Читать книгу: «Сны, где ангелы молчат»

Глава 1

Я буду рассказывать эту историю от первого лица, потому что это моя жизнь. Повседневная, странная, порой невыносимая, но моя. Верить в это трудно, почти невозможно, но всё, о чем я напишу, – правда. Чистая, неудобная, пугающая правда. Я бы хотел, чтобы это было вымыслом, безумной фантазией или кошмарным сном, от которого можно проснуться. Но это не сон. И если вы еще не решили, стоит ли читать дальше, знайте: после этой книги ваш мир может измениться. Безвозвратно. Ваши цели, интересы, даже ваше восприятие реальности – всё это может перевернуться. Выход из зоны комфорта – удел либо храбрецов, либо глупцов. Кем являетесь вы – решайте сами.

В природе нет ничего лишнего. Каждая травинка, каждый муравей, каждый процесс – всё работает на благо планеты. Все, кроме людей. Мы – исключение. Но и у нас есть предназначение. У каждого из нас. Не у толпы, не у человечества в целом, а у каждого в отдельности. Даже если вы считаете себя неудачником, если у вас нет работы, семьи, друзей, если вы ограничены в возможностях, знайте: ваша жизнь не бессмысленна. Ваше рождение не было ошибкой. Бог, Вселенная, Высший Разум – называйте это как хотите – нуждается в ваших эмоциях. В энергии чувств. Бедняк, радующийся куску хлеба, ценнее пресыщенного богача. Искренность – вот что важно. Мы все – генераторы божественной энергии. Ни больше, ни меньше. Мы существуем для того, чтобы чувствовать. Чтобы жить. Так что расслабьтесь. Наслаждайтесь этой историей. И, возможно, своей жизнью.

Меня зовут Холодный Май. Да, это мои реальные имя и фамилия. Родителей я не знаю. Меня подкинули в приют, а там, как водится, давали имена по месяцу, в котором нашли. Позже я сменил имя, превратившись в Максима, или просто Макса. Жизнь в приюте была не сахар. Каждый день – борьба за выживание. Я был щуплым, слабым, и каждый новичок, желавший самоутвердиться, начинал с меня. Так я научился драться. Не знаю, как мне удалось дожить до восемнадцати, получить профессию повара и даже устроиться на работу. Но на этом мои успехи закончились. Сейчас мне двадцать семь. Семьи нет. Живу один. Езжу на метро. Люблю вкусно поесть, увлекаюсь историей, смотрю вестерны и аниме. Иногда играю в футбол – любительски. Рост – метр семьдесят девять, вес – шестьдесят пять килограммов. Брюнет. Говорят, симпатичный, хотя немного рассеянный. Обычный парень. Серая масса. Но есть одна деталь, которая перечеркивает всю эту "обыденность". О ней я молчал много лет. Теперь молчать нельзя. Считаю своей миссией рассказать всё, что знаю. А знаю я немало. Боюсь, моя история покажется вам вымыслом. Но верить или нет – ваш выбор.

Начну с главного. Когда люди спят, их души бессознательно посещают тонкий мир – мир духов, ангелов, демонов, усопших и потоков энергии. Время там течет иначе: иногда вперед, иногда назад, а иногда его просто нет. Но я – исключение. Когда я сплю, моя душа не просто посещает этот мир. Она проваливается в него. Осознанно. Полностью. И это не всегда было благословением.

Всё изменилось в один день. Обычный медицинский осмотр. Диагноз. Приговор. Мне остается жить до пяти лет. Эта новость перевернула мою жизнь. Я прошел через все стадии принятия: отрицание, гнев, торг, депрессию и, наконец, смирение. Но что-то изменилось и в моих снах. Раньше это были кошмары, в которых меня преследовали демоны. Теперь я попадал в одно и то же место – это был остров, довольно большой, с горами, ручьями и озерами, в глаза бросалось маковое поле. Ярко-алое, бескрайнее. В центре – белый валун, высотой около пяти метров. Никаких следов обработки, только грубая, древняя мощь. По всей поверхности располагались обугленные трещины, толи он упал с небес и обгорел, толи когда-то из него вырывалось пламя. Это место стало моим убежищем. Моей тихой гаванью. Именно здесь я встретил человека, который открыл мне глаза на истинную природу этого мира.

Наша встреча произошла через неделю после моего первого визита на поле. Я летал над валуном, наслаждаясь свободой, которую давали законы сновидений. Но что-то было не так, как всегда. На краю поля появилась фигура. Невысокая, худощавая, одетая в потрепанную одежду. Старик. Его лицо скрывала повязка, из-под которой виднелась седая бороденка. Он стоял на границе моего убежища, неподвижно, словно ждал. Я направился к нему.

– Как ты сюда попал? – спросил он, едва я приблизился. – Это место пустует уже тысячи лет. – В его глазах читалось удивление и задумчивость одновременно. – Впрочем неважно, – продолжил старик, – я рад приветствовать тебя на острове Буян.

Он назвал это место "Алтарем Богов", а валун в центре поля оказался мифическим камнем Алатырь, центром мироздания. Святыня, куда может попасть только… в этом моменте старец на секунду прервался, как будто обдумывал фразу… только чистая душа, было похоже, что он слукавил, но я не придал этому значения.

Значит демонам сюда не проникнуть. Но я не считаю свою душу чистой. Почему я здесь?

Старик, назвавшийся Амулием, решил стать моим проводником. Он рассказал, что на заре времен реальный и тонкий мир были едины. Люди обладали магическими способностями, о которых теперь ходят лишь легенды. Пирамиды, мегалиты, древние артефакты – всё это следы той эпохи. Но люди погрязли в изобилие. Они перестали чувствовать, удивляться, любить. Их души больше не генерировали энергию, нужную Богу. Тогда произошло Великое Очищение – потоп, который перезагрузил человечество. Миры разделились. Люцифер, низвергнутый Создателем, получил власть над отрицательными эмоциями. Если все люди вдруг станут счастливы, он исчезнет. Но пока мы кормим его страхом, ненавистью, отчаянием, он продолжит культивировать эти потоки энергии в человечестве.

Амулий предупредил меня: больше семи дней на территории Алтаря оставаться нельзя. Это место поглощает упаднические чувства и может затянуть навсегда. Он прочитал древнюю молитву, взял меня за руки и велел уйти. Я послушался. Но перед тем как покинуть поле, я в последний раз взглянул на маки, на белый валун, на бескрайнее алое море. Это место стало частью меня. И я знал, что вернусь.

Глава 2

Бог есть. Но он не такой, каким мы привыкли его представлять. Он не старец с длинной бородой, восседающий на облаке. Он – скорее, как природа. Всеобъемлющая, разумная, бесконечная. Он создает формы жизни, но не вмешивается в их судьбы. Не тратьте время на мольбы и просьбы – он их не услышит. Он не слушает. Он просто есть.

Изначально Бог создал человека неуязвимым, вечным, лишенным способности к размножению. Человек должен был стать его сенсором – собирать информацию об окружающем мире и, самое главное, вырабатывать энергию. Энергию, которой он делился бы с Богом, подпитывая его. Но для этого нужна была кристально чистая душа. Поэтому Бог поместил человека в идеальные условия – место, где душу нельзя было "запачкать". У христиан это Эдем, у античных народов – Элизиум, у славян – Ирий. Но человек, не зная нужды, не стремился познавать мир. Информации было мало. Энергии – еще меньше.

Тогда Бог создал свой антипод. Мы знаем его под разными именами: Сатана, Люцифер, Аид. Его задача была проста – заставить человека чувствовать. Голод, холод, жажду, боль. С этого момента началась наша эволюция. Наши тела стали смертными, мы обрели инстинкты, научились взаимодействовать с миром и друг с другом. Человечество расплодилось, поддалось порокам, но наши души наполнились энергией – как положительной, так и отрицательной. Любовь, радость, горе, печаль, сожаление – всё это копилось в нас, питая Бога. А Дьявол, созданный как инструмент, стал зависеть только от отрицательной энергии. Но и это сошло на нет. Человечество пресытилось эмоциями. Тогда Бог низвергнул Люцифера на землю. Тот испытал страх – чувство, которое очищает и разрушает одновременно. И распространил его среди людей. Так заработала система. Страх стал катализатором.

После смерти энергия, накопленная душой, не исчезает. Душа – частица Бога. Когда приходит время, она сливается с ним. Если читать Библию с этими знаниями, всё встает на свои места. Бог создал нас по своему образу и подобию – речь о душе. Дьявол – тоже его творение. Но Библия искажает историю его падения. Он не "впал в немилость". Он был задуман таким изначально. Его задача – заставить нас чувствовать. Он не враг Бога или наших душ. Но если вы не хотите вырабатывать только отрицательную энергию, опасаться его стоит.

Наши мысли, страхи, радости создают колоссальные потоки энергии. Бог поглощает их непрерывно. Во сне мы отдаем энергию, накопленную за день. После смерти – всю, что накопили за жизнь. Поэтому, проснувшись, мы чувствуем себя отдохнувшими. Но, потеряв прямую связь с Богом, люди начали создавать себе идолов, духов и демонов сами, поскольку божественные возможности нам так же присуще. Эти существа живут в тонком мире, питаясь нашей верой и страхами. Пока мы в них верим или боимся, они обладают силой.

Но обо всем по порядку.

С детства демоны питались моими страхами. Первый кошмар, который я помню, – это темнота. Электричество отключилось. Я щелкал выключателем, но свет не загорался. Паника накатывала волнами. Я бежал, спотыкался, искал выход. Демоны упивались моим ужасом. Я был для них генератором энергии. Как атомная станция, вырабатывающая страх.

Природа духов отличается от нашей. У них нет души. Они не могут вырабатывать энергию – только питаться нашей. Погасить свою душу и стать демоном можно только одним способом – самоубийством. Добровольным, без видимых причин. Именно поэтому самоубийц не отпевают в церквях. Их души не сливаются с Богом сразу. Они становятся бесами, мучаясь от жажды энергии. Большинство из них растворяются в божественной ауре, изнывая от голода. Их называют "зовущими". Они заманивают души, чтобы утолить жажду. На зов во сне лучше не отвечать.

Душа – это дар. Погасить её раньше времени – значит изменить своему предназначению. Чем меньше энергии вы накопите за жизнь, тем меньше шансов переродиться человеком. Если вы неэффективны, вас отправят "на перезагрузку". Например, в тело свиньи или тигра. Система устроена так, что если вы стремитесь к покою, вас научат жить ярко. Через боль, страх, радость – неважно. Главное – чувствовать.

До недавнего времени во сне я постоянно бежал, прятался, ждал страшной участи. Демоны знали, как довести меня до нервного срыва. Но однажды они ошиблись. Их ошибка стала роковой.

В тот вечер я лег спать, не зная, куда попаду – на маковое поле или в очередной кошмар. Жил я в общежитии. Моя комната была маленькой, но уютной. Диван, стол, телевизор, холодильник в углу. Окно, залитое лунным светом. Я провалился в сон. И сразу почувствовал – что-то не так. Темнота. Ощущение незримого присутствия. Щелкаю выключатель – свет не работает. Бегу во вторую, третью комнату – там везде тусклый свет, меня преследует тень, вдвое выше меня. Паника. Ужас. Я метаюсь по коридорам, лестницам, поворотам. Наконец, нахожу свою комнату. Врываюсь, щелкаю выключатель – ничего. Забиваюсь в угол. Тварь приближается. Я чувствую её дыхание. Холод. Отчаяние.

И в этот момент я понял: раз это уже было. Тысячу раз. Я устал бояться. Устал бежать. С меня хватит. Я встал. Подошел к окну. Отдернул штору. Лунный свет ворвался в комнату. Он был ярким, белым, теплым. Он наполнил меня силой. Страх исчез. Внутри всё ликовало. Я впервые почувствовал силу своей души. Свет луны был моим светом.

Демон схватил меня за горло. Но я не испугался. Я сжал его руку. Он заскулил, как пёс, которому наступили на лапу. Я сорвал штору. Комната залилась светом. Демон извернулся и бросился к двери. Я стоял у окна, чувствуя единство со всем миром. Я был больше, чем человек. Я был частью вселенной.

Решение пришло мгновенно. Я пошел за ним. Внизу, в подвале, я нашел его – черное пятно, размером с мяч. Оно дрожало, искажалось. Я схватил его. Сжал. Оно боялось. Впервые за свою долгую жизнь оно испытывало страх перед человеком. Я запер его в сырой, заплесневелой комнате. Теперь я стал его кошмаром.

Проснувшись, я чувствовал себя другим человеком. Уверенным. Сильным. Без страха. День обещал быть ярким. Погода располагала. Я был готов к новым испытаниям. Ведь теперь я знал: страх – это оружие. И я научился им пользоваться.

Глава 3

Плотно позавтракав, я собрался на работу, но в дверь постучали. В такую рань это могла быть только Зоя. Она живет напротив, и работаем мы вместе – в одной известной сети фастфуда. Да, это была она. На пороге она задорно подмигнула.

– Привет! Я очень рада, что ты снова улыбаешься. Твой депресняк наконец-то прошел? Последнюю неделю ты был сам не свой. Не хочешь поделиться со мной, что это было? – Она зашла в комнату и плюхнулась в кресло, не дожидаясь приглашения.

– Да всё нормально, уже отпустило. Знаешь, если ты не хочешь, чтобы я снова превратился в хмурое, унылое… сама знаешь что, прекрати расспрашивать, – ответил я, всё ещё не сказав ей о своём смертельном диагнозе.

На осмотре у меня выявили сильно повышенное давление. Врач назначил обследование артерий и сердца, которое показало, что мой «мотор» аномально больших размеров. Если у обычного человека сердце весит триста граммов, то моё – чуть меньше килограмма и возможно продолжает расти. Поэтому в один прекрасный день какой-то там желудочек что-то перекроет, и я мгновенно умру. Откуда вообще в сердце взялся желудочек? Радует одно: уйду без мучений.

Но есть и минусы в том, чтобы знать приблизительную дату своей смерти. Ты перестаёшь строить планы на будущее, мечтать. Это теряет всякий смысл. Если не дай Бог вы попадёте в такую ситуацию, ни в коем случае не расспрашивайте врача о приблизительном сроке, который вам остался. Такое знание сильно ухудшает качество восприятия окружающего мира. Приоритеты сразу меняются. Вы проходите несколько стадий принятия. В общем, моё мнение: лучше такое не знать. Сегодня я бы многое отдал за то, чтобы забыть вообще о том походе к доктору. Но что сделано, то сделано, как говорится.

Обменявшись парой стандартных фраз, мы отправились к станции метро. Дружим мы почти девять лет, и да, у нас ни разу не было даже намёка на что-то большее. Зоя – классная девчонка, но с пацанскими замашками. Она и выглядит так же: короткая стрижка, тоннель в ухе, пара татуировок. С ней можно выпить бутылку виски или весело провести время, сходить в клуб или на концерт. Но дружим мы так, как будто оба парни. Думаю, нас двоих это устраивает.

Я вообще по жизни одиночка. Мне трудно сходиться с людьми. Не знаю, с чем это связано. Возможно, с предательством моей бывшей и единственной девушки. Там такая душераздирающая история… Если сейчас начну об этом вспоминать, вас ждёт километр исписанных листов со слезным содержанием, в котором я жалею себя, обвиняю её и так далее. Поберегу ваши нервы. Думаю, это не самая увлекательная повесть. Хотя со временем пришло осознание, что у каждого из нас была в тот момент своя правда. Возможно, в дальнейшем как-нибудь соберусь с мыслями и поделюсь со всеми. Но не сейчас.

День пролетел быстро и налегке. Ничего сверхъестественного не произошло. Мы вернулись домой и разбрелись по своим комнатам. Я сходил в общий душ на этаже, зарядил кино про Дикий Запад на вечер и поудобнее устроился на мягком диване. Усталость взяла своё: на первой минуте фильма я вырубился.

Я так хотел ещё раз побывать у алтаря, отдать последнюю дань его безмятежности и могуществу. Как ни странно, это удалось мне. Ворвавшись как ураган на своё маковое поле, я ощущал в себе энергию, по мощности сопоставимую с термоядерным реактором. Внутри меня всё ликовало. Хотелось просто полетать. Нарезая круги, я развил скорость света, сам стал светом. Издалека вы бы просто увидели светящийся нимб над алой землёй. Ничто вокруг меня не волновало. Только я и мой полёт. Больше ничего.

Вдоволь насладившись и сбавив обороты, я завис в паре метров над землёй. Моё внимание привлекла фигура на окраине святилища. Это был тот же старик, который впервые встретился мне у алтаря. Он был весьма удивлён тому, что я осознаю себя во сне и остаюсь в здравом уме в обеих реальностях, снова оказавшись в этом месте.

Подлетев, я поспешил его успокоить, рассказал, что обряд сработал как надо, и о своём ночном подвиге – всё в мельчайших подробностях.

– Тут я сегодня по своей воле, а не непроизвольно, как было раньше. Визит вежливости, можно сказать, чтобы выразить благодарность. Думаю, не без помощи алтаря нашёл в себе силы противостоять страху, – сказал я.

На что Амулий возразил:

– Он только исправляет душу, но не вмешивается в разборки людей и бесов. Так что эта победа – сугубо твоя заслуга.

Эрра, или Эфир, – так местные зовут своё измерение. Оно не разделено языковым барьером. Из какой страны вы бы ни входили сюда, проблем с общением не возникнет. Так было и на Земле очень давно. Поэтому трудно было понять, откуда этот умный старик здесь появился. Но это было не столь важно, так как его познания имели для меня огромную ценность. Я готов был простить его выходку с этим обрядом без предупреждения. Тем более что всё хорошо обернулось.

– Ты познал силу души, силу Бога, – сказал мне Амулий. – Изначально он создал вас по своему подобию. Человек был сильнее всех его созданий. Но страх смог разделить наш мир на два, ослабив людей в реальности и лишив сознания во сне. Не так давно в моду вошли осознанные сновидения, но всё быстро сошло на нет. Даже не осознать силу души, а просто проясниться хотя бы на одну секунду гарантированно даёт вспышку энергии, что приманивает стаи вечно голодных демонов. А поскольку люди входили в Эрру в незащищённых местах, мощнейшие кошмары им были обеспечены.

Я с рождения спал осознанно. И спустя много лет страха и ужаса почувствовал отчаяние. Триггером послужил мой диагноз. По этой причине я стал входить в сон в одном и том же, неприступном месте, избавившись от участи наблюдателя жутких картин, приготовленных бесами на такой случай.

В ту ночь мы о многом беседовали. Время замедлилось. По ощущениям прошло не меньше месяца. Он многое рассказал и многому обучил меня. Например, как связаться с любым существом во сне: достаточно набрать случайный номер на смартфоне, думая о нём, – вам обязательно ответят. До их появления звонили в колокол.

Как-то уже говорил про время: оно тут течёт по-разному. За этот месяц я привязался к старику. Но пришло время прощаться. Нельзя было терять связь с реальностью. Уходя, он обещал, что это наша не последняя встреча. Крепко пожав мне руку, он развернулся, сделал пару шагов и озарился ярким светом – таким, что смотреть стало невозможно. Я успел прикрыть глаза ладонью, разглядев лишь его силуэт в небе, парящий на огромных крыльях из чистой энергии.

Он был ангелом.

Сказать, что я был ошарашен, – значит, ничего не сказать. Эмоции настолько переполняли меня, что я не придумал ничего лучше, чем просто отложить их на потом. Это было настолько грандиозным событием для моей психики, что осмыслить происходящее в одном моменте не представлялось возможным.

Но надо заметить: старик эффектно удалился. Тот ещё мажор. Надо у него пару уроков взять, что ли.

