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Name: Donde vive el corazón
Author: Brenda Novak
ISBN: 9788413486734

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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

Donde vive el corazón, n.º 225 - noviembre 2020

Título original: Christmas in Silver Springs

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-673-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Para Sharon Sergeant, una mujer que pasó uno de los últimos y preciosos días que le quedaban en este mundo, después de una larga batalla contra el cáncer, haciendo un viaje en coche que duró toda la jornada de su cumpleaños, solo para venir a conocerme durante una firma de libros. Se me hace un nudo en la garganta cuando me acuerdo de que tuve que ayudarla a levantarse de la silla para que pudiéramos abrazarnos, y nunca olvidaré su preciosa sonrisa. Fue encantadora, alegre y maravillosa hasta el final, y dejó atrás a un buen hombre, a una preciosa hija que estaba empezando la universidad y a dos niños más pequeños. Que descanses en paz, Sharon. Te imagino, cuando no estés cuidando de tu familia, leyendo en el cielo, feliz.

Capítulo 1

Viernes, 6 de diciembre

Tobias Richardson se fijó, sin poder evitarlo, en la mujer rubia y menuda que estaba sentada en la anticuada barra de la cafetería, y no solo porque fuera guapa. Estaba seguro de que no la había visto nunca. Con una población de siete mil habitantes, Silver Springs no era tan pequeño como para reconocer a todo el mundo, y menos aún si uno solo llevaba cinco meses viviendo allí. Sin embargo, parecía que el pueblo se había vuelto mucho más pequeño desde que había llegado el invierno. En aquella parte de California no nevaba, pero era la época de las lluvias y en la región las temperaturas eran más bajas de lo normal. A los turistas no les interesaba ir a visitar la zona cuando hacía frío y llovía, y lo mismo ocurría con los residentes de Los Ángeles, a noventa minutos al sureste, que tenían casas de vacaciones allí. Supuso que, durante los próximos dos o tres meses, en Silver Springs solo se vería a los lugareños.

Se sopló las manos, tratando de calentárselas mientras esperaba el café que había pedido al sentarse. Se las arreglaba para hacer una caminata después del trabajo. No le importaba que estuviera oscuro y lluvioso cuando volviera. Tenía un faro para poder ver y guiarse hacia el comienzo del sendero y estaba dispuesto a soportar la lluvia. Pero estaba helado hasta los huesos. Y después de una caminata tan ardua, también se estaba muriendo de hambre y quería darse una ducha caliente.

De nuevo, miró hacia el mostrador. No quería que la mujer lo sorprendiera mirándola, pero algo en ella, además de su aspecto, le llamó la atención.

No parecía que estuviera muy contenta…

–Aquí tienes –le dijo Willow Sanhurst, la chica de dieciocho años que trabajaba por las tardes en Eatery, la cafetería, mientras se colocaba entre la mujer que le atraía y él y, con una sonrisa resplandeciente y una reverencia, le ponía la taza delante, sobre la mesa.

–¿Ya estás entrando en calor?

–Estoy empezando.

–No me puedo creer que hayas ido a hacer senderismo. ¡Estamos en diciembre!

–Un poco de lluvia no le hace daño a nadie.

Antes de entrar al local se había quitado las botas de senderismo, que estaban llenas de barro, y se había puesto unos zapatos limpios. Aparte de eso, solo estaba un poco mojado, así que no entendía por qué ella le daba tanta importancia.

–Debe de gustarte mucho estar al aire libre.

–Sí, mucho.

–A mí también.

Tobias tuvo la impresión de que se suponía que tenía que invitarla a ir a hacer senderismo con él en alguna ocasión, pero no lo hizo.

Aunque ya habían hablado de la caminata cuando él se había sentado, al principio, y ella le había servido un vaso de agua, y la cafetería estaba llena de gente esperando para poder pedir la comida, ella no se movió, como hacían la mayoría de las camareras.

Antes de llevarse la taza de café a los labios, miró hacia arriba para ver si la muchacha necesitaba algo.

En cuanto sus miradas se encontraron, ella se ruborizó, se alisó el delantal con las manos y, con un murmullo, le dijo que tuviera cuidado, que no se quemara con el café, que estaba muy caliente… y salió corriendo.

Demonios… Estaba encaprichada con él. Claramente quería decirle algo, pero no había conseguido reunir valor, y eso hacía que él se sintiera muy incómodo. Había salido de la cárcel en julio con la firme determinación de tomar mejores decisiones, de construir una vida productiva. No podía permitir que lo persiguiera una niña de instituto que lo miraba con tanto anhelo, porque, seguramente, terminaría en una mala situación debido a lo solo que se sentía.

Con un suspiro, le dio un sorbo al café. Aquel era su sitio favorito para comer. La comida estaba rica y tenía un ambiente a lo Norman Rockwell que le recordaba a la existencia plena que siempre había admirado. Pero iba a tener que dejar de ir. No quería sentir ninguna tentación. Su hermano, Maddox, le había dicho muchas veces que el primer año después de salir de la cárcel era el más difícil y, aunque él se comportaba como si todo fuera muy bien, como si tuviera el control de su vida, aquel viaje no estaba resultando tan fácil como dejaba traslucir. Algunas veces, sobre todo por las noches, se sentía como si lo hubieran dejado a la deriva en el mar y nunca fuera a encontrar un puerto en el que recalar. Y esa sensación de sentirse pequeño e insignificante hacía que deseara con todas sus fuerzas disponer de las sustancias que habían sido su perdición en primer lugar.

Willow seguía mirándolo, seguramente, con la esperanza de captar su atención. Mientras él se echaba un poco de leche en el café, pensó en cancelar el pedido de la comida. Podría ir a comer a cualquier otro sitio, o comprar algo para llevar e irse a casa para darse una ducha. Sin embargo, justo cuando estaba levantándose, Maddox le envió un mensaje de texto en el que le preguntaba si le gustaría ir a cenar a su casa.

Ya he cenado. Que disfrutéis de la velada. Nos vemos mañana, en el trabajo, respondió.

Sabía que su hermano se preocupaba por él y estaba intentando ayudarlo a que se adaptara a la vida fuera de la cárcel. Maddox no quería que volviera a caer en lo mismo y se convirtiera en alguien como su madre, pero acababa de casarse con la chica de la que había estado enamorado desde el instituto, y se merecía poder pasar tiempo a solas con Jada que, además, estaba embarazada, y con Maya, su hija. Lo que menos quería él era causar dificultades en su relación… otra vez. Él había tenido la culpa de que no formaran una pareja la primera vez, y eso le había costado a Maddox perderse los primeros doce años de la vida de Maya.

Mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo del abrigo, se dio cuenta de que era demasiado tarde para cancelar la cena. Willow se acercaba de nuevo con una bandeja.

–¿Estás escribiéndole mensajes a tu novia? –le preguntó, coqueteando mientras le servía su plato de carne asada con patatas.

Él miró de nuevo a la chica rubia que estaba sentada a la barra. A ella también le habían servido la cena, pero estaba mirando el plato sin probar bocado.

–¿Me has oído? –le preguntó Willow.

Él se puso la servilleta en el regazo y tomó su tenedor.

–Lo siento. ¿Qué decías?

Ella miró hacia atrás y dijo, en voz baja:

–Ya veo que te has fijado en Harper.

–¿Harper? –repitió él.

–Sí, Harper Devlin, la mujer de Axel Devlin. Ya había venido antes.

–¿Quién es Axel Devlin?

–¿Me estás tomando el pelo? Es el cantante de Pulse. Son… ¡el grupo más grande del planeta!

Sí, había oído hablar de Pulse, conocía su música y le gustaba. También había oído muchas veces el nombre del cantante del grupo. Sin embargo, nunca se le hubiera pasado por la cabeza que Willow se estuviera refiriendo a ese Axel Devlin. Aunque, en realidad, tampoco sería algo tan extraño. Había mucha gente famosa que frecuentaba Silver Springs, un pueblo de ambiente artístico y espiritual. Muchos de ellos se retiraban allí, sobre todo, actores de cine. Y él había hablado a menudo con Hudson King, un jugador profesional de fútbol americano, en New Horizons Boys Ranch, donde trabajaba en el mantenimiento del jardín y el edificio. Hudson hacía mucho para ayudar a los adolescentes con problemas que estaban internos en la escuela. Había un edificio para chicos y, recientemente, había construido un ala para chicas. Él había donado el dinero para construir una pista de patinaje sobre hielo para todos.

–¿Viven por esta zona?

–No. Ella ha venido a pasar las fiestas con sus dos hijas a casa de su hermana. He oído que se lo contaba al dueño.

–Parece un poco…

–¿Deprimida?

–Iba a decir «perdida».

–Seguramente lo está. Hace unos meses vi una entrevista que le hicieron a Axel. Dijo que se estaban separando. A lo mejor es por eso.

No era asunto suyo, pero Tobias preguntó:

–¿Y dijo el motivo?

–Le echó la culpa a los viajes. Tiene que estar fuera mucho tiempo. Bla, bla, bla. ¿Qué iba a decir? ¿Que la engaña con una chica diferente cada noche?

Tobias se sintió mal por Harper. No debía ser fácil estar casado con una estrella del rock. Ella no era demasiado mayor y, seguramente, no estaba preparada para ese tipo de vida. Si lo recordaba correctamente, Axel era de un pueblo pequeño de Idaho, y su banda y él se habían hecho famosos de la noche a la mañana. Ahora, él estaba en la cima del mundo.

¿Y ella? ¿Cuál era su lugar?

–¿Has dicho que tienen niños?

–Sí, bueno, dos niñas. No me acuerdo de sus edades. Creo que tienen seis y ocho años, algo así.

Entonces, Harper se había casado con Axel antes de que él tuviera éxito, y habían formado una familia. Eso significaba que se había casado con él por amor.

–¿Y dónde están las niñas?

–Supongo que están con su hermana –le dijo Willow, y bajó la voz–. Tiene que ser horrible estar en su lugar, ¿no? Lo digo porque tiene que ver su nombre y su cara por todas partes, no puede dejar de acordarse constantemente.

Ahora que ya no estaba prestándole demasiada atención a las sonrisas de esperanza y al nerviosismo de Willow, Tobias se dio cuenta de que la gente le daba codazos a sus acompañantes y señalaban a Harper. Parecía que había muchos que sabían quién era, y que las noticias se extendían rápidamente.

Pobre mujer. Él sabía lo que era convertirse en el objeto de los chismorreos de todo el pueblo. Tenía diecisiete años cuando lo habían juzgado como si fuera mayor de edad y lo habían condenado a trece años de cárcel. Volver a Silver Springs el verano anterior había sido como si lo pusieran bajo un microscopio. Sufrir en privado era una cosa, pero sufrir en público era muy diferente. Eso elevaba lo que le estaba pasando a Harper a otro nivel.

–No creo que le cueste mucho encontrar a otro mejor –dijo, como si no estuviera especialmente interesado. Sin embargo, Harper le había llamado la atención, ¿no?

–¿Me estás tomando el pelo? –preguntó Willow de nuevo–. ¿Cómo va a encontrar a un tipo que pueda compararse a su marido?

Bueno, tenía algo de razón. Para un tipo normal, sería difícil estar a la altura de Axel, tanto financieramente como en otros aspectos.

–Es verdad.

–Tú no estarás interesado en ella, ¿no? –le preguntó Willow, con una expresión ligeramente apagada.

Vaya, no debía de haber disimulado sus sentimientos tan bien como pensaba. Pero había estado en la cárcel y ganaba un sueldo muy modesto trabajando en un correccional. No había conocido a su padre y su madre era una adicta al cristal que entraba y salía constantemente de rehabilitación. Sabía cuándo una persona estaba fuera de su alcance.

–No.

–Ah, bueno –dijo Willow, y sonrió con alivio–. Porque llevo un tiempo fijándome en ti y…, bueno…, espero que haya alguien más en este restaurante que pueda interesarte –dijo, apresuradamente, sin mirarlo. Después, se alejó y volvió para llevarle la cuenta junto a un trozo de papel con su número de teléfono.

Harper movió las patatas asadas de un lado a otro del plato mientras escuchaba el murmullo de las voces de la cafetería. Aunque estaba rodeada de gente, nunca se había sentido tan sola.

–Tengo un número cinco –les gritó el cocinero a las camareras.

Ella se fijó en la carta, que había dejado abierta junto a su codo para tener algo que mirar. En aquel momento era difícil mostrarse en público. Después del documental que había hecho con Axel el año anterior para ayudar a acabar con el estigma de la depresión y animar a la gente a visitar a un terapeuta cuando fuera necesario, la reconocía a menudo, así que tenía poca privacidad.

El número cinco era una pechuga de pollo con salsa de limón, verduras al vapor y un panecillo de maíz sin gluten. Ella había pedido un número siete, un filete a la pimienta, patatas asadas con ajo y judías verdes. Al principio le había parecido muy bien, pero, después, solo había podido comerse un trozo de panecillo. No le parecía que fuera sin gluten. Axel había convertido en un asunto muy importante el hecho de mantener una dieta libre de gluten, pero él era el celíaco, no ella. Y, aunque pensara que seguramente era mejor no tomarlo, en aquel momento no le importaba su dieta. Desde que su matrimonio había terminado, no había muchas cosas que le importaran. Había hecho un gran esfuerzo por las niñas y, ahora, ya solo faltaban tres semanas para la Navidad, que iba a ser la primera que pasarían sin Axel. Él estaba de tour por Europa y no iba a volver hasta primeros de año, ya que la fecha de su último concierto era en Nochevieja.

De todos modos, ahora que todo había cambiado entre ellos, ya no iban a pasar las fiestas como siempre.

Aunque él podría haber pedido llevarse a las niñas, al menos.

Se imaginaba lo sola que se habría sentido, pero… casi deseaba que se las hubiera llevado. No se sentía capaz de estar a la altura, de poner buena cara y decirles a sus hijas que todo iba a ir bien cuando, en realidad, tenía la sensación de que el mundo se hundía a su alrededor. No tenía ganas de poner el árbol de Navidad, ni de comprar regalos, y ese era el motivo por el que su hermana se había empeñado en que fuera a pasar un par de meses con ella, a pesar de que, para hacerlo, tuviera que trasladar a las niñas de colegio durante ese tiempo. Aquella noche, Piper y Everly estaban en una fiesta navideña de la iglesia con sus primas, las gemelas, que tenían cuatro años más que Everly. Sin embargo, ella tenía que estar preparada y darles la bienvenida con una sonrisa cuando llegaran a casa.

Recibió una llamada de teléfono, pero no se molestó en responder. Era su hermana. Habían discutido, y ella había salido de la casa airadamente. Karoline se había enfadado cuando le había contado lo pequeña que era la cantidad que Axel le pasaba para la manutención de las niñas. Según su hermana, estaba poniéndole las cosas demasiado fáciles a Axel.

Axel ganaba una fortuna, pero ella no quería luchar. Todavía estaba enamorada de él. Cuando él le había dicho claramente que ya no quería seguir casado con ella, que ya no quería seguir intentando resolver sus problemas, ella se había conformado con la primera cifra que le había dado el abogado de Axel. Temía que, de lo contrario, los medios de comunicación empezaran a publicar que su divorcio estaba siendo muy amargo. Tal y como le había dicho a su hermana, iba a conseguir arreglárselas por sí misma de alguna manera, aunque no había vuelto a trabajar oficialmente desde los primeros tres años de su matrimonio, cuando Axel estaba intentando salir adelante en el negocio de la música y necesitaba que ella cubriera los gastos básicos.

Tal vez fuera tonta por conformarse con tan poco, pero pensaba que Axel no se plantearía volver a reunir la familia si ella se volvía una bruja. Además, ya ni siquiera sabía cómo era él. Había cambiado mucho. Tampoco sabía si tenía derecho a exigir algo. ¿Le había fallado a Axel? ¿O le había fallado él a ella? Él siempre había padecido ansiedad y depresión y, quizá, ella no había hecho lo suficiente por ayudarlo…

–¿Va todo bien?

Harper miró hacia arriba y vio a la camarera, que se había detenido frente a ella detrás de la barra y, obviamente, no sabía si la comida tenía algo de malo.

–Sí, gracias –murmuró ella.

En realidad, no había ido allí a comer. Necesitaba estar un rato a solas, todavía no quería volver a casa de su hermana. Por muy buena que fuera Karoline al darle refugio durante aquel mes tan difícil, estar con su única hermana no era mucho más fácil que estar sola, porque tenía que justificar todo lo que hacía. Y, dado que sus emociones eran como una montaña rusa, no podía ser coherente.

