Читать книгу: «Огненная тень»

Глава 1

Глава 1. Пламя во мраке

Холод ударил по коже так резко, что я едва не выронила факел. Лес дрожал от ветра, но не он заставлял моё сердце колотиться, как загнанную птицу. За спиной – тяжёлые шаги. Мерные. Уверенные. Как у охотника, уже видящего добычу.

Я знала, кто идёт за мной. И знала, что скрыться от него невозможно.

Ветка хрустнула под сапогом – звук в ночи, словно приговор. Я прижала ладонь к дереву, стараясь дышать тише. Магия внутри билась, как огонь под кожей, умоляя вырваться наружу. Но если я позволю… они почувствуют всплеск. Он почувствует.

– Долго ещё будешь играть в прятки? – его голос раздался спокойно, с едва уловимой насмешкой. Бархатный, тёплый… и пугающий.

Я зажмурилась. Даже не видя лица, я могла представить его тёмные глаза – спокойные, внимательные, такие же, как в тот день, когда он наблюдал, как казнили мою мать.

Командир Стражей. Каэль Арден.

Мужчина, чьи руки были в крови таких, как я.

И тот, кто шёл за мной этой ночью.

– Выйди сама, – продолжил он, – или я вытащу тебя. И обещаю… тебе это не понравится.

Я прикусила губу до крови, сдерживая магию. Сдерживая себя.

Пламя жгло изнутри, но я не могла дать ему ни шанса.

Если вспыхну – он победит.

В нескольких шагах от меня послышался лёгкий скрип доспехов. Он ближе. Ещё шаги он почувствует дыхание на затылке.

Я сорвалась с места.

Ночь обрушилась на меня ветром, как волна. Позади – короткий смешок, опасно тихий.

Он не спешил. Он знал: я не уйду далеко.

И он получит меня.

Живую. Или пылающую дотла.

Мокрые ветви хлестали по лицу, цеплялись за волосы, но я не сбавляла темп. Если упаду – конец. Если замедлюсь – он догонит.

Воздух резал лёгкие, ноги ныли, но страх гнал вперёд сильнее боли. Я знала этот лес с детства, каждую тропинку, каждый обрыв… но и он знал меня. Это делало игру смертельной.

Щёлк.

Невидимая сила резко ударила по щиколоткам, и я полетела вперёд, падая в мокрую листву. Холод впился в кожу. Проклятые Стражи и их теневые арканы…

– Быстро, – произнёс он где-то позади. Спокойно. Почти лениво.

Так говорят не преследователи. Так говорят охотники, уверенные, что добыча уже в силках.

Я попыталась подняться, но невидимая петля стянулась сильнее, словно змея, обвившая ноги. В следующее мгновение над лесом раздался тяжёлый звук шагов – и он вышел из тьмы.

Чёрный плащ, расстёгнутый на груди, под ним тёмные доспехи, блеск арканита на наплечниках. Каэль Арден.

Его силуэт двигался уверенно и неторопливо, как будто я была не враг, а очередная заблудшая душа, которую он всегда возвращает обратно в цепи.

– Бежала красиво, – произнёс он, глядя прямо на меня. – Но ты знаешь, что я не проигрываю.

– И ты гордишься этим? – прошипела я, с силой дёрнув ногами. Бесполезно. Петля только затянулась сильнее.

Он склонился чуть ниже, и я впервые за всё это время почувствовала его дыхание на коже. Тёплое. Слишком близкое.

– Нет, – ответил он тихо. – Но мне нравится, когда ты дерёшься.

Мир сузился до его взгляда. Тёмные глаза, в которых – холодное спокойствие, но под поверхностью что-то вспыхивало. Не просто охота. Интерес. Опасный. Лишний.

Он протянул руку, легко коснувшись моей щеки перчаткой. Лёгкое касание – и всё тело напряглось, будто кто-то провёл лезвием по коже.

– Отпусти, – процедила я.

– Могу, – он улыбнулся уголком губ. – Но не хочу.