Глава 4

Спустя неделю после победы над бесом моя жизнь, наконец, начала входить в более-менее размеренное русло. Кошмары, которые преследовали меня с детства, прекратились. Видимо, вести о той эпичной битве разлетелись по Эрре, и демоны решили оставить меня в покое. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Сегодня был обычный день. Мы с Зоей работали в столовой, кормили людей – работа, казалось бы, простая, но важная и ответственная. Запах жареного мяса и свежего хлеба витал в воздухе, а за окном слышался гул города. Но что-то было не так. Зоя, обычно такая энергичная и вечно голодная, сегодня почти не притронулась к еде. Это настораживало. При своём невысоком росте – метр шестьдесят – она могла за один присест умять две порции крылышек. Но сегодня её тарелка оставалась нетронутой.

Этим утром она зашла за мной с выражением обречённости на лице. На мои расспросы лишь отмахнулась:

– Ничего страшного, просто дурацкий сон. Уже три дня подряд повторяется.

Весь день я присматривал за ней. Работали мы вместе, и чем ближе был вечер, тем мрачнее становилось её лицо. Моё решение было однозначным: найти душу Зои в тонком мире и выяснить, что происходит. Как позже выяснилось, я был прав. Победа над бесом не прошла незамеченной. Демоны, которые с самого детства кошмарили мою душу, знали обо мне всё. Но теперь, после семи ночей затишья, они нашли моё слабое место – сон моей подруги.

Вечер наступил незаметно. Вера, наш ночной вахтёр, закрыла входную дверь на засов. Металлический лязг означал для меня команду "отбой". Все начали нехотя разбредаться по своим комнатам из общей кухни. Мы с Зоей тоже направились в свои. Она сказала, что сразу ляжет спать, а я, наоборот, долго ворочался, сон не шёл.

Наконец, очутившись в Эфире, я достал мобильный – странный артефакт, который работал здесь, как мост между душами. Сосредоточив мысли на Зое, я набрал её номер: 26701. Пара гудков, и она ответила, но, похоже, не осознавала, что спит.

– Эй, привет, где ты сейчас? – спросил я.

– Макс, братишка, это ты? – её голос звучал встревоженно. – Выручай, я не понимаю, что происходит.

По её описанию, она стояла на развилке и не могла решить, куда идти. С одной стороны – берёзовая роща, зловещая и тёмная, от которой веяло угрозой. С другой – открытая местность, но абсолютно безжизненная, даже ветер не дул. На небе светила луна, но её холодный свет лишь усиливал чувство тревоги. Этот сон был мне знаком. Какую бы дорогу ты ни выбрал, ужасы ждут и там, и там.

– Макс, я не знаю, что делать, – повторяла она.

– Слушай меня внимательно, – сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя сам чувствовал, как внутри всё сжимается. – Если из леса покажется медведь или, того хуже, волчья стая – особенно если они будут крупнее обычного или среди них окажется белый или чёрный вожак – сразу лезь на дерево. Набирай полные руки дерьма и закидывай им глаза. Хорошо целься, только так сможешь спастись.

– Ты серьёзно? Это их отпугнет? А где мне его взять на дереве? – паника в её голосе была очевидна.

– О, по этому поводу можешь не беспокоиться, – я не смог сдержать ехидный смешок. – Как только увидишь волка, дерьмо будет…

Секундная тишина, а затем дикий хохот в трубке.

– Ну и мудак же ты! – сквозь смех прозвучало в ответ.

Старый анекдот сработал. Напряжение спало.

– Блин, я всё ещё не знаю, куда идти, – уже спокойнее сказала Зоя.

– Думаю, тебе надо вернуться обратно, по той дороге, по которой ты сюда забрела. Там всё было нормально, – предложил я.

– И правда, там норма. Ладно, до встречи.

Мы попрощались на веселой ноте. Я сбросил звонок, чувствуя облегчение. С этим кошмаром было покончено в зародыше. Теперь, оказавшись в подобной ситуации, Зоя будет вспоминать наш разговор и скорее загнётся от смеха, чем от страха.

Но моё спокойствие длилось недолго. Неожиданно раздался входящий вызов. Как она вообще смогла это сделать? Я ответил, не задумываясь.

– Дай доем… – раздалось протяжное хрипение. Голос был пустой, безжизненный. Это была не она. Холодок пробежал по спине.

– Кто ты? – крикнул я, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

Быстро переключив вызов в видео режим, я увидел Зою. Она шла по дороге, но её тень отделилась и осталась у рощи. На фоне берёз парило существо – метра два высотой, покрытое чёрным «волосатым» дымом. Руки его были непропорционально длинными, ног не было видно. Вместо глаз и рта – лишь тёмные впадины.

– Я приду за тобой… – прошипело существо, и звонок оборвался.

Я проснулся в холодном поту. Страха не было, но уверенности в себе поубавилось. Этот демон был не таким, как те, с кем я сталкивался раньше. Он говорил. И он пообещал найти меня.

Утром я поспешил проведать Зою. Она встретила меня с улыбкой до ушей, будто ничего и не произошло. Возможно, она помнила мой анекдот из сна, но уточнять я не стал. Она была бодра и весела, как раньше. Одно радовало: ужин тому "Франкенштейну" я испортил. Но теперь предстояло разобраться с ним самим.

Глава 5

Настало воскресенье, мой любимый день. На понедельник тоже выпадал выходной, так что я мог позволить себе просто валяться на диване и ни о чём не думать. Но мысли о демоне, который пообещал найти меня, не давали покоя. Даже лёгкий мандраж пробегал по телу, когда я вспоминал его голос. В комнате было тихо, только сквозь полудремотное состояние я услышал едва заметное жужжание. Открыв глаза, увидел осу, кружащую под потолком. Я не люблю насекомых, но убивать их не привык. Пришлось встать, открыть окно и тетрадкой помочь ей найти правильный путь. Закрыв окно поплотнее, я снова завалился на диван, уткнувшись лицом в подушку.

Но не прошло и двух минут, как жужжание раздалось снова. Теперь ос было три. Ненавижу этих полосатых раздражителей. Они могут жалить, пока яд не закончится, и это вызывало во мне какое-то до боли знакомое чувство. Снова открыл окно, выпроводил незваных гостей и закрыл его. Спать уже не хотелось.

Я закрыл глаза, пытаясь не думать ни о чём, но тревожные мысли роились в голове. И тут снова – жужжание. На этот раз ос было шесть. Они кружили вокруг лампочки, словно в каком-то странном ритуале. Панический психоз начал овладевать мной. Я впал в ярость, схватил тапок и перебил всех до одной. Они даже не сопротивлялись, будто сонные, как осенние мухи.

– Макс, успокойся, – говорил я себе, – это всего лишь букашки.

Но как они проникают в комнату? Сон улетучился окончательно. Я начал осматривать потолок и через пять минут обнаружил место их проникновения – небольшое отверстие, через которое проходил провод лампочки. Видимо, на крыше было гнездо. Скомкав лист бумаги, я заткнул дыру, надеясь, что это остановит нашествие.

Но не тут-то было.

Сбоку раздался шорох. Навязчивый, едва уловимый. Мой психоз усиливался. Я приложил ухо к стене, пытаясь определить источник звука. Шуршание стихло, и я напряжённо вслушивался в тишину.

Вдруг, совсем неожиданно, около моего лица раздался стук. Один раз. Приглушённо, но отчётливо. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Холодный пот мгновенно проступил на спине. Я отпрыгнул от стены, оказавшись в центре комнаты, и стоял, растерянно озираясь. Уверенность в себе пошатнулась.

Стук повторился. Сначала один раз, потом ещё, пока не перешёл в истерическую дробь. В груди бешено колотилось сердце. Я протянул ладонь к стене, напряжение было таким сильным, что казалось, вот-вот возникнет электрический разряд. Чем ближе моя рука была к поверхности, тем сильнее становилось это ощущение. И вот – касание.

Я стоял в тишине, глядя на свою руку. Вроде бы ничего не происходило. Но когда я попытался отвести ладонь, она будто прилипла к стене. Что-то держало её и не отпускало.

Паника охватила меня целиком. Я начал дёргаться, пытаясь оторвать руку, но она будто вросла в стену. Запыхавшись, я остановился, чтобы перевести дух, и в этот момент заметил что-то под ладонью. Между пальцев проглядывали глаза. Чьи-то глаза.

Я чуть не потерял сознание. Упираясь ногами в стену, я изо всех сил потянул руку на себя. С большим усилием мне удалось оторваться от обоев. Это был эпичный полёт к противоположной стене. Удар был такой силы, что, наверное, его услышал весь дом.

Осмотрев руку, я выбежал из комнаты. На улицу. К людям. Там было безопасно.

Что это было?

Неужели, установив связь с демоном, я выдал своё местоположение в реальном мире? Неужели и у них есть исключения, как у меня? Если я могу влиять на их мир, значит, кто-то из них может влиять на наш? Столько вопросов, и где искать на них ответы?

Определённо, нужно связаться с Амулием.

Возвращаться в комнату не хотелось. На улице уже припекало майское солнце, и я решил прилечь на спортивной площадке во дворе, в это время она всегда была пуста. Довольный своим решением, я направился на кухню. Зоя уже была там, как обычно заняв место и для меня. Плотно перекусив, я приступил к выполнению своего плана.

Оказавшись в тонком мире, я сосредоточил мысли на старике. Набрал три тройки. После второго гудка раздался его голос:

– Слушаю тебя.

– Нам надо срочно увидеться, – чуть ли не взмолился я.

– Что произошло? – спросил он ровным тоном.

– Мне нужно узнать, могут ли демоны влиять на мой мир. Кажется, один из них решил достать меня в реальности. Такое возможно?

Через пару секунд Амулий уже стоял передо мной. Его ответ был безоговорочным:

– Да. Некоторым демонам такое по силам. Но не каждый на это решится. Такие трюки крайне затратные по энергии. Судя по всему, это был один из наместников Ада. Они обладают нужными ресурсами.

Он объяснил, что души грешников, перед тем как слиться с Богом, сорок дней после смерти находятся в жутчайшем кошмаре, питая адскую свору, которая перерабатывает накопленные запасы. Для них это время может показаться вечностью.

– К тому же, он был в бесформенном состоянии, – добавил Амулий. – Демоны средней руки всегда принимают вид человека или животного, чтобы втереться в доверие. Низшие совсем не говорят, а высшим нет нужды маскироваться. Они в Аду заряжаются.

Дело было дрянь. С бесами такой силы я никогда не сталкивался. Уверенность в себе совсем улетучилась. Амулий объяснил, что ангелы могут победить бесов низшего уровня, но с адскими наместниками они равны по силе, а то и проигрывают. Наместники могут одновременно «варить» тысячи душ, питаясь их энергией.

– На эпичную битву добра со злом, как в легендах, рассчитывать не приходится, мы всегда обходим друг друга стороной. Иначе за тысячелетия одна из сторон уже одержала бы верх. Но Богу это не нужно. – Сказал Амулий.

Получив указания, какие печати нарисовать на стене, чтобы в комнате больше никто не беспокоил, я попрощался с Амулием. Он нанёс защитную печать и на мою душу, пообещав разузнать больше о моём враге.

Одним прыжком я преодолел метров пятьдесят в сторону озера, окунул лицо в ледяную воду и вышел из сна. Очнувшись на спортивной площадке, я направился в парк. Нужно было всё обдумать.

Размышления.

Гуляя по извилистым дорожкам парка, я пытался разложить всё по полочкам. Главное – не затягивать с нанесением печатей, которые показал мне старик. Но для этого потребуется время, чтобы собрать все необходимые ингредиенты.

А пока я решил держаться подальше от своей комнаты. На улице было безопаснее.

Глава 6

Ангелы, как и демоны, произошли от наших эмоций. Изначально Бог создал только мир людей, состоящий из пяти стихий: земли, воды, огня, воздуха и эфира. Затем он создал Люцифера, и от страха, который тот вселил в наши души, появилась нужда в защитниках. Мы сотворили их своими мольбами. Это ещё одна страшная тайна всех религий: Бог сотворил лишь одного ангела, остальные – плод наших мыслей.

Люди плодились и размножались, количество душ росло, как и количество кошмаров, надежд, ожиданий… Со временем некоторые из людей совершали осознанно, но не зная о последствиях, страшный грех. Души их угасали, после смерти переходили в состояние, которое аура Бога не принимала сразу. Без подпитки они испытывали страшные муки долгое время. Так зародились людо-демоны. Они взяли под контроль наши страхи и духов, порождённых ими.

Логика ясна: ангелы – это концентрат праведных мыслей, настолько чистых, что они могут напрямую заряжаться от Бога даже без физического тела. В результате их аура не поглощается, а сосуществует с ними. Людо-ангел тоже существует, но она всего одна, ибо все мы грешны.

Души обычных людей после смерти – ярко-белые сферы – существуют ещё девять дней в состоянии покоя и не могут заряжаться. После этого они поглощаются Божественным полем, очищаются и перерождаются. Если при жизни вы в меру грешили, жёлтый перелив в цвете вас выдаст. Более серьёзные преступления, такие как убийство или насилие, обеспечат вам красный оттенок. Все эти дни в загробном мире бесы будут мучать вас и питаться вашими страхами.

Поскольку время там течёт очень своеобразно, эти дни могут показаться вечностью. Но в итоге вы всё равно окажетесь с Богом. Для "красных" есть лазейка избежать мучений – искреннее раскаяние. Но уверяю вас, это практически невозможно. В глубине души всегда есть причина, которая оправдывает ваш поступок в собственных глазах, и это уже не исправить. Вас ждут адские муки.

Повелитель места, куда вы попадёте, до сих пор жив. Это один из древних рода людо-демонов. У него много имён, но мало кто знает его земное имя. Он накопил силы и хитростью завладел чистой душой, получив заряд такой мощности, что заслужил возглавить Ад Люцифера. Он поставил четверых наместников – по одному на каждую часть света, выбрав их из людо-демонов, чтобы иметь полный контроль.

Это единственный бес, который питается от чистой души, энергией страха потерять его любовь. Мощь Ада помогает не дать этому ангелу очнуться от иллюзий, в которых они всё ещё счастливы вместе. Если раскрыть их имена, возникнет много вопросов, вскроется много секретов, которым лучше оставаться в тени. То, что они скрывают, даровало людям нечто масштабное, позитивно заряженное. В общем, там великий парадокс. Но этот секрет даже я, со своей миссией донести людям правду, не имею права раскрыть. Да и, пожалуй, не хочу.

Телефон начал звонить сразу, как я провалился в сон. Это был тот самый бес. Честно говоря, не особо хотелось отвечать мохнатой твари, но нужно было собрать больше информации, чтобы получить преимущество. Так что я решил послушать, чего он хочет, и свайпнул по зелёной трубке.

– Где ты? – раздался неприятный голос.

– Зачем меня ищешь? – довольно уверенно ответил я.

– Ты забрал одного из моих подручных. Как такое возможно?

Я решил, что отступать уже поздно. Буду понаглее разговаривать с этим чертом. Всё равно он меня не достанет, да и в комнате будет безопасно – всё для нанесения печатей уже было готово.

– Хочешь узнать? Тогда слушай сюда и запоминай, а лучше запиши, если умеешь, конечно. Теперь так будет с каждым, кто попытается попасть в мои сны или к моим друзьям. Моей силы хватит на тебя и всех твоих родственничков. Понял? Так своим и передай.

Кажется, я немного увлёкся, но уже не мог остановиться. Чем больше я говорил, тем больше распалялся. Чувствовал уверенность и какую-то праведную ярость. Сам не заметил, как перешёл в видео режим и продолжал высказывать всё это ему в морду. В какой-то момент моей пламенной тирады я понял, что он дрогнул. Бес стоял не двигаясь и молчал, как заворожённый.

То ли на него так подействовала моя речь, то ли яркое свечение вокруг меня – как у ангела, только с более тёмным отливом, переходящим в металлический. Стоп, что это за фигня? Я весь свечусь! Что со мной происходит? Попытался руками стряхнуть это пламя с себя, но ничего не вышло. Только телефон уронил, связь отключилась. Но меня это мало волновало. Нужно было разобраться с этим свечением.

Лучшая идея, которая пришла в голову, – это пробудиться. Что я и сделал. Проснувшись, первым делом убедился, что больше не сияю, как новогодняя ёлка. Всё было в норме. Заряд сил и душевный подъём уничтожили все тревожные мысли, и я со спокойствием удава взялся рисовать печати в комнате.

Больше трёх часов ушло на то, чтобы расставить защиту. Время подходило к обеду, как раз аппетит разыгрался. Зоя приглашала на пиццу, все важные дела на сегодня были сделаны, и я незамедлительно отправился покушать.

Она уже ждала меня. Угощение выглядело довольно вкусно, и мы без промедлений приступили к еде. Много шутили и смеялись. Я ещё не знал, что это так называемое затишье перед бурей. Ночью меня снова ждала неприятная встреча.

В хорошей компании время пролетело незаметно. Практически всю вторую половину дня мы убили, играя в карты на желания. По итогу счёт был не в мою пользу – остался должен три желания, которые Зоя записала мне в долг. Поскольку она их ещё не придумала, я не возражал.

За окном уже стемнело. Попрощавшись, я отправился в свою комнату. Меня клонило в сон. Погружение прошло быстро – этому способствовал плотный ужин. Алтарь Богов находился на своём привычном месте. Я приспособился входить недалеко от него, в зоне видимости, но не пересекая границ.

Плана, как действовать, у меня не было. Просто хотелось надрать задницы всем злодеям. Сказывалась моя любовь к вестернам, наверное. Но в любом случае нужно было с чего-то начать. Первое, что пришло на ум, – это позвонить и назначить встречу.

Если у вас есть желание созвониться с демоном, наберите три шестёрки и подумайте о чём-то мерзком, грязном, вонючем. Обязательно кто-то из них вам ответит. В моём же случае надо было представить волосатый дым. Он ответил сразу.

– Чего ты хочешь, лысая обезьяна? Не боишься, раз сам звонишь? Видимо, готов встретиться? – первое, что я услышал в трубке.

Ну что ж, не я это начал. Будь ты хоть самим Сатаной, любезничать с тобой не стану. Смелая мысль зародилась в моей голове. Не сказать, что идеально выверенная, но как минимум дерзкая. Надо было ошеломить его, но главное – не перегнуть палку.

– Слышь, бурый, ты на кого батон крошишь? На кого бочку катишь? Ты что, страх совсем потерял, бес? Как разговариваешь? Козлина волосатая, чего мне бояться вонючего облака вроде тебя? При встрече можешь взять меня за указательный палец и слегка дернуть. Я твоего брата-близнеца призову. А если это произойдёт после знаменитого горохового супа нашей уборщицы, тёти Тони, то, возможно, и кого-то из твоих родителей.

Кажется, это был перебор с моей стороны.

– Сильно сказано. Готов ли ты на деле показать свою храбрость? Проявись сегодня в полночь на развилке у берёзовой рощи. Там и поговорим, если тебе не страшно, конечно.

Чувствовалось, что бес был слегка раздражён и удивлён одновременно.

– Ок, – лаконично закончил я нашу беседу, не выдав своего волнения, чем изрядно смутил его.

Ну что, Максимка, попал ты не по-детски. Единственный способ, который придумал, чтобы победить, – это попробовать провернуть то же самое, что и с первым бесом. Напугать, нащупать его сердцевину. Только теперь не замуровать в четырёх стенах, а попытаться раздавить. Так себе план, но другого нет.

Сосредоточившись, я представил место, куда хочу перенестись: развилка, роща. Мысленно прикрепил нить к одной из берёз, чтобы не сбиться с пути, и полетел по ней к своей цели. Перемещение не занимает много времени – это доли секунды. Вы можете оказаться в любой точке Эфира, всего лишь протянув воображаемую нить к точке назначения. Главное – хорошо представлять образ, куда хочешь попасть.

