Читать книгу: «No te olvides de tu memoria»

2

LA GRABACIÓN DE LA MEMORIA

LA MEMORIA REQUIERE UNA BUENA PERCEPCIÓN PREVIA

Si una persona percibe con errores o con desviaciones la realidad, su memoria acarreará para el resto de su vida dichos errores y desviaciones. Si por un problema de la luz crepuscular o de su mala percepción cromática, ha visto que el coche de color azul que atropelló a su vecina y se fugó sin asistirla era verde, morirá afirmando que el coche era verde y testimoniará bajo juramento que no era azul.

Hay que tener muy presente que:

➲La percepción de la realidad es siempre subjetiva y los sentidos a veces nos engañan.

En los laboratorios de investigación sobre las percepciones se han inventariado cantidad de ilusiones visuales, auditivas y del resto de los sentidos que pueden afectar a cualquier persona según el contexto. Conocerlas a fondo puede ayudar a no caer en ellas, pero escapa a los objetivos de este libro. Bastará, por el momento, con prevenir su aparición.

Los seres humanos tenemos tantos tipos de memorias sensoriales como sentidos distintos que facilitan nuestra captación del mundo que nos rodea: memoria visual para recordar lo que hemos visto, memoria auditiva para evocar lo que hemos oído, memoria olfativa para rememorar lo que hemos olido, memoria gustativa para distinguir los sabores experimentados, memoria táctil para reconocer lo que hemos tocado. La acción conjuntada de las cinco recibe el nombre de memoria inmediata.

Como es natural, es muy difícil que una persona disponga del mismo nivel de calidad en los cinco tipos de memorias sensoriales.

➲Lo más frecuente es que cada persona tenga un sentido preferente como mejor canal de percepción de su entorno y que, en consecuencia, el tipo de memoria asociado a dicho canal lo tenga a un nivel más desarrollado.

Si un estudiante necesita recitar en voz alta lo que está estudiando, nos está indicando que confía principalmente en su memoria auditiva. Si otro estudiante necesita escribir y dibujar diagramas o cuadros sinópticos, es evidente que está recurriendo a su memoria visual. Un sumiller basa su oficio en su buena memoria olfativa. Un cocinero, en su memoria gustativa. En el anexo I se incluyen algunos tests, sencillos pero eficaces, con los que cada persona puede medir la diferente calidad de sus memorias sensoriales.

Los sentidos no son infalibles y pueden deformar o cambiar la realidad, pero a veces es la mente la que se autoengaña porque oye y ve lo que quiere oír y ver, y se niega a percibir la realidad indeseada por una resistencia mental previa. Si un marido se niega a aceptar que su mujer le es infiel con su mejor amigo, en los cuchicheos íntimos de ella con este no verá otra cosa que una inocente relación entre buenos compañeros. Pero también puede ser víctima del fenómeno contrario y ver, como le pasaba a Otelo, insinuaciones y coqueteos donde solo hay simple amistad.

➲Cuanto más sepamos sobre el funcionamiento de los distintos tipos de memoria, más eficaces podremos ser en la optimización de su utilización.

Para percibir la realidad de la mejor forma posible, la fórmula está al alcance de cualquiera y comporta cuatro niveles de actuación.

1. En primer lugar, debes afinar tus sentidos todo lo que esté en tus manos. Si tienes algún defecto visual o auditivo, debes confiar en un profesional para que te ayude.

2. En segundo lugar, no renuncies a potenciar tus percepciones con ayudas artificiales adecuadas a cada situación. Una lupa te permitirá ampliar la resolución de tu vista de cerca; un microscopio te permitirá ver partículas minúsculas que el ojo desnudo no distingue; unos prismáticos te acercarán la visión de objetos y personas lejanos; unas gafas de visión nocturna te permitirán tener mejor vista que los gatos; etcétera.

3. En tercer lugar, puedes mejorar tu capacidad de observación. En cualquier situación debes buscar la conciencia plena de lo que tus sentidos perciben. El menor de los detalles puede ser la clave que dé un sentido totalmente diferente a lo que estás percibiendo.

Tienes que estar siempre atento a la comunicación verbal, pero procurando que no se te escape ni un ápice de la comunicación no verbal. Los antropólogos, psicólogos y sociólogos han demostrado hasta la saciedad que la comunicación no verbal contiene más información que la verbal. Las miradas, los silencios, las muecas de la cara, los gestos de las manos y la postura corporal complementan la información que se te comunica verbalmente y, a veces, la contradicen.

Si tu jefe te felicita por el resultado de tu último trabajo, pero su gesto es adusto, y su cara y postura corporal te muestran un distanciamiento, ¿a cuál de las dos informaciones contradictorias has de hacer caso? ¿Al beneplácito que te expresan sus palabras o al disgusto que te transmite su lenguaje no verbal? Podría ser que la gestualidad negativa de tu jefe se deba a un tema distinto. Puede que tenga mala salud, o un problema familiar o vete a saber qué. Si tienes suficiente confianza con él, se lo preguntarás y saldrás de dudas. Pero si no, será mejor que hagas caso a los antropólogos expertos y te quedes con la alerta de que, al parecer, al jefe no le ha complacido del todo tu último trabajo.

4. Y aquí conectarás con el cuarto nivel. Debes evitar caer en percepciones sesgadas por miedos irracionales o prejuicios.