Mientras la camarera se alejaba a atender a otro cliente, empezó a sonar Blue Christmas, de Elvis. Ella le dio un sorbo a su café y miró rápidamente a su alrededor.

Aunque le gustaba aquel restaurante, no se sentía a gusto en Silver Springs. ¿Por qué no estaba en Denver, que era donde había vivido con Axel después de terminar la universidad en Boise State?

Porque, por mucho que Axel y ella pensaran que nada podría interponerse entre ellos, se habían equivocado. Axel había perdido la perspectiva lentamente y había empezado a preocuparse más de su trabajo que de su familia. La fama había destruido su relación.

Harper tomó la cuenta que le había dejado la camarera y fue a pagar a la caja. Le debía respeto a su hermana y no quería preocuparla. Tenía que volver y hablar con ella.

Llevaba semanas sin maquillarse ni arreglarse el pelo, así que no le importó que estuviera lloviendo. Sin embargo, tenía frío, así que se envolvió bien en el enorme abrigo que llevaba, uno que Axel había descartado y que tenía desde los buenos años de su matrimonio, al principio, y salió de la cafetería.

Agachó la cabeza para protegerse de las ráfagas de viento frío y saltó sobre dos o tres charcos para llegar al Range Rover que le había cedido Axel cuando se habían separado. Si las cosas se ponían muy difíciles, podría venderlo. Era un coche caro.

Estaba abriendo la puerta cuando vio a un hombre alto y delgado, con el pelo un poco largo, que se acercaba a ella por el aparcamiento.

–No te asustes –le dijo, y levantó una mano haciendo un gesto para indicarle que no era agresivo–. Es que… te he visto ahí dentro y…

Ella apretó la mandíbula, con intención de rechazarlo al instante. No estaba de humor para que trataran de ligar con ella. Sin embargo, tuvo la sensación de que no se trataba de eso; él sacó una rosa blanca de tallo largo de su abrigo y se la dio.

–Aguanta. Las cosas irán a mejor –le dijo.

Y, antes de que ella pudiera preguntarle cómo se llamaba, se alejó.

Capítulo 2

–Me ha parecido oír la puerta del garaje –dijo Karoline al entrar en la cocina.

Harper miró a su hermana mayor, que llevaba unos pantalones vaqueros, unas zapatillas forradas, un jersey de color granate y unos pendientes de perla. Karoline siempre iba bien arreglada. Su casa estaba impecable. Sus hijos estaban muy bien educados. Y su marido era podólogo; no solo era un hombre inteligente, sino, también, bueno. Karoline había construido una vida mejor que la de nadie que ella conociera, y eso le resultaba intimidatorio, sobre todo ahora que su propia existencia se había desmoronado.

–Siento lo que ha pasado antes.

Su hermana se sentó en uno de los taburetes de la isla de la cocina.

–No pasa nada. Yo también lo siento. Después de que te fueras, Terrance me ha dicho que tenía que haberlo dejado antes.

–¿Nos ha oído?

Su cuñado estaba viendo la televisión en otra habitación y no había intervenido en la discusión. A él no le gustaban las grandes muestras de emoción, así que ella entendía por qué se había mantenido al margen.

–Sí. Cree que tengo razón. Yo sé que tengo razón. Pero también piensa que todavía no estás preparada para oírlo.

–Entonces, en eso también tiene razón.

Karoline apoyó la barbilla en una mano y le dijo:

–Mira, sé que lo estás pasando muy mal, y yo no quiero empeorarlo. Lo único que no quiero es que Axel se aproveche de ti. Ahora te tiene contra las cuerdas y tú todavía estás intentando ser buena. Como yo no lo quiero como tú, lo veo desde una perspectiva diferente, y estaba intentando utilizar esa perspectiva para colocarte en una mejor situación.

–Ya lo sé. Has hecho mucho por mí, y te lo agradezco –dijo Harper.

Se acercó a los armarios, sacó un pequeño jarrón, lo llenó de agua y puso en él la rosa blanca.

–¿De dónde has sacado eso?

–Me la dio un hombre.

–¿Un hombre?

–Sí.

–¿Qué hombre?

–No lo sé. No me dijo cómo se llamaba.

Karoline frunció el ceño.

–¿Y dónde lo has conocido?

–En realidad, no lo he conocido. Se acercó a mí en el aparcamiento de Eatery, cuando yo ya me iba, y me dio la rosa.

–¿Las vendía? ¿O te pidió algún tipo de donación?

–No.

–Pero…. Las rosas no florecen en esta época del año. ¿Dónde la consiguió?

–Se puede comprar una rosa en cualquier momento.

–Así que la compró.

–Sí. En la tienda que hay enfrente de la cafetería.

–¿Y cómo lo sabes?

–Porque he visto la etiqueta del precio. Estaba en el tallo de la flor.

–¿Se gastó el dinero en comprarte una rosa cuando ni siquiera te conoce?

–Solo valió siete dólares, Karol. Relájate. Ese hombre solo quería ser agradable.

Su hermana no respondió de inmediato, y ella aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

–¿A qué hora hay que ir a recoger a las niñas?

–Ya ha ido Terrance, justo antes de que tú llegaras.

–Oh. Podía haber ido yo. Tenías que haberme llamado.

–Te llamé.

Harper se estremeció al oír su tono de voz.

–Es cierto. Es que en la cafetería no podía hablar.

Podía haberle enviado un mensaje, pero, por suerte, Karoline no se lo echó en cara.

–No te preocupes.

Harper puso la rosa en la isla. Su hermana tenía bastante decoración en la casa, pero nada podía compararse a la belleza natural de una flor. Le recordaba que tenía que volver a lo más básico, a la vida sencilla. Y, para eso, tenía que dar un paso tras otro, por muy doloroso que le resultara.

«Las cosas irán a mejor».

–¿Y por qué te has puesto eso? –le preguntó Karoline, con un gesto de horror, al fijarse en el abrigo que ella se estaba quitando.

–Es muy calentito.

Su hermana puso los ojos en blanco.

–No me importa. Deshazte de él. Deshazte de todo lo suyo.

–No digas eso.

–No va a volver, Harper. El divorcio va a ser firme esta semana. Si se arrepiente de lo que ha hecho, debería habértelo dicho ya, debería haber intentado rehacer su familia.

–Ha estado bastante ocupado.

–Sí. Acostándose con otras mujeres.

Harper se irritó.

–No sabemos con certeza si lo ha hecho.

–Es una estrella del rock de treinta y dos años que lleva siglos sin tener tiempo para dedicárselo a su mujer. Creo que está bastante claro.

–Pues si lo ha hecho es porque hay cientos de mujeres bellas que se tiran a sus brazos. ¿Cómo asumirías tú toda esa atención y esa adoración? Tal vez ninguna de las dos lo hiciéramos mejor que él.

Su hermana cabeceó.

–Eres demasiado comprensiva, Harper.

–No sé. Si eso es cierto…, ¿qué le ha pasado a mi matrimonio?

–Es culpa de Axel. Es un idiota por dejarte. Al final, se va a quedar con las manos vacías.

–No se va a quedar con las manos vacías. Aunque su carrera languideciese, ya ha conseguido mucho. Además, siempre ha sido muy carismático. Encontraría a alguien aunque no fuera famoso.

Y ese era uno de sus grandes problemas en aquel divorcio: que se sentía fácilmente sustituible, como si no tuviera nada de especial. Era una ironía, teniendo en cuenta que, al principio, él había hecho que se sintiera como si fuese la única persona que iba a poder satisfacerlo.

«Ten cuidado con lo que deseas». Harper se acordó de lo que le había dicho su madre cuando estaba trabajando tanto para ayudar a Axel a despegar en el negocio de la música.

Tenía que haberle hecho caso. Su madre era jueza del Tribunal Superior de Justicia de Idaho, donde vivía su familia, y siempre tenía razón. Su padre, agente inmobiliario, estaba de acuerdo en que nunca era inteligente desoír sus consejos.

–¿Quieres decir que ni siquiera vamos a tener el placer de saborear esa venganza? –preguntó Karoline.

–Seguramente, no.

–Vaya asco.

Se abrió la puerta y las niñas entraron en tromba en casa, riéndose, hablando sobre la fiesta y sobre Papá Noel, que, aunque llevaba el traje rojo y la barba blanca de rigor, no había podido disimular que era uno de los profesores del colegio.

Tal y como llevaba haciendo todos aquellos meses, Harper fingió que estaba muy interesada en la vida cotidiana e intentó participar en la conversación, pero se sintió muy aliviada cuando las niñas se acostaron y pudo dejar de actuar.

Sin embargo, la noche no había terminado. Cuando se había quedado a solas, por fin, Karoline llamó a su habitación y se asomó.

–¿Estás bien?

Harper sonrió forzadamente.

–Sí, claro.

–Una cosa… Ese hombre que te dio la rosa…

–¿Qué pasa con él?

–¿Cuántos años tenía?

–Creo que debía de tener mi edad.

–¿Y cómo era?

Harper puso los ojos en blanco.

–Era un tipo cualquiera, Karoline.

–¿No sabes cómo era?

–Claro que sí, pero… –dijo Harper. Contuvo su fastidio y exhaló un suspiro–. Medía cerca de un metro noventa, y tenía el pelo oscuro, y los ojos muy muy claros.

–¿De qué color?

–¡No lo sé!

–¿En serio?

–No se veía nada en el aparcamiento. Casi no hay luz. Pero creo que tenía los ojos verdes.

–Vaya. Entonces, era guapo.

Ella recordó su mandíbula fuerte y los pómulos marcados, la forma de su boca, que era bastante sensual, desde un punto de vista objetivo.

–Sí, era guapo. ¿Por qué?

–Me pregunto si lo conozco…

–Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Solo fue un detalle amable, algo que me alegró un poco cuando lo necesitaba. No tiene más trascendencia.

–Ojalá la tuviera –gruñó Karoline–. Es exactamente lo que tú necesitas, y lo que Axel se merece.

–Estar enfadada con él no va a cambiar nada.

–Pero me ayuda, de verdad. Deberías intentarlo.

La puerta se cerró y ella volvió a tumbarse en la cama. Sin embargo, después de que la casa se hubiera quedado en silencio y todo el mundo estuviera dormido, no pudo resistir la tentación de sacar el portátil y ver un vídeo del último concierto del que pronto sería su exmarido.

Era increíble.

Su actuación era increíble.

No parecía que Axel estuviera sufriendo en absoluto.

Cuando Tobias llegó a la finca en la que vivía, una plantación de seis hectáreas dedicada al cultivo de las mandarinas, se encontró un coche desconocido en el camino de entrada. Intentó rodearlo para aparcar en su sitio de siempre, cerca de la casita que tenía alquilada y que estaba detrás de la casa principal, una granja de los años mil novecientos veinte. Sin embargo, el Chevy Impala estaba colocado de tal modo que no dejaba sitio en ninguno de los laterales.

Suspiró y apagó el motor. Iba a tener que entrar y pedirle al conductor que moviera su coche; no podía dejar la furgoneta en medio de la carretera. Si alguien tomaba la curva, tal vez no lo viera, sobre todo, si empezaba a llover.

Sin embargo, para su casero había sido un gran paso el hecho de volver a salir con mujeres. Uriah había estado casado cincuenta años y había perdido a su mujer, y el hombre aún no se sentía cómodo con la idea de seguir adelante. Así que él no quería interrumpir, si podía evitarlo.

Miró la hora. Normalmente, las amigas de Uriah no iban a verlo a la granja, salvo para llevarle un poco de empanada o algo por el estilo. Si alguna iba de visita, no se quedaba mucho. Uriah estaba hecho a la antigua usanza. Elegía a una señora, le pedía una cita oficial y, después, la llevaba a su casa.

Además, había sido granjero toda su vida. Se acostaba siempre antes de las diez y se levantaba al amanecer. Y ya eran casi las diez.

Si esperaba unos minutos, tal vez la visitante, fuera quien fuera, se marchase.

O tal vez no. Y él se moría de ganas de meterse a la ducha.

–Lo mejor es acabar de una vez –murmuró. Salió de la furgoneta y bajó la cabeza para protegerse del viento y la lluvia.

Sin embargo, antes de llegar a la puerta de la casa principal, oyó gritos que provenían del interior. Uriah era un poco duro de oído a causa de la edad, y hablaba muy alto. Tobias pasaba mucho tiempo con él, jugando al ajedrez, cenando, restaurando un viejo Buick que el granjero tenía en el garaje o ayudándolo a hacer tareas por la parcela, así que estaba acostumbrado al volumen de su voz. Pero le sorprendió que ambas voces fueran masculinas.

Así pues, el dueño del Impala no era una de las mujeres con las que salía Uriah.

Tobias observó la matrícula del coche. Era de Maryland.

¿A quién conocía Uriah de Maryland?

Entonces se dio cuenta. No sería Carl, ¿verdad?

Él no conocía al hijo único de Uriah, pero había oído hablar lo suficiente de él como para sentir recelo. Padre e hijo llevaban años separados. Uriah casi no lo mencionaba, pero Aiyana Turner, la dueña de la escuela en la que trabajaba Tobias, le había contado que Carl ni siquiera había ido al funeral de su madre, que se había celebrado hacía quince meses.

Entonces… ¿qué estaba haciendo allí ahora?

Tobias subió las escaleras y llamó a la puerta con energía. Esperó a que Uriah respondiera, pero la puerta se abrió inmediatamente, y ante él apareció un hombre de unos cuarenta años.

El parecido del padre y el hijo era asombroso, de modo que sus dudas respecto a la identidad del invitado se disiparon. Mientras que Uriah era alto y delgado, y tenía el pelo canoso cortado al estilo militar, su hijo lo llevaba largo y parecía que hacía tiempo que no se lo lavaba. No se parecía a su padre en la estatura ni en el porte, sino en el puente estrecho de la nariz, en la cara alargada y en la boca delgada. Aquellos rasgos eran iguales a los de su padre, pero, de algún modo, resultaban más atractivos en el anciano.

–¿Y tú quién eres? –le preguntó Carl.

Antes de que Tobias pudiera responder, Uriah se levantó de la butaca y se acercó a la puerta.

–¡Carl! ¿Es esa forma de saludar a una persona?

–¿Qué pasa? –preguntó Carl–. ¿Es que he dicho algo malo? ¿Le debo algo a este tío?

Uriah frunció el ceño.

–Ya está bien.

Tobias había conocido a muchos hombres en la cárcel, y los que se comportaban como Carl casi nunca eran trigo limpio. Sin embargo, Carl era el hijo de Uriah, y Tobias respetaba a su casero, que se había convertido en su amigo, así que mantuvo una expresión agradable.

–Siento molestar –dijo–. Quería saber si podías mover tu coche.

Carl frunció el ceño.

–¿Para qué?

–Para que pueda aparcar –le explicó Uriah–. Vive en la casa de atrás. Estaba a punto de contarte que la he alquilado.

–¿Este tío vive aquí? ¿En mi casa?

Tobias se puso tenso. Hacía mucho tiempo que no le caía tan mal alguien desde un primer momento. Sin embargo, parecía que Uriah quería calmar el ambiente, aunque se notara que estaba avergonzado por el comportamiento de su hijo.

–Carl, te presento a Tobias Richardson –dijo, con una calma exagerada–. Lleva cuatro o cinco meses viviendo aquí. Me ayuda en las tierras, además de trabajar en New Horizons. He llegado a confiar mucho en él.

–Ya. ¿Y por qué lleva mallas? –preguntó Carl, mirándolo de arriba abajo.

Tobias apretó los dientes.

–No son mallas. Son unos pantalones para correr o hacer senderismo.

Carl lo ignoró.

–Entonces, ¿este es el hijo que nunca tuviste? –le preguntó a su padre.

–Yo no he dicho eso –respondió Uriah en tono de protesta.

«Por lo que tengo entendido, no sería difícil ser mejor hijo que tú». Tobias estuvo a punto de decirlo, pero se contuvo.

–Solo soy el inquilino –dijo, como si Uriah y él no se hubieran hecho tan amigos–. Y, si no vas a salir, dejo la furgoneta donde está –añadió, y se giró para marcharse.

No quería tener nada que ver con Carl. Si Uriah estaba contento por tener a su hijo en casa, si creía que podían arreglar las cosas, él no iba a entrometerse. Entendía que aquella relación debía de significar mucho para Uriah; el hecho de que no hablara nunca de Carl era una señal. El hecho de no poder llevarse bien con su hijo le había causado una herida que trataba de ocultar. Pero como Uriah era el mejor hombre que había conocido, aparte de Maddox, Tobias pensó que Carl no se merecía un padre como él.

