Читать книгу: «Трон секретов», страница 7

«Предел мечтаний», – саркастически подумала я.

– У вас просто сокрушительная улыбка, – сказал он, проводя большим пальцем по моей нижней губе.

От этой простой ласки внутри вспыхнула искра тепла. Его прикосновение не было неуверенным или робким. Он наблюдал за мной, оценивая, насколько я заинтересована, и только убедившись в готовности партнерши, принялся бы действовать.

Что также выгодно отличало его от того мужлана с танцев, который запросто брал то, что хотел.

Незнакомец на крыше не делал шаблонных комплиментов, и я это оценила. Даже можно было подумать, что каждая его похвала обдумана и почти искренна. Я и сама не знала, с чего так решила, но почему-то была в этом уверена.

А еще мне нравилась окутавшая нас атмосфера загадочности, охотничий азарт и напряжение от игры в кошки-мышки. Все это было настолько заманчиво, что и мне захотелось поиграть.

Он сделал первый изящный ход, чтобы проверить, приму ли я его авансы.

И оказался достаточно смел, чтобы прямо заявить о своих намерениях, но не давить.

И эту черту я тоже нашла привлекательной. Из-за нее мне захотелось на одну ночь отречься от себя самой и вытворять с ним разные грязные, порочные вещи.

– И что же вы собираетесь с этим делать? – спросила я, поддразнивая его.

– Вы бросаете мне вызов, леди Л.?

– А что, если да?

– Я не из тех, кто проигрывает.

Он приблизился, оказавшись прямо передо мной, одну ладонь прижал к стене чуть выше моей головы, а другой нежно обхватил мое лицо. Наши ноги соприкоснулись, и от этого в каждой точке моего тела затрепетало предвкушение.

Мы были в клубе наслаждений, и время для разговоров истекло.

Несмотря на облачение ледяной королевы, мне хотелось страсти и огня. Этой ночью я желала предаться фантазиям, позабыв хотя бы ненадолго о суровой реальности.

Это был идеальный незнакомец. Он настигал добычу, а затем переходил к следующей. Он искал приключений и острых ощущений от погони. Здесь не было места ни бурному проявлению чувств, ни настоящим именам, ни сожалениям.

– Я тоже.

Набравшись смелости потребовать того, чего мне хотелось, я схватила его за рубашку, сжав руку в кулак, и притянула незнакомца к себе. Он удивленно фыркнул прямо перед тем, как его губы впились в мои. Этот поцелуй стал разящим восхитительным призывом, от которого у меня вскипела кровь.

Мой незнакомец оказался именно таким мужчиной, каким я его видела.

Я с удовлетворенным вздохом приоткрыла губы, и его язык мастерски скользнул внутрь, лаская мой. Он застонал, не отрываясь от моего рта, а затем подхватил меня и крепче прижал к стене, приподняв и без того короткую юбку.

Я обхватила ладонями его лицо. Грубая щетина этого мужчины сводила меня с ума.

Как же долго я не чувствовала себя желанной! Никаких сомнений не осталось: этот незнакомец безумно меня хотел. Телом он на мгновение отстранился, прижавшись своим лбом к моему и тяжело дыша.

Из-за чар я не могла знать этого наверняка, но готова была поклясться, что выглядел он сейчас потрясающе. Однако у меня не было времени обдумать эту мысль: еще один вдох – и его губы снова прижались к моим, и я снова в нем растворилась.

Он закинул мою ногу себе на бедро. Это изысканное движение дразнило меня и раззадоривало. Не могу сказать, на кого все происходящее влияло больше. В этой позе его отвердевший член оказался у меня между ног. С каждым толчком по всему моему телу пробегали чувственные искры.

Не думаю, что он сознательно двигал бедрами, скорее просто поддавался порыву тела, идя на поводу у своих желаний, и как же это было приятно…

Этот поцелуй… Я никогда раньше не ощущала ничего столь же страстного и необузданного. Я растворилась в нем, полностью отдавшись ощущениям и соблазну.

Мои губы опухли и болели. Я алчно и страстно хотела продолжения, и незнакомец был даже слишком готов мне угодить. Он осторожно укусил мою нижнюю губу и улыбнулся. Тепло хлынуло по всему телу, и я еще крепче прижалась к нему.

