Читать книгу: «Papi Toma El Mando»

Capítulo tres

Gracias a Bert, Sarah aprendió a conducir el tractor lo suficientemente bien como para llenar y transportar el vagón de ensilaje. No podía hacer mucho más con él, pero por ahora, esa pequeña habilidad era suficiente. Incluso Bert no podía operar bien el moderno tractor John Deere. A los noventa y dos años, se había pasado la vida conduciendo el viejo Massey Fergusons, una antigua, oxidada y destartalada cosa que Jack había guardado en la parte de atrás del cobertizo durante años, y la nueva máquina era demasiado compleja para el viejo cerebro de Bert. Pero entre los dos descifraron lo suficiente para hacer lo que había que hacer de inmediato.

Bert le enseñó cuándo y hasta dónde cambiar la valla eléctrica para el ganado en los cultivos, cuándo dar heno, cuándo dar ensilado. Le enseñó lo suficiente como para que fuera capaz de fanfarronear durante la mayor parte del invierno, manteniendo el ganado alimentado y regado, mientras los largos días se fusionaban en un ciclo interminable de alimentación y cambio de cercas. La realidad de la vida como granjera, especialmente cuando estaba parada más allá de sus tobillos en el barro, empapándose, con la lluvia helada cayendo por la parte posterior de su cuello y sus dedos entumecidos por el frío, cambiando la cerca de la cosecha para las ovejas, era muy diferente a lo que ella esperaba, y no era una realidad que ella disfrutara particularmente.

Tratar de lidiar con el trabajo de los libros era igualmente desalentador. Bert no pudo ayudarla en eso. Había sido de la vieja escuela, manteniendo la información que necesitaba dentro de su cabeza, y sin la guía de su padre no tenía ni idea de qué esperar en términos de tasas de partos, o incluso cosas tan básicas como el número de cabezas de ganado. Tuvo que averiguarlo todo por sí misma, pasando horas buscando en los libros de bolsillo que su padre había llevado meticulosamente y comparando los datos de este año con las cifras del año pasado. Incluso entonces, todo eran conjeturas, y a pesar de estar sentada frente al ordenador hasta altas horas de la madrugada, no podía obtener ninguna respuesta definitiva.

Apenas comía, siempre corriendo y tomando Red Bull, V, y otras bebidas energéticas. El estrés, la preocupación, la soledad y el agotamiento le estaban pasando factura. Su apetito prácticamente había desaparecido, y en los días en que aparecía, rara vez tenía la energía para preparar algo más sustancioso que un trozo de tostada. Incluso en la universidad, cuando tenía mucho menos estrés y un apetito real, su dieta básica consistía en fideos instantáneos y frijoles horneados en una tostada gracias a su lamentable presupuesto estudiantil, que sólo ocasionalmente se extendía a la carne y las verduras frescas. Ahora, a pesar del congelador lleno de carne y un presupuesto casi ilimitado para la compra, no podía cocinar. No podía afrontarlo, no después de luchar contra los elementos todo el día. No cuando cada cosa que hacía en la granja la hacía cuestionarse la sabiduría de darle la espalda a su sueño, y tratar de no ahogarse bajo la presión de aferrarse a la granja que guardaba los preciosos recuerdos de su hermano.

* * *

"No puedo hacer esto". Fue más un gemido que un anuncio, y el esfuerzo que requirió pronunciar las palabras fue casi más de lo que pudo soportar. Cada fibra de ella se resistía a salir de la cama.

Después de otra noche casi sin dormir, donde Sarah se había quedado despierta, preocupada y escuchando el sonido de la lluvia que retumbaba en el tejado y el viento que sacudía las ventanas, se había despertado para silenciar su chillón reloj despertador con un dolor de cabeza. Por el sonido de las cosas, la lluvia no había amainado todavía; podía oír el agua salpicando por el lado del canalón bloqueado y goteando por el borde del tubo de bajada con fugas. La lluvia golpeaba contra las ventanas que aún estaban traqueteando gracias al viento y se oía un estruendo intermitente, probablemente de un hierro suelto en el cobertizo. Sentada al lado de su cama, sostuvo su cabeza entre sus manos, tratando de reunir la fuerza para apartar el dolor y levantarse para enfrentar otro día. No es que tuviera mucho sentido levantarse, en realidad, todavía no tenía mucho más que una vaga idea de lo que estaba haciendo, y su padre todavía no apreciaba sus esfuerzos. Tratar de dirigir la enorme granja sin ayuda de nadie le estaba costando un gran esfuerzo a su cuerpo, ¿y para qué? Su padre tenía razón: este trabajo en la granja no era para ella. Ella era inútil.

Cada movimiento la hacía estremecer. Se sentía como si alguien le hubiera golpeado en la cabeza, estaba muy adolorida. Las manchas negras delante de sus ojos se desdibujaban de forma extraña, aturdiéndola, y luego desaparecían gradualmente mientras permanecía de pie, balanceándose ligeramente, con la mente nublada. Luchando contra la ventana, miró hacia fuera para ver los riachuelos de agua que corrían por el patio, creando canales irregulares a través de la grava. En poco tiempo, todo sería barro. Estaba tan harta del barro. Lluvia, ella podía manejar. Ni siquiera le importaba el frío. Pero el barro... se pegaba a todo e impregnaba cada poro, burlándose de ella, haciendo que echara de menos las limpias calles de la ciudad sin barro que había dejado atrás. Estaba tan harta de las botas de goma. Quería usar tacones, sólo una vez. Pero no había lugar para los tacones en la granja. No en medio del invierno donde reinaba el aguanieve.

El estridente tintineo del teléfono fue inesperado a esta hora temprana, y se echó hacia atrás con los codos donde había estado apoyada en el alféizar de la ventana, mirando hacia fuera, y corrió por el pasillo. Su corazón se aceleró al aumentar su ritmo; ¿qué le había pasado a papá? Seguramente era su mamá con malas noticias; ¿quién más la llamaría justo después del amanecer? Contuvo la respiración preocupada mientras alcanzaba el teléfono. Su viejo podría ser un viejo gruñón ahora, pero seguía siendo su padre, y ella todavía lo amaba.

"¿Hola?" contestó el teléfono, sin aliento, y luego dio un suspiro de alivio cuando escuchó la voz áspera de Bert en el otro extremo. Pero su alivio se convirtió en preocupación cuando Bert habló. Cambiar el ganado a un terreno más alto... el río se va a inundar... no puedo ayudar... apúrate...

Las palabras le daban vueltas en la cabeza mientras Bert le decía, entre toses cortantes, la situación con el clima. Había habido una gran cantidad de lluvia en tan corto espacio de tiempo, aún más en las montañas donde se originó el río, y se estaba inundando. Tenía una hora, como mucho, para llevar las ovejas a un terreno más alto. El furioso río se llevaría la mayor parte de su tierra plana de pastoreo a media mañana.

"Gracias", murmuró, colgando el teléfono. Miró por la ventana aturdida por la lluvia torrencial. El tiempo era tan malo que las colinas en la distancia eran invisibles, el cielo oscuro afuera, el sol apenas asomado entre las nubes negras. Ella no quería creerle, pero Bert tenía razón, tenía que actuar rápido. Su corazón palpitaba aún más rápido ahora, más fuerte, ya que el pánico amenazaba con abrumarla. ¿Cómo podía hacer esto sola? Pero no tenía elección, tenía que intentarlo. Los animales dependían de ella.