Но на середине пути какая-то сила увела меня в сторону, и я очутился совсем не в том месте, где рассчитывал оказаться. Помню только, как сильно тряхануло при приземлении. В голове стоял гул, и двоилось в глазах. Я отключился.

Отключиться во сне – значит попасть в забвение. Там абсолютная темнота. Нет мыслей, нет страхов, тревог. Вообще ничего там нет. Вы не осознаёте себя, то есть вас как бы и не существует в этот момент. Но когда возвращаетесь, ясно понимаете, где побывали. Как по мне, там просто вакуум, первозданное "ничто".

Очнувшись и оглядевшись по сторонам, я так и не понял, куда меня занесло. Это был просторный шалаш из веток, метров десять в диаметре. В центре горел костёр, около которого парило существо. Оно что-то помешивало в котелке. По виду это был мохнатый, в чёрно-жёлтую полоску, помпон от шапки, только размером с футбольный мяч. Глазки, как угольки, и маленькие чёрные лапки.

Амулий рассказывал мне о них. Уверен, это хранитель. У каждой души есть хранитель. У кого-то простой, как у меня, у кого-то ангел-хранитель. Такое существо призвано оберегать вас в тонком мире от разных неприятностей. Ангел может охранять в обоих мирах. Обычно оно невидимо, и вы не подозреваете о его существовании. Но в минуты опасности может вмешаться и изменить ход событий, как случилось и со мной.

– Эй, ты кто такой и как я тут очутился? – немного повысив голос, обратился я к этому перекормленному шмелю.

Мохнатый шарик приблизился ко мне. Но вот что странно: ответ его прозвучал как внутренний голос в моей голове. Я как будто сам с собой разговаривал.

– Я твой хранитель. Ты затеял большую глупость, и мне пришлось вмешаться.

– Кто просил тебя вмешиваться? Я бы справился. У меня был план, как его победить.

– Меня не надо просить. Ты летел на верную смерть. Уберечь тебя от глупых поступков – моя обязанность. Моё решение было правильным. Теперь я не покину тебя, пока опасность не минует. К встрече с наместником Горном ты не готов и вряд ли сможешь одолеть его в одиночку. Он слишком силён. Надо хорошенько всё просчитать, прежде чем решиться на такое.

– Ладно, может, я и не всё продумал, но не думай, что умнее всех. Ты здорово приложил меня о землю, когда изменил мой путь. Потренируйся над посадкой, раз уж теперь будешь моей нянькой. Скажи, как тебя зовут?

– У хранителей нет имён.

– Тогда я буду звать тебя Помпон. Ты не против? Ты похож на него.

– Помпон… хм… Помпон… Если тебе так удобно.

– И всё-таки странно разговаривать со своим внутренним голосом, но думаю, я привыкну. Так значит, ты следишь за мной? Как давно?

– С самого твоего рождения. И буду до последней минуты.

– Тогда скажи, где ты был, когда демоны измывались надо мной все эти годы? Почему ты не проявлялся?

– О, не-не-не… Ты не понял. Я не твоя нянька, не заступник, не друган. Моя задача – сохранить твою жизнь. А как ты её проживаешь – не моя забота. Так что даже не думай распускать тут сопли по поводу своего несчастного детства.

– Доходчиво объяснил. Знаешь, я представлял тебя более добрым, что ли… Ну да ладно. Ты спас меня. Что дальше? Какой план?

– Плана нет, но есть мысль. Перед любым начинанием людям снится путешествие – на лошади, на карете, на поезде… Неважно. Там можно встретить союзников или получить дельный совет. В общем, нам нужно попасть на поезд "Новых надежд". И я знаю, когда отправляется ближайший. Сейчас нужно немного передохнуть. На рассвете отправимся в путь.

– Хорошо. Повезло, что ты у меня такой умный. А что это там такое варится? Я немного голоден. Пахнет вкусно.

– О, это деликатес в мире снов – амброзия. Вот, возьми, попробуй.

Он протянул мне плашку с напитком, который оказался довольно приятным на вкус и очень бодрящим.

– Я готовлю его из воды с горного источника, листьев мятной пальмы, пыльцы цветов радости и секретного ингредиента – десяти капель своего подмышечного сока…

– Что?! – закричал я, одновременно выплевывая "дивный" напиток на землю. – Кто делает отвар из собственного пота? Это мерзко! Впредь больше не смей предлагать мне никакую еду и питьё твоего приготовления. Дай слово!

– Как скажешь, – на том и порешим. Но хочу заметить, что обитатели тонких миров не потеют. От слова совсем.

Начался рассвет, и мы засобирались в путь. Дорога на перрон пролетела за одно мгновение. На этот раз путь прокладывал Помпон. Я полностью доверился ему.

Оказавшись в нужной точке и оглядевшись, я не обнаружил ничего особенного. Это был обычный одноэтажный вокзал из коричневого кирпича в старинном стиле. Над входом возвышалась небольшая башня с конусной крышей. В ней находились большие часы с белым циферблатом и золотыми стрелками. Обозначение времени было римскими цифрами, также в золотом исполнении.

На перроне находилось человек десять из спящих, ничем особо не примечательных. Вдалеке показался поезд. Он быстро приближался, издавая характерные звуки и извергая много пара по сторонам. Это был чёрный старинный локомотив. Перед самым перроном он резко ударил по тормозам, с визгом металла замедлился, остановившись точно напротив здания, выпустил клубы пара и затих.

Мы сели в вагон. Он был просторный, с лавками из дерева. Устроившись поудобнее, я стал ждать отправления. Чтобы хоть чем-то себя занять, начал рассматривать людей по соседству, пытаясь понять, кто же из них сможет мне помочь одолеть наместника.

Взгляд притягивала только одна пассажирка – цыганка в ярко красно-чёрных одеждах. Поезд тронулся. Решение было принято: нужно поговорить с ней. Возможно, именно она даст тот совет, который так необходим мне сейчас.

И только я встал и сделал шаг по направлению к ней, как раздался мой внутренний голос. Это был Помпон.

– Не думаю, что это хорошая идея, – послышалось у меня в голове.

– О чём ты? – уже вслух ответил я своему хранителю, глядя в его сторону.

– Увидеть цыганку перед новым начинанием означает столкнуться с большими опасностями на выбранном пути. Не знал? Лучше держись от неё подальше. Вдруг она не по твою душу. Не привлекай её внимание.

– Слушай, не нагоняй жути. С чего ты решил, что она интересна мне? Я просто хочу умыться. Пойду найду, где тут туалет.

Желание пообщаться сразу отпало, но умыться всё же не помешало бы. Направился в конец вагона. Проходя мимо этой цветастой предвестницы неприятностей, я пересекся с ней взглядами. Глаза её были очень цепкие. Она как будто видела меня насквозь, настолько проникающе, что казалось, она знает обо мне всё, даже больше меня самого.

Холодок пробежал по моей шее. Я невольно улыбнулся ей, махнул рукой и двинулся дальше. Зайдя в отдельное купе с умывальником, я принялся приводить себя в порядок. Воды в кране не было, только белое полотенце висело на стене. Сделав все дела, как смог, постоял ещё минуту и, полностью успокоившись, открыл дверь, собираясь вернуться на место.

На пороге стояла она… та самая цыганка. Честно, от неожиданности я чуть кони не двинул. Это была не прекрасная молодая девушка, а старуха с горбатым носом и огромной бородавкой на подбородке.

Она взяла меня за руку, бегло осмотрела её и выдала своё предсказание:

– Зло идёт за тобой. Спасения от него нет никому из рода людского. Большую тайну ты хранишь, но сам-то и не знаешь об этом. И никто на земле тебе не поможет. Сойди с этого поезда на первой станции. Тебе тут не место.

Это всё, что она мне сказала. Приложила указательный палец ко лбу, от чего меня впечатало в противоположную стену. Не скажу, что это было больно, скорее неожиданно. Ну, может, маленько обидно ещё. Как такое у неё получилось? Победителя демонов так легко сбить с ног? Просто ей удалось застать меня врасплох. Если бы я ожидал такой подвох, вряд ли это получилось бы провернуть.

После молниеносной атаки цыганка развернулась и быстро удалилась. Придя в себя, я выбежал следом за ней, хотел задать пару вопросов, но её уже нигде не было.

Вернувшись на своё место в понуром состоянии, я рассказал о случившемся Помпону. Мы решили сойти, поняв, что совет уже получен. Только вот его значение было пока загадкой для нас обоих.

Поезд начал замедляться. Видимо, мы подъезжали к первой остановке. Заняв место у выхода, я стоял с самым мрачным лицом на всей планете. Наверное, мысли были аналогичны его выражению.

Наше молчание прервал голос проводника. Это был старикан среднего роста в форме царских времён.

– Молодой человек, в этом городке я бы рекомендовал вам посетить местный трактир. Думаю, это пойдёт на пользу.

Он смотрел на меня и как-то хитро улыбался, но это не вызывало никакой тревоги. Поэтому "почему бы и нет?" – подумал я. Тем более сейчас не помешало бы немного расслабиться. Поблагодарив собеседника и пожелав ему счастливого пути, мы распрощались.

Глава 7

Мы стояли на перроне, как обычные зеваки, типа туристы на отдыхе, без дальнейшего плана действий. Это немного расстраивало. Всё, что теперь осталось из запланированного, – это посетить местный бар и как следует там напиться. С этим намерением мы и отправились вглубь города.

Улицы были довольно пустынны. Редкие прохожие попадались пару раз на пути. Здания вокруг были в старинном европейском стиле. При таком запустении для общей картины не хватало только перекати-поля и старого ковбоя, сидящего на крыльце салуна с губной гармошкой, наигрывающего тревожную мелодию. Прямо всё, как я люблю.

Когда мы вышли на центральную площадь, стало понятно, куда все подевались. Кого тут только не было! Публика собралась разношёрстная: в основном лесные духи, спящие души, тотемные животные, идолы и божества невысокого ранга. Внушительная толпа теснилась вокруг импровизированной передвижной сцены. На ней выступал молодой парень ростом где-то метр восемьдесят. Волосы чёрные, ниже плеч, собраны в неопрятный пучок на макушке. Кожа бледная, с отчётливой синевой в области шеи. Лицо располагающее. Одет в набедренную повязку из тигриной шкуры, на руках и ногах – золотые браслеты в виде змей, и такой же пояс на теле. Но самым странным во всём его образе были глаза. Во-первых, их было три: один располагался над переносицей, прямо по центру лба. Во-вторых, при ближайшем рассмотрении в них было видно отражение множества галактик, как будто в его черепе вращается ещё одна вселенная.

Мысленно я спросил у Помпона, знает ли он, кто это. На что получил исчерпывающий ответ.

– Это кумир миллиарда человек, по меньшей мере. Он несомненно является одним из очень могущественных существ тонкого мира и стоит с остальными популярными божествами, придуманными человечеством, в одном ряду. И чем больше людей в них верят, тем они сильнее. Перед нами стоит Бог Шива.

Попадаться ему на глаза не было никакого желания. Непонятно, какими последствиями может обернуться такая встреча. Поэтому мы решили затесаться в толпе и незамеченными пересечь площадь.

Видимо, он тут тоже был проездом. Проповедовал свои догмы и идеалы, дарил спящим как хорошие, так и плохие сны – видимо, по заслугам. Всех прочих призывал служить ему.

Что я заметил за всеми без исключения богами, в которых верит масса почитателей, так это их тягу к власти. Моё мнение: мы наделяем их такими качествами сами, так как создаём образы по своему подобию. Но это не научно доказанный факт, а всего лишь предположение.

Нашим усилиям по скрытности не суждено было сбыться сегодня. В момент, когда мы достигли середины площади, громкий голос оратора стих. Руками он велел всей этой массе расступиться, просто продемонстрировав жест: вытянул их вперёд и развёл в стороны. Мгновенно между нами образовался коридор, по которому божество приблизилось.

Было немного не по себе ощущать пристальный взгляд третьего глаза на своей персоне. Но деваться уже было некуда.

Подойдя, он радушно поприветствовал меня и Помпона. Оказывается, его заинтересовал мой спутник.

– Давно я не видел хранителей Эрры, свободно разгуливающих по тонкому миру. Как известно, вы не очень-то любите проявляться на публике, – Шива был приятно удивлён или, скорее, даже обрадован этой встрече.

Ответ Помпона мне был недоступен из-за его особой манеры общения. Суть их разговора свелась к тому, что божество уговаривало моего защитника перейти на службу к нему. Но, получив вежливый отказ, попросило об одолжении. Дважды отказать существу такого высокого ранга было чревато.

Нас пригласили в шатёр. Он был огромен, обставлен в индийском стиле: много золота и ковров. Прямо всё, как во влажных снах большинства власть имущих людей, что ещё раз доказывает наше влияние на тонкий мир.

Да будет вам известно, но по поверьям миллионов индусов мы сидели перед создателем пива и вина. Так вот, распивая какой-то из этих напитков с юным и дерзким бесом на спор, наш собеседник умудрился проиграть ему одно из своих змеиных ожерелий – а именно то, которое носил на шее.

Во все тонкости, как такое вообще могло произойти, нас посвящать не стали. Единственное, что было ясно наверняка, – это то, что всё прошло честно. Демон Гаргантюа, он же исполнитель желаний или торговец иллюзиями (кому как угодно), перепил изобретателя алкоголя и выиграл ценную вещицу. А как теперь её вернуть, Шива не знал. А вернуть надо.

Вот в этом и состояло наше задание, которое, по заверениям божества, под силу только хранителю. Также что-то промелькнуло о награде.

Выбора особо не было. Закончив выслушивать дифирамбы, исключительно в адрес Помпона, мы отправились по указанному направлению, а точнее – в лавку беса, где нас и встретил сам виновник всей этой суматохи.

Перед моим взором предстал с виду обычный юноша, возможно, довольно эксцентричный, но в человеческом облике. Высокий, стрижка под каре, чёрные у основания с ярко-алыми кончиками волосы. Аристократичные черты лица. Глазные яблоки целиком чёрные и немного больше обычного размера. Одет в какую-то футболку, поверх – чёрный кожаный плащ и невысокий цилиндр на голове. На шее красовалось нужное нам украшение.

– Чем могу служить, господа? Желаете исполнить заветное желание, приобрести сладкие видения или, быть может, амулеты на удачу? – Демон был вежлив и учтив. Действительно, его магазинчик был забит разным блестящим барахлом. На дубовом прилавке стояли золотые и бронзовые талисманы. В углу сидела крыса с полметра ростом и натирала все эти побрякушки до блеска. Это был один из низших лесных духов, видимо, находившийся в услужении у хозяина лавки.

– Нас интересует что-нибудь крайне ценное и изысканное. Что-то такое, что не стыдно преподнести в дар персоне, настолько почитаемой, насколько глубок океан. В общем, неизмеримо почитаемой, – ответил я, стараясь не выдать истинную цель визита.

– О, тогда вы пришли по адресу. Есть у меня одна редкая вещица, – с этими словами демон достал из-под прилавка предмет, напоминающий рогатку, только к ней ещё бубенцы прикрутили. – Это сильнейший талисман на привлечение богатства. Стоит им потрясти как следует, и все ваши финансовые проблемы в реальном мире улетучатся в одночасье.

Он начал демонстрировать, как ей пользоваться, но в процессе бубенчики отвалились. Бес был в ярости от того, что не смог впарить нам эту рухлядь, и весь свой гнев решил выместить на своём прислужнике. Замахнувшись, он ударил крысу раскрытой ладонью по морде, от чего та отлетела в нашу сторону и плюхнулась под ноги.

– Эй, что ты делаешь? Зачем ударил беззащитное животное? Пусть даже это и крыса, но в первую очередь – живое существо. У тебя что, какие-то комплексы? – меня сильно возмутила эта ситуация. Я помог подняться лесному духу на ноги. – Ты будь добрее, что ли.

Крыса стояла у моих ног и жалобно смотрела в сторону своего хозяина, пытаясь вымолить прощение, хоть и не была виновата в испортившемся настроении демона.

– Брысь с глаз долой! – бес отмахнулся рукой, и животное убежало в подсобку.

Не фокусируясь на произошедшем конфликте, мы продолжили нашу беседу. Помпон ненавязчиво указал на украшение на шее Гаргантюа.

– Какая интересная у вас реликвия, – продолжил я мысль напарника. – Продайте нам её!

– Вижу, хранитель знает толк в талисманах, – бес ухмыльнулся и потер своё змеиное ожерелье. – Но, к сожалению, ему нет цены. Так что, если вас больше ничего не заинтересовало, то я вынужден откланяться.

– Но как-то же его заполучить можно? Вам же это удалось, – продолжал настаивать на своём. Мне надо было как-то выруливать из сложившейся ситуации.

– Хм… Да, способ есть. Алкогольная битва. Если вам удастся перепить меня, то вы можете выиграть сей ценный приз. Главный критерий победы – стоять на ногах дольше своего соперника. Кого первым подкосило, тот и проиграл. Но для участия вам необходимо поставить в противовес равнозначную или превосходящую по ценности вещь. У вас есть что мне предложить?

Я пошарил по карманам. Ничего ценного в них не оказалось. Переглянувшись с Помпоном, который, к слову, вообще не носил штанов, мы поняли, что поставить на кон нечего. Прочитав это по нашим лицам, демон развёл руками и поспешил выпроводить нас из своей барахолки.

Но на выходе хранитель застопорил движение, предложив мне поставить его в качестве трофея победителю. Спорное решение, ведь сам создатель алкоголя не смог тягаться с Гаргантюа. Но Помпон настаивал, и мне ничего не оставалось, как согласиться на эту авантюру. Утро вечера мудренее, что-нибудь придумаем.

Демон ни секунды не размышляя согласился на это предложение. Поединок назначили на утро следующего дня. Договорившись о деталях, мы поспешили вернуться в шатёр Шивы.

Но не прошли и квартала, как в переулке нас подозвала к себе уже знакомая крыса. Видимо, из благодарности за заботу решила ответить тем же.

– Шансов победить в битве без моей помощи у вас нет. В имени хозяина скрыт его секрет. Гаргантюа расшифровывается как «широкая глотка». Бедный господин – раб «чёрной дыры», которую хранит в своём желудке, питая её неутолимую жажду, получает взамен жизненную энергию. Но способ всё-таки есть, – лесной дух протянул мне клочок бумаги. – Это рецепт хозяина. По нему вы должны сварить алкоголь к утру. Он усыпит всепоглощающую воронку и даст вам возможность биться на равных.

С этими словами крыса раскланялась и убежала в подворотню.

Это было уже что-то. В шатре мы рассказали о случившемся божеству, опустив момент про чёрную дыру, чтобы не усугубить и без того сложную ситуацию, и передали ему рецепт нужного нам пива. Ознакомившись, Шива молча поманил нас пальцем за собой.

Под одним из ковров, висевших на стене, оказался портал в тайную комнату – цитадель алкогольного рая. Я бы это назвал более утрированно: божественный пивной завод. Повсюду медные, отполированные до блеска котлы, соединённые спиральными трубками. Большие чаны, малые чаны. Работа там кипит в прямом и переносном смысле. Куча сотрудников из лесных духов трудятся не покладая рук (или лап, не уверен, как правильно).

Открою вам большую тайну, ещё одну. Алкоголь изначально придумали для ритуальных целей: раскрыть сознание, отпустить окружающий быт и проникнуть в тонкие миры. Но он сильно полюбился людям. Трусам он даровал храбрость, скудоумным – полёт мысли, грустным – веселье и так далее. Поэтому мы стали пренебрегать данным богами эликсиром, доведя употребление до ежедневной обыденности. Справедливо замечу: свойства напитка остались неизменными. Он так же продолжает радовать человечество всей гаммой ощущений, заложенных в него с древних времён, в любом своём проявлении.