Его губы оказались совершенно виртуозными; я когда-нибудь напишу им оду.

На мое бедро легла рука и пригвоздила меня к месту. Одно то, как он управлял моим телом, уже являлось прекрасной прелюдией к ночи, которую мне предстояло забыть еще очень нескоро.

Он оторвался от моих губ и поцеловал шею, а затем обхватил зубами мочку уха.

– Если вы не прикажете мне остановиться, я готов стать рабом вашего тела, миледи.

Одного поцелуя было достаточно, чтобы делать со мной все, чего ему только заблагорассудится.

И ему это было чертовски хорошо известно.

– Разрази меня все святые! Если вы остановитесь, я вас убью.

Я тяжело дышала, а его губы поднимались вверх вдоль моей шеи, обжигая и пробуя на вкус. Там, где он касался щетиной моей нежной кожи, бежали мурашки, и мне страшно захотелось ощутить нечто подобное еще, только в других, более чувствительных местах.

Ловкие пальцы проскользнули между цепочками, на которых сбоку держалось мое платье. От соприкосновения нашей обнаженной кожи меня окутало пьянящей волной.

– Но я ведь не знатная дама.

– Быть может, не по титулу, однако сегодня вы моя.

Очередной толчок бедрами, на этот раз сознательный – и он попал прямо в ту точку, прикосновение к которой привело бы меня к безумию, если бы он продвинулся еще чуть дальше. А все ради того, чтобы доказать правоту своего утверждения… Тут у меня едва не вырвался стон, но он заглушил его поцелуем.

О боги, как же я его хотела! Однако внезапно будто увидела себя со стороны и осознала происходящее, реальность обрушилась на меня, как перевернувшееся ведро с ледяной водой. Этот вечер не будет коротким, как я изначально предполагала. Такой мужчина не стал бы торопиться, а выжимал бы из меня удовольствие часами.

И хотя это представлялось самым прекрасным ночным приключением, какое только можно себе представить, я не могла рисковать своей работой, каким бы заманчивым ни был незнакомец.

Тяжело дыша, я прервала поцелуй. Тело тут же запротестовало от ощущения того, что партнера больше нет рядом. Он отодвинулся назад ровно настолько, чтобы вглядеться в мое лицо.

Хоть я и была в маске, что бы он там ни увидел, этого ему оказалось достаточно, чтобы понять: наше время вышло. Незнакомец медленно опустил мою ногу, разгладил широкой ладонью юбки и корсет, а затем поправил на себе брюки.

– Я…

Заметив движение за его спиной, я замерла.

Мы были не одни.

– Ой, ну что вы, – протянул еще один незнакомец. – Не останавливайтесь из-за меня, все так хорошо шло!

Мой спутник напрягся, а затем оглянулся через плечо и выругался.

– Ты должен был отправить мне послание, когда закончишь. Дай нам минуту.

Другой мужчина тихо рассмеялся, но все же развернулся и принялся спускаться по лестнице.

– С вами все в порядке? – спросил мой незнакомец смягчившимся голосом. – Если я что-то неправильно понял…

– Нет-нет, – прервала его я, покачав головой. – Вы ни в чем не ошиблись. Просто… сегодня все сложно. Время не самое удачное.

– Действительно, – сказал он, наклонившись и легко целуя меня в щеку. – Хуже времени быть не могло.

Я молча кивнула. Что тут еще скажешь? Наше мимолетное свидание закончилось, не успев начаться, и это к лучшему. Мне тоже пора было уходить, а договориться с ним на завтра я не могла, потому что провести меня в клуб снова никто не обещал.

– Прошу прощения за моего друга, – сказал он, указывая туда, где только что был другой мужчина. – Его вырастили волки.

Я была готова поклясться, что он медлил, чтобы еще хоть еще чуть-чуть побыть рядом. На моих губах заиграла легкая улыбка. Меня никогда еще не ловили с поличным, однако я почувствовала едва уловимое мрачное волнение оттого, что за мной наблюдали, хоть и не слишком-то была этим шокирована.