No habría tiempo para el desayuno, ni siquiera para el café, pero agarró una lata de Red Bull de su escondite en la nevera y buscó en el armario algunos analgésicos; no podía dejar que este dolor de cabeza la retrasara. Después de tragar un par de cápsulas de Panadol con la boca llena de la bebida energética, frunciendo el rostro por el sabor amargo de las píldoras, se apresuró a volver a su habitación para ponerse algo de ropa. Salvar a las ovejas no se podía hacer muy bien con un pijama de franela azul con gatitos negros impresos en ellos; se moriría de frío mucho antes de poner a salvo a las ovejas.

A pesar de los varios minutos que tardó en vestirse, los analgésicos todavía no habían hecho efecto cuando se puso el equipo de protección contra la humedad y las botas en la puerta trasera, pero no tuvo tiempo de esperar. Agarró las llaves de la vieja y maltrecha Hilux y se dirigió hacia el exterior, preparándose contra la ráfaga de viento que la golpeó cuando abrió la puerta.

"Eres una maldita inútil". La voz de su padre resonó en su mente, burlándose de ella, mientras intentaba resolver la logística de trasladar dos mil ovejas a las colinas, sola, bajo la lluvia. El ganado estaría bien; estaba lo suficientemente alto y lejos del río, pero las ovejas estaban en riesgo.

El corto camino hacia los corrales de los perros le pareció eterno, mientras, el feroz viento le azotaba el rostro. Ace y Zac estaban acurrucados en sus perreras, resguardándose del frío, pero cuando ella abrió la puerta de los corrales salieron como cohetes, saltando a su alrededor en un enorme círculo, acercándose cada vez más a la parte trasera de la Hilux. A su señal, los dos perros se subieron, sin que pareciera importarles lo mojado, ansiosos por ponerse a trabajar.

El interior de la camioneta estaba caliente y seco. Se sintió aliviada una vez dentro, pero tendría que salir y abrir las puertas pronto, pero por ahora disfrutaba lo seco. La radio se encendió y sonó solo estática por unos segundos, antes de que la música comenzara a sonar. Pero después de un momento, bajó la mano y la apagó. No quería música hoy, no con el terrible dolor de cabeza que tenía.

El suelo estaba resbaladizo. Dos veces, bajó la colina de lado, y fue pura suerte que lograra mantener el control del vehículo. Su corazón casi saltaba de su pecho, entraba en pánico cada vez que el Hilux empezaba a patinar, y volvió a oír la voz de su padre: "Eres una maldita inútil".

Luchó para mantenerse tranquila. Siguiendo la pista a la vuelta de la esquina, la camioneta patinó de nuevo, esta vez completamente fuera de control, golpeando con fuerza un poste de la cerca. Sarah juró en voz alta cuando el vehículo se detuvo; esto era lo último que necesitaba. El impacto sacudió su cuerpo y fortaleció su dolor de cabeza. Se inclinó hacia adelante y apoyó su cabeza en el volante.

"No puedo hacer esto". Gimió las palabras por segunda vez esa mañana y, al igual que antes, el esfuerzo que le costó hablar fue casi demasiado. No tienes elección. Su interior la devolvió a la realidad. Tienes que hacerlo, no importa lo difícil que sea. No hay nadie más.

Obviamente, pensando que es más seguro moverse que quedarse paralizada, vio en el espejo retrovisor cómo Ace y Zac saltaban y levantaban sus patas contra un poste de la valla, y luego simplemente se quedaban allí mirando, esperando a que ella se las arreglara. Reuniendo valor, Sarah respiró hondo mientras giraba la llave de encendido. La vieja y maltrecha Hilux, ahora con una abolladura más en el cuerpo oxidado y deformado, cobró vida, se resbaló y se deslizó en sentido contrario alejándose de la valla, y continuó a la vuelta de la esquina, todavía deslizándose por la resbaladiza pista, mientras los perros la seguían.

Si no hubiera sido por Zac y Ace, nunca habría logrado desplazar a las ovejas. El agua ya se estaba arremolinando alrededor de sus pies y rápidamente se convertía en barro profundo y pegajoso, y las ovejas se mostraban reacias a moverse. Se quedaron allí balando, con sus destartalados vellones empapados por la lluvia, lo que las convertía en un espectáculo lamentable. Llenas de corderos, las ovejas no querían ir a ninguna parte, especialmente no a través de varios potreros pantanosos hasta la base de las colinas, y aunque Sara conducía lentamente a través del potrero, con un brazo fuera de la ventana golpeando la puerta y tocando la bocina mientras conducía, las ovejas se quedaban en el mismo lugar, haciendo una pausa en señal de protesta.

"¡Vamos, Ace! ¡Zac! ¡Súbelas!" Sarah gritó las órdenes y los perros entraron en acción, trabajando en equipo, corriendo y ladrando, consiguiendo finalmente que las ovejas se movieran, obligándolas a formar una línea ordenada y a abrirse camino hasta la puerta. Sarah condujo lentamente detrás de ellos, la camioneta luchaba por atravesar el espeso barro que las miles de pezuñas habían removido.

Luego se bajó de la camioneta y el barro casi destruye la parte superior de sus botas. Sus pies se hundieron totalmente en el lodo y tuvo que agarrarse a los lados de la camioneta y forzar su camino hacia adelante, para cerrar el endeble alambre de púas y la puerta de Taranaki. Su cabeza giró, estaba aturdida por el dolor cuando se agachó para deslizar el listón en el lazo de alambre en la parte inferior del poste. El viento soplaba contra la puerta improvisada, y ella luchaba por mantenerla erguida. Apoyándose en el poste, estiró la mano hacia delante y agarró ciegamente el cable superior de la puerta que se agitaba con locura, tratando de apretarlo lo suficiente como para que el cable superior se enrollara alrededor del sable, luchando contra la fuerza del viento que lo movía.

"¡Ay!" gritó, tirando de su mano hacia atrás rápidamente mientras el alambre de púas hería la palma de su mano. Se hundió hasta las rodillas en el barro, acunando su mano herida, la sangre se acumuló en la palma de su mano y se filtró por su muñeca. Había sido un error estúpido, un error de novata, un error que no había cometido desde que era una niña, pero la voz de su padre volvió para burlarse de ella otra vez: "Eres una maldita inútil".

Las palabras que resonaban en su cabeza cambiaron de la voz crítica de su padre a la suya propia: Soy una maldita inútil. ¿Por qué me molesto? mientras se ponía de pie. Tenía frío, estaba mojada, adolorida, y ahora estaba cubierta de barro. Agarrando de nuevo la puerta de Taranaki, esta vez con cuidado, sostuvo el sable en la parte superior y apoyó todo su peso en él, tirando de él tan fuerte como pudo hacia el poste y finalmente logró enrollar el trozo de alambre sobre la parte superior del sable cuadrado. Cada movimiento de su mano y muñeca enviaba más sangre a la palma de su mano y su dolor de cabeza aumentaba al mismo tiempo que el latido de su corazón acelerado.

