Читать книгу: «Трон секретов», страница 6

Восемь

Адриана Сент-Люсент

Здание, в котором располагался клуб «Семь грехов», весьма сильно отличалось от тех невзрачных заведений, что легко перепутать с залами развлечений и тавернами, выстроившимися вдоль переполненных улиц ночного квартала. Этот клуб с легкостью стал жемчужиной всего круга. Он был декадентским, чрезмерным, вычурным. Пожалуй, это было самое красивое здание после Дома Чревоугодия.

Каменные стены из алебастра поблескивали в лунном свете. Их отполировали совсем недавно, и теперь они заманчиво сияли. Крыша была покрыта бледно-голубой черепицей, отчего здание напоминало заколдованный сказочный замок.

Отделка создавала ощущение, что это то место, где мечты и фантазии сбываются, а мирская жизнь отходит на второй план. Я не устояла перед магией клуба и на несколько секунд поддалась ей.

Музыка лилась из открытых дверей близлежащих заведений, где уже собирались клиенты. Ощутив запахи еды, разносившиеся над мощеной улицей, я пожалела, что не попробовала маринованные овощи, вяленое мясо и сыр на блюде с холодными закусками, которыми меня незадолго до того угощал Карло.

Я шла за Райли по узкому заснеженному переулку. Не считая нас, в нем не было ни души. Вдруг подруга остановилась перед массивной металлической дверью.

Уже на месте я задрожала то ли от морозного ночного воздуха, то ли от странного чувства, что сегодняшний вечер будет либо очень хорошим, либо очень плохим. Вот только что было тому причиной, до сих пор не поняла.

– Смотри!

Райли поднесла волшебный ключ к центру двери. Она тут же замерцала, а затем исчезла. За ней оказался пустой коридор. Райли втащила меня внутрь как раз в тот момент, когда дверь снова материализовалась позади нас, отгородив от переулка.

И так мы оказались в «Семи грехах».

По крайней мере, в пустом коридоре, ведущем в главный зал.

Магия зашипела на коже: чары уже подействовали, преображая мой облик.

Я была благодарна за возможность побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя. Уставилась на туфли, которые дали мне на этот вечер. Это были лодочки, прозрачные, как лед.

Я сглотнула комок в горле. Нервы были натянуты до предела. Первое препятствие преодолено: клуб меня впустил. Теперь предстояло приложить все старания, чтобы получить информацию для статьи, не выдав себя. Да, чары скрыли от всех то, кем я была, но если бы я стала задавать слишком много острых вопросов, кому-нибудь удалось бы вычислить, чем я занимаюсь.

– Готова? – прошептала Райли.

– Почти.

За то недолгое время, что мы шли от «В центре внимания» до «Семи грехов», Райли шепотом рассказала мне о том, что было внутри клуба. На первом этаже располагалось семь салонов, каждый из которых был посвящен отдельному греху. Все они соединялись с главным залом.

Наверху можно было арендовать приватные покои, которые использовались так, как угодно посетителям. Сюда шли поиграть в своей компании в азартные игры, провести встречу с глазу на глаз или устроить все, чего только можно пожелать, за закрытыми дверьми.

Внизу находились крытый бассейн, банные комнаты, винный погреб и место для смены масок или переодевания, чтобы поддержать анонимность гостей даже после того, как они уйдут.

На самом верху, на крыше, был разбит ботанический сад, который славился обширной коллекцией ночных цветов и деревьев. Однако, по словам Райли, туда почти никто не заходил. Большинство предпочитало проводить время в семи салонах или спускаться вниз, так что на крыше по ночам никого не было.

Я не запомнила, где выход, и мне не нравилась сама мысль о том, чтобы оказаться в ловушке, когда мы с Райли разделимся.

– Как отсюда выйти? – спросила я, глядя на место, где только что была дверь. – Ой!

Я зажала рот рукой, совсем забыв, что маскирующие чары изменят еще и мой голос. Теперь он звучал так, словно я была грехом во плоти. Он сделался знойным и соблазнительным, манящим мурлыканьем, от которого у меня самой затвердели соски.