Незнакомец в маске отступил, и часть меня пожалела о том, что наш поцелуй прервался так поспешно. Мне показалось, я потеряла нечто особенное до того, как осознала, насколько оно ценно.

– Очень жаль, леди Л., но мне пора!

Он поколебался, а затем снова подошел и сунул что-то холодное в мою ладонь.

Я посмотрела на ключ в форме семерки. Сердце бешено заколотилось.

– Приходите завтра в полночь, – сказал он. – Я буду ждать вас здесь. Мы просто поговорим, если больше вам ничего от меня нужно. А если вы предпочтете сбежать и найти кого-нибудь еще, я тоже вас пойму.

Я сжала ключ в руке, сосредоточив на нем все внимание.

Он же только что предложил…

Я собиралась поблагодарить, но, когда подняла глаза, моего незнакомца уже не было.

Дорогая мисс Суразица,

как мне жить дальше после недавнего расставания?

Искренне Ваш,

Поуши Влюблен

Дорогой Поуши,

если объект Ваших чувств разбил вам сердце, сделайте то же самое со своей скучной рутинной жизнью (это куда более безобидно, чем переломать Вашей бывшей паре конечности, пройти через нервотрепку судебных слушаний, а потом отправиться на виселицу).

Если отбросить шутки, мисс Суразица советует каждый день совершать по одному поступку, который приносит Вам радость. Возможно, Вы насладитесь восходом или закатом, полюбуетесь звездами, прогуляетесь на природе или уделите минутку, чтобы проявить доброту к кому-нибудь еще.

Ухаживайте за собой. Тот, кто Вам нужен, обязательно придет и увидит, что Вы настоящий бриллиант.

Ваша мисс Суразица

Девять

Принц Чревоугодия

– Ты солгал!

Зависть проткнул кинжалом кожу на моем горле. Не обращая внимания на лезвие, я дернул подбородком в сторону Похоти. Так я подал ему знак встать в конце переулка и закрыть нас от любопытных глаз.

Похоть стиснул зубы, но исполнил мой безмолвный приказ. Он знал, что Зависть подвергал риску всех нас. Эта часть города кишела шпионами, и темный переулок был идеальным местом, где они могли бы притаиться.

Зависть надавил клинком и еще сильнее прижал меня к стене. Холод проникал сквозь плащ, и от этого ярость внутри меня улеглась. Братец начинал испытывать мое терпение.

– Тебя бы обезглавить на этом самом месте!

– А ты попробуй!

Я оскалился. Струйка золотой крови сочилась из раны, капая мне на воротник.

Воздух между нами бурлил от тлеющей ярости, готовой прорваться наружу.

Часть меня хотела поддаться возрастающему желанию сражаться, чтобы подпитать этим трепетом собственный грех.

Но, как бы заманчиво это ни выглядело, мы были на публике. Я сделал глубокий вдох, затем выдох; облачко пара вырвалось на морозный воздух.

Из ночного квартала мы так и не выбрались, так что, помимо шпионов и осведомителей, рыскавших по улицам, кто угодно мог забрести в этот переулок и обнаружить двух ссорящихся принцев. Такие сплетни любой с радостью продаст желтой газетенке в обмен на увесистый кошелек, набитый монетами.

А если об этой ссоре пронюхают жадные до слухов обозреватели, они примутся копаться в ее возможных причинах. И тогда все усилия, приложенные мною, для того чтобы нападение на наш охотничий отряд осталось в тайне, пропадут даром.

Мне было не так уж сложно выслать братьев за пределы моего круга, но если бы я вернул принцев на их территорию, это бы лишь помешало мне выудить из них нужные сведения.

Потому я вообще и позволил им посетить этим вечером «Семь грехов». Помимо разврата и анонимных встреч, ради которых туда являлось большинство посетителей, в этом клубе процветали азартные игры, причем ставкой могли быть секреты, любые секреты. Именно это и сделал Похоть: он только что выиграл в игре, в которой было принято платить не деньгами, а сведениями.