Пройдя бесконечное количество всех этих баков, мы наконец-то встретили мастера производства. По виду – обычный ёжик. Ему Шива передал особый рецепт и велел сварить пиво, доставить на площадь не позднее первого луча солнца.

Уладив этот вопрос, божество всё ещё было чем-то озабочено. Глядя на меня, в его глазах (всех трёх) читалась неуверенность. Он сомневался, что я выстою против демона, поскольку в прошлую их встречу Гаргантюа был достаточно силён.

И в этом наше мнение совпадало. Сам я не горел желанием упиться до смерти, поскольку это бы означало для меня попасть в забвение тут и впасть в кому в реальном мире. Нужно было подстраховаться, и решение нашлось.

Подозвав божество, я поинтересовался, можно ли в их мире достать сливочное масло. Более действенного способа защитить желудок от попадания спиртного мне известно не было. К тому же метод проверенный.

Шива, удивлённый, всего лишь на секунду задумался и, вскинув руки к небу, прокричал, что есть идея получше. С этими словами он быстрыми шагами направился ещё к одному порталу. Мы еле поспевали за ним.

Пройдя сквозь светящийся овал, вся наша компашка оказалась на просторном зелёном лугу. Там паслась просто гигантская корова. Велев мне и хранителю оставаться на месте, божество побежало в сторону святыни, по пути приняв соответствующий размер.

Оказавшись рядом, его руки раздвоились. Видимо, секрет в том, что доить молоко надо в четыре руки. Набрав полный таз, Шива на месте взбил его в масло и, вернувшись, протянул мне. Было видно, что он уже ни капли не сомневается в моей победе.

С тайным оружием в кармане мы добрались до площади на рассвете. Бочки с пивом уже стояли там, а рядом – одинокий стол с парой литровых кружек. Зеваки сонно кучковались у переулков, ожидая зрелища. Гаргантюа всё ещё не было. Первые лучи солнца, пробиваясь меж двухэтажек, золотили мостовую, когда в толпе возник наш демон. Его малахитовый костюм блестел, как крылья жука, а белый платок в кармане напоминал флаг капитуляции – вот только сдаваться он явно не собирался. Шел, улыбаясь так, будто хранителя уже считал своим. До нас оставалось тридцать шагов, когда я допил последнюю каплю масла. Вкус – словно облако, пропитанное солнечным светом. Один глоток – и ты вне времени. Но сейчас оно было не лакомством, а оружием.

Гаргантюа поравнялся со столом, кивнул на бочки (их ровно сто – число, за которым скрывалась ирония судьбы) и предложил начать. Я стоял к нему спиной, облизывая ложку. Золото столового прибора меркло рядом с его костюмом.

– Платок одолжишь? – бросил я через плечо, протягивая руку.

Он, не глядя, сунул мне ткань. Обернулся – и я увидел, как его зрачки сузились от шока. Мои губы лоснились так, будто я целовался с жареным поросенком. Платок, превратившийся в салфетку для чебурека, я вернул обратно. Жир стекал с него, рисуя на камнях масляную лужицу. Демон взял тряпку двумя пальцами, будто поднимал дохлую крысу, но бросить не посмел – толпа затихла, ожидая реакции беса. Свернув платок в комок, он запихнул его в карман. Кто-то хихикнул. Игра началась.

Первая кружка ушла залпом. Вторая тоже. К десятой Гаргантюа побледнел. Его «черная дыра», пожирающая литры, дала сбой. Он шипел, как проколотый воздушный шар:

– Ты что подсыпал?!

– Только честность, – я ухмыльнулся. – А если у тебя в нутре червоточина… Ну, знаешь, как с прогнившим яблоком…То это только на пользу тебе пойдет.

Его взгляд метнулся между мной и бочками. На секунду я увидел в нем не демона, а загнанного зверька. Потом глаза вспыхнули яростью.

– Продолжаем! – рявкнул он, хватая очередную кружку.

Мы пили до тридцатой. Его ноги подкосились первыми. Он рухнул на мостовую, а я, с животом-аккордеоном, еле доплелся до темного переулка. Там, не стесняясь теней, облегчился – и тут же проснулся. В реальности мочевой пузырь кричал так же громко. «Дерьмо случается», – философски вздохнул я, выбираясь с мокрой кровати. Но победа всё равно была нашей.

Глава 8

Оказавшись в Эрре в шатре Шивы следующей ночью, мы не сразу направились искать бар. Получив от божества в награду за возвращённое украшение мешок с реликвиями, которые он собирал по всей планете, некое свербящее чувство заставило меня посетить лавку исполнителя желаний ещё раз. Только сейчас осенило, что сболтнул лишнего в запале. Беспокойство за судьбу крысы не оставляло. Я твёрдо решил во что бы то ни стало уговорить её отправиться в дальнейшее путешествие с нами. Оставаться с Гаргантюа ей небезопасно. После того как божественное пиво отпустило его, чёрная бездна вновь проснулась и разожгла несмолкаемую жажду. Боюсь, первой мыслью демона будет месть. Наверняка он понял, кто слил его секрет.

Но было уже поздно. Подходя к месту, над вывеской мы увидели выпотрошенную, распятую тушу лесного духа. Его тело вялилось на солнце, привлекая стаи мух. В то мгновение все эмоции смешались во мне: гнев, вина, беспомощность. Потеряв контроль над собой, я ворвался внутрь магазина с намерением уничтожить беса любой ценой. Но, к моему глубокому сожалению, его там уже не оказалось. Он покинул город в неизвестном направлении. Лавка была пуста.

Стало обидно. За всё. За свою тупость, за жизнь крысы, за несправедливость мироустройства. Хотелось забыться. Посетить бар было своевременным решением. Найдя его, по названию сразу стало ясно, чего тот проводник ухмылялся. «Обречённый угол» – пристанище для заблудших душ, разных духов и всех прочих. На территории бара действует всеобщее перемирие. Позднее мы узнали почему.

Есть такая поговорка: «Ты – то, что ты ешь». Так вот, все обитатели тонкого мира, которые заряжаются от эмоциональной энергии, так же подвержены эмоциям, как и мы. Поэтому им есть чем оплачивать счета в этом трактире, владельцем которого является дух отчаяния и зла.

Кстати, если вы знакомы с творчеством Лермонтова Юрия Михайловича, знайте: он был одним из посвящённых в тайны Эфира. Так же осознанно путешествовал во снах и в своих стихах оставил пару намёков для современников и потомков. В последние годы жизни он отчаянно искал способ навсегда переселиться в тонкий мир, посвятил этому стихотворение «Выхожу один я на дорогу». Если вы вдруг один из нас, можете ознакомиться с его творчеством – найдёте крохи полезной информации. Почему крохи? Да потому что есть негласное правило не распространяться об Эфире, дабы не прослыть сумасшедшим.

Так вот, тот самый дух там за бармена. Вино и разного рода напитки тут льются рекой. Зайти сюда легко, но оказалось, выйти трудно. Как только переступаешь порог этого заведения, все заботы и тревоги уходят, как-то резко затухают. То есть память остаётся, но вот отношение к произошедшему кардинально меняется.

Но, не подозревая ничего плохого, мы с Помпоном направились прямиком в это заведение.

Нас встретила сама хозяйка – довольно привлекательная особа, если не считать, что у неё шесть рук, вместо ног – хвост угря, и, мне неудобно об этом говорить, но взгляд невольно упал ниже плеч… Три… три сиськи… Кстати, ничем не прикрытые. Лицо тоже красивое, но без каких-либо эмоций, как у фарфоровой куклы. Длинные чёрные волосы до пояса… Похоже, я встретил девушку своей мечты)

– Я рада приветствовать вас в своём заведении. Устраивайтесь за столиком, сейчас вам подадут напитки, – встретила она нас очень дружелюбно и располагающе. – Имя мне – Кострома.

Хозяйка остановила свой взгляд на моём хранителе. Лицо её не изменилось, но на секунду мне показалось, что в глазах промелькнул нехороший блеск. Однако это не вызвало у меня никакой тревоги. Нам уже подавали напитки, и она удалилась за барную стойку. А мне не терпелось снова отведать местное бухлишко и немного отвлечься. Чувство вины уже совсем не беспокоило.

Сделав пару глотков красного вина, я почувствовал скорее не вкус, а поток энергии. Про крысу больше даже не вспоминал, а по телу растеклось приятное тепло. Помпон расположился напротив и, казалось, так же наслаждался питьём. Мне захотелось узнать о владелице побольше. Решил расспросить официанта.

Это был мелкий парнишка ростом метра полтора. Чёрные волосы аккуратно уложены. Одет в строгий костюм, как полагается: белый верх, чёрный низ и ярко-алая бабочка. Судя по всему, он очень ответственно подходил к своей работе.

Всё же мне удалось подозвать его и завести беседу, из которой получилось узнать, что хозяйка раньше была красивой девушкой с обычной анатомией – языческой богиней. Ей поклонялись целые народы. Их вера наделила её всей гаммой чувств и, самое главное, сердцем, что давало ей огромное количество энергии. В этом мире она могла сравниться по силе с ангелами.

Но однажды влюбилась в одного из посвящённых. Взаимно. И что-то у них не заладилось. Вроде как её предали. Богиня с разбитым сердцем обратилась в мавку или, более привычное нам, в русалку. Она потеряла свою силу, но чтобы выжить, заключила сделку с Горном и возглавила этот трактир. Поставляет энергию эмоций своих гостей – душ выпивох, мелких бесов и прочих разных – наместнику. Силы к ней вернулись. Видимо, её это устроило. Она гарантировала мир всем посетителям и осталась работать на этом месте.

Выслушав всю эту занимательную историю, я попросил принести ещё бутылочку вина и отпустил официанта.

Была в этом заведении ещё одна особенность для человеческих душ. Поскольку они обладают чистейшей энергией, за небольшую плату была возможность задать любой вопрос хозяйке и получить на него правдивый ответ. Чем я и решил воспользоваться.

Закончив распивать вторую бутыль вина, изрядно захмелев и набравшись смелости, я двинулся к бару, чтобы использовать свою попытку на откровенный разговор с хозяйкой забегаловки.

– Уважаемая Кострома, разреши задать тебе вопрос. Он волнует меня последнее время. Хотел бы получить на него исчерпывающий ответ, – слегка заплетающимся языком обратился я.

– Что ты хочешь узнать? Можешь спрашивать о чём угодно, но взамен я получу часть энергии твоей души.

– Меня интересует, как мне победить наместника Горна? Подскажи способ его уничтожить?

Как мне показалось, взгляд её тут же изменился. Думаю, в нём отчётливо угадывалось удивление. Но голос даже не дрогнул. Она нашла силы быстро скрыть все эти проявления эмоций и с прежним хладнокровием ответила мне:

– Откуда ты, простой смертный, знаешь о наместнике? Зачем хочешь убить его?

– У меня к нему личные счёты, но тебя это не должно волновать. Я не бесплатно прошу твои услуги и хочу получить ответ, – мне ничего не стоило так дерзко отвечать этой красотке, так как уже был пьян.

– Да, ты прав. Что ж, не думаю, что мой ответ порадует тебя, – лицо бывшей богини смягчилось. – Ни одному смертному или даже ангелу не дано победить наместника. Никто из ордена посвящённых не сравнится с ним в мощи. Лично мне известны всего две силы, способные на такое: либо сам Господь Бог, что маловероятно (Ему, как мы знаем, до нас дела нет), либо Чернобог. Но и это маловероятно. Думаю, ты понимаешь почему. Третья сила, равная или превосходящая его, мне неизвестна. Увы.

– Чернобог – это Люцифер, его непосредственный босс, я правильно понимаю?

– Пройдём в более укромное место, я расскажу тебе про иерархию в Аду.

Мы переместились в уютный кабинет с довольно шикарной мебелью, обитой кожей (надеюсь, она не человеческая). Приятная на ощупь. Удобно расположились на большом мягком диване, где она продолжила:

– Создал Ад Люцифер для того, чтобы перезапустить эмоции людей. Ведь по сути это совсем не такое уж и страшное место, как вы его себе представляете. Скорее, это гигантская кузница, в которой всю отрицательную энергию очищают и преобразуют. Души там, конечно, страдают, но они сами это заслужили. Так что жалеть их точно не стоит.

Так вот, однажды Несущий Свет охладел к своему детищу. Он поставил во главе повелителя. Мы зовём его Чернобог – это одно из сотен его имён. У него есть свой источник неисчерпаемой энергии. В подчинении повелителя есть четыре наместника: Горн, с которым ты знаком, Зигар, Адарион и Поборра. Люди почти ничего не знают про них, так как есть где заряжаться. «Почитатели» им не нужны.

С тех времён Люци безразличен ко всему земному. Он просто получает свою долю энергии и ни во что не вмешивается.

Что ж, картина понемногу вырисовывалась. Видимо, я выпил слишком много. Хозяйка заведения казалась мне всё более привлекательной. Обоюдно мы решили продолжить нашу беседу за бутылочкой хорошего вина, при этом погружаясь в какое-то безмятежное чувство. Все заботы и тревоги отступили. Обстановка была располагающая…

Утром в кабинет зашёл официант. Он застал нас обнажёнными на том самом диване. События вчерашнего вечера потихоньку прояснялись в голове. Блин, похоже, мы переспали. На трезвый взгляд она уже не казалась мне такой привлекательной.

Поднявшись с постели и сделав хороший глоток вина, я направился в зал к Помпону. Нужно было немного поправить здоровье. Помню это время отрывками. Моя душа крепко залипла там. Кругом какие-то весёлые компании. Кто-то распивает спиртное, как мы, кто-то парит. В общем, по интересам группы собираются.

Первым неладное почуял Помпон. Он всё что-то пытался до меня донести, но я никак не мог разобрать его слов в своём затуманенном разуме.

– Макс, тут что-то не так, – повторял мой хранитель раз за разом одну фразу.

Мозг не воспринимал никакой информации, кроме веселья и эйфории. Вокруг меня постоянно находились полуобнажённые девушки. Они ненавязчиво прикасались ко мне, задорно смеялись и веселились. Всё это меня увлекло, пока в один момент я не обратил внимание на окно. В хмельном бреду лежал на столе лицом и смотрел в одну точку. Мимо шла хозяйка бара, и хвостом зацепила длинную штору. В просвете я разглядел за считанные минуты, как меняется время снаружи: то день, то ночь.

Спохватившись, штору водрузили на место, но резкое отрезвление уже настигло меня. И вот теперь голос Помпона зазвучал отчётливо.

– Надо убираться отсюда.

Собравшись с силами, вместе с хранителем мы направились к выходу. Нас тут же обступили обнажённые красотки. Они всячески заманивали остаться. Их руки обвивали мои и тянули вглубь бара. Сделав усилие, я потащил всю эту ораву на выход, но вмешалась сама хозяйка. Она обняла меня всеми своими шестью руками, прижала к груди и зашептала в ухо:

– Не пущу. Не уходи. Останься со мной. Почему ты хочешь уйти? Разве тебе тут плохо? Неужели я плохо ухаживала за тобой? Я стану лучше. Только не бросай меня…

Я чуть было не поддался на её уговоры, но Помпон схватил меня за уши и потянул к двери. Напряжение нарастало. Они тянули меня в противоположные стороны. Одна часть меня желала остаться, а вторая пыталась выбраться. Было ощущение, что я начал раздваиваться. Это уже была внутренняя война с самим собой. Во мне закручивался вихрь энергии, всё сильнее и сильнее. И когда противоборство достигло своего пика…

Я поднял голову вверх и увидел в крыше круглое смотровое окно. В нём сияла луна – яркая, полная… Всё разом прекратилось. Я почувствовал себя единым целым. Всё встало на свои места. Не знаю как, но мне удалось выпустить всю силу стихии урагана наружу.

Весь трактир закрутило в энергетическую воронку. Она сняла шелуху дурмана с каждого посетителя. Сами стены начали таять на глазах. Абсолютно всех погребло под горами пепла. Когда это закончилось, не осталось ничего. Освобождённые души стали разбредаться кто куда.

Рядом с собой я увидел её – Кострому, хозяйку заведения. Она лежала, присыпанная прахом своего заведения, абсолютно голая. Но её тоже настигло очищение. Это уже была не горгулья с рыбьим хвостом, а довольно-таки красивая молодая девушка. Единственное, что меня смущало, – шрам на груди, в области сердца.

Когда богиня пришла в себя, открыв глаза, полные слёз, она издала такой вопль, полный горя и ненависти. Но не ко мне, а от боли, которую долгие годы хранила где-то очень глубоко внутри, за неприступным барьером, который в одночасье рухнул и вернул все воспоминания и обиду.

Она вспомнила, как любила и была счастлива, как её предали, как согласилась дать Горну вынуть её сердце и возглавить «Обречённый угол», хотя и выяснила позже, что всю её любовную трагедию подстроил наместник. Но было уже поздно. Без сердца равнодушие овладело разумом. Стало всё равно.

Жажда мести копилась годами, по капельке в течение 180 лет. И после очищения осталась только она. Больше ничего.

Богиня прошептала мне лишь одно:

– Я иду с вами.

– Для начала не мешало бы найти тебе одежду, – сказал я.

Так же к нам примкнул местный официант, Листик, так как всегда и везде следовал за своей госпожой. Мы благополучно выбрались из пепелища.

Оказавшись на свежем воздухе, я ощутил такую головную боль, какой не испытывал никогда в своей жизни. От неё произошёл резкий выход из сна.

Очнувшись в своей комнате, меня ждала шокирующая картина. Весь стол был заставлен пустыми бутылками из-под алкоголя. Напротив сидела Зоя.

– Ну что, отоспался, алкаш? – с недовольством спросила она. – Ты можешь обижаться, но бухать я тебе больше не позволю. Итак, три дня пропил. Да и на работе прикрывать уже не получится…

Она что-то говорила и говорила. Голова у меня и в реальном мире болела не меньше. Но я отчётливо услышал про эти три дня. Неужели я был в запое так долго? Ничего не помню. Хорошо, что удалось вырваться из трактира. Надо отдохнуть и собраться с силами. Надеюсь, я не разболтал ей в пьяном угаре про свой диагноз или про Эфир и мои путешествия во сне. Судя по всему, нет.

– Зоя, не пойму, как такое вышло, но пить точно больше не буду. Мне бы таблетку от головы и под холодный душ – сразу стану как огурчик и двинем на работу, – жалостливо прошептал слабым от дикого похмелья голосом.

– Какой там на работу! Лежи уже. Сегодня приходи в себя, завтра будешь работать. Я прикрою, но это в последний раз.

Она дала мне таблетки от головы, стакан воды и отправилась поварить за нас обоих. Мне стало лучше только к вечеру.

Глава 9

Пришло время сна. Провалившись в Эфир, я проявился в шалаше у хранителя. У костра сидела Костья – так мы стали называть Кострому. Её прислужник Листик и Помпон что-то колдовали над котелком. Судя по запаху, снова варили свою амброзию. После встречи с ним я всегда входил в сон рядом.

Увидев моё проявление, первой подошла Костья. Она уже была одета в тёмно-коричневый кожаный облегающий корсет и такие же брюки. Ей очень шёл этот наряд. Заговорила со мной:

– Нам надо обсудить, что это было в моём баре и как ты такое провернул?

– Прости, но я не контролирую эту силу. Как-то само вышло, – попытался оправдаться я. – Мне очень жаль, что ты лишилась своего заведения, но кто-то должен был развалить этот притон.