A Otelo le produce tanto miedo pensar que Desdémona le pueda ser infiel que prefiere la certeza de que le es infiel. Prefiere equivocarse a seguir sufriendo. Vale la pena reflexionar sobre este mecanismo insano de la psicología humana. Y evitar caer en él. Y procurar también no caer en el prejuicio de que el informal será eternamente informal, el torpe solo puede hacerlo todo mal, el eficiente siempre cumple con lo que se le pide y otros ejemplos similares. Verás y oirás lo que tus prejuicios te lleven a ver y oír si no abres bien los sentidos a lo que en realidad está ocurriendo.

En la conducta humana no existen los «siempre» ni los «nunca». Dicen los psicólogos que el mejor predictor de la conducta de una persona es su conducta pasada. Tienen razón y hay que tenerlo presente para gobernar nuestras expectativas (buenas o malas). Pero no se debe confundir una predicción, que solo nos indica una cierta probabilidad, con una certeza. La certeza la puede dar únicamente la observación afinada, con conciencia plena y sin prejuicios ni temores absurdos, de lo que realmente ha sucedido.

LA MEMORIA REQUIERE ATENCIÓN

La atención es la focalización consciente de nuestra mente hacia un estímulo determinado.

De los millones de estímulos que llegan en paralelo al cerebro a lo largo del día, a través de todos los sentidos, la atención filtra automáticamente las secuencias que puede focalizar de manera consciente y el resto se pierde directamente o se almacena en memorias inconscientes de más difícil acceso.

➲La atención es siempre un hilo único y secuencial que se rompe a la más mínima distracción y debe recuperarse cada dos por tres.

El cerebro humano no tiene capacidad para procesar varios hilos de información al mismo tiempo, y por ello se concentra en el hilo del estímulo que considera más importante.

Y ¿cómo se establece cuál de los múltiples estímulos sensoriales de todo tipo que nos llegan en paralelo merece ser destacado? Es un proceso automático que realiza el cerebro instintivo (el cerebro reptiliano). Cualquier alerta sensorial que pueda ser vinculada a uno de los múltiples instintos básicos que nos rigen (nutrición, temperatura, conservación de la integridad física, reproducción, protección a los niños, etc.) será procesada inmediatamente con el máximo nivel de atención.

Hay oficios y habilidades especiales que nos pueden inclinar a pensar que existen personas excepcionales capaces de prestar su atención a dos o más cosas simultáneamente. Como ejemplos: un controlador aéreo ocupándose de las coordenadas de varios aviones a la vez; un crupier controlando simultáneamente todas las apuestas que están sobre la mesa; un hombre orquesta tocando tres o más instrumentos a la vez… Pero la realidad es que estas personas solo tienen un hilo único de atención, como todo el mundo. Lo que estos profesionales hacen es conmutar su atención de manera rotativa y a gran velocidad entre las distintas secuencias separadas que controlan. La sensación resultante es que consiguen todos los controles en el mismo instante, pero la realidad es que han dedicado milésimas rotativas de segundo a cada tema que gestionan. La comprobación de que no comparten la atención entre temas simultáneos de manera natural la tenemos en el agotamiento que esas personas experimentan. Los controladores aéreos, por ejemplo, están obligados por convenio laboral a alternar su esforzada labor cotidiana con dilatadas sesiones de descanso intercaladas.

Debido a la conciencia extendida de que la atención es única e indivisible en cada instante, muchos países han establecido la prohibición legal de atender el teléfono sin manos libres mientras se conduce, y cualquier experto en seguridad recomendará taxativamente no usar herramientas peligrosas mientras se mira la televisión.

LA CAPACIDAD DE CONCENTRACIÓN

Pero hay que insistir en que la atención es un hilo muy frágil que se rompe fácilmente y hay que recuperar cada dos por tres para que se logre grabar en la memoria aquello que se está percibiendo. Si se dirige la atención a otro tema, la grabación del tema anterior puede que no llegue a efectuarse o que se realice de una manera débil de fácil borrado, por tanto, al poco tiempo.

La atención tiene una amplitud variable (el campo perceptivo que abarca), un nivel determinado de intensidad (puede ser superficial o profunda) y una persistencia variable (lo que llamamos capacidad de concentración). Si quieres que tus percepciones se graben con suficiente energía en tu memoria, hace falta que les prestes tu atención con la debida amplitud de miras y le dediques la oportuna intensidad y concentración.

➲Cuanta más concentración de la atención prestes a una información, más probabilidad tendrás de memorizarla adecuadamente.

Muchas personas se quejan injustamente de tener mala memoria. No se acuerdan del nombre de la persona que les acaban de presentar porque no han concentrado debidamente su atención. No han retenido a qué hora se ha fijado la reunión porque no han escuchado con la debida atención. Los maestros de primaria tienen más que sabido que algunos niños no aprenden lo suficiente en clase porque no son capaces de concentrar su atención (síndrome del trastorno de déficit de atención e hiperactividad o TDAH). El TDAH es una alteración del funcionamiento cerebral que en Europa y Estados Unidos se ha calculado que afecta entre un 3 y un 5 por ciento de los niños de siete a trece años. El trastorno fue introducido en el catálogo de diagnósticos médicos en 1994 y tiene un fuerte componente hereditario, aunque también está muy influido por entornos con un exceso de estimulaciones a la atención.