После его победы я отправил Вэл за осведомителем, который передал моим братьям некоторые данные. О нем я позже позабочусь лично. Казна у меня была практически бездонной, так что ничто не мешало мне заплатить ему за молчание вдвое больше. Я бы дал и втрое, чтобы узнать, с кем имела дело Адриана Сент-Люсент.

В целом этим вечером все прошло хорошо, если бы не Зависть с кинжалом своего дома посреди переулка. Я стал прокручивать в памяти неожиданно приятную ночь, которую провел в ожидании того, как они закончат играть.

Прошло уже много лет с тех пор, как мне в последний раз по-настоящему хотелось оказаться с кем-то в постели.

Даже несмотря на то, что кинжал Зависти раздирал мою плоть, а шпионы могли в любой момент наткнуться на наше дружеское трио, я не мог удержаться от мыслей о столь страстном знакомстве.

Этот поцелуй… Он что-то пробудил во мне, нечто, дремавшее уже очень долго.

Я был просто обязан убить братьев за то, что они помешали этому вечеру стать поистине волнующим. Мне давно казалось, что на меня наложили проклятие, которое никогда больше не даст завести любовницу, но сегодняшний вечер доказал, что подобные предположения ошибочны.

Я был близок к тому, чтобы овладеть леди Льдинкой прямо там, на этой проклятой крыше.

Может, мне стоило вонзить в брата кинжал, а потом вернуться в клуб, и к черту последствия…

Будь у меня другой, более приятный способ питать свой грех, мне не приходилось бы беспокоиться о том, не пропущу ли я следующую охоту и смогу ли утолить жажду приключений.

Леди Л. стала для меня приятным сюрпризом по нескольким причинам. Она мне понравилась, причем безмерно.

Зависть еще сильнее надавил на кинжал, и я вернулся к реальности. В его глазах сверкала с трудом сдерживаемая ярость. Если братец не возьмет себя в руки, порвется мой поводок.

Похоть тихо засвистел, подав знак, что к нам кто-то приближается.

Я оттолкнул кинжал Зависти.

– Захвати его в мой тронный зал, и поскорей!

Я не дал брату возможности ответить, волшебным образом переместившись к себе в замок, где снял пиджак, швырнул его на трон и принялся ждать, когда вслед за мной сюда перенесутся братья.

Казалось, что серебряные драконы, высеченные на престоле, жаждали крови не меньше меня. В их сапфировых глазах отражались языки пламени, которое полыхало в огромном камине на другом конце зала.

Как же мне хотелось рухнуть на подушку из кобальтового бархата и с наслаждением вытянуть ноги… Но вместо этого я повернулся к резным дверям и принялся ждать, положив ладонь на рукоять кинжала.

Раз Зависть так хочет драки, он ее получит.

Через несколько секунд в тронном зале появились братья. Они направлялись ко мне, спрятав оружие. То, что они не напали на меня, а подождали, пока мы не доберемся до моего Дома Греха, свидетельствовало о том, насколько серьезна наша проблема. Если бы ради блага королевства не требовалось сохранить все в тайне, они бы накинулись на меня прямо на улице, и эта потасовка привлекла бы нежелательное внимание.

Мы, Принцы Ада, не славились сдержанностью.

Зависть остановился прямо передо мной, едва не задев мою грудь своей. Я улыбнулся ему: здесь у нас не было свидетелей, о которых стоило бы переживать.

Я выдержал его пристальный взгляд. Напряжение становилось все более ощутимым. Я мог бы за секунду пронзить кинжалом его грудь. Ладонь соприкоснулась с рукоятью кинжала. Дипломатия не была моей сильной стороной. От предвкушения атаки в крови забурлила сила моей магии.

Я вытащил клинок в тот самый момент, когда Похоть подошел к Зависти и оттащил нашего брата назад на несколько шагов, чтобы разрядить обстановку.

– Эй вы, оба! А ну, хватит!

Похоть изучающе посмотрел на каждого из нас. Он ждал, пока не убедился, что мы взяли себя в руки, и только после этого обратил на меня свой гнев.

– Это куда важнее, чем какие-то там секреты дома! – распалялся он. – Из-за нарушения договора пострадает не только твой чертов двор! Вы с Гневом вообще собирались нам об этом рассказать?