– У тебя очень мощная внутренняя сила. Это может нам пригодиться, но ты должен научиться управлять ею. Судя по энергии, которой ты разрушил мой бар, тебе явно кто-то покровительствует. И, кажется, я знаю кто. Дивия – богиня луны. Такие возможности в её стиле. Я пока не понимаю, как вы связаны, но она явно ко всему этому причастна. И нам надо выяснить как. Возможно, это наш единственный шанс, чтобы одолеть Горна. Только есть одно «но»: на луну просто так не попасть. Нужен проводник.

И ведь действительно. Во сне, где я только не был, но это всегда было в пределах нашей Земли. Максимум – на орбите. Ни разу я не проявлялся на других планетах. Если кому-то из вас такое удавалось, знайте: у вас особый дар и очень мощная душа. В следующей жизни вы сто процентов снова будете человеком.

– Лично у меня на примете только один, – продолжала Костья. – И эта встреча сулит нам верную смерть. Яга – дух-проводник между миров. Но в уплату за такое путешествие она запросит энергию твоей души и наши силы тоже, потому как доставляет только в один конец. Чтобы переместиться, нам придётся отдать ей почти всё. А других вариантов у меня нет. Может, кто-то знает другие способы добраться до луны?

Ответа не последовало.

– Надо отправляться к ней.

Все согласились с этим абсурдным решением. Варианта получше никто не смог предложить. Даже всезнающий Помпон был в замешательстве. Недолго думая, мы приготовились к опасному путешествию, из которого ещё никому не удавалось вернуться.

Листик прокинул нить на болота Яги. Мы взялись за неё и отправились на верную гибель.

Оказавшись на топях, сразу направились к её жилищу. Было темно, только луна освещала нам путь. Мы вышли на болото, окружённое довольно мрачным лесом, наполовину затянутым мхом. В центре стоял дом из брёвен с высокой крышей. На самом верху сидел крупный чёрный ворон. Мне кажется, он наблюдал за нами.

Подойдя к двери, я разглядел железное кольцо. Протянул руку и постучал им. Тишину нарушил звук металла о металл. В доме послышались шаги. Дверь распахнулась.

На пороге стояла скрюченная бабка со стрёмным морщинистым лицом. Нос крюком, с нижней челюсти торчали два клыка. На голове какая-то шапка из бобра. Наверно, она его на своём болоте поймала, распотрошила и съела, сырым. Ну, по крайней мере, такое первое впечатление «бабушка» производила.

Моё внимание привлекло не это. Она наполовину была окостенелая. То есть одна рука и нога у неё были человеческие, а вторые – серо-белые, из кости.

– Чаво надобно? – голос у старухи был весьма скрипуч и неприятен.

Разве кто-то ещё говорит – «чаво»? Ей реально тысяча лет, – пронеслась мысль у меня в голове.

– Шалом, старая карга, – Листик по-свойски поприветствовал её, что изрядно удивило меня. Оказалось, они давно знакомы. Парень когда-то прислуживал бабке, выполнял разные поручения. – Давай обойдёмся без приветственных речей. Нам надо на луну.

– Листик, мелкий засранец, ты сильно изменился с нашей последней встречи. На луну захотел? Ну, цену ты знаешь. Это дорога в один конец. Я заберу всю вашу энергию, оставлю на один день. Таковы условия. Принимаете их? – Яга с огромной долей ехидства смотрела на нас. Но это не выглядело угрожающе, скорее немного раздражало.

– Да, принимаем. Открывай уже печь, у нас мало времени, – ответ бывшего подопечного сильно обескуражил её.

– Ну что же, если все согласны, то приступим, – бабка повела нас к огромной печке, закрытой кованными чугунными ставнями, с три человеческих ростов высотой. Начала что-то бормотать себе под нос, одновременно рисуя какие-то символы костяной рукой на их поверхности. Когда ритуал был закончен, ворота распахнулись.

За ними оказался тёмный тоннель. Старуха прокинула в него нить с золотым отливом в самую глубь, где виднелся яркий лунный свет. Встала первой и велела нам взяться за этот направляющий шнур.

Несколько мгновений – и мы уже стояли на лунной поверхности. Как только ноги коснулись её, я ощутил внутри небывалую мощь, цунами энергии. С огромным трудом сохранил равновесие. Меня начало потряхивать. Невероятно сложно стало себя контролировать.

– Пришло время платить, – потирая ладони, ухмылялась горбатая старуха. – Листик, пожалуй, начнём с тебя.

Она взяла парня своей костлявой рукой и за секунду выкачала его до полупрозрачного состояния. Всем стало не по себе. Наш спутник выглядел жалко.

– Кто следующий? – Бабка заметно взбодрилась.

– Я, – меня уже серьёзно трясло от переизбытка душевных сил.

– Какой смельчак. А чаво это тебя так колотит? Ты случаем не заразный? Или припадочный? Хотя это не важно, – глаза у Яги горели самодовольством, жаждой заполучить с нас как можно больше. Она протянула мне свою костяную руку.

Поскольку сдерживать тот ураган, который бушевал во мне, уже не было мочи, я с силой вцепился в протянутую клешню этой карги. Взгляд её тут же поменялся. Она попыталась вырваться, но было поздно. Поток энергии с неимоверной силой ринулся и стал заполнять этот сосуд. Он не прекращался, потому как исходил из самой планеты.

Кости старухи затрещали. Она взвыла от боли.

– Отпусти, прошу, хватит, остановись, – взмолилась старая. Но я крепко держал её за руку.

– Так ты отказываешься от оплаты? – спросил я.

– Да, отказываюсь, только отпусти.

– Извини, но просто так не могу. Сначала вернёшь нам, что уже взяла, и, как понадобишься, отправишь на Землю, конечно же, без оплаты. Согласна?

– Согласна, – Яга была на всё готова, лишь бы спастись от потока силы, которая ей оказалась не по зубам.

Как только я разжал кисть, ураган лунной энергии нашёл новое направление и теперь шёл потоком через меня, направляясь обратно в недра планеты. Мне стало гораздо лучше. Ощущение мощи всей луны стало чем-то очевидным и естественным.

Наша проводница, потирая свои старые кости, подозвала Листика и, взяв его живой рукой, вернула прежний вид и все силы обратно. Договорившись встретиться на этом же месте, бабка отправилась восвояси. На том и разошлись.

Глава 10

Ни в одном из своих снов я не бывал на Луне. Могу сказать, что она не такая, как в жизни – серая и безжизненная. Наоборот, яркая, кажется, что насквозь пронизана энергией. Даже не кажется, а чувствуется. Определённо, мне тут нравится. Вся наша команда была в сборе, все полны сил, и мы отправились на поиски Дивии – богини Луны. Но поскольку никто из нас тут ни разу не был, то и дорогу никто проложить не мог. Предстояло топать пешком в сторону, которую указала Яга. Доверились ей на слово.

Идти пришлось долго. Через три часа мы приблизились к кромке довольно внушительного кратера. В центре которого росло персиковое дерево. Спонтанно возникла идея устроить там привал и передохнуть. Заодно и подкрепиться не помешало бы.

Спуск был пологий. Мы без проблем преодолели его. Добравшись до лунных персиков, мне уже не терпелось их попробовать. Интересно, какие они на вкус? Тут точно не угадаешь.

Протянув руку к ближайшему плоду с намерением сорвать заветный фрукт, совершенно неожиданно получил мягкий удар по кисти. Непонятно от кого. Ребята стояли в стороне. В недоумении я решил, что это мне показалось, и потянулся за персиком снова. Но кара тут же настигла повторно. Это было что-то очень быстрое, сантиметров пятьдесят высотой, белое и, возможно, пушистое, но всё ещё неуловимое существо.

Попутчики, оставаясь на месте, наблюдали с неподдельным интересом со стороны. Для меня сорвать персик тоже стало делом принципа. Резко подпрыгнув до макушки дерева, я протянул уже обе руки. Таким образом, шансы заполучить вожделенный фрукт возрастали вдвое. Но не тут-то было. Мелькнула белая тень и отбила все мои попытки.

Опустившись на поверхность в трёх метрах от растения, я наконец увидел преграду, которая не давала мне насладиться дивными плодами. На моём пути возник белый заяц. С виду ничем не примечательный. От обычного его отличало разве что владение мастерством кун-фу.

Ну, знаете, со стороны это выглядело довольно мило, даже няшно. Белый пушистый кролик защищает фруктовое дерево. Я размяк прям, захотелось даже погладить его за ухом. Подойдя вплотную, я поприветствовал зайчишку как маленькую зверушку, а не как грозного противника.

– Привет! Как тебя зовут? Что ты тут делаешь? – засыпал его вопросами.

– Большинство знает меня под именем Юэ Ту. Я хранитель дерева вечной жизни. Никто, кроме богини Нюйвы, не может прикасаться к его плодам. Ну и я, так что проходите мимо, кто бы вы ни были.

– Извини, мы не знали, что это за дерево, и не хотели причинить вреда. Ты сказал Нюйва? Ничего не слышал про такую богиню. Мы ищем Дивию, хозяйку этих мест. Может, ты подскажешь, где искать?

– Да, это она и есть. Только ваш народ почитает её под другим именем. Единственное божество этой планеты – Нюйва, по-вашему Дивия, повелительница стихий. Значит, вы с Земли? Как там дела? Тысячи лет не был в родных краях, – кролик сменил гнев на милость. – А меня как зовут в вашей стране? Тоже какое-нибудь необычное имя?

– Э-э… Ну, вообще-то, про тебя у нас никто не слышал. Судя по имени, ты дух из азиатских государств. Если бы я что-то знал, обязательно запомнил. Так что точно нет.

Заяц сразу потерял всякий интерес к нам. Велев больше не прикасаться к их фруктам, он указал на восток:

– Идите прямо. До дворца слишком далеко, но как поднимитесь, увидите алтарь. Приложитесь к нему ладонями и ждите ответа.

С этими словами зверёк испарился.

Похожий на гигантское светящееся яйцо обелиск размером с двухэтажный дом мы увидели сразу на краю кратера. Он затесался промеж скал. Все приложили руки к этому постаменту, тем самым обозначив своё присутствие. Но ничего не произошло. Поэтому, расположившись в тени, мы встали лагерем.

Спустя пару часов над алтарём возникло свечение, из которого вышла хозяйка Луны. Это была женщина средних лет. Она плавно спустилась на землю (или на лунную поверхность, так правильнее называть). Вся в белом, с длинными седыми волосами, но молодым лицом. Довольно красивая.

Проявившись, она сразу направилась в нашу сторону и первым делом обратила своё внимание на меня. Пристально посмотрела в мои глаза. Взгляд был холодный и пронизывающий насквозь, но улыбка на её губах смягчила неловкий момент.

– Здравствуй, давно не виделись, – Дивия обращалась ко мне.

– Здравствуйте. Разве мы знакомы? – Я честно не мог вспомнить, чтобы мы хоть раз пересекались.

– Знакомы. Много лет назад, в ясную лунную ночь, я увидела тебя впервые. Май в тот год выдался жутко промозглым. Ты лежал в пелёнках на пороге приюта, замерзал от холода и уже был готов испустить дух. Вокруг не было никого, кто мог бы тебя спасти. Видимо, твоя мать, прощаясь, забыла в торопях нажать звонок. Ты был совсем один в ночи, смотрел на меня и абсолютно не плакал. Я сжалилась над тобой и, хоть это против правил, одарила лунной энергией. Дала тебе силы к жизни. Ты смог протянуть до утра, пока такого пупса не обнаружили нянечки.

Но есть и плохая новость. Мощь той энергии медленно будет разрушать тебя изнутри. Смертный не может носить эту силу более тридцати трёх земных лет. И всё равно это шанс прожить достойную жизнь. Лучше, чем умереть в младенчестве, не так ли? Однажды я уже наделяла человека своей энергией. Он прожил яркую жизнь. Поэтому я посчитала возможным помочь тебе… И вот ты здесь. Так что привело вас?

– Постойте, постойте… Столько информации разом. Вы видели мою мать? Кто она? Почему бросила меня?

– К сожалению, это мне не известно. Так зачем вы здесь?

– Что совсем ничего не известно? Ни малейшей зацепки? Дайте хоть что-нибудь. – Я уже не мог сдерживать свои эмоции. Костья заметила это и вовремя вмешалась.

– Нам надо одолеть наместника Горна, – Костья, девушка довольно прямая, выложила всё как есть. – Только ты, Дивия, можешь нам помочь. Я заметила ещё в баре, что ты покровительствуешь Максу. Обучи его управлять лунной энергией.

Я всё никак не мог справиться с нахлынувшими чувствами от полученной информации. Не знал, куда деть себя. Мне хотелось уединиться и всё обдумать. Непроизвольно я вышел из сна…

Глава 11

Проснулся в своей комнате. Было раннее утро, солнце светило в окно. Понимание того, что я в реальном мире, немного тяготило. Пришло осознание неизбежного: нужно было ехать на работу. Приняв душ и быстро позавтракав, отправился к станции метро. Как бы важна ни была моя миссия в Эфире, нельзя было терять связь с этим миром. Потому как гласит известная поговорка: «Война войной, а кушать хочется всегда». Не уверен в точности цитаты, но суть передаёт верно.

К тому же я стал замечать за собой всё большую отрешённость от реалий повседневности. Тонкий мир постепенно затягивал своей фантастичностью, буйством красок, нереальными пейзажами, а главное – силой, которой я обладаю там, значимостью. Иногда мне хочется перейти туда полностью. Кажется, этой идеей уже был одержим один из посвящённых. Надо бы поузнавать, чем там всё закончилось.

Сегодня наши смены с Зоей не совпадали. Без неё рабочий день тянулся неимоверно долго. В голове роились разные мысли. Это изматывало меня. Хотелось отвлечься, но до окончания смены было ещё далеко. Не знаю, как мне отработать, не думая ни о чём. Кто я такой? Почему мама оставила меня? Какие у неё были на то причины? Какие бы ни были, это всё равно предательство. Как можно оставить своё дитя, да ещё и на холоде? Определённо моего прощения она не получит никогда. Ненавижу.

Время в нашем мире имеет неизменную особенность: независимо ни от чего двигаться вперёд. День прошёл, и слава Богу. Направляясь домой, прихватил ведро крылышек и упаковку из шести банок пива. Думаю, это поможет немного забыться. Заглянул к Зое, она была не против составить мне компанию.

Вечер прошёл немного напряжённо. Прикончив последнюю банку, я отправился к себе, завалился на диван и почти мгновенно провалился в сон.

Оглядевшись, понял, что мы всё ещё находимся на Луне, но не у алтаря, а где-то на равнине. Стоим лагерем. Нужно было выяснить, что произошло в моё отсутствие. Мысленно я позвал Помпона.

– О, ты уже вернулся. Мы как раз собирались в путь, – сообщил мне хранитель.

– Куда направляемся?

– На тёмную сторону Луны. Там живёт твой новый наставник. Он обучит тебя пользоваться скрытыми силами. Если ты готов, то мы можем выдвигаться.

– Наставник? Что за наставник? – У меня было много вопросов, но хотя бы главное хотелось прояснить.

– Это подручный Дивии. Мы мало про него знаем. Вообще ничего не знаем, только то, что зовут его Кодлак. Что ж, выдвигаемся.

– Какое странное имя. Хотя, чему я удивляюсь.

Помпон уже вовсю подгонял остальных к сборам в дорогу. Через пару минут мы были готовы.

К утру добрались до места, которое описала лунная богиня. Это была пещера в скале с довольно высокими сводами – не меньше четырёх метров. Внутри было темно. Листик организовал факел, и мы направились вглубь.

Пройдя метров пятьсот, нехорошее предчувствие остановило всю команду «Томагавк» – забыл упомянуть, я придумал нам название. Но это рабочая версия, ещё не окончательная.

Из темноты на нас уставилась красная светящаяся точка. Выйдя на свет факела, это оказался огромный волк – три метра в холке, страшный как сама смерть. На месте второго глаза находился большой шрам.

Сказать, что я испугался, – ничего не сказать. Он пристально смотрел на нас, рычал и скалился. Если это и есть мой наставник, то ну нафиг такое обучение.

Зверь не боялся огня и двигался прямиком в мою сторону. Почему-то он решил сделать меня своей первой целью. Геройствовать я не стал и начал отступать назад, к выходу.

Волк был настроен крайне агрессивно. До «ужина» ему оставались считаные метры. Он бросился в атаку. Я попытался увернуться, но монстр ухватился за капюшон моей толстовки и швырнул об стену. Хорошо, что хоть голову не оторвал.

– Это и есть мой наставник? – крикнул я Костье. – Похоже, Дивия что-то напутала, отправив нас сюда!

Услышав мой ор, зверюга остановилась. Оскал пропал. За долю секунды волк-переросток обратился в двухметрового мужичка, довольно упитанного, с густыми бакенбардами на всё лицо. Этот толстяк стоял абсолютно голый.

– Разрешите представиться, Кодлак. – Почему же вы сразу не сказали, что вас прислала госпожа Дивия? Я бы не причинил вреда.

– Ты всех гостей так встречаешь!? – Костья кричала ему в лицо, видимо, накопилось за то время, пока мы сюда добирались.

– Приношу свои извинения. Откуда мне было знать, кто вы такие? Я оборонялся.

– А спросить сначала не судьба было!? Зачем сразу нападать!? Так ведь можно кого-нибудь покалечить или сожрать ненароком.

– Дело в том, что тут не так часто бывают гости. А точнее, никогда. Ни одной живой души. Поэтому я немного растерялся и не знал, как на вас реагировать, – наш новый знакомый стоял с лёгким виноватым видом.

– Ну ладно, всё же обошлось, – мне пришлось вмешаться. – Все целы, а это главное. Привет, Кодлак. – Я протянул ему руку. – Моё имя Макс. Эта разъярённая девушка – Кострома, парень рядом – Листик, и мой хранитель – Помпон. Мы команда «Томагавк».

– Что ещё за дурацкое название? Когда ты его придумал? – Костья переключилась с хозяина пещеры и направила своё недовольство на меня. – Если и давать название нашей команде, то что-нибудь более изящное. Например, «Время возмездия». Как вам?

– Не, не, не. Думаю, нам нужно менее кричащее название. Мне нравится «Ветер перемен», – Листик предложил свой вариант. Мы уже не обращали внимания на Кодлака и бурно обсуждали, чья идея лучше.

– Стойте, стойте. Я придумал. Поскольку всем нам нравятся довольно разные названия, спорить бесполезно. Может, выберем что-нибудь нейтральное? «Грозовое облако». Что думаете? Незаметные, но очень опасные и непредсказуемые, а? – В этот момент я себя считал вершителем судеб, так помирить всех гениальным решением.

На секунду воцарилась тишина.

– А вы знаете, – первая начала Костья, – мне кажется, без названия было лучше. Это чепуха какая-то. «Грозовая тучка». Нет, определённо давайте обойдёмся без него.

Все дружно согласились с нашей фурией.

– Что же, продолжим путь безымянными, – подытожил я. – Хм… безымянные… «Безымянные» …

– Неплохое название для команды, даже для целого клана. Видимо, мы всё-таки нашли его.

– Пора тебе уже успокоиться. Нам и без него неплохо, хотя можешь называть как угодно, – Костья прекратила спор. Все переключились и вернулись к разговору с оборотнем.

Кодлак пригласил нас в своё убежище. Там, одевшись в незамысловатую тунику, сидя у костра, внимательно выслушал всю историю от начала до конца. С немного нахмуренным видом он потирал свой отсутствующий глаз. Может, у него были свои счёты с наместником Горном, или покровительство богини Луны сыграло свою роль, но наш волк, недолго думая, согласился обучать меня.

Тренировки разделили на два этапа. Первый пройдёт тут: надо осознать всю мощь спутника планеты. А второй – на Земле, где этой мощью надо научиться управлять. На том и порешили.

