Читать книгу: «Тайна серебряного кулона»

Глава 1

Хруст снега под ногами разносился по притихшему лесу. Морозный ветер обжигал лицо, пробираясь даже под тёплый плащ. Я медленно ступала между заснеженными деревьями, крепко сжимая в руках лук. Тетива уже была натянута, а стрела в любой момент могла сорваться с неё. Я то и дело останавливалась, затаив дыхание, и внимательно прислушивалась к каждому шороху. Но лес молчал. Лишь ветер раскачивал верхушки деревьев, а где-то вдали потрескивали замёрзшие ветви.

Внезапно тишину нарушил едва уловимый хруст ветвей. Я мгновенно замерла. Медленно повернула голову в сторону звука, задержала дыхание и крепче сжала лук. Между заснеженными кустами мелькнула серая тень. Заяц стремительно бросился вперёд, перепрыгивая сугробы. Не раздумывая ни секунды, я отпустила тетиву. Стрела со свистом рассекла морозный воздух и точно достигла цели. Заяц рухнул на белое покрывало зимнего леса. Оставляя на снегу небольшое тёмно алое пятно. Я осторожно подошла к добыче. Опустившись на одно колено, вынула стрелу, стараясь не повредить наконечник, а затем быстро и привычно подготовила тушку к дороге. Перекинув зайца через плечо, направилась к деревне, оставляя на нетронутом снегу цепочку следов.

Зима не отпускала наши земли уже почти четыре года. Она оказалась беспощадной. Озёра сковал толстый лёд, поля скрылись под глубокими сугробами, а добыча стала настоящей редкостью. Большинство зверей давно покинули эти места, уйдя далеко на юг, туда, где ещё сохранились тепло и жизнь. Те немногие животные, что остались, прятались так искусно, что даже опытным охотникам редко удавалось их выследить.

Дверь дома со скрипом отворилась. Я устало переступила порог, стряхнула с плаща снег и молча положила тушку зайца на деревянный стол. На шум сразу вышли мама и мой младший брат.

— Тесса! — радостно воскликнул Артим и бросился ко мне заключив в объятия. Увидев добычу, мама облегчённо выдохнула и на её лице впервые за долгое время появилась улыбка. Она сразу принялась разделывать добычу, а Артим не отходил ни на шаг.

— Научи меня так же стрелять, — попросил он. Я усмехнулась.

— Сначала до лука дорасти. А потом мы посмотрим.

— Я уже почти дорос! Ещё чучуть и я смогу охотится вместе с тобой . Гордо произнёс он поднимая подбородок.

Мама заметив , насколько уставшей я выглядела. Подошла ко мне и мягко положила ладонь на моё плечо.— Дальше я сама, — тихо сказала она. — Ступай отдохни. Ты сегодня и так сделала для нас больше, чем могла.

Я хотела возразить, но сил спорить уже не осталось ещё раз посмотрев на маму и Артима, я медленно направилась в свою небольшую комнату. Едва моя голова коснулась подушки, глаза сами закрылись, и я почти мгновенно провалилась в глубокий сон. Ночью меня снова разбудил тот же кошмар который приследовал меня уже многие годы. Я бежала сквозь густой дым, не понимая, где нахожусь. Вокруг пылал огромный город. Языки пламени пожирали дома, воздух был наполнен криками и плачем людей. Внезапно мой взгляд остановился на молодой женщине. Она крепко прижимала к груди маленького ребёнка и беззвучно плакала. Из густого дыма появились солдаты. Они окружили женщину и силой попытались вырвать ребёнка из её рук.— Нет!.. Пожалуйста, не трогайте её!.. — отчаянно кричала она, но её никто не слушал.

Я хотела броситься на помощь, но ноги не слушались. В следующее мгновение среди густого тумана появилась высокая женщина в длинном белом плаще с глубоким капюшоном. Её лица не было видно, но от неё исходило странное, тёплое сияние. Она медленно приблизилась ко мне и тихо произнесла: — Найди кулон. Он откроет тебе правду о твоём прошлом и укажет путь к будущему.

Я резко распахнула глаза. Сердце бешено колотилось, а по вискам стекал холодный пот.— Кто ты?.. — едва слышно прошептала я в темноту. Но ответом мне была лишь тишина.

Глава 2

Я пролежала так до самого утра. Сон давно закончился, но мысли о нём не отпускали меня ни на мгновение.

Странный голос всё ещё звучал в моей голове: — Найди кулон. Он откроет тебе правду о твоём прошлом и укажет путь к будущему.

Но какой кулон я должна найти?

В нашем мире много различных побрякушек. Да и что значат эти слова — «откроет правду о твоём прошлом»?

Я прекрасно помнила своё детство. Помнила, как папа Артима учил меня стрелять из лука, как мы с Артимом играли во дворе, как впервые все вместе отправились в лес. Моё прошлое всегда казалось мне самым обычным.

Тогда о какой правде говорила таинственная женщина?

Неужели существует какая-то часть моей жизни, о которой я даже не подозреваю?

Я тяжело вздохнула. Наверное, это был всего лишь очередной странный сон.

Неторопливо поднявшись с кровати, я расчесала длинные волосы и привычным движением заплела их в косу. Затем вышла во двор. Во дворе мама развешивала выстиранное бельё.

— Доброе утро, Теса. — с улыбкой произнесла она.

— Доброе утро... — произнесла я и подумав о том что мама может знать что то о кулоне добавила — Мам, а у нас когда-нибудь был какой-нибудь кулон? Или, может, семейная реликвия?

Мама вдруг замерла. Всего на мгновение её лицо изменилось, будто мои слова задели что-то давно забытое. Но почти сразу она снова стала спокойной.

— Нет. С чего вдруг такие вопросы?

— Да так... Просто подумала, что почти в каждой семье есть какая-нибудь ценная вещь. Кулон, кольцо или старая брошь...

— Не выдумывай, Теса, — перебила мама. — Мы еле сводим концы с концами. Откуда у нас драгоценности?

Я внимательно посмотрела на неё.

Она что-то скрывала. Я чувствовала это так же ясно, как зимний холод на своём лице. Но решила больше ничего не спрашивать. Если мама действительно не хочет об этом говорить, сейчас я всё равно ничего не узнаю.

Мы вернулись в дом, позавтракали горячей кашей с мясом вчерашнего кролика, после чего я снова отправилась в лес.

---

В лесу стояла привычная тишина. Морозный воздух обжигал лицо, а каждый вдох холодил лёгкие.

Внезапно где-то неподалёку раздался громкий хруст снега и треск сухих веток.

Я мгновенно насторожилась.

Осторожно достав стрелу, наложила её на тетиву и медленно натянула лук. Сердце забилось быстрее.

Аккуратно раздвинув ветви кустов, я увидела молодого оленя. Он стоял у покрытой льдом реки, пытаясь добраться до воды.

«Слишком далеко», — мелькнуло у меня в голове. — «С такого расстояния я могу промахнуться.»

Я начала медленно подкрадываться.

Один шаг...Второй… Третий..

Но внезапно тишину леса разорвал стремительный топот копыт.

Мимо меня на полном скаку пронёсся какой-то всадник.

Даже не остановившись, он выпустил стрелу.

Она просвистела совсем рядом с оленем.

Испуганное животное сорвалось с места и в одно мгновение исчезло среди заснеженных деревьев.

Я в ярости опустила лук.

— Твою ж мать! Да кто тебя вообще учил охотиться?!

Всадник медленно остановил лошадь и обернулся. Его взгляд скользнул по мне так, словно перед ним стояла какая-то назойливая мошка.

На губах появилась едва заметная насмешка.

— Надо же... Такая маленькая, а шума столько, будто медведя разбудил.

Я даже опешила от такой наглости.

— Это кто тут маленький?! И вообще, из-за тебя моя семья осталась без недельного запаса еды! Это был мой олень!

— Значит, твой? Забавно... А я всегда думал, что в лесу звери никому не принадлежат.

— Я первая его заметила! И если бы кое-кто не помешал, я бы точно попала в цель.

Он тихо усмехнулся.

— Если ты такая меткая, почему стрела до сих пор в твоих руках?

— Потому что один самоуверенный придурок распугал всю дичь!

— Тогда вини не меня, а свою медлительность.

Я так сильно стиснула зубы, что заболела челюсть.

— Медлительность? Да ты ворвался сюда так, будто решил распугать всё живое в округе!

Он лишь рассмеялся.

— Ну хорошо если я спугнул твоего оленя то позволь загладить мою вину и подвезти тебя до дома.

Я сердито сверкнула глазами.

— Во-первых, я никогда не сяду на твою лошадь . А во-вторых, проваливай отсюда.

Он только шире улыбнулся.

— Ну во первых это не лошадь а конь ,ну а во вторых как скажешь...маленькая.

Конь сорвался с места, подняв в воздух снежную пыль.

— Невыносимый самодовольный болван.. Проборматала я себе под нос.

После я ещё долго бродила по лесу в надежде найти хоть что-нибудь. Но будто сама природа отвернулась от меня. Ни зайца, ни оленя — только бесконечный хруст снега и ледяной ветер, гуляющий между деревьями.

Я взглянула на небо. Солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев тусклым золотом. Нужно было возвращаться домой,

Но тут появилось странное чувство.

Я резко обернулась. Никого.

Лишь заснеженные ели неподвижно стояли вокруг.

Сделав ещё несколько шагов, я снова почувствовала на себе чей-то взгляд. По спине пробежал неприятный холодок.

Я остановилась. Тишина. Внезапно мой взгляд упал на снег. Совсем рядом виднелись огромные волчьи следы.

Я невольно замерла. Таких огромных следов мне ещё никогда не доводилось видеть.