Магия сорвалась с меня раньше, чем я успела подумать. Пламя вспыхнуло между нами, огненной дугой. Его волосы чуть дрогнули от жара – но он не отпрянул.

Наоборот – шагнул ближе.

– Вот она, – прошептал он. – Моя огненная ведьма.

Его пальцы, сжатые в кожаной перчатке, скользнули вдоль моей щеки чуть ниже – к подбородку. Не грубо, но с той спокойной уверенностью, которая раздражала и… пугала. Не потому что он был сильнее. А потому что знал, что я это чувствую.

– Можешь не делать вид, что не хочешь сорвать аркан, – сказал он тихо, будто мы стояли не посреди проклятого леса, а где-то в тёплой комнате, где безопасно. – Ты вся дрожишь.

– Это не страх, – прошипела я. – Это отвращение.

Каэль усмехнулся – беззвучно, только уголками губ. От этого стало жарче, чем от моего огня.

Пламя, что сорвалось изнутри, клубилось рядом с нами, не решаясь поглотить его. Он не отступал. Никогда.

– Ты лжёшь плохо, – почти шепотом. – Всегда лгала. Даже тогда.

Тогда. Это слово вонзилось, как клинок под рёбра. Воспоминание вспыхнуло: площадь, крики, запах горелого. Я зажмурилась, отгоняя это.

– Замолчи, – прошипела я.

Но он не замолчал. Его ладонь сжала мой подбородок чуть сильнее – не больно, но так, что я почувствовала, как дрожит собственное сердце. Он был близко. Слишком близко. Ещё чуть-чуть – и…

Я резко ударила его коленом. Он не успел среагировать. Магия, вспыхнувшая по коже, дала толчок – аркан сорвался, лопнув с глухим треском, как стекло.

Я сорвалась с места.

Воздух хлестнул в лицо, ветви били по плечам, а сердце гулко колотилось в груди. За спиной раздался короткий смешок. Низкий. Опасный.

Он не рассердился.

Он наслаждался погоней.

– Беги, – донёсся до меня его голос, как шелест тени. – Мне всё равно, Лина. Я всё равно найду тебя.

И он говорил правду.

Я слышала, как тени вокруг леса оживают. Его магия. Арканы шептали, скользили по ветру, чувствуя мой жар. Он играл со мной, как кошка с загнанной мышью.

Но я тоже не та девочка, которую он когда-то видел.

И если он догонит – сгорит не только лес.

Я сжала ладони. Пламя взвилось вверх, прорезая ночь. Лес вспыхнул оранжевыми отблесками. Пусть попробует приблизиться теперь.

Огонь вспыхнул стеной – яркий, живой, бешеный. Он гудел, как зверь, и я впервые за долгое время не прятала свою силу. Пусть боится. Пусть отступит.

Но Каэль Арден не был тем, кто отступает.

Тени вокруг него зашевелились, сплетаясь в живые цепи. Огонь встретился с тьмой, как волна с каменной скалой. Магия столкнулась в воздухе – искры, дым, запах раскалённого железа. Я бежала, чувствуя, как каждая ветвь – не преграда, а часть пути. Но он…

Он двигался быстрее.

Тени скользили следом, обходя огонь по кругу, словно чувствовали ритм моего дыхания. Секунда – и что-то холодное обвилось вокруг запястья, дёрнув назад. Я вырвалась, но он уже был рядом.

Сильные руки сомкнулись на моих плечах, развернули меня – и я ударилась о его грудь. Твёрдую, горячую под доспехами. Дыхание вырвалось рывком.

– Упрямая, – прошептал он, глядя прямо в мои глаза. – Ты всегда была такой.

– И это тебя бесит, да? – я попыталась вырваться, но он удержал меня, не причиняя боли. Просто… держал. Как будто я – не преступница, а нечто куда более ценное.

– Нет, – его голос был тихим, почти бархатным. – Это делает охоту интереснее.