Райли бросила на меня удивленный взгляд. Я выгадала минутку, чтобы по-настоящему посмотреть на нее, вместо того чтобы разглядывать окружение. Чары, наложенные на подругу, были ошеломительны. Темный цвет волос Райли сменился на сияющий золотисто-каштановый, а форма лица стала чуть более походить на сердечко, чем раньше. Губы сделались полнее, будто прямо созданы были для всяческих греховных дел.

Я задумалась о том, как выгляжу сама, но тут же напомнила себе, что должна сосредоточиться на работе и на том, что происходит вокруг. Этот вечер был предназначен не для наслаждения. По крайней мере, не для моего.

Я огляделась.

На месте двери теперь была сплошная стена, на которой красовались фрески. Бледно-голубые и белоснежно-льдистые оттенки открытого неба, несомненно, вносили нотку успокоения.

В небе парили ледяные драконы. Их чешуя сверкала, словно бриллианты, а переливающиеся глаза мерцали.

Это были самые величественные и устрашающие существа во всем королевстве. Я глаз не могла отвести от их исполинских фигур. Они кружились в облаках и были так свободны и ничем не обременены… Ледяного дракона мне довелось увидеть всего лишь раз, в Доме Чревоугодия, и то издалека. Кто бы ни был автором фрески, этот мастер в точности раскрыл сущность неуловимых ящеров.

Но даже завораживающему изображению полярного неба не удалось справиться с моим бешеным сердцебиением.

У меня не было клаустрофобии, однако я терпеть не могла попадать в ловушки. В тот момент я была как никогда далека от ледяных драконов и их свободы. С тем же успехом я могла бы застрять в глубокой темной пещере.

– Как отсюда выйти? – спросила я еще раз, не обращая внимания на свой мелодичный голос.

– Расслабься, Ад, – сказала Райли, а затем снова взяла меня за руку и зашагала по широкому коридору. – Выход находится в другом конце клуба. Если тебе понадобится помощь, спроси того, кто стоит за барной стойкой.

Она остановилась перед богато украшенными резными дверьми и обернулась, чтобы окинуть меня взглядом.

– Ты уверена, что с моей маскировкой все в порядке? – спросила я.

Я знала, что могу довериться этой магии, но что, если она не сработает?

Подняв руку, коснулась пальцами кромки маски. Она была сделана из сплошного бледно-голубого кружева, так что я вовсе не рассчитывала, что она скроет мое лицо. Однако маска справилась с задачей. Если бы по какой-то кошмарной случайности чары не подействовали, маска прекрасно выполнила бы то, для чего предназначена. На Райли красовалась такая же маска, и, честно говоря, со стороны я бы подругу не узнала.

– Ты само совершенство, – сказала Райли и поцеловала меня в щеку. – Повеселись этим вечером!

– Я здесь исключительно ради работы.

– Можешь заняться и тем и другим.

Прежде чем я успела хоть что-то сказать, она толкнула дверь, открывая чувственный салон, освещенный свечами. Он был прекрасен, роскошен и совершенно очарователен, словно ожившая мрачная сказка.

Из какого-то невидимого источника доносилась музыка. Она звучала тяжело, на низких тонах и нотах, а ритм звучал в такт с моим сердцебиением. Это весьма отличалось от привычных струнных квартетов на званых вечерах и балах, которые устраивала знать. Под музыку, покачивая бедрами и склонив головы, танцевали пары.

Шаловливые руки неторопливо и соблазнительно двигались вдоль силуэтов.

Для пар, которые хотели удовлетворить свои темные желания публично, в дальнем углу зала были обустроены более смелые механизмы. Клетки, подвешенные к потолку, покачивались: пары забирались в них, захлопывали за собой двери и принимались заниматься порочными играми. Я наблюдала за тем, как какая-то дама в маске и красивом кожаном бюстье сковала руки своего любовника за спиной, приказала ему встать на колени, а затем ударила хлыстом.

