Читать книгу: «Круг», страница 2

– Как это "не надо"? Ты вкалывал за эти копейки?! Нет, я так это не оставлю!

– Ты всё равно ничего не изменишь, – буркнул Максим. – Приказ сверху.

Саныч сжал кулаки.

– Вот ворьё несчастное, ничего святого у них! Ну, как говорится, нас бьют, а мы крепчаем. – Он хлопнул Максима по плечу, пытаясь утешить.

Максим убрал купюру обратно в карман. Саныч обнял друга за плечи, и они двинулись по тротуару, усеянному мусором и старыми газетами.

После кризиса, вызванного вирусом, уровень безработицы взлетел до небес. Да что там – весь мир катился к чёрту. Тем, кто сохранил работу, приходилось вкалывать днями и ночами. Дворниками и уборщиками, естественно, никто работать не хотел.

Чтоб, скажем, молодой дипломированный юрист, который отдал за зачёты больше денег, чем за само обучение, пошёл мести улицы? Или красивая блондинка-психолог, которая тайно спит с богатеньким клиентом, встала с веником? Смешно!

– Пойдём выпьем. Так уж и быть, сегодня я угощаю, – сказал Саныч, улыбнувшись, и надел свою новенькую «Федору» на голову Максима.

2035 весна 5 лет после операции «Феникс».

– Артём, просыпайся – произнёс брат шепотом.

Артём проснулся и, оглянувшись, увидел Максима, указывающего на приоткрывающуюся дверь. Затем он показал на стену, за которой можно было спрятаться, так как она закрывала половину комнаты. Артём и Максим быстро проскользнули за эту стену. В ней была достаточно большая дыра на уровне его головы, через которую Максим мог просунуть руку с пистолетом. Из этой позиции он увидел, как в дом вошли две тёмные фигуры, одна из которых была значительно ниже, вероятно, ребёнок. Максим терпеливо ждал, пока взрослый не подойдёт ближе к стене, и, когда тот оказался рядом, приставил пистолет к его голове через дыру.

– Дернешься и на одну дырку в голове станет больше! – бросил Максим. – Медленно брось оружие и рюкзак на землю.

Он услышал звук удара об бетонный пол упавшего лезвия ножа, а потом и пистолета.

– Артём обыщи их!

Артём вышел из-за стены и встав напротив этих двоих он замер. Он посмотрел на брата с озадаченным лицом и сказал:

– Э-э-э… Макс, это девушки.

– И что?!

– Они выглядят напуганными.

– Естественно! Я же могу прямо сейчас застрелить их. Не будь идиотом. Обыщи их!!!

Артём подошёл и обыскал их, не найдя ни оружия, ни чего-либо, чем можно было бы убить. Он забрал пистолет с двумя ножами, которые они бросили по первому требованию, а Максим вышел из-за стены, встав напротив девушек, держа их на мушке.

Одной было на вид лет двадцать. Другой не больше тринадцати. Кате на самом деле было десять. Она была невысокого роста, худощавая с собранными в хвостик русыми волосами. Софии же двадцать два и её неаккуратно подстриженные под каре волосы, были столь же черны как у Максима. Изголодавшиеся и измученные, они едва держались на ногах.

– Артём, проверь их шеи!

Артём подошёл к Софии и отдёрнул воротник её куртки вниз.

– Я София, а рядом моя сестра Катя. – испуганно говорила она. – Прошу нам не нужны неприятности мы просто увидели свет от костра. Мы не ели три дня пожалуйста помогите!

Шея Софии была чиста. Затем Артём проверил Катю.

– Всё чисто, клейма нет. – подытожил он.

Когда Артём вернулся к брату Катя внезапно рухнула на землю потеряв сознание.

София в ужасе рухнула на колени пытаясь привести сестру в чувство. Максим с Артёмом переглянулись не понимая, что происходит.

– Что вы стоите! Помогите ей!!! – во весь голос молила София.

Максим не опуская пистолет приказал ей отойти от девочки:

– Два шага назад!

София не слушала его, всё ее внимание было приковано к Кате.

– Назад я сказал!!! – яростно повторил он.