Я сжал зубы. Такого ответа для брата было вполне достаточно.

– Черт возьми, Габриэль, – пробормотал он и направился за спиртным, которое я хранил в барной тележке у трона. – О чем вы с Гневом думали? Если придворные в других кругах услышат об этом хоть слово…

– Этому не бывать, – отрезал я. – С этим я разобрался.

Зависть покачал головой.

– Но закопал все недостаточно глубоко, иначе нашим шпионам было бы нечего нам доложить. Как именно вам с Гневом удалось сохранить в тайне то, что он был ранен?

– А с каких пор мы раскрываем секреты своих домов? – спросил я. – Может, тогда ты расскажешь об истинной причине, по которой решил сыграть с Королем Неблагих? Уверен, произошедшее не имеет никакого отношения к твоему двору и досужим сплетням о том, что ты скрываешь от всего проклятого королевства. А ты случайно не находил в последнее время никаких заколдованных предметов, братец? А то, знаешь ли, они вообще-то оказывают влияние на всех нас!

Зависть сжал губы в нитку.

– Не думаю.

Я схватил бутылку вина из демон-ягоды.

– Нападение на Гнева не удалось, и больше такое не повторится. Как вам известно, к напавшему дракону обратился вожак, и никому не причинили серьезного вреда.

– Ледяные драконы вообще не должны ни на кого нападать! Даже на нас, бессмертных, – сказал Похоть. – Это запрещено пактом. Ты должен был проследить за тем, чтобы договор соблюдался, и неважно, что это произошло всего один раз.

Узнать об этом впервые было просто ужасно, поэтому я предоставил братьям некоторое время для переживаний. Когда произошла последняя резня, ледяные драконы уничтожили сотни демонов в каждом круге. Количество убитых драконов было не менее ошеломляющим.

Каждая из семи драконьих стай под началом своего вожака выбрала себе по Дому Греха и прилетела туда, чтобы попытаться заявить свои права на расширение территории.

Впервые за всю свою долгую жизнь драконы-вожаки забыли о разногласиях и начали строить козни вместе. Это стало самым масштабным нападением драконов на нашем веку.

После неудачной попытки захватить земли к югу от Беспощадного Предела я ни разу не видел и не слышал об остальных шести стаях драконов. Отчасти потому, что стая, которую, как я подозревал, возглавлял Сильванус, претендовала на земли, примыкающие к моему Дому Греха. А еще среди драконов они считались одними из самых свирепых. Они без малейших колебаний сражались за то, чтобы утвердить свое господство. Отчасти и по той причине, что драконы тоже понесли огромные потери, им больше не хотелось искушать судьбу.

Повторять ту резню не собирались ни демоны, ни драконы.

– Такого больше не произойдет.

– Ты не можешь этого гарантировать, – сказал Зависть. – А вдруг еще какой-нибудь дракон подцепит ту же заразу, из-за которой напал тот, первый?

– Ничего невозможно гарантировать.

Из-за того пункта, согласно которому им предоставлялась одна встреча на их выбор, мне пришлось раскрыть часть сведений.

– Мои охотники следят за их стаей. Появится хоть какой-нибудь намек на перемены – я тут же все узнаю.

Похоть мерил шагами зал.

– Мне это не нравится. Чем, черт возьми, они заразились с самого начала? Подобного никогда раньше не случалось, так ведь?

Я покачал головой.

– Я повелел собрать группу специалистов, которые прямо сейчас ищут ответ на этот вопрос.

– За этой историей будут следить репортеры, – сказал Зависть. – Из-за них все королевство погрузится в хаос.

– Вот же божье отродье! – выругался Похоть, помрачнев. – Только не говорите, что журналисты в курсе!

– Угомонитесь! Отныне мисс Сент-Люсент ведет колонку с советами, – напомнил я им, наливая вино в кубок. – Это и есть моя недавняя победа.

Похоть тут же снова зашагал в другой конец зала.

– Замечательно! Она все знает.

– Она подозревает, – поправил я его. – И что бы она там ни подозревала, теперь ей придется сочинять любовные советы. Этого должно быть достаточно, чтобы ее занять.

