Читать книгу: «Виннипегская Cтена и я»

Name: Виннипегская Cтена и я
Author: Мариана Запата
ISBN: 978-5-04-239243-6

Мариана Запата

Шрифт:

В память об Алане

Mariana Zapata

The Wall of Winnipeg and Me

Глава 1

Заметка себе: уволиться до того, как убью его, чтобы меня не заподозрили.

Как сладостно будет его закопать.

Однажды.

– Эйден. – Его имя вырвалось у меня с тяжелым вздохом. Я знала, что жаловаться и возражать бесполезно. В ответ я получила – вполне, впрочем, ожидаемо, – фирменный снисходительно-презрительный взгляд, не один раз выходивший Эйдену боком. Насколько мне известно, по крайней мере. Но когда его брови сходились на переносице от недовольства, а уголки губ опускались, превращая линию рта в висящую ниточку, во мне оживало одно-единственное желание – засунуть палец ему в нос. Так делала моя мама, когда мы начинали дуться.

За взглядом последовало недовольное фырканье. Потенциальный покойник, не подозревая, насколько близок он к трагичной и несвоевременной кончине, придвинул к себе миску с салатом, которой хватило бы, чтобы накормить целую семью.

– Ты меня слышала? Отменяй давай, – повторил он, будто обращался к глухой.

О, не извольте сомневаться, очень хорошо слышала. Поэтому в мечтах мои руки уже смыкались на его шее.

До чего же поразительна человеческая природа: в голове не укладывается, как может человек одновременно быть небезразличен и вызывать жгучую жажду наложить на него руки? Как если бы он был капризной младшей сестрой, которой иногда так и тянет отвесить подзатыльник. Не потому, что ты ее не любишь, просто мозги должны вставать на место изредка. Не то чтобы я знала это по собственному опыту, конечно.

Я так ничего и не ответила, и Эйден продолжил, не меняя выражения лица и сверля меня взглядом:

– Мне плевать, как ты это объяснишь. Отменяй.

Поправив очки левой рукой, я опустила правую, чтобы скрыть от Эйдена, что показываю ему средний палец. Мало мне его упрямой мины, так еще и этот тон! Он означал, что спорить бесполезно и мне придется это разгребать.

Как всегда.

Когда я только начала работать на трижды лучшего защитника года по версии Национальной футбольной лиги, мне не нравились всего три мои обязанности: спорить с людьми, говорить им «нет» и выносить мусор, потому что я, помимо прочего, была для Эйдена и кухаркой, и уборщицей.

Но это не шло ни в какое сравнение с отменой договоренностей в последнюю минуту. В моем хит-параде ненавидимых задач эта занимала почетное первое место с большим отрывом: от нее мои моральные устои трещали по швам, а я сама погружалась в пучину отчаяния. Потому что обещание есть обещание. С другой стороны, это ведь не я разочаровывала фанатов, а сам Эйден.

Тем временем моя причина тряски беззаботно поглощала второй за день обед, даже не задумываясь, через что мне придется пройти, когда я позвоню его агенту и скажу, что Эйден не поедет на автограф-сессию в магазин спорттоваров. И это после того, сколько сил мы положили на ее организацию. Ура.

Я вздохнула. Чувство вины тяжелым узлом сжалось в моем животе и терзало разум. Я наклонилась и потерла затекшее колено рукой, которая не была занята выражением моего негодования.

– Ты уже обещал приехать…

– Мне на-пле-вать, Ванесса.

И снова этот его взгляд. Средний палец под столом непроизвольно дернулся.

– Пусть Роб все отменит.

Его могучая рука взметнулась вверх, отправляя в рот добрую половину килограмма пищи за один присест. Вилка застыла в воздухе, когда его угрюмый, непоколебимый взгляд скрестился с моим.

– Что-то не так?

«Ванесса то, Ванесса се».

«Отмени встречу. Пусть Роб все отменит».

Тьфу.

Как будто мне доставляло удовольствие общаться с его агентом, и уж тем более – сообщать об отмене встречи с поклонниками всего за два дня до мероприятия. Разумеется, Роб выльет все свое негодование на меня, будто я хоть как-то могу повлиять на Эйдена Виннипегскую Стену Грейвса. Мне удалось его склонить к чему-то только один раз за все это время – когда мы вместе выбирали фотоаппарат. И то лишь потому, что у него «есть дела поважнее» и «за это я тебе и плачу».

Конечно, он был прав. Эйден платил мне столько – плюс то, что мне время от времени перепадало от Зака, – что я готова была изобразить на лице улыбку, хоть и вымученную, и делать что скажут. Иногда я даже приседала в неком подобии книксена, которое Эйден предпочитал игнорировать.

Вряд ли он отдавал себе отчет, сколько терпения потребовалось от меня за эти два года рядом с ним. Другая бы на моем месте прирезала его во сне. Я же, по крайней мере обычно, рисовала в мечтах более гуманные методы.

Как правило.

Он стал совершенно другим человеком после того, как в самом начале прошлого сезона порвал ахиллово сухожилие. Я искренне старалась не сердиться на него, очень старалась. Непросто выбыть из игры на три месяца, особенно когда тебя же винят в провале команды, в итоге не попавшей в плей-офф. К тому же многие утверждали, что Эйден уже никогда не вернется к прежним высотам после полугода лечения и реабилитации.

Но Эйден оставался Эйденом. Многим спортсменам требовалось куда больше времени, чтобы восстановиться и вернуться в игру, но только не ему. Дороже всех это, конечно, обходилось мне: уход за элитой на костылях и поездки по врачам были тем еще удовольствием.

Как выяснилось, даже моего терпения едва хватало на эту капризную сучку. Эйден обожал футбол и, несомненно, не мог даже думать о том, чтобы навсегда остаться не у дел или не суметь вернуть былую форму. Он, конечно, со мной об этом не говорил, но мне не нужны были слова, чтобы понять его состояние. Даже не представляю, что бы я чувствовала, повреди я, например, запястья и оставшись один на один с угрозой никогда больше не взять в руки кисть.

Но раздражительность Эйдена достигла немыслимого, вселенского масштаба. А мне было с чем сравнивать – я выросла с тремя старшими сестрами, у которых критические дни начинались в одно время. После них мало что – и мало кто – мог вывести меня из равновесия. Я знала, что такое настоящая травля, и Эйден никогда не переходил черту. Но, надо отдать ему должное, временами бывал порядочным козлом.

Ему повезло, что я была чуть-чуть, самую капельку в него влюблена – иначе он бы давно уже сыграл в ящик. С другой стороны, надо быть слепой, чтобы не увлечься Эйденом Грейвсом.

Он приподнял брови, уставившись на меня своими выразительными, глубоко посаженными карими глазами, оттененными густыми темными ресницами. Я сглотнула и покачала головой, разглядывая его лицо, которое озарялось улыбкой лишь при виде собаки. Он был габаритами с небольшой дом и, по логике, должен был обладать грубыми, почти пещерными чертами. Но Эйден, похоже, любил опровергать любые стереотипы о себе. Он был умен, ловок и – насколько я знала – ни разу не смотрел хоккей. При мне он ругался всего дважды. И не употреблял животный белок. Этот парень не ел бекон! В то же время он был выше таких условностей, как вежливость, и никогда не извинялся. Никогда.

По сути, он был аномалией. Канадский футболист на растительной диете – он не любил, чтобы его называли веганом. И настолько прекрасный, что оставалось лишь благодарить небеса за дар видеть.

– Как скажешь, здоровяк, – произнесла я с фальшивой улыбкой, по-прежнему держа средний палец за кухонной стойкой.

– Переживут, – бросил Эйден, проигнорировав прозвище, и развернул свои плечи, по которым запросто мог бы пройтись ребенок. – Ничего страшного.

Ничего страшного? Вряд ли его менеджеры и агент разделят это мнение, но Эйден всегда поступал так, как хотел, и никто не смел ему перечить. «Нет» говорили мне, и тогда мне приходилось расхлебывать последствия.

Что бы там ни думали другие, защитник «Трех сотен», профессиональной футбольной команды Далласа, не был законченным козлом. Он много ворчал и вечно хмурился, но никогда не выходил из себя без веского повода. Он был требовательным: точно зная, чего хочет и что ему нравится. Это, бесспорно, прекрасное качество. Другое дело, что отвечать за все его прихоти приходилось мне, нравилось мне это или нет.

«Ничего, осталось недолго», – подумала я. Стоило лишь потерпеть еще самую чуточку. От этой мысли мне стало слегка легче.

Пару месяцев назад сумма на моем счете наконец достигла приятной отметки благодаря силе воли, жесткой экономии и подработкам, на которые я тратила все свободное время. Я накопила финансовую подушку размером с мой годовой оклад. У меня получилось. Наконец-то, черт возьми. В воздухе уже почти пахло свободой.

Почти.

Я еще не сказала Эйдену, что ухожу.

– Лицо попроще сделай. – Его резкая ремарка вытащила меня из размышлений.

– О чем ты? – Я моргнула и попыталась изобразить недоумение.

Не вышло.

Продолжая пережевывать салат, Эйден прищурился.

– Вот об этом, – он мотнул головой в мою сторону.

Я пожала плечами, всем видом показывая «понятия не имею, о чем ты».

– Хочешь что-то сказать?

Мне бы хотелось сказать ему многое, но я слишком хорошо знала Эйдена. Ему нет дела до меня и моего мнения. Он просто напоминал, кто здесь главный.

И это не я.

Скотина.

– Я? Не-а.

Его взгляд скользнул по мне и задержался на руке, которую я прятала за стойкой.

– Тогда убери палец. Я не передумаю, – произнес он с обманчивой небрежностью.

Сжав губы, я опустила руку. Чертов ясновидящий. Телепат. Он, казалось, читал меня как открытую книгу. И так происходило каждый раз, когда я решалась мысленно послать его подальше.

Не то чтобы я разбрасывалась подобными жестами налево и направо, но я рассердилась из-за его решения без причин отменить встречу. Но что я могла поделать?

– Ладно, – пробормотала я.

Эйден – который, я уверена, даже не знал, сколько мне лет и уж тем более когда мой день рождения, – на мгновение нахмурился. Его густые брови сдвинулись, а чувственный рот искривился. Но затем он пожал плечами, словно мое поведение моментально перестало его волновать.

Скажи мне кто-нибудь пять лет назад, что я буду выполнять всю черную работу в жизни другого человека, я бы рассмеялась. Я не была тем, кто плывет по течению, – у меня всегда были цели и планы. И больше всего я желала обрести независимость и быть сама себе хозяйкой.

С шестнадцати лет, когда на моей первой подработке в кинотеатре на меня наорали за то, что я положила в стакан слишком мало льда, я знала, что когда-нибудь буду работать на себя. Мне претило выполнять чужие распоряжения. Я была упряма и решительна, и это, по словам отчима, было одновременно моей силой и моей слабостью.

Я не рвалась к вершинам славы и не мечтала о миллионах. Меня не манила известность. Я просто хотела собственный небольшой бизнес в сфере графического дизайна, который позволил бы мне сводить концы с концами, оплачивать счета и иногда баловать себя. Мне не хотелось зависеть от чьего-то настроения или милости. Такой была вся моя жизнь, сколько я себя помню. Я постоянно на что-то надеялась – что мама вернется домой трезвой, что сестры не забудут меня покормить, что женщина из соцслужбы не разлучит меня с братом… Стоп. Ни к чему так погружаться в воспоминания.

В общем, я всегда знала, чем хотела заниматься, и наивно думала, что дело за малым. Никто не предупредил меня, что жизнь – это не прогулка по дороге из желтого кирпича, а бесконечное петляние в лабиринте. Хорошо, что без минотавра. Ты то и дело останавливаешься, возвращаешься, снова идешь вперед и время от времени оказываешься в тупике – но важно помнить, что выход есть. Он где-то там. Надо только не сдаваться, даже если очень хочется. Особенно когда кажется, что куда проще и не так страшно идти по проторенной тропе, чем прокладывать собственную.

Эйден встал, зажав в ладони пустой стакан. Его исполинская фигура делала кухню крошечной – впрочем, так было всегда. И неудивительно: он поглощал по семь тысяч калорий в день, а в разгар футбольного сезона – все десять. С кухни он, естественно, не вылезал. Как, впрочем, и я, ведь я постоянно готовила для него.

– Ты купила груши? – спросил Эйден, словно и не было ни нашего разговора, ни моей попытки мысленно отправить его куда подальше. Он просто налил в стакан воды.

Меня ни капли не смутило, что он застал меня с поличным. Когда-то в первый раз мне казалось, я умру от стыда, а потом меня сразу уволят. Но теперь я его узнала. Ему было на это плевать – или, по крайней мере, так казалось, раз меня до сих пор не уволили. На матчах некоторые специально пытались его вывести из себя, выкрикивая такое, от чего у меня просто дыхание перехватывало. А Эйден? Не моргнув глазом делал вид, будто не слышит.

Честно говоря, его выдержка меня поражала. Я же вздрагивала, даже когда мне сигналили в пробке.

Да, Эйден вообще производил впечатление – женщины на улице открыто заглядывались на его мощную фигуру. Но хотя многие сочли бы меня дурой за нежелание работать на лицо известного спортивного бренда, я твердо решила уйти. И с каждым днем это желание только крепло.

Долгие годы я выжимала из себя все соки, чтобы добиться своего. Мне не на кого было опереться. Я двигалась к одной-единственной цели – однажды стать сама себе хозяйкой. Ради этого приходилось вести переговоры с идиотами, после разговоров с которыми я чувствовала себя полным ничтожеством, и заботиться о вещах, принадлежавших этой самой растиражированной заднице.

«Скажи ему, скажи ему, скажи ему прямо сейчас, что уходишь», – в отчаянии взывал ко мне мой разум.

Но тот самый голосок сомнения и неуверенности, что заменял мне внутренний стержень, ехидно прошептал: «А стоит ли торопиться?»

Мое знакомство с Виннипегской Стеной началось с того, что он спросил: «Ты умеешь готовить?»

Он не пожал мне руку, не предложил присесть. Теперь я понимаю, что уже тогда должна была увидеть, как будут устроены отношения между нами. Открыв мне дверь своего особняка, Эйден кратко спросил, как меня зовут, и тут же повел на свою огромную роскошную кухню, какие я видела разве что в глянцевых журналах по дизайну помещений. Затем он немедленно перешел к вопросу о моих кулинарных способностях.

До этой встречи со мной уже говорил его менеджер. Дважды. Предлагаемая зарплата меня устраивала, а остальное на тот момент мне было не важно. Мое кадровое агентство трижды вызывало меня для беседы, чтобы удостовериться, что я гожусь для работы со «знаменитостью», как они называли Эйдена.

Я была подходящей кандидаткой: с университетским дипломом бакалавра, разносторонним опытом – три года работы секретарем у адвоката по бракоразводным процессам, стабильный дополнительный доход от продаж косметики и товаров по каталогам, а также летняя подработка в качестве фотографа для всех, кто был готов мне заплатить, – и безупречными рекомендациями.

Но я была уверена, что мне помогло получить работу не это, а полное невежество во всем, что касалось футбола. Когда по телевизору показывали игру, я обычно не обращала внимания. За всю жизнь я была, может быть, на паре матчей в старшей школе, но это все. Я даже ни разу не видела Эйдена Грейвса до первого дня на этой работе.

Поэтому, когда менеджер назвал имя моего будущего работодателя, я просто тупо на него уставилась. Думаю, именно это отсутствие энтузиазма и дало мне преимущество.

Даже после того, как мне предложили место, я не стала гуглить Эйдена. А зачем? Вряд ли то, что я найду в Сети, могло бы изменить мое решение. Будь он хоть наемным убийцей – я бы согласилась, если бы платили достаточно.

Впрочем, хорошо, что я не полезла в интернет. Позже, когда мне пришлось рассылать фанатские фото, я поняла: ни один снимок не смог бы меня подготовить к масштабам Эйдена Грейвса.

Он был настоящим зверем – ростом под два метра, весом в межсезонье до ста тридцати килограммов, и смотрелся скорее как мифический воин, а не простой смертный. Даже в одежде он напоминал монстра – без намека на показную мускулатуру, просто массивный, с головы до пят. Я бы не удивилась, узнай, что кости у него плотнее, чем у обычных людей. Вся его мощь была заточена под одно – перехватывать мячи и блокировать квотербеков противника.

Футболка XXL в утро нашей первой встречи не скрывала рельефа его мышц – спины, груди, рук. Его просто разрывало изнутри. Спортивные штаны трещали по швам. Сейчас я вспоминаю, что его кулаки тогда показались мне похожими на огромные булыжники. И мне еще никогда не приходилось видеть таких широких запястий.

А его лицо… У других таких крупных парней черты часто грубеют, но Эйден был красив – по-настоящему, почти нереально. И с этим лицом мне предстояло видеться каждый день. Оливковая кожа и каштановые волосы. Высокие скулы, впалые щеки, четкая линия челюсти. Глубоко посаженные глаза, над которыми нависали густые темные брови. Из-за щетины – густой, темной – казалось, будто на его лице всегда лежит легкая тень, даже если он брит всего несколько часов назад.

Эта щетина не скрывала белый шрам, тянувшийся от виска до мочки уха. А полные губы могли бы придать ему капризное выражение, не будь он таким гигантом с тяжелым, пронизывающим взглядом. Казалось, сама его сущность дышала силой и угрозой.

Я мельком заметила золотую цепочку, выглядывавшую из-под ворота футболки, но тогда его облик захватил меня настолько, что лишь месяцы спустя я разглядела, что на ней – медальон с изображением святого Луки, который Эйден не снимал никогда.

И все же первой моей мыслью было восхищенное «Черт возьми!» Но я тут же отогнала ее – нельзя же так думать о своем новом боссе.

В тот первый день я смогла лишь кивнуть ему в ответ. Тогда я думала, что сделаю что угодно, лишь бы сохранить эту работу. Агентство и его менеджер сказали мне, что готовка входит в мои обязанности, и это не было для меня проблемой. В детстве я на горьком опыте усвоила простую истину: хочешь поесть, позаботься об этом сама. Сестрам было не до меня, и никогда нельзя было предугадать, в каком настроении будет мама. В колледже я мастерски готовила у себя в комнате на тайком установленной плитке.

Эйден уставился на меня и сказал то, к чему я была совершенно не готова:

– Я не ем продукты животного происхождения. С этим будут проблемы?

Знала ли я, как готовить без мяса, сыра или яиц? Не особенно. Никто заранее не предупредил меня об этом условии, и по Эйдену никак нельзя было сказать, что он веган. Но я не собиралась сдаваться и снова вкалывать на трех работах сразу – разве что только если другого выхода не останется. Так что я солгала.

– Конечно, сэр.

Он стоял посреди кухни в темно-синих брюках, белой рубашке с короткими рукавами и коричневых туфлях, и его взгляд будто просверливал меня насквозь. Я так нервничала, что сцепила пальцы перед собой. На мне был тот самый кэжуал стиль, который посоветовало агентство для первой встречи.

– Уверена?

Я кивнула, уже твердо решив, что буду искать рецепты в интернете с телефона.

Эйден слегка прищурился, но не стал разбираться с этой очевидной ложью – на большее я и не рассчитывала.