Несколько секунд я не могла отвести от них глаз, а затем поспешно развернулась и быстрым шагом направилась домой.

На сегодня охота была окончена.

Когда силуэт девушки растворился среди деревьев, лес вновь погрузился в тишину.

Из-за широкого ствола старого дуба медленно вышла высокая женщина.

Её лицо скрывал глубокий белый капюшон длинного плаща, а неподвижный взгляд был устремлён туда, где только что скрылась Теса.

Женщина едва заметно улыбнулась.

И снова исчезла среди заснеженного леса, словно её никогда здесь и не было.

Глава 3

Вернувшись домой, я с силой распахнула дверь и бросила лук в угол.

— Тесса? — удивлённо посмотрела на меня мама. — Что случилось?

—Неудачная охота! — раздражённо ответила я.

— Из-за одного придурка.

Мама вопросительно подняла бровь.

— Представляешь, я уже почти подстрелила оленя. Оставалось только выпустить стрелу... И тут этот козёл вылетает на своём коне прямо из-за деревьев! Мало того что спугнул добычу, так ещё и начал насмехаться надо мной. Будто я никто, а он — царь всего мира!

Мама молча выслушала мою возмущённую тираду, продолжая подкидывать поленья в огонь.

— И как он выглядел?

Я нахмурилась.

— Какая разница?

— Никакой. Просто интересно, кто посмел так испортить настроение моей дочери.

Я задумалась.

— Высокий. Тёмные волосы… немного растрёпанные. Одет хорошо, явно не из наших мест. И глаза у него такие…

Я замолчала задумавшись как их можно описать.

Мама медленно подошла к столу.

— Какие?

— Наглые!

— А-а.

Мне совершенно не понравилось это её «а-а».

— Что?

— Ничего.

— Мам.

— Я просто пытаюсь понять, как за те несколько минут, пока этот ужасный человек пугал твоего оленя, ты успела рассмотреть его рост, волосы, одежду и даже глаза.

— во первых его тяжело было не запомнить, а во вторых я должна знать своего врага в лицо!

Мама не выдержала и рассмеялась.

— Врага?

— Да!

— Что ж, надеюсь, судьба больше никогда не столкнёт тебя с этим высоким темноволосым врагом с наглыми глазами.

— Вот и я надеюсь.

Мама поставила на стол три чашки с кашей и громка крикнула —Артим идём ужинать.

После ужина поднялась к себе и легла в кровать. Но уснуть никак не получалось. Я ворочалась с боку на бок, а в голове снова и снова прокручивался сегодняшний день. Перед глазами стоял тот самый мерзавец на коне. Его самодовольная улыбка, насмешки и то, как из-за него я упустила добычу. Но не только это не давало мне покоя. Я никак не могла забыть тот странный сон, который приснился мне раньше. А ещё меня не отпускало чувство, будто кто-то всё время наблюдает за мной. Даже сейчас, лёжа в своей комнате, я невольно поглядывала в окно, словно ожидая увидеть чей-то силуэт.

«Хватит, Тесса, — мысленно сказала я себе. — Это всего лишь усталость». Ближе к полуночи усталость всё-таки взяла надо мной верх, и я уснула. Но сон оказался ещё страшнее. Я снова была в лесу. Передо мной тянулись огромные волчьи следы. Сама не понимая почему, я шла по ним всё дальше и дальше. Внезапно лес исчез. Передо мной появилась незнакомая деревня, а за ней возвышался огромный замок. В следующую секунду всё изменилось. Повсюду начал вспыхивать огонь. Дома один за другим охватывало пламя. Люди в панике кричали, пытались спастись, но огонь поглощал всё вокруг. Среди этого хаоса впереди показалась мама.

— Мам!

Она стояла ко мне спиной.

Я подбежала и схватила её за руку.

— Нам нужно уходить!

Мама медленно повернулась. Вместо лица была пустота.

Я закричала и отшатнулась.

И тут прямо возле уха раздался шёпот: — Не ту называешь мамой.

Я резко вскочила с кровати, тяжело дыша. По лицу стекал холодный пот, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, его услышит весь дом. До самого утра я так и не сомкнула глаз. Лежала, глядя в потолок, снова и снова прокручивая в голове одни и тежи мысли. Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь окно, я поняла, что заснуть уже не получится.

Тяжело вздохнув, я поднялась с кровати и подошла к зеркалу. На меня смотрела бледная девушка с тёмными кругами под карими глазами. Вид у меня был такой, словно я не спала несколько недель.

— Да уж... Красавица, — пробормотала я себе под нос и одевшись потеплее, вышла из комнаты.

На кухне мама уже готовила завтрак.— Доброе утро, — сказала она, заметив меня. — Плохо спала?— Почти не спала, — честно ответила я.

Мама с тревогой посмотрела на меня, но ничего не сказала. Лишь поставила передо мной тарелку с горячей кашей.

— Сегодня сходи на базар. Попробуй продать зерно, которое у нас осталось. Денег почти нет, а на охоту я тебя в таком состояние не пущу.

Я молча кивнула. Конечно, мне совсем не хотелось идти туда. Но выбора у меня не было.

На базаре, как всегда, было шумно. Несмотря на холод, народу собралось немало. Каждый пытался заработать хоть немного денег. Кто-то торговал звериными шкурами, кто-то продавал зерно, овощи или фрукты, другие раскладывали на прилавках ткани, украшения и глиняную посуду. Я поставила перед собой мешок с пшеном и стала ждать покупателей. За всё утро ко мне подходило много людей. Они интересовались ценой, недовольно качали головой и уходили дальше. Денег ни у кого почти не было.

Тяжело вздохнув, я облокотилась на прилавок. Рядом со мной две женщины, торговавшие тканями, оживлённо о чём-то разговаривали. Я не собиралась подслушивать, но их слова сами долетали до меня.

— Ты слышала? — тихо спросила одна. — Белые волки снова спустились с гор.

— Неужели это правда? — испуганно ахнула другая.

— Говорят, охотники уже несколько раз находили огромные следы. Теперь многие боятся заходить далеко в лес.

— Неудивительно... Если слухи правдивы, лучше вообще не приближаться к лесу.

Первая женщина огляделась по сторонам и понизила голос.

— А ты знаешь легенду о белых волках?

— Нет...

— Говорят, это вовсе не обычные звери. Они умеют принимать человеческий облик и обладают древней магией.

— Не может быть...

— Ещё как может. Люди рассказывают, что иногда они приходят в деревни под видом обычных путников, разговаривают с людьми, а потом исчезают, вновь превращаясь в волков.

По моей спине пробежал холодок.

— И это ещё не всё, — продолжила женщина почти шёпотом. — Старики говорят, что их настоящий дом находится далеко на юге, высоко в горах, где даже летом не тает снег... Хотя другие уверяют, что там круглый год царит лето. Никто уже не знает, где правда.

— А зачем они приходят сюда?

Женщина на мгновение замолчала.

— Говорят... они приходят за людьми. Особенно за молодыми девушками. Забирают их с собой, и больше их никто никогда не видит...

Я невольно сжала край своего плаща. Почему-то именно в этот момент мне вспомнились огромные волчьи следы, которые я видела в лесу.

Мне очень хотелось и дальше слушать их разговор, но женщины тут же замолчали.

Когда к их прилавку подошёл какой-то путник и спросил:— Почём ткани?

Я машинально подняла голову. И тут же замерла. Это был он. Тот самый наглый всадник, которого я встретила вчера в лесу. Заметив меня, он едва заметно улыбнулся и, оставив женщин, направился прямо ко мне.

— Вот так встреча, — с усмешкой произнёс он.

— Оказывается, ты не только охотница, но ещё и торговка.

Я молча посмотрела на него.

— Почём продаёшь зерно?

— Для тебя — не продаю.

Он вопросительно приподнял бровь.

— Даже так?

— Именно так.

— Думаешь, у меня не хватит денег?

— Дело не в деньгах.

— А в чём же?

Я скрестила руки на груди.

— Для тебя это зерно не продаётся. Повторить ещё раз?

Он тихо усмехнулся.

— Какая упрямая. А ведь мог бы заплатить вдвое дороже, и ты уже давно была бы дома.

— Даже если предложишь целый мешок золота, я всё равно ничего тебе не продам.

Несколько секунд он молча смотрел мне прямо в глаза, будто пытался понять, шучу я или нет.

Потом уголки его губ снова дрогнули в улыбке. Я уже собиралась сказать ему пару неласковых слов, как он неожиданно наклонился, поднял мой мешок с пшеном и, не спрашивая разрешения, закинул его себе на плечо, а на его место он спокойно положил небольшой кожаный мешочек.

Я растерянно посмотрела сначала на него, потом на мешочек.

— Эй! Ты что делаешь?!

Он лишь усмехнулся.

— Покупаю твоё зерно.

— Я же сказала, что оно не продаётся!

— Зато я сказал, что покупаю.

Он развернулся и неторопливо пошёл прочь.

Я схватила мешочек, развязала его и замерла. Внутри лежали золотые монеты. Много золотых монет.

— Стой! — крикнула я, бросаясь за ним.

— Подожди! Забери своё золото и верни мне пшено! Я не собиралась его тебе продавать!

Мой голос заставил прохожих обернуться. Две женщины, торговавшие тканями рядом со мной, удивлённо переглянулись.

— Ты что, совсем с ума сошла? — не выдержала одна.

— Да за такой мешочек золота можно пол рынка скупить! — воскликнула другая.

— За твоё пшено тебе никто и одной серебряной монеты не дал бы!— А ты ещё бежишь его догонять! Вот уж действительно чудная девчонка...

Я на мгновение отвлеклась на их слова. Когда снова посмотрела вперёд, незнакомца уже нигде не было. Я растерянно огляделась, но он словно сквозь землю провалился. В руке у меня всё ещё оставался тяжёлый мешочек с золотом, а в голове крутилась только одна мысль:«Кто же ты такой?..» И что тебе от меня нужно?.