Algunos adultos hiperactivos o dispersos padecen del mismo mal. No tienen problemas de memoria; tienen problemas de falta de atención.

Para concentrar la atención tienes que centrarla y enfocarla por completo en los estímulos de tu interés, ignorando y desechando todos los demás que te llegan a través del resto de sentidos y que intentan llamar tu atención para pasar a ser el nuevo foco. Son los estímulos que llamamos distractores.

➲Las distracciones disminuyen de forma drástica el rendimiento en las diferentes áreas de la vida (en el trabajo, en los estudios e, incluso, en la vida personal y social).

La capacidad de un buen observador consiste en saber aplicar de manera concentrada la atención de todos sus sentidos a la realidad que ha decidido atender, sin distraerse de su objetivo por estímulos que intuye que son de menor relevancia.

La capacidad de concentración de la atención es una habilidad que, como un músculo, puede ejercitarse y entrenarse para mejorarla, desarrollarla y lograr que trabaje mejor en nuestro beneficio. En el anexo II se incluyen algunos ejercicios que tienen como objetivo ayudar a incrementar la capacidad de concentración de la atención. La única vía posible para mejorarla es la práctica reiterativa de ejercicios que obliguen a concentrarla.

SENSACIÓN DE SABER

No hay que perder de vista, sin embargo, que en la memoria se producen continuamente grabaciones no atendidas, grabaciones inconscientes. La atención es siempre una capacidad lineal y secuencial, pero las percepciones son paralelas y simultáneas. Hay cosas que penetran en nuestra memoria sin nuestro permiso.

➲En tu cerebro dispones de una cantidad inmensa de grabaciones de vivencias e informaciones que no sabes que las has grabado, pero que, sin embargo, las tienes ahí y están a la disposición automática e inmediata de esa capacidad mental que llamamos «intuición».

A veces tenemos una sensación clara de que tenemos conocimiento sobre un tema concreto (feeling of knowing) pero no tenemos acceso consciente ni formalizado de por qué lo sabemos ni en qué momento lo hemos aprendido.

Si al visitar tu librería habitual has mirado, sin prestarle especial atención, la portada de un libro que se titula Nuestra incierta vida normal, serás incapaz de recordar más adelante quién es el autor. Si te lo preguntasen, dirías que no lo sabes. Pero si te presentasen una lista con tres alternativas: 1) José Antonio Marina, 2) Luis Rojas Marcos, y 3) Antonio Damasio, es posible que sintieras la certeza de que el autor es Luis Rojas Marcos y experimentaras la sensación de que lo sabías y lo habías olvidado. No es exacto, no lo habías olvidado; lo sabías pero no eras consciente de ello. Tus ojos lo habían leído sin prestarle atención consciente.

➲Gracias al inmenso potencial de informaciones que tenemos acumuladas en nuestra memoria inconsciente podemos tomar decisiones intuitivas con un nada desdeñable índice de aciertos.

CÓMO SE GRABAN LAS MEMORIAS

Antes de entrar en la complejidad de la memoria humana, será de gran ayuda entender cómo funciona cualquier sistema de memoria artificial desarrollada por el hombre.

Este mismo libro constituye un buen ejemplo de ello. Se ha impreso grabando el texto, con tinta negra, letras y signos de puntuación sobre un papel. Puedes entender lo escrito porque conoces el alfabeto latino utilizado y la función de cada signo de puntuación; sabes cómo se pronuncian los sonidos que aquí se representan; conoces el idioma utilizado y la mayoría de las palabras que lo componen. En resumen: es una información que se ha codificado pero que tú puedes comprender porque conoces el sistema de descodificación. Es lo que llamamos «saber leer». Si un hablante de otras lenguas no conoce el alfabeto, o cómo suenan las sílabas, o cómo hay que interpretar los puntos y las comas, o qué significan las palabras utilizadas, no podrá acceder a las informaciones aquí contenidas.

El sistema de codificación que hemos usado para escribir tiene 40 signos (27 letras y 13 signos de puntuación). A diferencia de ello, los sistemas de codificación de los dispositivos electrónicos son binarios (solo tienen dos signos). Es el elemento atómico de información que llamamos «bit». Apagado o encendido; magnetismo norte o magnetismo sur; activado o desactivado; abierto o cerrado; cero o uno. Pero combinando 8 bits podemos representar 256 signos distintos de codificación. Más que suficiente para las necesidades normales de los seres humanos.

La forma en que las neuronas realizan la codificación de la información es un tema complejo que estudian las neurociencias y que presenta todavía muchas incógnitas. Se ha comprobado que pueden alternar información analógica con información digital, y que su sistema de codificación se basa en la sucesión de niveles de energía de picos de biocorrientes eléctricas y de ritmos de estos picos a distintas temporalidades. No deja de ser muy similar al sistema que inventó Morse.

➲Las neuronas pueden propagar rápidamente señales a través de largas distancias. Esto lo logran mediante los pulsos eléctricos llamados «potenciales de acción», que pueden viajar a través de las fibras nerviosas.