Una rápida mirada alrededor del prado le dijo que Zac y Ace habían llevado las ovejas de este prado al siguiente, el grande que se encontraba en la parte inferior de la cordillera, donde estaban destinadas a estar. Uf. Al menos algo salía bien esta mañana. Todo lo que tenía que hacer ahora era conducir a través del prado y encerrar a las ovejas, recoger a los perros, y ya estaba listo. Luego podía ir a casa, limpiarse y descansar. Con calma.

Había dejado la Hilux en espera mientras luchaba con la puerta y el calor de la calefacción la golpeó tan pronto como abrió la puerta. Se hundió contra el asiento agradecida, cerrando los ojos por un momento. El calor era tan agradable. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba temblando, pero al pisar el embrague y poner la camioneta en primera, se dio cuenta de lo fría que estaba cuando ni siquiera podía cerrar los dedos alrededor de la palanca de cambios correctamente. Agarrando un trapo del asiento del banco, lo presionó contra su palma herida para detener el flujo de sangre, apretando los dedos para mantener el trapo en su lugar.

Trató de moverse lentamente, soltando el embrague con suavidad al pisar el acelerador, pero el vehículo no se movió. Por favor, no te quedes atascada, suplicó. No tenía ni idea de lo que haría si la camioneta se quedaba atascada en el barro.

Sarah aceleró suavemente, despacio, pero aun así la Hilux no se movió. Podía sentir que el vehículo se balanceaba ligeramente cuando las ruedas giraban debajo de ella, pero no se movía en absoluto. Pisó el acelerador con más fuerza y repitió su desesperada súplica una y otra vez, mientras los neumáticos giraban inútilmente, empantanados en el suelo anegado. Pisar más fuerte el acelerador tampoco funcionó; los neumáticos giraron más rápido, rociando barro a los lados de la autopista, cubriendo las ventanas. Empujando el embrague de nuevo, puso la camioneta en reversa y logró retroceder un poco, pero cuando trató de ir hacia adelante de nuevo, los neumáticos giraron de nuevo, totalmente empantanados.

"¡Vamos, por favor!", suplicó, girando el volante y tratando de salir en ángulo, usando una suave presión en el acelerador al principio, y luego pisando fuerte el acelerador en la frustración. "¡Vamos!" gritó, mientras el motor gritaba, los neumáticos giraban, y la camioneta se hundió más en el barro.

"¡Maldición!".

Golpeó su puño contra el volante. Gritó todas las maldiciones que se le ocurrieron, gritándolas a todo pulmón, y cuando agotó su vocabulario, empezó de nuevo, inventando algunas nuevas para variar. Abriendo la puerta del conductor, saltó a la lluvia y gritó un poco más, liberando su furia en el viento.

La fuerte lluvia le golpeó el rostro, pero no le importó. Volvió su rostro hacia el cielo y gritó, su rabia se agudizó cuando la lluvia torrencial golpeó sus mejillas. Manteniendo su mano aún sangrante fuera del camino, apoyó todo su peso contra la camioneta e intentó empujarla, para sacarla del pantano en el que estaba incrustada, pero no se movió. No importaba cuánto lo intentara, no se movía ni un poquito.

"¿Qué demonios voy a hacer?" sollozó, y su ira dio paso a la desesperación. Respirando pesadamente, saboreó lágrimas saladas en su lengua, pero la lluvia las lavó, dejándola húmeda, fría y miserable. La cabeza le latía aún más, exacerbada por la lluvia torrencial, y todo lo que quería hacer era acostarse. Pero su único medio de transporte estaba atascado.

Pateando el costado de la camioneta en frustración, la apagó, guardó las llaves y caminó abatida a lo largo del potrero empapado, con sus botas sumergidas en el agua que ahora estaba casi hasta las pantorrillas; hizo todo lo posible para evitar el barro revuelto por las miles de pezuñas de oveja. Cerró la puerta del corral de las ovejas y se aferró a ella con ambas manos para estabilizarse mientras arrastraba los pies por el profundo barro, antes de cerrar bien la puerta.

"Vamos, muchachos", llamó a los perros, metiendo las dos manos en sus bolsillos y manteniendo la cabeza agachada, acurrucada dentro de su abrigo de piel de visón, deseando tener más protección contra la lluvia. Las ovejas se movieron finalmente; era hora de volver a casa.

"Por el amor de Dios, esto es una estupidez", murmuró Sarah, caminando contra el viento. Sus botas se hundían en el suelo empapado y sacarlas para dar otro paso le costaba más energía de la que tenía. El barro le salpicó la parte posterior de las piernas, empapando sus vaqueros, haciendo sus pies aún más pesados. Sólo quería tomar más analgésicos y dormir, no tener que luchar a pie contra el viento, la lluvia y el barro para volver a casa. La idea de volver a casa le hizo querer rendirse. Miró a los perros, ambos le pisaban los talones. "Esto no es para lo que me inscribí en la universidad. No voy a hacer esto nunca más", les dijo, pero ninguno de los perros miró hacia arriba.

Le tomó mucho tiempo llegar a casa. Una hora, al menos, tal vez dos; ella no lo sabía. Tenía demasiado frío, estaba mojada y agotada como para preocuparse. La lluvia torrencial se le metió por debajo del cuello y empapó su camisa. Le dolía la mano herida y sus dedos estaban entumecidos, incluso dentro de los bolsillos forrados de su largo abrigo, y sus pies eran como bloques de hielo dentro de sus botas.

El clima incluso afectó a los perros. Usualmente eran muy activos pero ahora, andaban lentamente junto a ella, como si compartieran su miseria, parándose cada pocos minutos y sacudirse el agua.

El dolor de cabeza con el que se despertó no era nada comparado con el dolor punzante que ahora sentía. Ella no quería hacer esto más. No podía hacer esto más. Esta no era la vida que quería. Era solitaria, era dura y fría. Ella estaba acabada. Su padre tenía razón, no estaba hecha para ser granjera. Todas las críticas que le había lanzado desde la muerte de Jason resonaban una y otra vez en su dolorida cabeza, añadiendo a la confusión que ya estaba sintiendo. Sólo déjalo. Déjalo todo. No puedes dirigir ese lugar, eres una maldita inútil. Las palabras hirientes que la habían hecho sentir ofendida en ese momento, sorprendentemente ya no la ofuscaban. Sabía que tenía razón; no podía hacerlo, era demasiado inútil. La Hilux atascada en el barro lo demostró.

Ace y Zac se escabulleron hacia la comodidad de sus perreras tan pronto como llegaron, buscando resguardarse del viento cortante y la lluvia torrencial. Sarah se estremeció, mientras miraba a los perros acurrucados en sus camas de heno, deseando poder hacer lo mismo. Ya había agotado sus últimas reservas de energía para volver al patio. Realmente no creía que pudiera caminar los últimos cien metros o hasta la casa, quitarse la ropa mojada y meterse en la ducha.

Dando la espalda a los perros, Sarah caminó lentamente, luchando contra las olas de cansancio, mareos y náuseas que la invadían a cada paso. Apoyándose en la pared de la casa para estabilizarse, se quitó sus saturadas botas llenas de barro, dejándolas en el porche, se encogió de hombros y entró poco a poco mientras el cansancio la abrumaba. Necesitaba ducharse, pero había una cosa que debía hacer primero.