– Я не люблю готовить и не люблю рестораны. Я ем четыре раза в день и выпиваю два больших смузи. Твоя задача – следить, чтобы еда была всегда. Все остальное – моя забота, – сказал он, скрестив руки на мощной груди. – В компьютере на втором этаже все мои пароли. Ты будешь читать мою почту и отвечать на письма. Также несколько раз в неделю проверять мой почтовый ящик. Ключ – в шкафчике у холодильника. Позже я дам тебе электронный адрес и номер телефона. Когда вернусь, сделаешь себе копии ключей от дома. Мои соцсети нужно обновлять каждый день. Мне все равно, что ты постишь, главное, чтобы это было в рамках приличий.

Эйден многозначительно посмотрел на меня, но я не приняла это на свой счет.

– Стирка, планирование, – продолжил он. – И еще: в моем доме живет еще один человек. Мы с ним договорились, и если ты согласна, можешь иногда готовить и для него. За отдельную плату.

Еще деньги? Я никогда не отказывалась от возможности подзаработать. Если речь не о минете, конечно.

– Вопросы? – поинтересовался мой новый босс.

Я только молча покачала головой. Эйден не сказал ничего, что выходило бы за рамки моей должности. И, возможно, я была слишком занята, разглядывая его, чтобы что-то сказать. Я никогда раньше не видела профессионального футболиста так близко – хотя в колледже встречалась с парнем из университетской команды. Но я даже представить не могла, что человек может быть таким… массивным. Я невольно пыталась представить, сколько же Эйдену нужно съедать, чтобы поддерживать такую форму – и откуда вообще брать столько калорий.

Исполин скользнул взглядом по моему лицу и плечам, а затем твердо и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

– Похоже, ты не из разговорчивых?

Я лишь слегка улыбнулась и пожала плечами. Я не болтлива, но и не робкого десятка. Просто мне не хотелось наломать дров еще до того, как я пойму, чего он ждет от своего ассистента.

Оглядываясь назад, я понимаю, что произвела не самое яркое первое впечатление. Но, черт возьми, – разве можно было что-то изменить теперь?

Единственное, что сделал мой новоиспеченный босс Эйден в тот момент, – это слегка опустил подбородок. Позже я узнала, что это в его понимании и было кивком.

– Хорошо.

Прошло два года, но мало что изменилось.

Разве что я перестала называть его «сэр» и научилась выдавать больше двух слов за раз.

Я знала об Эйдене почти все – насколько это возможно, когда информацию приходится вытягивать из него клещами. Я знала, сколько ему лет и сколько у него денег, какие специи он ненавидит и какое белье носит. Знала размер его обуви и любимые блюда. Знала, какие цвета он никогда не наденет и даже какое порно смотрит. Знала его заветную мечту – завести собаку, когда появится время. Не семью. Собаку. Именно собаку.

Но все это мог узнать и обычный сталкер. Эйден крепко держал свои настоящие тайны при себе. У меня было чувство, что если бы я попыталась докопаться до них, на это ушла бы вся жизнь.

Я пыталась быть дружелюбной, когда поняла, что вопросы не выводят его из себя. Но все было напрасно. За два года он ни разу не улыбнулся, ни разу не ответил на мое «Как дела?». А его взгляд – от него мурашки бежали по коже – и этот самодовольный тон, будто он нарочно ждал, чтобы его приструнил кто-нибудь покрупнее…

Наши отношения так и остались в формате «начальник – подчиненная». Я старалась заботиться об Эйдене – насколько это возможно, когда видишь человека пять дней в неделю, он тебе платит, а относится к тебе как к надоедливой младшей сестре, которую терпит только из вежливости. Два года я мирилась с обязанностями, которые не любила, зато обожала готовить и общаться с его фанатами.

Во многом именно из-за них я до сих пор не уволилась. Их комментарии в соцсетях не раз поднимали мне настроение. С некоторыми я даже успела сдружиться за годы переписок. Это напоминало: работать на него – не так уж и плохо.

В общем, работа была неплохой. Платили достойно, график удобный. Да и почти каждая женщина, узнавая, на кого я работаю, заявляла, что у меня самый сексуальный босс на свете. Что ж, если уж пялиться на кого-то целыми днями, пусть это будет парень, рядом с которым меркнут даже модели с обложек, которые я когда-то оформляла.

Но в жизни есть вещи, которые не совершить, не рискнув благополучием. Например – начать работать на себя.

Именно страх риска не давал мне сказать Эйдену «чао, парень», хотя возможностей было предостаточно. Я боялась. Уволиться со стабильной, хорошо оплачиваемой работы – страшно. Но нельзя же вечно прятаться за этим оправданием.

Мы с Эйденом не были друзьями. Доверия между нами – ноль. С чего бы? Я могла припомнить разве троих людей, с кем он общался вне футбола. Отпуск? Он его никогда не брал. Вряд ли вообще понимал, что это такое.

В его доме не было ни одной фотографии семьи или друзей. Вся жизнь Эйдена вращалась вокруг футбола. Это был его центр вселенной.

В общем, я мало что для него значила. Мы просто сосуществовали. Ему была нужна помощница, мне – работа. Он отдавал приказы, я выполняла. Время от времени я пыталась оспорить его решение, но никогда не забывала, что мое мнение для него – пустой звук.

Невозможно долго быть дружелюбной с человеком, который отвечает полным безразличием. Рано или поздно сдаешься. Вот и я смирилась. Это была просто работа. И потому я так рвалась начать свое дело – работать с теми, кто будет ценить мой труд.

И все же я до сих пор не ушла. Откладывала свою мечту снова и снова.

Какого черта?

– Ты только себе делаешь хуже, – сказала Диана на нашей последней встрече.

У меня сжалось внутри. Да, я вредила себе. Я знала, что нужно поговорить с Эйденом. Никто не сделает этого за меня.

Но…

Не было никаких «но».

Что, если я рискну и провалюсь? Я же все продумала. У меня есть сбережения. Я хороша в том, чем хочу заниматься.

Все будет хорошо.

Чего я жду?

Всякий раз, когда я была готова заговорить, момент оказывался неподходящим. То он только-только приступил к тренировкам после травмы, и я не хотела бросать Эйдена в такой трудный период; то мы отправились в Колорадо, чтобы Эйден мог тренироваться в тишине и спокойствии… Потом я решала подождать до пятницы. Или у Эйдена был неудачный день… Или… что угодно еще. Мне всегда что-то мешало. Всегда.

Я не оставалась потому, что была влюблена в босса. Возможно, вначале он меня и привлекал, но его холодность не позволила моим чувствам развиться. Я уже не ждала, что он однажды посмотрит на меня и поймет – я та, кого он искал. У меня не было времени на эти глупости. Я просто хотела хорошо делать свою работу… и, может быть, увидеть его улыбку. Справилась только с первой задачей.

С годами мое влечение угасло. Единственное, что я ценила, – это его деловую хватку.

Его лицо.

Его тело.

Но в мире было полно парней с потрясающими лицами и телами. Уж я‐то знала. Я смотрела на мужчин модельной внешности чуть ли не каждый день. И их красота никак мне не помогала. Горячие парни не воплотят в жизнь мои мечты.

Я сглотнула и сжала руки.

«Давай же», – подгонял мозг.

Что худшее может случиться? Придется искать новую работу? Не смертельно. Не попробуешь – не узнаешь. Жизнь – это риск. А я всегда хотела плыть самостоятельно. Я глубоко вдохнула, посмотрела на человека, который два года был моим боссом, и наконец сказала:

– Эйден, мне нужно с тобой кое-что обсудить.

Потому что, в конце концов, – что он мне сделает? Не отпустит?

Глава 2

– Ты, должно быть, шутишь.

– Не-а. – Я спокойно смотрела в глаза мужчине в экране моего ноутбука. – Эйден сказал предупредить тебя.

Тревор посмотрел на меня так, что стало ясно – он мне не верит. И тут до меня дошло: мне все равно. Меня не просто достало – я еще и избегала менеджера Эйдена как чумы. В нем было что-то такое, что заставляло меня жаждать закончить любой разговор с ним как можно скорее. Я не раз пыталась понять, что именно, но всегда приходила к одному: менеджер Эйдена – законченный мудак.

Наклонившись вперед, Тревор уперся локтями в стол, сложил пальцы и прикрыл ими рот. Выдохнул. Потом вдохнул.

Может, просто может быть, он вспомнил все те моменты, когда вел себя со мной как последний придурок, и теперь пожалел? Возможно, ему стало стыдно за то, как он отчитывал или кричал на меня каждый раз, когда Эйден принимал решение, неудобное для менеджера. А такое случалось едва ли не каждую неделю.

Хотя… кого я обманываю. Я же его знаю. Если бы он о чем-то сожалел, это значило бы, что ему не все равно. А Тревора волновала только его зарплата. Уже на собеседовании по его тону и жестам было ясно, что он меня не уважает.

Просто мой уход временно усложнит ему жизнь, и Тревору это не по нраву.

Моя новость явно задела его куда сильнее, чем Эйдена, – тому я вчера открыла то, что долго и тщательно скрывала.

– Хочу поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал…

Да, звучало подобострастно. Если честно, единственное, что он для меня делал, – это платил. Но ладно.

– …но тебе стоит найти кого-то на мое место.

Я понимала, мы с Эйденом не друзья. Но я была достаточно глупа, чтобы надеяться, что хоть чуть-чуть, хоть капельку значу для него. Я столько для него делала все это время. Я знала, что буду немного скучать по нему и нашей привычной рутине. Неужели он не чувствовал того же?

Конечно нет.

Эйден даже не взглянул на меня. Уставившись в тарелку, он абсолютно будничным тоном бросил:

– Сообщи Тревору.

И на этом все.

Два года. Я отдала ему два года жизни. Долгие-долгие часы. Месяцы, которые могла бы провести с близкими. Ухаживала за ним в те редкие дни, когда он болел. Оставалась с ним в больнице после травмы. Забрала его после операции, читала про воспаления и диеты, которые помогли бы ему восстановиться быстрее.

Когда его команда проигрывала, я всегда готовила наутро его любимый завтрак. Дарила подарки на день рождения – оставляла их аккуратно на кровати, чтобы избежать неловкости. Нельзя же не поздравить человека, даже если он никогда не говорит «спасибо».

А что делал для меня Эйден? Свой прошлый день рождения я провела под дождем в парке Колорадо. Эйден снимался в рекламе и взял меня с собой. Ужинала я в полном одиночестве в гостиничном номере. Так чего я ждала от него теперь?

Он не попросил меня остаться – не то чтобы я согласилась – и даже не бросил формальное «мне жаль», которое слышала на всех предыдущих работах.

Ничего. Никакой реакции. Даже плечом не повел.

Это задело меня гораздо сильнее, чем следовало. Напрочь. С другой стороны, я знала, что мы не были близки – теперь это стало слишком очевидно.

С легкой горечью от осознания собственной ненужности я снова сосредоточилась на видеочате.

– Ванесса, подумай о том, какие возможности ты упускаешь, – воззвал ко мне менеджер с экрана ноутбука.

– Уже подумала. Слушай, я не собираюсь сбегать через две недели. Просто найди кого-нибудь поскорее. Я объясню все новому человеку и уйду.

Тревор откинул голову и уставился в пустоту поверх экрана, его волосы, щедро смазанные гелем, поблескивали под лучами солнца, пробивавшимися в его кабинет.

– Это что, первоапрельская шутка?

– Сейчас июнь, – мягко ответила я. Идиот. – Я просто больше не хочу этим заниматься.

Тревор резко нахмурился, плечи его напряглись, будто слова только что дошли до его сознания.

– Хочешь прибавку? – хватило у него наглости спросить.

Конечно, я хотела больше денег. Кто не хочет? Но только не от Эйдена.

– Нет.

– Скажи, чего ты хочешь.

– Ничего.

– Слушай, я вообще-то пытаюсь с тобой договориться.

– Тут не о чем договариваться. Ничто не заставит меня остаться.

Вот как сильно я хотела сбежать из мира Виннипегской Стены. Тревору платили за то, чтобы он добивался своего, и я знала: дай ему палец – откусит руку по локоть. Наверняка ему проще уговорить меня, чем искать замену. Но я знала его уловки и не собиралась слушать его оправдания.

Я взяла стакан с водой, стоявший рядом с планшетом, сделала глоток и пристально посмотрела на него. Я смогу это сделать, черт возьми. Смогу. Я не останусь на этой работе только потому, что он смотрит на меня своими наивными щенячьими глазами – насколько это вообще возможно для воплощения зла, которым он являлся.

– Что мне сделать, чтобы ты осталась? – наконец спросил Тревор, убрав руки от лица.

– Ничего.

Если до сих пор капля преданности Эйдену и искренняя забота о нем удерживали меня, то вчерашний вечер окончательно укрепил мое решение уйти.

Я больше не буду тратить на это свое время.

Тревор скривился, будто от внезапной боли. Когда мы встретились два года назад, у него была лишь пара седых волос. С тех пор седины прибавилось – и это легко было объяснить. Если я была феей-крестной, то Тревор, должно быть, был богом – богом, который творил чудеса в самых безнадежных ситуациях.

А теперь я уходила от одного из самых сложных его клиентов.

– Он что-то не то сказал? – неожиданно спросил Тревор. – Или сделал?

Я покачала головой. Он меня не обманет. Я прекрасно знала, что ему все равно. Прежде чем позвонить – а именно он настоял на видеосвязи, – я спросила себя, стоит ли говорить ему причину. На раздумья ушла секунда. Нет, не стоит.

– Я просто хочу жить своей жизнью, вот и все.

– Ты же знаешь, он переживает из-за возвращения в игру после операции. Если он резковат, это нормально. Не обращай внимания.

Нормально? У каждого свои представления о том, что «нормально» в общении с профессиональными спортсменами. Особенно с такими, как Эйден, который жил и дышал игрой. Для него это было жизнью. Такие играют не потому, что не знают, куда себя деть, и не ради денег. Возможно, я понимала это даже лучше Тревора.

К тому же если у кого и было больше опыта в обращении с Эйденом после разрыва ахиллова сухожилия, так это у меня. Я была непосредственным свидетелем. И я знала, каким он становится перед сборами, которые уже были на носу, что лишь добавляло стресса. Тревор работал на него дольше, но жил в Нью-Йорке и приезжал пару раз в год. Эйден звонил ему от силы раз в месяц – обычно я принимала на себя основной удар.

– Я уверена, найдутся сотни людей, которые будут счастливы работать на Эйдена. Ты легко найдешь замену. Все будет хорошо, – сказала я, пытаясь его утешить.

Есть ли в мире хотя бы тысяча человек, готовых работать на Эйдена? Конечно. Даже больше.

Будет ли у Тревора проблема найти нового помощника? Нет. Проблема – найти того, кто согласится терпеть сверхурочные и колючий характер Эйдена.

«Это трудная работа, – сказал мне Тревор на собеседовании. – Спортсмены привередливые. Терпеть их – часть обязанностей. Ты справишься?»

Тогда я работала на трех работах и жила в крошечной квартире с Дианой и Родриго. Иногда я не спала ночами, думая о студенческом кредите, который висел на мне мертвым грузом. И я была готова на все, лишь бы выбраться из этой ямы, даже если придется иметь дело с тем, кого называли психом.

Впрочем, Тревор не обманул – Эйден был не так плох, если понять, что его раздражает, – и хотя бы честно предупредил, с чем мне предстоит столкнуться.

Трудоголик. Перфекционист. Требовательный. Капризный. Высокомерный. Недружелюбный. Помешанный на чистоте.

Ничего сверхъестественного.

Эйдену Грейвсу нужен был помощник, и мне повезло получить эту работу.

В тот момент у меня был план, который пугал меня до дрожи, и студенческий кредит, от которого сводило желудок. Я все взвесила и решила – это мой лучший шанс: работать на Эйдена и параллельно развивать свой бизнес.

Остальное вы знаете.

Жесткая экономия и семидесятичасовые рабочие недели дали результат. Я накопила достаточно, чтобы продержаться на плаву, если что-то пойдет не так. И у меня были цели. Именно они и надежда поддерживали меня, когда все валилось из рук.

Так что даже в те дни, когда мне хотелось воткнуть Эйдену нож в спину из-за его идиотских придирок – вроде перестирывания постельного белья, которое слишком долго пролежало в машинке, – я покорно делала то, что должно. Достаточно было вспомнить про кредит, чтобы стерпеть что угодно.

Но с меня хватит.

– Ты убиваешь меня, Ванесса. Черт, ты просто убиваешь меня, – простонал Тревор.

Простонал. Обычно он только жаловался или язвил.

– Все будет хорошо. Эйдену плевать, что я ухожу. Он даже не заметит, – сказала я, стараясь проявить понимание, хотя, если честно, меня несильно беспокоили терзания менеджера.

Выражение страдания на лице Тревора исчезло. Теперь он смотрел на меня своим привычным свирепым взглядом.

– Сомневаюсь, – отрезал он.

За столько лет любой бы понял, почему я подходила Эйдену. Я была терпеливой и не обижалась на его холодность и придирки. Вдобавок умела ладить со сложными людьми – спасибо моей семье. И, возможно, я ожидала, что Эйден будет вести себя куда хуже, а он никогда не срывался. Он слишком хорошо себя контролировал.

Но я не особо переживала из-за своего ухода, особенно после вчерашнего. Было бы обидно, если бы мы с Эйденом были друзьями или если бы Тревор ко мне хорошо относился. Но я знала – они даже не вспомнят обо мне через пару месяцев. Я хорошо понимала, кто по-настоящему заботится обо мне, и ни один из этих мужчин не входил в мой список… И да, это вызывало легкую неловкость. Но выживают сильнейшие, так ведь?

И Эйден, и Тревор бросили бы меня без раздумий, окажись они на моем месте. Своими сомнениями, неуверенностью и ложной лояльностью я сама загнала себя в клетку «не так уж и плохо».

Эйдену нужен был человек, который будет убирать, стирать, готовить, отвечать на почту, вести соцсети, звонить Робу и Тревору, когда нужно. И выполнять поручения в поездках. Вот, собственно, и все.

Любой, у кого есть немного терпения, справится с этим.

Но Тревор, видимо, так не думал. Возможно, ему просто было лень. Он громко выдохнул и начал массировать виски, когда связь прервалась, и его изображение на мгновение поплыло.

– Ты уверена, что хочешь уйти? Я могу поговорить с Эйденом, сократить твои часы.

Картинка зависла, но его голос был слышен.

Я едва не сказала «дай мне подумать».

– Уверена.

Нельзя упускать шанс начать свое дело. Я спугну удачу, если буду медлить.

– Ванесса, – снова простонал он. – Ты правда собираешься уйти?

Именно к этому я шла с момента получения диплома графического дизайнера. Высшее образование далось мне тяжело: пришлось пойти на многое, чтобы просто закончить учебу. Ради независимости я работала на нескольких работах, спала по четыре часа и не тратила на себя ни доллара. Я бралась за все: оформляла обложки книг, баннеры, плакаты, визитки, открытки, рисовала эскизы для тату, придумывала дизайн футболок. Что угодно.

– Правда.

Я едва сдержала улыбку, услышав в своем голосе уверенность, которой на деле не чувствовала.

– Если ты и дальше будешь так упрямиться, мне действительно придется искать тебе замену, – тяжело вздохнул Тревор, потирая виски.

Я кивнула, и от смутной победы в горле защекотало. Не позволю его колкостям задеть меня. Да, я и дальше буду «упрямиться».