Las neuronas sensoriales cambian su actividad disparando secuencias de potenciales de acción en diferentes patrones temporales, ante la presencia de estímulos sensoriales externos (sentidos exteroceptivos), tales como la luz, el sonido, el olor y el tacto, o de estímulos internos del propio cuerpo (sentidos interoceptivos). La información proporcionada por los estímulos se codifica en forma de patrones de potenciales de acción y se transmite hacia la memoria de trabajo. Allí puede finalizar su existencia, una vez procesada, o ser traspasada a la memoria de largo plazo para que tenga mayor permanencia.

➲La grabación, almacenaje y recuperación de cualquier tipo de información tiene que recurrir a alguna red neuronal y está sometida, en consecuencia, a la fragilidad de su funcionamiento y a la vulnerabilidad que dicha red presenta intrínsecamente.

Y si se produce un fallo en el acceso a la memoria, es cuando solemos decir: «Lo tengo en la punta de la lengua, pero no me sale» o «Lo sé, pero ahora mismo no hay forma de acordarme de cómo se llama».

SISTEMAS Y TIPOS DE MEMORIA

La memoria no es un sistema monolítico y unitario. Se habla, de forma abstracta y referencial, del «sistema» de memoria, pero la realidad psicobiológica del cerebro es que existen «distintos sistemas» de memorias.

➲Bajo el nombre de «memoria» englobamos un conjunto de sistemas mixtos (cerebrales, conductuales y cognitivos) separables pero interrelacionados.

Y que no tienen ningún sentido si no los vinculamos a los procesos cerebrales de información a los que sirven: instintos, emociones, intuiciones, razonamientos y planificaciones de futuro.

SISTEMAS DE CLASIFICACIÓN DE LA MEMORIA

Se pueden clasificar los distintos sistemas de memoria según muy diversos criterios:

• Según su origen: memorias innatas (parte instintiva de las memorias procedimentales) y memorias adquiridas por la educación y el entorno (el resto).

• Según el nivel de consciencia: conscientes o inconscientes, implícitas o explícitas.

• Según el tipo de información que almacenan: procedimentales, sensoriales, emocionales, episódicas (o autobiográficas) y prospectivas.

• Según el tiempo verbal: retrospectiva (o autobiográfica) y prospectiva.

• Según el tipo de aportación que hacen al conjunto global: sensoriales, contextuales, geográficas, semánticas, autobiográficas (o episódicas) y prospectivas.

• Según la durabilidad que tienen: inmediatas (o sensoriales), de corto plazo (o de trabajo) y de largo plazo.

A efectos de conocer mejor cómo funcionan y ver cómo se pueden mejorar los rendimientos, será útil la táctica analítica aquí empleada de «divide y vencerás»; pero conviene no perder de vista que, se mire como se mire, se fraccione y se analice como mejor nos convenga, los sistemas de memoria no dejan de ser partes de un mismo todo: el funcionamiento global del cerebro.

La memoria humana no siempre se registra de manera consciente. Se ha demostrado que la cantidad de información registrada de forma inconsciente es muy superior a la registrada de forma consciente. Y también se ha contrastado que ambos tipos de información condicionan de forma contundente nuestras decisiones y nuestras acciones vitales. De hecho, la sensación de certeza y seguridad inmediata que tenemos frente a la atracción o repulsión hacia una persona, objeto o situación totalmente nuevos ese sexto sentido que llamamos «intuición»— se basa en la combinación de memoria consciente e inconsciente de nuestras vivencias anteriores.

También está claro que en los seres vivos existen informaciones transmitidas por vía genética de padres a hijos de manera automática e innata. Son las memorias grabadas en los cromosomas, que configuran las respuestas automáticas que llamamos «instintos». Son las memorias de la especie transmitidas por herencia genética al cerebro reptiliano del recién nacido para condicionar sus acciones de cara a aumentar su probabilidad de supervivencia. Un recién nacido llora cuando tiene hambre para llamar la atención de su madre (o, en su ausencia, de los adultos que estén a su cargo) para que lo alimente. No podemos decir que recuerde nada, puesto que nada ha vivido todavía, pero la memoria heredada de la especie le proporciona la información básica que necesita para conseguir alimentarse.

Las memorias almacenan datos, razonamientos y planes de futura actuación desprovistos de emoción alguna, pero también pueden almacenar sensaciones físicas y emociones.

➲Está demostrado que las informaciones, vivencias y planes de futuro asociados a fuertes emociones positivas o negativas— son las que mejor se conservan en la memoria humana y las que se recuperan con mayor facilidad y mejor fiabilidad.

LOS TIPOS DE MEMORIA SEGÚN SU DURABILIDAD

En la década de 1960 se desarrolló el estudio de las memorias humanas en función de su durabilidad. El psicólogo británico Donald E. Broadbent fue el primero en diferenciar tres niveles de permanencia de las memorias y defender un modelo estructural que resulta muy útil para entender los problemas de almacenaje, retención y recuperación que se sigue empleando hoy en día.

Según el modelo conceptual de tres niveles de durabilidad, la información de las percepciones es recogida de manera inmediata por las memorias sensoriales y traspasada solo en aquellas partes que reciben la correspondiente atención— a la memoria de trabajo. En la memoria de trabajo ingresa el estímulo captado y a propósito y debido a ese estímulo— el cerebro accede a las informaciones existentes en las memorias a largo plazo que sean necesarias para procesar el mencionado estímulo.