С минуту братья помолчали. К сожалению, я знал, что мне не удалось настолько впечатлить их, чтобы лишить дара речи.

– Позволь мне подытожить, – сказал Зависть. – Ты был втянут в крайне публичное противоборство с обозревательницей, которая тебя ненавидит. Она каким-то образом добыла сведения о первом за сто с лишним лет нападении дракона. И, по-твоему, все решается тем, что ты принудил ее писать колонку с советами на тему, которую она презирает?!

Когда он представил все таким образом, я отчасти согласился с тем, что беспокоиться и правда стоило. Но мне было известно, что Адриана слишком дорожит работой, чтобы рискнуть и быть уволенной. К такому заключению я пришел после того, как увидел, насколько страстно она боролась за свою колонку, пока не поняла, что в издательство явился я.

– То есть какая-то ничем не обоснованная фантазия убедила тебя в том, что она вот так запросто забудет об истории о драконах ради того, чтобы выслушать тебя? Да она же теперь ненавидит тебя еще больше, чем когда-либо!

Я тут же спрятался за маской презрения, которую мы все так любили примерять, и пожал плечами с такой легкостью, будто его волнения мне докучали.

– И чего еще вы от меня хотите? Может, мне устроить великий отбор невест между семью Домами Греха, чтобы отвлечь внимание от драконов?

– Да! – сказал Похоть, прекратив шагать, и развернулся ко мне. – Дай народу то, чего он хочет, Габриэль.

Зависть усмехнулся. Он сразу все понял.

– Блестящая мысль!

– Нет, – сказал я. Меня раздражало то, к чему, как я подозревал, они клонят. – Даже не предлагайте.

– Ты сам только что предложил эту идею, дорогой братец. И ты сделаешь то, чего от тебя ждет все царство, – сказал Зависть. – Ты проведешь отбор, чтобы найти себе суженую.

– Это был сарказм, – невозмутимо ответил я. – Понимаю, сейчас трудные времена, но не стоит терять рассудок.

– Нет, это великолепная затея. Ты пригласишь мисс Сент-как-ее-там стать официальным репортером. Только она получит разрешение освещать это событие, – добавил Похоть.

– И пусть она переедет к тебе на время конкурса, – сказал Зависть. – Так ты будешь приглядывать за ней, а заодно и отвлечешь. У нее не останется времени, чтобы копаться в слухах о драконах, если ты ее чем-нибудь займешь.

– Вы оба с ума сошли? Меньше всего мне сейчас нужно, чтобы кто-то жил в замке, пока я пытаюсь сохранить в тайне тот случай с драконом и ищу способы избежать чего-либо подобного в дальнейшем. Тем более мне в замке не нужна репортерша, которая спит и видит, как бы разнести меня в пух и прах по одной лишь ей известной причине.

– Уверен, это не имеет ни малейшего отношения к тому, что произошло на том балу, – сказал Зависть.

Я нахмурился.

– На каком балу?

– На Балу всех грешников. Насколько я помню, для вас двоих он закончился очень плохо.

– Ты заблуждаешься, – сказал я. – Тепла в наших отношениях не было ни до, ни после этого события.

– Похоть там был, – сказал Зависть и бросил на брата вопросительный взгляд. – Что ты помнишь?

– Про Бал всех грешников? – сказал Похоть и пожал плечами. – Немного. Хотя припоминаю, что виконт застал его с виконтессой.

Зависть на мгновение замолк.

– Мисс Сент-Люсент…

– Можешь хоть всю ночь со мной препираться, – оборвал я его. – Это было десять лет назад и теперь не имеет значения. Спор окончен.

Зависть сузил глаза. Я буквально видел, как в его мозгах заскрежетали шестеренки.

Вероятно, той ночью он был вдрызг пьян, раз посчитал, что Адриана Сент-Люсент, красноречивая синеволосая чертовка, которая являлась мне в кошмарах, с самого начала испытывала ко мне хоть какие-то чувства, помимо презрения.

Десять лет тому назад по всему королевству только и говорили, что о Бале всех грешников, ведь там у простолюдинов появлялась возможность пообщаться со знатью, чтобы найти пару. На этом балу социальный статус не имел никакого значения. Туда были приглашены грешники брачного возраста из всех Домов Греха. И там, конечно же, была мисс Сент-Люсент.