Менеджер махнул рукой в сторону экрана.

– Дам знать, как только найду кого-то.

И бесцеремонно отключился. Его манерам мог бы позавидовать медведь. Если бы не Зак и еще пара ребят из «Трех сотен», я бы решила, что все в футбольном мире – грубияны. Но нет, просто мне «повезло» именно с такими.

Впрочем, это больше не моя проблема, верно?

– Ванесса! – пророкотал сверху знакомый голос.

– Что? – крикнула я, закрывая чат. Интересно, он подслушивал? Хотя… это же он велел позвонить Тревору.

– Ты постирала белье? – донесся крик из спальни.

Я стирала его постельное по понедельникам, средам и пятницам. Каждую неделю с самого начала. Для человека, который тренировался без остановки и потел почти как дышал, Эйден был одержим чистотой. Я быстро поняла, как важны для него свежие простыни, и никогда не опаздывала.

– Да.

– Сегодня?

– Да.

С чего вдруг он спрашивает? Я всегда… Ах да. Я всегда оставляла на подушке пару мятных конфет – просто так. А сегодня не положила. Их не было в магазине. Вот он и забеспокоился. Сама виновата, что его избаловала. Эйден никогда не показывал, что замечает эти мелочи, и я думала, ему все равно. Оказалось, нет.

Он не ответил, и я представила, как он недоверчиво бормочет себе под нос, прежде чем понюхать простыни для проверки. После паузы я решила, что он убедился. Но тут он снова крикнул:

– Забрала вещи из химчистки?

– Да. В шкафу.

Я не поморщилась, не закатила глаза, не разозлилась. Выдержка у меня – как у самурая. Самурая, который мечтает свергнуть императора и устроить ему харакири.

Едва я убрала ноутбук, как снова раздалось:

– Где мои оранжевые кроссовки?

В этот раз я не удержалась и закатила глаза. Прямо как в детстве, когда я звала маму, не найдя вещь через пять секунд. Кроссовки были там, где он их оставил.

– В ванной.

Наверху зашуршало. Зак еще не вернулся в Даллас, так что это мог быть только здоровяк, ищущий обувь. Я редко прикасалась к его кроссовкам без нужды. Не то чтобы от них плохо пахло – как ни странно, нет, – но они промокали насквозь. Последние два месяца он тренировался так яростно, что пот достигал эпических масштабов. Мои пальцы старались обходить его обувь стороной.

Я листала кулинарную книгу в поисках идей для ужина, когда лестница задрожала под этой стотридцатикилограммовой громадиной. Серьезно, когда он спускался быстрее черепахи, дом содрогался. Удивительно, как ступени еще держались – видимо, строили на совесть.

Я знала, что он направляется на кухню, даже не оборачиваясь. Хлопнула дверца холодильника, послышалось чавканье.

– Купи мне крем от загара, – бросил он. – У меня заканчивается.

Я уже заказала его пару дней назад. В интернете выходило дешевле, но объяснять это Эйдену было бессмысленно.

– Уже сделано, здоровяк. И сегодня отнесу твои шорты швее. Швы разъезжаются.

Половина его гардероба была сшита на заказ – размер «для бегемота» в магазинах не найдешь. Меня раздражало, что даже пошивные вещи так быстро изнашивались.

– У меня сегодня тренировка, – сказал он, с грушей в одной руке и парой яблок в другой. – Если есть какие-то важные новости, скажи мне сейчас.

Вертя дужку очков, я пыталась собраться с мыслями.

– Утром оставила на столе несколько конвертов. Не знаю, видел ли ты, но выглядит серьезно.

По его красивому выразительному лицу пробежала тень задумчивости. Затем кивок.

– Роб уже отменил встречу с фанатами?

Я едва не скривилась, вспомнив разговор с его агентом – еще одним козлом, которого я терпеть не могла. Не удивлюсь, если его собственная мать его ненавидит.

– Я передала, но он не перезвонил. Уточню.

Он снова кивнул и наклонился со своей двухметровой высоты за спортивной сумкой.

– Обязательно уточни. – Он сделал паузу. – У Лесли в этом месяце день рождения. Отправишь подарок и открытку?

– Ваше желание – закон.

За все время работы только Лесли удостаивался от Эйдена поздравлений. Даже Заку он ничего не дарил – я бы точно об этом знала.

– Кстати, я приготовила твои любимые батончики, если хочешь взять с собой, – добавила я, указывая на контейнер у холодильника.

Он подошел, открыл, вытащил два батончика в пергаменте и забросил их в сумку.

– Завтра утром приезжай в зал с камерой и завтраком. Уеду рано, вернусь к обеду.

– Хорошо.

Придется поставить будильник на полчаса раньше. Обычно в межсезонье Эйден делал кардио дома, завтракал и ехал в зал на силовые. Но иногда вставал с рассветом и уезжал сразу. Зал был на другом конце города. Либо готовить завтрак дома и мчаться туда, либо вставать еще раньше, чтобы заехать к нему – что совсем не по пути. Нет уж. Я и так выживала на четырех-пяти часах сна. Терять свои драгоценные пять минуточек на подушке не собиралась.

Вставая, я взяла заранее приготовленную бутылку воды и протянула Эйдену. Взгляд скользнул по его мощной шее, прежде чем я заставила себя встретиться с ним глазами.

– Я, кстати, поговорила с Тревором об уходе. Он сказал, что найдет замену.

Его темные глаза, всегда холодные и отстраненные, на секунду встретились с моими, прежде чем он отвел взгляд.

– Хорошо, – кивнул он, убирая воду в сумку.

– Пока, – крикнула я ему вслед, когда он направился к двери в гараж.

Ответа не последовало, дверь закрылась. Но мне почудилось, будто он слегка пошевелил пальцами.

Кого я обманываю? Нужно быть полной дурой, чтобы хоть допустить такую мысль. Я не самая мягкая, но Эйден превзошел меня по части черствости.

С легким вздохом я пересекла кухню, и тут зазвонил мой телефон. Взглянув на экран, я ответила.

– Привет! – сказала я, зажимая трубку плечом.

– Вэнни, у меня совсем нет времени. Клиент через минуту, – послышался бодрый голос. – Просто хотела сказать: Родриго видел Сьюзи.

Тишина повисла тяжелая, неловкая. У Сьюзи был талант – портить все даже спустя годы.

Я хотела спросить, уверен ли он, но передумала. Ее лицо не спутаешь.

Я нервно кашлянула, пытаясь убедить себя, что не нужно считать до десяти.

– Где? – голос прозвучал хрипло.

– Вчера в Эль-Пасо. Он был у родственников жены, видел ее в магазине в нашем старом районе.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь…

Нет, не помогло.

Пришлось начать заново, на этот раз до десяти. Мысли пронеслись вихрем, одна тревожнее другой – не нужно быть гением, чтобы понять, зачем она там. Только один человек из нашего прошлого все еще жил в тех краях.

Я до сих пор помнила наш вытоптанный двор. Там я и познакомилась с Дианой. Когда я жила с матерью, ее семья была нашими соседями. У них был такой красивый дом – свежевыкрашенный, с ухоженным газоном. Отец играл с детьми, мама целовала их ссадины. Касильясы были семьей, о которой я мечтала в детстве. Особенно когда дома становилось невыносимо и единственным утешением был блокнот.

Ди была моей лучшей подругой всю жизнь, всегда заботилась обо мне – в отличие от моей семьи. Не счесть, сколько раз мы с братом ужинали у них, пока маму не лишили прав. Это она нашла меня тогда… Стоп. Хватит. Не стоит перебирать прошлое. Оно того не стоило.

– Надо же. Не знала, что она вернулась, – сказала я ровным, безжизненным голосом. – Я разговаривала с мамой на прошлой неделе, она ничего не сказала.

Услышав о моей матери, Диана тихо хмыкнула. Для нее было загадкой, почему я еще общаюсь с этой женщиной. Честно говоря, я и сама часто жалела, но обсуждать не было смысла, да и желания – и так понятно, что она скажет, а слышать этого не хотелось.

– Решила предупредить. На случай, если соберешься наведаться, – пробормотала она.

Я редко бывала в Эль-Пасо, но Ди была права. Теперь уж точно не поеду, зная, кто там.

– Ладно, Вэнни, мне правда пора, – торопливо добавила подруга. – Скажи хоть, ты уже сообщила Миранде, что уходишь?

Я так привыкла называть босса Мирандой, что даже не замечала этого.

– Вчера.

– И?..

Она не давала мне закоснеть в своем мирке.

– И ничего.

Не было смысла врать и приукрашивать. Я мало что рассказывала об Эйдене из-за соглашения о неразглашении, но Ди знала достаточно, чтобы понять, почему он записан у меня как Миранда Пристли¹.

– О‐о, – разочарованно выдохнула она.

Ага. Поддерживаю.

– Он будет скучать по тебе, вот увидишь.

В этом я сильно сомневалась.

– Ладно, клиентка пришла. Позвони позже, Вэн-Вэн. Освобожусь к девяти.

– Конечно. Люблю.

– И я тебя. И да! Подумай о том, чтобы я покрасила тебе волосы, когда выберешься на свободу, – сказала она и бросила трубку.

Последняя фраза заставила меня улыбнуться. Все еще с улыбкой я пошла в кабинет разбирать почту. Разговоры с Дианой всегда поднимали настроение. Ее легкость и беззаботность действовали на меня успокаивающе, и она никогда не упрекала меня за переработки – сама трудилась не меньше.

Я часто вспоминала слова приемного отца, сказанные мне в семнадцать, когда я призналась, что хочу заниматься творчеством: «Делай то, что делает тебя счастливой, Ваннé. Никто о тебе не позаботится лучше тебя самой».

Этим я руководствовалась, когда уезжала в университет за полторы тысячи километров от родного города. Это же повторяла себе, когда не получила стипендию, а льгота покрыла лишь малую часть расходов на обучение. Я не отступала, хоть и пришлось оставить брата – с его благословения. И те же слова сказала ему, когда он получил стипендию в колледж, а я вернулась в Техас, чтобы быть ближе.

Иногда давать советы куда легче, чем следовать им самому.

В этом и была вся суть. Я боялась. Боялась, что клиенты уйдут и работы не станет. Боялась, что вдохновение иссякнет и я не смогу больше заниматься дизайном. Боялась, что дело, ради которого так старалась, прогорит. Я на своей шкуре знала, как жизнь может резко изменить курс.

Неожиданности так и работают – их не предугадаешь. Они не вписываются в твой график и не предупреждают о визите.

Глава 3

«Фу, как здесь пахнет потом», – мелькнуло у меня в голове, пока я пробиралась мимо кардиотренажеров в зале, где Эйден тренировался с нашего возвращения из Колорадо.

Этот комплекс, затерянный среди складов на окраине Далласа, был оборудован для тяжелой атлетики, гимнастики, силового экстрима и многого другого. Снаружи он выглядел неприметно, и найти его было сложно, если не знать точно, куда идешь. Владелец вложил кучу денег в каждый сантиметр, хотя залу было всего три года. Он рекламировался тем, что сюда приезжали мировые звезды спорта, но мне была нужна только одна из них.

За два года расписание Эйдена менялось нечасто, если не считать последние десять месяцев. После сезона, как только ему разрешили тренировки, он уехал в глухой городок в Колорадо, сняв дом у бывшей футбольной звезды. Там он занимался со своим школьным тренером. Я никогда не спрашивала, зачем ему понадобилось это захолустье. Наверное, он просто хотел спрятаться от внимания. Вокруг одного из лучших игроков НФЛ всегда крутились люди – что-то просили, советовали, а Эйден не был образцом общительности.

Он по натуре одиночка, но оглушительный успех в спорте обрек его на внимание публики и прессы с самого начала карьеры. Я узнала это из множества статей, которые читала перед публикацией в его соцсетях, и из сотен интервью, на которых мне доводилось присутствовать. Ему пришлось смириться с этим, став лучшим в своем деле, – так считали и фанаты, и даже те, кто не был его поклонником.

После двух месяцев затворничества – я поехала с ним, потому что он явно не мог обойтись без повара и уборщицы – мы вернулись в Даллас, а его тренер уехал в Виннипег. Здесь Эйден работал с другим наставником, пока в июле «Три сотни» не вызвали игроков в тренировочный лагерь.

Через пару недель начнутся официальные тренировки, а с ними – все безумие, окружающее Футбольную лигу и ее звезд. Но это уже не моя забота. Мне не придется вставать в четыре утра или носиться по городу, выполняя сотни поручений, пока Эйден занят. В августе я не буду планировать питание на дни с двумя тренировками и предсезонными играми. Я буду дома, вставать когда захочу и заниматься своими делами, а не чужими.

Но радоваться буду потом. Сейчас нужно было найти Эйдена, а в руках у меня была куча вещей.

За кардиозоной располагалась основная тренировочная площадка – огромное помещение в красно-черных тонах площадью под тысячу квадратных метров. Одна часть была покрыта искусственным газоном, другая – мягким черным покрытием для силовых. В шесть утра здесь было человек десять – футболисты и другие спортсмены. Мне нужно было найти самого крупного. Я сразу заметила Эйдена у пятисоткилограммовой покрышки. Да, эта махина весила пятьсот кило, вы не ослышались.

А я‐то думала, что крутая, когда за раз заносила в дом все покупки.

Позади стоял мужчина, лицо которого мне смутно знакомо, и наблюдал за Виннипегской Стеной. Я присела на маты поодаль, но достаточно близко, чтобы сделать хороший кадр, и достала зеркалку, которую сама же предложила купить год назад для таких случаев. В мои обязанности входило регулярно обновлять его соцсети, и я знала, что спонсоры и фанаты обожают живые фото с тренировок.

Никто не обратил на меня внимания – все были слишком заняты. Достав технику, я стала ждать подходящего момента. В объективе лицо Эйдена казалось меньше, а мышцы – не такими рельефными. Последние две недели он ел меньше, чтобы сбросить пару килограммов к сезону. Вот он присел перед покрышкой, и его плечи и ноги будто раздулись, став еще внушительнее. Я даже различала борозды на его бедрах – такими они были мощными.

Многие думали, что такие мышцы – результат стероидов, но я знала, что его тело держится на огромных объемах растительной пищи. Он не принимал даже безрецептурные лекарства. Когда этот упрямец в последний раз болел, он отказался от прописанных антибиотиков. Не было смысла даже покупать обезболивающие после его операции – он бы их выкинул. Может, поэтому он был таким сварливым. Он избегал любых консервантов, парабенов и агрессивных сульфатов.

Стероиды? Да ну.

Я сделала несколько кадров, пытаясь поймать удачный ракурс. Поклонницы Эйдена сходили с ума от фото, где видна сила его тела. А когда он тренировался в обтягивающих шортах? «БАМ! Я ЗАЛЕТЕЛА», – написала одна фанатка под фото, где он приседал. Я чуть не поперхнулась.

После таких постов его почта забивалась до отказа. Фанатки получали свое, а Эйден был не против. К счастью для него, между семестрами я посещала курсы фотографии в местном колледже, надеясь подрабатывать на свадьбах.

Покрышка начала подниматься. Лицо Эйдена исказилось от напряжения, пот стекал по вискам вдоль толстого белого шрама. Люди иногда обсуждали этот шрам при мне, думая, что я не слышу. Они считали, что это след пьяной выходки в колледже.

Как бы не так.

В объективе я увидела, как Эйден морщился. Его тренер подбадривал его, не сходя с места. Я сделала еще несколько кадров, подавляя зевок.

– Привет, – прошептал кто-то прямо у моего уха. Слишком близко.

Я замерла. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. В окружении Эйдена был только один человек, при виде которого мне хотелось бежать. Я едва не вздрогнула и мысленно сказала себе: «Надеюсь, это последний раз, когда я его вижу».

Что ж, я решила не показывать ему свою неприязнь – по себе знала, это только усугубит ситуацию. Да и жаловаться Эйдену на его же товарища по команде? Бессмысленно. Я даже Заку, с которым мы дружили, ни разу не обмолвилась, что Кристиан действует мне на нервы. С какой стати я стану посвящать в это человека, с которым у меня чисто рабочие отношения?

Но факт оставался фактом: Кристиан меня раздражал. На всех мероприятиях «Трех сотен» я старалась держаться в тени, сохраняя вежливую улыбку с теми, кто ко мне хорошо относился. Тревор еще на собеседовании четко дал понять: моя роль – оставаться незаметной. Весь свет должен падать на главную звезду, а не на его ассистентку. Меня такой расклад вполне устраивал – особенно если это означало отсутствие Кристиана в моей жизни.

Я натянула вымученную улыбку и сказала, не поворачивая головы:

– Привет, Кристиан.

Мне пришлось постараться, чтобы звучать дружелюбно. Игнорировать его привлекательную внешность было легко, если знать, кто за ней скрывается: самовлюбленный наглец, которого в прошлом сезоне дисквалифицировали за пьяную драку в баре. Это о многом говорило. Кто вообще так рискует, зарабатывая миллионы в год? Только полный идиот.

– Рад тебя видеть, – сказал псих Кристиан.

Я едва сдержала раздраженный вздох. Понятия не имела, что он тренируется здесь же. Думаю, Эйден тоже не знал, да и не интересовался.

– Снимаешь Грейвса? – спросил он, садясь рядом на пол.

Я поднесла камеру к лицу, надеясь, что он поймет намек.

– Да.

Кого еще я могу снимать? Я сделала еще пару кадров, пока Эйден переворачивал покрышку и снова приседал.

– Как дела? Давно не виделись.

– Хорошо.

Прозвучало резко? Возможно. Но у меня не оставалось сил на вежливость – не после всего, что он успел выкинуть. Да и он прекрасно знал, как долго Эйден был вне игры. Звезда команды, травма… Кто-то из игроков уж точно держал с ним связь. Кристиан не мог быть в неведении. Да я сама, включая любой спортивный канал, то и дело натыкалась на обсуждения будущего Эйдена.

Исходящий от Кристиана жар обжег мое плечо.

– Грейвс, конечно, быстро восстановился.

Через объектив я поймала взгляд Эйдена – он сердито смотрел прямо на меня, пока тренер что-то помечал в блокноте. Я замерла в нерешительности: помахать? Подойти? Но он оказался быстрее.

– Свободна, – громко бросил он.

Я… что?

Камера бессильно опустилась в руках. Я уставилась на него, поправляя очки. Показалось?

– Что ты сказал? – прозвучало медленнее, чем я хотела.

– Свободна, – повторил он без тени сомнения.

Свободна.

Глаза расширились сами собой. Сердце отозвалось частой дробью в висках. Я резко вдохнула, заставляя себя дышать ровно.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять.

«На зло часто стоит ответить добром», – когда-то советовала мама Дианы, глядя, как я переживаю из-за сестриных придирок. Тогда ее слова пролетели мимо ушей, но годы научили меня терпеть чужие выходки – и совет внезапно обрел настоящий смысл.

Правда в том, что улыбка в ответ злит глупцов куда сильнее, чем любая грубость. Пусть окружающие решат, что у меня не все дома, – я готова была пойти на этот риск. Но в тот момент мне потребовалась вся моя воля, чтобы не послать Эйдена куда подальше.

Игнорировать мои шутки или односложно бросать «пока» – это одно. Но вот так, при всех? Да, он никогда не славился ангельским характером, но обычно хотя бы придерживался приличий. По крайней мере, на людях.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Я сделала глубокий вдох и собралась.