Она посмотрела на него сквозь слезы. София подумала, что Катя уже не очнётся. Не зная, что делать она послушала его. Максим передал пистолет брату.

– Дёрнется стреляй! – приказал он.

София стояла держа руки на виду. Максим присел на одно колено рядом с Катей, раскрыл правое веко и глаз закатился назад. Затем он повернул голову девочки в сторону и надавливая указательным и средним пальцами на шею нащупал артерию. Он почувствовал биение сонной артерии.

– Что с ней? – в панике спрашивала София.

– Не волнуйся она жива. Просто потеряла сознание. Сколько говоришь не ели?!

– Три дня.

Максим взял её на руки, кивнул Артёму дав понять, что это не уловка и он опустил пистолет.

Они вошли вглубь комнаты. Кожа Кати была ледяной от прохладных апрельских ночей. Максим аккуратно положил её на своё спальное место ближе к огню, чтобы она могла согреться. Ложе было устроено из трёх слоёв картонных коробок от холодильников, сложенных друг на друга. Рюкзак, служивший подушкой, он убрал в сторону, чтобы Катя могла лечь горизонтально. Расстегнув верхние две пуговицы на её одежде, чтобы облегчить дыхание, и ослабив ремень, Максим обернулся к стоящей позади Софии.

– Приподними ей ноги, – сказал он.

София подошла к сестре и подняла её ноги так, как показал Максим. Тем временем Артём кинулся к своему рюкзаку, нашёл наполовину пустую бутылку воды. Максим, похлопывая Катю по щекам в попытке привести её в сознание.

– Артём давай быстрее! – поторапливал его Максим.

Артём открыл бутылку, набрал воды в рот и, вдохнув носом, приготовился брызнуть её на лицо Кати. Однако в этот момент она приоткрыла глаза. София с облегчением выдохнула, опустила ноги сестры и села рядом, нежно поглаживая её волосы. На глазах выступили слёзы, которые начали капать на лицо Кати. Артём, не найдя другого выхода, проглотил воду.

– Катя… Катя, как ты? – нервно спросила София.

Катя взглянула на источник, который будто вырвал её из обморока. Все проследили за её взглядом. Возле костра лежала половина жареного кролика, нанизанная на тонкую палку.

Катя была рождена немой. Врачи утверждали, что это результат нездорового образа жизни её матери до и во время беременности. Мать страдала алкоголизмом, но в период беременности отец Кати следил, чтобы она не употребляла алкоголь. Однако невозможно быть рядом круглосуточно. Когда муж уходил на работу, женщина спешила за банкой хмельного.

Катя часто болела, и в возрасте двух лет у неё развился хронический отит, который со временем перешёл в лабиринтит. Врачи предложили экспериментальный метод лечения, включавший комплексный приём антибиотиков и хирургическое вмешательство. Отец залез в долги, чтобы оплатить дорогостоящую операцию. Однако во время долгожданного вмешательства хирург оказался нетрезв. От лабиринтита Катю избавили, но из-за допущенных ошибок начались осложнения. Через год она лишилась не только голоса, но и слуха.

Отец обращался во всевозможные инстанции, написал множество заявлений. Врача лишили лицензии и приговорили к аресту, но это уже не могло вернуть Кате утраченное.

2 часа спустя, 3:15 ночи.

Максим добавил в костёр несколько сухих веток, отчего пламя вспыхнуло ярче. Он аккуратно покрутил самодельный вертел, на котором поджаривался кролик, чтобы мясо приготовилось равномерно.

– Почти готово, – сказал он, вытирая руки об штанину.

София и Катя сидели у костра, вытянув руки к огню. Их урчащие желудки выдали нетерпение сильнее слов. Максим оторвал большой кусок картона, что недавно служил ему постелью, и, сняв кролика с вертела, положил горячее мясо сверху. Он осторожно поднёс его девушкам.

– Спасибо вам! – искренне произнесла София, потянувшись за едой.

Максим сел напротив них, рядом с братом.

– Приятного аппетита, – с улыбкой бросил Артём.

– Спасибо. Вы из Общины? – спросила София, с набитым ртом.

– Нет, – коротко ответил Максим.

– Оу… Просто мы слышали, что где-то здесь есть небольшая община. Обещают еду и кров. Увидев ваш свет, решили, что это вы.