Глава 4

Я ещё долго стояла посреди базара, крепко сжимая в руках мешочек с золотом.

В голове не укладывалось произошедшее.

Кто вообще станет платить целое состояние за обычный мешок пшена? Особенно после того, как ему прямо сказали, что товар не продаётся.

— Странный... — пробормотала я себе под нос.

Убрав золото за пазуху, я медленно направилась домой.

Когда я вошла в дом, мама сразу заметила моё растерянное лицо.

Она тут же подбежала ко мне.

— Тесса! Что случилось? — встревоженно спросила она.

— На тебя кто-то напал? Где зерно? Его украли? Ты ранена?

Я молчала.— Тесса, прошу тебя, не молчи! Скажи хоть что-нибудь!

Вместо ответа я протянула ей небольшой кожаный мешочек.

Мама удивлённо взяла его в руки, развязала тесёмку и заглянула внутрь. В следующую секунду её глаза широко распахнулись.

Она медленно опустилась на деревянную лавку, не сводя взгляда с золотых монет.— Тесса... — едва слышно произнесла она. — Откуда это? Я молчала, обдумывая как сообщить всё ей.

— Только не говори, что ты кого-то ограбила... — её голос дрогнул. — Откуда у тебя столько золота?

Я села рядом с ней и рассказала всё с самого начала. О том, как на базаре снова встретила того самого всадника, с которым столкнулась вчера в лесу. Как он подошёл ко мне, снова начал подшучивать, а потом, несмотря на мой отказ, просто забрал мешочек с пшеном и оставил взамен этот мешок с золотом.

— Я пыталась его остановить. Кричала ему вслед, хотела вернуть золото и забрать наше зерно. Но он исчез. Я даже догнать его не смогла.

Мама долго сидела молча, крепко сжимая мешочек в руках. Наконец она тяжело вздохнула.

— Нет... Добром такое не заканчивается. Никто не станет отдавать целое состояние за обычный мешок пшена. Особенно незнакомой девушке. Она подняла на меня встревоженный взгляд.

— Боюсь, Тесса, этот человек появился в нашей жизни не случайно… Пожалуйста держись от него подальше.

В этот момент дверь распахнулась, и в дом с радостным смехом вбежал Артим.

— Мам! Тесса! Смотрите, что я...

Он внезапно замолчал, заметив на столе раскрытый мешочек с золотом. Его глаза округлились.— Ух ты!.. Мы что... богаты?! Мы с мамой переглянулись, а потом невольно улыбнулись.

— Наверное... можно сказать и так, — тихо ответила мама.

Артим радостно подпрыгнул.

— Правда?! Тогда я наконец-то смогу пойти учиться фехтованию! И стрельбе из лука! Я стану самым сильным войном во всей деревне!

Я рассмеялась и потрепала его по волосам.— Ну, до самого сильного война тебе ещё далеко.

— Это пока! — гордо заявил он.

— Вот увидишь, однажды я буду защищать вас обеих! Мама улыбнулась, но её взгляд снова остановился на золотых монетах. Несмотря на радость Артима, тревога в её глазах никуда не исчезла.

Глава 5

Этой ночью кошмар вернулся.

Я снова оказалась в незнакомом месте. Вокруг бушевал огонь. Языки пламени пожирали дома, а небо заволокло густым чёрным дымом. Повсюду слышались крики людей. Кто-то пытался спастись, кто-то звал родных, кто-то безутешно плакал.

Но в один момент всё вокруг стихло. Крики затихли. Огонь словно замер. Наступила мёртвая тишина. Из густого дыма медленно появилась женщина в длинном белом плаще с глубоким капюшоном. Она шла прямо ко мне. Я не видела её лица, но чувствовала её взгляд. С каждым её шагом сердце билось всё быстрее. Она остановилась совсем рядом. Внезапно сильный порыв ветра сорвал с неё капюшон. Я попыталась разглядеть её лицо... Но в тот же миг проснулась.

Солнце уже поднялось высоко, и его тёплые лучи заливали комнату золотистым светом.

Несмотря на долгий сон, тело всё ещё казалось тяжёлым, а мысли беспокойно возвращались к событиям последних дней. Подойдя к зеркалу, я умылась холодной водой, надеясь смыть усталость, но это не помогло.

Из отражения на меня смотрела всё та же измученная девушка.

Приведя себя в порядок, я надела тёплую одежду, повесила за спину колчан, взяла лук и направилась к двери.

Охота всегда помогала мне очистить голову. Я надеялась, что и сегодня лес заберёт мои тревоги хотя бы на несколько часов. Но где-то глубоко внутри уже понимала: от судьбы, как и от собственных снов, убежать невозможно.

Дома было непривычно тихо. Мамы уже не было — наверное, ушла по делам.

Выйдя во двор, я увидела Артима. Он носился по двору с деревянным мечом, воображая себя великим рыцарем. Размахивая оружием, он громко выкрикивал:— Защищайся, злодей! Заметив меня, он тут же подбежал.

— Тесса, ты куда собралась?

— В лес. Попробую сегодня поохотиться.

Артим гордо выпрямился и поднял деревянный меч.

— А рыцарь тебе не нужен? Я могу быть твоим защитником!

Я не смогла сдержать улыбку. Присев перед ним, я ласково потрепала его по волосам.

— Моему рыцарю нужно ещё немного подрасти. И как следует научиться стрелять из лука и владеть мечом. Тогда мы вместе сможем отправится на охоту.

Глаза Артима загорелись.

— Вот увидишь! Совсем скоро я стану самым лучшим рыцарем! Никто не сможет тебя обидеть!

Я тихо рассмеялась. — Даже не сомневаюсь.

Он крепче сжал деревянный меч.

— Я как раз бегу на занятия по фехтованию! Но если тебе вдруг понадобится помощь, просто позови меня. Я обязательно прибегу и всех спасу!

— Договорились, — улыбнулась я.

— Удачи тебе, мой храбрый рыцарь.

Артим радостно кивнул, развернулся и со всех ног помчался в сторону тренировочной площадки, а я, проводив его взглядом, направилась к лесу.

Лес встретил меня привычной тишиной. Я медленно шла между заснеженными деревьями, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках добычи. Но вместо оленей или зайцев в голове снова и снова всплывали события последних дней. Сделав ещё несколько шагов, я вдруг остановилась. Прямо передо мной на свежем снегу отчётливо виднелся огромный отпечаток волчьей лапы. Потом второй. Третий. Я медленно присела и приложила к следу ладонь. Он был почти вдвое больше моей руки.

— Не может быть...По спине пробежал холодок. Страх застовлял бежать, но любопытство взяло верх. Я осторожно достала стрелу, натянула тетиву и огляделась. Лес словно вымер. Не было слышно ни птиц, ни зверей. Только где-то далеко тихо скрипели деревья. Я сделала первый шаг. Потом второй. Следы уводили всё глубже в чащу. С каждым метром становилось всё темнее, а чувство, что за мной кто-то наблюдает, становилось всё сильнее.

Внезапно до меня донеслись приглушённые голоса. Я резко остановилась. Кто-то разговаривал совсем рядом.

Затаив дыхание, я медленно присела на корточки, осторожно раздвинула ветви густого куста и выглянула. От увиденного сердце замерло. В нескольких шагах от меня стояла женщина в длинном белом плаще с большим капюшоном. Та самая из моих снов. Я попыталась разглядеть её лицо, но из-за огромного капюшона его было не видно. А рядом с ней стоял... тот самый всадник.

«Неужели это не сон?..» Сердце болезненно сжалось, а мысли вихрем закружились в голове.

Затаив дыхание, я напряжённо вслушивалась в каждое слово, боясь пропустить хоть одну фразу, которая могла дать ответы на вопросы, мучившие меня всё это время.

— Только не подведи меня в этот раз, — холодно произнесла женщина.

— Ты знаешь, насколько она важна для нас.

Всадник ничего не ответил.

После недолгой паузы женщина снова заговорила:— А кулон?.. Он у неё? — голос женщины прозвучал тише прежнего.

— Его при ней не было, — спокойно ответил всадник. — По крайней мере, я его не видел.

Женщина надолго замолчала. В лесу повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра среди заснеженных сосен.

Она медленно повернула голову в его сторону.

— Времени почти не осталось. Найди кулон раньше, чем это сделает кто-то другой... и не подведи меня.

— Я сделаю всё что в моих силах , — коротко ответил он.

С этими словами она развернулась и медленно направилась в глубь леса.

Я решила не торопиться. И дождаться момента, когда уйдёт всадник. А затем незаметно пойти по её следам.

Затаив дыхание, я продолжала неподвижно сидеть, боясь выдать себя даже случайным движением.

Ноги затекали а всадник и не думал уходить. Я осторожно сменила положение. И тут под моим коленом предательски хрустнула сухая ветка. Сердце замерло. Всадник резко повернул голову в сторону кустов. Я затаила дыхание.

«Только не двигайся... Только не двигайся...» Но от волнения я попыталась отползти назад. Нога зацепилась за корень. Земля ушла из-под ног.— Ай…

Я покатилась вниз по небольшому склону, ломая кусты и цепляясь руками за ветки. Через мгновение всё закончилось — я с силой врезалась прямо в ноги всаднику. Лук отлетел в сторону.

— Значит, это и есть твой новый способ охоты? Прятаться в кустах и сбивать с ног прохожих?

Я подняла взгляд на него и слегка улыбнулась.

— Очень смешно. Может, теперь поможешь мне встать, или так и будешь отпускать шуточки?

Он молча протянул мне руку.

Несколько секунд я с подозрением смотрела на неё, потом всё же ухватилась.