Se denomina «de trabajo» por la capacidad que posee de realizar tareas que implican simultáneamente almacenamiento y manipulación de la información: por ejemplo, leer y entender lo que se lee requiere mantener una determinada información en la mente mientras va obteniendo nueva información.

El resultado del proceso será la actuación de respuesta del individuo y, posiblemente, aportarán nuevas grabaciones para almacenar en las memorias de largo plazo con vocación de larga permanencia. Si al procesar las informaciones más antiguas que han sido accedidas se ha detectado que hacía falta modificarlas, se actualizarán sus grabaciones en la memoria a largo plazo.

Tenemos, pues, tres tipos de memorias de muy distinta vocación de permanencia:

•Memorias sensoriales

•Memoria de trabajo

•Memoria de largo plazo

Memorias sensoriales

Son de poca capacidad y corta durabilidad. Se define una para cada sentido perceptivo (memoria visual, memoria auditiva, memoria olfativa, memoria gustativa y memoria táctil). Están destinadas a recoger la información de los estímulos sensoriales y pasarla lo más rápido posible a la memoria de trabajo. Su permanencia es de décimas de segundo y su funcionamiento es automático, espontáneo y no requiere la intervención de la conciencia (aunque esta puede estar presente). Algunos autores, al conjunto de memorias sensoriales, tomadas como si fueran una unidad, la denominan memoria inmediata.

Mediante la atención pasamos partes de estas memorias al siguiente nivel: la memoria de trabajo. El resto de informaciones se pierden a nivel de la conciencia, aunque pueden recalar directamente de forma inconsciente en la memoria de largo plazo y ser recuperadas por los procesos intuitivos que ejecute en su momento el hemisferio derecho del cerebro.

Memoria de trabajo

Llamada también memoria operativa (por la función que realiza) o memoria de corto plazo (por su poca durabilidad). Su permanencia es de entre diez y treinta segundos. Ensambla las informaciones procedentes de las memorias sensoriales con aquellos conocimientos y vivencias almacenados en la memoria de larga duración que sean útiles a los procesos que el cerebro necesita realizar: hablar con las palabras adecuadas, comprender lo que escuchamos, identificar lo que vemos, aplicar la lógica, decidir qué hacemos, etcétera.

Biológicamente, la memoria de trabajo, o de a corto plazo, no es más que una potenciación temporal de las conexiones neuronales que pueden llegar a convertirse en memoria de largo plazo mediante un proceso de repetición y de asociación significativa, como se esquematiza en la ilustración.

Grabación en la memoria de largo plazo mediante repetición

Los neurocientíficos no ubican a la memoria de trabajo en una posición fija del cerebro. Al parecer, puede situarse de manera flotante en distintas redes neuronales según el momento o los procesos requeridos. Se ha comprobado que ha de ser activada desde la corteza prefrontal y que involucra la participación de otras zonas de la corteza cerebral, como pueden ser el lóbulo temporal, para los significados de las palabras, o el lóbulo occipital, para las imágenes visuales.

Algunos científicos consideran que la calidad de la memoria de trabajo es mejor predictor de los logros en el aprendizaje académico que el habitual coeficiente intelectual, porque la memoria de trabajo es realmente independiente del nivel socioeconómico del individuo, cosa que no se puede afirmar del coeficiente intelectual, fuertemente dependiente del entorno socioeconómico familiar. Se ha comprobado, además, que la memoria de trabajo puede ser estimulada y mejorada a cualquier edad, y esto tiene un impacto enorme en la plasticidad del cerebro, en la mejora de las capacidades cognitivas y de aprendizaje del individuo.

Estudios llevados a cabo en la Universidad de Stirling, en Escocia, demostraron que un programa diseñado para ejercitar la memoria de trabajo de los niños logró mejorar sustancialmente sus rendimientos escolares con solo ocho semanas de prácticas.

Algunas tareas con memoria de trabajo son:

• Juegos de ordenador

• Cocinar

• Escribir

• Recordar números de teléfono

• Encontrar una dirección

• Recordar lo que dice el profesor

• Leer

• Resolver una adivinanza

• Jugar al ajedrez

• Resolver un problema matemático

• Comprar

• Preparar la mochila

Memoria de largo plazo

Llamada así porque está diseñada para tener durabilidad ilimitada, para lo cual implementa un cambio permanente en el sistema neuronal. Una parte de ella recibe el nombre de memoria episódica (o memoria autobiográfica) porque está constituida por episodios fechados temporalmente y localizados geográficamente (aunque a veces con poca precisión). El tiempo durante el cual se mantendrán vivos los recuerdos dependerá del grado de profundidad con el que se haya procesado la información, así como de las recuperaciones repetitivas que se hayan podido hacer periódicamente de los contenidos almacenados.

➲El grado de profundidad con que se graba un recuerdo depende de los impactos sensoriales y emocionales que lo acompañan.

Biológicamente, se materializa con un potencial activo de mayor energía en las sinapsis afectadas. Las pérdidas (olvidos), deterioros y alteraciones de las memorias de largo plazo pueden ser ocasionados por muy distintas causas que analizaremos con detalle más adelante.