–Espera –dijo Carl–. No quiero que me cierres el paso.

Tobias estiró los dedos para no apretar el puño automáticamente, y esperó a que Carl fuera a buscar sus llaves.

Uriah se quedó a su lado, pero no dijo nada. Tobias se imaginó lo que estaría sintiendo. ¿Esperanza? ¿El deseo de arreglar la relación, por fin, mezclado con la certeza de que no podía? Aiyana le había dicho que Carl era un tipo irritable, que muchas veces había perdido los estribos y se había puesto a golpear los muebles o a arrojar cosas. Uriah había intentado ayudarlo muchas veces, pero un día había vuelto a casa y había encontrado a su hijo tan enfurecido que estaba ahogando a su madre. Entonces lo había echado de casa y le había dicho que no volviera más.

Ahora que Shirley ya no estaba y su seguridad no era una preocupación para Uriah, Tobias no creía que el padre fuera a echar al hijo nuevamente, aunque se pasara de la raya, y eso le preocupaba.

Aunque, tal vez, estaba sacando conclusiones apresuradas. Tal vez Carl solo hubiera ido a casa para las fiestas.

Se subió el cuello del abrigo para protegerse del viento mientras Carl pasaba por delante de él y, después de intercambiar una mirada con Uriah, siguió a su hijo al exterior.

–¡Qué frío! –murmuró, quejándose, como si Tobias lo hubiera hecho salir a propósito.

Cuando Carl apartó su Impala, le hizo un gesto a Tobias para que pasara. Era obvio que estaba impaciente por volver al calor de la casa.

Tobias se quedó mirándolo unos segundos y, en aquel preciso instante, supo que nunca iban a ser amigos.

Carl se quedó mirándolo con antipatía. Él aparcó en su sitio de costumbre.

Carl no le dijo nada más; salió del coche y entró en la casa. Tobias tampoco se despidió.

–Imbécil –murmuró, y entró en su propia casa.

Puso la televisión y trató de olvidarse de la mujer de Axel Devlin, que estaba tan triste en la cafetería, y del hecho de que Uriah, un anciano vulnerable de setenta y seis años, estuviera en aquel momento con alguien que podía resultar peligroso.

Una hora después, Tobias todavía no había conseguido relajarse. Recibió un mensaje de su exnovia, Tonya Sparks, la hermana de su último compañero de celda. Ella le había dado esperanzas suficientes como para soportar el último año de cárcel, pero, en cuanto había quedado en libertad, las cosas se habían estropeado entre ellos.

Voy a dar una fiesta de Navidad el día 21 a las 19:00, aquí, en mi casa. Me gustaría que vinieras.

Se veían de vez en cuando, pero él sabía que no eran buenos el uno para el otro. Tonya salía demasiado de fiesta, y no tenía rumbo en la vida. Le recordaba demasiado a su madre. Él estaba mejor alejado de ella.

Lo había intentado, pero no era fácil desde que Maddox se había casado. A él todavía no le había dado tiempo a hacer buenas amistades desde que había salido de la cárcel. Algunas veces salía con dos de los hijos de Aiyana, Elijah y Gavin, que también trabajaban en el colegio, pero ellos estaban casados y tenían niños, y no podían hacer muchas cosas después de la jornada laboral. Si no salía a montar en bicicleta o a hacer senderismo, normalmente pasaba las tardes y noches con Uriah. Sin embargo, tenía el presentimiento de que eso iba a terminar hasta que Carl no volviera a Maryland, si pensaba hacerlo.

Qué demonios… Tenía que alejarse de su madre. Ella lo estaba utilizando otra vez, y no podía correr el riesgo de permitírselo. Tenía que alejarse de la chica de dieciocho años de la cafetería, la que le había dado su número de teléfono. Tenía que evitar ser una molestia para Maddox, para que Maddox pudiera disfrutar de su matrimonio y de su hija. Y, ahora, tenía que darle espacio a Uriah para que el anciano pudiera recuperar la relación con su problemático hijo.

Pero… necesitaba tener amigos, ¿no?

Sí, cuenta conmigo, respondió.

Capítulo 3

Sábado, 7 de diciembre

Al día siguiente, por la mañana, llamó Axel. Harper se había levantado y se había lavado los dientes. Al ver su cara en la pantalla, se emocionó, y detestaba aquel sentimiento, pero no podía evitarlo. Él siempre había sido el amor de su vida. Nunca se hubiera imaginado que iba a tener que vivir sin Axel, así que nunca se había preparado para esa posibilidad y, seguramente, ese era el motivo por el que el divorcio la había dejado tan hundida.

En el documental que habían hecho juntos, Axel le había dicho a todo el mundo que ella era la mejor persona que conocía. ¡Y eso había sido solo doce meses antes! ¿Cómo era posible que todo se hubiera desmoronado desde entonces? ¿Qué había pasado con eso de tener siempre en mente lo que era importante en la vida, tal y como se habían prometido el uno al otro desde el principio?

Al final, Axel había perdido esa perspectiva.

¿O acaso era culpa suya? Él decía que ella no lo estaba apoyando lo suficiente. Que no entendía todo lo bueno que podía hacer en su carrera, y tenía algo de razón. Todos los veranos, Axel daba un concierto benéfico para el hospital St. Jude y recaudaba un millón de dólares. Para conseguir tanto público, él tenía que escribir, actuar y promocionar su música. Ella se sentía egoísta por anhelar su atención. Sin embargo, durante los largos días y las largas noches que había pasado cuidando a solas de sus hijas, se habían distanciado el uno del otro.

Se prometió a sí misma que no iban a discutir, dijera lo que dijera Axel. Cerró silenciosamente la puerta del dormitorio para que Karoline no pudiera oír la conversación. Todos estaban en la cocina desayunando las tortitas que Terrance preparaba los sábados por la mañana, y ella quería tener intimidad.

–¿Sí? –preguntó, tratando de que su voz sonara alegre, algo que le costó un esfuerzo considerable.

–¿Harper? ¿Cómo estás?

«No demasiado bien», pensó ella. Sin embargo, él no quería escuchar sus quejas. A medida que se había hecho cada vez más famoso, ella había dejado de ser importante para él. Y, cuanto menos importante se volvía, más había intentado recuperarlo y llevarlo al mismo punto en el que estaban antes, y más lo había agobiado. Era un círculo vicioso terrible.

–Muy bien –le dijo–. ¿Y tú?

–Agotado –respondió Axel, con un suspiro–. Este tour me está pasando factura.

–Te dejas la piel en cada concierto –le dijo ella, y era cierto. Admiraba su ética de trabajo, la enorme cantidad de energía que les dedicaba a sus fans. Era un intérprete excelente.

–¿Qué tal están las niñas?

Estuvo a punto de responder que echaban de menos a su padre y que querían que volviera tanto como lo deseaba ella misma, pero, de nuevo, se contuvo. Él iba a tomárselo como una crítica, y no iba a volver a llamarla si ella hacía que se sintiera culpable.

–Se lo están pasando muy bien con sus primas –le dijo.

–Me alegro. ¿Les gusta el nuevo colegio?

–Sí, en general, sí. ¿Cuándo vuelves a Estados Unidos?

–Me parece que no va a ser hasta mediados de enero.

–Ah, ¿es que tienes más conciertos, o…?

–No, es que tengo que ocuparme de la promoción ahora que estoy al otro lado del charco.

–Ah, claro. La promoción es importante.

Hubo una breve pausa, y se arrepintió de haberlo dicho en un tono tan mecánico y poco sincero.

–¿Lo dices con sarcasmo? –le pregunto Axel.

Ella carraspeó.

–No, en absoluto. Es solo que…, como Navidad es dentro de dos semanas…, estaba pensando en que Everly y Piper se pondrían muy contentas si llegaras antes de lo que habías planeado, y no más tarde.

–Ojalá pudiera, pero no tiene sentido estar volando de un lado a otro. Los viajes me están matando. Ya sabes lo nervioso que me pone volar. Para venir aquí tuve que tomarme un Xanax.

Era difícil sentir empatía. Estaba entumecida y, cuando el entumecimiento cesaba, sentía tanto dolor que lo echaba de menos.

–Se lo diré. Les diré que volverás lo antes que puedas.

–Te lo agradezco. Mira, te voy a hacer una transferencia a tu cuenta para que les compres los regalos de Navidad de mi parte.

Ella se miró al espejo que había sobre la cómoda. Vio sus propias ojeras, su cara demacrada.

–¿Qué quieres que les compre?

–Lo que pidan.

Él no sabía lo que querían sus hijas, y no parecía que le importara demasiado.

–De acuerdo.

–Ah, y a mi madre le gustaría ver a las niñas. Me ha preguntado cuándo vas a volver a Colorado.

Entonces, ¿él había llamado primero a su madre? Harper sabía que ella tampoco estaba muy contenta con el divorcio, pero, tal vez, fuera mejor actriz.

–Todavía no lo sé.

–Bueno, pues, entonces, ¿podrías llamarla? Que hable con las niñas un rato. Creo que no se esperaba que estuvieras fuera tanto tiempo.

–Claro –dijo ella a duras penas.

Karoline llamó a la puerta.

–¿Harper? ¿Por qué tardas tanto? Casi hemos terminado de desayunar.

–¡Ahora mismo voy! –gritó Harper. Después, le dijo a Axel–: Tengo que colgar. O…, si tienes un segundo, iré a avisar a las niñas.

–No, ahora, no. Tendré que llamar después. Llego tarde a una reunión con el coordinador de redes sociales.

Ella tuvo que morderse la lengua para no decirle que sus hijas eran más importantes que el coordinador de redes sociales.

–De acuerdo –respondió.

Aquel no era el mismo hombre con el que se había casado. El Axel del pasado siempre hubiera puesto a su familia por delante. Aquel hombre solo era un extraño preocupado que no las conocía bien, ni a ella ni a sus hijas, y a quien no le importaban.

Karoline volvió a llamar a la puerta y abrió.

–¿Harper?

Harper se despidió rápidamente y colgó. Se giró hacia su hermana, y le dijo:

–Lo siento, me he entretenido. Ya voy.

Karoline frunció el ceño.

–Era él, ¿verdad?

Harper vaciló, pero, al final, asintió.

–¿Y qué te ha dicho?

–Que va a transferirme dinero a la cuenta para que les compre unos regalos a las niñas.

–¿De su parte?

–Sí.

–Qué detalle.

Harper pasó por alto el sarcasmo. Ya tenía suficiente con la conversación que acababa de mantener con Axel.

–Vamos a desayunar.

Karoline la tomó del brazo cuando ella intentó salir de la habitación.

–Estaba pensando en llevar a las niñas a Los Ángeles.

–¿A tus niñas?

–Y a las tuyas.

–¿Para qué?

–A Disneyland.

–¿Cuándo?

–Hoy.

–Pero… ¡si el viaje a Orange County dura dos horas! Cuando lleguemos, ya se habrá pasado la mitad del día.

–No iríamos a Disneyland hasta mañana. De hecho, puede que esperemos hasta el lunes. Habrá menos gente.

–Entonces, ¿por qué quieres salir hoy?

–¿Y por qué no? La última vez que fuimos de viaje todos juntos fue en junio.

–Ah, así que la idea es quedarse. ¿Cuántos días?

–Cinco o seis días. Una semana. Podríamos ir también al zoo de San Diego, a La Brea Tar Pits, de compras a Rodeo Drive… Hay muchas cosas que hacer.

–Pues voy a hacer la maleta.

Su hermana la miró significativamente.

–Solo tienes que hacer la maleta si quieres venir con nosotros.

Harper la miró con asombro.

–¿Qué quieres decir?

–Terrance tiene vacaciones, así que es un buen momento para nosotros –respondió su hermana–. Queremos llevarnos a Everly y a Piper sin ti, y que tengas la oportunidad de recuperarte. Me da la sensación de que te va a venir muy bien.

La idea de quedarse sola, de poder pasar unos días sin tener que estar fingiendo delante de las niñas todo el tiempo que las cosas iban perfectamente, era toda una tentación.

–¿Seguro que no pasaría nada? –le preguntó a su hermana.

Parecía que su hermana sí estaba muy segura.

–Claro que no. Nos encantaría que tuvieran buenos recuerdos con sus tíos Karoline y Terrance, y con sus primas.

Axel podía estar fuera semanas enteras, perderse cumpleaños y fiestas, pero no se sentía culpable. Y ella no era capaz de faltar a unas vacaciones de unos cuantos días en Disneyland sin tener la sensación de que les estaba fallando a sus hijas.

–¿Y no debería ser yo también parte de esos recuerdos?

–Tú deberías recuperarte mientras ellas están felices de vacaciones con nosotros.

A Harper se le formó un nudo en la garganta.

–Lo estoy intentando. Lo sabes, ¿no?

–Sí, lo sé –dijo Karoline, suavemente–. Y lo vas a conseguir, te lo prometo.

Harper asintió, aunque no estaba convencida del todo. Estaba demasiado herida.

–A propósito, ¿cuándo vuelve Axel? –le preguntó Karoline.

–Dentro de varias semanas.

–Piper cree que su padre va a darles una sorpresa para Navidad. Es lo que le ha pedido a Papá Noel. Me lo ha dicho varias veces.

Harper se imaginó la desilusión que se iban a llevar sus hijas. Ojalá hubiera una forma de evitarlo. O, al menos, de conseguir que lo entendieran.

–Hablaré con Everly y con ella y…, bueno, voy a intentar que no se decepcionen demasiado.

–Me parece bien, pero espera a que volvamos. No estropeemos el viaje.

Harper asintió.

–Gracias, Karol. Gracias por todo.

–Para eso están las hermanas –dijo Karoline.

Sin embargo, se preguntó si una semana serviría de algo. Hacía ya ocho meses que Axel le había dicho que quería divorciarse, y su ánimo no había mejorado nada.

Tobias pensó que se le iba a hacer muy largo el fin de semana. No hacía buen tiempo, así que no podía ir a montar en bicicleta ni a hacer senderismo. Pasó la mañana limpiando la casa y haciendo la colada. Después, no sabía qué hacer. Le hubiera gustado pasar la tarde arreglando el Buick con Uriah. Ya casi estaba listo para ponerlo a la venta. Iban a dividirse los beneficios, y la idea le emocionaba. Sin embargo, no quería quedarse allí si Carl todavía no se había marchado, y su Impala marrón aún estaba aparcado fuera. Decidió salir para que Uriah pudiera concentrarse en su hijo y para no tener que encontrarse con Carl.

Cuando se sentó al volante, pensó en ir a casa de Maddox. Le encantaba estar con Maya, su sobrina. Ella siempre estaba intentando dar con la receta de un nuevo tipo de galleta que poder vender en Sugar Mama, la tienda de galletas que tenía la madre de Jada en el pueblo, y lo utilizaba a él de catador. Sin embargo, le preocupaba pasar demasiado tiempo en casa de su hermano y no quería que Jada pensara que era un pesado. No quería hacer nada que pudiera estropear la relación que habían reconstruido Maddox y él.

Además, nunca sabía si Atticus, el hermano de Jada, iba a estar en casa. Atticus lo trataba bien. Como él también trabajaba en New Horizons, se veían de vez en cuando en el campus; también, cuando Jada y Maddox daban alguna fiesta, como cuando celebraron una para anunciar que su segunda hija iba a ser una niña, en mayo.

Sin embargo, esas ocasiones eran momentos difíciles para él. Le costaba mucho ver a Atticus sabiendo que él era uno de los que le habían dejado en silla de ruedas. Aquella noche horrible parecía muy lejana, pero aún no podía escapar de ella.

Así pues, en vez de ir a casa de su hermano, fue a The Daily Grind, una cafetería muy agradable, de ladrillo rojo con letreros en blanco y negro sobre los ventanales y con unos asientos de cuero muy cómodos. Como en Silver Springs no estaban permitidas las cadenas de establecimientos dentro del pueblo, no había Starbucks, ni McDonalds, ni ningún local de comida rápida. Solo había establecimientos familiares y, entre las cafeterías, The Daily Grind era la más concurrido. Siempre estaba llena de hípsters tecleando en su portátil, y aquella tarde no era una excepción.