Без каких-либо прелюдий она достала его твердый член и провела кожей вдоль древка. Впечатляло то, что он уже возбудился.

Возможно, ему по-настоящему нравилось, когда им командовали. Я напряглась, когда дама ударила его снизу по эрегированному члену, головка которого блестела от возбуждения. Должно быть, его любимым пороком являлась страсть к боли, и та женщина была более чем готова дать ему то, чего он хотел.

Определенно, это был один из способов получить острые ощущения.

Я окинула взглядом все остальное помещение, чтобы найти местечко получше, где мы с Райли могли бы сесть и, желательно, поговорить, пока я не проникнусь атмосферой и не выберу себе подходящего собеседника среди гостей.

По периметру помещения были расставлены низкие столики и бархатные диваны темно-синего цвета, на которых можно было посидеть и уединиться. Серебристо-морозные цветы с лепестками с серебряными кончиками ниспадали из лазуритовых ваз. Свежий и душистый цветочный аромат успокаивал и завлекал.

К моему сожалению, все диваны были уже заняты. Хотя я бы предпочла посидеть на одном из них, пока не выберу, к кому подойти сначала.

В крайнем правом углу расположился бар, вырезанный из цельного куска лазурита. Его освещали свисающие с потолка шарики с переливающимися огнями фейри.

Вдоль стены за барной стойкой сверху донизу выстроились бутылки спиртного. Радужные отблески отражались от блестящей поверхности, когда бутылки брали с полок, эффектно переворачивали и наливали напитки в граненые хрустальные стаканы и бокалы.

Салон был полон зачарованных гостей. Их маски напоминали те, что красовались на мне и Райли, хотя некоторые из них были сделаны из металла и угрожающе сверкали на свету. Внезапно музыка заиграла громче, ритм стал более примитивным, а мелодия ускорилась, вынуждая посетителей салона двигаться в такт.

Петли металлических клеток застонали, цепи яростно раскачивались из стороны в сторону. Теперь любовники полностью отдались своим страстям, не заботясь о том, смотрят на них или нет.

Я с трудом сглотнула, сердце забилось чаще.

Несколько лиц в масках повернулись к нам, и из-за столь пристального внимания я тут же напряглась. Для меня было привычней сливаться с толпой и держаться на заднем плане, пока не осмотрю все помещение. Здесь же я оказалась у всех на виду, а мое изысканное, но весьма короткое платье лишь поощряло все эти ненасытные взгляды. Вместо того чтобы отыскать собственную цель, я сама превратилась в добычу. Во рту у меня пересохло.

– Может, выпьем? – спросила я.

Из-за музыки я не услышала ответа Райли. Обернулась, чтобы сказать это еще раз, но она ушла. Мне показалось, что я заметила ее затылок, когда она вышла из салона и исчезла в одних из приватных покоев.

Я со вздохом повернулась обратно к бару и едва не вскрикнула из-за того, что ко мне вдруг наклонился незнакомец в маске, закрыв весь обзор.

– Хочешь потанцевать?

– Я…

Однако он не стал дожидаться ответа. Внезапно его рука оказалась на моей талии, он притягивал меня все ближе. Честно говоря, я не чувствовала, что попала в западню, но определенно не оценила его высокомерного отношения.

Он чересчур быстро закружил меня по танцевальному залу, и я закрыла глаза. Жар, исходивший от мужчины, сам этот переполненный зал, негромкая болтовня, которая, казалось, превратилась в сплошной гул, – от всего этого голова у меня закружилась еще безумнее, чем тело, которое партнер крутил в бешеном танце.

У меня уже свело живот, и я почувствовала, как рот начинает постепенно наполняться слюной. Все происходило слишком быстро. Под чарами или без них, но если бы меня стошнило на танцполе, вход в этот клуб стал бы для меня закрыт.

Выпрямив руки, я оттолкнулась от своего партнера, и он наконец перестал меня кружить.

– Простите, – пробормотала я, а затем бросилась в дальний конец зала, молясь про себя, чтобы мужчина за мной не пошел. Даже в логове греха убийство хотя бы слегка, но будет осуждаться. Даже если его жертвой станет жалкое существо, не спрашивающее согласия партнерши по танцам.