– Сожалею, но вы ошиблись, – бросил он, добавив щепку в костёр.

– Ясно. Я София, если что. А это моя сестра, Катя.

– Максим. И ты уже представилась.

– Ой, точно, – София смутилась. – Совсем вылетело из головы.

– Я Артём, – вмешался младший брат. – А откуда вы?

София разломила кусок мяса пополам и протянула Кате.

– Мы из Омска. Нас переселили в лагерь где-то на отшибе. А когда мы с Катей решили вернуться домой, увидели такое, что даже вспоминать страшно. В городе не было ни души. На улицах валялись обгорелые тела. Их было слишком много. А запах… – Она сглотнула, стараясь отогнать ужасные воспоминания. – Нам повезло найти машину, иначе бы…

Максим внимательно слушал, не отводя взгляда.

– Операция «Феникс», – резко сказал он.

– Что? – София растерянно посмотрела на него.

– То, о чём ты говоришь. Массовое убийство и сожжение всех, кто был заражён или находился рядом с заражёнными. Эту зачистку назвали операцией «Феникс». Ты разве не знала? – Максим поднял бровь.

– Впервые слышу, – София нахмурилась. – Может, вернёте пушку? Вы же убедились, что мы не враги.

Братья переглянулись. Максим достал пистолет из-за спины и протянул его Софии. Девушка потянулась, но в последний момент Максим дёрнул руку назад.

– Не заставь меня пожалеть об этом, – тихо сказал он.

– Честное пионерское! – София усмехнулась, забирая оружие. Убрав пистолет за пояс, она вернулась к разговору: – Ну так что за операция?

– Ты действительно ничего не знаешь?

– В то время мне было не до новостей.

София заметила, как Артём помрачнел. Казалось, эта тема давила на него тяжёлым грузом.

– Когда стало ясно, что болезнь распространяется быстрее, чем предполагалось, а лекарство… скажем так, было далеко от идеала, ООН созвало экстренное заседание глав государств, на котором был предложен план «Феникс». Члены организации чётко дали понять, что это единственный выход в сложившейся ситуации, так как заражено было уже больше половины людей на Земле, а смертность превышала 95 %.

София ела и внимательно слушала длинный рассказ, а Катя набивала рот тёплыми волокнами мяса.

– Согласно этому плану все страны должны изолироваться от внешнего мира, как с коронавирусом, только гораздо жёстче. Часть населения – эвакуировать в лагеря, как вас, а те города и деревни, в которых была самая жесть… в общем, сама понимаешь.

– Это же бесчеловечно! – в шоке бросила София.

Артём закатил глаза.

– Ну всё, понеслась, – шёпотом бросил он.

– Оглянись вокруг. Думаешь, что-то изменилось с тех пор?! Мир стал таким, каким был всегда. Просто без этой обманчивой мишуры, – продолжал Максим. – Когда выбор встаёт между выживанием и человечностью, то… сама, в общем, понимаешь. Но они ошиблись в расчётах.

– О чём ты?

– Болезнь действительно распространялась быстро. Слишком быстро…

София долго не могла прийти в себя после услышанного, но в итоге взяла себя в руки.

– Да уж… Постой, откуда ты всё это знаешь?!

–…доедайте.

Катя дёрнула сестру за рукав, покрытой жиром рукой, и София пересказала ей то, что узнала, опустив некоторые детали.

Максим вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Сердце его колотилось, словно барабан. Хорошо, что за маской, которую он не снимал, нельзя было разглядеть, насколько тяжело ему было говорить об этом. Он достал из внутреннего кармана своего бомбера старый плеер времён советской молодёжи. Подключив наушники, он включил музыку – в ушах зазвучала «Sundown» Гордона Лайтфута.

Максим решил немного пройтись под приятные звуки акустической гитары.

Ночь была безоблачной и звёздной, лунный свет мягко освещал заброшенный город. Из-под треснувшего асфальта пробивалась трава. Большинство машин были с разбитыми стёклами и распахнутыми дверями. Перед глазами вставал образ охваченной страхом толпы, бегущей прочь.