Se tomaría una taza de café y se iría a la escuela. Pasaba mucho tiempo en New Horizons, ayudando en los entrenamientos de fútbol y enseñando a jugar al baloncesto a los estudiantes que estuvieran por las pistas, porque en la cárcel se había vuelto muy bueno en ese deporte. También patinaba con los niños en la pista de hielo nueva y enseñaba a los que estaban estudiando mecánica. A él lo habían encerrado antes de poder terminar el instituto, así que no tenía una educación tradicional universitaria, pero había aprovechado todas las clases que daban en la cárcel y había llegado a ser un buen mecánico. Podía arreglar casi cualquier clase de vehículo y esperaba, algún día, poder montar su propio taller.

Después de pedir, se sentó a una mesa en la que se habían dejado un periódico. Cuando estaba abriéndolo para leer la sección de deportes, el camarero de la barra llamó a alguien.

–¡Harper!

Él alzó la vista y se encontró con Harper Devlin, la mujer a la que había visto en Eatery la noche anterior.

Vaya coincidencia, volver a encontrarse con ella tan pronto.

Ella no oyó al camarero. Estaba alejada de la barra, mirando al infinito, completamente distraída.

Entonces, Tobias se dio cuenta de que estaba sonando una canción de Pulse. Axel Devlin estaba cantando I Will Always Love You. ¿Habría escrito aquella letra para ella?

–¿Harper? –volvió a decir el camarero de la barra.

Ella no reaccionó. Estaba completamente absorta.

Tobias dejó el periódico, fue a la barra y agarró su bebida. Sin embargo, ella no lo vio ni lo oyó cuando se acercaba.

–Eh, ¿estás bien? –le preguntó Tobias, dándole un suave codazo mientras le mostraba su café.

Ella se sobresaltó y, por fin, lo miró. Él se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas, pero ella pestañeó inmediatamente.

–Tú –dijo al reconocerlo.

Tomó su café, y él se metió las manos en los bolsillos.

–Sí, yo. Pero no te preocupes, no te estoy siguiendo. He oído que el camarero te llamaba, he mirado y te he visto.

Ella ni siquiera sonrió.

–Gracias.

–¿Estás bien? Porque me parece que te convendría sentarte un minuto y relajarte, y yo tengo una mesa –dijo, y la señaló.

Ella siguió mirándolo a él y tomó un poco de café.

–Un hombre tan guapo como tú nunca es tan inofensivo.

Él oyó que el camarero lo llamaba por encima de su conversación y de la de todo el mundo. Su café estaba preparado.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte en el pueblo? –le preguntó él.

–No mucho. Solo unas semanas.

–¿Y qué daño podría hacerte conocerme durante tan poco tiempo?

–Ya estoy hecha polvo. Dudo que conocerte pudiera hacerme más daño –reconoció ella.

–Entonces, ¿qué tienes que perder? –le preguntó él. Le tendió la mano y le dijo–. ¿Me enseñas tu teléfono?

Ella lo sacó de su bolso y, con escepticismo, se lo tendió a Tobias. Después, se quedó mirando cómo añadía su nombre y su número a la lista de contactos.

–Hoy te dejo tranquila. Quédate con mi mesa. Pero, si necesitas un amigo mientras estés aquí, tienes a alguien a quien llamar –dijo él.

Después, recogió su café y salió del local.

Capítulo 4

Por lo menos, ya sabía cómo se llamaba. Harper se guardó el teléfono en el bolso y se acercó a la ventana de la cafetería para poder ver cómo se marchaba Tobias Richardson. Tal vez se diera la vuelta para mirarla, pero… no. No lo hizo. Tomó un sorbo de café mientras caminaba hacia el aparcamiento y desapareció.

Ella se giró para ir a la mesa que él había dejado libre, pero vio que se le habían adelantado. Una chica joven estaba apartando el periódico para colocar su ordenador portátil sobre la mesa.

–¿Eres la mujer de Axel Devlin? –le preguntó alguien a su espalda.

Harper se estremeció mientras se daba la vuelta para ver quién le había hecho la pregunta. Durante aquellos últimos meses ya no sabía cómo responder. O, más bien, no quería responder. Al principio, porque pensaba que Axel iba a cambiar de opinión y no se iba a divorciar. Y, ahora, porque su divorcio era casi un hecho, y le avergonzaba haber fracasado. No quería ser la exmujer de Axel. Teniendo en cuenta que había intentado ser la mejor esposa y madre que podía, nunca hubiera pensado que iba a ser la exmujer de alguien.

Consiguió sonreír y asintió.

–Sí –dijo. Aún le quedaban dos días antes de que aquello fuera mentira, así que iba a aprovecharlos–. Bueno, me están esperando. Tengo que irme –murmuró, y se abrió paso entre la gente antes de que la muchacha que la había interpelado pudiera decir algo más.

Caminó con la cabeza agachada para no llamar la atención de nadie más y se metió en el Range Rover, donde estaba segura. Después, fue a casa de su hermana. Allí no tenía que preocuparse de las preguntas indiscretas, de las miradas de curiosidad ni de las sonrisas de lástima de los que ya estaban al corriente de su divorcio. Estaría completamente sola.

Sin embargo, ahora que sus hijas y la familia de su hermana se habían marchado, no estaba segura de sentirse mejor a solas, y ese era el motivo por el que había ido a la cafetería, para empezar.

¿Tienes cosas que hacer esta noche? Si no, ¿podrías venir a la tienda? Quiero que pruebes mis nuevas galletas. Creo que con estas he dado en el clavo.

Tobias sonrió al leer el mensaje de Maya. Acababa de llegar a casa después de pasar la tarde patinando con algunos estudiantes en New Horizons. No había patinado sobre hielo demasiadas veces cuando era pequeño, puesto que había nacido en la soleada ciudad de Los Ángeles y, además, en la pobreza, así que no había tenido demasiadas oportunidades de ir a pistas de hielo. Sin embargo, patinar con patines se le había dado muy bien desde el principio, y la habilidad se había transferido fácilmente. Se le daba tan bien, que lamentaba no haber tenido la oportunidad de jugar al hockey o a algún deporte organizado cuando era niño. La cárcel le había arrebatado una parte muy grande de su vida.

Sin embargo, no podía compadecerse de sí mismo. Por su culpa, Atticus tampoco podía hacer ningún deporte que requiriera el uso de las piernas. Y ese era el motivo por el que no iba a acercarse a la tienda. Nunca sabía cuándo iba a encontrarse con Susan, la abuela de Maya y madre de Jada, que era la dueña de Sugar Mama. Susan lo odiaba. Una noche, en agosto, había ido a su casa y lo había atacado físicamente. Él sabía que se merecía eso y más; no la culpaba por sentir tanta ira y tanto dolor. Pero eso no significaba que fuera a arriesgarse a que ella volviera a atacarlo.

Mientras estaba mirando la pantalla del móvil tratando de decidir si merecía la pena correr ese peligro por Maya, Uriah tocó la ventanilla del coche.

Tobias se sobresaltó. No lo había oído acercarse.

–Eh, ¿qué tal? –le preguntó después de bajar la ventanilla.

–¿Te gustaría venir a cenar? Hazel Saunders me ha traído una cazuela de tacos deliciosa, y la tengo calentándose en el horno.

Tobias no era de los que se perdían una buena comida casera. Su madre nunca se molestaba en cocinar para ellos cuando eran pequeños y, después, había pasado trece años comiendo la porquería de comida de la cárcel. Así pues, disfrutaba mucho de la comida. Además, tenía hambre. Sin embargo, por el rabillo del ojo vio un movimiento y se dio cuenta de que Carl estaba observándolos desde las sombras, y vaciló.

Uriah solo quería ser agradable e incluirlo en su plan. Tobias no quería que actuara por obligación cuando, además, tenía la oportunidad de disfrutar del hecho de comer con su hijo después de haber pasado tantos años separados. Lo más importante era que pudieran recuperar su relación.

–Me encantaría, pero tengo otros planes –le dijo–. Maya ha inventado otra galleta. Quiere que vaya a la tienda y la pruebe.

Uriah asintió comprensivo, como si supiera que Tobias estaba intentando no molestar.

–¿Seguro que no quieres comer un poco antes de irte? Hay mucho…

–No, ya comeré algo en el pueblo. ¿Necesitas que te compre algo, ya que voy a ir al centro?

La plantación de frutales en la que vivían estaba solo a diez minutos de un supermercado. No era demasiado difícil ir a la compra. Sin embargo, a menudo se hacían aquel tipo de favores el uno al otro.

–Estaría bien que trajeras un par de litros de leche, si te acuerdas.

–Por supuesto que sí –dijo Tobias, y fingió que no veía que Carl lo estaba fulminando con la mirada desde el porche.

Cuando llegó a Sugar Mama, miró bien por todo el callejón de la parte trasera para asegurarse de que el coche de Susan no estaba allí. Después, aparcó al final de la calle, para que nadie viera su furgoneta enfrente de la tienda. Estaba saliendo cuando le llegó un mensaje al teléfono móvil.

Supuso que era de Maya para preguntarle si iba a ir o no, ya que no le había respondido a su primer mensaje. Sin embargo, al mirar la pantalla, vio que era de un número desconocido.

No debería llamarlo, ¿verdad?

¿Llamar a quién? Como no había introducción, ni prefacio para aquella frase, pensó que alguien se había equivocado de número. Sin embargo, recordó que le había dado su teléfono a Harper Devlin aquella mañana.

Pero… no podía ser ella, ¿verdad?

¿A quién no deberías llamar?

Tecleó aquella pregunta cuando, en realidad, debería haberle preguntado quién era.

A Axel.

Él se quedó asombrado. Sí, era Harper. Se había puesto en contacto con él. En vez de ir a la tienda, se apoyó en la furgoneta y empezó a responder.

Ya sabes que, al enviarme un mensaje, me has dado tu número.

Sí, pero no sabes dónde vivo. Además, dijiste que no eras un peligro.

Defíneme «un peligro».

Algo que representa una amenaza para mi bienestar.

Entonces, no, no soy un peligro.

Hubo una larga pausa. Después, ella escribió:

¿Y según qué definición eres un peligro?

Él no respondió. Si quería ser su amigo, no podía decirle que había estado en la cárcel. Ella no necesitaba saber eso.

No, no deberías llamar a Axel. En absoluto.

¿En absoluto? Vaya, qué categórica es tu respuesta, ¿no? Explícame por qué. Creo que es lo que necesito oír.

Has tenido que preguntármelo, ¿no? Eso significa que estás intentando resistirte y, si estás intentando no hacerlo, es porque sabes que no debes llamar.

Es que lo echo tanto de menos…

Ve a estar con tus hijas y deja de pensar en él. O volverá, o no. Que él lo decida.

Estoy segura de que no va a volver. El divorcio será firme dentro de dos días. Y no parece que le importe lo más mínimo.

Pues, entonces, él se lo pierde, Harper. Tú sigue avanzando paso a paso. Al final, te recuperarás y estarás bien sin él.

No me parece posible. De todos modos, ahora no puedo estar con mis hijas. Están en Los Ángeles con mi hermana y su marido.

¿Hasta cuándo?

Hasta el fin de semana.

Entonces, ¿estás sola?

Sí, toda esta semana.

Puedes pasarlo mal con tanto tiempo a solas. ¿Por qué no te has ido con ellos?

Creía que quería estar sola. Que necesitaba algo de tiempo para pensar. Y mi hermana, también.

¿Pero no te está ayudando?

Hoy es el primer día y ya me estoy volviendo loca. Estoy a punto de llamarlo y suplicarle que vuelva conmigo.

Dime que no estás bebiendo.

¿Y qué tiene que ver eso?

Si estás bebiendo, caerás en la tentación.

No, no estoy bebiendo nada. Aunque se me ha pasado por la cabeza. Sería un alivio darme a la botella y dejar de sentirme así.

Pues piensa esto: lo único peor que llamarlo sería llamarlo borracha. Cuando se te pasara la borrachera, tendrías que pensar en lo que has hecho estando borracha.

Tienes razón. Y… ¿cómo puedo controlarme?

Piensa en otra cosa.

Eso es imposible. ¿Alguna vez has pasado por un divorcio?

No. Nunca he estado casado.

¿Por qué no?

Porque era un niño al entrar en la cárcel, y ahora solo llevaba fuera cinco meses.

Supongo que no he encontrado a la chica de mi vida.

¿Y tus padres? ¿Siguieron juntos?

Nunca estuvieron juntos.

¿Y quién te crio?

Mi madre, más o menos. No sé si podría llamársele «criar». Mi hermano y yo nos criamos solos.

¿Y tu padre? ¿No estaba con vosotros?

Ni siquiera me acuerdo de él.

Entiendo. Lo siento.

No te preocupes. No estamos hablando de mí.

Tú eres el que has dicho que debía pensar en otra cosa.

¿Soy la distracción?

Me dijiste que se te daba bien escuchar.

Eso es verdad. ¿Qué tal lo estoy haciendo por ahora?

Todavía no he llamado a Axel. Yo diría que es un éxito. ¿En qué trabajas?

Trabajo en New Horizons. Me encargo del mantenimiento, del jardín, de las reparaciones…

Se lo explicó para que no pensara que tenía un trabajo importante, ni la educación que había recibido su hermano que, recientemente, había conseguido el puesto de director del ala de niñas de la escuela. Aunque no tuviera intención de contarle los detalles más sórdidos de su vida, tampoco quería que pensara que era alguien que podía resultar interesante para ella.

New Horizons es el correccional que hay a las afueras del pueblo, ¿no? ¿Para niños problemáticos?

¿Debería decirle que él había sido uno de esos niños? ¿Que había terminado en un sitio mucho peor que esa escuela?

No. No era una conversación sobre él, sino sobre ella. Él quería ayudarla a superar aquel momento difícil de su vida. Él podía ser cualquiera.

La mayoría son buenos chicos que pasan por un mal momento.

Casualmente, miró hacia arriba mientras esperaba la respuesta de Harper, y se quedó helado. Atticus se acercaba a él por la acera.

–Vaya –murmuró. A menudo se preguntaba si era tan difícil para Atticus encontrarse con él como para él encontrarse con Atticus. Si así fuera, el hermano de Jada nunca le había dado ninguna indicación.

Tobias se metió el teléfono en el bolsillo y se apartó de la furgoneta.

–Hola, tío. Tienes buen aspecto –le dijo, mientras se saludaban, como de costumbre, con una palmada, un choque de puños y un medio abrazo.

–Tengo que agradar a las tías.

–¿Le has echado el ojo a alguien últimamente?

–No. Es difícil decidirse –bromeó Atticus.

–Será mejor que las mujeres de Silver Springs tengan cuidado –dijo Tobias, riéndose.

Sin embargo, aquel tema hacía que se sintiera aún más incómodo. No sabía si le había robado a Atticus su vida sexual, además de haberle robado la capacidad de andar. Y le espantaba pensar que pudiera ser así…

Ojalá pudiera deshacer lo que había hecho aquella noche.

Pero no podía. Tenía que vivir con ello. Y ese era el peor de sus castigos, peor incluso que la cárcel.

–¿Acabas de salir de la tienda?

–Sí. Maya me ha escrito un mensaje para que viniera a probar su nueva galleta.

–¿Y cuál es el veredicto?

–Que está buenísima.

–Debe de estarlo, si tu madre le deja que la venda en la tienda.

–Sí. Se vende tan bien, que mi madre está pensando en ofrecerla durante las fiestas, y Maya se ganará cincuenta céntimos por unidad vendida para su fondo de la universidad.

–Eso es genial por parte de Susan.

–Sí, no es tan mala –dijo Atticus, con ironía.

Atticus sabía cuáles eran los sentimientos de Susan hacia Tobias. La mayoría del pueblo lo sabía. Susan casi no se hablaba con su hija desde que se había casado con Maddox. Culpaba a Maddox casi tanto como a Tobias por lo que le había ocurrido a Atticus, ya que había sido Maddox quien había llevado a Jada y a Atticus a la fiesta aquella noche fatídica.

–No es mala en absoluto –dijo Tobias–. Ya lo sé.

–Claro, claro –dijo Atticus en broma–. Bueno, de todos modos, fue idea de Maya lo de poner galletas de helado en la carta el verano pasado y, desde entonces, la tienda va mucho mejor. Creo que mi madre piensa que está en deuda con Maya.

–Me alegro de que el negocio vaya mejor –dijo Tobias.

Y era cierto. Como nada podía servir de compensación a los Brooks por lo que habían perdido, él deseaba que a Jada y a su familia les ocurrieran todo tipo de cosas buenas.

Tobias miró hacia la tienda para ver si había alguien cerca de la entrada.

–Susan no estará en este momento, ¿no? –le preguntó a Atticus, bajando la vista.