Одним лёгким движением он поставил меня на ноги.

Я тут же отпустила его руку и сделала шаг назад.

— Спасибо... — нехотя пробормотала я.

—Так может ты мне расскажешь маленькая моя , что ты делала в кустах?

Я сделала невинное лицо будто я ничего такого не видела и не слышала.

— Я шла по лесу в поисках добычи, услышала шум за кустами... Решила посмотреть. А потом поскользнулась и... оказалась у твоих ног.

Он задумчиво кивнул.— Надо же. Значит, это не новый способ охоты?

— Нет!

— Жаль. А я уже решил, что охотники теперь сами падают на добычу.

— Очень смешно.

— Согласен. Со стороны выглядело великолепно.

— Никогда ещё не видел, чтобы человек так эффектно падал. Кажется, ты побила все возможные рекорды.

Я недовольно надула губы и скрестила руки на груди.

— Ладно, нам пора возвращаться в деревню, — спокойно произнёс он, бросив взгляд на затянутое тучами небо.

— Скоро начнётся буря.

Я нахмурилась.

— Нам?

— Именно нам.

— С чего ты вообще решил, что я пойду с тобой?

Он усмехнулся, будто мой вопрос его искренне позабавил.

— А ты собралась одна бродить по лесу в бурю?

Думаю что после твоего прекрасного и умопомрачительного падения это не самая лучшая идея. Тем более вдруг у тебя сотрясение.

Я недовольно скривилась.

— С каких пор ты стал таким заботливым?

Он несколько мгновений внимательно смотрел на меня, будто всерьёз обдумывал ответ.

— Хм... — наконец протянул он.

— Пожалуй, с того самого момента, как одна очень упрямая девушка решила вывалиться прямо из кустов мне под ноги.

Я раздражённо закатила глаза.

— Один раз споткнулась — и ты теперь до конца жизни будешь мне это припоминать?

— Да, усмехнулся он. — Слишком уж впечатляющее было зрелище.

А затем направился по тропинке, даже не оглянувшись. Сделав несколько шагов, он остановился.

— Ты идёшь?

Я подняла на него взгляд.

Несколько секунд во мне боролись любопытство и здравый смысл.

Всё внутри рвалось броситься вслед за женщиной в белом плаще, но разум быстро остудил этот порыв. За то время, что я пряталась и потратила на разговоры, она наверняка успела уйти далеко. Искать её сейчас было всё равно что искать иголку в стоге сена. А вот рядом со мной находился человек, который явно знал о ней гораздо больше. Я едва заметно кивнула и быстрым шагом догнала всадника.

Некоторое время мы шли молча. Я лихорадочно перебирала в голове десятки вопросов, пытаясь решить, с какого начать, чтобы не вызвать подозрений.

— Ну и как тебя зовут? — как можно непринуждённее спросила я, нарушив затянувшееся молчание.

Он посмотрел на меня краем глаза.

— Райванд.

— Просто Райванд?

— Просто Райванд.

— А фамилия?

— Она тебе ничего не скажет.

Я недовольно фыркнула.

— Ладно... А откуда ты?

— Издалека.

— Очень содержательно, — пробормотала я себе под нос.

— Чем занимаешься?

— Путешествую.

— А что ты делал в нашем лесу?

— Гулял.

Я тяжело вздохнула. Каждый мой вопрос разбивался о короткие, сухие ответы.

— Ты всегда такой разговорчивый? — не выдержала я.

Он искоса посмотрел на меня, и в его глазах мелькнули смешинки.

— А ты всегда разговариваешь без остановки?

— Если бы ты отвечал хоть немного подробнее, мне бы не пришлось говорить за двоих.

На его губах появилась едва заметная улыбка, но отвечать он не стал.

Я тихо фыркнула. Вот же невозможный человек...

Остаток пути мы прошли молча. Под ногами размеренно хрустел снег, и лишь этот звук нарушал вечернюю тишину.

Глава 6

Стоило мне переступить порог дома, как мама тут же оказалась рядом. Она крепко схватила меня за плечи и тревожно заглянула в глаза.

— Тесса! Ты опять была в лесу?

— Была... — удивлённо ответила я.

— А что случилось?

— Я же просила тебя не ходить туда! Почему ты меня не слушаешь?

Я осторожно освободилась из её рук.

— Мам, успокойся. Со мной всё хорошо. Я столько лет охочусь в этом лесу и всегда возвращаюсь домой. Почему именно сегодня ты так испугалась?

Мама отвернулась к окну.

Некоторое время она молчала, а потом тихо произнесла:

— Потому что лес больше не такой, каким был раньше.

Я нахмурилась.

— О чём ты?

— В деревне только и разговоры, что о белых волках. Люди находят их следы, охотники боятся заходить далеко в чащу. Говорят, эти звери спустились с южных земель.

Она снова посмотрела на меня.

— Теперь у нас есть золото. Его хватит надолго. Тебе больше не нужно рисковать жизнью ради добычи. Я прошу тебя... не ходи в лес. Хотя бы до тех пор, пока люди не перестанут бояться выходить в туда.

Я вздохнула.

— Мам, слухи всегда были слухами. Никто ведь не видел этих волков.

Мама побледнела.

Она опустила взгляд и едва слышно прошептала:

— Иногда слухи оказываются правдой…— Теса милая пойми меня я не могу и тебя потерять.

Невольно в памяти всплыл Гаральд — отец Артима и человек, которого я всегда считала своим. Пусть в наших жилах не текла одна кровь, но для меня он был настоящим отцом. Сердце болезненно сжалось, а перед глазами одно за другим ожили воспоминания.

Его сильные руки осторожно поправляли мои плечи, когда он учил меня стрелять из лука.

— Не спеши, Тесса. Сначала вдох... потом выстрел.

Я снова слышала его тихий смех, когда моя первая стрела вместо мишени улетела в кусты.

Так же всплыло ещё одно воспоминание, как однажды я упрямо полезла на самое высокое дерево в деревне лиш бы доказать соседним мальчишкам, что я совсем не трусиха. Забраться наверх оказалось куда проще, чем спуститься. Тогда я сидела на ветке и изо всех сил вцепившись в неё и боясь упасть вниз. Гаральд лишь рассмеялся своим добрым, тёплым смехом.

— Ну что, покорительница вершин? Теперь помочь?

Я гордо заявила, что справлюсь сама.

Но через несколько минут он всё равно снимал меня с дерева, а я, крепко обхватив его за шею, делала вид, что вовсе не испугалась.

Он никогда не смеялся надо мной. Никогда не ругал за ошибки. Он просто был рядом. И именно поэтому потерять его оказалось так больно. Но в глубине души мы верили что он всё ещё живой. Ведь тело его мы так и не нашли.

Стерев с глаз выступившие слёзы, подойдя к маме я крепко обняла её.

—Хорошо я постараюсь туда не ходить.

Мама со слезами на глазах улыбнулась мне а я ей в ответ.

После чего я отправилась в комнату.

Перед тем как сон окончательно сморил меня, я приняла решение что хоть я и пообещала матери. Завтра я всё равно пойду в лес. Но в этот раз не на охоту , а на поиски.

Конечно, это было опасно. Я почти ничего не знала о той женщине, а Райвонд явно был не тем человеком, которому стоит безоговорочно доверять. Но любопытство оказалось сильнее страха. Если они действительно ищут меня, значит, рано или поздно наши пути всё равно пересекутся. Так почему бы не сделать первый шаг самой и ускорить этот момент?

Я взглянула в окно. Небо уже окутала густая ночь, а серебристый свет луны ложился на крыши домов. Ветер тихо покачивал ветви деревьев, и на мгновение мне показалось, будто среди них мелькнул высокий силуэт в белом плаще.

Я резко приподнялась.— Нет... Показалось, — тихо прошептала я, пытаясь успокоить себя.

Сердце всё ещё билось слишком быстро. Я плотнее укуталась в одеяло, но тревога не отпускала. Казалось, этой ночью кто-то наблюдал за мной даже здесь, в собственном доме. Но от усталости я провалилась в сон.

Ранним утром, когда до восхода солнца оставалось ещё около двух часов, я тихо поднялась с кровати. Стараясь никого не разбудить, быстро оделась, закинула за спину колчан со стрелами, взяла лук, небольшой мешочек с хлебом, флягу с водой и немного сушёного мяса.

На цыпочках выйдя из дома, я осторожно прикрыла за собой дверь и направилась к лесу.

Мороз сразу ударил в лицо. Ледяной ветер пронизывал до костей, а густая метель заметала тропинки так быстро, будто хотела скрыть их навсегда. С каждым шагом идти становилось всё тяжелее, но я даже не думала возвращаться.

После вчерашнего разговора, который мне довелось случайно услышать, в голове крутилась лишь одна мысль — найти ту женщину.

Кто она? Откуда знает обо мне? Почему сказала, что я им нужна?

Я не знала ответов, но почему-то была уверена: сегодня мы встретимся. Это чувство было странным, почти необъяснимым. Будто что-то внутри вело меня вперёд, заставляя сворачивать с привычной тропы всё глубже в лес. Казалось, сам лес подсказывал дорогу.

Внезапно лесную тишину разорвал протяжный волчий вой.

Я замерла. По спине пробежал холодок, а сердце будто остановилось на мгновение. Этот вой был совсем не похож на те, что мне доводилось слышать раньше. В нём было что-то тревожное, угрожающие.

Через несколько секунд он раздался снова. На этот раз гораздо ближе.