Sus manos congeladas y húmedas lucharon por agarrar y girar el pomo de la puerta de la habitación de Jason y tuvo que intentarlo varias veces antes de poder abrir la puerta y entrar. En lugar del confort familiar que había sentido la última vez que estuvo aquí, esta vez estaba embargada por la culpa.

"Lo siento mucho, hermano", susurró, con voz ronca, mientras las lágrimas corrían por su rostro helado y salpicado de barro. "Lo intenté. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero no puedo hacerlo. Lo siento".

Si hubieras estado donde debías estar, Jason todavía estaría vivo. Cada objeto en la habitación de Jason parecía gritarle esas palabras, acusándola, atormentándola, llenándola de culpa y pena, pero era la voz de su padre la que escuchaba en su cabeza, no la de su hermano.

"¡No!" gritó, de repente indignada, tropezando de lado, chocando contra la estantería. "¡Maldito seas, papá! ¡Me esforcé tanto!".

Su cabeza golpeó uno de los trofeos de natación de Jason y lo agarró, llevándoselo a la cara, antes de lanzarlo tan fuerte como pudo contra la pared. Hizo un sonido satisfactorio cuando rebotó en la pared para caer en el suelo al otro lado de la habitación, así que alcanzó el trofeo que estaba a su lado y lo tiró también, temblando por el sonido del impacto. "¡No!" gritó, con su voz fuerte y contundente. "¡Nada de esto es culpa mía!" Arrojó otro trofeo. "¡Fue un accidente! ¡Nada de esto es mi culpa! ¡Nada de esto!" Tropezando a ciegas, se estrelló contra la estantería, enviando CD al suelo. El ruido resonó en su adolorida cabeza.

Cada vez que respiraba, jadeaba y su cuerpo temblaba. Observó la destrucción en la habitación de Jason, la habitación que se había mantenido como un santuario, un templo, un recuerdo de su hermano. Sus ojos se abrieron de par en par cuando el horror de lo que había hecho, lo que estaba viendo, se apoderó de ella. Despavorida, llevó sus manos a su boca.

"Lo siento mucho", susurró, mientras se daba la vuelta y salía corriendo de la habitación, dando un portazo detrás de ella. Temblando sin control, se hundió en la silla de cuero de su padre y cogió el teléfono, con sus dedos congelados luchando por marcar el número.

"¿Mamá? No puedo hacer esto más. Lo siento. Papá tiene razón, soy una maldita inútil".

* * *

* * *

Sarah se desplomó contra la puerta de cristal de la ducha directamente bajo el chorro caliente y dejó que el agua se llevara el barro, la sangre y las lágrimas. El agua irritó su mano herida mientras el chorro caliente limpiaba la herida, lavando el barro de la palma de su mano y haciéndola sangrar de nuevo. La carne alrededor de la herida estaba roja e hinchada y cuando el entumecimiento por el frío abandonó su cuerpo, su mano comenzó a dolerle. Sarah estaba agradecida por el apoyo de la pared de la ducha que la sostenía. Se sentía tan débil, casi desmayada. Sus piernas temblaban como gelatina y el golpeteo en su cabeza aún no había disminuido. Pero a medida que el chorro caliente seguía cayendo sobre ella y entró en calor, comenzó a sentirse un poco mejor y comenzó a pensar en su futuro.

Espera, le había dicho por teléfono la voz fuerte y firme de su madre, que intentaba tranquilizarla. Déjame hacer algunas llamadas telefónicas, ya se me ocurrirá algo. Dúchate, come algo, duerme. Cuídate. Mañana estaré ahí.

No podía comer; se sentía muy enferma para eso, y le dolía mucho la cabeza. Pero después de la ducha, si el agotamiento total era un indicio, podría dormir. Más allá de eso, no podía prometer nada.

Incluso desde la casa, Sarah podía ver el agua subir. Había sacado a las ovejas justo a tiempo. Gracias a Bert. Las vallas estaban casi sumergidas en los corrales más cercanos al río, y la lluvia no mostraba signos de amainar. Un relámpago la hizo saltar, y el ruido del trueno que siguió inmediatamente la hizo temblar. Ahora no sería capaz de dormir, no con la tormenta que se desataba en el exterior. Siempre había odiado las tormentas eléctricas. De niña le aterrorizaban, especialmente por la noche, cuando el relámpago interceptaba la oscuridad, iluminando todo lo que la rodeaba durante una fracción de segundo, antes de que el estruendo del trueno volviera espeluznante su entorno familiar. Cuando eso ocurría salía corriendo y entraba de puntillas en la habitación de Jasón, se subía a la cama con él, temblando de miedo, mientras la tormenta azotaba la casa. Está bien, hermana. Esas siempre habían sido sus palabras. Nunca se burlaba, sólo la calmaba, la protegía y la comprendía. Nadie más sabía lo asustada que estaba por las tormentas; nadie excepto Jason.

Un destello de culpa la atravesó al ver el estado de su habitación. No podía dejar sus trofeos en el suelo; tenía que arreglarlos.

Capítulo cuatro

Lo primero que notó Sarah cuando despertó fue que no sólo había dejado de llover, sino que el sol entraba por su ventana y el cielo estaba hermoso, claro y azul, sin nubes. Ya, gran parte de la inundación había bajado. El suelo estaría empapado, lo sabía, pero las vallas eran cada vez más visibles, con escombros esparcidos sobre los alambres que evidenciaban lo lejos que había llegado el río.

Por primera vez en mucho tiempo, su cabeza no dolía tanto. En lugar de hacer el duro trabajo físico que se había convertido en su nueva normalidad, había pasado la mayor parte de la tarde de ayer en la habitación de Jason, primero ordenando los CDs y trofeos y luego recordando. Recordando a Jason, recordando su infancia, recordando tiempos más felices. La vida había sido buena, en ese entonces. Sin preocupaciones. Su futuro estaba todo planeado: Jason iba a hacerse cargo de la granja, y ella iba a ir a la Universidad de Otago y estudiar para ser una veterinaria de animales grandes, para cuidar de los animales que amaba. Y ahora... ahora su vida era un caos.

Arrojando las mantas, se levantó rápidamente de la cama. Había decidido dejar la granja y volver a Wellington, para terminar sus estudios, pero primero, su madre iba a venir. Y tenía que organizar la casa. Tenía que ponerse a trabajar. Incluso después de descansar del trabajo de ayer, y de un sueño relativamente bueno, seguía estando cansada hasta los huesos. El cansancio amenazaba con abrumarla mientras se dirigía a la cocina, pero ella lo apartó. Sólo tendría que soportar el cansancio por unos días más y luego se marcharía. De vuelta a su vida en la ciudad, a sus estudios, a sus amigos.

Después de tomarse una taza de café, Sarah limpió y aspiró la casa, miró su reloj y gimió. Su madre llegaría en cualquier momento, y todavía tenía que limpiar las huellas de barro del suelo de la cocina y lavar los platos. No podía dejar que su madre viera la casa así. Aunque Karen siempre había criado y entrenado caballos y ayudado en la granja, así como en el mantenimiento de los libros de la granja, su casa siempre había estado impecable. Jamás había habido polvo en los zócalos como ahora; los calcetines nunca antes se habían pegado a parches pegajosos en el suelo, y los platos sucios nunca se habían amontonado hasta tener moho.