A Atticus le pareció graciosa la pregunta.

–No, no hay peligro –dijo.

Tobias se enjugó la frente como si tuviera gotas de sudor.

–Me alegro de saberlo, tío. Gracias.

–De nada –dijo Atticus, y comenzó a alejarse en la silla de ruedas. Sin embargo, se volvió hacia Tobias–. Eh, voy a ir a Blue Suede Shoe. Deberías venir después. Vamos a tomar algo y a jugar una partida de dardos.

–Muy bien. Nos vemos después –dijo Tobias, y se encaminó hacia la tienda.

Al acercarse, se acordó de Harper y de la conversación que había dejado a medias, pero no sacó el teléfono. Quería entrar y salir de Sugar Mama antes de que Susan volviera.

–Tengo entendido que se vende una nueva galleta que está estupenda.

Parecía que Maya estaba atendiendo la tienda ella sola. Lo hacía durante cortos períodos de tiempo si Susan o la dependienta, Pamela Kent, tenían que salir a hacer algún recado. Pero él sabía que Maya no iba a estar sola mucho tiempo, porque solo tenía trece años, así que no iba a quedarse más que unos minutos.

–¡Tío Tobias! –exclamó la niña. Salió de detrás del mostrador y le dio un abrazo.

–Atticus me ha dicho que tus galletas se venden muchísimo, preciosa.

–Bueno, no es para tanto. Pero va bien. Además, papá se llevó tres docenas para la reunión de la escuela de ayer –dijo Maya, con una sonrisa de picardía.

Tobias había sido testigo de lo rápida y fácilmente que se había creado la relación filial entre Maya y Maddox, y se preguntó lo que pensaría Susan de que su yerno, a quien no aprobaba, hubiera resultado ser tan buen padre.

–Se irá corriendo la voz. Y, muy pronto, será lo que más se venda de toda la tienda.

–No quiero eso –dijo ella, controlando su entusiasmo–. Puede que la abuela se sintiera mal.

Entonces, volvió a entrar al mostrador.

–Mira, prueba una –le dijo mientras abría la tapa de la bandeja de muestras.

Él tomó un trocito de galleta de pepitas de chocolate que tenía pedacitos de barra de caramelo por encima, algunos de cacahuete y otros de tofe.

–La he llamado «Escandalosa» –le dijo Maya, mientras él la saboreaba.

–Vaya, está riquísima.

Ella se puso muy seria.

–¿Te gusta de verdad? ¿No lo dices solo para ser agradable?

Él sonrió irónicamente.

–¿Cuándo he sido yo agradable?

–Siempre lo eres. Puede que parezcas un tipo duro, con todos esos músculos, pero…

–¿No lo soy? –preguntó Tobias, riéndose.

–Eres duro, ¡pero también eres agradable!

–Bueno, pero no se lo digas a nadie. No puedo permitir que se difundan esos rumores.

Ella puso los ojos en blanco.

–No pudo creer que la gente no lo vea por sí misma.

La abuela de Maya pensaba que él no tenía ni un ápice de bueno. Y, debido a lo que había hecho, él creía más a Susan que a los demás.

–¿Cuántas de estas galletas fabulosas te quedan?

–¿De esta hornada? Solo doce –dijo la niña señalando la bandeja que había detrás de la vitrina–. Pero mañana haré más.

–Bueno, no debería llevármelas todas. Entonces, no tendrías más para vender durante el resto del día, y es necesario que las pruebe la mayor cantidad de gente posible. Así que… dame seis.

A ella se le iluminó la cara.

–¿Seguro? ¿Te han gustado tanto?

Se las habría comprado aunque supieran a tierra, pero, por suerte, sí que le gustaron.

–Para mí, son estupendas. Y seguro que saben mejor que un sándwich de helado.

–¡Sí! ¿Quieres que te haga uno?

–Ahora no puede ser –dijo él. No quería estar allí tanto tiempo–. Atticus me está esperando en el Blue Suede Shoe. Quiere ganarme otra vez a los dardos.

Ella se echó a reír, porque Atticus le ganaba a todo el mundo a los dardos.

–No te apuestes tanto dinero como la última vez –le aconsejó.

–Vamos, ten algo de fe en mí.

Maya envolvió las galletas y se las cobró, pero no le entregó la bolsa.

–Antes de que te vayas, quería decirte una cosa. Pero no quiero que te sientas mal.

–¿Qué pasa? No tendrá nada que ver con tu abuela, ¿verdad?

–No, no. Es sobre el tío Atticus.

–¿Qué pasa con el tío Atticus?

Ella se mordió el labio nerviosamente.

–Creo que es una cosa de la que no debería hablar, pero quiero arreglarlo, así que a lo mejor estaría bien decírtelo. ¿Me entiendes?

–No, estoy completamente perdido. ¿Podrías explicármelo con un poco de claridad?

Ella exhaló un suspiro.

–Pero… ¿me prometes que no te vas a sentir obligado a hacerlo? Porque solo es una idea…

–Estoy abierto a todas tus ideas. ¿De qué se trata?

–En realidad…, a lo mejor no debería decir nada. Mi madre me dijo que no te lo dijera.

–Maya, es evidente que hay algo que te preocupa. Dime de qué se trata.

–No es nada grave. Es solo que…, bueno, el tío Atticus vio un vídeo y se emocionó mucho. Lo sé porque lo ha visto muchas veces. Y tú eres muy grande, y fuerte. Y vas todo el rato.

–Sigo sin entenderlo. ¿Adónde voy yo todo el rato?

–¡De senderismo!

–¿De eso es el vídeo?

–Sí. Era de un hombre que llevaba a su amigo, que es como Atticus, a caballo, cuando iba a andar por el monte.

–Porque…

–Porque el amigo quería ir, pero no podía andar –dijo ella, con exasperación, como si fuera evidente.

Tobias entendió, por fin, lo que quería decirle, y notó que se le aceleraba el pulso.

–Un hombre sin discapacidad llevando a hombros a un hombre discapacitado porque es la única manera de que pueda experimentarlo también.

–Sí. Y yo pensé que… –dijo Maya, con timidez.

–Que yo podía hacer lo mismo por Atticus.

Ella asintió.

–Para su cumpleaños, este verano. Estoy segura de que le encantaría ver Yosemite. Mis padres me llevaron por mi cumpleaños y yo le conté lo bonito que era, y le enseñé fotos, pero él no pudo estar con nosotros y verlo con sus propios ojos. Hay muchos sitios a los que no puede ir.

Tobias no sabía qué decir. No era porque no quisiera hacerlo; estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ayudar a Atticus a tener una vida más plena. Pero ¿sería capaz de llevar a hombros a otra persona mientras subía Yosemite? La mayoría de las rutas del parque no eran fáciles ni siquiera sin peso en la espalda.

–¿Y cómo llevaba al otro hombre? –le preguntó a Maya–. ¿Cómo lo sujetaba? ¿Con algún tipo de arnés?

–Sí, eso parecía. Con una de esas cosas que utilizan los padres para llevar a sus hijos.

Los niños eran pequeños y no pesaban demasiado, pero… Aunque Atticus no era tan grande, tenía que pesar cerca de setenta y cinco kilos.

Sin embargo, una vez había leído que los militares llevaban encima unos setenta kilos de equipamiento cuando iban a la batalla. Si lo planeaba bien y hacía descansos frecuentes durante el ascenso, tal vez fuera posible.

–Tendríamos que encontrar uno que fuera cómodo –dijo, pensando en voz alta–. Y yo tendría que entrenarme mucho. Tendría que llevar una mochila cada vez más pesada hasta que consiguiera la fuerza necesaria.

–Seguro que podrías –dijo ella, con entusiasmo.

Tobias pensó que sería inteligente calmar un poco aquella emoción.

–Aunque yo lo consiguiera, no sé si él estaría dispuesto, Maya. Una cosa es experimentar una caminata por la montaña y otra sentirse tan dependiente. Atticus cuida muy bien de sí mismo, y tal vez no quiera que otro hombre lo lleve encima. Sobre todo, yo.

–No, tú le caes muy bien –dijo ella–. Seguro que te lo agradecería.

¿Era cierto eso? ¿Querría Atticus hacer algo así?

Si quería, él estaba dispuesto a ayudar. Sin embargo, antes de ofrecerse, tendría que asegurarse de que era capaz de hacerlo. Y, después… ¿cómo iba a proponérselo? «Eh, Atticus, me gustaría llevarte a hacer senderismo a Yosemite, y tú quieres venir conmigo, ¿a que sí? Después de todo, yo soy el tipo que te disparó».

Eso funcionaría muy bien, sobre todo, con Susan, si se enteraba. ¿Y si se caía y volvía a hacerle daño a Atticus?

Aquello era lo que más miedo le daba…

–¿Qué piensas? –le preguntó Maya, mirándolo con esperanza.

–Pienso que tienes un corazón de oro, niña. Pero no le cuentes esto a nadie más, ¿de acuerdo? Vamos a pensarlo bien durante un tiempo.

Ella asintió.

–De acuerdo.

–¿Me lo prometes?

–Sí, te lo prometo.

–Muy bien.

Tobias tomó la bolsa de galletas y salió rápidamente de la tienda, pero no porque temiese que Susan pudiera aparecer en cualquier momento. No quería que su sobrina se diera cuenta de lo mucho que le había afectado su sugerencia. Solo con pensar en llevar a Atticus hasta el Half Dome, mostrarle lo que consideraba uno de los lugares más bellos de la Tierra, y el día de su cumpleaños, se le formaba un nudo en la garganta.

Sabía que el viaje iba a ser más espiritual que físico.

Capítulo 5

Tengo galletas.

Hacía un rato que Tobias le había respondido. Harper le había preguntado en qué sitio se había criado, pero él no había llegado a contestar, así que a ella le había parecido que había perdido el interés en la conversación. Y no le habría culpado por ello, porque, en su situación actual, no era demasiado divertida. Sin embargo, agradecía el hecho de haber conocido a alguien que estuviera dispuesto a darle consejos y ánimo sin pedirle detalles de su divorcio.

Antes de marcharse a Los Ángeles, Karoline le había advertido que tuviera cuidado con el tipo que le había regalado la rosa por si acaso era un periodista del corazón en busca de una exclusiva. Sin embargo, Tobias ni siquiera le había preguntado por qué se habían separado Axel y ella. No parecía que le interesara mucho Axel, lo cual era sorprendente. A todo el mundo le interesaba mucho Axel. Harper estaba tan acostumbrada a quedar en segundo plano con respecto a su famoso marido, que se sentía bien al conocer a alguien que quería su amistad.

¿De las de toda la vida?

Le preguntó, tratando de entender aquel extraño mensaje.

Sí. Recién hechas, y con una cobertura de trocitos de caramelo, cacahuete y tofe.

Harper se sintió un poco mejor al tener noticias suyas. Se acurrucó en el sofá, donde se había quedado llorando mientras veía películas antiguas. Como las niñas no estaban allí, no tenía ningún motivo para contenerse, y pensaba que sería mejor desahogarse lo máximo posible antes de que volvieran.

Puede que no sean muy saludables, pero no van a nublarte el juicio. No habrás caído en la tentación de llamar a Axel, ¿verdad?

Ella se enjugó las mejillas antes de responder.

Todavía no.

Muy bien. Que sea él quien acuda a ti.

Harper sonrió entre lágrimas. Aquel tipo de comentarios era lo que le hacía confiar en Tobias. Hasta cierto punto.

Entonces, ¿tengo una galleta de premio?

Si me dices dónde estás alojada, puedo ir a llevártela. O, si quieres, puedes venir tú a mi casa a buscarla. Mi casero y su hijo están en la casa de al lado, en la parcela, así que no tienes que preocuparte por estar a solas con un desconocido.

Ella recordó el sistema de seguridad que acababa de comprar su hermana para la casa. Karoline y Terrance podían ver a cualquiera que se acercara a su puerta, por medio de una aplicación, en sus teléfonos. No podía dejar que Tobias fuera allí, a no ser que quisiera que su hermana y su cuñado lo supiesen.

¿Dónde vives?

En Honey Hollow Tangerine Orchard, a unos diez minutos a las afueras del pueblo.

¿Y estás allí ahora?

Sí. Ven cuando quieras.

¿Debería ir?

¿Y por qué no? Si no iba, seguiría allí, llorando y pensando en el desastre de su matrimonio. Salir con un amigo nuevo era mejor que seguir regodeándose en su tristeza.

¿Tienes hambre? Podría llevar una pizza o comida china.

Me parece bien la comida china.

Le preguntó qué clase de comida china le apetecía y la encargó antes de ir a lavarse la cara y cambiarse de ropa. Estaba casi preparada cuando sonó su teléfono. Por primera vez desde hacía siglos, no rogó al cielo que fuera Axel.

Y eso era una pequeña victoria.

De todos modos, no era él, sino su hermana.

–¿Qué tal estás? –le preguntó Karoline.

–Bien. ¿Y vosotros? ¿Lo estáis pasando bien?

–Estamos en un hotel con piscina cubierta. Ahora vamos a bajar a bañarnos un poco.

–Vaya, eso suena muy bien.

Harper pensó en contarle a su hermana que iba a cenar con el hombre que le había regalado la rosa, pero decidió no hacerlo. No era nada importante, así que… ¿para qué mencionarlo?

–Creo que voy a hacer algunas compras para la Navidad mientras estáis fuera.

–Buena idea –dijo Karoline–. Acuérdate de que, por muy difíciles que sean los cambios al principio, no significa que no sean lo mejor a la larga. Por mucho que quieras a Axel, si él no puede quererte a ti, ¿qué tienes, en realidad? Te he visto intentar apoyarlo siempre, esforzarte en que fuera feliz. Seguro que algún día te sentirás aliviada de no tener que preocuparte por sus cambios de humor.

–Al principio, las cosas no eran así –dijo Harper.

–Siempre fue un tipo demasiado sensible, con un temperamento fuerte y nervioso.

–Además de exuberante, creativo, dinámico y muy divertido.

–No estoy diciendo que todo sea malo. Hasta que te rompió el corazón, me caía muy bien. Pero acuérdate de cómo hacía que te sintieras cuando estabas con él, como si su felicidad fuera responsabilidad tuya. Yo creo que te ha succionado la alegría y te ha dejado tirada con lo que ha quedado.

–Esa no era su intención.

–No importa. Es la realidad.

Harper tomó aire.

–Puede que sea cierto.

–Lo es. Y, algún día, tú también lo verás claro.

–Eso espero. Bueno, dales un beso a las niñas.

–Lo haré.

Cuando colgaron, Harper se miró al espejo.

–¿Tiene razón? –le preguntó a su reflejo–. ¿Vas a estar mejor sin él?

Aunque era difícil creerlo, tenía que admitir que Axel no había hecho que se sintiera precisamente bien consigo misma durante aquellos últimos años. La culpaba de todo lo que le decepcionaba o le molestaba. Ella había achacado sus dificultades al estrés de la carrera musical de su marido y su carácter nervioso. Sin embargo, era algo más que eso. Él solo veía lo negativo de todas las situaciones, y de ella.

Intentar satisfacer a alguien así era agotador, porque todo era negativo. Y ella nunca podría compensar eso, nunca podría ser lo suficientemente perfecta.

Tal vez, cuando su corazón se hubiera curado, sería más feliz sola.

Tobias Richardson tenía la puerta abierta cuando ella llegó, y se oía música en el interior de la casa.

OneRepublic. Gracias a Dios que no era Pulse.

–¿Hola?

Llamó al marco de la puerta para no sobresaltarlo. Ya había visto a un señor mayor, y supuso que era su casero. No sabía exactamente adónde tenía que ir, así que había entrado en la parcela y se había detenido, y el casero había salido. Sin embargo, antes de que él pudiera acercarse a su coche, ella se había fijado en una casita más pequeña que había detrás de la casa principal, y se había dado cuenta de que tenía que ser allí donde vivía Tobias. Además, el propio Tobias le había enviado un mensaje diciéndole que era la segunda casa. Así pues, le había hecho un gesto al anciano para indicarle que todo iba bien, y él le había respondido con un saludo mientras ella seguía su camino.

–¿Hola? –dijo de nuevo al ver que Tobias no respondía. La primera vez había llamado con timidez, así que era posible que él no lo hubiera oído.

Había un Ford antiguo aparcado fuera, y tenía que ser su coche. Ella había aparcado detrás y, por un segundo, tuvo la tentación de marcharse. De repente, el hecho de ir a visitarlo a su casa le parecía más íntimo de lo que había imaginado, sobre todo cuando él apareció por fin y ella se dio cuenta de que acababa de salir de la ducha. Se había puesto unos pantalones vaqueros desgastados, pero iba secándose el pelo con una toalla y no llevaba camisa.