Побитые окна, разграбленные квартиры. Если в них и осталось что-то полезное, мародёры или одичалые люди давно растащили всё, что плохо лежало.

Как же он устал видеть всю эту разруху. Его главный страх был в том, что Артёму придётся прожить всю свою жизнь в этом загнивающем мире.

«Нет, нет, нет, я сдохну, но брата до Круга доведу», – подумал Максим, устремив взгляд на горизонт.

Под звуки женского смеха Артём подкинул пару дровишек в костер чтобы огонь не погас.

– Ну думаю на остаток ночи хватит. – сказал он отряхивая ладони.

Несколько минут спустя, наевшись, Катя уснула рядом с Софией. Она была укутана в куртку, которую София сняла и накинула на неё, чтобы та не замёрзла. Артём тем временем продолжал рассказывать забавные истории из детства.

– Серьезно?! Ха-ха-ха, да уж, ну и детство было у вас! Веселое ничего не скажешь – сквозь смех говорила София.

– Да-а, классное было время. А вот ещё случай…Меня и моего друга за плохое поведение во время урока физкультуры заперли в классе и мой друг очень хотел в туалет, а кроме мусорного ведра ничего не было…

Внезапно за спиной Софии скрипнула дверь. Она вздрогнула и, схватив пистолет прицелилась. Артём замолчал, мгновенно насторожившись. Дверь медленно открылась, впуская в комнату тёмный силуэт.

Максим переступил порог, заметив напряжённые лица спутников.

– Спокойно, это я, – сказал он, убирая капюшон.

София с облегчением опустила пистолет и положила его рядом.

– Тьфу ты, напугал! – выдохнул Артём, обтирая лоб рукавом.

Максим сел напротив огня, протянув руки к теплу.

– Артём, ложись. Тебе нужно поспать хотя бы пару часов, – мягко, но настойчиво сказал он.

– Извините нас ещё раз… И спасибо за еду. Правда, спасибо, – поблагодарила София, глядя в его сторону.

– Не за что.

Максим почувствовал обжигающий взгляд брата.

– А-а-а… София, вы тоже простите за всё это. Ну, вы понимаете… – неуклюже проговорил он, смущаясь.

София улыбнулась.

– Всё в порядке. Я понимаю: вы защищали себя. Давай просто забудем об этом.

– Да, точно. Если хотите, оставайтесь здесь. Ночью в здешних местах опасно.

– Спасибо, – тепло ответила София.

Она пошла за своим рюкзаком, оставленным в другом углу комнаты.

Максим наклонился к брату и грозно шепнул:

– Ну, что, доволен?

Тот взглянул на него с ехидной улыбкой:

– Более чем.

Уставший Артём завернулся в куртку и быстро уснул, уткнувшись головой в рюкзак. Максим наблюдал за ним, прислушиваясь к неровному дыханию брата. София неподалёку закончила разбирать вещи, поправила покрывало на Кате, чтобы девочка не мёрзла, и, вздохнув, улеглась рядом.

Максим, сидя у стены, украдкой достал из чехла керамбит. Холодная рукоять ножа напомнила ему о тренировках с Санычем. Он крепко сжал оружие в правой руке, а левую закинул за голову, словно пытаясь расслабиться, но сон не шёл.

Его взгляд упёрся в серый бетонный потолок. В мыслях проносились сцены из прошлого и тревожные мысли о предстоящем пути. Казалось, эти образы спутались в тугой узел, который невозможно развязать. Но постепенно усталость взяла своё, и он провалился в жуткий сон.

Огонь яростно плясал, словно сам дьявол отворил врата ада. Пламя поглощало город – квартал за кварталом, дом за домом. Крики, наполненные болью и ужасом, разрывали воздух. Максим стоял на окраине города, наблюдая за апокалиптической картиной. Его руки были в крови.

Позади из-под земли медленно поднялся колодец. Из глубин потянулась чудовище в форме тысяч окровавленных рук. Оно схватило его за ногу. Монстр затянул его на дно, заполненное гниющими останками людей и их обожжённых костей.

Дедушка появился из ниоткуда. Его грудь была разорвана, из неё текла река алой крови, окрашивая всё вокруг.