El traqueteo del vehículo familiar frente la reja, hizo que dejara la aspiradora a un lado. La limpieza tendría que esperar.

Sarah vio a su madre bajar del elegante sedán plateado Holden que su padre había comprado justo antes de que ella se fuera a la universidad. Estaba cubierto de salpicaduras de barro ahora, pero así como siempre había estado la casa, el auto sin embargo, lucía impecable. Así era Karen: ordenada, limpia, metódica. Muy diferente a Sarah que era desorganizada y soñadora.

Desde la terraza, podía ver a su madre inclinando la cabeza hacia atrás para respirar profundamente el aroma de la granja. La lluvia siempre revitalizaba la frescura del aire, despejando el polvo.

Extendiendo sus brazos, se reconfortó con el calor del abrazo de su madre. La mujer mayor parecía cansada, era evidente, y lucía más envejecida que unas semanas antes. La preocupación nublaba su rostro y tenía ojeras que nunca tuvo antes. Aunque Karen siempre había sido una mujer alta, con hombros grandes y un busto grande, ahora se veía encorvada y desgastada, y mucho más vieja que sus cincuenta y dos años. El sufrimiento que había atravesado recientemente se evidenciaba en su aspecto físico. Sarah se preparó para un regaño por el estado de la casa, pero no pasó eso. En su lugar, su madre tranquilamente puso la tetera y empezó a limpiar de forma tranquila y metódica, con una serenidad que Sarah envidiaba. Karen con serenidad, ponía orden en el caos, un talento que Sarah no había heredado.

Sarah se hundió en una de las duras sillas de la cocina, el agotamiento se grabó en cada hueso de su cuerpo. Sabía que debía ayudar a su madre, pero no tenía fuerzas para ello. Apoyando su antebrazo en la mesa, se inclinó hacia adelante, deseando poder cerrar sus ojos cansados, sólo por un momento.

"Sabes que en primavera y verano tu padre necesitaba mucho de mi ayuda. Esta granja es demasiado grande para que la dirija una sola persona. Has estado haciendo un buen trabajo aquí, tú sola".

––––––––

El inesperado elogio hizo sonreír a Sarah, quién se sentó y se encogió de hombros. "Hice lo mejor que pude. No fue suficiente, pero al menos lo intenté. De todos modos, pronto regresaré a la ciudad. No tiene sentido que me quede más tiempo aquí".

Karen sacó sus manos del fregadero y las apoyó en el borde del banco, con los antebrazos mojados con burbujas. Parecía abatida. Sarah se puso tensa; se preparó mentalmente para defender su decisión.

"Se te necesita aquí, Sarah", dijo Karen con firmeza. "Eres una Taylor, esta granja ha estado en manos de los Taylor desde siempre, y tiene que permanecer en manos de los Taylor", prosiguió viendo a Sarah con una mirada tan feroz que ella no pudo evitar encogerse en su silla, derrotada.

"No lo entiendes, ¿verdad? Papá tiene razón, soy una inútil. No estoy hecha para ser un granjera".

Karen se burló, sumergiendo sus brazos en el agua jabonosa de nuevo. "¿Por qué siempre tienes que escuchar a tu padre cuando está en uno de esos estados de ánimo? Ignóralo cuando habla despectivamente, es habitual en él. Ya lo sabes." Karen golpeó una taza recién lavada contra el escurridor con más fuerza de la necesaria. "¿No puede la Universidad esperar, sólo un poco más? Tu padre será transferido a la Unidad de Espina Dorsal de Burwood mañana, en Christchurch. Por supuesto que me va a necesitar con él. Nos quedaremos allí en el futuro inmediato".

"Uh-huh". ¿A dónde va esto? Sarah se preguntaba. Ya sabía que sus padres no volverían aquí pronto. ¿Qué es lo que estaba pasando?

"Ayer te dije que haría algunas llamadas telefónicas y que te ayudaría. Ya lo he hecho. Nick llegará mañana. Sólo puede quedarse un año, es un campeón de toros y se va a Australia el año que viene para competir en el circuito de rodeo de allí. Pero es un comienzo".

"Bien. No me necesitarán aquí entonces". Aunque sabía que debía estar contenta, el saber que estaba de sobra le golpeó como un puñetazo en las tripas. ¿Qué le pasaba?

"Sí, te necesitamos aquí". La voz de Karen era firme, llena de pasión, y el cuerpo de Sarah estaba tenso, listo para luchar por su derecho a irse. "Mira, Sarah, eres la única esperanza para este lugar. No quiero estar sentada ahí arriba preocupándome por la granja, preocupándome por mis caballos... Necesito más tiempo. Por favor, quédate un poco más. Necesito saber que estás aquí, supervisando todo". Karen suspiró, luego respiró profundamente antes de volver a ver los ojos de Sarah. "Voy a necesitar toda mi fuerza para ayudar a tu padre. Esto lo ha golpeado con fuerza, sabes".

Sarah tragó saliva. Por supuesto, ella sabía que el accidente de su padre le había golpeado con fuerza. Era una cáscara de su antiguo yo; apenas podía imaginar lo que este último accidente debía haberle hecho a su estado mental. Pero si alguien podía ayudarle a superarlo, y a aprender a amar la vida de nuevo, era su madre. Pero... ella tenía sus propios planes, sus propios sueños.

Madre e hija se quedaron allí un momento, envueltas en una invisible batalla de voluntades. Ninguna de las dos miró hacia otro lado. Un hormigueo recorrió la columna vertebral de Sarah al oír la voz de su hermano diciéndole las palabras que le había dicho tantas veces cuando estaba vivo: Escúchala, hermana. Sabes que tiene razón.

Sarah suspiró y miró hacia otro lado, primero a sus pies, luego por la ventana hacia las colinas. Respiró profundamente. "Está bien, lo haré. Me quedaré hasta el final del año. Pero a principios del año que viene, volveré a la universidad. Es lo mejor que puedo hacer".

"Gracias, Sarah." El alivio que reflejó el rostro de Karen conmocionó a Sarah hasta la médula. ¿Por qué siempre era ella la que terminaba sintiéndose culpable?

Pero sólo había una pregunta.

"Así que este nuevo administrador. Es de por aquí cerca, supongo", se devanó los sesos, imaginado quien podría ser. Conocía a todos los locales, había crecido con la mayoría de ellos, y por lo que sabía, ninguno de ellos era un campeón de toros.

"Es de Bahía Hawkes, creo. ¿Por qué?".

"Bueno, es sólo... Umm." ¿No era obvio? "¿Dónde va a vivir? No tenemos ningún alojamiento para trabajadores".

Karen parpadeó, como si eso también fuera obvio. "Va a vivir aquí en la casa", dijo. "Contigo".

Sarah sintió que su boca se abría con horror. Trató de objetar, pero se quedó sin palabras. Trató de sacudir la cabeza, pero no pudo hacerlo. Estaba tan sorprendida por la idea de que se había quedado paralizada.