Axel estaba muy delgado y tenía todo el pecho lleno de tatuajes. Parecía lo que era: el roquero por antonomasia. Tobias, no. También llevaba el pelo largo y tenía un par de tatuajes, pero era más alto que Axel, tenía los hombros más anchos y el cuerpo más atlético.

–Pasa –le dijo, señalándole la mesa para que dejara allí la comida–. Ahora mismo vengo. Solo tengo que ponerme una camisa.

Cuando lo vio marcharse hacia su dormitorio, Harper suspiró y dio gracias porque él fuera a terminar de vestirse. Había visto a otros hombres sin camisa durante su vida, pero nunca se había sentido azorada. Sin embargo, su nuevo amigo era muy atractivo, y eso cambiaba las cosas.

–¿Ocurre algo? –le preguntó él cuando volvió, al verla aún en la puerta con la comida en la mano.

Ella carraspeó. Ya estaba allí, así que sería una estupidez marcharse.

–No, nada –respondió, y dejó la comida en la mesa.

–¿Te apetece beber algo? Una cerveza o… –Tobias abrió la nevera y miró el interior–. ¿Una cerveza?

Ella se echó a reír.

–Me apetece una cerveza, sí.

Mientras él sacaba la cerveza y ponía la comida sobre la mesa, ella se paseó por el salón. No tenía demasiados muebles. Parecía que su más preciada posesión era una bicicleta de montaña y una buena mochila, que estaba colocada en un rincón.

–¿Te gusta montar en bici?

Él alzó la vista.

–Siempre que puedo, sí.

–Y veo que también haces senderismo.

–Sí.

Volvió a la mesa y vio que él sacaba dos platos de un armario.

–Me dijiste que solo llevas cinco meses viviendo aquí. ¿Qué te atrajo de esta zona? ¿Estás aquí por el trabajo?

–No, mi hermano vive aquí.

–Ah. ¿Cuántos años tiene?

Recordó que en uno de sus mensajes le había mencionado que prácticamente se habían criado solos.

–¿Maddox? Solo un año más que yo.

–¿Y estáis unidos?

–Siempre lo hemos estado –dijo él. Abrió los recipientes de la comida y sacó los palillos–. ¿Utilizamos tenedores?

–Puedo enseñarte a usar los palillos, si quieres.

Tobias lo pensó un instante.

–Está bien. ¿Por qué no?

Ella separó una pareja de palillos, los tomó con la mano derecha y le demostró que era fácil usarlos si los sujetaba correctamente.

–Ahora prueba tú.

Parecía que podía usarlos bien, pero Tobias puso un par de tenedores sobre la mesa, por si acaso.

–¿Dónde vivías cuando eras pequeño? –le preguntó ella cuando se sentaron y se sirvieron la comida.

Había gambas con miel de flor de nogal, arroz con cerdo frito, tallarines fritos con verduras y pollo con anacardos.

–En Los Ángeles –respondió él–. ¿Y tú?

–En Boise.

–Axel fue a la universidad en Boise State, si no recuerdo mal. ¿Os conocisteis allí?

–Sí. Él es de Denver, pero su hermano, Rowen, jugaba al fútbol americano con el equipo de Boise State, así que él quería ir a esa universidad. Compartieron habitación.

–¿Y fue entonces cuando formó Pulse? ¿Cuando estaba en la universidad? ¿O conocía a sus compañeros desde antes?

–Uno de ellos era amigo suyo desde pequeño. A los otros dos los conoció en Boise State. Entonces empezaron a tocar en serio.

Harper no dijo nada, pero ella también cantaba. Así había conocido a Axel, en una Batalla de Bandas en Boise. Ella era la cantante de una de las bandas, una banda que pensaba que era buena; sin embargo, al ver actuar a Pulse, se había dado cuenta de que eran mejores. Y los jueces, también. Pulse ganó el concurso.

Tobias consiguió tomar un poco de arroz llevándoselo a la boca con los palillos, lo cual era impresionante, porque el arroz era una de las cosas más difíciles de comer de ese modo.

–Bien hecho –le dijo.

Él sonrió.

–Gracias. Ahora que he aprendido, lo voy a tomar todo con palillos, incluso la sopa. ¿Para qué voy a lavar los cubiertos?

Ella puso los ojos en blanco.

–Solteros…

Él se pavoneó tomando un poco más de comida con los palillos. Después, lanzó una gamba al aire y la atrapó con la boca, y ella empezó a desconfiar.

–Un momento… no puede ser que ya te hayas vuelto tan habilidoso.

–Bueno, puede que haya hecho esto más veces –le dijo él, guiñándole un ojo.

–¿Y por qué has fingido que no sabías?

Él puso cara de inocencia.

–No quería presionarte por si tú no sabías.

–¡Yo soy mejor que tú con los palillos! –exclamó ella.

–Demuéstralo.

–Muy bien.

Entonces ella lanzó una gamba al aire, pero no pudo atraparla con la boca y la gamba cayó sobre la mesa.

–¡Mierda!

–Has estado a punto –le dijo él–. Mira, yo te tiro una y tú solo tienes que concentrarte en atraparla. Puede que ese sea tu punto flaco.

Ella falló por segunda vez, y él chasqueó la lengua y cabeceó.

–Me temo que no eres tan buena como yo.

Ella fingió que se indignaba.

–Inténtalo otra vez.

Abrió la boca, pero él, en vez de lanzarle la gamba, se la metió directamente entre los labios.

–Ahí tienes. Pero espero que hayas mejorado la próxima vez que cenemos juntos.

–¿Y quién ha dicho que habrá una próxima vez?

No parecía que él estuviera muy preocupado. Se metió otra gamba en la boca y respondió:

–Claro que la habrá. Nadie tiene la misma habilidad que yo con los palillos chinos. Además, soy el único amigo que tienes aquí, ¿no?

Ella lo fulminó con la mirada.

–Puedo hacer más amistades. Fácilmente. Le caigo bien a la gente.

–Pero estás despechada. Será mucho más seguro si sales conmigo.

Por el brillo de sus ojos, ella supo que él estaba bromeando otra vez, pero tenía curiosidad por oír su razonamiento.

–¿Y por qué?

–Porque, seguramente, soy el único tipo del pueblo que no se acostaría contigo ni aunque me lo rogaras.

–¿No te quieres acostar conmigo? –preguntó ella. Le asombró que él fuera tan atrevido como para decir algo así. Además, tenía curiosidad; él le había dicho que era guapa. ¿No significaba eso que también le resultaba sexualmente atractiva?

–Yo no diría eso –respondió él.

La imagen de su pecho desnudo cruzó su mente y ella experimentó algo que llevaba mucho tiempo sin sentir: una chispa de conciencia sexual.

–Ah. Lo que quieres decir es que no lo harías ni aunque quisieras.

Él no respondió. Le dio un trago a su cerveza y cambió de tema.

–Es una locura el éxito que ha tenido Axel. ¿Cómo fue formar parte de eso?

Ella quería que le respondiera a su pregunta, pero sabía que era mejor dejarlo estar. Todavía estaba enamorada de Axel, no le interesaban otros hombres ni siquiera tan atractivos como su nuevo amigo.

–¿Te refieres al momento en el que triunfó? Mucho trabajo.

Él hizo un movimiento circular en el aire con los palillos, como diciendo «Ya, ya, eso es lo que dicen».

–Sí, me lo imagino. Pero ¿aparte de eso?

Todo el mundo creía que la fama y la fortuna hacían que la vida fuera más fácil. Pero era parecido a cuando la gente ganaba la lotería: no siempre eran felices después. De hecho, ella había sido más feliz antes de que Pulse fuera una banda tan famosa.

–Emocionante. Excitante. Y muy exigente, porque crea presiones completamente nuevas.

–¿Cuáles?

–Es difícil de explicar, pero es imposible no perderse en medio de esa situación.

–Creo que a mí no me gustaría.

¿No quería todo el mundo ser rico y famoso? O, por lo menos, eso creían…

–¿Por qué no?

–Por la falta de libertad –respondió él, sin vacilar.

–¿A qué te refieres? Más dinero equivale a más libertad, ¿no?

Él masticó lentamente.

–No me importaría ser rico, pero no querría ser famoso. Me sentiría como si ya no tuviera el control de mi vida. Así que, si las dos cosas tienen que ir juntas, diría que no a las dos. A mí, lo que más me importa es la libertad. Prefiero ser pobre a perder eso.

Ella reflexionó sobre su respuesta.

–Sí, por supuesto que se pierde un poco el control de las cosas. Yo me sentía como si nunca pudiera pedirle a mi marido que se quedara en casa a cuidar de las niñas para que yo pudiera ir al supermercado. De repente, su tiempo era demasiado valioso, ¿sabes? Se disgustaba cuando yo me quejaba y me decía que podía contratar a alguien si necesitaba ayuda, pero no era lo mismo. Yo no quería estar rodeada de criados. Solo quería tener una vida familiar normal –dijo. Comenzó a pinchar la comida con los palillos varias veces, pero no tomó bocado–. También quería tener otro hijo, pero él no quería. Decía que ya tenía bastante sentimiento de culpabilidad por no poder hacer cosas con las niñas que ya teníamos.

–Sus prioridades cambiaron.

–Sí. Y lo más raro es que ni siquiera puedo echarle la culpa. Tiene demasiado talento, y debe hacer música. Pero no tenía ninguna gracia sentirse como el exceso de equipaje del que quería deshacerse.

–Entonces, ¿lo dejaste tú?

–No, el divorcio fue idea suya. Por muy imperfecta que fuera la situación, yo estaba dispuesta a aguantar, por mi matrimonio y por mis hijas.

–Bueno, a lo mejor no te gusta escuchar esto, pero ¿no has pensado que tal vez te haya hecho un favor?

–Mi hermana me dice lo mismo.

–Es como una operación a corazón abierto. No es agradable, desde luego. Si pudieras evitarlo, lo evitarías. Pero, si necesitas que te operen, puede que te salve la vida.

Ella sonrió.

–Es difícil verlo así en este momento, pero… Bueno, ya veremos.

–Por si acaso todavía tienes la tentación de llamarlo, he pensado algo que te va a mantener ocupada.

–¿Y qué es?

–Vamos a ir a patinar sobre hielo.

Ella hizo un gesto negativo.

–No, no. Preferiría no salir ni estar en público. La gente nos verá y pensará que estamos juntos.

–No nos verá nadie. Vamos a estar solos.

–¿Y cómo vas a organizar eso?

–Tengo mi propia pista.

Ella entrecerró los ojos.

–¿Dónde? En este estado no hace el frío suficiente para eso.

–Es una pista cubierta, y no es mía, en realidad. Está en el colegio donde trabajo. Tengo las llaves de todas las instalaciones, y tengo permiso para usarlas cuando quiera.

–De acuerdo. Pero sigue habiendo un problema.

–¿Qué problema?

–Que no sé patinar.

–No te preocupes, yo te enseño.

Tobias se levantó y alcanzó las llaves de la encimera.

–¿Te apetece? Ya estamos casi en Navidad, y patinar sobre hielo es algo que la gente hace en Navidad, ¿no?

Harper no estaba deseando que llegaran las fiestas aquel año, precisamente. No estaba de ánimo. Sin embargo, al pensar en cómo iba a ser el resto de su noche si no iba con él, se puso de pie y comenzó a recoger la comida de la mesa.

–¿Por qué no?

Capítulo 6

Hacía mucho tiempo que Tobias no sentía «la magia» de la Navidad. Su madre nunca había tenido mucho dinero, pero, cuando no se gastaba lo que tenía en alcohol o en drogas, intentaba que las fiestas fueran especiales. De niño, a él le encantaba diciembre. Algunos años era la única vez en el año que recibía ropa nueva, algo que necesitaba porque creía muy rápido.

Después de entrar en la cárcel, diciembre se convirtió en el mes más difícil de todos. Los días eran más cortos y las noches, más largas, hacía frío y llovía, y el hecho de no poder estar en Navidad con Maddox y con su madre hacía que se sintiera como si su condena fuera a durar para siempre. A los presos les servían una cena un poco mejor de lo habitual el día veinticinco: jamón, maíz, una ensalada de gelatina, panecillos y patatas asadas y, de postre, un pedazo de tarta. Sin embargo, seguía siendo comida de cafetería, y no era buena. Y no había regalos, por supuesto.

En realidad, sí había regalos, pero no quería acordarse de ellos. En su primer año entre rejas, él había vuelto a su celda después de cenar y se había encontrado con una bolsa de caramelos sobre la cama. Eso podía parecer intrascendente para alguien que no conocía la cárcel, pero él era prácticamente un niño en ese momento y, allí, todo era un trueque, incluso los caramelos. No podía aceptarlos. Su compañero de celda le advirtió que, si lo hacía, sería como firmar un compromiso con el tipo que se los había dejado allí. Él había devuelto la bolsa inmediatamente y, una semana después, lo habían acorralado y le habían dado una terrible paliza.

Había tenido que luchar mucho para ser considerado alguien que no iba a permitir que lo victimizaran. Nunca había sufrido una violación, como había temido que iba a suceder durante sus primeros años, pero rechazar a los hombres que se le insinuaban le había costado caro. En una ocasión, había estado a punto de perder un riñón.

Trató de no acordarse. Si rememoraba las Navidades que había pasado en la cárcel, prefería pensar en el dinero extra que su hermano le ponía siempre en los libros. Enero era más tolerable gracias a que podía comprar algunas cosas en el economato.

De todos modos, se había pasado trece años temiendo las Navidades. Así pues, ir a patinar con Harper mientras sonaba la canción de Pentatonix Mary, Did You Know? por los altavoces era como una película para él. Seguramente, ella no estaría con él si supiera lo que había hecho y que había salido de la cárcel hacía cinco meses, pero se lo quitó de la cabeza. No iba a estropear aquella noche. Iba a olvidar aquel terrible incidente de la fiesta y lo que les había sucedido a Atticus y a él. Iba a fingir que era lo que ella pensaba que era: un tipo normal que iba a enseñarle a patinar sobre hielo.

–Lo estás haciendo fenomenal –le dijo mientras se agachaba para atarle los cordones. El patín derecho se le había desabrochado.

–¿Qué dices? –respondió ella, apoyándose en sus hombros para no caerse–. Has tenido que estar agarrándome todo el rato. No sabía que patinar sobre hielo fuera tan difícil. Al ver a los jugadores de hockey y a los patinadores parece que no cuesta nada.

–Solo hace falta acostumbrarse un poco, nada más.

–Si me caigo, te voy a hacer caer a ti también.

–No voy a dejar que te caigas.

Harper tenía las mejillas sonrojadas, y Tobias se dio cuenta de que su respiración se convertía en vaho cuando se levantó y le tomó de nuevo las manos.

–¿Tienes frío, o quieres que sigamos? –le preguntó.

Ella lo miró.

–No me digas que ya te has cansado.

–No, solo quería saber si no te estarás congelando.

–No, me lo estoy pasando muy bien. Me siento… feliz, como si fuera una niña.

–Pues vamos a seguir –dijo él, con una sonrisa.

Y, al ver que ella también le sonreía, Tobias sintió una suave opresión en el pecho. ¿Cómo era posible que Axel Devlin quisiera dejarla? No podía imaginarse que ningún hombre quisiera dejarla. Se alegraba de haberla llevado a la pista. Habían estado riéndose y hablando desde que habían llegado, así que, seguramente, ella no había tenido demasiado tiempo para preocuparse por su divorcio.

–Después de esto, me debes una taza de chocolate caliente –le dijo Harper, haciendo anillos con el vaho de la respiración mientras él la llevaba cuidadosamente por el hielo.

Él la miró.

–Creía que no querías que te vieran en público conmigo.

–Y no quiero. Pero es muy fácil hacer chocolate caliente. ¿No podemos tomar uno en tu casa?

A él le sorprendió que ella pensara en volver a su casa, y se encogió de hombros.

–Claro, ¿por qué no? Pero vamos a tener que parar en el supermercado, porque yo no tengo chocolate en casa.

–Seguro que nadie te lo ha pedido antes.

–No, es verdad. Pero, ahora que sé que te gusta, tendré un poco en el armario mientras estés en el pueblo.

Ella se tambaleó y estuvo a punto de caerse, pero él la enderezó antes de que tocara el hielo.