Глава 12

Шёл четвёртый день моего обучения на Луне. Мы стояли лагерем недалеко от входа в пещеру Кодлака, довольно комфортно расположившись в походном шалаше Помпона. Удобная вещь, когда надо где-то остановиться. Хранитель достаёт его, если дословно, из пространственного кармана, который открывается для него в любой точке мира. Это позволяет путешествовать налегке, но всегда с удобствами.

Этим утром мы с Листиком решили немного разрядить обстановку и добавить в нашу компанию немного юмора. Это была моя идея, так как Кодлак очень основательно подошёл к роли преподавателя. За время нашего пребывания он немного достал не только меня своей требовательностью к безукоризненному выполнению его наставлений, но и весь лагерь, также – правилами пребывания на Луне и вообще крайне серьёзным подходом ко всем делам.

Выбор, кого разыграть, был очевиден. Кострома была выбрана сопутствующей жертвой.

Сразу после подъёма я направился в пещеру старого оборотня. Он уже не спал. Поприветствовав друг друга, торжественно объявил ему о том, что коллективно мы решили принять его в нашу дружную команду. Единственное условие для вступления – это обряд посвящения. Но он довольно прост и не вызовет каких-либо трудностей. Всего-то надо молчать в течение дня и абсолютно не реагировать на слова остальных.

– Ну как, ты согласен стать полноправным участником нашего отряда? – спросил я у Кодлака.

Судя по всему, его это предложение вполне устроило. Действительно, чего проще.

– Для меня это большая честь. Я готов. Но сначала дам тебе задание на день. Пройдя полный теоретический курс, тебе осталось финальное испытание: медитация до рассвета в глубине пещеры наедине с самим собой и своими мыслями.

– Думаю, с таким заданием легко справлюсь, – тем более, что подолгу находиться в одиночестве мне не впервой, подумал я.

– Чтобы настроиться, вот тебе чаша. К вечеру ты должен пересчитать все песчинки, которые в неё поместятся. Назовёшь точную цифру, и я допущу тебя к главному экзамену, – с этими словами Кодлак, или просто Кода, как мы все уже его стали называть, протянул чашу размером с половину хорошего такого арбуза – литров пять, не меньше.

Мне предстояло наполнить её доверху кристально белым лунным кварцем, что, не скрою, привело меня в уныние. Но правила есть правила.

Между тем Листик направился беседовать с Костей. Его задача была убедить нашу богиню в том, что Кода из-за чего-то сильно обижен на нас. Выяснить причину и загладить вину жизненно необходимо, потому как всё предприятие находится под угрозой срыва. Если я не завершу обучения, то визит сюда потеряет всякий смысл.

Кострома восприняла эту информацию как никогда серьёзно. Ну что же, дело сделано. Хоть я и получил практически невыполнимое задание, день обещал быть весёлым.

Набрав полную чашу песка, мне удалось удобно устроиться у шалаша, где я и приступил к подсчётам, попутно наблюдая за обстановкой в лагере. Костья разминалась неподалёку. Наконец из своего убежища показался Кодлак. Богиня приветственно помахала ему, на что оборотень никак не отреагировал. Он просто прошёл мимо и направился по своим делам. Это явно смутило Кострому.

Шутка растянулась на весь день, и я не всё мог наблюдать лично. Но суть сводилась к тому, что Костья всё время пыталась добиться расположения Кодлака и выяснить, чего он так обиделся. А волк весь день молчал, дабы стать полноправным членом нашей команды. По-моему, смешно.

Но поскольку я катастрофически не успевал сосчитать песчинки, времени насладиться своей задумкой совсем не оставалось.

Вечер наступил быстро, и пришла пора подвести итог дня. Мы все устроились вокруг костра. Первым начать разговор выпало мне. Торжественно поздравив Коду с успешным прохождением посвящения и со вступлением в наш отряд, пришлось признаться, что это был розыгрыш, поскольку нет никаких условий для присоединения к команде, а целью было слегка разрядить обстановку.

Мы с Листиком сидели с улыбками до ушей, ожидая реакции остальных. Но не все восприняли этот посыл столь же позитивно.

Кодлак хитро улыбался. По Помпону было непонятно, зашла ему такая шутка или нет. А вот кому точно не зашла, так это Костроме. На её лице проявились все черты гневной фурии.

– Розыгрыш? – довольно неприветливо проговорила она сквозь сжатые зубы. – А вы никому не забыли сказать о нём? Я весь день его обхаживала, думала, он обиделся и откажется учить Макса. Готовила для него, вычистила всю пещеру, ногти стригла, массаж. Я ему ноги мыла, чтоб он спину больную не напрягал, а это был розыгрыш?

Костя двинулась в нашу сторону.

– Задушу вас, мелкие засранцы! – с этими словами она за секунду оказалась за моей спиной, выхватила чашу с песком и, оттянув мои штаны, высыпала туда всё её содержимое. Листика ждала та же участь.

Эта картина весьма позабавила всю команду и произвела куда больший эффект, чем наша шутка. Костья, выпустив накопившийся пар, тоже хохотала от души.

Вот так закончился наш невинный дружеский прикол. Мы стоим на Луне с полными трусами песка и дружно над всем этим смеёмся. Но пришло время переходить к грустному.

Я так и не справился с заданием Кодлака. Пересчитать весь песок оказалось мне не по силам.

– Итак, шутки шутками, но настало время перейти к серьёзным испытаниям. Макс, ты готов дать ответ на задачу, которую я задал тебе утром? Ты должен был пересчитать количество песчинок, которые вмещает в себя чаша, – лицо Коды изменилось, брови нахмурились. Всем своим видом он излучал важность момента.

– Мой ответ – ровно один миллиард, – скрестил пальцы за спиной, надеясь на чудо. Потратив весь долгий день на подсчёты, мне и десятой части не удалось осилить. Поэтому решил немного схитрить и назвал наугад. Вдруг повезёт.

Воцарилась минутная тишина. Я заметно нервничал. Показалось, будто липкая испарина выступила у меня на спине. Блефовать оказалось гораздо сложнее, чем показывают в кино.

– Это правильный ответ, – закричал Кодлак, принявшись обнимать и трясти меня.

– Правда? – я был искренне удивлён. В тот момент на моём лице вы бы отчётливо прочитали какую-то детскую, неподдельную радость. Не мог поверить и одновременно радовался своему фантастическому везению.

– Нет! – Кодлак спустил меня с небес на землю. – На самом деле я и сам не знаю правильного ответа. Видишь ли, когда ты пришёл ко мне и рассказал об особом испытании посвящения, мне сразу вспомнился день нашей первой встречи. Ведь именно тогда и образовался ваш отряд. Вы ещё спорили о названии, но никто из вас тут целый день не молчал, а некоторые, наоборот, вообще не умолкали, – взгляд Коды упал на Листика. – Тут-то я всё сразу и понял, и решил отплатить тебе той же монетой. Это тоже был розыгрыш.

Ох уж этот оборотень-шутник. Он стоял передо мной и уже не мог сдерживать смех. Вся компания его в этом поддержала. В гордом одиночестве я находился в эпицентре этого урагана хохота.

Пока все были так заняты, улучив момент, я набрал полную чашу песка, подскочил к Коде со спины и всыпал ему в штаны всё, что там было. Он не ожидал, но смеяться стал ещё больше. Теперь уже и я присоединился к всеобщему веселью.

Но пришло время выдвигаться на испытание. Собирать было нечего. Я просто встал, вытряхнул из штанов всё лишнее и пошёл в самые недра.

Идти пришлось на ощупь, так как Кодлак запретил использовать огонь в целях безопасности. Добравшись до нужного места в полной темноте, тактильно понял, что это была сферическая комната. Я расположился в центре, приняв позу лотоса, и приступил к медитации.

Сначала убрал все мысли. Наступила полная тишина, аж до звона в ушах. Так просидел около часа. Оказывается, очень сложно ни о чём не думать. Мысли сами рождаются в голове. Сложно заглушить этот поток сознания.

Я решил обратиться к Богу. Сидел во тьме и взывал к небесам, ко Вселенной в надежде получить наставление, одобрение. Но ответом мне была тишина. Слышался только звук капающей воды. Так прошло ещё пять часов.

Наступило уныние и разочарование. Потом накатила ярость. Что, если Он нас давно оставил? Для чего тогда всё это? Эмоции, энергия, сама жизнь? Обида, злость… Прошёл все стадии, и когда подошла очередь смирения, вдруг все мысли разом стихли. Я провалился в самого себя. Не знаю, как это описать. Сознание ушло в подсознание, и там всё стало ясно.

В поисках Бога мы начинаем с небес. Не найдя Его там, мысленно прочёсываем всю Вселенную, продвигаясь всё дальше и дальше к звёздам в надежде обрести единение с Создателем. Но Он гораздо ближе. Внутри каждого из нас есть частица Бога – наша душа. И если вы хотите установить связь с Всевышним, обратитесь к самому себе, к своему сознанию.

В моём случае это произошло так. Сфера, в которой я сидел, осыпалась, и вместо тьмы стал свет, тепло и уют. Ушли все заботы. Произошла полная эмоциональная разгрузка. Это была Его душа – светлая и безграничная. Хотелось остаться там навсегда.

Это не было общением в прямом смысле слова. Скорее, некий обмен энергией, очищающий мысли. После такого вы уже никогда не погонитесь за материальными благами. В разум вольётся созидание, всепрощение, вернётся вера в человечество. В общем, если вам удастся заглянуть в свою душу и увидеть там суть самого Создателя, ваше мировоззрение изменится навсегда. Очень сложно передать словами то, что вы там получите.

Как бы ни было, прикоснувшись к душе Бога, я обрёл внутренний мир.

Вернувшись к своим спутникам, мог с полной уверенностью сказать, что готов перейти ко второму этапу обучения – на Земле. Туда собственно все и отправляемся.

Свернув лагерь, мы перенеслись прямиком к порталу. Там нас встретила Яга и без каких-либо лишних приключений вернула обратно.

Оказавшись на Земле, наставник Кодлак озвучил условие тренировок: для достижения полной гармонии нам нужен главный партнёр Луны на планете. Наш путь лежал к «Океану снов». Но чтобы попасть в это место силы, нам понадобится карта, потому как никто не знает, куда крепить путеводную нить, и пешком не дойти. А увидеть эту самую карту-указатель можно только в Белом городе. Вот эта дорога мастеру Кодлаку была известна. Именно он нас туда и повёл.

Глава 13

Пасмурный день. Мы появились на высоком холме к северу от ворот Белого города. Отсюда открывался панорамный вид – город лежал перед нами, как на ладони. Знакомые силуэты зданий, узкие улочки, бело-серые стены… Мысль о том, что я уже бывал здесь, отдавалась в голове легким звоном, который постепенно перерастал в набат, гулко бивший в висках.

– Мне знакомо это место, – проговорил я, голос предательски дрожал. – И без оружия туда соваться не стоит.

Паническая атака. Это чувство, которое я уже начал забывать, стремительно овладевало моим разумом и телом. Белый город. Место, где я не раз оказывался в своих кошмарах. Он был воплощением всех человеческих страхов перед зомби-апокалипсисом. Здесь, на каждом шагу, в каждом здании, подвале или подворотне, поджидали свои жертвы полуразложившиеся, гниющие упыри. Они кишмя кишели в этом месте, вечно голодные, вечно жаждущие плоти.

Сам город представлял собой лабиринт из двух-трехэтажных бело-серых зданий с длинными узкими балконами, напоминающими японскую провинцию. Его окружала стена такого же цвета, высотой метра три. Асфальтированные улицы были усеяны брошенными вещами, а в центре возвышался ярко-белый обелиск, высотой метров сто. Его архитектурный стиль явно не имел ничего общего с окружающими постройками. Казалось, что кто-то пристроил этот мерзкий город вокруг монумента другой эпохи, тысячелетней давности. И, собственно, так оно и было.

Этот город был создан из страха. Страха людей перед зомби-апокалипсисом. И благодаря регулярной подпитке из Голливуда, он разросся до гигантских размеров, став настоящим кошмаром для тех, кто осмеливался в него войти.

– С оружием я помогу, – раздался внутри меня голос Помпона.

Хранитель раскрыл свой пространственный карман и погрузился в него. Прошло минут десять, прежде чем он вернулся, неся мешок подарков от Шивы – вооружение и амуницию для нас.

Кострома выбрала кожаный плетеный кнут с несколькими рядами острых шипов на конце. Это было грозное оружие в мире снов, известное как «Драконий хвост». Кодлак взял секиру без имени, но под стать своим габаритам – полутораметровая рукоять из слоновой кости, острое длинное лезвие с одной стороны и вполовину короче – с другой. Листик присмотрел парные изогнутые сабли, также именитые в этих местах. Их имя – «Близнецы».

Я, предвкушая заполучить какой-нибудь супер-меч, испускающий пламя, уже потирал руки в ожидании своей очереди. Но к моему удивлению, на камне, куда Помпон разложил весь инвентарь, осталась лежать только сухая ветка, напоминающая посох, изогнутая кверху.

– Это че за палка? – не сдержав негодования, спросил я у хранителя. – Всем мега-крутое супероружие, а для меня эта веточка?

– Сам ты палка, – тут же прилетел удар посохом по голове от Помпона. – Это «Стебель Рода», одна из четырех ветвей оружия забытого божества. На заре времен Бог Род был так могуч, что решил бросить вызов Чернобогу. Но, к сожалению, ему не хватило сил. В той битве он пал, а его посох, «Ствол Рода», темный правитель разделил на четыре стебля – огонь, земля, вода и воздух – и раскидал по всему миру. Так вот, тебе достался стебель воздуха. Возьми и потренируйся пока. В город отправимся ночью.

Опустив все непристойные шуточки про название моего оружия, я не смог сдержаться по поводу назначенного времени.

– Как ночью?! Почему?! Это равно самоубийству! Они сожрут нас, меня автоматом выбросит из сна, а вас они вообще могут в ад утащить! Днем у нас хотя бы мизерный шанс есть пробиться!

– Опять делаешь поспешные выводы, – снова прилетело по голове палкой от хранителя. – Ты еще не видел, какое оружие я взял себе.

С этими словами Помпон показал нам пять деревянных дудок, связанных между собой.

– Это «Флейта Пана». Она может усыпить кого угодно. Поэтому вам придется заткнуть уши глиной. Но наиболее продуктивно она действует на нежить ночью. Так что план такой: как стемнеет, проникаем за стену, находим карту, возвращаемся обратно к путеводной нити и уходим вместе. Если все согласны, то до вечера объявляется свободное время. Потратьте его на овладение вашими реликвиями.

Потирая макушку от ушиба, я отправился вниз холма испытывать свое новое оружие. Меня догнал Листик, предложив тренироваться вместе. У самого подножия, в противоположной стороне от города, мы выбрали себе цели из растущих на поле каменных кактусов и приступили к обучению.

Оружие моего напарника не требовало дополнительных навыков – достаточно было знать искусство фехтования, коим Листик владел в совершенстве. Он без труда снес верхушки четырех ближайших растений и с ухмылкой победителя смотрел в мою сторону. Это был вызов.

Помпон подсказал мне, как делать вращательные движения, чтобы вызвать воздушную волну, которая сносит и оглушает врагов вблизи. Но я задумал вложить в посох свои силы, немного увеличив радиус действия.

– Сейчас ты увидишь настоящую силу воина, – сказал я Листику, отойдя в сторону. – Спорим, сейчас половину поля выкошу?

Я держал стебель параллельно земле и начал раскручивать его, выводя изогнутым концом мысленный круг в воздухе. При этом я вкладывал силу своей души в посох, что, по идее, должно было кратно усилить его. Почувствовав, что он набрал достаточно энергии, я взмахнул посохом вверх, а затем вниз, в направлении предполагаемого врага.

Воздушная волна понеслась с неимоверной скоростью, но, видимо, из-за нехватки опыта, она прошла над верхушками кактусов, лишь сдув пыль.

Листик ликовал. Счет был четыре ноль в его пользу.

– Это и был твой хваленый удар? С такой силой воина ты всегда сможешь найти себе работу уборщицей, мебель протирать, – самодовольство переполняло его.

– Да, так не пойдет, – пробормотал я. – В схватке с зомби такое оружие мне преимущества не даст. Надо что-то более простое и быстрое в использовании.

Я решил попробовать стрелять из посоха, как из ружья – более концентрированно и на коротких дистанциях. Взяв посох по центру, я коротким взмахом направил импульс в сторону поляны. На этот раз получилось намного лучше – ближайший кактус разлетелся на куски.

– Совсем другое дело, – удовлетворенно сказал я. – Пожалуй, я дам этому стеблю новое имя. Нарекаю тебя «Воздушный Винчестер».

За тренировками время пролетело незаметно. Вечерний сумрак опустился над Белым городом, и пришла пора выдвигаться. Мы разучили несколько жестов руками, чтобы иметь возможность общаться при полном отсутствии слуха – уши пришлось замазать глиной. Только Помпон мог координировать нас, направляя команды прямиком в голову по своему телепатическому каналу.

Минуя ворота, хранитель начал свою симфонию сна, не дожидаясь, пока на нас кто-нибудь нападет. Чем ближе мы приближались к обелиску, тем больше на улицах становилось зомби. Город был буквально завален их телами. Пришлось шагать прямо по их уснувшим тушам, иногда ноги проваливались в прогнившую плоть. Но останавливаться было нельзя.

Достигнув обелиска, мы увидели перед собой сияющую белизной конструкцию. Идеально гладкие стены, по четырем сторонам которых висели полу-чаши. Никаких указателей, никаких подсказок. Мы беспомощно стояли, не понимая, что делать дальше.

Кодлак попытался прорубить вход своей секирой, но безрезультатно. Время шло, и надежда таяла.

– Нет тут никакой карты, – раздался в наших головах голос Помпона. – Надо уходить.

Но я, от отчаяния, решил попробовать выстрелить в одну из чаш из своего посоха. Ветер, попав в сосуд, вызвал движение на башне. Винтовая лестница, обвивающая обелиск, начала выдвигаться.

– Это обелиск четырех стихий! – догадался я.

Добавив в остальные чаши огня, воды и земли, мы выдвинули лестницу целиком. На вершине открылась смотровая площадка, где на мраморном столе лежала карта с гравировкой из золота. Точка входа в «Океан снов» находилась на пляже у пяти скал. Площадка была тесная, мы еле помещались на ней, к тому же не слышали друг друга, это затрудняло коммуникацию, Кодлак подавая жесты об отходе случайно толкнул хранителя, который в свою очередь выронил флейту в самый низ, думаю она не пережила такого падения. Выяснять кто виноват, как и закрывать уши больше не имело никакого смысла, надо было действовать быстро и аккуратно. Спуск был самой безопасной частью обратного пути, дальше начиналась откровенная жесть, пройдя около ста метров по тушкам мертвяков, мы поняли, что осторожничать времени больше нет, они стали ворочаться, некоторые уже открывали свои пустые, полные жажды сырой плоти глаза, к этому моменту мы пробежали половину и вступили на твердое покрытие дороги, это немного облегчало задачу, но голодный вой, раздающийся со всех сторон быстро улетучил надежду на быстрый отход, придется драться. Оказавшись на небольшой площади мы увидели, что окружены, с четырех подходов надвигались зомби, пришло время испытать мой посох в полную силу.

– Прикрывайте меня! – крикнул я, раскручивая посох.

Кострома с лева рассекала зомби своим хлыстом, Кодлак с права отметал их секирой, а Листик прикрывал тыл. Помпон висел над головой, указывая направление.

Я сосредоточился, закрутив ураган внутри себя. По знаку Помпона я направил весь поток, усиленный через посох, в нужном направлении.

Ошметки зомби разлетелись во все стороны. Импульс был такой силы, что улица перед нами оказалась идеально вычищена.