"¡Bueno, te fuiste a vivir con un montón de desconocidos, en una ciudad extraña, debo añadir!", dijo Karen, sumergiendo sus manos en el fregadero, evitando los ojos de Sarah. "No veo la diferencia", añadió.

Sarah se quedó en silencio, tratando de entender todo lo que le había dicho. Un extraño viviría en su casa, y se mudaría mañana. Sí, era eso.

"Hay una cerradura en la puerta de tu dormitorio. Y en el baño. Estarás bien", dijo Karen, como si la privacidad fuera lo único que le preocupara a Sarah respecto a su nuevo inquilino.

"¿Sabes algo de este tipo?" preguntó Sarah, incrédula.

"No", admitió Karen, demasiado alegremente. "Pero él está muy bien recomendado. Sus referencias son magníficas. Me han dicho que es todo un caballero. Estarás bien".

"¿Qué dice papá de todo esto? Estoy segura de que preferiría que volviera a Wellington".

Karen se puso rígida.

"No lo sabe, ¿verdad?" Sarah sabía que no había manera de que su padre permitiera que un extraño tomara el lugar de su hermano. No sin mucha persuasión.

"Tu padre no está en condiciones de tomar decisiones sobre nada", anunció Karen, a la defensiva. "Pero es lo mejor que puede hacer, sabes que lo es".

"Espero que tengas razón". ¡Más vale que no sea un asesino con hacha ni nada de eso!

"Ven a secar estos platos para mí, amor", la voz de su madre interrumpió sus pensamientos. "Entonces podremos preparar la habitación de invitados. Espero que sea lo suficientemente cómoda para él. No es una habitación grande, pero tendrá que servir".

* * *

Gracias a la ayuda de Karen, la casa volvió a estar en orden y una cazuela se estaba cocinando a fuego lento en el horno, pero aunque olía y sabía delicioso, Sarah no podía comer más que unos pocos bocados. Su estómago estaba lleno de nudos. ¿Estaba haciendo lo correcto, aceptando quedarse? No estaba segura. Nunca había tenido ninguna duda de que iba a ser veterinaria. Sus asignaturas en la escuela habían sido elegidas con esa carrera en mente, y todos los sacrificios que había hecho desde entonces, habían valido la pena sólo porque sabía cuál sería el resultado final de todo ello. Entonces, ¿por qué, ahora, estaba dispuesta a dejarlo todo en suspenso?

Abriendo la puerta de la habitación de Jason, ahora ordenada y recién aspirada, se tumbó en su cama. Miró fijamente al techo antes de darse la vuelta, para agarrar su almohada y hundir su cara en ella. Inhaló profundamente. Antes olía a Jason. Durante mucho tiempo, ella había sido capaz de captar su olor, en lo profundo de la almohada. Pero ya no; había pasado demasiado tiempo. Ahora, si ella ignoraba todos los objetos personales que se exhibían en la habitación, casi podía creer que él nunca había estado aquí.

Sus hombros temblaron y ahogó un sollozo, apretando la almohada contra su cara. Ella no lloraría, no ahora. Llorar no resolvería nada; nunca lo había hecho, y había llorado más de lo que le correspondía durante varios años.

Todo va a estar bien, hermana. Ahí estaba su voz de nuevo, tan clara en su cabeza, que era fácil para ella creer que él estaba parado a su lado. Pero no lo estaba; era sólo el recuerdo de su voz familiar, consolándola como siempre lo hizo, en las tormentas, justo cuando ella más lo necesitaba. A pesar del vacío que sentía, oír la voz de su hermano, aunque sólo fuera en su imaginación, la hacía sonreír.

Necesitas comer. Él también le había dicho esas palabras con bastante frecuencia a lo largo de los años. Solía quedarse tan atrapada en sus sueños, perdida en su pequeño mundo, o montando a caballo por las colinas, que se olvidaba del tiempo. Jason a menudo tenía que venir a buscarla y traerla a casa, recordándole que debía comer.

"Incluso desde el otro lado me estás cuidando, ¿eh?" Ella se puso de pie y se estiró. "Está bien, me voy. Voy a comer. Pero caray, hermano, espero que tengas razón. De verdad, de verdad espero que tengas razón".

Capítulo cinco

No pudo dormir en toda la noche, preocupada por el nuevo granjero Nick, parecía recordar que su madre lo había llamado así... Había mucho en juego con él. ¿Sería capaz de tomar el mando de la granja? ¿De tener éxito donde ella había fracasado? ¿O la granja terminaría siendo arrebatada de las manos de los Taylor de todos modos, a pesar de todos sus esfuerzos?

Gruñendo, el sol se elevó una vez más sobre el horizonte, Sarah se levantó de la cama. Quería empezar bien las tareas de la mañana antes de que llegara Nick, para causar una buena impresión. Aunque, con la granja todavía atascada en el barro, cualquier buena impresión que lograra dar se desvanecería rápidamente. Ella se quejó de nuevo. ¿Había al menos una moto alrededor del lugar que todavía funcionara? La de cuatro ruedas se la habían llevado después del accidente de su padre, y cuando todavía estaba en casa, las dos ruedas muertas habían sido relegadas al montón de chatarra en la parte de atrás del cobertizo. Sentada en el borde de su cama, puso su cabeza en sus manos mientras la sensación de inutilidad la invadía. ¿Cómo podía ser tan estúpida?

Necesitaba un café. Se puso de pie, totalmente abatida. Esto no iba a funcionar. El hombre tendría que ser un hacedor de milagros, para arreglar el desastre que había hecho de este lugar.

* * *

Sarah escuchó su camioneta antes de verla, casi nadie pasaba por esta carretera y llegó a reconocer el sonido de los vehículos normales. Y este definitivamente no era un vehículo familiar. Iba demasiado lento, para empezar. Y vibraba mucho más que cualquier otro vehículo que frecuentaba este tramo de grava.

Su cuerpo estaba tenso por los nervios. Había mucho en juego con este hombre; ¿y si no le agradaba? ¿Y si sus referencias eran falsas y en realidad no sabía nada de agricultura? ¿Y si...?

Al oír que la camioneta se acercaba, su aprensión se convirtió en un miedo total. La sensación de malestar en su estómago empeoró y se tragó la bilis que subía por su garganta. Saliendo a mirar, salió al porche justo cuando una Toyota Hilux llena de barro coronaba la cima de la colina. Estaba tan sucia que apenas podía distinguir el color, pero el techo era amarillo, así que supuso que el resto también lo sería. La camioneta chocó contra la parada de ganado y se detuvo frente al garaje. De cerca, estaba aún más sucia y maltrecha de lo que parecía a la distancia. Estaba abollada en algunos lugares, y el barro sólo disimulaba parcialmente las manchas de la capa interior gris. El vehículo definitivamente había visto mejores días.

Se quedó allí de pie, aturdida. ¿En serio? ¿Este era su salvador? ¿Un hombre que conducía una camioneta tan golpeada que era un milagro que aún funcionara?