– Почему ты бросил меня?! – прохрипел дедушка, его голос был полон упрёка и боли.

Следующее утро 9:45

Максим проснулся с тяжёлой одышкой и холодном поту, открыв глаза он посмотрел на свои руки, крови на них не было. Максим вздохнул с облегчением он бросил взгляд на брата, потом на Катю с Софией которые всё ещё спали сладким сном. Он встал практически бесшумно стараясь никого не разбудить. Золотистые Лучи солнца озаряли комнату через окна. Максим поднялся на крышу трехэтажного дома, весь квартал частных секторов был как на ладони.

Солнце ярко светило, на небе ни облачка. Ворон с белым пятном на левом крыле кружил над районом, отбрасывая тень на землю. Максим, стоя на краю крыши, всматривался в даль. Ему казалось, что вот-вот из домов выйдут люди, отправляясь по своим делам, а машины не брошены – они просто стоят в пробке. Он моргнул, и всё вернулось на свои места – перед ним снова был мёртвый город.

Максим сделал пару шагов назад, начал разминать руки, затем сделал несколько наклонов вперёд и назад, разминая мышцы. После он приступил к отжиманиям. В это время Артём спал в доме, лёжа на спине с открытым ртом, скрестив руки на груди. Поперхнувшись собственной слюной, он приоткрыл глаза и увидел перед собой размытый силуэт, словно смотря сквозь мутную воду. Открыв глаза полностью, Артём увидел Максима, сидящего на корточках. Маска на его лице только усиливала устрашающий вид.

– Вставай, – шепнул Максим, хлопнув брата по плечу.

– Пошёл на хрен, – пробормотал Артём.

– Хватит, давай вставай. Жду тебя на улице.

Максим потянулся, подняв руки вверх, и перепрыгнул через разбитое окно, направляясь к заросшему тротуару.

– Садист хренов, – проворчал Артём, ругая брата.

Он потянулся, окончательно проснувшись, и встал через минуту после того, как Максим ушёл. Куртку он бросил на место, где спал, повернулся к своему рюкзаку и расстегнул молнию на самом маленьком отделении. Из кармана он достал деревяшку, напоминающую по форме нож. Застегнув молнию и отложив рюкзак в сторону, Артём направился к выходу вслед за старшим братом. По пути он взглянул на спящих девушек, и уголок его рта приподнялся. Артёму было приятно, что наконец-то помимо брата у него появились ещё собеседники. Максима он, конечно, любил, но иногда брат перебарщивал с заботой. Артёму казалось, что Максим буквально окружает его, защищая от внешнего мира и других людей.

Примерно через тридцать минут Катя проснулась от звуков, доносившихся с улицы. Она вытерла ладонью подбородок который был мокрый от скопившейся за ночь слюны из её рта. София спала как убитая. Катя встала и подошла к левому окну. Оттуда она увидела дерущихся на проезжей части дороги братьев, и у одного из них в руке было что-то маленькое, что она не могла разглядеть. Прищурившись, Катя попыталась понять, что это. По форме это было ничто иное как нож. В спешке она побежала будить Софию, присела рядом и, прижав руки к её спине, стала трясти её изо всех сил. София приоткрыла глаза и томным, тихим голосом произнесла:

– Встаю, встаю. Что случилось?

София повернулась лицом к Кате та быстро двигала руками объясняя, что Артём с Максимом дерутся на улице.

– Стоп, стоп, помедленнее. Какая еще драка?! – удивленно спросила София.

Катя вцепилась в руку сестры и повела её в сторону окна. Подойдя к оконной раме она увидела тренировку братьев. Затем, аккуратно отцепила руку сестры и зевнув, потянула руки вверх. София приобняла Катю и прижала к себе чтобы она чувствовала себя комфортней и немного успокоилась.

– Не бойся, всё нормально. Они не дерутся. Вернее дерутся, но понарошку. – объяснила София.

Катя с недоумением взглянула на Софию и жестами спросила, что значит драться понарошку?

– Как это?!… Ну-у, они тренируются видишь? Посмотри внимательнее. Они не наносят вреда друг другу только слегка касаются. Хочешь пойдем посмотрим поближе? А?