Страх мгновенно сковал меня, но ноги сами сорвались с места. Я бросилась бежать, не разбирая дороги. Снег был глубоким, ноги вязли в сугробах, ледяной ветер бил в лицо, мешая дышать. Позади снова раздался вой. Казалось, он преследовал меня. Я бежала всё быстрее, сердце бешено колотилось в груди, а дыхание становилось всё тяжелее. Несколько раз я спотыкалась о скрытые под снегом корни, падала, больно ударяясь коленями и ладонями, но тут же вскакивала и продолжала бежать

.«Только не останавливаться... Только не останавливаться...» Эта мысль звучала в голове снова и снова. Вой становился всё громче. Мне казалось, что волк уже совсем рядом. Что стоит лишь оглянуться — и я увижу огромные жёлтые глаза, смотрящие прямо на меня из снежной мглы.

Я из последних сил рванула вперёд, но внезапно нога провалилась под толстый слой снега. Потеряв равновесие, я покатилась вниз по крутому заснеженному склону.

Всё вокруг смешалось: снег, деревья, ветер…и я потеряв сознание закрыла глаза.

Сознание возвращалось медленно.

Первым, что я почувствовала, было тепло. Не обжигающее, а мягкое, приятное, словно рядом горел камин. Исчез пронизывающий мороз, перестал завывать ветер, а вместо хруста снега под ногами до моего слуха доносились чьи-то неторопливые шаги.

Я нахмурилась, но не спешила открывать глаза

.«Где я?..»

Всё тело ломило. Болели руки, ноги, спина. Каждое движение отдавалось тупой болью, словно меня долго волокли по камням.

Я осторожно вдохнула. Воздух пах сухими травами, древесной смолой и чем-то незнакомым, сладковатым.

Кто-то был рядом. Шаги медленно приближались, затем удалялись, будто человек занимался своими делами. Вместе с ними я услышала тихий женский голос.

Женщина едва слышно напевала незнакомую мелодию.

Она звучала так спокойно и красиво, что на мгновение мне показалось, будто я уже слышала её раньше. Где-то очень давно... Может быть, во сне. Или в далёком детстве.

Я продолжала лежать неподвижно, стараясь даже не дышать слишком громко. Если тот, кто спас меня, думает, что я ещё без сознания, значит, у меня есть возможность сначала понять, где я оказалась.

Шаги снова раздались совсем рядом.

Я почувствовала, как кто-то осторожно поправил лежавшее на мне тёплое одеяло.

— Очнулась... — тихо, почти шёпотом произнёс женский голос.

— Можешь больше не притворяться. Я знаю, что ты уже открыла бы глаза, если бы не боялась.

По моей спине пробежали мурашки.

Она всё это время знала.

Я осторожно приоткрыла глаза.

Передо мной стояла та самая женщина в белом плаще. Теперь капюшон был опущен, и я смогла разглядеть её лицо. Она выглядела молодой, но в её серебристых глазах читалась мудрость, которой не могло быть у обычного человека. Длинные белоснежные волосы мягкими волнами спадали на плечи, а на губах играла едва заметная улыбка.

Заметив, что я окончательно пришла в себя, женщина подошла ближе и протянула мне деревянную кружку, от которой поднимался горячий пар.

— Выпей, — спокойно сказала она.

Я с подозрением посмотрела сначала на неё, потом на кружку.

— Что это?

— Целебный отвар. Он поможет тебе быстрее восстановиться после падения и согреет изнутри.

Я осторожно поднесла кружку к лицу, собираясь сделать маленький глоток. Но стоило вдохнуть аромат, как в нос ударил настолько резкий запах горьких трав, что я тут же отдёрнула кружку.

Женщина тихо рассмеялась. Её смех оказался неожиданно тёплым и совсем не насмешливым.

— Да, на вкус он ещё хуже, чем пахнет.

Я недоверчиво посмотрела на неё.

— И ты предлагаешь мне добровольно это выпить?

— Именно, — с улыбкой кивнула она.

— Закрой нос, сделай один большой глоток и не думай о вкусе. Обещаю, через пару минут тебе станет намного легче.

Я тяжело вздохнула.

— Если после этого я умру, то буду приходить к тебе призраком.

Женщина тихонько усмехнулась.

— Не успеешь. Я слишком хорошо готовлю этот отвар.

Я закатила глаза, зажала нос пальцами и, набравшись смелости, сделала большой глоток.

В следующую секунду лицо само собой перекосилось.

— Какая же... гадость... — прохрипела я, с трудом проглатывая последний глоток.

Женщина уже не скрывала улыбки.

— Все говорят одно и то же. Но никто ещё не отказался выпить вторую кружку, когда понимал, насколько хорошо он помогает.

Я внимательно посмотрела на женщину.

— Кто ты? И... как я оказалась здесь?

Она слегка улыбнулась и, присев на край деревянного стула, спокойно ответила:

— Здесь всё довольно просто. Я шла через лес, пытаясь добраться домой, когда увидела твоё бездыханное тело, лежащее прямо в снегу. Признаться честно, сначала я решила, что ты уже мертва.

Она ненадолго замолчала, словно снова переживая тот момент.

— Но когда подошла ближе, заметила, что ты ещё дышишь. Хоть и очень слабо.

— Пришлось изрядно постараться, чтобы дотащить тебя до моего дома.

— Ты оказалась куда тяжелее, чем выглядишь, — с лёгкой усмешкой сказала она.

Я смущённо отвела взгляд.

— Здесь я согрела тебя, обработала раны, напоила целебными настоями и всю ночь следила, чтобы ты не умерла от лихорадки.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Так что, если отвечать на твой первый вопрос... можешь называть меня своей спасительницей.

Я недоверчиво прищурилась.

— Спасительницей?

— А что? По-моему, звучит вполне заслуженно.

Я тихо фыркнула.

— Обычно люди сначала называют своё имя.

Женщина лишь загадочно улыбнулась.

— Обычно — да. Но я никогда не любила быть обычной.

Я внимательно посмотрела на женщину.— Кстати про необычных ...

Я ведь видела тебя вчера в лесу.

Она вопросительно приподняла бровь.— Неужели?

— Да. Ты разговаривала со всадником.

Вы говорили обо мне... .

Женщина тихо усмехнулась и скрестила руки на груди.

— А с чего ты решила, что мы говорили именно о тебе?

— Потому что… уже открыла рот, чтобы рассказать ей о своих снах. О том, что именно она раз за разом являлась мне, повторяя одни и те же слова. Но в последний момент я передумала. «Нет... Пока рано.» Я не знала, можно ли ей доверять. Учитывая что она так интересовалась моим кулоном . Если она действительно что-то скрывает, то не стоит раскрывать ей всё, что знаю сама. Поэтому я лишь пожала плечами.

— Не знаю... Просто так показалось.

Женщина вопросительно посмотрела на меня, но промолчала.

Затем она молча подошла к небольшому деревянному шкафу и достала оттуда маленький стеклянный пузырёк.

Внутри переливалась густая тёмно-синяя жидкость, словно в ней было заключено ночное небо.

Она протянула его мне.

— Если действительно хочешь узнать всю правду... выпей.

Я недоверчиво посмотрела сначала на пузырёк, затем на неё.

— И ты думаешь, я просто возьму и выпью неизвестно что?

— Нет, — спокойно ответила женщина.

— Думаю, ты сама решишь, насколько сильно хочешь узнать ответы.

Несколько секунд я колебалась. Разум кричал отказаться. Но любопытство оказалось сильнее. Я медленно вынула пробку. Из пузырька потянулся холодный аромат, напоминавший зимний лес после снегопада.

Зажмурившись, я сделала один глоток. Сначала ничего не произошло. А затем сердце вдруг пропустило удар. Мир вокруг поплыл. Пол ушёл из-под ног, в ушах зазвенело, а комната начала растворяться в густой темноте. Я попыталась сделать вдох, но тело перестало меня слушаться. Последнее, что я увидела, — спокойное лицо женщины. Она тихо произнесла:

— Пришло время вспомнить...

Тьма полностью поглотила меня.

Луна висела высоко над лесом, окрашивая снег серебром. В доме раздался первый крик новорождённой.

— Девочка! — радостно произнесла повитуха.

Мужчина осторожно взял дочь на руки. Такая маленькая... Такая беззащитная...Он улыбнулся. Но улыбка исчезла, когда в комнату вошли старейшины.

По древнему обычаю каждый ребёнок стаи проходил Испытание Кровью.

Если в его жилах текла кровь волка, древняя сила отзывалась серебряным сиянием виде метки волка на лбу.

Если нет… Такой ребёнок считался ошибкой природы.

Старейшина коснулся лба младенца. Все затаили дыхание.

Тишина. Ничего. Ещё несколько секунд... Но метка так и не появилась.

Старейшина медленно убрал руку и произнёс:

— Она пуста. Эти два слова прозвучали страшнее любого приговора.

По комнате прокатился шёпот.

— Безволчья...

— Проклятая...

— Такого не было уже сотни лет...

Мать крепче прижала дочь к груди и закричала в слезах.

— Нет... Вы ошиблись!

Проверьте ещё раз. Это какая-то ошибка.

Старейшина покачал головой.— Нет никакой ошибки метка либо есть либо её нет.

Он посмотрел на вождя.

— До рассвета дитя должно умереть.

Вождь молчал. Он был не только отцом. Он был тем, кто обязан хранить закон. По его щеке медленно скатилась слеза. И собрав все силы он произнес, что на рассвете он придёт за ребёнком и они передадут душу обратно богам. С этими словами он вышел из покоев жены.

Этой ночью мать не спала. Она сидела возле колыбели, укачивая дочь и понимая, что рассвет станет последним.

Когда дверь распахнулась и внутрь вошли войны, она уже была готова. Но не собиралась так просто отдавать дочь. Один из страж произнёс:

— Отойдите, госпожа.

На что женщина ответила — Нет. И ещё сильнее прижала к себе дитя.

Первый воин сделал шаг и произнёс

— Не заставляйте нас применять силу.