– «Воздушный Винчестер» сделал свое дело, – пробормотал я, когда мы, наконец, добрались до холма.

Помпон проложил нить к Океану снов, и мы, не задерживаясь, шагнули в нее.

Глава 14

Глава 14. «Океан снов»

Ясная летняя погода встретила нас на пляже, где мы оказались после перехода через путеводную нить. Чистейший бежевый кварцевый песок, бескрайний, как и сам океан, простирался перед нами. Никакой растительности – только песок, вода и небо. Это место было одновременно прекрасным и пугающим, словно созданным из снов и страхов.

Мы разбили лагерь у одной из пяти скал расположенных на пляже. Ребята занялись хозяйственными делами, а я и Кодлак приступили к тренировкам по управлению лунной энергией.

Шесть дней прошли в упорных занятиях. Я начал ощущать силу внутри себя постоянно, но в моменты полнолуния она удваивалась, становясь почти осязаемой. Связь с Луной, с богиней Дивией, стала незыблемой.

Сегодняшнее занятие было особенным. Мы стояли спиной к воде, волны накатывали на берег и отступали, создавая ритм, который нужно было почувствовать. Целый день я пытался синхронизироваться с океаном, предугадывать его движение, стать его частью.

К вечеру я уже собирался к костру, чтобы погреться и перекусить, но Кодлак остановил меня.

– Куда это ты? Занятие закончена только для меня. Тебе предстоит простоять здесь всю ночь. Когда Океан встретится с Луной, ты познаешь силу этого союза в полной мере.

С этими словами он ушел, оставив меня одного.

Ночь наступила быстро. Луна, обитель богини Дивии, засияла на небе во всей красе. Волны стали мощнее, их ритм – глубже. Я продолжал стоять, слушая прибой, и постепенно уловил новый, более мощный ритм. Сила океана и Луны сливались воедино, и я стал частью этого союза.

В какой-то момент шум прибоя стих. Наступила абсолютная тишина. Я повернулся к океану и увидел невероятное: вода стала абсолютно ровной, как зеркало. В центре отражалось сияние Луны, словно уменьшенная копия светила.

Меня потянуло туда. Сделав несколько шагов, я понял, что вода расступается передо мной, открывая путь к светящемуся шару. Дойдя до него, я приложил ладони к его поверхности. Сфера была теплой и пульсировала, словно живое сердце. Это было сердце «Океана снов».

От наплыва чувств я потерял контроль над сном и оказался выброшенным в реальность.

Проснувшись в своей комнате, я без энтузиазма собрался на работу. Заскочил за Зоей, и мы направились к метро. Наш мир все меньше интересовал меня. Мое сознание находилось в Эрре, а здесь я просто существовал, поддерживая функционирование физической оболочки.

Возможно, именно поэтому посвященным нельзя распространяться о наших знаниях. Люди могут отстраниться от реального мира, как это происходило со мной. Я торопил каждый день, пытаясь убить время бодрствования, чтобы жить во сне.

Но у меня была объективная причина. Смерть уже вышла за мной. Насколько она приблизилась, я не знал, но процесс был запущен. И я не был уверен, что снова перерожусь в человека. Что, если моего заряда хватит только на птицу? Или, что хуже, на курицу на ферме?

Родиться человеком – это дар. Но не менее важно им оставаться.

Двенадцать дней продолжались мои занятия с Кодлаком. Я освоил технику управления лунной энергией, а теперь в моих союзниках была и сила океана. На исходе дня наставник объявил, что мне больше нечему учиться. Осталось пройти финальное испытание и закрепить полученные навыки.

– В чем состоит этот ритуал? – спросил я.

– Всего лишь нужно прочитать книгу, – ответил Кодлак.

– Просто прочитать? – удивился я. – Где ее взять?

– Вот это уже проблема. Она находится в лабиринтах Чистилища.

– Что? – вмешалась Кострома. – Ты говоришь про «Атлас Искупления»? Его невозможно отыскать. Только непогрешимый разум, без сомнений и сожалений, способен на такое. Но чтобы очистить разум, нужно прикоснуться к книге. Великий парадокс. Да и вход в лабиринт открывается только усопшим.

– И все-таки это наш единственный шанс, – настаивал Кодлак. – По легенде, книгу и вход в лабиринт оберегает братство Несокрушимых хранителей.

– Ну что, – обернулся я к своим спутникам, – теперь мы знаем, куда идти. Но как нам найти точку входа? Карта указала на пляж у пяти скал, но ничего конкретного.

Помпон, парящий в воздухе, медленно опустился на песок. Его глаза, словно два уголька, светились в полумраке.

– Карта – это лишь начало, – произнес он. – Океан снов – это не просто место. Это состояние, портал, который открывается только тем, кто готов принять его правила. Мы должны найти символ, указанный на карте, и активировать его.

– Символ? – переспросил Кодлак, тяжело опираясь на свою секиру. – И где мы его будем искать? В песке копать?

– Нет, – ответил Помпон, – символ уже здесь. Он скрыт в ландшафте. Пять скал – это не просто камни. Они образуют узор, который нужно увидеть с правильного ракурса.

Мы разделились, каждый из нас отправился к одной из скал, чтобы осмотреть их со всех сторон. Я подошел к самой высокой из них, ощущая под ногами влажный песок. Скала была покрыта белым солевым налетом, ее поверхность испещрена трещинами и выбоинами. Но что-то в ее форме заставило меня приглядеться внимательнее.

– Эй, – крикнул я остальным, – посмотрите на эту скалу. Она… она не такая, как остальные.

Кострома подошла ближе, ее кнут свисал из руки, готовый в любой момент ударить.

– Что ты увидел? – спросила она.

– Видишь эти выступы? – я указал на несколько камней, торчащих из скалы. – Они образуют узор. Как будто… как будто это часть чего-то большего.

Помпон подлетел ближе, его глаза сузились.

– Ты прав, – сказал он. – Это часть символа. Пять скал – это пять точек. Если мы соединим их, то получим ключ.

Мы быстро собрались вместе, каждый из нас описал увиденное. Когда Помпон нарисовал в воздухе светящиеся линии, соединяющие скалы, перед нами появился огромный символ – пентаграмма, окруженная спиралью. В центре ее находилась точка, которая начала светиться мягким голубым светом.

– Это оно, – прошептал Листик, его сабли слегка дрожали в руках. – Вход.

– Но как его активировать? – спросил я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

– Нужно принести жертву, – ответил Помпон. – Не кровь, не жизнь, а.. воспоминание. Каждый из вас должен отдать что-то, что дорого вашему сердцу. Это цена за вход.

Мы переглянулись. Каждый из нас понимал, что это не просто слова. Воспоминания – это часть нас самих. Отдать их – значит потерять кусочек своей души.

– Я начну, – сказала Кострома, ее голос был тверд. – Я отдам воспоминание о своем первом бое. О том, как я впервые почувствовала силу в своих руках.

Она закрыла глаза, и светящаяся нить отделилась от ее головы, растворившись в воздухе. Символ засветился ярче.

– Я отдам воспоминание о своей семье, – сказал Кодлак, его голос был тихим, но полным решимости. – О том, как мы сидели у костра в лесу, и отец рассказывал нам старые легенды.

Его воспоминание растворилось в свете, и символ стал еще ярче.

– Я отдам воспоминание о своей первой победе, – сказал Листик, его глаза блестели. – О том, как я впервые почувствовал себя настоящим воином.

Свет поглотил его воспоминание, и символ засиял так ярко, что стало больно смотреть.

– А ты? – спросил Помпон, глядя на меня.

Я замер. Что я могу отдать? Что для меня дороже всего? И тогда я понял.

– Я отдам воспоминание о своем первом сне, – сказал я. – О том, как я впервые осознал, что могу путешествовать между мирами. О том, как я почувствовал себя свободным.

Мое воспоминание растворилось в свете, и символ взорвался ослепительной вспышкой. Перед нами открылся портал, кружащийся вихрь света, ведущий в неизведанное.

– Мы сделали это, – прошептал я, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу.

– Не радуйся раньше времени, – предупредил Помпон. – Чистилище – это не просто место. Это испытание. И мы только что сделали первый шаг.

Мы шагнули в портал, и мир вокруг нас изменился.

Очнувшись, я оказался в лабиринте. Это было начало – огромная пещера с бесчисленными проходами. В центре возвышались гигантские песочные часы, доходящие до самого купола. Вокруг двигались сотни душ – светящиеся шары, прибывшие сюда после смерти.

– Пойти с тобой мы не можем, – раздался в моей голове голос Помпона. – Чистилище дает каждой душе три дня. Если не найдешь книгу, лабиринт вышвырнет тебя в Ад. Листик привяжет к твоему поясу нить, по которой сможешь вернуться. Главное – не упустить момент.

Я привязал нить к поясу и отправился в один из проходов. Лабиринт был уникальным для каждого, и я оказался в полном одиночестве.

Сначала все шло хорошо. Полностью расслабившись я вскинул руку чтоб поправить волосы и почему-то их не обнаружил на своем месте. Что за фигня! Моя башка была абсолютно лысая. Вы не подумайте я, не из тех, кто фанатично ухаживает за своей внешностью, но волосы – это моя гордость. Густые, черные как смоль, видимо где-то в глубине души был страх их лишиться. Пришлось двигаться дальше так. Немного смирившись со свершившимся фактом, даже начал представлять себя крепким орешком. Крутым брутальным мачо, который надерет здесь пару тройку злодейских задниц.

Но идти становилось все тяжелее и тяжелее, появилась отдышка, чувство тошноты и легкое головокружение. Я не понимал, что происходит. Остановившись и осмотрев себя на предмет чего еще мог лишиться заметил обратное, кое что даже приобрел, лишние килограммы, опять!

У меня уже были проблемы с весом, профессия накладывает свой отпечаток. Долгие вечера в спортзале и изнурительная диета привели мое тело в норму. О… только не это, я лысый и жирный.

Адский лабиринт, он доставал мои скрытые страхи один за одним. Мне ничего не оставалось как продолжать идти вперед, надеюсь хуже уже не будет. Я шел и шел, очень хотелось скушать ведерко жаренных куриных ножек в нашей фирменной панировке и большой стакан колы не помешал бы.

Так, почти прошли мои три дня. Я был сильно измотан, но идти стало немного легче. Похоже начал привыкать к избыточному весу. К этим огромным сисямбам, так стоп, с ними что-то не то, они стали крупнее и более округлой формы… меня прошиб ледяной пот… смутное сомнение вдруг накрыло волной ужаса… рука машинально рванулась в штаны. Поскольку из-за живота увидеть, что там происходит не представлялось возможным, оставалось проверить на ощупь… его не было… моего перчика не было на привычном месте… я, жирная, лысая, девица!

– Да как так-то?! – кричал я в пустоту.

Я находился в панике и потерял счет времени, забыл про отведенный срок и придавался унынию по максимуму. Сидел и плакал от бессилия изменить что-то, мне стало так себя жаль. Жаль потраченного времени на тренировки, жаль того что снова придется начинать все с начала.

Мне расхотелось бороться. Мысли о поражении накатывали волнами. Вдруг рядом я заметил белую баночку со снотворным. Оставалось только открыть скушать и забыться во сне. Разом всыпал две таблетки в свой огромный рот. Проглотил не запивая, руки повисли вдоль тела, это был конец.

Так Чистилище добивается своего. Вы сами приговариваете себя к Аду. Под грузом комплексов и самоедства принимаете поспешные решения, как и я.

Скушав пилюли просто стоял и ждал своей незавидной участи. За спиной, где-то со стороны, мне послышался шорох. Повернувшись на звук моя рука нащупала что-то. Это была натянутая до предела нить, привязанная к моему поясу. Колеблясь она терлась об угол стены, видимо кто-то ее сильно тянул с того конца.

Память резко вернулась ко мне. Я вспомнил зачем тут нахожусь, кем являюсь на самом деле и кем точно не являюсь. Уж точно не жирной, лысой девахой, это все галлюцинация.

Как током меня ударило откровение. Чтобы оглянуться на свою жизнь, чтобы понять кто мы есть на самом деле, нам нужно всего лишь на мгновение остановиться. Остановить время. Перестать гнаться за идеалами и тогда вся картина вырисовывается сама собой.

Взглянув на огромные часы в центре, они виднелись из любой точки лабиринта, я все понял. Это и было решением где искать книгу.

Засунув три пальца в рот и вызвав рвотный рефлекс прочистил таким образом свой желудок от снотворного. Я схватился за нитку и ринулся на выход. Песок в часах убывал довольно быстро. При любом раскладе, находясь в такой туше, выйти в срок мне не удастся. Но почувствовав на том конце, что шнур поддался, старый волчара начал тянуть как бесноватый. Он тянул изо всех сил, которых у него не мало. Это придало мне такое ускорение. Не всегда удавалось уворачиваться от столкновения с попутными углами стен, которые разлетались в каменную крошку. Но мое пухлое тело смягчало удары.

И вот я, несусь на огромной скорости сметая все на своем пути. Уже показался выход. Различаю фигуры у часов. Кодлак работает руками как оголтелый, ребята помогают ему убирая излишки нити. Со скоростью гепарда влетаю в главный зал. Спотыкаюсь о камень, падаю, еще и еще. В итоге отпружиниваю и подлетаю к самому центру гигантских часов.

Приземлившись на перемычку двух чаш нахожу не видимую невооруженным взглядом задвижку. Готов поклясться, что такой тут не было. Закрыв её, останавливаю ход своего времени и проваливаюсь внутрь. Падаю на песок. Сверху он больше не сыпиться, но снизу начинает уходить опустошая приемный сосуд.

На дне я нашел «Атлас Искупления», не книга, а портал, окруженный энергетическим пламенем. Войдя в него, я оказался в невесомости, окруженный сиянием звезд. Я, сам принял форму светящейся сферы. Здесь мне открылось множество тайн. Самой жизни, устройство вселенной, суть Бога, смысл нашего существования.

Я готов был посвятить этому целую вечность. Оказывается, чтобы любить Бога не надо отказываться от всего мирского. Не надо погружаться в религию. Не надо стесняться своей ориентации. Не надо ограничивать себя само – запретами. Создатель принимает нас любыми. Главное, что нам надо, понять, что он смотрит на мир с позиции вечности. Он знает, что все мы бессмертны.

Если вдруг у вас случается «горе», например, в следствии несчастного случая вы теряете близкого человека. Это не испытание от Всевышнего, так просто сложились обстоятельства. Но в нашем виденье все выглядит как конец бытия. Великая несправедливость. А в его, как начало нового цикла, душа освободилась. Она должна передать заряд, отчистится, отдохнуть и снова переродиться.

Тело нам дается для тактильных ощущений, для усиления эмоций. Главное для выработки божественной энергии.

Бывает так что человек рождается с отклонениями. Например, карликом или слабоумным. Но это не Божий замысел, а проблемы с генетикой. Телом управляет мозг, мозгом душа.

Если есть нарушения проводимости, то душа утрачивает частично связь с телом и просто вынуждена ждать следующего цикла. Стараясь накопить хоть какой-то заряд.

Да, с малым количеством энергии ваш шанс снова родиться человеком отодвигается до лучших времен. Но чтоб вырастить тушу свиньи, которая пойдет на поддержание работоспособности людских тел, тоже нужна душа.

Колоссальный поток информации лился в меня без остановки. Но поскольку при входе за мной протянулась путевая нить, что-то пошло не так. Портал не сомкнулся за мной, он продолжал тратить энергию вселенной и начал создавать нехорошие помехи. Попытка избавиться от моего шнура меня выкинула наружу.

Вернувшись в зал, я встретился с друзьями. Часы снова были целы. Для всех я просто споткнулся и упал. Только Помпон понял, что произошло.

Обсуждать произошедшее не оставалось времени. Нас раскрыли. Черные щупальца уже тянулись к нам. Помпон собрал нас в круг, накинул нить и понес на поверхность. Но одно из щупалец настигло Листика. Оно обвило его ноги и резко дернуло вниз.

Портал закрылся за нами. Мы вернулись на пляж, но не полным составом.

Я очнулся в реальном мире.

Глава 15

Очень давно, в одной небольшой европейской стране, затерянной среди густых лесов и холмов, зародилось поверье о божестве осеннего листопада. Люди верили, что это юноша, чья душа была связана с самой природой. Он управлял зеленью окружающего мира, давал команду листве осыпаться, деревьям – готовиться к зимнему сну, а весной пробуждал их ото сна. Его называли Листиком, и он был не просто божеством, а символом цикличности жизни, любви и надежды.

Листик славился своим задорным характером, дружелюбием и чувством юмора, что резко отличало его от других божеств того времени. Он не требовал жертв, не запугивал своих почитателей, не насылал кары на непокорных. Люди верили в него добровольно, потому что он дарил им радость, утешение и вдохновение. Он был покровителем влюбленных, и многие пары приходили к его алтарям, чтобы попросить благословения на свои союзы. Люди доверяли ему свои секреты, рассказывали о своих мечтах и страхах, а он, в свою очередь, отвечал им теплом и поддержкой.

Но не всем нравилось такое положение вещей. В той же стране существовали культы злобных идолов, которые требовали кровавых жертв, золота, красного вина и даже человеческих жизней. Их жрецы наживались на страхе людей, запугивая их гневом богов и обещая защиту в обмен на богатые дары. Листик, с его добротой и отсутствием требований, стал для них угрозой. Его популярность росла, а влияние злых божеств ослабевало. И тогда жрецы Чернобога и других темных сил объединились, чтобы уничтожить Листика.

Однажды, в год великой засухи, темные жрецы использовали древнюю магию, чтобы погубить урожай. Земля потрескалась от жары, реки высохли, а деревья сбросили листву задолго до осени. Люди, отчаявшись и не понимая истинных причин бедствия, начали искать виноватых. Жрецы темных богов умело направили их гнев на Листика. Они распространяли слухи, что это он, божество осени, разгневался на людей и наслал на них беды. Необразованный и запуганный народ легко поверил в это. Алтари Листика были разрушены, его почитателей преследовали и изгоняли, а сам он лишился источника своей силы – веры и любви людей.

Листик, некогда сильный и жизнерадостный, стал слабеть с каждым днем. Его дух, связанный с природой, начал угасать вместе с ней. Темные силы, почувствовав его слабость, решили окончательно расправиться с ним. Бесы, слуги Чернобога, загнали обессиленное божество в ловушку в глубине леса. Они окружили его, насмехаясь и готовясь поглотить его энергию, чтобы навсегда стереть из памяти людей.

Но судьба, как это часто бывает, вмешалась в последний момент. Рядом оказалась Кострома – могущественная воительница, которая в те времена еще не стала фурией. Она была странницей, путешествующей по миру в поисках своей цели. Услышав шум и почувствовав зловещую энергию, она поспешила на помощь. С мечом в руках и решимостью в глазах Кострома вступила в бой с бесами. Ее мастерство и сила были невероятны, и вскоре темные создания были повержены.

Листик, едва живой, смотрел на свою спасительницу с благодарностью и изумлением. Кострома, увидев в его глазах искру добра и света, поняла, что перед ней не просто божество, а существо, которое заслуживает второй шанс. Она предложила ему стать ее спутником и служить ей, пока он не восстановит свои силы и не сможет вернуть долг.

С тех пор Листик остался с Костромой, следуя за ней в ее странствиях. Он учился у нее мудрости, силе и стойкости, а она, в свою очередь, находила в его присутствии утешение и напоминание о том, что даже в самых темных временах есть место для света. Их связь стала чем-то большим, чем просто союз слуги и госпожи. Это была дружба, основанная на взаимном уважении и общих ценностях.