Пламя ещё горело вокруг нас, бросая тёплый свет на его лицо.

Он был близко – так близко, что я чувствовала его дыхание на губах.

Запах металла, дыма и чего-то опасно знакомого кружил голову.

Я дернулась, но он опустил ладонь с плеча на талию, сжимая крепче. Не больно – властно. Его сила чувствовалась в каждом миллиметре пространства между нами.

– Отпусти, – выдохнула я.

Он склонился чуть ближе. Его губы – в паре сантиметров от моих.

– А если… не хочу?

В груди вспыхнуло нечто совсем не похожее на страх.

Огонь вокруг нас дрожал, как отклик на что-то другое – то, что я не хотела признавать.

– Тогда сгоришь вместе со мной, – прошептала я.

Он улыбнулся. Медленно. Опасно.

– Это звучит как приглашение.

Я рванулась, вложив в это всё, что у меня осталось. Весь страх, ярость, обиду. Но он двигался быстрее. Его рука обвила мою талию, вторая перехватила запястье. Мир на мгновение опрокинулся – и я оказалась прижатой спиной к стволу дерева.

Воздух вырвался из лёгких, сердце забилось как безумное.

– Не смей… – начала я, но он навалился чуть ближе, не позволяя вырваться.

Он не тронул меня грубо. Просто запер. Как зверь, поймавший другую хищницу – не добычу. Противника.

Огонь вокруг нас всё ещё горел, но не между нами. Он будто растворился в напряжении, что повисло в воздухе. Его взгляд прожигал сильнее любого пламени.

Я дёрнула руками, но его хватка только усилилась. Тепло от его тела прожигало одежду. Дыхание смешалось – моё рваное, его ровное и опасно спокойное.

– Отпусти, Каэль, – прошипела я, глядя в его глаза.

– Скажи, что больше не побежишь, – ответил он, тихо, почти ласково.

– Никогда, – я усмехнулась. – Я не ломаюсь.

Он склонился ближе. До его губ оставались миллиметры.

– Вот за это я тебя и… – он не договорил. Но не нужно было. Я поняла.

Я ударила его коленом в бедро. Он дёрнулся, но не отпустил. Вместо этого – развернул, и теперь моё тело оказалось прижатым к нему. Плотно. Без выхода.

Он держал меня не как пленницу. Как ту, кого не хочет отпустить.

Я чувствовала, как бешено колотится его сердце. Прямо под моими ладонями. Он не прятал силу. Он ею дышал.

– Упрямая, – повторил он шёпотом, скользя взглядом по моему лицу.

– Ненавижу тебя, – выдохнула я.

– Лжёшь, – его голос стал низким, хриплым, и от этого по спине пробежали мурашки.

Он отпустил моё запястье – не потому, что я победила, а потому что хотел. Это было ясно. Оставшаяся рука всё ещё лежала на моей талии, будто фиксировала не тело, а момент.

Я разжала кулаки, магия пульсировала под кожей. Если захочу – могу поджечь его. Сейчас.

Но почему-то… не сделала.

– Игры закончились, Лина, – прошептал он. – Теперь ты моя.

Я вскинула голову. – Только если ты сгоришь первым.

И на секунду, одну короткую секунду, он улыбнулся. Не как командир Стражей. Как мужчина, которому бросили вызов – и он принял его.

Он стоял так близко, что весь мир сжался до точки между нашими телами. Лес исчез. Ветер стих. Был только его тёплый выдох, скользящий по моей коже, и пульс, бешено бьющийся где-то под рёбрами.

Каэль не торопился. Он смотрел на меня – прямо, глубоко, как будто пытался добраться до самой сути.

И это бесило сильнее, чем его цепкая хватка.

– Думаешь, я испугаюсь? – сорвалось у меня.

– Нет, – его губы почти коснулись моих, когда он сказал это. – Думаю, ты уже не можешь.

Он провёл кончиками пальцев вдоль линии моей шеи – медленно, будто знал, как именно прикоснуться, чтобы изнутри всё вспыхнуло. Кожа загорелась там, где он прошёлся. Огонь не снаружи – под кожей. В венах.