–¿Por qué estás siendo tan agradable conmigo? –le preguntó ella, de repente.

–Sé lo que es necesitar un amigo.

Harper se quedó callada, pero no apartó la mirada.

–¿Qué? –preguntó él.

–¿Y sí…?

–Continúa.

–¿Y si yo no volviera a casa de mi hermana esta semana?

–No me digas que estás pensando en ir a buscar a Axel, esté donde esté.

–No, solo estoy pensando que, tal vez, si no te importa, podría quedarme contigo.

A él le dio tos de la sorpresa, y estuvieron a punto de caerse los dos. Aquello era lo último que se esperaba. Harper había dejado bien claro que no estaba abierta a una relación.

–¿Y por qué ibas a hacer eso? –le preguntó cuando recuperaron el equilibrio.

–Porque quiero vivir un poco. Me casé muy joven y fui madre un año después. Siempre he llevado sobre los hombros la responsabilidad de cuidar a mis hijas y de todo lo que no estuviera relacionado con la música. Y tú haces que me sienta bien. Me gusta estar contigo. ¿Necesito más razones, aparte de esas?

Él hizo que se detuvieran y la tomó de los hombros.

–Harper, debes tener cuidado.

–¿De qué?

–Sería fácil pensar que… que sientes por mí algo más de lo que sientes en realidad. Por eso son tan comunes las relaciones por despecho después de una gran ruptura. Pero lo que sientes no es real, es solo una reacción psicológica al no tener nada que hacer después de estar en una relación íntima mucho tiempo. Es normal que trates de evitar el sentimiento de pérdida.

–Puede que no sea real, pero es un alivio. ¿Soy mala persona por querer olvidarme de todo? ¡Estoy cansada de sentirme mal!

–Lo entiendo, pero no podemos salir por ahí si eso te va a causar confusión.

–No me va a causar confusión.

–Pero yo estoy intentando ayudarte, no empeorar las cosas. Tener una aventura sería algo… Una completa irresponsabilidad.

–¿Y qué? ¿Por qué no puedo ser irresponsable por una vez? ¿Tener una aventura con un desconocido muy atractivo mientras mis hijas están fuera? Seguro que Axel no está de brazos cruzados por mí.

Él había estado en la cárcel durante casi todo el apogeo sexual de su vida. Al pensar en la posibilidad de acostarse con Harper durante una semana entera, sintió una lujuria muy poderosa. Se había sentido atraído por ella desde el primer momento, y esa atracción aumentaba a cada segundo que pasaban juntos. Sin embargo, no podían cruzar los límites que habían establecido. Ella no sabía quién era él, ni lo que había hecho. Y, cuando terminara su aventura, él no iba a querer que ella se marchara y lo dejara hundido. Estaba intentando protegerse de todo aquello que pudiera desequilibrarlo, y tenía la sensación de que Harper podía hacerle mucho daño.

–No deberíamos –dijo.

Ella bajó la voz.

–Estás diciendo que no quieres que me quede…

–No, no es eso.

–Entonces, tienes una novia o una mujer de la que no me has hablado.

–No, no hay nadie más.

–Entonces, ¿qué tenemos que perder?

Él podía perderlo todo: la pequeña dosis de control que había conseguido en su vida durante aquellos últimos cinco meses. Sin embargo, no tenía el valor de decirle que no. Entendía por qué quería Harper cambiar las cosas. Por lo que él había oído hasta el momento, ella siempre había sido la chica buena, y estaba harta de serlo.

–Puedes quedarte unos días si quieres –dijo Tobias por fin–. Pero yo duermo en el sofá.

–No es justo que te eche de tu cama –protestó ella–. Yo dormiré en el sofá. Solo necesito un cambio de ritmo, sentir que no estoy atrapada en un montón de reglas. Seguir las normas no me ha servido de nada.

Cuando él le había dado la rosa y su número de teléfono, no se imaginaba ni por asomo que terminaría teniéndola de compañera de apartamento, ni siquiera unos días. Pero, claramente, Harper terminaría por recuperar el sentido común.

Siguieron patinando una hora y, luego, de camino a casa, pasaron por un supermercado para comprar chocolate a la taza en polvo. Después de tomar una taza, ella no había cambiado de opinión. Le pidió que la siguiera en coche hasta casa de su hermana para recoger el cepillo de dientes y algunas otras cosas. Y, para que la cámara no la grabara y su hermana no supiera que no iba a estar en casa, no salió por la puerta principal, sino que saltó a la calle por una de las ventanas traseras y recorrió los callejones hasta que llegó al punto en el que le había indicado a Tobias que la esperara.

–No puedo creer que esté haciendo esto –murmuró, casi sin aliento, mientras subía a la furgoneta de Tobias.

Él había estado pensando en que iba a tratar de convencerla, otra vez, de que se quedara en casa de su hermana, pero ella parecía tan feliz y aliviada que no pudo hacerlo. Ya pensaría en alguna forma de evitar que se metieran en un lío.

Lo único que tenía que conseguir es que las cosas no fueran demasiado lejos.

Harper nunca había hecho algo tan temerario. Cuando convenció a Tobias de que se quedara en su habitación y él se acostó, ella se quedó despierta en el sofá de su pequeño salón, pensando en lo impetuosa que había sido al hacer la sugerencia de pasar una semana entera con un hombre a quien apenas conocía.

Pero, por muy raro que pudiera parecer, se sentía a salvo con Tobias. Parecía que entendía lo que era el dolor, y lo difícil que era recuperarse de un golpe como el que había sufrido ella. Y, cuando se imaginaba cómo sería estar sola en la enorme casa de su hermana, se alegraba del cambio de situación.

Allí no tenía ninguna tentación de llamar a Axel, y eso también era una ventaja.

Se acurrucó bajo el edredón que Tobias había quitado de su cama y olió su colonia. Entonces, por muy absurdo que pudiera parecer, supo que había tomado la decisión más acertada. Se sentía mejor que hacía mucho tiempo. Pero él tenía razón; sería un error acostarse juntos. Ella tenía demasiadas responsabilidades como para ser tan impulsiva.

Se levantó del sofá y sacó el teléfono móvil del bolso para ponerlo en modo vibración. Si su hermana o las niñas la llamaban temprano a la mañana siguiente, no quería que despertaran a Tobias.

Estaba dejando el teléfono sobre la mesa de centro cuando se fijó en el fondo de pantalla que había detrás de los símbolos de las aplicaciones. Era una fotografía de Axel y ella, de su época en la universidad, cuando todavía eran novios. Había llovido mucho aquella noche y había mucho barro, así que él la estaba llevando a caballito, y los dos estaban empapados, riéndose. El amigo que había hecho la foto se la había enviado hacía pocos meses, y como representaba los cimientos de lo que ella había construido en la vida, y aquello que estaba intentando salvar, lo había puesto de fondo de pantalla, como si su negativa pudiera cambiar la realidad.

Navegó por sus álbumes de fotos hasta que encontró una fotografía de ella con las niñas, sin Axel, y la puso de fondo.

Tuvo un terrible sentimiento de pérdida al ver desaparecer la cara de Axel de la pantalla. También estaba desapareciendo de su vida, y se estaba llevando consigo una parte muy importante de ella.

Pero no tenía más remedio que dejarlo marchar.

–¿Estás bien ahí? –le preguntó Tobias.

Era obvio que había oído sus movimientos.

Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta, apagó el teléfono y volvió a acostarse en el sofá.

–Mejor de lo que estaría en ninguna otra parte. Gracias.

A Tobias le despertó un estruendo. Cuando abrió los ojos, se encontró a oscuras, tratando de comprender lo que había oído. Pensó que era otra de sus muchas pesadillas. Aunque nunca se lo había contado a nadie, ni siquiera a Maddox, muchas veces soñaba con que estaba de nuevo en la cárcel y tenía que luchar por defender su vida. Había un preso en concreto que le había causado muchos problemas durante los primeros tres años. Se llamaba Rocco Stefani y lo había atacado con una navaja. Tobias había conseguido, de milagro, arrebatársela y girarla hacia él, y le había hecho daño suficiente como para que tuvieran que llevarlo a la enfermería y dejarlo allí dos semanas.

Después de eso, Rocco ya no había vuelto a amenazarlo, pero a los dos les habían alargado tres años la condena por el incidente.

–¿Tobias?

Aquella voz femenina y su tono de incertidumbre le recordaron de repente dónde estaba. No estaba en la cárcel. Estaba en su casita alquilada de Silver Springs y tenía a la exmujer de la estrella del rock Axel Devlin en el sofá de su salón.

Volvió a oír el ruido que lo había despertado. Gritos y maldiciones. Eran Uriah y Carl.

–¡Hijo de puta! –exclamó, y se levantó de un salto.

–¿Qué ocurre? –preguntó Harper, con miedo.

–Quédate aquí y cierra con llave cuando yo salga. Me parece que mi casero tiene una pelea con el idiota de su hijo.

Se puso los pantalones vaqueros y salió corriendo, descalzo, hacia la casa principal.

La luz estaba encendida, pero no se oían más gritos.

–¿Uriah? –preguntó, abriendo la puerta trasera. Entró en la cocina sin llamar.

No hubo respuesta. Oyó un portazo y se encaminó hacia el salón, pero, de repente, Uriah le bloqueó el camino con las manos levantadas para indicarle que se calmara.

–No pasa nada, Tobias. No pasa nada.

Tobias trató de mirar más allá de Uriah para ver a Carl.

–¿Qué ha pasado?

–Nada que… Yo me encargo –dijo el anciano. Estaba muy pálido, y Tobias se dio cuenta de que tenía un hilo de sangre en la comisura del labio.

–¿Te ha pegado? –le preguntó a Uriah, con una súbita furia.

–No, me he tropezado y me he golpeado contra el marco de la puerta.

–Pero por su culpa, ¿no?

Uriah se quitó la sangre de la boca con una mano temblorosa.

–Tiene… problemas emocionales. No es normal.

–Eso era lo que me preocupaba –dijo Tobias. Intentó pasar al salón, pero Uriah lo agarró del brazo.

–Por favor, no empeoremos las cosas.

–¿Qué cosas?

Tobias oyó el ruido de un motor. Se zafó de Uriah para ir hacia la puerta principal, pero, cuando llegó al porche, Carl estaba saliendo con su coche como si fuera un loco. Estuvo a punto de chocar con otro coche al incorporarse a la autopista.

–¿Adónde va? –preguntó Tobias.

Uriah se dejó caer en su butaca con un suspiro.

–No lo sé. Solo me alegro de que se vaya.

–¿Quieres que vaya a buscarlo y lo traiga para que se enfrente a la responsabilidad de lo que haya hecho?

Uriah se tapó los ojos con una mano y no respondió.

–¿Uriah?

–No. No serviría de nada. No cambiaría. Es así desde niño.

Tobias tenía tanta adrenalina en la sangre que quería ir a buscar a Carl.

–¿Qué ocurrió?

–Tiene un viejo amigo que vive en el pueblo, Derrick Jessup. Derrick fue una mala influencia. Siempre ha sido problemático. Todavía vive en casa de sus padres y casi nunca tiene trabajo. Lo que ocurrió fue que Derrick llamó a Carl para quedar en un bar. Carl me pidió dinero, y yo no estaba dispuesto a dárselo.

–Y, entonces…

–Entonces lo sorprendí cuando me estaba registrando la cartera mientras yo dormía e intenté impedirlo. No pienso dejar que me robe.

–¿Y te golpeó?

–No. Empezó a gritar y a tirar cosas. Yo estaba intentando pararlo y me tropecé.

–¿Te ayudó por lo menos?

–Al ver la sangre, salió corriendo.

Tobias salió al porche y escuchó con atención los ruidos para averiguar si Carl había vuelto. Al ver que todo permanecía en silencio, volvió a entrar, cerró la puerta y echó la llave.

–¿Se ha llevado sus cosas? ¿Se ha ido para siempre?

–Sus cosas siguen aquí.

–Eso significa que, probablemente, va a volver. ¿Puedo recogerlas y dejárselas en el porche?

–No tiene adónde ir, Tobias. Le han echado de otro trabajo y lo han desahuciado.

–Pero es peligroso que se quede aquí. No es una persona estable. Quién sabe qué puede llegar a hacer.

–Es mi hijo –dijo Uriah.

Tobias tuvo la tentación de decirle que eso no importaba. Carl no debería volver a entrar en aquella casa.

Pero no era su casa, y no era su decisión.

Se mordió la lengua, porque no quería ponerle las cosas aún más difíciles a su casero. Fue a la cocina y preparó una bolsa de hielo, la envolvió en una toalla y se la dio a Uriah.

–Toma, ponte esto en la cara.

Uriah no respondió.

Tobias se agachó delante de él.

–Uriah…

Entonces, el anciano miró a Tobias.

–Soy demasiado viejo para esto.

Tobias quería darle la razón, pero sabía que Uriah debía de estar sufriendo mucho. Maddox y él sentían lo mismo con respecto a su madre. Deberían haberla sacado de sus vidas hacía mucho, pero la familia era la familia, así que seguían intentando que ella cambiara y mejorara.

Le agarró suavemente el brazo a Uriah.

–¿Vas a estar bien?

–Creo que sí.

–¿Me vas a llamar cuando vuelva?

Por fin, Uriah tomó el paquete de hielo.

–¿Para qué?

–Me gustaría hablar con él, aclararle unas cuantas cosas.

Uriah recuperó un poco del sentido del humor y sonrió con ironía.

–Vaya, eso suena como si quisieras amenazarlo.

Tobias sonrió mientras se incorporaba.

–Exacto. Tiene que saber que lo va a pagar caro si vuelve a hacerte daño.

Uriah se puso serio.

–¿Por qué la gente hace las cosas que hace?

Tobias cabeceó.

–Ojalá lo supiera.

–¿Tobias? –preguntó una mujer.

Era Harper. Él había dejado la puerta de la cocina abierta de par en par, y ella había entrado por la parte trasera.

–¡Estamos aquí!

Ella apareció en la puerta del salón.

–¿Va todo bien? –preguntó, con el ceño fruncido.

Él se puso en jarras y miró alternativamente a Uriah y a Harper.

–Por ahora –dijo.

Capítulo 7

Aunque ya habían vuelto a la casa, y Tobias se había ido a su habitación, Harper se despertó varias veces sobresaltada. Casi siempre que cerraba los ojos, oía a Tobias dando vueltas en la cama, o levantándose para ir al baño. Eran ruidos muy suaves, que normalmente no la habrían despertado, pero era muy consciente de la presencia de Tobias, demasiado como para no notarlos. Y, ahora, aunque él se movía en silencio, sabía que estaba en la misma habitación.

–¿Qué hora es? –le preguntó, tapándose la boca para reprimir un bostezo.

Tobias, que estaba en la ventana de la cocina, se volvió hacia ella.

–Casi las cuatro.

Habían pasado dos horas desde la pelea de Carl y Uriah.

–¿Ocurre algo?

–No.

–Entonces, ¿por qué no puedes dormir?

En vez de darle una explicación, se disculpó.

–Siento no dejarte dormir. Deberías irte a mi habitación y cerrar la puerta. Si yo vuelvo a tener sueño, ya me acostaré en el sofá.

–Estoy bien aquí –dijo Harper–. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

Él volvió a la ventana.

–Bien. Solo estoy un poco… inquieto.

–Estás preocupado por Uriah.

–Estoy cabreado.

–¿Con su hijo?

–Sí. Ese tío es un imbécil. No se sabe lo que puede hacer.

En realidad, Tobias estaba preocupado, pero no era eso lo que él mismo interpretaba sobre sus sentimientos, y el hecho de que confundiera ambas emociones hizo sonreír a Harper. Tal vez sí estuviera enfadado, pero, sobre todo, se debía a la preocupación.

–¿Ha vuelto Carl?

–No veo hasta el aparcamiento desde aquí. Pero no he visto ningunas luces acercarse. Ni he oído un motor. Así que, seguramente, no, todavía no ha vuelto. Pero volverá.

Por eso no podía dormir. Porque estaba esperando a que volviera Carl.

–¿Y cómo lo sabes? ¿Ha dejado aquí sus cosas?

–No solo eso. Necesita a Uriah y no puede marcharse, no tiene forma de mantenerse.

–Podría conseguir un trabajo, ¿no?

–Aunque pudiera conseguirlo, lo despedirían.

–Entonces…, ¿qué vas a hacer cuando vuelva?

Él suspiró.

–No sé si tengo derecho a hacer algo. Ese es el problema. No quiero meterme donde no me llaman. Si Uriah quiere hacer las paces con su hijo, es cosa suya. Pero dudo que Carl cambie, así que tenerlo aquí no va a traer nada bueno.