Но история Листика на этом не закончилась. Где-то в глубине его души теплилась надежда на то, что однажды он вернется к своим почитателям, восстановит свои алтари и снова будет дарить людям радость и любовь. А пока он шел рядом с Костромой, ее энергии хватало на двоих. Готовый встретить новые испытания и доказать, что даже божество осеннего листопада может стать героем великой саги.

Глава 16

Проснувшись, я долго приходил в себя, пытаясь вернуться в сон, но он уже не шел. Я был в ярости от бессилия что-либо исправить. Оставалось только прожить этот день и дождаться ночи. От мыслей меня отвлек неприятный писк комара прямо над ухом. Машинально занес ладонь и прихлопнул его. Попал с первого раза. Он корчился в моей руке, вероятно, от боли. Мне вдруг стало его жалко. Накрыл второй рукой, чтобы не видеть страданий – все-таки живое существо. Но произошло что-то невероятное: мои ладони засветились мягким светом и тут же погасли. Разжав руки, я выпустил абсолютно живую и здоровую букашку. Она вновь назойливо запищала и попыталась выпить крови на моем локте. Легкий взмах на автомате – и его снова не стало, уже насовсем. Попытался накрыть этот фарш, но ничего не произошло.

Буря противоречивых эмоций всколыхнулась во мне. Это точно случилось сейчас, или я все еще не отошел ото сна? Подскочил с дивана и потопал в душ. Холодная вода – верное средство пробудиться и все хорошенько обдумать. Взбодрившись ледяной прохладой и немного поостыв, склонился к мысли, что все мне привиделось. Слишком много ярких событий произошло за такой короткий срок, может, они отразились на моей психике. На всякий случай прихлопнул еще одного кровопийцу по пути в свою комнату, повторил все действия, как с первым, но чуда не произошло.

Приведя себя в порядок, зашел за Зоей, чтобы вместе поехать на «любимую» работу, по которой я совсем не скучал. День тянулся неимоверно долго, и, поскольку мне пришлось задержаться, домой я возвращался один. Было уже довольно поздно. Подходя к дому, решил срезать через узкий переулок, так как торопился. Единственным минусом была непересыхающая огромная лужа по колено, и, если не знать про нее, легко можно вляпаться в темноте. Не понимаю, как так вышло: я шел, погруженный в свои мысли, и совсем позабыл про нее. Быстро достигнув места назначения, поднялся на свой этаж, и только там до меня дошло, что совсем не замочил ног. Штанины были чистыми и сухими. Это было странно. Наверное, наконец засыпали лужу? Не мог же я пройти прямо по центру глубокой лужи, не искупавшись.

Поскольку было уже поздно, не стал беспокоить Зою. Направился прямиком к себе, рухнул на диван и мгновенно отключился.

Попав в Эфир, я проявился в знакомом шалаше Помпона. Все сидели вокруг костра. По грустным лицам было понятно, что Листика мы потеряли. Я успел привязаться к этому малому, духу осенней листвы. В долгих путешествиях мы часто шутили, разыгрывали хранителя, пару раз Кодлака, за что по заслугам получали от Костромы. Он стал для меня другом и даже более – младшим братом, которого у меня никогда не было.

Первым делом мысленно обратился к своему хранителю:

– Скажи, что с ним станет в Чистилище? Как думаешь, мы можем его оттуда спасти? Он ведь еще жив? Прошу, только не молчи, ответь что-нибудь.

– Приветствую тебя, Макс, – Помпон подлетел к лежанке у стены, на которой я проявился. Остальные тоже заметили мой приход. – Мы уже обсудили варианты того, что с ним могло стать. Выводы неутешительные. Скорее всего, его вышвырнут прямиком в Ад, в лапы наместника Горна, который наверняка наслышан о нашем походе. Наиболее вероятно, что он выпытает всю нужную информацию и обратит парня в демона, но может и поглотить всю его энергию разом, что сотрет Листика навсегда.

– Значит, нам надо идти к Горну и вызволить его, – я все решил. Пора уже нам разобраться по-мужски. – Давайте свяжемся с ним и назначим встречу.

– Я не уверен, что ты готов. Тебе еще нужно как следует изучить технику Океана. Думаю, знаю того, кто нам поможет, – Кодлак сомневался, но я точно знал, что он не меньше, а то и больше моего хотел одолеть наместника. Все-таки какие-то счеты у них были. Надеюсь, я прав, и это не страх. Потому что если гигантский оборотень боится, то мне уверенности в своих силах это не добавит.

– Нет, все решено. Листика надо спасать. Костья, ты что думаешь? Скажи что-нибудь, – не унимался я.

– Хм… Думаю, Кодлак прав. Ты еще не готов… Но у нас нет выбора. Мы все вместе должны одолеть демона. Если будем действовать сразу одновременно, то у нас будет хоть какой-то шанс.

Достав из кармана телефон, я набрал три шестерки, думая при этом о наместнике. Ответ не заставил себя долго ждать.

– Ну что, трусишка, собрался духом и осмелился связаться со мной? – это был Горн. – Что-то потерял? Или кого-то? Тут к моему порогу прибился паршивый щенок. Вот не знаю, что с ним сделать: заживо освежевать или сначала оторвать ему башку. Как думаешь?

– Послушай меня, если хоть один волос упадет с его головы, я не знаю, что с тобой сделаю, но ты пожалеешь об этом.

– Умеешь ты меня развеселить. Ладно, перейдем к делу. Меняю его тушку на твою. Встречаемся сегодня в полночь у «озера Слёз». Остальные тоже пусть приходят, естественно, без оружия. У меня с каждым счеты есть. Надеюсь, в этот раз ты не испугаешься.

– Хорошо, мы все придем, – я первым прекратил общение.

Нужно было собираться в дорогу. Помпон и Костья приступили к разборке шалаша. Кодлак стоял в стороне. Он был сам не свой, что-то творилось в его голове, и я хотел узнать, что. Подойдя к нему и взяв под руку, мы отошли в сторону.

– Слушай, учитель, я же вижу, тебя гложет что-то. Не хочешь поделиться мыслями? Это как-то связано с наместником? Что у вас было в прошлом? Сейчас самое время рассказать.

– Да, связано! Связано… – наставник выдержал паузу. Видно, этот разговор давался ему нелегко, но, собравшись, продолжил: – Это было давно. Я был молодым человеком. Подходило время церемонии набора в воины на заставу великого Аркаима. Был теплый весенний день. На базарной площади, как всегда, было много разного люда. Все готовились к празднику посвящения, главным условием которого было изловить волка и, принеся его в жертву, забрать силу себе… Мы не понимали бессмысленности этого действа, свято верили в такую возможность.

Все началось на закате. Я, и еще четверо юношей, с главной площади отправились за ворота города. В ближайший лес, туда, где обитала стая волков. Мы разбрелись поодиночке. Мой путь лежал к заброшенной норе. Это была впадина в холме под елями, метра два в высоту. Я напал на след и думал, что гнал волка туда, а на самом деле это стая заманивала меня.

Добравшись до места и не почувствовав подвоха, так как был азартно увлечен охотой, крадучись зашел внутрь. Продвигался медленно и осторожно. Добравшись до тупика, обнаружил там трусливого волка, самого слабого в стае. Он вжимался в стену и жалко скалился. Им пожертвовали, чтобы изловить меня. Я был добычей. Поняв, что попал в ловушку, не взял душу этого шакала, решил идти к выходу. Другого выбора не было, но, судя по звукам, там уже собралась вся стая. Все они жаждали человеческой крови. Я приготовился умереть. Не скажу, что не испытывал страха. Заняв оборону, ждал, когда они покажутся в проходе. Но первым напал волк со спины – тот, которого оставил в живых. Почувствовав близость своих, он осмелел и попытался вцепиться в мое горло. Мне удалось вовремя перехватить эту атаку. Обеими руками схватил его пасть и начал со всех сил рвать на две части. Он жалобно скулил и извивался, но было поздно. Челюсть хрустнула и поддалась. Она повисла на его морде. Он дико визжал, и, чтобы прекратить эти мучения, я вырвал его сердце через глотку. Волк рухнул замертво, а сердце его продолжало биться в моей руке. В этот момент и появился он – наместник Горн. От туши поверженного зверя отделилась тень. Она нависала надо мной под самый свод норы. Я стоял в ступоре, не мог пошевелиться. Адский голос раздался в ночи:

– Ты хочешь жить? – спросил он меня. – Стая разорвет твое тело. У тебя нет ни единого шанса спастись. Но я могу помочь. Служи мне и получишь силу каждого волка в этом лесу. Всего лишь вкуси сердце, что в твоей ладони, и считай, что мы договорились. У нас мало времени. Делай свой выбор.

Я хотел жить. Был молод и точно не собирался на тот свет в эту ночь. Поэтому долго не колебался. Вонзился зубами в пульсирующее волчье сердце. Кровь хлынула мне в рот, и вместе с ней – неимоверная энергия. Она разлилась по всему телу.

– Что же, выбор сделан. Поверь, он правильный. Можешь идти домой. Возьми тушу волка в качестве подношения правителю, заверши ритуал посвящения. Я приду в полнолуние. Вот увидишь, скоро все они, люди твоего племени, будут поклоняться тебе.

Молча взвалив зверя на плечо, уверенно направился к выходу. Вся стая была в сборе, но они уже не смотрели на меня как на добычу. Скорее, как на вожака. Покорно расступились. Пройдя по волчьему коридору и оставив их далеко позади, еще долго слышал вой. Придя в город, я свалил тело убитого мной зверя к жертвенному идолу. Остальные парни с охоты не вернулись. Всю ночь мы праздновали мое посвящение в воины. В ту ночь вино не пьянило меня. Сколько ни пытался залить все произошедшее, ничего не выходило.

Прошло шесть дней, прежде чем на небе появилась полная луна. Ночевал я в родительском доме. Задремав, оказался снова в той злополучной норе. Там меня ждал он.

– Сегодня, – сказал демон, – пришло время выплатить долг.

Сам толком ничего не помню. Все было как в тумане. Выпрыгнул в окно и обратился в огромного волка. Всю ночь я рвал горожан. Жажда крови никак не проходила. Под самое утро, вырезав десятую часть города, возвратился к отчему дому. Мои родители, моя сестренка… Не пожалел никого. Вернувшись в человеческий облик, только пришел в себя, с окровавленным телом моей милой Сэсэг на руках. Обезумевший от горя, хотел лишь одного – отомстить Горну за обман. Я побежал в лес, к тому холму. Наместник встретил меня, вселившись в бурого медведя. Мы схватились на смерть. В том бою, лишившись глаза, мне удалось одолеть его. Но убил-то я лишь зверя. Сам демон уцелел, и проклятие осталось при мне. Ничего не оставалось, как покинуть город и жить в лесу. Каждое полнолуние, не осознавая того, я возвращался и охотился на людей. Вскоре жители, потеряв надежду меня убить, объявили божеством и стали приносить жертвы каждый раз, как оборачивался волком. Много бед натворил в свое время. Так бы и продолжалось, если бы не Дивия. Богиня Луны обратила свой взор на меня. Она освободила мою душу от тела и обучила управлять силой. Но поскольку слухи о волке-оборотне уже разлетелись далеко за пределы моего города, мне поклонялись тысячи людей. Моя душа была запятнана кровью. Бог не принял её, так как энергию для меня до сих пор жертвуют мои почитатели, заряжая и продлевая существование своего идола. Поверь, я не меньше твоего хочу уничтожить наместника, но у нас есть лишь один шанс. Другого не будет.

– Да, шанс один. Но как бы там ни было, время пришло. Я верю в нашу победу.

Мы стояли в тишине, и в этой тишине было что-то невыразимо тяжелое. Но я знал, что мы должны идти. Ради Листика. Ради себя. Ради всех, кто пострадал от Горна. Мы не могли отступить.

Глава 17

Помпон проложил путь к назначенному месту. Это было большое кристально чистое озеро на вершине черной горы, окруженное пляжем из вулканического песка. Время полночь. Над берегом парил наместник, а в стороне, у сваленных валунов, сидел наш Листик. На небе не было ни облачка, полная Луна освещала всю округу. Мы всей командой проявились в двадцати метрах от демона. Он совсем нас не опасался, пришел один.

– Итак, вы здесь. Честно, не ожидал такой смелости. Или, точнее будет сказать, глупости, – начал Горн. – Вы же понимаете, что с этой горы уже никто из вас не спустится. «Озеро Слёз» станет вашим вечным пристанищем. У него есть такая особенность: тот, кто погрузится в его воды, провалится в забвение навсегда. Знаете, об этом?

– Хватит слов. Может, уже приступим? Руки чешутся покончить с этим делом, – мне не хотелось затягивать неизбежное.

Мы стояли кругом. Горн взмыл вверх и одним прыжком приземлился в самый центр. Первым он ударил по Костье. Это было неожиданно. В черных руках мелькнуло её сердце, которое он водрузил в грудь языческой богини, вернув ей все чувства, все воспоминания. Кострома рухнула на колени, слезы полились рекой из её глаз. Она полностью ушла в себя, нахлынувшие эмоции парализовали её тело.

Ответный удар нанес Кодлак. Он обратился в волка. В бесовской форме ему оказалось по силам ухватить наместника за руку и оттеснить ближе к озеру. Но преимущество было недолгим. Демон, который дал учителю эту силу и проклятие, так же легко смог забрать их обратно. Второй рукой он приложился к израненной морде волка, к тому месту, где когда-то был потерянный глаз, и вытянул всю черную энергию. Кодлак пал. Без подпитки он перешел в состояние сферы, его душа очистилась и растворилась, так как была к этому готова…

Помпон в это время старался освободить Листика. Пока шла заваруха, он незаметно прокрался к валунам. Парень сидел связанный по рукам и ногам. Подлетев, хранитель быстро снял все путы, помог подняться и потянул в сторону подножия горы, где, по его мнению, было безопасно. Но наткнулся на сопротивление. Наш осенний друг стоял на месте и никуда не двигался. Обернувшись и взглянув ему в глаза, Помпон понял, что перед ним находится одержимый. Бес в теле божества. Глаза были затуманены, по лицу и шее проступали черные вены. Горн все-таки подстраховался и взял в помощь демона из числа своих подручных, который схватил хранителя и удерживал, крепко прижав к груди.

Мы остались один на один с наместником. Я призвал вихрь лунной энергии и направил его прямиком в область сердца демона. Удар был такой силы, что откинул моего противника на тридцать метров, к самой воде, и пробил брешь в его груди. В центре зияла дыра. Не мог поверить, что это будет так легко. Приблизившись, я увидел жалкую картину: Горн лежал на земле, раненый и не в силах подняться.

– Не ожидал, что ты окажешься настолько силен. Как? Как такое возможно, чтобы смертный с одного удара поразил наместника Ада? – он говорил все тише, мне пришлось склониться над его двухметровой тушей. – Неужели ты снова вернулся в этот мир? – бес продолжал. – Мы же навеки расправились с тобой. Этого не может быть.

Пока он бормотал весь этот бред, я не заметил, как раны на нем затянулись, а пальцы-щупальца дотронулись до моего тела. Они плавно рыскали, ища слабые точки для атаки, и концентрировались в области груди.

– Хотя знаешь, по-моему, я ошибся, – уже громким и дерзким голосом бес продолжил. – Вот твое уязвимое место. – Он резко поднялся, и обе руки вошли в мою грудь, пальцы обвили сердце. – Какое оно огромное, прямо цитадель добродетели. – Наместник не скрывал своего триумфа. Он постепенно усиливал хватку. Мне стало невыносимо трудно дышать. Я не мог пошевелиться и, обессиленный, повис на его лапах. На грани потери сознания я заметил, что Помпон, подключив свою мощнейшую вибрацию, вытряс чернь из бесчувственного тела Листика, вырвался и летит в нашу сторону. Но было уже поздно. Горн обхватил мое почти бездыханное тело и швырнул со всей силы на середину «озера Слёз». Погружаясь в пучину, я наблюдал лишь огромный диск яркой Луны сквозь кристальную воду. Это был конец.

Хранитель разогнался до огромной скорости и со всего маху влетел в подобие головы наместника, подбросив его в воздух. Но в полете демон зацепил его рукой, обвил своими длинными пальцами и смог удержаться от того, чтобы отправиться на покой вслед за мной. Он изменил траекторию падения и плюхнулся в песок. Разгневанный бес схватил Помпона и закинул его с невероятной силой на ту сторону озера. Приземление было жестким.

Тем временем в себя пришла Кострома. Она уже наносила серию ударов Горну, хотя и их бой был неравным. Богиня стойко держалась. Адский служитель уже был готов отпраздновать свою победу. Он держал Костью за шею, лицом к воде, приподняв над землей.

– Ну что, чего вы добились, пойдя против меня? Смотри, никого не осталось из хваленой команды. Где теперь ваш лидер? Он умер в Эфире, а в реальности в лучшем случае впал в кому и превратился в овощ. Думаю, настало время и тебе отправляться вслед за ним. – Демон замахнулся, собираясь предать тело Костромы забвению в «озере Слёз». Его остановил только еле различимый звук барабанов, доносящийся с противоположного берега. Частые удары слышались все громче и громче. Хорошо присмотревшись, он разглядел хранителя. Помпон соорудил тамтамы и отбивал на них ритм.

– И что это значит? Решил в танце меня закружить? – Наместник открыто издевался, но хранитель не обращал на это никакого внимания.

По кромке озера стали проявляться другие хранители. Все были мохнатыми шарами с небольшими различиями. И вот они уже окружили всю территорию. Музыка стихла. Горн не понимал, что происходит, и стоял в растерянности. Разом все эти полосатые защитники начали вибрировать, Протяжно и направленно, прямо на гладь воды, которая вспенилась от такого напора. Это продолжалось недолго, все стихло.

Хранитель уже переместился на поле боя. Он висел перед мордой демона, который стоял спиной к озеру. Костья по-прежнему находилась в его власти.

– Как я вижу, ничего не вышло. Что бы ты ни замыслил, вам не хватит сил одолеть меня. Тебе не удастся изменить исход этой битвы. Он предрешен. – Горн самодовольно ухмылялся.

– Я бы на твоем месте не был в этом так уверен. – Раздалось из-за спины.

Из забвения меня вытянул хор голосов хранителей. Лежа на дне, я пришел в себя, как ото сна очнулся. Чувствовал лишь соленый вкус слёз на губах. Надо мной висела Луна, а подо мной, как оказалось, находилась её уменьшенная копия – «сердце Океана». Четко ощущал в себе соединение в единый поток двух энергий. Вода сама вытолкнула меня наружу. Я стоял на поверхности, как на зеркале, живой и здоровый.

– Этого не может быть. Никому из простых смертных не дано вернуться из забвения этого озера. Кто ты такой? – У демона случился легкий нервный срыв.

– Ну, наверное, не такой уж я и простой, как тебе казалось. – Внутри меня сформировалось вселенское спокойствие. Сила Луны и Океана гармонично соединились в моем теле. Без особых усилий я направил этот заряд на наместника Ада непрекращающимся потоком, который смыл всю его шелуху, лишил возможности подпитываться. По завершению передо мной висела черная сфера. Это была гадкая душонка людо-беса. Подойдя по воде и взяв её в свои руки, я прошептал ему лишь одно:

– Я прощаю тебя. – Ладони мои налились мягким светом и очистили его душу. Он вознесся и соединился с Аурой Бога.

Уставший и довольный собой, я дал волю своим ногам, которые норовили подкоситься от усталости. Присел рядом с Костьей. Помпон привел в чувства Листика. Мы еще долго пробыли там, любуясь лунными бликами в озере, в полной тишине, каждый со своими мыслями наедине…

Совсем не обратив при этом внимания на улизнувшего беса, которым был одержим наш друг. Это стало большим упущением. Но сегодня мы были победителями…