Я посмотрела на него с самой светлой улыбкой, какую смогла изобразить, хотя внутри все кипело, и мне отчаянно хотелось, чтобы у него случился понос. Прямо сейчас.

– Что, черт возьми, с ним такое? – тихо пробормотал Кристиан, пока я упаковывала камеру.

Я металась между желанием немедленно уйти и остаться из принципа – ведь только окончательно рехнувшийся человек мог ожидать, что я стану подчиняться приказам, отданным таким тоном.

Мысль о том, что скоро мне не придется мириться с его поведением, отозвалась жгучим облегчением в висках и между лопатками. Я готова была терпеть его холодность и отстраненность. Могла закрывать глаза на то, что мои чувства для него – пустой звук. Но выставлять меня на посмешище при других? У каждого терпения есть предел.

Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть.

– Он всегда такой? – голос Кристиана выдернул меня из мыслей.

Я лишь пожала плечами. Обсуждать Эйдена с этим человеком я не собиралась – хоть мой босс и не входил в число людей, ради которых я бросилась бы в огонь.

– Ну, он хороший начальник, – выдавила я осторожный комплимент, поднимаясь. – Я не принимаю это на свой счет. Обычно. В любом случае мне пора. Увидимся.

Я перекинула ремень сумки через плечо и взяла пакет с завтраком для Эйдена.

– До скорого, – неестественно бодро ответил Кристиан.

Я кивнула и заметила, что Эйден встал на колени с каменным лицом. Пытаясь справиться с раздражением из-за его приказа, я подошла с другой стороны покрышки. Эйден был мокрый от пота, футболка прилипла к телу как вторая кожа. Он выглядел замкнутым, почти скучающим – его обычное состояние.

Я старалась заставить голос звучать ровно и уверенно, а сердце – перестать трепыхаться как запуганная пичуга в моей грудной клетке. Замешательство, злость и легкая обида комом стояли в горле.

– Что-то не так? – спросила я, постукивая пальцами по шву сумки.

– Нет, – резко ответил он, будто я предложила добавить в еду укроп.

Я кашлянула и потерла шов на брюках, считая до трех.

– Ты уверен?

– А почему что-то должно быть не так?

«Потому что ты ведешь себя как полный придурок», – подумала я. Но прежде чем я придумала ответ, он продолжил:

– Я плачу тебе не за то, чтобы ты развлекалась.

Ах вот как?

Эйден потянулся к мыскам в глубокой растяжке.

– Ты принесла мой завтрак?

Я сделала глубокий вдох. Терпение – моя вторая натура, иначе в семье с тремя старшими сестрами, не признававшими личных границ, и младшим братом было не выжить. Я научилась не принимать близко к сердцу их случайные колкости. Но Эйден – не моя семья. Он даже не друг.

Да, я многое могу вынести. Но это не значит, что я должна терпеть именно его. В тот момент до меня наконец дошло: я смертельно устала от этой бесконечной игры. С меня хватит. Точка.

Может, я и боялась уволиться, но лучше рискнуть, чем оставаться на этой работе и выслушивать оскорбления от кого-то, кто ничем не лучше меня.

Тихо, тихо, тихо. Несмотря на гул в ушах от злости, я заставила себя сосредоточиться на его вопросе.

– Да, – бросила я ледяным тоном и подняла пакет, который он не мог не заметить.

Эйден хмыкнул.

Меня всегда восхищала его целеустремленность, но порой его слепота ко всему остальному выводила из себя. Сколько бы я ни старалась, «спасибо» или «было вкусно» я слышала от него считаные разы. Я понимала, что не должна ждать благодарности просто так, но все равно… За все время работы он улыбнулся мне или спросил, как дела, меньше раз, чем пальцев на одной руке. На одной. Для него я была просто функцией – человеком на должности, которую мог занять кто угодно.

Я хорошо справлялась, редко жаловалась и выполняла любые поручения, даже неприятные. Я пыталась шутить и быть приветливой – хоть ему было плевать, – потому что нельзя же относиться к жизни слишком серьезно?

А Эйден только что публично сказал мне «брысь».

– Это все? – Его грубый голос вывел меня из раздумий. – У меня, вообще-то, еще тренировка.

В этот момент меня пронзило странное облегчение. Я почувствовала, что могу дышать. Я стояла и чувствовала себя собой.

– Да, босс. – Я сглотнула, выдавила улыбку и ушла с высоко поднятой головой, думая: «С меня хватит. На этом все».

Я видела его в плохом настроении десятки раз – это не было ново. Даже тренировки он воспринимал сверхсерьезно, и каждая ошибка долго его мучила. Эйден не раз говорил в интервью, что иногда лежит без сна, прокручивая в голове игры.

Он почти всегда ходил мрачнее тучи, но ворчуны, предпочитающие одиночество, меня никогда не смущали. Обычно он просто бросал тяжелый взгляд и изредка порыкивал – ничего особенного. Он не кричал и не швырялся вещами, и это уже было хорошо.

Но унизить меня при всех? Сказать такое? Этого он еще не позволял себе – возможно, поэтому реакция оказалась такой болезненной. Порой самые обидные фразы звучат совершенно спокойно.

Я вышла из здания с комом в горле. Всю дорогу до дома бормотала что-то под нос, не в силах успокоиться. Через двадцать минут я уже подъезжала к дому Эйдена и припарковалась у обочины. Открывая дверь, я сразу почувствовала неладное.

Сигнализация молчала.

– Зак? – окликнула я, на всякий случай доставая перцовый баллончик, и двинулась через кухню к гаражу – проверить, на месте ли его машина.

Но далеко идти не пришлось.

Первое, что я увидела, – длинные ноги в поношенных ковбойских сапогах, небрежно брошенные на столешницу, и этого было достаточно – я сразу поняла, кто это. Я уже знала, что сейчас разгляжу: потрепанную футболку, выразительное лицо с тонкими чертами и светло-каштановые волосы, прикрытые черной ковбойской шляпой, которую он не снимал годами.

Закари Джеймс Тревис развалился на столе с пачкой чипсов на животе. Почти двухметровый защитник «Трех сотен», некогда звезда Остина. Карьера его катилась под откос – травма за травмой, шесть лет сплошного спада. По крайней мере, так твердили спортивные аналитики.

Но для меня Зак был другим. Парень с грубоватыми манерами, носивший только то, что удобно, и с улыбкой, от которой женщины теряли голову. Настоящий друг, которому я могла доверить секреты, – в отличие от его соседа.

Мы не виделись почти три месяца – он уезжал домой в межсезонье. Хотя в тот момент я не чувствовала, что успела по нему соскучиться.

– Ты был в секунде от сеанса слезотерапии, ты в курсе? – выдохнула я, прижимая руку к груди, в другой все еще сжимая баллончик. – Я думала, ты появишься только на следующей неделе.

Зак спрыгнул на пол, и я наконец разглядела его как следует: посвежевший, загорелый, кажется, даже немного набравший веса. Он расплылся в улыбке и раскрыл объятия.

– Я тоже по тебе скучал, дорогая.

Задвинув в угол расстройство из-за Эйдена, я улыбнулась в ответ.

– Что ты здесь делаешь?

– Решил, что раннее возвращение меня не убьет, – объяснил он, обходя кухонный остров. Не успела я опомниться, как он уже обнимал меня. Я ответила тем же.

– Если кто и рискует скоро умереть, так это твой сосед. В последнее время я несколько раз была близка к тому, чтобы его отравить.

Я принюхалась и чуть не рассмеялась, учуяв знакомый запах «Олд Спайса»

– Он еще жив? – лениво, но серьезно спросил Зак.

– Пока что, – сказала я, хмурясь при воспоминании о сегодняшней реплике Эйдена.

Зак отстранился, вгляделся в мое лицо, и улыбка с его лица исчезла.

– Хреново выглядишь, подруга. Ты совсем не спишь? – спросил он, разглядывая, видимо, темные круги под глазами.

Я пожала плечами под его ладонями. Какой смысл врать?

– Сплю, но мало.

Зак знал, что читать нотации бесполезно. Он лишь покачал головой. Интересно, как отреагировал бы Эйден, узнав, что я сплю по четыре-пять часов. Он относился к своим восьми-десяти часам как к чему-то священному. Думаю, это было одной из причин, почему у него не было друзей. Мысли об Эйдене напомнили мне, что с Заком мы не общались две недели.

– Я наконец сказала Эйдену, что ухожу, – выпалила я.

Он раскрыл рот, глядя на меня широко раскрытыми голубыми глазами.

– Серьезно?

Он знал о моих планах. Как-то раз, когда мы стали ближе, он заметил меня с планшетом за обедом и спросил, что я делаю. И я рассказала. Он тогда улыбнулся и сказал: «Офигеть, Вэн. У тебя есть свой сайт, что ли?»

С тех пор я сделала ему логотип для сайта – настояла, что это важно для его бренда – и оформила баннеры для его соцсетей. А он нашел мне клиентов среди игроков команды.

Просияв, я почти пропела:

– Ага. Недавно.

– И что он сказал? – спросил самый любопытный человек на свете.

Я не смогла сдержать гримасу, вспомнив реакцию Эйдена. Вернее, ее отсутствие.

– Ничего. Сказал только, чтобы я сообщила Тревору.

Зак приподнял бровь и сочувственно хмыкнул. Я проигнорировала это. Не важно, думал ли он то же, что и я: что это идиотский поступок.

– Ура-а‐а… – пробормотала я, взмахнув пальцами в воздухе, потому что даже воспоминания об Эйдене не могли омрачить радость от скорого ухода.

Ковбой смотрел на меня задумчиво, прежде чем хлопнуть по плечу так, что я ахнула.

– Самое время, черт возьми.

Я потерла плечо.

– Знаю. Рада, что собралась с духом. Но честно? От одной мысли меня немного мутит.

Он на секунду задержал взгляд на моей руке, потом обошел остров.

– Да все у тебя будет хорошо. Я ужасно буду скучать по твоему мясному рулету, но не каждому удается зарабатывать любимым делом. Рад, что ты вступаешь в наш клуб, – сказал он, стоя ко мне спиной.

Иногда я не понимала, почему не влюбилась в Зака. Он был слегка самоуверен, но он же профессиональный футболист – неудивительно. Да еще высокий, а я всегда любила высоких парней. Но чувствовала к нему только дружескую привязанность. Наверное, трудно влюбиться в парня, которому ты пару раз покупала мазь от геморроя.

– Обещаю, я приготовлю тебе мясной рулет как-нибудь, – предложила я.

– Ловлю на слове, – ответил Зак, беря банан с подноса у холодильника. – Я чертовски рад, что ты решилась.

Я пожала плечами. Была счастлива, но все же нервничала, хотя причин не было.

На мгновение мне захотелось рассказать Заку о выходке Эйдена, но я сразу отбросила эту мысль. Какой в этом смысл? Они и так были полными противоположностями и едва терпели друг друга. Вообще не понимала, как они стали соседями. Они не общались, никуда не ходили вместе – ничего из того, что обычно делают друзья.

Просто один не хотел покупать дом из-за неуверенности в команде, а второй не имел статуса резидента. Вот и оказались в этой странной ситуации.

– Сколько еще ты… – начала я, но тут зазвонил телефон Зака. Он подмигнул, доставая устройство из кармана. – Секунду, это… черт, Тревор.

Ну конечно. У них с Эйденом один менеджер – вот и живут вместе.

– Он в курсе? – Зак показал на экран. Я скривилась. – Бросил трубку.

Меня это развеселило.

– Давай, слушай, что он хочет. Потом расскажешь.

Зак поднес телефон к уху и направился в гостиную. Я поставила сумку на кухонный остров и принялась за уборку. Только сейчас вспомнила – сегодня вывоз мусора. Достала переполненный пакет, заменила его свежим и пошла в гараж к контейнеру. Задержав дыхание, открыла крышку, выбросила мусор и выкатила бак к обочине. Пока устанавливала его, мимо пробежала женщина – видимо, на утреннюю пробежку.

Меня кольнула зависть. Я посмотрела на свое колено, осторожно согнула ногу. Теоретически я могла бы бегать, но почти никогда не хватало сил. Годы физиотерапии помогли, и я знала: если заниматься регулярно, колено будет болеть меньше. Но я вечно была занята, а в свободное время находила другие дела.

Что за отговорки? Я же решила со всем этим покончить.

Я заявила об уходе, и пока все шло нормально. По крайней мере, могло быть хуже. Наверное, пора наконец заняться тем, что действительно интересно. Последние годы я была так поглощена своим проектом, что все остальное – даже детские мечты – отошло на задний план.

К черту все.

У меня всего одна жизнь, и я потрачу ее на то, что люблю.

Пора, черт возьми.

Глава 4

Вот что я заметила про неудачные дни: обычно ты понимаешь, что все пошло наперекосяк, только когда уже ничего не исправить. Ты спокойно одеваешься, завтракаешь, выходишь из дома – и вот тогда вселенная принимается слать тебе одну подсказку за другой, что дальше будет только хуже.

В то утро я встала в пять – чуть раньше обычного, предчувствуя, что день будет суматошным. Меня разбудили аромат кофе и противная трель будильника. Быстрый душ, широкая повязка для волос, узкие красные брюки, легкая блузка, очки и балетки – вот и весь мой утренний ритуал.

На кухне меня ждали ноутбук, планшет и два телефона. Я собрала вещи, налила кофе в дорожную кружку и вышла на улицу, где небо еще было серым и сонным.

Первым звоночком стала спущенная шина на парковке. В нашем дешевом районе фонарей почти не было, так что на замену ушло втрое больше времени, и я испачкала брюки, пока возилась с колесами. Переодеваться было некогда – я уже опаздывала.

К счастью, доехала без происшествий. Мое привычное место перед домом было свободно, так что я припарковалась, отключила сигнализацию и прошла на кухню. Судя по звукам сверху, кто-то уже проснулся.

Я надела фартук – одного пятна на одежде мне хватило с лихвой – и достала из холодильника фрукты и заранее вымытые овощи. Отмерила чашку тыквенных семечек и отправила все в мощный блендер. В дни, когда Эйден не ехал сразу на тренировку, он начинал утро с огромного смузи, потом занимался дома и только потом завтракал «по-настоящему». Как будто два литра зеленой жижи – это так, легкий перекус.

Разлив смузи по четырем большим стаканам, я поставила их на его обычное место за столом и добавила пару яблок. И тут, точно по расписанию, послышались шаги на лестнице – спускался Эйден.

Обычное утро, обычная рутина.

Вторым знаком надвигающегося кошмара стало его хмурое лицо, но я была слишком занята мытьем блендера, чтобы это заметить.

– Доброе утро, – бросила я, не оборачиваясь.

В ответ – тишина. Я знала, что он не ответит, но все равно говорила. Слишком сильна была привычка.

Все шло как обычно. Эйден пил смузи, а я мыла посуду. Закончив, он нарушил тишину низким, хриплым от сна голосом:

– Какие планы?

– В девять – интервью на радио.

Он что-то пробормотал себе под нос.

– Потом приедут телевизионщики.

На этот раз его ворчание прозвучало совсем без энтузиазма.

И его можно было понять. Я сама не видела смысла в этом упоре на местные новости, который устроил его менеджер. Интервью в пресс-центре или раздевалке – это одно. Но пускать журналистов в дом? Из-за этого мне пришлось потратить весь вчерашний день на уборку кухни и гостиной.

– Потом обед в доме престарелых, которому ты жертвовал. Ты соглашался в прошлом месяце, – сказала я, с опаской глянув на него. Ждала, что он передумает.

Но Эйден лишь коротко кивнул.

– Мне ехать с тобой? – на всякий случай уточнила я. Обычно я сопровождала его по всему Далласу, но сейчас надеялась увильнуть.

– Да, – буркнул он сонно.

Черт.

– Хорошо. Выезжаем в восемь, чтобы не опоздать.

Он поднял два пальца – его обычный жест, означавший «ясно» или «принято». Допив смузи, Эйден встал и протянул мне пустые стаканы.

– Я в спортзале. Позови за пятнадцать минут до выезда, чтобы я успел принять душ.

– Будет сделано, босс.

– Ванесса!

Я отправила брату сообщение и сунула свой личный телефон в задний карман джинсов, прежде чем заглянуть в комнату, где Эйден ждал интервью.

– Да?

– Я хочу еще воды.

Эйден сидел на краю дивана, уставившись в свой телефон. Он не отвечал на сообщения фанатов, если я не настаивала, не оплачивал счета и не писал в своих соцсетях – всем этим занималась я. Что он делал в телефоне, было выше моего понимания.

Но мне было не настолько любопытно, чтобы подглядывать.

– Хорошо, сейчас принесу, – ответила я, пытаясь вспомнить, где видела указатель к комнате отдыха.

Мне потребовалось куда больше времени, чем я ожидала, чтобы найти торговый автомат, потому что, разумеется, нигде нет ни одного журналиста, когда они так нужны. Купив наконец две бутылки, я поспешила назад в зеленую комнату.

– Ты что, ездила за ними на Фиджи? – резко сказал Эйден, когда я вошла.

Э‐э…

Что?

Я нахмурилась и моргнула. В комнате, кроме него, сидели две женщины. Слишком много макияжа, слишком глубокие декольте. Девушки, впрочем, меня не беспокоили. Все мое внимание было обращено на босса. Временного боса. Временного босса, напомнила я себе.

– Что-то не так? – осторожно спросила я, глядя ему прямо в глаза. Ситуация была такая неловкая, что девушки начали ерзать – как в детстве, когда родители твоего друга ругают его прямо при тебе.

– Нет. – Он так же пристально смотрел на меня, и его ответ был больше похож на хлопоˊк, чем на слово.

Нет.

Почему я вообще утруждаю себя тупыми вопросами? Серьезно. Я подумала, что, возможно, лучше было просто промолчать. Но эти его угрюмые выходки начали действовать мне на нервы. Одно дело – его обычная ворчливость, а это – совсем другое. Тот факт, что он снова повел себя как кретин на людях, отложился у меня в голове, но его было достаточно легко проигнорировать и вытеснить из сознания, не заостряя на нем внимания, потому что я не была знакома с девушками, сидящими в комнате, и никогда их больше не увижу. Но то, что он сказал на виду у Кристиана, было совсем другой историей.

Теребя материал своего платка, я впилась взглядом в мордочку с усиками и не отводила от нее взгляда.

– Я знаю, наверное, я не вправе поднимать такие темы, но если ты хочешь о чем-то поговорить…

Каждое мое слово было пропитано злостью.

Все его внимание тоже было сосредоточено на мне. Эйден, одетый в свои обычные свободные шорты и футболку, выпрямился и положил телефон на бедро.

– Ты права. Я плачу тебе не за то, чтобы ты высказывала свое мнение.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять.

Я подавила чувство, будто мой желудок в огне, и постаралась держать себя в руках. Я знала, каково это, когда к тебе придираются. Я знала, каково это, когда люди, о которых ты должен заботиться, дерьмово с тобой обращаются.

Я не собиралась плакать из-за Эйдена. Я не плакала из-за людей, которые не заслуживали моих слез, и Эйдену – особенно гребаному Эйдену – меня не сломить. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять.