Я должна была ударить его. Я хотела. Но вместо этого прижала ладони к его груди – и не оттолкнула. Его сердце билось в унисон с моим.

– Ты ненавидишь меня, – сказал он тихо, – но не можешь не смотреть вот так.

– Ты… чудовище.

– Возможно, – он чуть склонил голову набок, уголок губ приподнялся. – Но сегодня чудовище победило.

Магия в воздухе дрогнула – его тени сплелись с моим пламенем, как будто сами решили перестать воевать. Вокруг нас запахло горячим металлом и дождём. Он опустил лоб к моему, не касаясь губами – просто остановился в опасной черте, где выбор – шаг вперёд или назад.

– Скажи «нет», – шепнул он, так близко, что дыхание стало общим.

Слова застряли в горле. «Нет» было правильным ответом. Но вместо него – глухой вдох. Он почувствовал. Усмехнулся.

И тогда я рванулась. Не от него – к нему.

Наши губы столкнулись не как у влюблённых, а как у врагов, которые слишком долго притворялись, что между ними только ненависть. Горячо. Яростно. Как огонь, пробивший стену.

Он ответил так же. С силой, будто хотел выжечь моё имя в своей коже. Его рука легла на затылок, пальцы сплелись в моих волосах, вторая скользнула по спине. Мир пропал. Остались только мы – две силы, которые не должны были сходиться. Но сошлись.

Магия вспыхнула в воздухе, ослепляя всё вокруг.

Я не знала, кто из нас сделал первый шаг в этот огонь. Знала только – пути назад больше нет.

Глава 2

Глава 2. Пепел памяти

3 года назад Лина

Огонь всегда был для нас домом.

Не тюрьмой. Не оружием. Домом.

Я помню тот рассвет – медный, тёплый, как дыхание пламени. Небо над лесом светилось розовым, а мама колдовала над котелком, напевая что-то тихое, древнее. Голос её был мягким, будто треск углей в очаге, и казалось, что сама земля слушает.

– Смотри, Лина, – она щёлкнула пальцами, и пламя в костре вдруг вспорхнуло вверх, приняв форму огненной птицы. Я ахнула. Птица расправила крылья, взвилась в утренний воздух, а потом растворилась, рассыпавшись теплом по поляне.

– Когда ты слушаешь огонь – он слушает тебя, – сказала мама, оборачиваясь ко мне. Её глаза – такие же золотистые, как у меня – светились светом, который не мог дать солнце. – Но если прикажешь ему… он тебя сожжёт.

Я кивнула серьёзно. В шесть лет я не понимала слов до конца, но ощущала их как заклинание. Мама никогда не боялась огня. И я тоже не боялась.

Мы жили на краю леса, в доме из тёплого камня и красного дерева. На стенах висели сухие травы, над очагом – связки амулетов, пахнущих дымом и солнцем. Стражей здесь почти не было. Деревня знала, кто мы, но молчала. Не из доброты. Из страха.

Мама не скрывалась. Она просто жила. Так, как жили её предки – огненные ведьмы, носительницы дара, который Империя называла проклятием.

Когда я просыпалась по утрам, она учила меня не словам, а чувствам.

«Огонь – не игрушка».

«Огонь – не месть».

«Огонь – это ты».

Иногда по ночам она выходила в лес и танцевала у костра. Я просыпалась, босиком выскальзывала на траву и пряталась за кустами. Огонь вился вокруг неё, как живой, как зверь, который её слушается. Тогда мама казалась богиней. Не ведьмой. Не изгнанницей. Силой.

Сны пахнут дымом.

Каждый раз, когда я засыпаю, огонь возвращается – не как враг, а как свидетель. Молчаливый, беспощадный.

Мне четырнадцать. Но в то утро, когда Стражи пришли за моей матерью, я умерла впервые. Всё остальное – только отсрочка.