Estructura de memorias según su durabilidad

Dentro del sistema de memorias de largo plazo se han ido distinguiendo distintos tipos de memorias específicas, destinada cada una de ellas a dar satisfacción a una función cognitiva de primera magnitud, como pueden ser: aprender a hablar, aprender a ubicarse geográficamente, reconocer patrones de imágenes y otras varias.

➲No se han podido determinar los límites de capacidad y durabilidad que pueden alcanzar las memorias de largo plazo. A efectos prácticos, podríamos decir que es ilimitada.

Las memorias de largo plazo más destacadas son cuatro:

• Memoria procedimental. Almacén de los procedimientos locomotores e instintivos innatos, y de los aprendidos a base de repetirlos: andar, mantener el equilibrio, alimentarse, bailar, jugar al tenis y cualquier otra rutina motriz del cuerpo.

• Memoria semántica. Almacén de todos aquellos conocimientos sobre hechos generales que son independientes de la experiencia personal. Por ejemplo: los meses del año, las capitales de los países, la altura del Everest o los conocimientos lingüísticos.

• Memoria episódica. Llamada también autobiográfica o retrospectiva. Almacén de las vivencias acumuladas. Formando parte de ella podemos distinguir algunas memorias especializadas:

—Memoria geográfica. Mapa mental de los espacios físicos que conocemos.

—Memoria contextual. Capacidad de relacionar informaciones sensoriales de los cinco tipos con una vivencia particular.

—Memoria emocional. Almacén de los impactos emocionales de mayor intensidad vinculados a las vivencias experimentadas.

• Memoria prospectiva. Capacidad de recordar nuestros deseos y planes de futuras actuaciones. Como ejemplo: la agenda diaria.

Diagrama que muestra la relación entre los distintos tipos de memoria

Una vez vistas en su conjunto, pasemos a analizar cada una de las memorias de largo plazo una a una:

Memoria procedimental

La memoria procedimental es la memoria que nos permite «saber cómo». Forma parte de la memoria de largo plazo y se considera una forma de memoria implícita que no requiere la intervención de la conciencia para ser grabada. Almacena los procedimientos de interacción con el entorno, es decir, el recuerdo de las habilidades motoras y ejecutivas que vamos adquiriendo: desde anudarse los cordones de los zapatos hasta montar en bicicleta, jugar al mus o pilotar un avión.

➲Los recuerdos procedimentales se recuperan automáticamente, sin necesidad de una atención especial ni de control consciente.

Solo pueden adquirirse a través de una práctica intensa y para manifestarse requieren las actuaciones o conductas concretas que los crearon. Para que se grabe el procedimiento de una actividad determinada, se requiere la repetición sistemática hasta que todos los sistemas neuronales implicados en la ejecución de la tarea trabajen de forma conjunta y automática. Las ubicaciones principales de la memoria procedimental, según las neurociencias, se encuentran en el cerebro reptiliano, principalmente en el estriado dorsolateral y en los ganglios basales.

Memoria semántica

Es el almacén de hechos, información del lenguaje y conocimientos del mundo físico y social.

➲La memoria semántica guarda el conocimiento de palabras y conceptos, sus propiedades y sus relaciones.

Almacena conocimientos permanentes, con independencia del momento concreto en que los obtuvo y siempre los refiere a los símbolos verbales, sus significados, sus propiedades y sus relaciones. Es decir: al lenguaje.

La parte específica que aplica sobre el habla se denomina memoria lingüística. Desde los primeros balbuceos, el niño aprende a entender y utilizar el lenguaje verbal de los adultos que lo atienden. Normalmente en un único idioma, pero en ocasiones en dos o más. El niño va identificando las palabras con sus significados y los va almacenando en regiones especializadas de su córtex para retenerlas, identificarlas y, con el tiempo, aprender a pronunciarlas correctamente.

Si te preguntan «¿qué vale más: un fuerte o un bolívar?», sabes que un bolívar es una moneda venezolana y que la palabra «fuerte» alude a una construcción militar de defensa. Pero como no te cuadra que comparen ambas cosas, teniendo en cuenta la construcción de la frase infieres que «un fuerte» debe ser algún tipo de unidad monetaria.

Acabas de usar la capacidad de deducción inferencial que tiene la memoria semántica: puedes manejar y generar nueva información que nunca has grabado explícitamente con anterioridad, pero que se encuentra implícita en los contenidos de las palabras que conoces. Esta capacidad permite entender el significado de una nueva frase o de un nuevo concepto que viene formulado mediante palabras ya conocidas y, lo que es aún más interesante, generar nuevos conceptos y nuevos significados. Sin esta capacidad, la posibilidad de aprendizaje sería prácticamente nula.

Memoria geográfica

Cuando nos movemos con facilidad por las calles de una ciudad que conocemos o por las estancias de un edificio que ya hemos recorrido, empleamos nuestra memoria geográfica, es decir, el mapa mental que hemos interiorizado de los espacios y sus relaciones. No es un mapa como los que dibujan los cartógrafos. Es un mapa cognitivo.

➲Con la memoria geográfica no somos capaces de dibujar con precisión las dimensiones reales de las calles, edificios o habitaciones, pero sabemos en qué orden tenemos que recorrerlas.