Я пряталась – вот как это называлось, но делала это исключительно ради своего партнера! Просто у меня не было уверенности, что я не заеду ему в пах коленом, вздумай он подойти снова.

Через несколько мгновений у меня восстановилось дыхание и в животе все улеглось. Тот танцор нашел себе новую партнершу, которой, по всей видимости, понравилось его фиглярство, так что я направилась в бар и заказала бренди.

Пока я его потягивала, рядом уселся другой посетитель клуба. Во мне снова загорелась искра надежды: а вдруг он и был тем, кто поделится со мной своим багажом знаний о любовных отношениях?

Когда я еще раз украдкой взглянула в его сторону, он показал мне ключ. На нем не было рун, а это означало, что он открывал двери приватных покоев.

Только вот зачем незнакомец хвастался ключом, как призовым поросенком на деревенской ярмарке? Впрочем, мне этого было не понять.

Так как я не вскочила и не зааплодировала стоя, увидев такое подношение, незнакомец придвинул ключ еще ближе ко мне, словно все еще надеясь произвести этим неизгладимое впечатление.

Я снова никак особо не прореагировала, и тогда мужчина помахал ключом в дюйме от моего носа.

– Я забронировал для нас приватные покои.

Невольно я посмотрела по сторонам, оглядев сидевших рядом гостей.

– Думаю, вы меня с кем-то перепутали, сэр.

– Ты здесь. И я здесь. Мы в логове порока. Я бы сказал, кроме тебя здесь никто не заблуждается относительно того, для чего предназначен этот клуб.

Я глубоко вздохнула. Видимо, мой герой не был силен по части романтики.

– Но ведь похоть не единственный грех, которому здесь можно предаться.

Он пробежал взглядом по моему телу.

– Нет, но похоть – самый увлекательный из них. Так что, ты идешь или нет? Через час я встречаюсь в театре со своей нареченной, и за это время мой член сам себе не отсосет.

Я снова всерьез задумалась о том, стоило ли решаться на визит в это логово зла ради какой-то статьи.

Разумеется, даже несмотря на грех и порок, которые подразумевались по умолчанию, флирт не приравнивался к непристойным просьбам, и я вовсе не горела желанием завести любовника, который был уже практически связан узами с другой.

– Простите меня, сэр, но раз ваш язык настолько беспомощен при простом разговоре, могу лишь представить, как он разочаровывает в других областях.

У него отвисла челюсть.

Я выпила остатки бренди, со стуком поставила пустой стакан на барную стойку, а затем направилась к лестнице, пока гнев не взял надо мной верх и меня не выгнали из клуба. На тот момент это была бы не худшая участь.

К моему ужасу, этого типа было не так легко осадить. Он воскликнул в нескольких шагах у меня за спиной:

– Эй, ты там! Постой-ка!

Я не обернулась. Ни за что и никогда я бы им не заинтересовалась. Извиняясь, я расталкивала посетителей, стараясь, чтобы нас разделило расстояние и как можно больше людей.

– Я намереваюсь доказать, что насчет моего языка ты ошиблась!

О боги, помогите! Бросать ему такой вызов я не собиралась.

Не став устраивать очередную сцену, я наконец добралась до лестницы. Дыхание стало прерывистым. Мне нужно было глотнуть свежего воздуха, ощутить холод на раскрасневшейся коже и сбежать от тупоголовых гостей, которые ничего не знали ни об обольщении, ни о романтике.

Казалось, я никогда не добегу до последней из этих бесконечных ступенек, и все же я наконец поднялась наверх и толкнула дверь, за которой надеялась обнаружить крышу.

В лицо ударил порыв ледяного воздуха, и меня тут же охватило глубокое умиротворение. Я несколько раз глубоко вдохнула. С каждым глотком зимнего воздуха тревога рассеивалась. Моя сестра, оказавшись в толпе, чувствовала себя гораздо хуже, но иногда и я попадала в ту же самую ловушку.