Второй обнажил клинок. И тогда женщина подняв глаза к луне произнесла:

— Великая Богиня Волков... Если ты ещё слышишь молитвы своего народа... забери мою жизнь... но спаси мою дочь…

Женщина повторяла эти слова крепко держа ребёнка и судорожно без остановки рыдая.

Когда стража уже собралась насильно забрать ребёнка в этот момент.

Серебряный свет вспыхнул так ярко, что все закрыли глаза. Земля содрогнулась. Воздух наполнился волчьим воем, которого никто прежде не слышал.

Когда сияние исчезло, на полу лежало лишь бездыханное тело матери. А ребёнок… Исчез.

Стражники, ещё не оправившись от увиденного, отступили на несколько шагов.

— Немедленно сообщите верховному правителю! — громко приказал один из них.

Двое войнов бросились выполнять приказ, а остальные продолжали осматривать покои, надеясь найти хоть какой-нибудь след исчезнувшей девочки.

Спустя несколько минут тяжёлые двери распахнулись.

В комнату стремительно вошёл верховный правитель.

Его взгляд сразу остановился на теле жены. Он замер. Мир словно перестал существовать.

Медленно опустившись рядом с ней на колени, он дрожащей рукой коснулся её холодной щеки.

— Нет... — едва слышно прошептал он.

— Нет... Это невозможно... В его глазах появилась боль, какой ещё никто никогда не видел.

Затем он резко поднял голову.

Колыбель была пуста.

Он вскочил на ноги.

— Где ребёнок?

Воины переглянулись.

— Господин... Девочка исчезла.

— Исчезла? — в голосе правителя прозвучала ярость.

— Новорождённый ребёнок не может просто исчезнуть!

— Мы сами не понимаем, что произошло. После вспышки света...

— Молчать! Он сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Перекрыть все дороги! Отправить поисковые отряды в каждую деревню, каждый лес, каждую пещеру! Найдите её... Живой или...Он запнулся. Посмотрел на тело своей жены.— Нет... Найдите её живой.

Воины ударили кулаками в грудь.

— Будет исполнено!

В ту же ночь десятки поисковых отрядов разошлись по всему королевству.

Но никто из них даже не подозревал, что девочка уже находится далеко за пределами владений волчьей стаи.

В нескольких днях пути от столицы, на самой окраине маленькой деревни, в скромном деревянном доме молодая женщина заканчивала растапливать печь.

Она жила одна. Когда-то судьба подарила ей ребёнка, но так же быстро отняла его. С тех пор её дом наполняла лишь тишина.

Неожиданно в дверь тихо постучали. Тук... Тук... Тук...

Женщина удивлённо нахмурилась.

— Кто может прийти в такой час?

Открыв дверь, она никого не увидела.

Только на пороге лежал небольшой свёрток, укутанный в белоснежное меховое покрывало.

Изнутри донёсся тихий детский плач.

Женщина испуганно огляделась. Но улица была пуста. Лишь лёгкий ветер раскачивал ветви деревьев.

Она осторожно подняла ребёнка на руки. В тот же миг по двору пронёсся серебристый вихрь, а где-то далеко в лесу раздался одинокий волчий вой. Женщина невольно посмотрела в сторону тёмного леса. Ей показалось, будто на мгновение среди деревьев появилась высокая фигура в белом плаще. Незнакомка смотрела прямо на неё. А затем растворилась в лунном свете.

Женщина снова опустила взгляд на младенца. Девочка уже не плакала. Она спокойно спала, крепко сжимая крошечной ладошкой серебряный кулон в форме волчьей головы, которого ещё секунду назад не было.

— Кто же ты?.. — прошептала женщина, прижимая малышку к груди.

----

Сознание медленно возвращалось ко мне.

Передо мной всё ещё мелькали обрывки видения.

«Моя мать... не родная?»

«Меня пытались убить сразу после рождения?..»

Я с силой зажмурилась и схватилась за голову.

— Нет... Это невозможно... Это просто видение... Просто сон...

Но, открыв глаза, я окончательно растерялась.

Дом исчез. Не было ни страной женщины, ни деревянных стен, ни потрескивающего камина.

Я лежала одна посреди заснеженного леса. Снег медленно падал с неба, а вокруг не было ни единого следа, будто здесь никогда и никого не было.

— Что происходит?.. — прошептала я.

Внезапно по лесу пронёсся холодный порыв ветра. Вместе с ним до меня донёсся тихий женский голос. Он был совсем рядом, но в то же время словно звучал отовсюду.

— Найди кулон...

Я резко обернулась. Никого.

— Только он откроет тебе правду.

Я сделала несколько шагов вперёд, напряжённо всматриваясь в деревья.

— Кто ты? Покажись! Как мне его найти? Ответа не последовало.

Ветер стих. Голос исчез так же внезапно, как и появился.

Я ещё несколько минут сидела прямо на снегу, пытаясь привести мысли в порядок.

Всё произошедшее казалось настолько невероятным, что в это просто невозможно было поверить.

Я закрыла лицо ладонями и тяжело вздохнула.

— Нет... Это какой-то бред.

В памяти всплыл тот самый волчий вой, от которого я убегала.

«Наверное, я просто упала, сильно ударилась головой, потеряла сознание... Вот мне всё это и привиделось.» Это объяснение казалось самым разумным. Но, как бы я ни пыталась убедить себя, странные слова не выходили из головы.

Я тряхнула головой, словно пытаясь выбросить эти мысли.

— Домой... Сначала нужно вернуться домой.

Поднявшись на ноги, я стряхнула снег с одежды, подняла лежавший неподалёку лук, закинула за спину колчан со стрелами и огляделась.

Лес казался совершенно незнакомым.

— И в какую сторону теперь идти?..

Я сделала несколько неуверенных шагов, прислушиваясь к тишине.

И вдруг где-то неподалёку послышалось громкое ржание лошади.

Я, не раздумывая, побежала на звук. Ветки цеплялись за одежду, снег хрустел под ногами, а сердце билось всё быстрее.

Выбежав на небольшую поляну, я резко остановилась. От увиденной картины я невольно замерла. У высокого дерева стоял вороной жеребец, а рядом мужчина спокойно привязывал его поводья к толстому стволу. Это был он. Тот самый всадник. Райвонд.

Будто почувствовав мой взгляд, он медленно обернулся. Несколько секунд он молча смотрел на меня, а затем уголки его губ приподнялись в лёгкой усмешке.

— Надо же... — негромко произнёс он

. — Не ожидал увидеть тебя здесь.

Я всё ещё не могла вымолвить ни слова. После всего, что произошло, его появление казалось ещё одним странным совпадением.

Райвонд тихо рассмеялся.

— Знаешь... кажется, у тебя настоящий талант маленькая.

— Какой ещё талант? — наконец спросила я.

— Каждый раз, когда мы встречаемся, ты выглядишь так, будто только что сбежала от смерти.

Я машинально опустила взгляд на себя и только сейчас поняла, почему Райванд так усмехался.

Мои волосы были совершенно растрёпаны, в них запутались сухие веточки и хвоя. На лице красовались грязные разводы, а одежда местами была порвана и испачкана снегом и землёй. На рукавах виднелись свежие царапины, а плащ выглядел так, словно меня хорошенько протащили через половину леса.

Я быстро попыталась пригладить волосы руками, стряхнуть снег и хоть немного привести себя в порядок.

Райванд молча наблюдал за моими безуспешными попытками, после чего не выдержал и тихо рассмеялся.

— Теперь понятно, почему белые волки тебя не съели.

Я недовольно посмотрела на него.

— Это ещё почему?

— Потому что решили, что ты леший этого леса.

Я закатила глаза и недовольно фыркнула.— Очень смешно.

— Не спорю, — усмехнулся он. Теперь то я понимаю почему ты в прошлый раз крикнула, что это был твой олень.

Я сердито отряхнула плащ и, вскинув подбородок, бросила:

— Да, это был мой олень... Которого, между прочим, спугнул именно ты.

Райванд на мгновение задумался, а затем совершенно невозмутимо кивнул.

— Ладно, ладно. Признаю, это была моя вина.

Я уже собиралась что-то ответить, но он продолжил:

— Правда, если бы ты охотилась чуть быстрее, у меня не получилось бы его спугнуть.

— Если бы кое-кто не решил устроить скачки по лесу, я бы уже давно его подстрелила.

— Зато теперь у тебя есть отличная история, почему вернулась без добычи.

Я сердито прищурилась. И уже хотела сказать ему что нибудь в ответ , как он отвязал поводья от дерева и одним лёгким движением вскочил в седло.

Он оглядел лес и тяжело вздохнул.

— Ну вот... Из-за тебя сегодня уже не получится поохотиться.

— Из-за меня?! — возмущённо воскликнула я.— Конечно. Пока искал одну заблудившуюся охотницу, она умудрилась распугать всю дичь.

Райванд развернул жеребца ко мне и протянул руку.

— Ну что, маленькая? Так и собираешься провести здесь остаток своей жизни? Или всё-таки вернёмся домой?

Я недоверчиво посмотрела сначала на него, потом на огромного вороного коня.

— Ты... серьёзно?

— Более чем.

Я перевела взгляд на жеребца, который громко фыркнул и ударил копытом по снегу.

— Ты хочешь, чтобы я села на твою бешеную лошадь?

Райванд удивлённо посмотрел на коня, затем снова на меня.

— Бешеную?

— Именно! В прошлый раз она меня чуть с ног не сбила.

Он тихо рассмеялся и похлопал жеребца по шее.

— Вообще-то это конь.

— Неважно! Вы оба одинаково ненормальные.

— Не переживай, — с улыбкой сказал Райванд.

— Если бы он действительно хотел тебя скинуть, ты бы уже лежала в том сугробе.