Todos hemos experimentado el placer de recuperar con éxito una memoria geográfica que no éramos conscientes que teníamos. Llegas a un pueblo que apenas recordabas que existía y al ver sus callejuelas y sus establecimientos te viene súbitamente a la memoria todo el mapa mental de cómo es el pueblo. «Ahora, al llegar a la esquina, aparecerá la iglesia y, justo al lado, aquella fantástica fonda en la que me acabo de acordar que una vez almorzamos».

Sin la presencia física del contexto, esta memoria no está accesible. Si te hubieran preguntado cómo era el pueblo mediante su nombre, puede que recordaras que lo visitaste en un viaje anterior. Puede incluso que recordaras vagamente que almorzaste en él y te viniera una imagen con grandes vacíos de su geografía concreta. Pero hasta que no recibas el primer impacto visual que te permite acceder a toda la información almacenada, no dispondrás del mapa de navegación. Una vez más, vemos que la memoria almacenada no es accesible si no se recupera a través de los índices adecuados.

También aquí existen fuertes diferencias individuales. Hay personas de excelente memoria geográfica y personas que casi nunca recuerdan por dónde han andado y tienen frecuentes pérdidas de orientación.

Evidentemente, la falta de construcción de mapas geográficos mentales para que nos guíen puede deberse a una falta de atención («¿Para qué me molesto en aprendérmelo si siempre me llevan?»). Pero también puede deberse a que el hipocampo no funcione correctamente. Las neurociencias han demostrado que el hipocampo es el principal responsable de contrastar la información espacial que llega a nuestra memoria de trabajo con la información históricamente almacenada de lugares y espacios conocidos. Si no has dormido bien, o has abusado del alcohol u otras sustancias; si estás físicamente agotado o acabas de recibir un impacto emocional muy fuerte, tu hipocampo puede encontrarse saturado y ser incapaz de ofrecerte el sentido de la orientación que te brindaría en condiciones normales.

Memoria contextual

El hipocampo vincula de manera continua y automática la vivencia actual con vivencias anteriores similares y recupera las informaciones del contexto que las acompañaron. Puede funcionar también en el otro sentido: un estímulo sensorial actual puede invocar vivencias anteriores que tuvieron el mismo impacto sensorial. Un olor especial te recordará en qué contexto lo experimentaste anteriormente. Y lo mismo se puede afirmar de cualquier estímulo sensorial que experimentes con suficiente intensidad. El hipocampo te aporta recuerdos de circunstancias contextuales similares por si te son de utilidad, por si haciendo uso de ellos puedes inferir una experiencia anterior que te sirva de guía para tomar las decisiones y actuaciones más acertadas. También funciona con el contexto geográfico. Volver a un lugar conocido te suele evocar las vivencias que tuviste en él.

➲Cuando se graban las vivencias, se acompañan siempre de información contextual. Si al intentar recuperar una memoria, el contexto actual es diferente al grabado se puede generar un auténtico bloqueo de la memoria.

Todos hemos experimentado la molesta sensación de ser saludados por una persona que evidencia que nos conoce perfectamente y no ser capaces de reconocerla. Suele ocurrir cuando a esa persona la tienes asociada a un contexto diferente al presente. «Sé que su cara me es conocida, pero no logro identificarla. ¿De qué la conozco? ¿Del trabajo? ¿Del colegio de mis hijos?» Por más que lo intentes, la memoria estará bloqueada hasta que caigas en situar a la persona en el contexto adecuado. Hasta que no te des cuenta de que, pongamos por caso, es tu dentista y que nunca hasta hoy lo habías visto en la calle y sin la bata blanca, andarás totalmente perdido. Te sabe mal que se dé cuenta de que no lo has reconocido. Te parece una falta de consideración y por eso sufres intentando recuperar la memoria. La mejor recomendación que se te puede ofrecer cuando tienes la seguridad de conocer a una persona pero no logras ubicarla es, precisamente, repasar ordenadamente los posibles espacios geográficos donde puedas haberla conocido y tomar como pista importante que lo más probable es que la hayas conocido vestida de otra manera. Si este recurso no te funciona, plantéate recurrir a la sinceridad y explicarle que sabes que lo conoces, pero que en ese momento estás desubicado y que te disculpe. Tan pronto como te diga dónde os relacionáis habitualmente, saltará la chispa en tu memoria y muy probablemente— te avergonzarás de no haberlo reconocido antes.

Memorias emocionales

A principios del siglo XX, el fundador del psicoanálisis, Sigmund Freud, dijo: «No hay memoria sin contexto emocional». Con ello estaba indicando que se recuerdan mejor aquellas cosas agradables o desagradables que fueron vividas con emociones, con alegría o tristeza, con rabia o miedo, amor u odio.

Pero hasta el desarrollo de las neurociencias actuales no se ha empezado a ver con mayor claridad cómo funciona realmente la memoria emocional.

➲Se sabe que el cerebro se aprovecha de las emociones fuertes y de los neurotransmisores que se liberan durante la respuesta a ellas para regular la intensidad con que almacena los recuerdos, de manera que los recuerdos que están asociados a una información cargada de emociones permanecen grabados con mayor nivel de energía en el cerebro.

Por esta misma razón nos acordamos con más facilidad de aquellos datos, hechos o experiencias que se vivieron acompañados de una carga emocional y afectiva, es decir, aquellos que nos han marcado o conmovido.