Катя улыбнулась глядя на сестру и кивнула. София отошла к своим вещам, а Катя тем временем осталась стоять у окна наблюдая за тренировкой и подражая братьям повторяя движения. София присела на корточки и открыла свой рюкзак. Она достала свои солнцезащитные очки марки с круглыми линзами в черной оправе и одела их. В прошлой жизни она бы ни за, что не смогла бы себе позволить купить такие. А теперь она носит их с тех пор как нашла их в одном из торговых рядов. София застегнула молнию на рюкзаке и встала, надевая свою темно-зеленую куртку. Затем она увидела как её сестра смешно имитируя движениям Артёма и в приподнятом настроении подошла к сестре. Катя слегка растерялась когда София похлопала её по плечу. Взглянув на старшую сестру та ещё сильнее начала смущаться видя как София с широкой улыбкой аплодирует ей выражая восхищение её грации и плавности.

– Ну, что я готова. Пошли моя маленькая воительница – подкалывала София.

Катя сжалась и с покрасневшим лицом кивнула, взяв Софию за руку и они вместе направились к выходу.

Артём и Максим стояли друг напротив друга, словно тигры перед прыжком, измотанные, но не готовые сдаться. Взгляд Максима полыхал решимостью, а деревянный нож в руке напоминал о преимуществах его позиции. Он рванул вперёд, атакуя сверху, но Артём среагировал мгновенно, отбив удар.

Их движения были быстрыми, как молнии. Удар в корпус заставил Максима на мгновение сбавить темп, но он ловко перехватил замах брата, вывернув его руку. Боль вспыхнула остро, а затем – резкий удар головой, словно удар молота.

Перед глазами Артёма замелькали искры. А когда он вновь сфокусировался, холодный деревянный клинок уже касался его шеи.

– И-и ты убит – с одышкой молвил Максим. Тебе надо поработать над скоростью. Другой…

– Другой не будет фигачить меня этой сраной маской по лицу! – перебил Артём. – Знаешь как больно?! Придурок!

Артём оттолкнул брата от себя и тот попятился назад.

– Не завидуй.

Артём отряхивал пыль со своих джинсовых брюк темно-серого цвета, и с раздражением смотрел на Максима.

– Сколько можно в этой маске щеголять?! Я серьезно. – возмущался Артём выпрямившись.

– А какое тебе дело? Тебя что-то не устраивает?

– Ну сколько времени прошло? Сколько можно уже прятать свое лицо за ней? Подумаешь шрам на пол лица! Я уже начинаю забывать как ты выглядишь, ты понимаешь, что это ненормально?! Я понимаю Саныч был твоим другом…

– Закрыли тему! – гневно перебил Максим.

– Пора уже забыть… и жить дальше. Смирись наконец!

– Я сказал закрыли тему!!! – рявкнул он.

Эта тема явно оставалась болезненной для него. Вопреки распространённому мнению, время не лечит. Оно лишь учит жить с болью, но для Максима времени прошло недостаточно. Образы той ночи всё ещё стояли перед глазами.

Нож взмыл в воздух. Артём ловко поймал его левой рукой, затем перекинул в правую. Брат поднял руки на уровень лица, сосредоточив всё внимание на том, что происходило перед ним, ограничив обзор по сторонам.

– Твоя очередь. Нападай, – произнёс он.

Артём сжал губы, осознавая, что разговор снова зашёл в тупик. Сжав деревянный нож между большим и указательным пальцем, он резко замахнулся и метнул. Лезвие пронеслось в воздухе, но Максим вовремя наклонился, и оно пролетело над ним.

Не теряя момента, Артём бросился вперёд и ударил его коленом в лицо. Не будь на ней маски то сотрясение было бы обеспечено. От силы удара тот рухнул на спину.

– Ну что, как там у меня со скоростью? – с ухмылкой спросил Артём, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться.

София прикрыла деревянную дверь дома и взяла Катю за руку. Они направились к братьям наблюдая как они тренируются причём удары выглядят так, что София уже не была уверена, что это просто тренировка. Братья были так увлечены, что не заметили как они подошли к ним. Со лба Артёма неумолимо стекали капли пота, он отошёл от брата держа кулаки на уровне своего подбородка. Задыхаясь от одышки, Артём наклонился вперёд, отложив нож в сторону, и опустил руки, опершись ими об колени.