— Очень успокоил...

— Так ты едешь или предпочитаешь ещё пару часов побродить по лесу и снова потеряться?

Я недовольно посмотрела на него, потом на бескрайний лес вокруг и тяжело вздохнула.

— Ладно... Но если эта «милая» лошадка меня сбросит, виноват будешь ты.

— Договорились, — усмехнулся Райванд.

Парень молча протянул мне руку.

Одним лёгким движением он помог мне забраться в седло.

Я устроилась впереди, стараясь держаться как можно дальше от огромного жеребца.

Но стоило коню переступить с ноги на ногу, как я инстинктивно вздрогнула и, испугавшись, крепче прижалась спиной к мужчине.

За моей спиной послышался тихий смешок.

— Хм... — протянул он с улыбкой.

— Конечно, мы уже неплохо знакомы... Но, по-моему, до таких тесных отношений мы ещё не дошли.

Я моментально отпрянула вперёд, насколько это вообще было возможно в седле.

— Не выдумывай! Я просто не хочу свалиться с этой бешеной лошади!

— Во-первых, это конь, — невозмутимо поправил Райванд.

— Во-вторых, он гораздо спокойнее некоторых девушек, которых я знаю.

— Очень смешно.

— Не спорю.

Я сердито фыркнула.

— Если я упаду, виноват будешь ты.

—Да, не упадёшь ты .

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я не собираюсь тебя ронять. Его голос прозвучал неожиданно спокойно и серьёзно.

На мгновение между нами повисла тишина.

— Держись крепче, — тихо сказал он.

В следующий миг Райванд слегка натянул поводья, и жеребец плавно тронулся вперёд, оставляя за собой глубокие следы на свежем снегу.

Глава 7

Когда мы подъехали к дому, Райвенд помог мне спуститься с коня.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как дверь дома распахнулась.

— Тесса! Мама бросилась ко мне и крепко обняла, не сдерживая слёз.

— Где ты была? Я так переживала! Мы весь лес обыскали!

Я растерянно посмотрела на неё затем на Райванда.

— Мам... о чём ты? Я ведь ушла всего на пару часов.

Она отстранилась и удивлённо посмотрела мне в глаза.

— На пару часов? Её голос дрожал.

— Тебя не было три дня, Тесса...

Я застыла. — Три..дня..?

— Мы уже думали, что больше никогда тебя не увидим. Спасибо этому прекрасному мужчине, что смог вернуть тебя домой.

Я медленно перевела взгляд на Райвенда. Он молча стоял в стороне, будто не хотел вмешиваться в наш разговор.

— Нет... — прошептала я. — Это невозможно... Мне казалось, что прошло всего несколько часов. Неужели всё это время я действительно была без сознания? Или… В памяти вдруг всплыли моменты нахождения в доме целительницы. И те видение или сон которые я увидела.

Я медленно посмотрела на маму. Всю жизнь я безоговорочно верила ей. Но теперь... Впервые в жизни во мне зародилось сомнение.

— Прости, мам... — тихо произнесла я, не решаясь поднять на неё взгляд.

— В прошлый раз в лесу я потеряла несколько стрел и решила вернуться за ними. Но поскользнулась, сильно ударилась обо что-то и потеряла сознание. Райванд нашёл меня и помог добраться домой. Я виновато опустила глаза.

— Мне правда очень жаль... Я ужасно устала. Можно я немного отдохну?

Не дожидаясь ответа, я поднялась в свою комнату и осторожно закрыла за собой дверь.

Сил совсем не осталось. Я медленно опустилась на кровать и уставилась в потолок. Но вместо отдыха мысли вновь захлестнули меня. «Три дня...» Неужели меня действительно не было целых три дня? Мне казалось, что прошло всего несколько часов. Перед глазами снова возникли белоснежный зал, маленькая девочка, похожая на меня, загадочная женщина, её слова... и тот голос в лесу. «Найди кулон...».Я крепко зажмурилась.— Нет... Это не мог быть просто сон... Всё было слишком реально… Я перевернулась на бок и крепче сжала одеяло. Чем больше я пыталась убедить себя, что всё это лишь плод моего воображения, тем сильнее понимала обратное. Нет. Это произошло на самом деле. От этой мысли по спине пробежал холодок. Впервые в жизни мне стало страшно потому что теперь я не знала, кому действительно могу доверять. Полежав ещё немного, я сама не заметила, как провалилась в сон. Но вместо спокойной темноты я увидела его.

Кулон. Он висел где-то посреди бескрайней тьмы, едва заметно мерцая серебристым светом. Я не слышала ни голоса, ни шёпота, но почему-то точно знала — он зовёт меня.

От этого зова я проснулась. Внезапно внутри груди словно вспыхнула крошечная искра. Она становилась всё ярче и теплее. Не понимая зачем, я поднялась. Сделала шаг. Потом ещё один. И с каждым движением тепло становилось сильнее. Я вышла в коридор и остановилась. В доме было тихо. Лишь старые доски пола едва слышно поскрипывали под босыми ногами.

Я остановилась у двери, несколько секунд колебалась, а затем осторожно нажала на ручку. Дверь тихо скрипнула. Мама крепко спала. Я старалась ступать как можно тише, чтобы не разбудить её. Неожиданно тепло в груди стало почти обжигающим. Оно словно тянуло меня к прикроватной тумбочке. Я медленно протянула руку и осторожно выдвинула верхний ящик. Ничего. Во втором тоже не было ничего необычного. Тогда я открыла последний. На дне, лежал завёрнутый свёрток старой ткани, а в нём серебряный кулон. Тот самый. Голова белого волка была искусно вырезана из серебра, а в её глазах поблёскивали два голубых камня. Я осторожно взяла кулон в руки. В тот же миг он слегка нагрелся. По коже пробежала дрожь.

— Не может быть... — едва слышно прошептала я. Значит… Мама всё это время хранила его. Она знала. Знала правду... и скрывала её от меня. Крепко сжав кулон в ладони, я ещё раз посмотрела на спящую маму. Сердце болезненно сжалось. Мне хотелось разбудить её, потребовать объяснений, узнать, почему она столько лет скрывала от меня правду. Но я не смогла.

Я осторожно взяла кулон и бесшумно закрыла тумбочку. Затем подошла к сундуку, достала свой дорожный мешок, сложила в него самое необходимое: тёплый плащ, нож, немного еды. Из мешочка я взяла лишь половину золотых монет. Остальное оставила. На последок взяв какой то листок я написала:

Мам, прости меня. Но раз ты не смогла открыть мне правду, мне придётся найти её самой. Пожалуйста, не ищи меня и не переживай. Твоя Тесса.

Затем я на цыпочках вышла из комнаты и так же тихо покинула дом. Ночной морозный воздух обжёг лёгкие, но я почти не чувствовала холода. Сердце разрывалось от боли и предательства. Не разбирая дороги, я бросилась бежать в сторону леса. Слёзы застилали глаза, дыхание сбивалось, но я не останавливалась.

Лишь оказавшись далеко среди заснеженных деревьев, я остановилась. Дрожащими руками раскрыла ладонь. На ней лежал серебряный кулон в форме волка, поблёскивая в лунном свете.

— Неужели... всё это правда?.. — сорвалось с моих губ. Я крепче сжала кулон, чувствуя, как внутри меня рушится весь мир. Дом, который всегда казался самым безопасным местом, в одно мгновение превратился в место, где от меня долгие годы скрывали правду. «Неужели вся моя жизнь была ложью?..» «Неужели человек, которому я доверяла больше всех, всё это время скрывал от меня правду?..» Я не знала, что чувствовала сильнее — боль, обиду или страх. И вдруг… Кулон едва заметно засветился. Тёплое сияние становилось всё ярче, а внутри меня вновь появилось то самое чувство, будто кто-то тихо зовёт меня. «Надень его...» Я огляделась по сторонам. Вокруг никого. «Надень...» И тут я поняла что зов был от кулона. Дрожащими руками я расстегнула цепочку и медленно надела кулон себе на шею. В тот же миг мир вокруг словно замер. Порыв ледяного ветра пронёсся вокруг меня , снежинки закружились , а кулон вспыхнул ослепительным серебристо-белым светом. Я вскрикнула. По всему телу прокатилась мощная волна тепла, сменившаяся покалыванием. Казалось, каждая клеточка моего тела пробуждалась после долгого сна. Свет становился всё ярче, окутывая меня с головы до ног. Внезапно я почувствовала лёгкое жжение на лбу. Подняв руку, осторожно коснулась кожи. Пальцы ощутили странный рельефный рисунок. Рядом было озеро с замерзшей как зеркало гладью водой . Я быстро наклонилась над ним и посмотрела на своё отражение. Посреди лба сияла серебристая метка. Она была похожа на голову белого волка с пронзительными голубыми глазами. Метка светилась так же ярко, как и кулон на моей груди. Я испуганно отступила назад.

— Что... со мной происходит?.. В этот момент где-то далеко в лесу раздался протяжный волчий вой. И словно отвечая ему, метка на моём лбу вспыхнула ещё ярче. Испугавшись, я дрожащими руками сорвала кулон с шеи. В тот же миг ослепительное сияние исчезло. Снежинки медленно опустились на землю, ветер стих, а ночной лес снова погрузился в привычную тишину. Я поспешно коснулась лба. Метка исчезла. Будто её никогда и не было. Я облегчённо выдохнула, но тут же поняла, что внутри меня всё изменилось.

Глава 8

Не прошло и часа, как тишину леса нарушил знакомый крик:

— Осторожно! Очень опасный зверь!

Я резко схватилась за лук и начала оглядываться по сторонам.

— Где?!

— Передо мной.

Я медленно повернулась.

На дороге, едва сдерживая смех, верхом на вороном коне сидел Райванд.