Я напряженно ждала, прижавшись спиной к двери, но даже спустя некоторое время никто не вышел на крышу.

Выдохнув, я с благодарностью подумала о том, что мне удалось выкрутиться сразу из двух неловких ситуаций.

Забыв о неприятных переживаниях, я принялась наслаждаться каждой деталью убранства.

Выбравшись из кошмара, я оказалась прямо в прекрасном сне.

Сад на крыше был изысканным. Его наполняло море ярких зимних красок. Я окинула взглядом все пространство, но сердце затрепетало по совершенно другой причине.

В лунном сиянии переливались цветы различных оттенков, от кобальтового до темно-синего, барвинкового и близких к ним белого и серебристого.

В дальнем конце сада росло высокое корявое дерево сморозины, а я обожала ее крошечные блестящие бледно-голубые ягодки, покрытые льдом, так что направилась к ней, чтобы укрыться среди ее умиротворяющего ночного цветения и опереться о мощный ствол.

Я остановилась перед деревом, мысленно проклиная себя за то, что позволила двум идиотам прогнать меня из зала. Было уже поздно, а я так и не приблизилась к тому, чтобы написать хоть что-то для первой колонки мисс Суразицы. Хотела я того или нет, но мне нужно было спуститься обратно и начать задавать вопросы.

– Вы тут впервые? – донесся низкий голос из тени.

Мое сердце тут же заколотилось. Я повернулась, всмотрелась в темноту и в конце концов разглядела одинокую фигуру.

После того, что Райли говорила о крыше, я не ожидала никого здесь повстречать. Но незнакомец вел себя так тихо, что сразу я его не заметила.

Теперь же, когда увидела, не могла понять, как умудрилась упустить из виду постороннее присутствие.

Он прислонился к стене водонапорной башни. Лицо в маске было поднято к небу, а кончиками пальцев он придерживал пустой стакан, который сверкал в лунном свете.

– Извините, я вас там не заметила.

– Хм.

Я подождала еще секунду, но больше он ничего не сказал. Компания незнакомцу явно была не нужна, а я даже слишком хорошо знала, каково это, поэтому уже было собралась уйти, когда он вдруг снова заговорил.

– Вы не ответили на мой вопрос.

Я остановилась и оглянулась. А он оказался дерзким.

– Почему вы один здесь, на крыше?

– Я не один.

Невыносимый тип. Разумеется, теперь он был не один.

– Если вы так ведете себя в компании, тогда я понимаю, почему хандрите здесь в одиночестве.

Из его груди вырвался тихий смешок, но неприятным этот звук было не назвать.

Я ждала, что и он покажет мне какой-нибудь ключ, потребует, чтобы я впала в грех, или вынудит меня танцевать, однако ничего подобного он делать не стал. Незнакомец не сводил взгляда с неба, но при этом с удовольствием завел ненавязчивую беседу, без каких-либо требований или ожиданий. Это была всего лишь приятная светская болтовня. Возможно, он идеален…

Я колебалась всего пару секунд, а затем приблизилась, чтобы рассмотреть его в темноте.

Наверняка в нем был какой-нибудь изъян: пальцы с когтями на кончиках, зловонное дыхание, маленькие дьявольские рожки, торчащие из задницы…

Он оказался высоким и подтянутым, широкоплечим, но не массивным. Даже не видя лица, я почувствовала, что у него не было проблем в делах сердечных.

Мне стало интересно, как он выглядел и каким был его голос на самом деле, без действия чар. Возможно, это мальчик-с-пальчик, а может, какой-нибудь родич хобгоблинов или троллей. Хотя я все же в этом сомневалась и была готова поставить все свое жалование на то, что ему не привыкать к повышенному вниманию.

Все дело в том, как он держался – уверенно и решительно, словно весь мир подчинился бы его воле, склонился ради того, чтобы добиться его внимания, даже зная, что этот порыв окажется мимолетным.