–Para un padre es muy difícil rendirse.

Él no respondió. Seguramente, estaba pensando que para sus padres no había sido difícil. Ella sabía que no había tenido una buena infancia. Le había dicho algunas cosas al respecto desde que se habían conocido, pero no le había dado muchos detalles y, en aquel momento, no lo mencionó.

–¿Y no crees que lo de esta noche haya sido algo…, pasajero? –le preguntó.

–Puede ser… pero volverá a ocurrir algo. A Carl solo le importa Carl, y ahora que la madre de Carl ha muerto, Uriah no tiene que proteger a su mujer, así que no creo que tome las medidas necesarias para que Carl se aleje de aquí.

–Dejará a un lado su propia seguridad y sus necesidades por ayudar a su hijo.

–Sí.

–¿Desde cuándo conoces a Uriah?

–Desde que me vine a vivir aquí, hace cinco meses.

–Pues parece que estáis muy unidos, aunque eso no es mucho tiempo.

–Hemos jugado al ajedrez durante horas, y hemos hecho muchas cosas en la finca. Cuando pasas tanto tiempo con alguien, lo conoces muy deprisa.

–Sí, es verdad –dijo ella–. ¿Tobias?

Él estaba distraído, mirando por la ventana.

–¿Crees que sería más fácil si me llevaras a casa? Has sido muy generoso por ofrecerme tu amistad, pero no quiero ser una molestia.

Él se giró hacia ella.

–¿Tú quieres volver a casa?

Harper pensó que debería hacerlo. Sin embargo, por extraño que pudiera parecer, no quería, a pesar del problema que había creado Carl.

–No. Me gusta estar aquí, contigo. Es difícil de explicar, pero consigues que me sienta bien.

Él no le dio las gracias ni le devolvió el cumplido, pero no fue necesario. Por su expresión, se dio cuenta de que ella también le caía bien.

El silencio se prolongó tanto, que a ella empezó a acelerársele el corazón. ¿Y a él? ¿También se le estaba acelerando el pulso? Era muy atractivo, y ella tendría que estar ciega para no verlo.

Carraspeó.

–Creo que es porque no tienes expectativas –le dijo, hablando para llenar el silencio y relajar un poco la tensión–. Aceptas lo que ocurre y no intentas forzar la situación, ni examinar demasiado a la gente. A mí me gusta eso. Es… liberador para los que están contigo. No sé si tiene sentido lo que digo.

–He aprendido a no esperar demasiado –dijo él. Sin embargo, antes de que ella pudiera preguntarle por qué, Tobias añadió–: Ve a mi habitación y duerme un poco. Antes de que te des cuenta, habrá amanecido.

–¿Y qué vas a hacer tú?

–Me voy a quedar aquí, viendo la televisión.

Ella se sentó y se tapó con el edredón.

–Vamos a verla juntos.

–Tú no tienes por qué quedarte despierta.

–Tengo toda la semana para mí sola. No me preocupa dormir suficiente. Si queremos, podemos echarnos una siesta después.

Él vaciló.

–¿De verdad tienes pensado quedarte toda la semana?

Ella se encogió de hombros.

–¿Por qué no? Pero solo si a ti te parece bien. En realidad, creo que me quedaré hasta que tú quieras.

–Dudo que te quedaras tanto –dijo él.

Se acercó a ella, encendió la televisión y se sentó en el otro extremo del sofá, con el mando en la mano.

–¿Tienes Netflix, u otros canales de cine? –le preguntó ella.

–Sí. ¿Qué te gustaría ver?

Cuando Tobias se despertó, la luz entraba por la ventana de la cocina, que era la única que no tenía persiana, y la televisión estaba apagada. No se acordaba de haberla apagado, aunque tenía que haberlo hecho en algún momento. Entonces se dio cuenta de que no estaba solo. Después de que terminara la película, Harper no se había ido al dormitorio. Estaba allí, acurrucada contra él, con la cabeza apoyada en su hombro.

Él necesitaba cambiar de posición. Se le había dormido el pie. Sin embargo, no quería moverse. Ella había posado la mano sobre su pecho desnudo, y había puesto una pierna sobre él.

No había otra forma de que los dos cupieran en un sofá tan estrecho, así que Tobias se dijo que no debía darle demasiada importancia. Seguramente, no significaba mucho. Sin embargo, su confianza y su franqueza eran aún más embriagadoras que el peso de su cuerpo.

La abrazó y sintió el deseo de besarla. Cuando era pequeño, había besado a unas cuantas niñas. Como no tenía supervisión de ningún adulto y había visto a su madre besarse tantas veces con hombres distintos, había tomado conciencia muy pronto de su sexualidad. Pero no había estado con muchas mujeres desde que había salido de la cárcel. Había decidido que, antes, necesitaba curarse, tomar las riendas de su vida y construir algo que pudiera ofrecerle a una compañera. Y, si quería que lo aceptaran en aquel pueblo, tenía que ser cuidadoso. De lo contrario, sus actos podían afectar negativamente a su hermano y a Aiyana Turner también, ya que ella había sido bondadosa y le había ofrecido un trabajo.

Además, sabía que si comenzaba una relación demasiado pronto, o con una mujer que no era adecuada para él, y las cosas no salían bien, se destruiría su calma y su paz rápidamente. Había visto cómo ocurría eso con su madre, muchas veces. Así pues, desde que había roto con Tonya, solo había estado con otra mujer. Había sido una aventura de una noche de la que se arrepentía. Ella había estado llamándolo sin parar durante tres semanas, había aparecido de repente en su casa y se había echado a llorar cuando él le había reiterado que no quería continuar con la relación.

Harper se movió y alzó la cabeza. En cuanto vio que él estaba despierto, sus miradas se cruzaron, y, cuando ella movió la pierna, él supo que había notado su erección.

Tobias contuvo la respiración para ver cómo reaccionaba. Pensó que iba a levantarse rápidamente, pero ella no lo hizo.

Eso era una especie de invitación, ¿no?

Él miró sus labios. Un beso no podía hacer mucho daño, ¿no? Alzó la mano y le acarició la mejilla. Sería tan fácil perderse con ella, perderse en lo que estaba sintiendo en aquel momento…

Le acarició suavemente la nuca y le rozó los labios con los suyos. No estaba convencido de que debiera tomarse aquella confianza. Sin embargo, Harper cerró los ojos, y él se dio cuenta de que a ella le gustaba aquel beso tanto como a él. La batalla estaba perdida.

El calor de su boca le produjo una sensación ardiente en todo el cuerpo, como el mejor de los whiskeys. Entrelazó los dedos en su pelo espeso y suave, y ella se movió hasta que se colocó a horcajadas sobre él.

Aquella presión hizo que Tobias se endureciera aún más. La besó con más intensidad, con más profundidad, y tuvo la tentación de quitarle la sudadera del pijama y dar un paso más. Quería acariciarle la piel desnuda y pegar su cuerpo contra el de él.

Y lo que había empezado como una exploración cuidadosa y tímida se convirtió en un frenesí hambriento. Parecía que no podían besarse con la fuerza suficiente, hasta que alguien tocó el pomo de la puerta de entrada.

Alguien estaba intentando entrar.

Harper también lo oyó. Se incorporó, con la respiración acelerada.

–¿Estabas esperando a alguien? –le preguntó entre jadeos.

Antes de que pudiera contestar, se oyó una voz.

–¿Tobias? ¿Dónde estás? ¿Desde cuándo has empezado a cerrar la puerta con llave?

–Es mi hermano –susurró él, y se levantaron rápidamente del sofá–. ¿Quieres esconderte en la habitación, para que no te vea, o…

–Sí, creo que es buena idea –respondió ella mientras recogía el edredón–. Lo mejor sería que no hubiera ningún rumor en el pueblo. Mi hermana y mi cuñado viven aquí.

Estaba ayudando a Harper a recoger el edredón y la almohada cuando se abrió la puerta. Maddox vivió en aquella casa antes de casarse con Jada. A Tobias se le había olvidado que todavía tenía una llave.

Harper y Maddox se quedaron helados al verse, y Tobias se estremeció.

–¿No se te ha ocurrido pensar que había cerrado la puerta con llave por algún motivo? –le preguntó a su hermano.

Maddox pestañeó.

–Lo siento, no me lo esperaba… No me habías dicho nada… no tenía que haber entrado –dijo, y miró de nuevo hacia la puerta, que se había quedado abierta de par en par–. ¿Me marcho ahora, o por lo menos nos vas a presentar?

Tobias se frotó la frente con los dedos. Aunque no quería que Harper tuviera ningún problema por estar con él, eso no le preocupaba en aquel momento. Sabía que su hermano no iba a decirle nada a nadie, salvo, quizá, a Jada, que iba a ser discreta. Lo que más le preocupaba era el sermón que iba a echarle Maddox cuando estuvieran a solas, más tarde. Era un problema que alguien que había estado en la cárcel deseara a alguien como Harper.

–Mejor te llamo luego –le dijo.

–De acuerdo –dijo Maddox, y empezó a darse la vuelta, pero Harper lo detuvo.

–No, quédate –le pidió. Dejó el edredón a un lado y le tendió la mano–. Soy Harper.

Maddox enarcó las cejas.

–¿Eres Harper Devlin?

Ella se cuadró de hombros y alzó la barbilla.

–Sí.

–La mujer de Axel Devlin –dijo Maddox.

–Exmujer –dijo ella–. Mañana será firme el divorcio.

–Qué alivio… Eh… quiero decir que… Lo–lo siento. Los divorcios son difíciles.

–Sí –respondió ella, asintiendo.

–No sabía que conocías a mi hermano. O que mi hermano te conocía a ti, mejor dicho.

–Nos conocimos en Eatery el otro día.

–Es una buena cafetería –dijo él, y se rascó el cuello–. Bueno… pues bienvenida a Silver Springs. Espero que te guste la zona.

–Gracias, sí me gusta. Es un sitio precioso.

–¿Y cómo sabías que la mujer de Axel Devlin está en el pueblo? –le preguntó Tobias.

–¿Estás de broma? –le preguntó Maddox–. Soy el director de un colegio de niñas, ¿no te acuerdas? Es lo único que he oído durante toda esta semana.

–Maddox trabaja en el mismo colegio que yo –le explicó Tobias a Harper.

–Yo trabajo en el ala femenina, y Tobias, en todo el recinto, pero nos vemos a menudo –explicó Maddox.

–Pues… me alegro de que os llevéis bien –dijo Harper.

Tobias se dio cuenta, por cómo se cruzaba de brazos, de que se sentía azorada por su aspecto.

Maddox los miró a los dos. Seguramente pensaba que se habían acostado. Tobias todavía iba en vaqueros, los pantalones que se había puesto rápidamente para ir a casa de Uriah en mitad de la noche, y Harper llevaba un pijama de algodón grueso, pero él no llevaba camisa y los dos estaban descalzos y despeinados. Por no mencionar que ella tenía entre los brazos el edredón cuando había llegado su hermano.

Tobias se puso entre Maddox y Harper para taparla un poco.

–Te invitaría a desayunar, pero…

Por suerte, Maddox captó la indirecta.

–No, no, no te preocupes. Hoy tengo muchísimo que hacer. Solo quería… contarte algo que ha pasado.

–¿A qué te refieres?

–Anoche detuvieron al hijo de Uriah por conducir borracho.

A Tobias no le sorprendió.

–¿Te llamó Uriah, o…?

–No. Él no sabía nada hasta que se lo he dicho, hace unos minutos.

–¿Qué ocurrió?

–Carl se saltó un semáforo en rojo y estuvo a punto de arrollar a Atticus.

Al oír el nombre de Atticus, Tobias se puso muy tenso.

–¿Está bien Atticus?

–Sí, está bien. No llegaron a colisionar, pero Atticus sí se chocó con un coche que estaba aparcado al girar para esquivar a Carl, y tuvo que llamarme para que fuera a buscarlo. No quería despertar a su madre y disgustarla.

–¿Y dónde está ahora?

–Supongo que en casa. Allí es donde lo llevé. Llamamos a una grúa para que se llevara su furgoneta. Se la arreglarán para dentro de una semana, más o menos.

–¿Y lo cubrirá el seguro de Carl?

–Si tiene seguro, sí. De lo contrario, lo cubrirá el de Atticus.

Así que Atticus no iba a perder su autonomía. Eso era un alivio. Como su vehículo estaba equipado con mandos manuales y tenía un elevador para la silla de ruedas, no era tan fácil sustituirlo como sería sustituir un pickup normal. Tobias se alegraba de que tuviera arreglo.

–¿Y Carl? ¿Le pasó algo?

–Nada en absoluto. Llegó la policía, se lo llevaron a la comisaría y se llevaron su coche.

–¿Y ahora?

–Supongo que sigue en una celda, porque Uriah no sabía nada hasta que se lo he contado.

Tobias se metió las manos en los bolsillos.

–¿Y cómo se lo ha tomado?

Maddox suspiró.

–Pues… como era de esperar, mal.

–No quiero que Carl vuelva por aquí –dijo Tobias–. No trata bien a su padre y no es capaz de controlar su ira. Me da miedo que ocurra algo malo de verdad.

–Yo creo que tú eres el único capaz de convencer a Uriah. Te quiere como si fueras un hijo –respondió Maddox, y miró a Harper–. Siento haber entrado de esa manera, pero me alegro mucho de haberte conocido.

Ella sonrió, aunque Tobias se daba cuenta de que todavía estaba un poco incómoda.

–No te preocupes –dijo–. Yo también me alegro de haberte conocido.

Tobias acompañó a su hermano a la salida, así que fue el único que vio la mirada de incredulidad que le lanzó Maddox. «¡Alucinante! ¿Harper Devlin?».

–Te llamo después –le dijo Tobias.

Maddox salió, pero Tobias lo llamó antes de que se marchara.

–Ah, y, si no te importa, dame mi llave.

Maddox puso cara de disgusto mientras se sacaba la llave del bolsillo.

–Toma, aquí la tienes. Siento lo de antes.

Tobias sonrió sin poder evitarlo al ver a su hermano bajar hasta su coche. Entró en casa, dispuesto a pedir disculpas por la intromisión, pero Harper no estaba molesta.

–Tu hermano es casi tan guapo como tú –dijo ella.

–Pero ¿qué dices? ¡Él no es ni la mitad de guapo que yo! –bromeó él, y ella se echó a reír.

Tobias pensó en el beso que había interrumpido su hermano, pero sintió más alivio que lástima. Harper no estaba en situación de empezar una nueva relación, y él no era la persona más indicada para hacerlo, de todos modos. Además, ella era el tipo de mujer que podría dejarlo hundido. Llevaba cinco meses navegando muy bien por la vida, y no quería cometer ningún error.

–Voy a preparar huevos revueltos y tostadas, ¿te apetece?

–Sí, tengo hambre. ¿Tienes café?

–Sí. Voy a prepararlo también.

Ella subió la persiana del salón y miró por la ventana.

–Ha dejado de llover.

–Muy bien. ¿Qué te gustaría hacer hoy?

Ella tomó su teléfono y le dio un golpecito a la pantalla.

–Tengo que hablar con mi hermana y mis hijas.

–Y después…

–Después estoy dispuesta a cualquier cosa. A cualquier cosa que no me deje tiempo para pensar.

Tobias movió las cejas de un modo sugerente.

–Entonces, ¿todavía tengo el trabajo de distraerte?

Ella lo observó durante un instante.

–¿Te molesta?

–No, en absoluto.

–Me alegro, porque se te da muy bien.

Él estaba seguro de que se refería a lo que había ocurrido en el sofá. Y temió que, si se quedaban en casa, volviera a suceder lo mismo, y nadie iba a interrumpirlos.

–Vamos a salir. Podemos ir hasta la costa.

Ella llevó las sábanas y el edredón al dormitorio.

–¿Harper? –insistió él, al ver que ella no respondía.

–¿Sí?

Él sacó una sartén, la puso en el fogón y miró hacia la habitación.

–¿Qué te parece? ¿Te apetece ir a la costa? Santa Bárbara está solo a cuarenta y cinco minutos.

Ella se quedó pensativa, y él tuvo la impresión de que iba a preguntarle por el beso que se habían dado. Lo supo por su reticencia.

Por suerte, debió de cambiar de opinión en el último segundo.

–Claro.

Él exhaló un suspiro de alivio y volvió a la cocina. Ella no iba a insistir y, así, podían fingir que no había pasado nada.

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