Он был прав. Мне действительно платили за то, чтобы я, стиснув зубы, выполняла свои обязанности. Скоро я уйду от него. Это все будет уже не мое дело. Прикусив щеку, я заставила себя отпустить ситуацию, хотя позже, оглядываясь назад, я поняла, что это действие далось мне тяжелее всего в жизни.

Я аккуратно поставила бутылки на стол.

– Тебе еще что-нибудь нужно? – спросила я ровным, бесцветным голосом, но, возможно, при этом дышала как дракон.

– Нет, – буркнул в ответ этот грубый ублюдок.

Я улыбнулась ему, хотя была уверена, что у меня раздувались ноздри. Я все еще не обращала внимания на женщин, которые уже поднялись на ноги. Не нужно было спрашивать, чтобы понять, что они напросились составить ему компанию и теперь жалели об этом. Пусть.

– Я буду в коридоре.

Я выскользнула за дверь и прислонилась спиной к стене, сжав кулаки. Через мгновение из комнаты выскочили и две незнакомки. Они склонились друг к другу, о чем-то перешептываясь, и поспешили прочь. Это был не первый случай, когда женщины пытались подобраться к Эйдену, но безрезультатно. Впрочем, мне не было до них дела. Я была слишком зла, чтобы задуматься о ком-то, кроме той задницы в комнате ожидания.

В чем, черт возьми, его проблема?

Я не стала говорить ему о письмах разъяренных фанатов, которые он получил после того, как отменил встречу в Сан-Антонио, – хотя ему все равно было бы плевать. Тревор и Роб в последнее время не донимали нас звонками. Травмированная нога его, похоже, не беспокоила. Так в чем дело? У него было все, чего он хотел.

Что, черт побери, могло быть не так в его почти идеальном маленьком мире?

– Мисс, – окликнули меня из коридора. – Мы готовы к интервью с мистером Грейвсом.

– Хорошо, – кивнула я, выдавив из себя улыбку.

Я перестала улыбаться, прежде чем заглянуть в комнату и окинуть Миранду холодным взглядом, потому что все во мне бушевало при виде его лица.

– Они готовы.

Всю дорогу домой с интервью мы напряженно молчали. Как только мы приехали, Эйден исчез в спортзале, так и не сказав ни слова, а я принялась яростно мыть пол на кухне и в гостиной, ожидая прихода съемочной группы. Конечно, пол не был виноват в поведении Эйдена, но у меня не было другого способа излить свое негодование.

Я только добралась до коридора, который вел от холла к ванной и залу, когда услышала раздраженный голос Эйдена:

– Меня уже тошнит от твоих советов. Я сам знаю, что для меня лучше.

Э‐э, что?

– Нет, это ты меня послушай. Может быть, я продлю контракт, может быть, нет, но я не хочу, чтобы ты раздавал обещания, которые я не собираюсь выполнять, – продолжал Эйден, его голос был пропитан ядом.

Он, что, собирался покинуть Даллас?

– Не преувеличивай свои заслуги. Все, что у меня есть, заработано моим тяжким трудом, а не чьим-то еще, – добавил Эйден после короткой паузы.

С кем он разговаривал? С Робом? С Тревором?

– Да плевать, – прорычал Эйден. Тишина после этой фразы была тяжелой и тревожной, почти зловещей.

– Все, о чем я тебя прошу, – действовать в моих интересах. Это твоя обязанность. Ты работаешь на меня, а не на команду.

Похоже, не я одна попала под горячую руку. Это должно было меня утешить, но легче мне не стало.

– Это не моя забота, – медленно сказал он, теперь его тон был холодным и сдержанным. – Держи рот на замке. Ничего им не обещай. Даже не разговаривай с ними. Лучше прислушайся к тому, чего я от тебя хочу. За это тебе и платят, верно?

Конец разговора.

Я неподвижно стояла там еще, наверное, минут пять и прислушивалась, но из зала не донеслось больше ни звука. Я стояла как вкопанная, дыша как можно тише, пока не решила, что прошло достаточно времени, чтобы не издавать подозрительных звуков.

– Отлыниваешь от работы? – спросил Зак сверху, перегнувшись через перила.

Я застыла. Вдруг Эйден подумает, что я подслушивала? Я кашлянула и невинно улыбнулась, пытаясь сделать вид, что ничего не произошло.

– А ты, смотрю, только встал?

– У меня сегодня выходной, – объяснил Зак, сбегая вниз.

– У тебя в последнее время не жизнь, а сплошной выходной, – хмыкнула я и поставила подбородок на ручку швабры. – Лучше спроси, во сколько я сегодня встала.

– И знать не хочу, дорогая. – Он похлопал меня по плечу, проходя мимо меня на кухню. – Даже не хочу знать.

Я фыркнула и вернулась к полировке паркета, а Зак отправился на кухню греметь посудой. Из головы у меня не выходил подслушанный разговор. Эйден ни разу не говорил об уходе из команды, и я даже не задумывалась, что он может такое сделать. Судя по его банковскому счету, платили ему более чем щедро. И его дела шли только лучше и лучше. Он стал лицом «Трех сотен». Они сделают все что угодно, чтобы удержать его в команде. Но чего он хотел? Этого я не знала.

Эйден должен был каждый день петь дифирамбы «Трем сотням» за то, что они дали ему в обмен на его умения.

– Дом просто сияет, Золушка, – хмыкнул Зак, прижимая миску к груди и проскальзывая мимо меня в гостиную так, чтобы я не успела его ударить. Секунду спустя там включился телевизор.

Не успела я и глазом моргнуть, как Эйден уже был у себя в спальне, чтобы впервые за несколько месяцев переодеться во что-нибудь поприличнее спортивной одежды, а у тротуара парковался микроавтобус журналистов. Я огляделась, чтобы убедиться, что кругом царит абсолютная чистота. Когда раздался звонок в дверь, Зак в панике рванул наверх.

– Меня здесь нет, – пробормотал он, когда я пошла к двери.

На пороге стояли мужчина в костюме и два оператора с камерами.

– Добрый день, проходите, – пригласила я их в дом. – Эйден вот-вот спустится. Хотите чего-нибудь выпить?

Они внимательно огляделись, когда я провела их в гостиную, которую продюсер и Тревор заранее выбрали как лучшее место для съемок. Я заметила, как парень с камерой взглянул на стену дома, когда Эйден сбежал вниз по лестнице. Я не знала, как ощущается землетрясение, но была уверена, что Эйдену на ступеньках можно дать несколько баллов по шкале Рихтера.

Он заполнил собой весь дверной проем. Он эффектно выглядел в белой рубашке-поло, которая подчеркивала мощные мышцы плеч и рук и в которую он каким-то чудом втиснулся, и в бежевых брюках, сшитых специально для его мощных ног. Я с неохотой шагнула ему навстречу из своего угла. Обида обидой, но мне все еще нужно было выполнять свою работу.

– Что-нибудь нужно, прежде чем вы начнете?

– Принеси им воды, – бросил он, глядя куда угодно, но не на меня.

О вы, небольшие запросы.

Я выдохнула, сжала зубы и кивнула.

– Я как раз собиралась это сделать. Просто ждала, пока ты спустишься.

Снова раздался звонок в дверь. Я нахмурилась и обошла Эйдена, размышляя, не остался ли кто-нибудь из съемочной группы на улице, чтобы покурить. Посмотрев в замок, я увидела лицо, за которым недавно наблюдала в видеочате.

Тревор.

Ну почему именно он…

Я приоткрыла дверь, но загородила собой проход.

– Ванесса, – поприветствовал меня сорокалетний мужчина.

– Тревор, – кивнула я.

В своем сером костюме, с зачесанными назад волосами он выглядел как влиятельный спортивный менеджер… и мешок с дерьмом.

– Могу я войти? – сказал он так, что это не звучало как вопрос.

Может ли он войти? Да. Хочу ли я его пускать? Нет. Но, учитывая, что в этом доме жили сразу два его клиента, выбора у меня не было.

– Не знала, что ты в городе, – сказала я, когда он прошел внутрь.

– Всего на день, – небрежно бросил он, сразу направляясь в гостиную.

Он приехал, чтобы поговорить с командой об Эйдене? Это с ним Эйден ругался по телефону?

Надо отдать должное Эйдену и Тревору: они вели себя так, будто никакой ссоры и не было. Сборище лицемеров. Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза, и пошла на кухню за водой для всей компании.

– Вэн! – раздался сверху шипящий шепот Зака.

Запрокинув голову, я увидела, что он выглядывает из-за перил лестницы.

– Что ты делаешь? – прошептала я, не в силах сдержать улыбку.

– Умоляю тебя. Я буду всегда любить тебя, солнышко… – начал он.

Я застонала. Я знала, что соглашусь на все, о чем он меня попросит, просто потому, что он делает это так мило.

– Я не хочу спускаться туда, но я просто умираю от голода. У меня в холодильнике есть два сэндвича. Может, ты бросишь их мне?

Он вообще знал, с кем говорил? Я? Брошу?

– Подожди секунду.

Он сложил руки на груди, прежде чем отступить за перила. Ну что за дурачина.

Проходя мимо гостиной на кухню, я увидела, что съемочная группа устанавливала свет и белые зонты, а парень в костюме разговаривал с Эйденом и Тревором. Я достала из холодильника два здоровенных сэндвича и поспешила наверх, заодно прихватив большой пакет чипсов из батата. Я знала, с кем имела дело. После одного сэндвича Зак проголодается уже через полчаса.

Конечно, Зак ждал меня наверху лестницы, прислонившись спиной к двери гостевой спальни, чтобы его не было видно снизу. При виде еды он просиял, как ребенок.

– Я люблю тебя, Вэнни. Ты же знаешь об этом?

– Верю тебе на слово.

– Это чистая правда. Если тебе что-нибудь понадобится, я твой слуга, – сказал он шепотом, бросив взгляд вниз.

– Как насчет миллиона баксов?

Зак посмотрел на меня через плечо.

– Что угодно, но только не это. У меня в принципе нет миллиона баксов. Ты же знаешь, я бедняк.

Учитывая, что он наверняка зарабатывал раз в восемь больше меня, я бы точно не назвала его бедным. Но если сравнить его с Денежным Мешком из Виннипега, который сидел сейчас в гостиной, можно понять, что он имеет в виду.

– Ты не видел Ванессу? – раздался снизу голос Эйдена.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда услышала ответ Тревора:

– С каких пор я слежу за твоим пончиком? – сказал он, даже не перейдя на шепот.

Этот козел что, только что назвал меня толстой?

Я перехватила взгляд Зака. Кажется, он думал о том же. Я нахмурилась и прижала палец к губам, прислушиваясь.

– Она была здесь минуту назад.

– Я знаю, сейчас не время, но я найду тебе кого-нибудь, – продолжил Тревор. – Она ведь сказала тебе, что уходит?

– Угу, – услышала я ответ Эйдена.

– Хорошо. Скоро я найду замену. Не беспокойся.

– Я и не беспокоюсь, – ответил предатель, но это задело меня лишь чуть-чуть.

– Я боялся, что ты воспримешь эту новость хуже, – признался Тревор, но я была настолько сфокусирована на словах, что не уловила никаких двойных смыслов, которые скрывались за их выбором.

– Пусть поступает как хочет, – ответил Денежный Мешок из Виннипега тем самым безэмоциональным голосом, что само по себе уже подтверждало, что он правда так думал.

Ну что за мудак. Хоть кто-то в этом доме ценил меня по заслугам?

– Мне она никогда не нравилась, – продолжал этот адвокат дьявола.

Я тоже была от него не в восторге, но твою мать. Им что, не о чем было поговорить, кроме как обо мне – и за моей спиной?

Эйден что-то буркнул, и это был еще не конец.

– Может, найду кого-нибудь поизящнее, – хохотнул Тревор. – Что скажешь?

Я ждала. Ждала, что Эйден скажет ему заткнуться и заняться своим делом.

Напрасно. Он не сказал ни слова.

После всего, что я для него сделала.

После всего этого.

Он правда позволил Тревору говорить обо мне гадости? Это было просто непорядочно. Я бы никогда никому не позволила плохо отзываться об Эйдене, только если это не были мы с Заком, болтающие всякую чушь, но, на мой взгляд, мы имели на это право, так как он был его соседом, а я – придворной слугой.

В моих глазах это было настоящим предательством.

Конечно, я была просто его подчиненной, но неужели ему и правда было плевать, что я ухожу? И мало того, так он еще позволил этому уроду обсуждать меня? Мою гребаную внешность? Я ни разу не пришла на работу в неряшливом виде. Мои прямые каштановые волосы обычно неплохо выглядели, потому что я просто оставляла их распущенными. Я красилась и была внимательна к своей одежде. Едва ли я была красоткой, но и уродиной меня тоже не назовешь – по крайней мере, я так думала. Конечно, у меня был не самый маленький размер, но Тревор издевался, что ли, надо мной? Я? Хренов пончик?

Ко мне подкатывали время от времени. Если бы я хотела парня, то он бы у меня был, и страшный как Шрек.

Мне удалось досчитать до двух, прежде чем я подумала «да какого хрена» и позволила себе разозлиться.

Что я здесь делала? Я сказала им, что ухожу, больше недели назад. Эйден все это время был еще холоднее и капризнее, чем обычно. И я не могла винить в этом одну только его травму.

Я драила его дом до блеска, оставляла ему шоколадные конфетки на подушке и откладывала ради него свои мечты, а он позволил Тревору говорить обо мне всякие гадости.

Я сглотнула и прищурилась. Один лишь раз. Я встретилась взглядом с Заком и обнаружила, что он стоит, стиснув зубы. Закусив щеку, я вспомнила, что сказала себе там, на обочине, рядом с мусорным баком. В тот день я начала выходить на прогулки. Я даже решилась на небольшую пробежку. Со мной рассчитались на прошлой неделе.

В конце концов, это моя жизнь, и только я решаю, как мне провести ее. Неужели я мало сделала? Мало вытерпела? Мало приняла? Жизнь – это то, что ты из нее делаешь, по крайней мере так говорилось в книжках «Куриный бульон для души», которые подсовывал мне приемный отец, когда я была подростком. Если жизнь дает тебе лимоны, ты сам решаешь, что из них приготовить. И это не обязательно лимонад.

Мысленно шлепнув себя по заднице, я повернулась к единственному человеку в доме, которого могла назвать своим другом.

– Я ухожу.

– Вэн… – начал Зак, качая головой. Он выглядел напряженным. – Не обращай внимания. Они того не стоят.

Зак потер подбородок, прежде чем кивнуть в сторону лестницы.

– Давай, беги отсюда, пока я не пошел надирать им за тебя задницы.

Я фыркнула, чуть не плача. Надирать им задницы.

– Не забывай мне звонить или писать время от времени, ладно?

– Даже не сомневайся.

Вспомнив своих старших сестер-психопаток, я почувствовала, как по моим венам потекла решимость, и ударила его кулаком. Мы посмотрели друг на друга, прежде чем обняться, всего на секунду, так как это было не прощание, а всего лишь «увидимся позже».

Спускаясь по лестнице, я старалась не думать, что вижу эти голые стены в последний раз. Я чуть не обернулась на звук голосов из гостиной, но теперь мне было все равно, и я не стала растрачивать себя на это.

Я со всем этим покончила.

На кухне я вытащила из сумки рабочий телефон. Затем я сняла с кольца ключи от дома, почтового и абонентского ящиков Эйдена. Положив все это на стол, я потерла бровь и поправила очки, пытаясь вспомнить, не забыла ли я здесь что-нибудь из своих вещей. Хотя, если я что-то и оставила, Зак мне это отдаст.

Я потерла ноги и повесила сумку на плечо. Нервное предвкушение сжало мой желудок. Я это делаю. Я правда это делаю.

– Не могла бы ты сбегать в магазин и купить мне что-нибудь поесть? – спросил Тревор, неожиданно оказавшись на кухне, когда я уже повернулась, чтобы уйти.

Хоть я и помнила, что мне стоит «убить» этого придурка своей добротой, я не нашла в себе силы поступить по-взрослому. Это был последний раз, когда мне приходится мириться с его дерьмом; мне никогда больше не придется видеться с ним, общаться. Аминь, хвала богу.

– Нет, – ответила я с легкой ухмылкой. – Пончик уходит. Передай, пожалуйста, Эйдену, когда рядом никого не будет, что он может идти на хрен.

– Что? – разинул рот Тревор.

С ощущением триумфа я небрежно махнула ему рукой и вышла из кухни. Уже у входной двери я обернулась, чтобы заглянуть в гостиную, и увидела, что Эйден сидит на диване и разговаривает с журналистом. На секунду взгляды наши встретились, и, клянусь жизнью, между его бровей появилась складка.

Открыв дверь и не успев отговорить себя от последовавшего за этим поступка, я одними губами произнесла «я заслуживаю лучшего, придурок», убедившись, что он все понял дословно. Я показала ему средний палец и помахала им на прощанье.

Чтоб им с Тревором провалиться.

Глава 5

Неделя сменялась неделей.

Первые дни после ухода из того дома я ловила себя на том, что думаю об Эйдене чаще, чем стоило бы, – в те редкие моменты, когда голова была свободна от работы. И речь шла не о том, как сильно я хотела его придушить.

В тот день я выехала от него на всех парах и сразу же погрузилась в новый проект, полная решимости доказать, что могу добиться успеха в любимом деле. Готова была пахать как лошадь.

Казалось, все связи с прошлым разорваны навсегда.

Эйден оказался настоящим подлецом. Раньше я винила его лишь в излишнем прагматизме – с этим еще можно было мириться. Но предательство? Я не Роб и не Тревор, чьи доходы зависели от каждого шага Эйдена. Что было хорошо для него – было хорошо и для меня. Разве я не делала все, чтобы ему жилось комфортно? А он позволил тому придурку болтать у меня за спиной, хотя я даже не поехала к брату на Рождество, потому что Эйден тогда с трудом передвигался после травмы.

К сожалению, первые дни свободы начинались с мыслей о нем. Мой организм не привык спать до восьми – даже в выходные я просыпалась к шести. Я думала об Эйдене за завтраком, за обедом, за ужином – привычка готовить на двоих давала о себе знать.

Нельзя работать на кого-то почти без выходных два года и просто вычеркнуть это из жизни. Как и тот момент, когда я поняла: держусь за место у человека, который не пришел бы даже на мои похороны. Даже если бы они выпали на его выходной. Мысль, что некоторые родственники тоже проигнорировали бы мои проводы, слабо утешала.

Спустя время злость утихла, но обида – та самая, от которой сводит легкие, – никуда не делась. Я понимала: с Эйденом что-то не так. Будь он в порядке, возможно, не вел бы себя как последний негодяй. Но он перешел черту, которую я для себя определила. А я поступила так, как считала нужным.

Так все и закончилось.

Я выбрала жизнь, где была сама себе хозяйкой.

И ни капли не жалела.

Поздний вечер. Я быстрым шагом возвращалась из спортзала, обдумывая дизайн обложки для нового романа, как вдруг заметила человека на ступеньках у подъезда. Рука сама потянулась к перцовому баллончику в кармане – я никогда не выходила без него, особенно в нашем районе. Прищурилась, пытаясь разглядеть незнакомца.

Девять вечера. В это время здесь околачивались разве что торговцы. Кому еще сидеть на улице в такую духоту, под аккомпанемент комаров?