Короткая щетина покрывала резкую линию его подбородка, отчего грубость казалась не неопрятной, а привлекательной. Незнакомец был настоящим праздником чувств и знал это, судя по коварному изгибу губ. Вне всяких сомнений, он уловил мой нескрываемый интерес.

Уж если кто-нибудь и мог просто держать ключ и ждать, что любовницы сами последуют за ним в глубокие и темные уголки ада, так это он.

Однако он не пользовался этим в своих интересах.

Волосы у незнакомца казались темными, но мне было не разобрать, какими именно: светло-каштановыми или черными, и это, в общем-то, не имело значения. Пускай он и был красив, зато и близко не так же заманчив, как написание моей первой колонки от имени мисс Суразицы и получение чека за работу.

Я твердо вознамерилась занять незнакомца разговором настолько, чтобы отвлечь от раздумий. Сегодняшний вечер пока что не завершился для меня поражением. Спасение стояло прямо передо мной.

– Вы когда-нибудь были влюблены?

Он фыркнул и наконец отвел взгляд от неба и от того, что его там заинтересовало. Я не видела его глаз, но почувствовала жар взора, скользнувшего по моему наряду.

Вместе с позой что-то изменилось и в его ауре. Внезапно в обращенном на меня взгляде почувствовалась угроза, причем весьма завлекательная. Это было как если бы я оказалась слишком близко к краю утеса над морем, а ветер хлестал бы меня по рукам и ногам и тащил все ближе к бездне.

А может быть, так чувствовала себя мышь, которую ястреб заметил и тут же понял, что проголодался.

Я не была настолько наивна, чтобы считать себя ястребом. Однако мне хватило смелости не сойти с места хотя бы из любопытства.

Это было совершенно на меня не похоже.

– Работай, – шепотом отчитала я себя. Я находилась здесь исключительно по работе. Похоже, незнакомец не заметил моей безмолвной битвы – слава древним богам за небольшие милости.

– Какой серьезный вопрос для клуба удовольствий, леди Льдинка.

Какое остроумное прозвище, если принять во внимание мой костюм. Я не стала показывать своего восхищения. Было весьма любопытно посмотреть, как он отреагирует на мой следующий шаг.

– Не очень-то. Вы выглядели так, словно размышляли о чем-то значительном вроде любви или потери. Как правило, они являются главными виновниками сильной тоски. Либо так оно и есть, либо у вас запор.

Он запрокинул голову и расхохотался. И вместе с этим приятным раскатистым звуком напряжение между нами спало. Мое сердце слегка затрепетало, и будь у меня такая возможность, я бы наказала его за подобную глупость.

– Ваши навыки обольщения просто ужасны.

– Это потому, что я не пытаюсь заставить вас влюбиться в меня. Мне нужен совет, как жить дальше после недавнего расставания.

– И вы подумали, что для ответа на этот вопрос лучше этого клуба места не найти?

По голосу было слышно, что его это очень позабавило, и вполне обоснованно. На самом деле мне хотелось удивить его – в надежде, что это подхлестнет любопытство незнакомца и он ответит на мои вопросы.

Райли наверняка была бы впечатлена моими усилиями – я умела кокетничать, если меня вынуждали. А может, мне просто нравилось флиртовать с этим незнакомцем, который так низко и соблазнительно смеялся. С тем, кем я не имела права восхищаться. Тролли и хобгоблины, напомнила я себе. Меня соблазнили чары, и ничего более.

Я пожала плечом, стараясь выглядеть непринужденно.

– Почему бы и нет? Полагаю, многие посетители от кого-нибудь да скрываются. Отсюда маски и вся эта таинственность.

– А может, они всего лишь жаждут устроить себе ночь похождений и предаться грехам?

– Этим можно заняться в любом борделе, таверне или пабе нашего города.

– Не совсем так. Здесь можно по-настоящему расслабиться, заняться чем угодно, и никто из повседневной жизни об этом не узнает. Этот клуб воплощает собой саму суть эскапизма.

– Вы здесь для того, чтобы от чего-то убежать?

– А вы нет?

Я прислонилась к стене рядом с ним и задумалась.