Они пришли на рассвете. Без грома копыт, без пламени факелов. Словно тень, что сползла с неба.

Я сидела на крыльце и чистила старый медный кувшин, когда услышала хруст ветки. Подняла голову. Чёрные плащи. Доспехи с белым гербом Змея. Арканитовые клейма на руках.

Мама вышла из дома спокойно, будто ждала их.

– Гражданка Алана Рейн, – произнёс один из них. Голос сухой, как пепел. – Вы обвиняетесь в колдовстве. В использовании огненной магии без разрешения Имперского Совета. В хранении арканов. В укрывательстве… ребёнка с таким же даром.

Я тогда не поняла, что всё кончено. Я думала – мама всё уладит. Она же всегда всё улаживала.

Она подняла ладонь, и пламя вспыхнуло в воздухе. Не угрожающе – гордо. Как знамя. Как знак, что ведьмы не склоняют головы.

Я не видела, кто выстрелил первым. Но звук арканита я не забуду никогда. Резкий, как удар по нервам. Пламя задрожало – и погасло.

Она упала на колени.

Я закричала.

Маму не убили сразу – Стражи связали её аркановыми цепями и повезли в город. Я могла сбежать. Я могла спастись. Но я пошла за ними. В Норрвен. В город, который всегда пах пеплом и железом.

Площадь была забита людьми. Стражи выстроились по периметру, как стальные статуи.

Казнь назначили на рассвете.

Огненных ведьм не вешали, не топили. Их сжигали. Символично. «Пусть огонь поглотит тех, кто поклонялся ему».

В центре – костёр.

И мама.

В цепях, но не согнутая. Волосы разметались по плечам, глаза – как чистое золото, спокойные. Она смотрела на толпу, но видела только меня.

Я стояла в переулке, под капюшоном, но она узнала меня сразу. Улыбнулась. Так, будто я не в аду, а дома у костра.

Командир шагнул вперёд. Тогда я впервые услышала его имя.

Каэль Арден.

Он читал приговор как молитву. Ни дрожи, ни жалости. Молодой, уверенный, с глазами цвета ночи. Человек, который не сомневается.

– Алана Рейн. Огненная ведьма. Осуждена.

Мама не дала ему закончить. Она заговорила первой. Её голос разнёсся над площадью, как пламя по сухой траве:

– Мы не проклятие. Проклятие – ваша жажда сжигать то, чего не понимаете.

Мама посмотрела на него, и в её глазах загорелось странное сияние. Голос её был тихим, но каждое слово разрезало тишину, как клинок:

– Ты думаешь, поймал меня, командир? Ты ошибаешься. Ты её – не найдёшь. Ни сейчас, ни через годы.

Каэль сжал челюсть, но не отступил. Тогда она наклонила голову чуть набок и продолжила, словно шепотом пророчества:

– И всё же… вы связаны. Не мной, не людьми. Судьба заплетёт ваши пути в узел, который ни смерть, ни огонь не смогут разорвать. Один без другого не сможет идти дальше. Ты узнаешь её, командир… и узнаешь меня.

Стражи пытались заставить её замолчать, но пламя вспыхнуло под её ногами раньше факелов. Оно загорелось не от их воли. От её.

Она горела гордо. Стояла прямо до последнего вздоха. А люди смотрели, как на зрелище. Как на костёр в праздник.

Я прижала кулаки к губам, чтобы не закричать.

Пламя забрало её тело, но не глаза.

Я навсегда запомнила их – золотистые, живые, как уголь, что не гаснет.

С того дня я перестала быть ребёнком.

Стражи не нашли меня – или не искали. Им хватило одной ведьмы.

Я ушла в лес. В мрак. В одиночество.

Но огонь остался.

Он шептал. Он жёг. Он жил во мне – так же, как жил в ней.

И когда я впервые услышала имя Каэля Арденаснова – годы спустя – огонь внутри не погас. Он стал клинком.

Пепел прошлого не умирает. Он ждёт ветра.