Я ускорила шаг, с удовлетворением отметив, что колено после пробежки почти не болело. Целых три километра! Всего за полмесяца тренировок я смогла увеличить дистанцию и даже немного ускориться. Гордилась собой и планировала на этой неделе пробежать уже четыре с половиной.

Все еще сжимая баллончик, я следила за фигурой. Определенно мужчина. В другой руке зажала ключи – готова была или мгновенно открыть дверь, или пустить их в ход.

– Ванесса?

Я замерла, услышав свое имя из уст незнакомца. Голос был низким, бархатным.

И тут до меня дошло. Я его узнала.

Незнакомец, оказавшийся вовсе не незнакомцем, поднялся со ступенек.

– Привет.

Мой бывший начальник выпрямился во весь свой внушительный рост, подтвердив, что это и правда был он.

Эйден. Это был Эйден. Здесь.

Скрючившись, он мог сойти за любого парня, который занимается спортом, особенно вот так прижимая руки к бокам, скрывая мышцы, которые и сделали его знаменитым. Я подумала, что это, пожалуй, первый раз, когда он использовал это, видимо, запрещенное слово на букву «п», и тут же выпалила:

– Что ты здесь делаешь?

Я определенно нахмурилась. На лбу появились складки, когда я впервые за месяц увидела его в футболке и шортах.

Его лицо все так же напоминало неподвижную маску. Его карие глаза, в которые я смотрела сотни раз, скользнули по моим ярко-красным волосам, которые Диана покрасила пару недель назад, но он ничего не сказал по этому поводу.

– Ты здесь живешь?

Вопрос повис в воздухе. Его взгляд опустился на руку, в которой я держала перцовый баллончик и связку ключей, зажатую между пальцами.

Я подумала о своих соседях, об обшарпанном здании, разбитых машинах на стоянке, потрескавшемся тротуаре и жалком газоне. У меня редко бывали гости, так что я не слишком переживала из-за своего жилья. Главное, что у меня была крыша над головой. Тем более все могло быть гораздо хуже. Всегда может быть хуже. Я старалась не забывать об этом.

Затем я вспомнила о прекрасном закрытом районе, в котором жил Эйден, и о потрясающей кухне, на которой мне часто приходилось готовить раньше… после чего представила заляпанный ковер в своей квартире и облупившиеся столешницы, и меня слегка передернуло.

Нет, я не буду стыдиться того, что живу не в роскошной квартире. Это было первое место в моей жизни, где я предоставлена самой себе и могла спокойно спать и работать.

Я медленно кивнула, удивленная – ладно, по-настоящему потрясенная – тем, что вижу Эйдена на пороге своего дома. После увольнения я несколько раз говорила с Заком, но он всего один раз упомянул Эйдена, просто сказал, что они тренировались вместе. Собственно, я больше ничего и не хотела знать.

– Нам надо поговорить, – скорее потребовал, чем попросил Эйден, ни на секунду не изменившись в лице.

Я хотела спросить, как он узнал, где я живу, но вопрос застрял в горле. Одно простое слово, которым я должна была ответить ему, просто выскочило у меня из головы. И тут я вспомнила: пончик.

Этот ублюдок Тревор обозвал меня пончиком, а Эйден сделал вид, что так и надо.

Я не сдержалась и потянула за край шорт, которые стали мне велики. За последние пять недель я похудела почти на десять фунтов, и это сказалось на большей части моей одежды. Но воспоминания о словах Тревора только еще больше разозлили меня и придали решимости.

– Нет, – сказала я. Ну вот, это оказалось совсем несложно. – У меня полно работы и совсем нет времени.

Мне стало стыдно за эту грубость, но я быстро подавила это. Я ничего ему не должна была: ни одной вещи, ни одной секунды, ни одной лишней мысли.

Эйден упрямо вздернул свой сильный подбородок и поджал губы. Потом моргнул.

– У тебя нет для меня пары минут?

Я тяжело сглотнула и поборола желание заерзать под его взглядом.

– Нет. Мне надо работать, – спокойно повторила я.

Лоб Эйдена прорезали морщины. Это был шок. Он был шокирован, скорее всего, впервые в своей жизни. Это придало мне уверенности и сил не дрогнуть под его пристальным взглядом.

– Нам нужно поговорить, – отмел он мои возражения в привычной для него манере.

О чем, черт возьми, нам говорить?

Все, что нужно, уже было сказано. Он мудак, и с меня хватит. Что тут еще скажешь?

– Слушай, у меня и правда много дел.

Я уже хотела придумать другое оправдание, когда в доме напротив громко хлопнула дверь. Нельзя было, чтобы кто-то из жильцов узнал Эйдена. Я провела дома несколько воскресных вечеров и поняла, что тут полно футбольных фанатов.

Вздохнув и пообещав себе, что не дам ему того, за чем он пришел, я кивнула на дверь.

– Я не думаю, что нам есть о чем говорить.

Это было единственное, что я могла сказать. Хотела ли я стоять с ним у двери своей квартиры? Нет. Хотела ли я, чтобы он вошел внутрь? Нет. Но еще я точно не хотела, чтобы кто-то из соседей узнал, что довольно известный миллионер стоит у моих дверей.

– Можешь зайти, пока тебя не узнал кто-нибудь из фанатов, – пробормотала я, щелкая замком. – Так и быть.

Я добавила это только потому, что даже смотреть на него не могла без злости.

«Надо было сразу послать его, Вэн», – сказал мой внутренний голос. И он был прав.

Я придержала дверь, боковым зрением наблюдая, как он протискивается внутрь. Когда дверь закрылась, я включила свет, и массивный защитник «Трех сотен» сделал несколько осторожных шагов, разглядывая картины на стенах. Вряд ли он догадается, что это мои работы, если только не заметит инициалы в углу. Он ничего не сказал. Я тоже. Эйден никогда не спрашивал, чем я занималась в свободное время, и сама я об этом не рассказывала.

Что забавно, потому что некоторые игроки из его команды знали об этом куда больше. Нескольким я оформила сайты в интернете и еще для двоих сделала эскизы татуировок. Эйдену я пару раз сказала: «Знаешь, твои рекламные снимки можно было бы поправить. Твое имя написано не очень удачным шрифтом и расположено довольно странно. Хочешь, я этим займусь?» И что он мне ответил?

«Забей».

Он отмахнулся от меня. Мне потребовалось несколько недель, чтобы набраться смелости и предложить ему это. Я даже не собиралась брать с него деньги. Ну и ладно. Это его бренд и его карьера, а не моя.

Эйден сел на диван в гостиной, а я устроилась на стуле, глядя на него со всем спокойствием и безразличием, на какое была способна. Комната была довольно маленькой. Из мебели сюда влезли только письменный стол со стулом, двухместный диванчик и книжная полка, служившая заодно подставкой для телевизора. Я смотрела на Эйдена, который заполнил собою всю гостиную, и даже совсем не нервничала.

Я закончила эту историю и не имела ни малейшего желания быть дружелюбной с ним. Я не собиралась шутить или делать вид, будто ничего не произошло. Вообще-то меня даже раздражало его присутствие в моей квартире.

Мне нечего было терять, и он больше не распоряжался моей зарплатой. Я даже не стала переживать, когда поняла, что не получу деньги за последние несколько дней, которые я провела с ним, потому что ни за что не хотела связываться с Эйденом или Тревором. Уйти так, как ушла я, оставив его в недоумении, стоило каждого потерянного пенни.

– Зачем ты пришел, Эйден? – спросила я, когда молчание явно затянулось.

Эйден сидел, положив руки на колени. Лицо серьезное и отстраненное, словно перед игрой, плечи, как обычно, напряжены, спина прямая. Он редко позволял себе расслабиться, даже дома. Он, кажется, недавно постригся и выглядел ухоженным и здоровым. Как всегда. Будто и не было месяца, который прошел с нашей последней встречи.

– Я хочу, чтобы ты вернулась, – сказал он, не сводя с меня своих темных глаз.

Это был сон. Нет, наверное, это не самое подходящее слово. Кошмар? Может быть, я бредила?

– Прошу прощения? – Я вздохнула и всмотрелась в белки его глаз, чтобы убедиться, что они не налиты кровью. Затем принюхалась: вдруг от него несло травкой? Нет, но, похоже, все было возможно. – Ты что, под кайфом?

Эйден одарил меня тяжелым взглядом. Его короткие, но невыносимо густые ресницы на мгновение опустились.

– Что, прости? – осторожно спросил он.

– Ты под кайфом? – повторила я, потому что не мог же он просить меня об этом на трезвую голову.

Он смотрел на меня немигающим взглядом, сжав губы.

– Я не под кайфом, – сказал он, явно оскорбленный.

Если я смотрела на него так, будто я ему не верила, то это потому, что я ему не верила. Что, черт возьми, могло внушить ему мысль, что я могу вернуться?

Наркотики.

Наркотики могли убедить его, что прийти сюда – это хорошая идея. Неужели недостаточно было прощания, которое я передала ему через Тревора?

Должно быть, эта мысль отразилась на моем лице, потому что Эйден покачал головой и повторил:

– Я не под кайфом, Ванесса.

Я выросла с человеком с зависимостью и знала, что эти люди будут до конца отрицать, что у них есть проблемы. Даже если все признаки того, что ситуация вышла из-под контроля, были налицо. Я прищурилась и снова всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, принимает ли он что-нибудь.

– Не смотри на меня так. Я ничего не принимаю.

Его загорелый лоб прорезали тонкие морщинки. Печать дней, проведенных на солнце, и признак того, что ему тридцать, а не двадцать два.

Я посмотрела на его руки, чтобы убедиться, что на них нет никаких странных синяков, но ничего не обнаружила. Затем я перевела взгляд на ладони, пытаясь разглядеть нежную плоть между пальцами в попытке найти там какие-нибудь следы. По-прежнему безрезультатно.

– Я ничего не принимаю, – он сделал паузу. – С каких пор ты считаешь, что я могу употреблять? Я пил хотя бы обезболивающие?

Настала моя очередь сделать паузу, чтобы посмотреть ему в глаза в надежных стенах собственной квартиры, после чего я медленно произнесла:

– Я никогда не думала, что ты можешь употреблять, – я сглотнула. – Но еще я никогда не думала, что ты можешь оказаться таким козлом, – добавила я, не успев прикусить язык.

Эйден слегка отшатнулся, едва заметно, но я это увидела. Его ноздри раздулись так широко, что я просто не могла не обратить на это внимания.

– Ванесса…

– Мне не нужны твои извинения, – сказала я. Я сжала руки, лежавшие на коленях, когда в груди защемило от его предательства. Возможно, я еще не до конца оправилась от того, что произошло. Возможно. Но я заставила себя сказать ему: – Мне от тебя ничего не надо.

Он открыл рот, и, клянусь, мышцы в его щеках дернулись. Он издал тихий звук, чуть ли не заикаясь, будто впервые за годы нашего знакомства хотел сказать мне что-то действительно важное, но не знал как.

Вот только я не настроена была слушать его.

Что бы он ни хотел сказать, он опоздал на месяц. На год. На два года.

Я солгала своим близким о том, почему столь внезапно уволилась. Это была еще одна ложь в списке того, что я не рассказывала им на протяжении многих лет, потому что не хотела, чтобы они волновались или злились из-за чего-то настолько дурацкого и незначительного.

Впрочем, это не имело никакого значения. Я уже не работала на него и, честно говоря, думала, что больше никогда его не увижу. Зачем было доводить ситуацию до этого? Я пыталась убедить себя, что то, как я ушла, было лучшим вариантом покончить с этим. А то неизвестно еще, сколько бы мне пришлось ждать замены. Возможно, они постарались бы побыстрее от меня избавиться, но этого я уже никогда не узнаю.

Теперь мы были квиты. Я не чувствовала ничего, кроме едва заметного проблеска признания к человеку, кого я видела сотни раз. Это был человек, которым я восхищалась, которого когда-то уважала, который разбил мне сердце и глубоко разочаровал меня.

«Но я двигаюсь дальше», – подумала я, все еще сжимая руки.

– Я просто хочу знать, зачем ты пришел. У меня и правда много работы, – невозмутимо повторила я.

Человек, получивший свое прозвище еще в старших классах, потому что уже тогда был сукиным сыном, склонил голову набок и провел языком по верхним зубам. Его кадык двинулся, прежде чем он наконец снова посмотрел на меня с упреком.

– Я ждал, что ты вернешься через несколько дней, но ты так и не объявилась.

Он, что, считает, что я совсем бесхарактерная?

– Ты правда думал, что я это сделаю?

Я бросила на него взгляд, означавший «ты серьезно?».

Он на мгновение посмотрел в сторону, но предпочел не давать однозначного ответа.

– Я хочу, чтобы ты вернулась, – повторил он.

Он не заставит меня мучиться чувством вины. Я не задумалась над ответом ни на секунду:

– Нет.

Эйден решил игнорировать меня. Какая неожиданность.

– Я заставил Тревора искать тебя, но никто даже не знал, что у тебя был еще один телефон, или твой настоящий адрес.

Конечно, потому что никто никогда не пытался что-нибудь обо мне узнать. Но я не стала говорить это вслух. У них был адрес места в Форт-Уэрте, городе-побратиме Далласа, где я жила раньше с Дианой и ее братом. Родриго съехал оттуда первым через полтора года, когда его девушка забеременела. Я тоже нашла себе другое жилье, когда стала работать у Эйдена, и мне удобнее было жить в Далласе, а не тратить по часу на дорогу туда и обратно каждый день. Потом переехала и Диана.

От меня также не ускользнуло, что Эйден не упомянул Зака. Он был единственным в нашем маленьком кругу, кто знал мой личный номер, и я была уверена, что он его никому не давал.

– Возвращайся.

Я поправила очки и произнесла одно из самых сильных, самых живучих слов в английском языке:

– Нет.

– Я буду платить тебе больше.

Заманчиво, но…

– Нет.

– Почему?

Почему? Мужчины. Только долбаные мужчины могут быть такими… тупыми. Эйден даже не извинился передо мной. Не попытался изменить свое поведение и убедить меня вернуться – не то чтобы я согласилась бы. В общем, старая песня.

Возвращайся.

Почему нет?

Бла-бла-бла.

Почему нет?

А за каким хреном мне возвращаться?

Я чуть не сказала «мне очень жаль», но на самом деле мне не было жаль. Нисколько. Рассматривая огромного Эйдена, который требовал, чтобы я вернулась, и не мог понять, почему я этого не хотела, я осознала, что мягкостью ничего не добьюсь. Нужно было сказать ему правду… или хотя бы часть правды. Какая-то маленькая незрелая часть меня хотела, чтобы он страдал.

Я хотела причинить ему ту же боль, что он причинил мне. Но ведь это был Эйден, он дал мне работу, которая позволила мне откладывать деньги, чтобы осуществить свою мечту. Это был тот самый человек, которого я видела в худшем состоянии, когда он столкнулся с осознанием того, что, возможно, никогда больше не сможет заниматься единственной в мире вещью, которую так любил.

Это был Эйден. Я знала его. Я не хотела больше заботиться о нем, но ничего не могла с собой поделать, даже если это была какая-то подсознательная, изуродованная версия моей прежней заботы. И мне не хотелось быть, как Тревор или Сьюзи, которые творили зло просто потому, что они были такими людьми.

Поэтому я решила сделать это просто. Я сунула руки себе под ноги и сказала:

– Потому что я заслуживаю лучшего.

Глава 6

– Вот черт.

Я заметила черный «Рендж Ровер» у подъезда, когда такси подъехало к дому. Эту машину я узнала бы из тысячи – сколько раз возила ее на мойку и замену масла. Не самый роскошный автомобиль в нашем районе (у соседей и «Кадиллаки», и «Мерседесы», хоть я не представляла, как они их содержат), но номера Эйдена я запомнила навсегда.

Признаться, я не ожидала его увидеть.

В прошлый раз мы расстались не на самой дружеской ноте. Когда я ясно дала понять, что не вернусь, он посмотрел на меня так, будто я говорила на марсианском, и спросил:

– Это шутка?

Какое высокомерие.

– Нет.

Другого ответа у меня для него не нашлось. Он встал, на секунду задержал взгляд на потолке и ушел. На этом все.

Меньше всего я ожидала, что он появится снова. Хотя, если подумать, чему удивляться? Эйден не из тех, кто легко отступает. Он слышит только то, что хочет слышать. От этой мысли становилось не по себе. Я просто хотела навсегда оставить его в прошлом – особенно после того предательства.

Меня злило, что он раздобыл мой адрес и теперь нагло приехал, хотя раньше не утруждался даже спросить, как мои дела. Слишком поздно. Все, чего я хотела от него в прошлом, – хоть капля уважения, если не дружбы. Но и этого он не дал.

– Мэм, все в порядке? – спросил таксист.

– Да, спасибо, – солгала я. – Показалось, что потеряла ключи, но вот они. Сколько с меня?

Расплатившись, я выбралась из машины и быстро прошла через калитку. В одной руке – перцовый баллончик, в другой – ключи. Я отдавала себе отчет, что выпила слишком много вина, чтобы сейчас разбираться с этим.

Мой «гость» сидел на той же ступеньке, что и несколько дней назад.

Увидев меня, Эйден выпрямился во весь рост. Его взгляд скользнул по подолу моего платья – того самого, в котором я отправилась на ужин. Сам он был в футболке и спортивных шортах, будто приехал прямо с тренировки. Если мои подсчеты верны, команда сейчас активно готовится к сезону, уделяя основное внимание новичкам, а не ветеранам вроде Эйдена.

– Нам нужно поговорить, – заявил он, и его глаза снова задержались на глубоком вырезе.

Игнорируя изучающий взгляд, я подошла к двери. Не то чтобы я никогда не носила платья при нем, но те были скромнее – ниже колен и без откровенных декольте. А это… это было мое «первое-свидание-за-два-года» платье. Наделa его для встречи с парнем с сайта знакомств. Он оказался неплох в переписке, но вживую не произвел впечатления. На всякий случай я поехала на ужин в итальянский ресторан на такси – не хотела, чтобы незнакомец запомнил номер моей машины.

– Удели мне пару минут, – сказал Эйден уже менее напористо, все еще разглядывая платье.

Искушение бросить: «О, так после двух лет молчания ты захотел поговорить?» – было велико. Но я лишь вскинула брови и вставила ключ в замок.

На шее Эйдена дернулся мускул.

– Пожалуйста.

Конец света близок. Эйден сказал «пожалуйста»?

Я только успела это осознать, как сверху донеслись голоса – черт! Массивная фигура Эйдена занимала всю лестницу, а он в Далласе на виду. Всего пару дней назад я видела здесь парней в футболках «Трехсотых» с его фамилией на спине. Я не хотела, чтобы его узнали – два года я скрывала, что работаю на него.

– Заходи, – пробормотала я, торопливо жестом приглашая его внутрь. Его не должны были видеть.

Повторять не пришлось. Едва дверь закрылась, как по лестнице сбежали трое мужчин. Я обошла Эйдена и направилась на кухню, раздраженная необходимостью впускать его.

– Ты выглядишь иначе, – раздался за моей спиной его голос.

– Я и при тебе носила платья, – заметила я резче, чем планировала.

– Не такие, – мгновенно парировал он. – И я не про твою ночнушку.

Ночнушку? Я фыркнула и обошла кухонный стол.

– Просто покрасила волосы и похудела. Вот и все.