Тогда я впервые ее встретил, и ее образ неизгладимо запечатлелся в моей памяти. В том мерцающем серебряном платье она просто ошеломляла. На нее обратили взоры все присутствующие, включая меня.

Помню, в тот вечер я подумал, что раньше мне ни разу не посчастливилось встретить демоницу красивее, да еще и столь порочно рассудительную, как она. Я принялся придумывать способы произвести на нее впечатление, чтобы она возжелала меня так же, как я сам внезапно возжелал ее.

Как вдруг она открыла свой проклятый рот, дабы сообщить мне все, что она обо мне думала, и все мои фантазии тут же рассыпались.

– Вернемся к тому, о чем мы говорили. Я бы хотел провести конкурс, чтобы на него отвлеклись желтые газетенки, – сказал я. – Каждый Дом Греха вызовется…

– Это будет не так эффектно, как соревнование с более высокими ставками, – прервал меня Зависть. – Каждый Принц Греха выберет себе по невесте.

– А как насчет того, что я не ищу себе супругу?

– Может быть, так и есть, но ты будешь придерживаться правил пакта и поступать так, как будет лучше для всего королевства, – сказал Зависть.

Он меня подловил.

– Заключишь сделку с одной из участниц, если это будет необходимо, – сказал он, заметив, что я готов практически на все, чтобы уберечь свой круг. – А после того как шум в прессе утихнет, заплатишь ей побольше, чтобы расторгнуть помолвку. Найди ту, кому слава дороже истинной любви.

– Вот именно. Отношения не должны затягиваться, – добавил Похоть. – Но соревнование за твое сердце перетянет на себя внимание всего королевства. А мы пока выясним, действительно ли атака ледяного дракона была единственной в своем роде или перед нами стоит куда более серьезная угроза.

Он не стал вдаваться в подробности, но я подозревал, что его волновало то, не стояли ли за всем этим ведьмы, наши злейшие враги. А если так и было, это означало, что назревает война.

Пока я не успел поискать у себя в библиотеке, какие еще могли быть причины у того нападения, я не исключал возможности того, что ведьмы наложили заклинания или навели порчу на драконов.

Не замечая моего безмолвного беспокойства, Зависть кивнул.

– Если мисс Сент-Люсент станет участницей, тогда она точно будет писать только о том, что нужно нам.

– Мне это не нравится, – сказал я и отошел, понимая, что поступить так будет правильнее всего. Я не мог гарантировать, что угроза нападения драконов миновала. Мне было необходимо убедиться, что, если случится что-то еще, внимание наших подданных будет переключено на нечто другое.

– Слишком много всего может пойти не так.

– Все уже пошло не так, – сказал Зависть. – Пора это исправить, пока всем нам не стало еще хуже.

Он шагнул вперед и похлопал меня по груди.

– Делай то, что должен, только держи репортершу при себе, пока отбор не закончится.

Любому достойному правителю известно первое правило битвы: держи своего врага как можно ближе.

Я посчитал, что настала пора отнестись ко всему этому как к самой важной битве между мной и мисс Сент-Люсент на данный момент. Отбросив в сторону личное отношение к ней, я бы даже за ней поухаживал, если придется.

Я был готов на все, лишь бы держать эту девицу поближе, чтобы пристально за ней наблюдать.

– Мисс Сент-Люсент прибыла, ваше высочество.

Я выпроводил из тронного зала всех своих придворных, развалившихся на множестве подушек и столов. Они остались здесь с той самой шумной пирушки, что я устроил прошлой ночью. А сейчас мне никак не нужны были зрители, ведь грядущий разговор определенно обещал перерасти в жесткое столкновение характеров.

– Можешь пригласить ее, Джарвис. Пора с этим покончить.

Дворецкий склонил голову и исчез, чтобы позвать мою глубокоуважаемую гостью.

Я взглянул на бутылки с вином из демон-ягоды, которые только что выставил в ряд на столике рядом с троном. После того как покончу с этим очаровательным заданием, я непременно вознагражу себя целым ящиком вина и еще большим количеством любовниц.