Bajó del porche cuando el conductor apagó el motor y mientras caminaba lentamente hacia la camioneta, la incertidumbre se apoderaba de ella, la puerta del conductor se abrió con un chirrido y un hombre se bajó del vehículo. Su corazón casi se le sale del pecho mientras estaba allí de pie, inmovilizada, observando a su robusto y guapo caballero de brillante armadura, o, en este caso, a su robusto y guapo vaquero con camisa de franela y vaqueros azules. Era varios centímetros más alto que ella y bien formado, lo que la atrajo de inmediato; nunca le habían atraído los hombres que parecían que se iban a romper si ella saltaba sobre ellos.

¡Santo cielo, era sexy! Su boca se había abierto, podía sentirlo, y sabía que estaba mirando, pero no podía evitarlo. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de un ejemplar tan impresionante de hombría, y seguro que no era mejor que el vaquero que estaba delante de ella. El calor invadió su rostro mientras pasaba su mirada por su cuerpo, observando los anchos hombros, la delgada y atlética complexión, los viejos vaqueros azules abrazando sus largas y musculosas piernas. El sombrero negro de vaquero escondía la mayor parte de su pelo y proyectaba su rostro en la sombra, pero era evidente que no se había afeitado durante el día: un pequeño matorral de vello cubría su mandíbula y enmarcaba unos labios llenos y deliciosos. Le dio una media sonrisa perezosa, mostrando hoyuelos que su barba no ocultaba, y un rayo de electricidad la atravesó. Aunque el sombrero prácticamente los escondía, sus ojos parecían de color marrón oscuro, y cuando sintió que se centraban en ella, se dio cuenta de que no podía respirar. Estaba totalmente paralizada.

Se apoyó en el lado de la camioneta por un momento y ella sintió que su mirada la rastrillaba de arriba a abajo, luego se enderezó y extendió su mano.

"Tú debes ser Sarah", Su voz profunda la hizo estremecer, al presentarse su media sonrisa se amplió, arrugando sus ojos en las esquinas, mientras apretaba su mano con una fuerza que la hacía derretirse por dentro. La textura áspera de sus palmas callosas era una buena señal, ya que indicaba que el hombre que le agarraba los dedos no tenía miedo al trabajo duro y no le importaba ensuciarse las manos.

Ella asintió con la cabeza. "Sí, soy yo".

"Nick Martin".

Soltando su mano, se giró para sacar una maleta que parecía estar tan maltratada como su camioneta. Sus Wranglers se estiraron fuertemente sobre su musculoso trasero y ella no pudo evitar mirar.

* * *

¡Qué nena! Pensó Nick, mientras la joven que estaba delante de él estrechaba su mano y entraba en contacto con sus suaves palmas. ¡Pero le vendría bien una buena alimentación! Mientras la miraba sutilmente de arriba a abajo, notó lo delgada que estaba, lo cansada que se veía. Parecía completamente agotada, como si hubiera trabajado demasiado durante mucho tiempo, y las ojeras bajo sus ojos sugerían que no había dormido bien en mucho tiempo. Anhelaba estirar la mano y masajear la tensión de sus hombros rígidos, cepillar los cabellos sueltos que se habían escapado de la banda elástica y que ahora caían en sus ojos. Anhelaba abrazar su nerviosismo. Ella se veía tan vulnerable y tímida, incitando una protección que no había sentido, o no se había dejado sentir, en años. No desde que... sacudió la cabeza. No iba a pensar en eso.

Su ropa le quedaba holgada de tal manera que sugería que había perdido bastante peso recientemente, haciéndola parecer un tanto frágil.

Retrocediendo un poco, agitó una mano hacia la casa. "Me temo que no hay ninguna otra casa en la que puedas vivir", dijo, sus palabras fluyeron demasiado rápido. "Tendrás que compartir la casa conmigo. Espero que esté bien", añadió. "Pero sólo soy yo, mamá sigue en el hospital con papá".

"Está bien", dijo Nick. "La agencia de empleo me lo explicó todo".

La siguió hasta la casa, viendo cómo su trasero se balanceaba seductoramente a través de sus vaqueros con sus rápidos pasos. Siempre había sido un hombre de traseros, y aunque el resto de la mujer frente a él era delgada casi hasta el punto de estar cadavérica, su trasero todavía era lo suficientemente curvilíneo, y se vería aún mejor si tuviera un poco más de carne en sus huesos.

Parecía estar nerviosa, la forma en que caminaba rápidamente, con su cuerpo tenso en una línea rígida, su espalda y su cuello estaban demasiado rígidos.

"Esta es tu habitación", dijo, deteniéndose frente a una habitación tan pequeña que sólo cabía una cama matrimonial, la mesa auxiliar y la cómoda.

"Espero que sea lo suficientemente grande y que estés cómodo. Y que sea lo suficientemente cálida".

Sus balbuceos confirmaron su nerviosismo, y él quería que se sintiera cómoda.

"Todo irá bien", le aseguró, sonriendo. Pero su seguridad no logró relajarla. Entró en la habitación, mullía las almohadas, suavizaba las arrugas imaginarias de la cortina y echaba un vistazo crítico a la habitación.

"¿Estás seguro de que estarás lo suficientemente cómodo aquí? El baño está al final del pasillo y hay un...".

"Está bien", repitió. "Gracias". Deja de preocuparte".

"¿Estás seguro?"

Asintió con la cabeza. "Estoy seguro". Y lo estaba... había vivido en habitaciones mucho más escabrosas que esta habitación luminosa y aireada. Aparte del tocador, un armario empotrado corría a lo largo de toda la pared, enfrente de la cama, y espejos de cuerpo entero estaban montados en ambas puertas corredizas. El dormitorio estaba realmente bien. Mientras no se encariñara con la mujer con la iba a compartir vivienda, todo sería perfecto.

* * *

"Bueno, si estás seguro...". La voz de Sarah se apagó al salir de la habitación.

"Estoy seguro".

"Iré a poner la tetera", anunció. Sintió que el color subía a sus mejillas mientras corría por el pasillo de vuelta a la relativa seguridad de la cocina, avergonzada por su balbuceo. Seguramente pensaba que era una verdadera idiota. Nick sólo llevaba unos cinco minutos en su vida y ya había hecho el ridículo.

"¿Café?", preguntó, girando la cabeza hacia los pasos que oyó al entrar en la espaciosa cocina.

"Té, si tienes".

"Claro". Metiendo la mano en el armario que estaba encima de ella, sacó dos tazas azules a juego, dejando caer una bolsita de té en una y poniendo una cuchara de café instantáneo en la otra. Podía sentir los ojos de Nick sobre ella mientras se desplazaba por el suelo de linóleo en calcetines. Su sola presencia hizo que su aliento se le enganchara en la garganta. ¿Qué era lo que tenía él que la afectaba tanto?

Sacaron las bebidas calientes al porche, el vapor de las tazas subía en el aire frío. Sarah tembló con la brisa helada y se alejó, más cerca de la protección de la casa, lejos del viento. Envolviendo ambas manos alrededor de su taza para calentar sus dedos, sopló suavemente sobre la parte superior del líquido humeante, perdida en la contemplación. ¿Era Nick el adecuado para la granja? Sus dedos ásperos y callosos sugerían que ciertamente antes había hecho trabajo duro, pero eso no necesariamente significaba nada, se recordó a sí misma. Era una buena señal, pero no era una garantía. Ella todavía tenía una vaga idea de lo que estaba haciendo, y realmente no tenía ni idea de qué hacer a continuación... ¿sería capaz de hacerse cargo?