Эйден сел напротив, его взгляд снова скользнул по моему телу: лицо, шея, грудь, открытые руки. Мне стало неловко. Он поднял брови, издал неразборчивое «хм» – но, как это часто бывало с Эйденом, мысль тут же сменилась другой.

– Я хочу, чтобы ты снова работала на меня, – заявил он.

Я не сдержала раздраженный вздох и отвернулась к холодильнику.

– Я серьезно, – кивнул Эйден, будто я в этом сомневалась.

Я неспешно открыла холодильник и достала кувшин с водой. Да, я упрямая. Признаю. Но Эйден? Боже правый. Он вывел упрямство на новый уровень. По идее, он должен был забыть о моем существовании через пару дней.

Закрыв дверцу, я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Я знала Эйдена – это его обычная манера. Как баловать ребенка, а потом пытаться воспитывать, когда уже поздно. Я слишком многое ему прощала эти два года и теперь пожинала плоды.

– Эйден, я тоже серьезно. Не хочу и не буду на тебя работать.

Тишина затянулась – мучительная, полная недосказанности. Стул под Эйденом скрипнул. Я не хотела на него смотреть.

– Ты не действуешь мне на нервы, – сказал он тоном, будто я нашла лекарство от рака.

Я не могла даже поднять на него взгляд.

«Ты не действуешь мне на нервы».

Мне пришлось поставить кувшин и ухватиться за столешницу. Какой реакции он ждал? Чтобы я рассыпалась в благодарностях за такой «комплимент»? Я начала считать: раз, два, три, четыре, пять… Лишь бы не наговорить лишнего. Подбирая слова, я подняла голову и достала стакан.

– Скажи своему следующему помощнику, что с тобой лучше не разговаривать.

– Я никогда тебе такого не говорил, – мгновенно возразил Эйден хриплым голосом.

– Тебе не нужно было. Поступки говорят громче слов.

Он раздраженно хмыкнул, а затем выдал нечто, от чего я замерла со стаканом в руке.

– Ты хороший работник.

Раз, два, три, четыре, пять. Из всех слов… Мне стоило дать ему пощечину. Прямо сейчас.

– В мире полно хороших работников. За твои деньги кто угодно будет стараться. Я тебя не понимаю, Эйден. Не понимаю, почему ты настаиваешь на моем возвращении, если я больше не хочу быть твоей помощницей. Не знаю, как еще тебе объяснить.

Вот. Наконец-то. Было больно, но и легче.

– Помнишь, когда я только начала на тебя работать? Как я каждое утро здоровалась и спрашивала, как твои дела?

Он не ответил. Что ж.

– Помнишь, сколько раз я спрашивала, все ли в порядке, пыталась шутить, а ты меня игнорировал? – Я облизнула губы и прислонилась к холодильнику, глядя на него. – Хотя это уже не важно. Я не хочу на тебя работать.

– Нет, важно, – он наклонился вперед, ноздри расширились. – Это важно, потому что я хочу, чтобы ты вернулась.

– Тебе вообще было плевать на мое присутствие. – От внезапного приступа злости у меня словно все тело вспыхнуло. Нет, я не буду биться головой о холодильник. Я не буду биться головой о холодильник. – Ты даже не знаешь меня…

– Я знаю тебя, – перебил он.

От гнева, какого я никогда раньше не испытывала, у меня болело в груди.

– Ты не знаешь меня. Ты никогда даже не пытался меня узнать, так что не смей говорить такое, – рявкнула я и тут же почему-то почувствовала себя виноватой. – Я сказала тебе, что увольняюсь, но тебе было плевать. Не знаю, почему ты вдруг забеспокоился сейчас, но вообще-то мне все равно. Найди себе кого-нибудь еще, потому что я не вернусь. Все, конец истории.

Эйден не моргал, не дышал и ни разу даже не дернулся. Его взгляд был прикован ко мне, будто он мог изменить мои чувства силой мысли.

В течение, казалось, целой вечности в моей крошечной квартирке не раздавалось ни звука. Затем, абсолютно внезапно, тоном, совершенно не свойственным Эйдену, как будто не было никакой тирады, произнесенной мной ранее, раздалось следующее:

– Мне не нужен кто-то еще. Мне нужна ты.

Вот бы я записывала этот разговор. Я могла бы продавать его в интернете сотням девушек, которые заваливали Эйдена приглашениями на свидания, предложениями дружбы или секса и признаниями в любви.

Но я для этого была слишком занята своей злостью. Как только у него хватило наглости сказать мне такое?

– Знаешь, на будущее тебе стоит поразмыслить, что заставляет людей держаться за место. Знаешь, например, ощущение, что тебя ценят по достоинству. Дело не только в деньгах, – сказала я мягко, хотя он этого не заслуживал. – Я уверена, ты найдешь кого-нибудь на мое место. Просто это буду не я.

Он бросил на меня острый взгляд, и у меня в животе завязался неприятный узел.

– Я буду платить тебе больше.

– Просто услышь меня. Дело не в деньгах, черт тебя побери.

Сотня разных мыслей, казалось, промелькнули у него в голове, и он скривился. Я вздохнула. Как мы дошли до такого? Пару месяцев назад он не мог сказать мне «привет». А теперь он сидел у меня дома за моим убогим столом и уговаривал меня вернуться к нему на работу.

Звучит как серия «Сумеречной зоны».

Он решительно вскинул подбородок – этот жест был слишком хорошо мне знаком.

– Срок действия моей визы истекает в следующем году, – выдавил он.

И я… просто закрыла рот.

Я вспомнила, как несколько месяцев назад перебирала его почту и видела что-то по поводу визы. Скорее всего, он получил это уведомление снова прямо перед моим увольнением, когда я сказала ему, что надо проверить бумажки, которые я оставила на столе.

Но я не понимала, как визу можно использовать в качестве оправдания тому, что ты полный мудак.

– Ясно. Ты уже отправил документы, чтобы продлить ее?

Едва договорив, я мысленно спросила себя, какого черта я это сделала. Это было не мое дело. По его вине это было уже не мое дело.

– Нет.

Этого я совершенно не ожидала.

– Почему?

Какого дьявола я задаю эти вопросы?

– Это рабочая виза, – медленно произнес он, будто я была умственно отсталой. Но я все еще не понимала, что не так. – Ее дают, пока я играю за «Три сотни».

Я моргнула, глядя на него, и подумала, что, возможно, за всю свою карьеру он получил слишком много ударов по голове.

– Не вижу проблемы.

Я хотела спросить, почему он беспокоится из-за визы, если любая команда, с которой он подпишет контракт, поможет продлить ее, но он откашлялся и сказал:

– Мне здесь нравится. Я не хочу возвращаться в Канаду.

Этот уроженец Виннипега лишь однажды был на родине за те два года, что я на него работала. Я выросла в Эль-Пасо, но редко бывала «дома», потому что у меня не было ничего, похожего на дом. Не было места, где я чувствовала бы себя в безопасности, или в любви, или в тепле – или какие там еще чувства вызывает «дом».

Я посмотрела на стену сбоку от его головы, ожидая следующего откровения, которое помогло бы понять, о чем он говорит.

– Я все еще не понимаю, в чем проблема.

Подперев подбородок рукой, Эйден вздохнул и пояснил:

– Я не могу остаться здесь, если у меня нет команды.

Нет команды? Почему? У него болела нога? Я хотела спросить его об этом, но не стала.

– Ладно… Может, есть какой-то другой вид визы, на которую ты можешь подать заявление?

– Мне не нужна другая виза.

Я вздохнула, мои пальцы сами собой потянулись к очкам.

– Ясно. Поговори с иммиграционным адвокатом. Уверена, он поможет тебе получить постоянный вид на жительство. – Я прикусила щеку, прежде чем продолжить. – У тебя достаточно денег, чтобы решить этот вопрос, у большинства людей нет и этого.

Затем мне в голову пришла идея, и прежде чем я успела обдумать что-либо или уговорить себя промолчать, потому что не испытывала к нему никаких дружеских чувств, внезапно выпалила:

– Или просто женись на американке.

Эйден, смотревший до этого в потолок, неожиданно встрепенулся и уставился на меня изучающим взглядом. Его лицо было ровным и гладким, без единого намека на угрюмость.

– Найди девушку, которая тебе понравится, повстречайся с ней какое-то время, а затем женись. Позже всегда можно будет развестись. – Я сделала паузу, вспомнив о дальней родственнице Дианы. – Некоторые люди могут согласиться за хорошие деньги, но есть одна сложность. По-моему, фиктивный брак ради документов – это уголовное преступление.

Взгляд Эйдена стал задумчивым. Слишком задумчивым. Нехорошее ощущение проползло по моей шее. Это было странно, странно, очень странно, что-то было не так, мне нужно было немедленно исчезнуть из его поля зрения. Я сделала шаг назад, не сводя с него глаз.

– Что такое?

Я была не готова к его ответу.

– Выходи за меня.

– Что? – Слово слетело с моих губ так резко и грубо, как я себе и представляла, в этом не было никакого сомнения.

Он на наркотиках. Он точно, мать его, на наркотиках.

– Выходи за меня, – повторил Эйден, будто я просто не расслышала.

Я прислонилась к кухонному шкафчику, от шока мои ноги ослабли. Меня так ошеломило его нелепое предложение, что я просто тупо смотрела в его каменное лицо.

– Ты что, обдолбался?

– Нет. – Вечно зажатые уголки его рта немного расслабились, и напряжение из его тела ушло – совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы я могла это заметить. – Ты поможешь мне получить вид на жительство.

Что, черт возьми, с ним такое? Возможно, все-таки черепно-мозговая травма. Я видела некоторых парней, против которых он играл, это просто не могло пройти бесследно.

– Но с какой стати? – фыркнула я. – С какой стати мне этим заниматься?

Его сильная челюсть снова окаменела.

– Я не хочу ни работать на тебя, ни тем более выходить за тебя замуж, чтобы помочь тебе с этими чертовыми бумагами. – Тут мне в голову пришла такая блестящая идея, что я чуть не вскинула руки от восторга. – Женись на той, кто станет заодно твоей помощницей? Это отличное решение.

Эйден энергично закивал, но как-то немного тревожно. Какое бы безумие ни творилось сейчас в его большой голове, он был с ним согласен и выглядел слишком решительным.

– Идеально, – согласился он. – Ты подходишь.

Я подавилась воздухом. Я хотела поспорить с ним, сказать, что он выжил из ума, но я лишилась дара речи. Я была ошеломлена. Просто охренеть как.

Эйден сидел на кокаине.

– Ты в своем уме? Тебя что, штангой на тренировке придавило?

– Ты сама сказала, что это отличное решение.

Что я натворила?

– Ничего не отлично. Вообще не отлично. Я больше не работаю на тебя. А если бы и работала, не стала бы влезать вот в это.

Но все было впустую. Я видела, Эйден меня не слушал, он о чем-то размышлял.

– Ванесса, ты должна мне помочь.

Он что, не понимал, что мы с ним не друзья? Что он поступал со мной так, как не поступают с близкими людьми?

– Нет, не должна.

Я не исключала, что однажды выйду замуж. Когда встречу подходящего человека. Я нечасто думала о браке, но сама идея мне нравилась. Родители Дианы были примером прекрасных отношений, и я бы хотела, чтобы моя семья была какой-то такой. Хотя я знала, что и одна не пропаду.

И я не собиралась вычеркивать детей из списка того, что хотела бы когда-нибудь иметь в жизни, если встречу подходящего человека. Я смутно представляла, какие качества нужны мне в партнере, но четко знала, чего точно не потерплю.

И Эйден – даже в свои лучшие дни – не был таким человеком или хотя бы чем-то похожим на него. Да, он был очень красивым, было бы глупо это отрицать. Женщины всех возрастов чуть не сворачивали себе шеи, разглядывая его, потому что Эйден был олицетворением мужественности, а какой женщине не понравится мужчина, который буквально источает тестостерон? Он был лакомым кусочком, по крайней мере, я такое слышала. Еще у него были деньги, но это точно не было первым пунктом в списке моих требований. Я и сама могла зарабатывать.

На этом все.

Если не считать первые три месяца работы, я не испытывала никаких чувств к Виннипегской Стене. То есть, конечно, физически меня влекло к нему. Но для меня – из-за моей мамы, которая прыгала из одних отношений в другие, – этого было недостаточно. Мой последний парень не отличался особой красотой, но зато он был милым и забавным. Мы прекрасно ладили, и у нас было много общих интересов. Мы расстались только потому, что ему предложили работу в Сиэтле, а я не была уверена, что люблю его достаточно, чтобы уехать так далеко от своих близких. Однажды я уже уехала от них, поступив в школу в Теннесси.

Эйден нисколько не походил на моего бывшего парня. Он не был ни милым, ни забавным. Нам нравились совершенно разные вещи, и, судя по последним неделям наших рабочих отношений, мы не ладили.

И вообще, какого черта я размышляю, почему именно это плохая идея? Я не буду этого делать. Ни за что и никогда.

Эйдену, впрочем, было все равно. Я заранее знала, что он проигнорирует все, что я скажу.

– Эйден, послушай меня. – «Второй раз в жизни», добавила я про себя. – Тревор найдет тебе кого-нибудь. Только попроси.

Это привлекло его внимание.

– Я не буду говорить об этом с Тревором.

Я поправила свои очки, хотя с ними все было в порядке.

– А ты бы стала?

Я поежилась. Я бы не доверила Тревору отправить открытку почтой.

– А как насчет Роба?

Нет ответа. Прекрасно.

– Зак?

Эйден лишь молча покачал головой.

– Твои друзья?

– Если бы я хотел рассказать им – давно бы это сделал, – осторожно сказал он. И в этом ответе было больше одного смысла.

Это вообще многое объяснило. Конечно, он серьезно относился к возвращению в игру после травмы. К этому добавлялся страх, что его депортируют, если команда от него откажется. Кроме того, общение с менеджером и агентом, которые, похоже, не были согласны с решениями Эйдена, могло лишь ухудшить ситуацию. Но кое-что вызывало у меня серьезное недоумение, и это не было связано с тем, что он не хотел возвращаться в Канаду или оставаться в Далласе.

– С какой стати ты рассказываешь мне об этом? – нерешительно спросила я. Его карие глаза остановились на мне, и морщины прорезали его широкий лоб. Я нахмурилась в ответ. – Раньше ты вообще со мной не разговаривал. Никогда. А потом я увольняюсь, и ты внезапно приходишь ко мне домой и просишь вернуться, хотя даже ни хрена не сказал, когда я уходила. И теперь ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж, лишь бы помочь тебе с документами. Ты говоришь мне то, о чем никому не хочешь рассказывать… И это, блин, странно. Как, по-твоему, я должна на это реагировать?

– Я решил рассказать тебе, потому что…

Запнувшись на полуслове, он закрыл рот. Потом быстро открыл его и снова закрыл. Открыл еще раз и опять закрыл. Похоже, он и сам не знал, почему так поступает. Господи, я уже ничего не понимала. Наконец он пожал своими огромными округлыми плечами и поймал мой взгляд.

– Ты нравишься мне настолько, насколько мне вообще может кто-то нравиться.

Охренеть.

Просто охренеть.

Диана как-то назвала меня безвольной. На самом деле в точности она сказала вот что: «Ты тряпка, Вэн».

«Ты нравишься мне настолько, насколько мне вообще может кто-то нравиться» нельзя было считать комплиментом. Совершенно точно нельзя было. Я не настолько тупая. И все же…

Из меня вдруг вырвался низкий смешок. Секунда, и я уже глупо хихикала, подняв глаза к потолку.

Вероятно, это был самый большой комплимент от Эйдена, на который я могла рассчитывать.

Ты нравишься мне настолько, насколько мне вообще может кто-то нравиться. Господи.

– Что тут смешного? – нахмурился Эйден.

Я закрыла лицо рукой и оперлась о стол, все еще немного хихикая и потирая лоб.

– Видишь ли, не раздражать тебя и быть с тобой друзьями – совершенно разные вещи. Ты ясно дал мне это понять, Эйден.

Он смотрел на меня так невинно и спокойно, что я просто не знала, что еще сделать.

– Я ничего не имею против тебя.

«Ничего не имею против тебя».

Я начала ржать – прямо ржать. Кажется, это уже звучало так, будто я плакала, но на самом деле я смеялась.

– Ты самая уравновешенная женщина, какую я когда-либо встречал.

Уравновешенная. Да он смерти моей хочет.

Вот до чего я докатилась. Получаю недокомплименты от человека, который думает только о себе. От человека, с которым я безуспешно старалась подружиться снова и снова.

Надо отдать ему должное: он немного подождал, прежде чем заметить, осторожно и мягко, пожалуй, слишком осторожно:

– Тут нет ничего смешного.

Мне пришлось присесть на корточки, потому что у меня свело живот от смеха.

– Ты хочешь – господи, как больно, – чтобы я совершила преступление… только потому, что ты ко мне «неплохо относишься», потому что ты «ничего не имеешь против меня» и потому что я «уравновешенная». Не знала, что у тебя есть чувство юмора.

Лучший защитник Национальной футбольной лиги тут же воспользовался этим.

– Так ты согласна?

У меня уже даже не было сил сердиться на него. Я все еще продолжала смеяться над тем, как идеально подхожу на должность поддельной жены.

– Нет, но это был самый яркий момент в наших отношениях. Нет, правда. Вот бы ты с самого начала был таким. Тогда я, наверное, продержалась бы дольше и даже подумала бы, не вернуться ли мне ненадолго.

Впрочем, этого было бы мало. Работа на Эйдена не входила в мои планы. Особенно после всего, что произошло тогда, и всего, что произошло сейчас. Выйти за него замуж. Да он с ума сошел.

В планах у меня было – выплатить ужасающие студенческие кредиты, купить себе дом и новую машину. А потом… Всему свое время. Поездить по миру, встретить кого-то, кто будет достаточно мне нравиться, и начать отношения, может, даже завести ребенка, если захочу. И сохранить при этом финансовую независимость.

А для этого мне нужно было работать, поэтому я заставила себя встать, взглянула на своего бывшего босса и пожала плечами.

– Слушай, Эйден, ты найдешь кого-нибудь, если немного постараешься. Ты привлекательный, у тебя есть деньги и ты в основном вполне приличный парень, – я намеренно выделила «в основном». – Я бы предложила тебе кого-нибудь, но мои подруги в два счета сведут тебя с ума, и я не настолько зла на тебя, чтобы знакомить тебя с моими сестрами.

Я закусила щеку, не зная, что еще сказать, и полностью осознавая, что, скорее всего, никогда не пойму, что привело его к тому, что он сейчас стоит передо мной.

И что сделал Эйден?

Его глаза блуждали по моему лицу. Наморщив лоб, он покачал головой.

– Мне нужна твоя помощь.

– Нет. – Я снова пожала плечами и неохотно улыбнулась ему, почти нежно, зная, что он не привык к отказам. – Ты сам во всем разберешься. Без моей помощи.

Глава 7

– Нет, – рассмеялась я в трубку, переворачивая сэндвич на сковороде. – Никакого второго свидания. Да и я ему, кажется, не очень понравилась.

– Я тоже терпеть не могла Джереми до третьего свидания. А теперь взгляни на нас!

Сложно было придумать менее убедительный аргумент.