Возможно, все действительно так и было, а я все чересчур усложняла. Может быть, этот клуб и впрямь стал таким популярным, потому что здесь можно было устроить себе настоящее приключение с налетом опасности.

Ведь опасение, что тебя поймают и раскроют твою личность, тоже являлось своего рода афродизиаком.

Возможно, не все посетители жаждали развлечься, но некоторые из них – наверняка. А уж из них хоть кто-нибудь, возможно, именно так и справлялся с горечью расставания.

А что, если легкие безобидные развлечения до той поры, пока душевная боль не пройдет, и были лучшим советом?

От этого откровения у меня закружилась голова. Это могло бы стать идеальным советом для первой колонки мисс Суразицы, и совсем не обязательно было являться экспертом в романтических отношениях. Мне просто нужно было придумать, как помочь справиться с эмоциями в более широком смысле.

Потеря близкого человека не обошла стороной и меня. Когда отец умер, мне его ужасно не хватало. Но, кроме этого, сама рутина нашей повседневной жизни стала той сложностью, которую нам предстояло преодолеть. Чтобы заполнить пустоту, мне пришлось работать еще усерднее, а заодно ставить задачи себе и сестре. В противном случае и без того тяжелые дни становились еще невыносимее.

Заниматься тем, что нарушает рутину, – прекрасный способ помочь пережить потерю, и не только в романтических отношениях.

Мой собеседник в маске принял молчаливое созерцание за то, чем оно не являлось.

– Возможно, вам стоит посетить салон Похоти. Уверен, там найдется немало посетителей, которые будут рады помочь вам залечить сердечные раны, леди Л.!

– Даже если так оно и есть, очень сомневаюсь, что им удастся помочь мне в делах сердечных.

– А! Теперь все понятно.

– Что? – спросила я, уловив дразнящую нотку в его тоне.

Я уже и забыла, когда в последний раз кто-то был так игриво ко мне настроен. Это сбивало с толку.

И… веселило.

Словно ощутив мой неожиданный восторг и поняв, что наше общение одновременно сводило меня с ума и цепляло еще сильнее, он обдумывал свой следующий шаг нестерпимо долго.

Он наклонился и, словно поддразнивая меня, наклонился прямо к моему уху. От его дыхания пряди парика защекотали мне шею. Опьяняющее ощущение казалось слишком чувственным для столь невинного действия.

Незнакомец замер так близко, что мое сердце забилось быстрее в предвкушении. Он был из тех охотников, которые знают толк в отлове добычи. Как-то раз я проводила исследование для статьи и выяснила, что физическая реакция «бей или беги» часто вызывает влечение. По-видимому, он тоже об этом знал – и не просто знал, но и умело пользовался.

Я ощутила жар внизу живота в тот же самый момент, когда по всему телу побежали мурашки. Меня поразило осознание того, как сильно мне захотелось его поцеловать.

– Как вы циничны, леди Лед.

У меня вырвался тихий смешок.

– Ну не странно ли, что всякий раз, когда в ком-то обнаруживается хоть капля здравого смысла, этого человека тут же нарекают циником? Похоть и любовь – совершенно разные вещи.

– А теперь вы заговорили как настоящая пессимистка.

– Возможно, так оно и было бы, если бы внизу ко мне не приставали два посетителя. Уверяю вас, преследовать меня их побудила не любовь.

Он застыл.

– Вас кто-то обидел?

– Вовсе нет.

Я отмахнулась, но не заметила, чтобы он успокоился, и добавила:

– Ничего особенного не произошло. Просто я повстречала двух остолопов, которые понятия не имеют о правилах приличия, вот и все. Я бы предпочла больше о них не вспоминать.

На мгновение он притих, а затем сказал:

– Не хотелось бы оставлять вас на крыше в одиночестве, но при этом во мне растет желание выпотрошить тех, кто нарушает правила клуба. Как вы относитесь к кровопролитиям?

Я не удержалась и прыснула со смеху.