– У-у-ух, погоди, погоди… дай… перевести дух. О-ох, не могу. Нет, всё, перерыв.

Он поднял голову и заметил, что за Максимом стоят София и Катя. Артём выпрямился, выпячивая грудь вперёд, а плечи назад, неуклюже имитируя уверенного в себе самца. Вид его был скорее забавным, нежели героическим.

– О, доброе утро, дамы. Как спалось? – неумело скрывая усталость, спросил Артём.

Максим обернулся, посмотрел на Софию и сделал шаг в сторону, облокотившись спиной к обшарпанной кирпичной стене. Едва коснувшись её, на землю посыпалась пыль и песок, выпавшие из трещин бетона между кирпичами.

– Доброе, да хорошо. Извините, я просто хотела ещё раз вас поблагодарить за вчера и…

– Всё нормально, не парьтесь, – ответил Максим.

– Вы тренируетесь?

– Скорее избиваем друг друга, – вставил Артём.

– Ясно, и часто вы избиваете друг друга? – с ухмылкой поинтересовалась София.

– Чаще, чем хотелось бы.

Катя отпустила руку Софии и подошла к Артёму, показывая на деревянный нож.

– Давно твоя сестра не разговаривает? – спросил Максим.

– С рождения.

Артём подобрал нож и решил развеселить Катю, начал играться с ней, показывая разные трюки с муляжным ножом, которым его научил Максим. Он слегка подбросил муляж вверх, при этом сделав вращательное движение кисти в противоположном направлении от лезвия и обхватил его за рукоятку. Артём специально отвлекал Катю, пока его брат общается с милой по его мнению девушкой. Его терзала призрачная надежда, что брат хотя бы в постапокалипсисе заведёт себе девушку.

София наблюдала за сестрой, но маска Максима постоянно цепляла её взгляд. Она старалась не обращать внимания – у каждого свои привычки и заморочки, но ей было дико интересно, и, не выдержав силы своего любопытства, она всё-таки спросила у Максима:

– Почему ты всё время в этой маске?

– Загар лица не хочу получить, – резко бросил Максим.

София пнула мелкий камешек под ногами.

– Ну-у, а если серьёзно?

– Если серьёзно, то друг подарил, очень давно.

София скрестила руки на груди.

– Понятно, но почему ты её носишь, не снимая?

Максим встал боком, не желая продолжать беседу.

– Не обижайся, но об этом я не хочу говорить, – грубо ответил он.

– Прости, если я лезу не в своё дело.

– Всё нормально. Просто не хочу говорить об этом.

– Вирус?

Максим вновь повернулся к ней.

– Нет. Он многое сделал для меня, больше, чем кто-либо. Она уже стала частью меня, в каком-то смысле, – произнёс он, показывая пальцем на маску. – Ну, а что у вас за история?

– Оу… ну-у… отец Кати забрал меня из приюта. Честно, я была довольно скверным ребёнком с хреновым характером. Но он увидел во мне что-то, точнее, я так думаю. Не знаю. У Кати были проблемы со слухом – какие-то врождённые заболевания. Врач сказал, что это из-за того, что мать Кати употребляла алкоголь во время беременности. Он порекомендовал операцию, и что-то пошло не так… короче, теперь она глухонемая, но прекрасно читает по губам.

– Кошмар. Несправедливо, – сказал Максим.

– В мире полно несправедливости.

– Несправедливо, что в столь юном возрасте она столкнулась с таким количеством бед. Слух, голос, теперь выживание в этом аду. Это слишком много для сознания ребёнка.

– Такова жизнь. Мы над ней не властны, – разводя руками, отвечала София.

– Соглашусь. Погоди… ты сказала, тебя удочерили? Получается, Катя…

– Да. Катя не родная моя сестра, – ответила она, снимая очки и положив их в карман куртки. – Но я обещала себе, что позабочусь о ней. Со временем мы действительно породнились. Потом её… то есть… наш отец скончался от вируса.

– Ясно.