Мы встречались с ним раз пять, и лучше бы вообще не встречались. Брат Дианы его тоже не переваривал. Мы познакомились с ним на ее дне рождения и через пять минут обменялись красноречивыми взглядами: «Полный придурок». Никто из нас даже не пытался скрыть неприязнь, и мое молчание сейчас говорило само за себя.

Диана все поняла и вздохнула:

– Но он ко мне хорошо относится.

Я в этом сильно сомневалась. Каждая наша встреча с Джереми заканчивалась тем, что он пытался с кем-нибудь подраться – совершенно без причины. Он вел себя слишком нервно и самоуверенно. Мне не нравилась его энергетика, а я научилась доверять своей интуиции в отношении людей.

Я не раз пыталась поговорить с Дианой об этом, но она отмахивалась.

– Я не могу сказать о нем ничего хорошего, так что лучше промолчу, – сказала я.

Ее глубокий вздох дал понять: она тоже не хочет продолжать этот разговор. Ничто не заставит меня изменить мнение о нем – разве что он спасет мне жизнь.

– Все равно думаю, тебе стоит сходить на второе свидание. Хотя бы выпьешь за его счет.

И зачем я только сказала ей, что тот парень пригласил меня еще раз? Знала же, что не стоит.

– Я и так пила без остановки, чтобы высидеть эти два часа. Нет, с меня хватит.

Диана пренебрежительно фыркнула:

– Вина много не бывает.

– Это намек? Ты это к чему?

– Не знаю, мисс Трезвость. Это ты мне скажи.

Девушка, которая была мне почти сестрой, разразилась своим громким смехом – таким знакомым и домашним.

– Иди ты! Я выпиваю от силы два-три раза в неделю.

– И это твой способ убедить меня, что у тебя нет проблем? – рассмеялась я.

Она фыркнула:

– Иногда я вообще не понимаю, почему мы до сих пор дружим.

– Может, потому, что кроме меня, твоего брата и твоих котиков тебя никто не любит?

– Пожалуй, – задумчиво протянула она.

Мы снова расхохотались.

– Когда ты сегодня освободишься? – спросила я.

Мы не виделись с тех пор, как она красила мне волосы.

– Э‐э… Давай потом. У нас с Джереми планы.

Я, конечно, закатила глаза. Совсем чуть-чуть.

– Дай знать, когда будешь свободна.

Я сделала вид, что не услышала про Джереми.

– Конечно. Я хочу поэкспериментировать с цветом. Корни еще не отросли?

Я уже собиралась отчитать ее за то, что она даже не спросила моего согласия, как в дверь громко постучали.

– Подожди минутку, – сказала я, выключила плиту и пошла к входной.

Не соседи – они заходят редко и никогда не колотят так.

Так что я знала, кто там, еще до того, как посмотрела в глазок.

– Слушай, перезвоню позже. Ко мне… гости, – бросила я в трубку. Я до сих пор никому не рассказывала, что Эйден приходил и звал обратно на работу, а уж тем более – что предлагал женитьбу ради вида на жительство. Хотела позвонить Заку, но передумала.

– Конечно. Пока, – сказала Диана и положила трубку, не дожидаясь моего прощания.

– Кто там? – спросила я, хотя была готова поспорить, что знаю ответ.

– Эйден, – раздался голос за дверью как раз в тот момент, когда я встала на цыпочки, чтобы посмотреть в глазок. Там и правда было его загорелое лицо с шоколадными глазами и привычно поджатыми губами.

Я открыла дверь, и Эйден в черном худи мгновенно заполнил собой весь проем, оправдывая свое прозвище. Настоящая стена.

– Это ты, – вздохнула я. – Снова.

Готова признать: иногда я и правда вела себя слишком мягко. Но если я в ком-то разочаровывалась, исправить это было почти невозможно. Спросите у Сьюзи. Я могла простить Эйдену скверный характер, но не тот разговор с Тревором. По сути, я вычеркнула его из жизни. Он причинил мне боль.

Он одарил меня нечитаемым взглядом и, не дожидаясь приглашения, шагнул внутрь. Его грудь проскользнула в паре сантиметров от моей руки, и я почувствовала исходящий от него жар. Не нужно было смотреть на часы, чтобы понять: он прямо из зала. К тому же пах так, будто не удосужился принять душ после тренировки.

Едва я закрыла дверь, как Эйден повернулся, упер руки в боки и обжег меня очередным загадочным взглядом.

– Твои соседи – наркоторговцы.

А. Ну да.

– У меня с ними нет проблем, – пожала я плечами.

Конечно, мне пришлось раз двадцать вежливо отказаться от их «предложений», но я не стала это упоминать.

– То есть ты знаешь, что они торгуют наркотиками?

Я снова пожала плечами, решив не говорить этому зануде, что другие мои соседи – члены печально известной банды, которая носит синие платки в карманах. Так что я решила сменить тему, тем более что на сковороде меня ждал сэндвич.

– Что тебе нужно? – сказала я и тут же пожалела об этом. Черт.

– Ты.

Я.

В другом мире, с другим человеком я наверняка была бы рада, что я кому-то нужна. Но… это был Эйден. Эйден, который считал, что он должен жениться на мне, Эйден, который заявился ко мне домой только потому, что ему что-то было от меня нужно. В своем воображении я сложила пальцы в виде пистолета, поднесла их ко лбу и нажала на курок. В реальности же я просто невозмутимо смотрела на него, мои веки опустились сами собой, без капли удивления.

– Нет.

– Да.

Господи помилуй.

– Нет.

– Да, – настаивал он.

В животе у меня заурчало – напоминание, что я ничего не ела еще с завтрака. Но сначала надо было отвадить этого несговорчивого парня. Сдвинув очки на макушку, я со вздохом потерла глаза, смотря на него затуманенным взглядом.

– Очень польщена, конечно, – если честно, то не то чтобы. – Но я последний человек, к которому тебе стоит обращаться.

Его ноздри раздулись, и он вскинул подбородок, демонстрируя четкую линию челюсти. Этот огромный мужчина, который зарабатывал на жизнь состязаниями против других огромных мужчин, сейчас сердито смотрел на меня. На меня.

– У тебя есть парень?

– Нет…

– Тогда никаких проблем.

Я потерла глаза рукой и попыталась справиться с раздражением. Выдохнув, я снова надела очки и уставилась на эту гору мышц, занявшую весь коридор. Похоже, неприятного разговора не избежать.

– С чего мне начать?

Он взглянул на меня так, что мне захотелось сунуть палец ему в нос. Похоже, другого ответа я от него не получу. Если он хотел быть занозой в заднице, я тоже могла ею быть. А чего терять? Мы не были друзьями, и раньше его нисколечко не волновали мои чувства, так что и я не должна была чувствовать вину за то, что была с ним честна.

Итак, я начала.

– Хорошо. – Я расправила плечи, готовясь к битве, и взглянула на картину с одной из моих любимых книжных обложек в поисках моральной поддержки. На ней было изображено сердце, сделанное из разноцветных шпилек, для книги под названием «Колючая любовь». Я гордилась этой работой.

– Во‐первых, мы не знаем друг друга.

– Нет, знаем, – возразил этот невменяемый.

Я хотела перейти к моему следующему аргументу, но было очевидно, что это невозможно, пока он не осознает каждую из более чем очевидных причин, по которым моя помощь в вопросе его миграционного статуса была ужасной идеей.

– Я‐то хорошо тебя изучила, но ты вообще ничего обо мне не знаешь, кроме имени. Ты хоть в курсе, какая у меня фамилия?

– Мазур.

Я и правда чертовски хорошо его изучила, поэтому скрестила руки на груди и с подозрением прищурилась.

– Ты что, наводил обо мне справки?

Он ответил мне ужасно самодовольным взглядом, который бесил меня до безумия. В Сети ходил один популярный снимок, на котором он запечатлен во время пресс-конференции после игры с похожим взглядом, направленным на репортера, задавшего ему глупый вопрос. В тот день трусики летели по всей территории США. Но меня этот заостренный подбородок, поджатые губы и пустые глаза лишь выбили из колеи.

– Не вижу, в чем проблема.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь.

– Я не знаю, то ли ты притворяешься, то ли ты и в самом деле такой непробиваемый, – сказала я сквозь зубы. – Я работала на тебя два года, а ты не знал моего полного имени. Ты не мог даже сказать мне «привет». Эйден, ты просишь у меня не двадцать долларов взаймы. Эйден, ты совсем меня не знаешь, и я тебе даже не нравлюсь. И это ничего, мне все равно, но мы не можем «пожениться», – я показала кавычки пальцами в воздухе, – ради твоих документов, если я тебе не нравлюсь. Ты не можешь игнорировать меня годами, не обратить никакого внимания на мое увольнение, хреново со мной обращаться, а потом ждать, что я по первому зову брошусь к тебе на помощь.

– Я же сказал, что в целом…

Бог мой. Я разговаривала со стеной. Мой глаз чуть не начал дергаться, пока я боролась с желанием пошутить по поводу его прозвища.

– Ты неплохо ко мне относишься. Поэтому ты позволил Тревору так говорить обо мне? Потому что ты в целом неплохо ко мне относишься?

Он потер шею рукой, щеки у него порозовели.

– Я… – начал было он и замолчал. Румянец спустился по его лицу до самой шеи.

Черт.

Мне пришлось досчитать до шести. Спина застыла. Горло сжало. Как же бессмысленно это все было.

– Ладно, Эйден, ладно. Я даже не знаю, что это, черт возьми, значит, но ладно; ты все сказал своим отношением в последние два года. Теперь у тебя нет ассистента, ты хочешь стать гражданином, и вот ты здесь. Вполне искренне, не правда ли? Но так и быть, я дам тебе шанс. Может, ты и правда почему-то испытываешь ко мне что-то вроде симпатии, и ты не хотел показывать это, чтобы я не загордилась.

Звучит как бред.

– Но как насчет того, что ты предлагаешь мне совершить уголовное преступление? Тебя могут депортировать, а я попаду в тюрьму. Что ты на это скажешь?

– Это незаконно, только если тебя поймают.

У меня отвисла челюсть. Может, это был сон? Как это вообще могло происходить в реальности?

– У меня есть план, – заключил он тем тихим-тихим голосом, который напомнил мне грузовик с прицепом с хрипящим двигателем.

Слишком поздно, у меня уже появилось чувство, что это дело безнадежно.

– Знаешь ли, правительство серьезно относится к подобным вещам. Это я сяду в тюрьму, а не ты.

Ладно, я не была уверена, действительно ли меня посадят в тюрьму или нет, но такую возможность никто не исключал.

– Я все выяснил, у меня есть план.

Опять он со своим дурацким планом.

– У меня тоже есть план, и в него не входит фиктивный брак с кем-то ради его документов. Прости, Эйден, но тебе придется поискать жену в другом месте. Впрочем, тебе и не нужно. Просто заплати тому, кто может быстро сделать тебе документы.

– Брак – лучший способ, – он сделал паузу. Его большие руки сжались, и я могла поклясться, что в этот момент он выглядел еще больше. – Мне не нужна еще одна виза.

Мое жалкое слабое сердце даже немного заболело за него. Я чувствовала себя ужасно, отказывая Эйдену. Я не любила говорить «нет» тем, кто просил меня о помощи. Но это было просто смешно. Передо мной стоял человек, который никогда не был добр ко мне и не пытался подружиться, пока я от него не ушла. Теперь казалось, что он просит у меня невозможного, и я не чувствовала себя обязанной ему помогать.

– Даже не знаю, что сказать, – покачала я головой. – Ты сошел с ума. Я не буду этого делать и не понимаю, как у тебя хватило наглости попросить меня об этом.

Его взгляд встретился с моим, настойчивый и непоколебимый, как будто я только что не отказала ему еще раз. Он вздернул подбородок, и губы на мгновение исчезли, скрывшись за зубами. Зубами, которые, как я помнила, были белыми и идеальными.

– Ты так сильно злишься на меня?

Я направила на него свой воображаемый пистолет и нажала на курок, прежде чем сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Даже если бы мы расстались друзьями, я бы не вернулась к тебе на работу, не говоря уже о том, чтобы выходить за тебя замуж, чтобы помочь тебе с визой или видом на жительство.

Его глаза медленно блуждали по моему лицу, заставляя вспомнить о том, что на мне не было никакой косметики… или даже вонючего лифчика. К счастью, я только однажды видела, как он смотрел на что-то, кроме моего лица, и это было в ту ночь, когда я была в коротком платье. С другой стороны, я никогда не видела, как он рассматривал бы женскую грудь или попу. В прошлом он сотни раз говорил СМИ, что у него нет времени на отношения, и он говорил чистую правду. Его правда не было.

– Ванесса, у тебя все на лице написано, – заявил он, и я тут же забыла, в каком виде стояла перед ним.

Слово «придурок» крутилось у меня на языке.

– Я перестала злиться на тебя в ту секунду, когда вышла из твоего дома.

– Ты врешь. У тебя сейчас такое лицо, какое ты всегда делаешь, когда пытаешься скрыть, что злишься. – Он снова скользнул по мне взглядом, и я смутилась.

– Неправда, – практически прошипела я.

Его невозмутимое лицо говорило само за себя. Лгунья.

Так, к черту. Я была голодной, угрюмой и раздраженной. Он говорил правду. Судя по тому, как пульсировала вена у меня на лбу, я все еще хранила не столь уж маленькое количество гнева и на него тоже.

– Так. Ладно. Я все еще немного сержусь на тебя. Ты позволил Тревору говорить гадости за моей спиной. Тревору. – К этому моменту моя кровь уже не знала, приливать к лицу или полностью его покинуть. – Тревор собственного ребенка продаст, предложи ему цену получше. Может, мы и не были друзьями, но ты должен был знать, что я заботилась о тебе гораздо больше, чем чертов Тревор.

Один только звук этого имени разозлил меня, и я приказала себе успокоиться.

Раз, два три, четыре, пять.

Я закусила щеку и посмотрела на него.

– Ты ни разу не извинился передо мной. Ты хоть понимаешь, как это некрасиво? Это вообще не в твоем характере – извиняться. После всего, что я сделала для тебя, всего, что я когда-либо делала, всего, что выходило за рамки обязанностей рядового сотрудника, а ты просто… Я бы никогда никому не позволила поливать тебя грязью за твоей спиной. – Мой взгляд встретился с его. Он должен был понять: я говорю это не потому, что просто хочу сделать ему неприятно.

– А перед моим уходом ты вел себя как последняя свинья, – заявила я обвинительным тоном, чувствуя, как знакомый укол разочарования обжигает мою грудь. – Так с какой стати мне помогать тебе? Мы ничем друг другу не обязаны. Мы не друзья. – Я пожала плечами. – Возможно, ты ничего не знаешь обо мне, но я знаю о тебе почти все, но это сейчас не имеет значения. С меня хватит. Я уважала тебя. Я восхищалась тобой. А ты… тебе было плевать. Как вообще можно ожидать, что я сделаю вид, будто ничего такого не было.

Я сама поразилась, насколько сильно смогла потерять самообладание, и еще больше была шокирована тем, что не задохнулась к концу своей тирады.

Вены пульсировали. Мои руки сжались в кулаки, и я почувствовала себя злее, чем когда-либо. Все же, когда глаза вернулись к мужчине в толстовке с капюшоном, стоящему в пяти футах от меня в коридоре моей квартиры, я остановилась.

– Ты права, – сказал он наконец.

Не то чтобы я совсем не ждала от него извинений, но…

Что?

– Нельзя было позволять ему говорить все это.

– Неужели.

Эйден проигнорировал мое замечание.

– Мне следовало лучше обращаться с тобой.

Мне полагалось не согласиться?

Словно чувствуя, что слова его совершенно бессильны, Эйден решительно расправил плечи.

– Прости меня.

Я разжала руки и опустила их. Я даже не знала, что сказать, и просто пыталась унять свое колотящееся сердце.

– Ты была замечательной помощницей, – добавил он.

Я все еще продолжала смотреть на него. Конечно, я не была замечательной, но я была единственной, кто у него когда-либо был…

Он дотронулся рукой до шеи, его кадык дернулся. Я готова была поклясться, что его внушительные плечи как будто уменьшились.

– Ты всегда заботилась обо мне, а я не ценил этого, пока ты не ушла.

Некоторое время ни один из нас не произносил ни слова. Возможно, он ждал, когда я снова обрушусь на него с тирадой, или, может быть, я ждала, что он попросит меня сделать то, чего я не хотела. Кто знал? Но, должно быть, пауза затянулась, так что Эйден наконец прокашлялся.

– Ванесса, прости меня за все.

Похоже, он и правда чувствовал себя немного виноватым. С другой стороны, я была уверена, что он не стал бы извиняться, если бы ему не нужна была моя помощь. И весь мой скепсис наверняка написан у меня на лице.

Но Эйден не был идиотом, или даже близко к этому, так что просто продолжил:

– Я злился из-за того, что не имело к тебе никакого отношения. Я не пытался быть дружелюбным, это правда, но я не переходил черту и не хотел быть грубым с тобой.

Я фыркнула, вспомнив сцену в спортзале и на радио.

Должно быть, он понял, о чем я думаю, потому что покачал головой в разочаровании или смирении, я точно не знала, да и мне было все равно.

– Прости, что вымещал на тебе свое раздражение. Я знаю, извинения ничего не изменят, но мне действительно жаль, что все так случилось.

Хотелось ли мне спросить, из-за чего он тогда злился? Конечно. Но я знала: если я спрошу, он решит, что его тактика действует и он сможет переубедить меня.

А это было не так.

Так что я молчала. Я много чего могла простить, но чем дольше я размышляла о случившемся, тем очевиднее было, что он сильно подвел меня – притом, что я не возлагала на него больших надежд с самого начала. Эйден просто стал еще одним человеком, который не оправдал моих ожиданий. Так на какой хрен тогда это все? Кроме того, какой-то стресс последних двух месяцев не мог объяснить месяцы и годы полного игнорирования.

Эйден неотступно наблюдал за мной своими темными, кофейными глазами. Он смотрел. Смотрел. Смотрел.

– В последнее время я находился в невероятном напряжении, – сказал он, и эти слова были похожи на наживку.

Все это я уже слышала.

Он облизнул верхнюю губу и опустил голову, прежде чем сделать долгий глубокий выдох.

– Не возражаешь, если я загляну в туалет?

Кивнув, я указала в сторону спальни.

– Это там.

Эйден исчез за дверью, а я воспользовалась моментом, чтобы судорожно выдохнуть. В какой-то момент у меня начала немного болеть голова – это от голода и нервного напряжения. Я поспешила на кухню, взяла уже остывший сэндвич и, наклонившись над раковиной, принялась обкусывать жареный сыр.

Не успела я съесть и половину сэндвича, как Эйден вернулся. Он замер в дверном проеме, скрестив руки на груди. Не будь я в таком паршивом настроении, непременно оценила бы ширину его плеч, идеальные пропорции всей его массивной фигуры. Мне не нужно было смотреть на его бедра, чтобы знать, что они были шириной со ствол красного дерева.

– Я заплачу тебе, – сказал Эйден, пока я совершенно точно не оценивала его тело.

Я уже хотела ответить, что не нуждаюсь в деньгах, но он продолжил.

Это был словно взрыв бомбы.

– Я выплачу твой студенческий кредит и куплю тебе дом.

Сэндвич выпал у меня из рук прямо в раковину.

1.Героиня Мэрил Стрип из фильма «Дьявол носит PRADA».

Бесплатный фрагмент закончился.