– Как же это все-таки романтично! Неудивительно, что вы здесь, а не проводите вечер дома в приятной компании жены.

Напряжение наконец спало, и он улыбнулся.

– Если хотите что-то узнать, я жду от вас прямого вопроса.

Теперь он был настолько близко, что тепло его тела согревало меня, и мне это даже нравилось. Я подвинулась еще немного ближе, греясь в излучаемой им теплоте.

– Но нет, меня не ждет дома жена. Хотя спать с кем-нибудь в одной постели было бы весьма недурно.

Вопреки здравому смыслу, мои губы изогнулись в улыбке. Я получала удовольствие от хорошей битвы умов, и сегодня мне достался достойный собеседник. Уже и не упомнить, когда мне в последний раз удавалось поговорить с тем, кто был бы настолько же хорош в обмене репликами.

Мы были в клубе наслаждений, так что с его планами все было предельно ясно: вероятно, он хотел, чтобы этим вечером в его постели оказалась я. Но охотничий азарт вносил приятное разнообразие – то, чем я восхищалась. Незнакомец выяснял, что было мне по душе, и опирался на это, сам же лишь давал мне ощутить вкус, чтобы вызвать еще большую жажду.

Это было восхитительное умственное соблазнение. Перед таким я не смогла бы устоять, даже если бы очень старалась.

Он совсем не был похож на тупого мужлана, который чуть раньше силой потащил меня танцевать, не заботясь о том, чего хотела я. И он не напоминал того, кто требовал, чтобы я пошла с ним в приватные покои. Этот незнакомец, казалось, получал удовольствие от того, что соблазнял меня. Он хотел, чтобы я выбрала его.

Это был плутовской флирт.

– От чего же тогда вы скрываетесь? – спросила я.

– В данный момент я ни от чего не убегаю, леди Л.! Если только вы сами не захотите, чтобы я ушел.

В его голосе слышалось вожделение, которое невозможно было перепутать с чем-либо другим.

Мое сердце заколотилось. Я точно знала, ради чего сюда пришла: все это было для того, чтобы написать колонку. Сейчас я могла бы отправиться домой, взять перо с чернильницей и набросать статью. А потом я забралась бы в свою холодную кровать и лежала бы в ней одна, дрожа и размышляя о том, а что, если бы… Что, если бы я осталась? Что, если бы я еще немного пофлиртовала? Что, если бы я поцеловала его так, будто кроме нас с ним на земле никого не осталось, и хоть раз в жизни по-настоящему повеселилась бы?

Разумнее всего было уйти прямо сейчас.

Или же я могла бы еще ненадолго остаться с ним и позволить себе развеяться.

Обычно принять это решение было нетрудно, я уходила в ту же секунду, как только заполучала то, что мне было нужно для статьи. Но этот незнакомец не давил и не пытался уговорить меня остаться, он просто ждал, когда я сделаю выбор, и это его качество было невероятно привлекательным.

Сестра с мачехой уже давно улеглись и спали крепким сном, так что я могла бы провести здесь еще часок-другой, не боясь того, что не успею в срок.

Его компания была весьма приятной. А те чувства, что он вызвал во мне, – еще приятнее.

Завтра, после того как мне заплатят, я смогу пополнить запасы дров, но сегодня ночью у меня в комнате будет еще холоднее, чем обычно.

Я могла бы придумать сотню причин, чтобы остаться, однако правда заключалась в том, что мне не нужны были никакие надуманные оправдания, кроме желания быть здесь и сейчас, наслаждаясь этим моментом.

В моей жизни было слишком мало таких вечеров – беззаботных, веселых, легких…

Искушение росло.

Краем глаза я покосилась на незнакомца в маске. Он был гораздо выше меня и крупнее, чем показалось сначала. И явно производил впечатление мужчины, который мог показать, на что способен в спальне. Почему-то мне казалось, что он был ответственным, но при этом внимательным к женщинам.

Из когорты учтивых альфа-самцов. Он доминировал, однако не скрывал своих чувств. Этот мужчина брал все под контроль, властвовал, но только за закрытыми дверьми.