Они отвлеклись от беседы, наблюдая за Катей, которая игралась с муляжным ножом, проворачивая и подбрасывая его, стараясь повторить те трюки, которые видела и которые Артём ей показал. Радостно она попросила нож подбросить как можно выше, ей казалось, что он застыл в небе, но через секунду начался его стремительный падение. Катя вытянула руки перед собой, ладонями вверх, пытаясь подстроиться под траекторию. Муляж отскочил от её рук и упал на землю.

– София, давно ваша группа погибла? – поинтересовался Максим.

– Что? О чём ты?

– Не обижайся, но… не похожи вы на одиночек.

София заметно нервничала.

– С чего ты это взял? – спросила она, скрестив руки на груди.

– Ну-у… Увидев свет в доме, вы вслепую попёрлись, даже не узнав, кто там находится и сколько их. А если бы там были… – Максим начал загибать пальцы, перечисляя возможных недоброжелателей: – одичалые, мародёры, клеймёные – что ещё хуже. При любом из этих раскладов у вас были бы серьёзные проблемы. Во-вторых, как ты сказала, вы не ели три дня. А учитывая, что живность в этих краях не редкость, охотиться вы тоже явно не умеете.

– Знаешь, когда твоя семья голодает не первый день… особенно если это маленькая девочка, то об осторожности думаешь в последнюю очередь.

– Поверь, я понимаю. Я просто хочу сказать… а не важно, проехали. В любом случае хорошо, что всё кончилось нормально для всех.

– Согласна. Но на счёт охоты ты не прав. Я очень хорошо умею стрелять из ружья.

– Охота – это не только умение стрелять, Софа.

После провала «Феникса» большинство людей не знали, как жить дальше. За одну ночь они потеряли всё. Некоторые, не выдержав происходящего, просто сошли с ума. Вирус постепенно сошёл на нет из-за резкого сокращения численности населения. Спустя время выжившие разделились на одичалых, мародёров и клеймёных.

Одичалые живут группами и питаются всем, чем попадётся, особенно человечиной. Они уже забыли, что когда-то были людьми – одним словом, одичали. Мародёры хватают всё, что плохо лежит, от одичалых их отличает только то, что они не едят людей, зато творят с ними не менее ужасные вещи. Клеймёные же, наоборот, – неглупые и умелые солдаты, опытные бойцы, хорошо обращающиеся с оружием, и потому они более опасны. Их мировоззрение и цель – возродить общество. Казалось бы, их намерения благие, но дьявол кроется в деталях. Они хотят возродить мир по своему образу, считают, что слабые должны служить сильным, а всех неугодных и несогласных с этим не место в их мире. Не зря говорят: «Нет зверя хуже и опаснее, чем человек».

Закончив беседу на нейтральной ноте, Максим выпрямился и направился к дому, чтобы подготовиться к дальнейшему пути. София ещё немного постояла, наблюдая за сестрой, а затем отправилась следом. Катя и Артём, заметив, что они уходят, решили задержаться ненадолго – Артём хотел показать ещё пару трюков.

Он умел заводить друзей, в отличие от Максима, который даже до эпидемии почти ни с кем не общался. Максим был замкнут в себе из-за частых насмешек одноклассников. Именно поэтому ему тяжело вести диалог с незнакомцами, особенно если это девушка, при виде которой сердце начинает колотиться от греющих вспышек эмоций. Артём же, напротив, был весьма популярным в школе. О нём отзывались как о душевном и позитивном человеке, который всегда умел поднять настроение.

Максим вошёл в дом и сразу направился к своему рюкзаку. Присев на одно колено, он начал проверять припасы и прикидывать, чего и на сколько им хватит. София прикрыла за собой дверь и, скрестив руки на груди, встала позади него.

– Макс. – окликнула она его.

– Что.

– Я хотела спросить тебя, а куда вы собираетесь идти дальше?

– На запад. А что хочешь присоединиться? Прости но попутчиков не беру.

– Нет, просто я подумала, что мы могли бы пойти вместе в Общину. Согласись всяко лучше чем жить как кочевник перебираясь с места на место.

Подсчитав продовольственные запасы, которых оказалось две банки тушёнки и бутылка воды, Максим застегнул молнию на рюкзаке. Повернувшись к Софии, он накинул его на плечи.