"Entonces, ¿qué estamos viendo aquí? ¿Cuánto de esto es su granja?", Su voz sonaba ronca en su oído, mucho más grave de lo que había escuchado antes. Ella miró hacia el valle donde él estaba señalando.

"Todo ese valle", dijo. Soltando su taza con una mano, extendió su brazo por completo. "La granja va justo ahí, esas colinas son el límite. Y detrás de nosotros, el límite está muy atrás, mucho más allá de esa cadena de colinas, no se puede ver desde aquí." Ella giró a la izquierda. "Y por ahí", indicó con su taza de café, "va al río". ¿Ves esos sauces allá afuera? Ese es el límite. Y el camino, por el frente. Setecientas cincuenta hectáreas".

Nick silbó. "¿Y lo has estado dirigiendo todo sola?".

Ella asintió con la cabeza. "Intentándolo, sí."

"Diría que lo has hecho bastante bien".

El inesperado elogio la hizo sonreír. "¡Ja! Aún no has visto la camioneta que tengo empantanada en el barro. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo", soltó, llevándose la taza de café a los labios para ocultar su vergüenza. "La granja ha estado en la familia durante generaciones. Es una tontería, en realidad, que yo intente dirigirla, poniendo mis sueños en espera, cuando ni siquiera sé lo que estoy haciendo y no tengo ningún apoyo. Probablemente estoy haciéndolo todo mal. No estoy segura de por qué estoy aquí. Quiero decir, lo hago pero... no tiene ningún sentido." ¡Cállate! Su voz interior le gritó. Estás balbuceando de nuevo, haciendo el ridículo. ¡Cállate!

Se mordió el interior de su mejilla para mantenerse callada mientras sentía que su rostro ardía. ¿Por qué seguía haciéndose esto a sí misma? ¿Por qué tenía que hablar sin parar cuando estaba nerviosa? ¿Por qué no podía actuar con calma, como lo hacía la gente normal?

Lo miró de reojo, estudiándolo disimuladamente sobre su taza de café. Él sonreía. Una bonita sonrisa, no una burla, y se le iluminó la cara.

"Bueno, lo primero es lo primero, ¿sí? ¿Qué tal si vamos a sacar del barro esa camioneta que mencionaste y luego me enseñas la granja?", dijo vaciando su taza. "También podría aprovechar la luz del día". Lo planteó como una mera sugerencia, pero la mirada que le echó demostró que era una orden. Una orden que hizo que su estómago se revolviera.

Inclinó su cabeza hacia su camioneta. "Entra, iremos a ver esta camioneta atascada tuya".

El interior de la camioneta de Nick estaba casi tan maltratado como el exterior. Apestaba a humo de cigarrillo rancio y la tapicería negra y gris estaba rasgada y cubierta de pelo de caballo. Había manchas y suciedad por todos lados y faltaba el mango de la guantera.

"Lo siento, está un poco descuidada. ¿Hay alguna moto o algo más donde puedas ir?".

Sarah negó con la cabeza y se deslizó dentro del vehículo, retorciéndose para encontrar una posición en la que los muelles del asiento no se clavaran en su trasero. "Esto está bien".

Condujeron en silencio, el corazón de Sarah latía a mil por segundo por estar tan cerca del vaquero sentado a su lado. Sus respiraciones eran cortas, poco profundas, mientras miraba disimuladamente al nuevo administrador de la granja. Nick se veía tan casual y relajado mientras conducía con su manga de cuadros azules apoyada en la ventana de su camioneta, con sólo sus dedos sosteniendo el volante. Su otra mano sostenía la palanca de cambios, con su puño alrededor del pomo. Sus manos estaban bronceadas, una fea cicatriz manchaba la parte trasera de la izquierda, y se veían fuertes. Se imaginó esas manos recorriendo su cuerpo, las puntas de sus dedos haciéndole cosquillas mientras trazaba suaves círculos en su piel desnuda... ¡Basta! se dijo a sí misma con firmeza. ¡No puedes enamorarte de él!

Ella sacudió la cabeza y se dio la vuelta para mirar por la ventana, pero no pudo resistirse. Su corazón latía con fuerza mientras giraba la cabeza hacia Nick. Su mirada viajó por su delgado torso hasta los oscuros rizos que se asomaban bajo su sombrero.

Sus manos estaban húmedas y su estómago se agitaba mientras miraba sus muslos musculosos, abrazados por esos viejos vaqueros gastados. No digas nada. Haces el ridículo cada vez que abres la boca. Sólo respira, se recordó a sí misma mientras dirigía a Nick a través de los corrales.

"¡Rayos!", la voz profunda de Nick retumbó a su lado. "Realmente está atascada, ¿no? Espero que este vieja chatarra pueda remolcarla; si no, tendremos que volver a por el tractor".

Aunque la inundación había bajado, Sarah sabía que el suelo estaría empapado. Trozos de escombros se aferraban a los alambres inferiores de la valla, pero no parecía que la Hilux hubiera sido dañada por la inundación. Por lo que se veía, el agua sólo había subido parcialmente por las ruedas.

Con mucho cuidado, Nick se acercó tanto como se atrevió a la camioneta atascada, evitando deliberadamente los lugares donde las ovejas habían revuelto el suelo, convirtiéndolo en barro profundo. Cuando salieron de la camioneta, sus botas se sumergieron en el barro, y Sarah cruzó cautelosamente los dedos para que Nick pudiera arreglar el desastre que había hecho.

Ella lo vio mientras se arrodillaba para fijar una cuerda de remolque en el frente de la camioneta de la granja, alcanzando por debajo del parachoques para atarla con seguridad. Después de darle un tirón, lo enlazó alrededor de la bola de remolque de su propia camioneta, y le guiñó un ojo.

"¿Crees que eso funcionará? Vamos a intentarlo, ¿sí?" Asintió con la cabeza hacia el vehículo atascado. "Súbete".

Su corazón estaba en su garganta mientras giraba la llave y la vieja Hilux tosió y se encendió. Presionando el embrague, puso la camioneta en primera marcha, y luego se quedó suspendida, esperando, con el pie derecho en el acelerador y el izquierdo en el embrague. La sangre le golpeaba en los oídos. Esta era su primera prueba; no podía permitirse el lujo de quedar mal. No quería hacer el ridículo, o hacer que remolcar la camioneta fuera más difícil de lo necesario. Con el embrague, apretó el acelerador suavemente cuando sintió que el cable de remolque absorbía la tensión de la Hilux atascada. Al principio, no pasó nada y se decepcionó. ¡Pero luego hubo movimiento! La camioneta se estremeció, al principio se fue de lado, luego se inclinó hacia adelante, y lenta pero seguramente, Nick la remolcó del barro a un terreno más firme. La vio por el espejo retrovisor y sonrió, levantando los pulgares, y la tensión de sus hombros se alivió ligeramente. Nick era su héroe. Era su gran, fuerte y guapo vaquero, que vino a tomar el mando. Ella dio un gran suspiro de alivio. Todo iba a estar bien, tal como la voz de Jason en su cabeza lo había prometido. Nick ya había demostrado que estaba más que a la altura de las circunstancias.