➲Las emociones son las compañeras inevitables de los estímulos que activan los instintos básicos.

Son las respuestas automáticas del cerebro reptiliano para preparar fisiológicamente el cuerpo para que sea capaz de actuar adecuadamente en lo que se supone que va a ocurrir a continuación. Si ves una fiera salvaje que amenaza con atacarte, tu instinto de supervivencia te prepara para la acción que se supone que vas a hacer: huir. Tu adrenalina sube a tope, tu corazón bombea mucho más deprisa e intensamente para que le llegue oxígeno al corazón y a todas tus células. Es la emoción que llamamos «miedo».

Las primeras décimas de segundo de una emoción son imparables. Las partes superiores del cerebro neocórtex y corteza prefrontal— pueden frenar de inmediato una emoción que consideren inapropiada para el momento y las circunstancias que se están viviendo, pero no pueden evitar que los instintos provoquen las primeras décimas de segundo del inicio de la emoción. Por ejemplo: vas caminado por la calle con una persona que te cae mal y, de repente, ella tropieza y se hace daño. Es probable que tu respuesta emocional automática sea de alegría, puesto que le tienes manía, pero, inmediatamente, tu educación, tu sentido adquirido de la convivencia y la solidaridad, harán que reprimas esa alegría inapropiada y la sustituyas por la natural preocupación hacia una persona en apuros, y la ayudes de la mejor manera que puedas.

Las emociones básicas en las que están de acuerdo todos los autores son:

• Miedo. Del que derivan: ansiedad, desconfianza, fobia, nerviosismo, inquietud, terror, preocupación, aprehensión, remordimiento, sospecha, pavor y pánico. Directamente provocado por el instinto de conservación cuando los sentidos perciben que el peligro que amenaza tu integridad supera tus fuerzas y te convendría huir. El miedo es una emoción positiva cuando es proporcional a la amenaza, puesto que ayuda a mantenerte vivo e indemne. Se convierte en una emoción negativa cuando es desproporcionado en relación a la amenaza real y te hace huir de manera pusilánime de cosas que deberías afrontar.

• Cólera. Y sus parientes cercanos: enojo, mal genio, atropello, fastidio, molestia, furia, resentimiento, hostilidad, animadversión, impaciencia, indignación, ira, irritabilidad, violencia y odio. Está directamente provocada por el instinto de conservación cuando los sentidos valoran que puedes luchar y eliminar la amenaza que está perturbando tu integridad física. En este caso es una emoción positiva, porque te lleva a la autoafirmación, a la búsqueda de tu territorio, a defender lo que es tuyo, lo que es justo. Pero cuando la ira se vuelve irritabilidad, agresividad, resentimiento y odio, se vuelve contra ti, te hace tomar decisiones desproporcionadas y puede acabar perjudicando tu salud.

• Alegría. O sus matices cercanos: disfrute, felicidad, alivio, capricho, extravagancia, deleite, dicha, diversión, estremecimiento, éxtasis, gratificación, orgullo, placer sensual, satisfacción y euforia. Generada por la percepción de que vas a poder satisfacer, sin límites a la vista, alguna de tus necesidades básicas: nutrición, sexo, triunfo sobre los rivales, reconocimiento de los demás, etc. Es claramente positiva. Solo puede ser negativa si caes en una euforia desproporcionada y te desprendes indebidamente del instinto de conservación.

• Tristeza. O sus variantes próximas: aflicción, autocompasión, melancolía, desaliento, desesperanza, pena, duelo, soledad, depresión y nostalgia. Provocada por la necesidad de aceptar una pérdida importante que afecta a tu equilibrio vital con lo que te rodea. La muerte o desaparición de un ser querido, la pérdida de alimentos, objetos o herramientas que te daban seguridad, la imposibilidad de conseguir algo que deseabas con toda tu alma, etc. Es una emoción positiva porque te permite reequilibrarte, encontrarte con tu esencia más íntima y seguir adelante con tu mundo recompuesto a las nuevas circunstancias. Se convierte en negativa cuando te quedas anclado en la pérdida sufrida y no eres capaz de mirar hacia el futuro.

Existen otras emociones consideradas básicas por algunos autores, pero son cada vez más los que opinan que son derivadas de la interacción entre el cerebro reptiliano y las partes superiores del cerebro. De la misma manera que combinando en distintas proporciones los tres colores básicos se puede generar una paleta infinita de colores, con las emociones ocurre lo mismo. Se juntan, se mezclan, se combinan, se procesan y se complican estas cuatro emociones básicas cuando interviene el neocórtex o los lóbulos prefrontales. Por eso, muchos autores distinguen en su léxico científico entre emociones (generadas directamente en el sistema límbico bajo los impulsos de los instintos dictados por el cerebro reptiliano) y sentimientos (generados por el proceso subsiguiente, efectuado por las partes superiores del cerebro, de esas emociones básicas). Si una persona te atrae mucho a nivel físico, sentirás hacia ella la emoción de la atracción sexual. Si deseas compartir tu vida y tu futuro con ella, estarás experimentando el sentimiento que llamamos amor.

En cualquier caso, es importante destacar que muchas de las vivencias vienen acompañadas de un nivel fuerte de emociones y/o sentimientos que se graban de manera intensa en las memorias especializadas al efecto. Está comprobado, por ejemplo, que: