице оставалось мало народу, Ио отворил калитку и побежал в сторону леса, желая поскорее покинуть деревню. Он давно не видел Астерия и уже не мог терпеть этого разъедающего волнения внутри.

Солнце клонилось в сторону горизонта, окрашивая небо теплыми золотыми цветами. Ио в последний раз взглянул на яркое светило и шагнул во мрак Сумеречного леса.

Глава 8
Праздник Полумесяца

Граница Сумеречного леса была очень заметной. Деревья высились ровным рядом, подобно стене замка, предупреждая путника о таящейся по ту сторону опасности.

Ио сглотнул и, сжав кулаки, переступил границу, отворяя дверь в неизведанный мир, откуда мало кто возвращался. Замерев на мгновение, он прислушался к звукам леса и собственным ощущениям. Ему казалось, что стоит очутиться здесь, как на него сразу набросится какое-нибудь чудище, но он увидел лишь мерцающих в траве светлячков и услышал пение птиц. Отбросив все сомнения, он двинулся вперед. Чем дальше шел, тем менее частыми становились деревья.

Лунный диск приятно освещал путь, отражался на каплях ночной росы, оседавших на сапогах. Трава, мягко шурша, распугивала сверчков и других насекомых. Ио давно не был в лесу и совсем забыл, что здесь царит совершенно иной мир, отличающийся от суеты деревенской жизни. Ночной лес окутывал спокойствием и умиротворением. Не надеясь на легкое путешествие, Ио передвигался аккуратно, стараясь не привлекать внимания лесных обитателей. Через пару часов он почувствовал неприятную усталость. Ноги немели и путались. Ио присел у ближайшего дерева немного передохнуть, надеясь, что силы вернутся. Однако и после отдыха усталость не ушла. Это заставило задуматься, не стоит ли повернуть назад и вернуться домой. Но ответ был очевиден. Ио двинулся дальше. Желание увидеть Астерия превозмогало усталость. Он был готов даже ползти, хватаясь за клочки травы, только бы увидеть друга.

– Я должен двигаться… вперед… – убеждал он сам себя.

Но каждый шаг давался с еще большим трудом, а голос стал тихим от упадка сил. Он сосредоточился, продолжая идти, но уже через пару минут просто упал на колени. Ослабленные пальцы из последних сил цеплялись за землю, разрывая мелкие корни. Не желая мириться с таким положением вещей, Ио попытался встать, но снова рухнул ничком.

– Астерий, – тихо произнес он и поднял голову.

Меж веток деревьев послышался шелест множества крыльев. Подтянувшись на руках, Ио пополз вперед. Ему удалось преодолеть небольшое расстояние, а потом он увидел в темноте леса снующие туда-сюда сияющие глаза. Их было несколько десятков. Вскоре вовсе послышались страшные звуки: рев, рык, клацанье зубов. С каждой секундой жуткая звериная какофония становилась все ближе и ближе, пока вдруг не застыла в тишине, а после рассыпалась тихими отголосками в разные стороны.

Ио из последних сил поднял голову, услышав быстро приближающиеся шаги. Чьи-то руки бережно подхватили его. Прежде чем глаза заволокла тьма, он увидел знакомое лицо.

Правитель Подлунного города ходил по комнате туда-сюда, не находя себе места. Он то и дело поглядывал на спящего в постели друга. Всю прошлую ночь демон отдавал ему свои жизненные силы. И несмотря на то что сейчас оставалось лишь дождаться пробуждения Ио, Астерий все равно очень переживал за его состояние. Что могло толкнуть его на поход в Сумеречный лес? Ведь Ио знал, что это опасно.

Дверь тихо скрипнула, и демон обернулся. В дверях показался Драго с подносом в руках.

– Я заварил лечебный отвар, – тихо произнес он с привычной мягкой улыбкой.

– Спасибо, – ответил Астерий и присел на стул рядом с кроватью.

Драго поставил поднос на небольшой комод рядом с постелью и взглянул на своего правителя.

– Не беспокойся, с ним все будет хорошо.

– Ты уже сказал Эфиру о случившемся?

– Да, сказал. – Драго чуть дернул бровью.

– И как он отреагировал?

– Смиренно.

– Я не хочу, чтобы это становилось камнем преткновения, – измученно ответил Астерий и потер рукой переносицу. – И я не хотел ломать его волю и дух, но…

– Он поймет. И сейчас подходящий момент, чтобы прекратить его изгнание из нашего круга.

Подумав пару секунд над словами приятеля, Астерий кивнул и посмотрел на спящего гостя.

– Как только Ио очнется, я схожу к Эфиру. Он должен все решить для себя сам: останется он с нами или уйдет.

Драго чуть склонил голову и улыбнулся.

– Прошлое не дает ему покоя, но сердце даст верный ответ, – ни минуты не сомневаясь в своих словах, произнес он и удалился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Астерий взглянул в распахнутые балконные двери, за которыми вовсю сиял небесный огненный диск, озаряя своими золотыми лучами раскинувшийся перед дворцом сад и всю округу. Солнце и день не были стихией демона. Он предпочитал греться в холодных лучах лунного света и звездного сияния, но отчего-то очень полюбил этот яркий теплый свет. Вероятно, его человеческая сущность тянулась к нему, как к источнику жизни. Или, может быть, он ассоциировал Ио, который вывел его из непроглядной тьмы, застилавшей душу, с огненным светилом. Какой была бы жизнь демона, не встреть он тогда ребенка, пролившего над всеми гонимым волком слезы? Что стало бы с его душой? Она бы ушла спокойно по небесному мосту или ее заволокла бы чернота? Утащила в дебри безумия и бесконечной агонии, жаждущей мести, пока душа не распалась бы и не сгорела в адском пламени, не отправилась бы к подножию Небесной горы, чтобы встретить вечность в бесконечных сражениях с другими демонами? Без шанса на покой в Чистых землях, на перерождение.

Астерий посмотрел на друга, присаживаясь рядом, и аккуратно поправил покрывало. Ио был для него не просто тем, кто когда-то пытался защитить его. Его благодарность и преданность были бесконечны. Ио стал для него истинным спасением, вторым шансом на жизнь; не просто частью семьи или другом, но чем-то бо́льшим: предназначением, центром всего мира. Его благодарность и преданность была бесконечна и неумолима. И демону были безразличны его взгляды на жизнь и помыслы. Если бы Ио вдруг решил, что хочет стать бандитом, Астерий встал бы рядом с ним. И ровно так же следовал его желаниям, если бы тот решил стать благодетелем, помогающим каждому страждущему. Астерий не заметил, как взял спящего друга за руку. Как только чужие пальцы сжали его ладонь в ответ, Астерий тут же поднял обеспокоенный взгляд. Черные ресницы дрогнули, и глаза цвета растопленного сахара, с янтарными прожилками, открылись, рассеянно глядя на правителя Подлунного города.

– Астерий? – тихо, с долей непонимания пробормотал Ио.

– Я здесь, все в порядке, – ответил демон, разрывая прикосновение рук.

Ио поднялся в постели, заметил, что не одет, и подтянул одеяло повыше к груди, озадаченно взглянув на демона.

– Прости, пришлось выбросить твою старую одежду. Она была вся изорвана, – поспешно объяснил Астерий.

– А… – Ио обвел комнату глазами. – Где мы? Что случилось?

– Ты у меня во дворце – в Подлунном городе. Как себя чувствуешь?

– Я… я в порядке. Но что произошло?

Ио смотрел то на Астерия, то на убранство комнаты, которая была похожа на королевские покои.

Демон поднялся с постели и подошел к комоду, где стоял поднос с заваренными травами.

– Я нашел тебя в лесу, с почти иссякшими силами. – Правитель налил прозрачную зеленоватую жидкость в чашку. – Так что я принес тебя сюда и позаботился, чтобы с тобой все было в порядке.

– Позаботился? – встрепенулся Ио. – Опять давал мне свою жизненную энергию?

– Что же еще я мог сделать? – улыбнулся Астерий и протянул травяной напиток. – Вот возьми, это приготовил Драго, чтобы тебе стало лучше.

Ио принял чашку из рук своего спасителя, ощутив ненавязчивый аромат персика и клубники, и сделал глоток,

– Похоже, я снова доставил тебе хлопот, – нахмурился он.

– Вовсе нет, – с улыбкой отмахнулся Астерий. – Я рад, что с тобой ничего не случилось.

Опустив голову и тяжко выдохнув, Ио заметил, что на его груди поблескивает небольшой золотой кулон в форме луны, и вопросительно посмотрел на хозяина дворца.

– Это… – Демон прошелся по комнате, размышляя, с чего начать. – Не думал, что придется так сразу и много рассказывать.

Помолчав пару секунд, он продолжил, расхаживая из стороны в сторону:

– Когда я возвел этот город, то окружил его невидимым барьером, что защищает его от человеческих глаз, и наложил на лес заклятие, отнимающее силы у любого зашедшего на эту территорию.

– Я… понимаю это, – кивнул Ио и поудобнее устроился в постели.

– Я не хотел вредить людям, но и не хотел, чтобы они свободно ходили здесь. А этот кулон защищает от заклятия и позволяет видеть Подлунный город.

– Ясно, – задумчиво произнес Ио.

– Тебя это не пугает?

Тот улыбнулся, развеяв тем самым все опасения своего друга:

– Я доверяю тебе. С чего мне пугаться?

Астерий вернул улыбку с облегчением на сердце. Он подошел к кушетке у балконной двери и, взяв с нее аккуратно сложенную одежду, протянул своему гостю.

– Вот, надень. Надеюсь, подойдет.

Ио развернул вещи. Светлая нижняя рубаха, красный верхний халат и темные штаны – все сшитое из очень хорошей ткани. Новые темно-красные сапоги из прекрасно выделанной кожи. Прежде он не мог позволить себе носить такое. И хоть сама одежда выглядела просто, было видно, что эти вещи стоили немалых денег.

– А как же моя? – спросил он, чуть поджав губы.

– К сожалению, испорчена окончательно. Тебе не нравится?

– Нравится, просто… ты слишком много для меня делаешь.

– Разве это много? – усмехнулся Астерий и присел рядом.

– Я уже доставил тебе столько забот.

– Это пустяки. К тому же разве мы не друзья? – лукаво спросил тот.

– Конечно друзья! – немного замешкавшись, ответил Ио.

– Что ж, тогда я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили купальню и завтрак, а пока можешь переодеться. В любом случае я все равно хотел прийти к тебе и пригласить в город, – подытожил демон, направившись к дверям. – Ведь сегодня особенный день, – добавил он с улыбкой и вышел из комнаты.

Ио накинул одежду и прошел на балкон. Взгляду открылся прекрасный сад. Обилие синих люпинов поражало красотой. Недалеко виднелись ворота с каменными колоннами, обозначавшие вход на территорию дворца.

Облокотившись на балконный парапет, Ио задумался. Конечно, он заметил корону на голове друга, но не решился спросить о его статусе здесь, боясь показаться бестактным. Но теперь, при взгляде на все это великолепие и роскошь, все вопросы отпадали сами собой. Астерий был королем здешних мест. А ведь он совсем недавно ездил с Ио в захолустную деревушку только для того, чтобы помочь решить проблемы местных жителей.

Ио уткнулся лбом в сложенные руки и зажмурился. Правитель был слишком великодушен и добр к нему.

– Молодой господин! – послышался незнакомый голос позади.

Ио дернулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стояло странное существо – не человек и не животное. То был маленький демон с ножками на копытцах, короткими ручками, пухлым животом и головой не то кошки, не то поросенка. Замерев от такой неожиданности, Ио уставился на нежданного гостя, но спустя мгновение понял, как неприлично себя ведет, и вопросительно улыбнулся.

– Молодой господин, прошу, следуйте за мной. Ваша купальня готова, – тоненьким голоском произнес демон.

– Благодарю вас, – отозвался тот, понимая, что это один из дворцовых слуг.

Ио еще не усвоил всю новую информацию, ощущая себя, будто в другом мире, и от этого чувствовал себя несколько некомфортно, особенно без друга рядом.

– Могу я узнать, куда делся Астерий?

Маленькие ножки слуги деловито цокали, ведя гостя по витиеватым коридорам.

– О, к сожалению, у нашего достопочтенного государя появились неотложные дела, и он…

– Государя? – Ио как бы невзначай решил проверить свои предположения о статусе приятеля.

– Да-да! – затараторил демон. – Наш господин великий и любимый всеми государь, благородный Звездный Волк, что дал нам кров и спас от заклинателей, которые веками уничтожали нас.

– Звездный Волк? Вот как… – задумчиво протянул Ио.

– Ой-ой! – взвизгнул демон, боясь, что сболтнул лишнего, на что Ио лишь тихо хохотнул.

Помещение купальни было огромным. Стены мерцали белизной с золотыми вкраплениями, а пол был изготовлен из звездного камня, что переливался в лучах солнечного света, проникающего сквозь открытый проем в потолке. От воды исходил легкий пар с приятным цветочным ароматом. Вдоволь насладившись купанием, Ио вернулся в покои «достопочтенного государя» в сопровождении все того же несуразного демоненка.

На балконе уже стоял небольшой столик, уставленный яствами. За ним сидел незнакомый человек. Ио сперва помялся на месте, но тот, казалось, не выказывал к нему никакого интереса, продолжая смотреть вдаль. Ио робко прошел вперед и остановился в дверном проеме.

– Простите, – неуверенно начал он, не зная, как себя вести.

Незнакомец обернулся, и Ио сперва подумал, что это Драго, но ошибся. Молодой человек был лишь отдаленно похож на него. Теперь стало понятно, что перед ним был не кто иной, как Эфир. Тот волк, который напал на деревню и самого Астерия.

– Не стоит так волноваться, – тихо произнес Эфир.

Сейчас Ио наблюдал вовсе не того демона-волка, желающего уничтожить все на своем пути. Несмотря на то что Эфир выглядел весьма бодрым и здоровым, его взгляд выражал какое-то усталое смирение.

– Прошу, присядь. Я не займу у тебя много времени.

Откинув полы красных одежд, Ио послушно сел за стол. Он знал, что ему не о чем волноваться в доме Астерия, чувство беспокойства все же заклокотало внутри.

– Ты ведь уже понял, кто я? – спросил собеседник.

– Вы – Эфир, – робко ответил Ио, и тут вдруг внутри него словно что-то щелкнуло.

А чего он стесняется? Чего боится? Эфир ведь напал на Астерия и на селение…

– Не нужно учтивости…

– Да как ты мог! – вскочил Ио со стула и с силой оперся на столик. – Я могу понять, что ты желаешь смерти людям. Я не могу винить тебя за это. Но как посмел ты напасть на Астерия! Ты для него самый близкий друг! – Голос с каждым словом становился все громче, пока и вовсе не перешел в крик. – Как ты посмел!

– А-а-а… – Демон явно не ожидал такой реакции и опешил на мгновение, после чего его губы тронула едва заметная улыбка. – Я лишь хотел извиниться перед тобой.

– Что?! – еще не полностью унял свой пыл Ио.

Эфир встал.

– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.

– Но…

– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.

Ио прищурился, все еще с долей подозрительности глядя на Эфира, и плотно сжал губы.

– Прошу, наслаждайся завтраком. Не смею больше беспокоить тебя.

Ио даже показалось, что Эфир немного склонил голову перед уходом и удалился, оставляя его в полной растерянности.

Плюхнувшись на стул, Ио почувствовал, как щеки заливает румянец. Он не смог совладать с собой, и все эти слова так спонтанно вырвались у него. Ему действительно было очень обидно за Астерия, за то, что Эфир, которого тот считал одним из самых лучших и преданных друзей, так поступил с ним. Ио хлопнул себя по лбу и прикрыл глаза.

– Надо прекращать орать на друзей Астерия, – нервно усмехнулся он.

– Ты накричал на Эфира? – послышался знакомый голос сбоку.

Астерий стоял в паре шагов от своего гостя, облокотившись на косяк балконного проема, с озорной улыбкой на губах.

– Эм… ну… – замахал руками тот, подскочив на месте. – Нет, это не то…

– Не то? – Лукавая улыбка расплылась на лице демона еще больше. – Мне показалось, что ты защищал меня.

Демон сел напротив своего гостя. Ио последовал его примеру и, скромно сжав ладони меж колен, потупил взгляд.

– Ты что, все слышал?

– Слышал, – довольно ответил правитель и подпер лицо когтистой рукой. – Должен сказать, это было весьма приятно.

Ио отвернулся, пытаясь скрыть свое смущение.

– Поешь, – продолжил демон. – Потом я покажу тебе город, если хочешь.

Ио воодушевленно взглянул на своего друга и отхлебнул ароматного чая из кружки.

В саду у дворца кипела бурная деятельность. Буквально минутами ранее там царили тишина и спокойствие, а сейчас несколько маленьких демонов развешивали праздничные ленты, расставляли фонари и таскали огромные вазоны с цветами. Некоторые из них с удивлением рассматривали гостя своего короля, но, стоило Астерию сверкнуть взглядом в их сторону, сразу возвращались к работе.