Раз уж меня все равно обвинят во всех грехах, надо хотя бы получить удовольствие от распутства и соблазнения, ведь мои аппетиты в этой области, по всей видимости, снова разыгрались. Главное, чтобы все мои новообретенные желания не касались исключительно одной загадочной дамы…

Двери распахнулись, и передо мной предстала женщина всей моей жизни.

И она была в прекрасном настроении.

Вздернула подбородок и направилась к престолу. Взгляд ее был острым, как кинжал. Она остановила его на мне, выдержав ответный взор с таким видом, будто могла убить меня не прикасаясь, если достаточно сосредоточится.

Вот же черт! Взгляд у этой женщины был что надо.

Такой стоило бы не писать колонку советов, а служить в королевской гвардии. На поле боя мисс Сент-Люсент, несомненно, стала бы грозным противником.

А может, она и ледяных драконов сможет таким образом запугать и подчинить себе?

Если дамочка не найдет ничего лучше, я мог бы зачислить ее в королевскую охотничью гильдию.

Репортерша остановилась перед троном, сделала отвратительный реверанс, а затем снова посмотрела на меня глазами цвета голубого льда. Они угрожающе сверкали. По всей видимости, в своем изощренном уме она в этот момент наводила на меня тысячи сглазов.

По спине пробежало покалывание от… вообще-то это были не самые неприятные мурашки. От ее неповиновения монстр внутри меня сел и призадумался. Я сделал глубокий вдох, затем выдох. Снова взяв себя в руки, учтиво ей улыбнулся.

– Мисс Сент-Люсент, – сказал я, следя за своим тоном: эту гадюку дразнить не стоило… пока. – Как всегда рад вас видеть.

– Ах, если бы только это было правдой.

Я приподнял бровь; это и было правдой, иначе мне бы просто не удалось произнести эти слова. Но разбираться в смысле ее реплики было некогда. Сейчас мне хотелось как можно скорее с этим покончить и спрыгнуть со скалы, чтобы выбросить из головы мою загадочную пассию.

– Я пригласил вас сюда сегодня…

Она фыркнула.

Я подождал, молча и настороженно. Она не произнесла ни слова, ни звука. Не из уважения, а назло мне; во всяком случае, такой вывод можно было сделать, судя по выражению ее лица.

Склонив голову набок, я сузил глаза.

– В чем проблема, мисс Сент-Люсент?

– Требование, чтобы я явилась «немедля», едва ли можно считать приглашением, ваше высочество.

– Неужели вам обязательно всегда быть такой неприятной?

– Ну что вы! Полагаю, мне следует тешить ваше эго, как и всем остальным.

Да уж, эта дамочка кого угодно с ума сведет.

Я откинулся на троне, сцепил пальцы в замок и задумчиво окинул ее взглядом. Мне хотелось немного побесить ее своим молчанием. При взгляде на эту девушку мне даже не нужно было прибегать к своей сверхъестественной способности считывать эмоции: и без того было понятно, как сильно она меня ненавидит.

Эта ее ненависть вызывала во мне трепет, похожий на тот, который я испытывал во время охоты на драконов. Никто и никогда не устраивал со мной таких ментальных дуэлей, как адская кошка, стоявшая передо мной. Вдруг я обнаружил, что с интересом жду следующего восхитительного и отвратительного вызова, который вот-вот слетит с ее губ.

– Вам явно есть что сказать. Итак, продолжайте, – сказал я. – Какое еще тяжкое оскорбление, не считая того, что дышу, я вам сейчас нанес?

– Вы вызвали меня в разгар рабочего дня. Теперь я могу потерять место, ведь в данную минуту не пишу колонку с советами, которую вы столь милостиво поручили мне вести. И все ради того, чтобы вы назвали меня неприятной, тогда как я не делаю ничего предосудительного, просто не жеманничаю перед вами, как все остальные. Эта ваша прихоть, чем бы она ни объяснялась, скорее всего, будет стоить моей семье жилья. Так что простите уж, что я немного неприятна из-за того, что вы злоупотребляете своей властью, ваше высочество.