— Ты!.. — сердито выдохнула я.

— Я.

— Идиот!

— Спасибо. Обычно меня называют более ласково.

— Ты специально это сделал?

— Конечно. Хотел проверить твою реакцию. Отличная, кстати. Ещё немного — и ты бы подстрелила белку за моей спиной.

— Там не было белки.

— Теперь нет. Она услышала тебя раньше.

Я раздражённо прошла мимо него.

— Эй! Даже спасибо не скажешь?

— За что?

— За утреннюю разминку. Сердце теперь работает как часы.

— Если ты сейчас не замолчишь, я помогу твоему остановиться.

Райванд рассмеялся и поехал рядом.

— Куда на этот раз путь держишь?

—На юг.

Он сразу стал серьёзнее.

— Одна на юг?

— Да.

— Плохая идея.

— Это ещё почему?

— Потому что ты собираешься пройти через Серые горы.

— И что?

— А то, что через них не ходят даже опытные торговцы без проводников. Там десятки старых троп. Свернёшь не туда — несколько дней будешь кружить по ущельям. Если раньше не встретишь разбойников или стаю волков.

— Я справлюсь.

Райванд резко натянул поводья, спрыгнул с лошади и быстрым шагом догнав меня преградил дорогу и осторожно, но уверенно взял за плечи.

— Теса... — впервые в его голосе не было ни капли привычной насмешки.

— Ты не понимаешь, что делаешь.

Я попыталась отстраниться, но он не отпустил.

— Это не прогулка до соседней деревни. До юга почти месяц пути. А ты собралась идти напрямик через горы. Он кивнул на мою сумку.— Ты хоть смотрела, сколько у тебя припасов? Их хватит дня на два, максимум на три, если экономить. А потом что? Есть кору с деревьев? Или надеяться, что медведь сам приготовит тебе ужин?

Я молчала.

— В горах нет троп по которым можно просто дойти до цели. Там обрывы, перевалы, стаи волков и разбойники. Одного неверного шага достаточно, чтобы сорваться в ущелье. И никто даже не будет знать, где тебя искать.

Он тяжело вздохнул и наконец отпустил мои плечи.

— Я не пытаюсь помешать тебе. Если решила идти на юг — иди. Но не превращай своё путешествие в самоубийство. Я много лет странствую по этим землям. Знаю безопасные дороги, знаю, где можно пополнить запасы, где переночевать и кого лучше обходить стороной.

Райванд посмотрел мне прямо в глаза.

— Позволь мне хотя бы довести тебя до юга. А когда доберёмся, можешь забыть о моём существовании, если так сильно этого хочешь.

Я молча слушала его, не перебивая. Несколько мгновений я внимательно смотрела ему в глаза, пытаясь понять, действительно ли он хочет помочь или преследует собственные цели.

Неожиданно в памяти всплыл образ женщины в белом плаще. Тогда Райванд явно был как-то связан с ней. Значит, он знает гораздо больше, чем говорит. Если он будет рядом, рано или поздно обязательно проговорится.

Немного помолчав, я тяжело вздохнула.

— Хорошо, — нехотя согласилась я.

— Но только потому, что ты действительно знаешь эти места лучше меня.

Я скрестила руки на груди и, прищурившись, добавила: — Только учти: если по дороге с тобой что-нибудь случится, не вздумай потом говорить, что это я втянула тебя в неприятности. Это ты сам навязался.

Затем я гордо развернулась.

Райванд с улыбкой наблюдал, как я уверенно зашагала по тропе, а затем негромко кашлянул.

— Тогда, дорогая Теса, позволь сообщить одну маленькую, но очень важную новость.

Я даже не обернулась.— Какую?

— Если мы всё-таки собираемся попасть на юг, то нам... — он сделал много значительную паузу, — нужно идти в другую сторону.

Я остановилась и медленно повернулась к нему.— Что?

Райванд невозмутимо указал рукой за свою спину.— Юг там. А ты уже минут пять уверенно шагаешь на север.

Я перевела взгляд на дорогу, потом снова на него.— Почему ты раньше молчал?

— Хотел убедиться, что без моей помощи ты скорее всего где нибудь заплутаеш.

Я раздражённо вздохнула.— Вообще-то это ты виноват, — Если бы не начал меня отвлекать, я бы никуда не свернула.

Я развернулась и уверенным шагом направилась в противоположную сторону.

— Конечно-конечно, — с улыбкой ответил Райванд. — Во всём всегда виноват я.

Он тихо усмехнулся, взял коня под уздцы и одним лёгким движением вскочил в седло. Через несколько секунд он уже поравнялся со мной.

— Знаешь, есть одна маленькая проблема.

Я даже не посмотрела на него.— Какая ещё?

— Если ты продолжишь идти пешком, то к югу мы доберёмся... ну, скажем, к следующей зиме.

— Переживу.— Не уверен. Он слегка натянул поводья, останавливая коня рядом со мной.

— Запрыгивай. На коне мы доберёмся гораздо быстрее.

Я смерила его подозрительным взглядом.

— И ты предлагаешь мне ехать с тобой на одной лошади?

— Предлагаю тебе не стирать ноги до колен. Поверь, мой конь не станет возражать против ещё одного пассажира.

— А если стану возражать я?

Рейванд улыбнулся.— Тогда можешь продолжать идти пешком. Только не обижайся, если через час начнёшь завидовать человеку, который едет в седле.

Теса закатила глаза.— Ты невыносим.

— Зато весьма убедителен.

Райванд молча протянул мне руку.

Я несколько секунд смотрела то на него, то на его ладонь, словно всё ещё сомневалась в своём решении. Наконец я нехотя вложила свою руку в его. Одним уверенным движением он помог мне забраться в седло, а затем убедившись, что я удобно устроилась, он слегка натянул поводья.

— Держись крепче.

— Я и без твоих советов... Но договорить я не успела.

Конь плавно тронулся с места, постепенно переходя на быстрый шаг.

Глава 9

Глава 9

Мы ехали по заснеженному лесу уже несколько часов. Казалось, за это время преодолели такое расстояние, которое я одна не прошла бы и за несколько дней. Мороз становился всё сильнее. Ледяной ветер пробирался под одежду, пальцы давно онемели, а всё тело дрожало от холода.

Неосознанно я придвинулась ближе к Райванду, прижимаясь к его спине. От него исходило приятное тепло, и хотя признавать это мне совсем не хотелось, так было гораздо легче переносить холод.

Спустя некоторое время Райванд натянул поводья, и лошадь остановилась.

— Всё. На сегодня хватит.

— Нет! — тут же возразила я. — Нам нельзя останавливаться. Мне нужно как можно скорее попасть на юг.

Он даже не обернулся.

— Такими темпами ты быстрее окажешься на том свете, чем на юге.

Я уже хотела снова возразить, но он спокойно добавил:

— И, если ты не заметила, конь весь день вёз нас. Ему тоже нужен отдых.

Я посмотрела на коня. Его бока тяжело вздымались, из ноздрей валил густой пар. Стало стыдно. Он действительно выбился из сил.

Я тяжело вздохнула.

— Хорошо… И что теперь?

— Мы собираем хворост, а затем я попробую поймать что-нибудь на ужин.

Мы разошлись в разные стороны.

Через несколько минут я вернулась, гордо неся небольшой пучок сухих веток. Но, подняв глаза, застыла с открытым ртом.

Райванд тащил на плече огромную охапку хвороста, раза в четыре больше моей.

Он заметил мой взгляд, усмехнулся и бросил: — Если бы мы рассчитывали только на твой хворост, замёрзли бы минут через пять.

— Очень смешно, — недовольно буркнула я, кинув пучок хвороста в сторану и скрестив руки на груди. — Тогда я лучше займусь тем, что умею.

Я сняла с плеча лук, проверила колчан и направилась в глубь леса.

Удача оказалась на моей стороне. Совсем скоро мне удалось подстрелить молодого зайца.

Когда я вернулась к лагерю, Райванд уже стоял возле почти готового костра. Я была готова поклясться, что всего мгновение назад никакого огня не было. Он лишь провёл рукой над сложенными ветками... и они вспыхнули.

Я несколько раз моргнула.

«Показалось?..»

Райванд заметил мой удивлённый взгляд, но ничего не сказал. Лишь перевёл глаза на добычу и одобрительно улыбнулся.

— Ого. Неплохо. Не ожидал, что ты вернёшься с уловом.

Я молча бросила ему зайца.

— Разделывать будешь ты.

Он тихо усмехнулся, поймал добычу одной рукой и кивнул.

— Договорились.

А я наконец устроилась поближе к огню, с наслаждением протягивая к нему замёрзшие руки.

Я молча наблюдала за пляшущими языками пламени. Костёр приятно потрескивал, постепенно прогоняя холод, а по лагерю уже начинал распространяться аромат жарящегося мяса .

Мужчина протянул мне деревянный шампур с мясом . И с теплотой в голосе и заботой произнёс.

— Держи. Только смотри аккуратно ещё очень горячие.

Акуратно взяв я произнесла :— Спасибо.

Осторожно откусила кусочек. После целого дня пути горячая еда показалась невероятно вкусной.

— Ну как? — спросил он.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Честно? Очень вкусно.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Даже не ожидала . Мне казалось, что ты умеешь только язвить.

Он тихо усмехнулся.

— Это тоже полезный навык.

Я невольно улыбнулась в ответ.

Некоторое время мы ели молча, наблюдая, как искры поднимаются в тёмное небо.

— Ты всегда путешествуешь один? — наконец спросила я.

Улыбка исчезла с его лица.

Он несколько секунд смотрел на огонь, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

— Да. У меня нет семьи.

Я замерла.

— Прости... Я не знала.

— Всё в порядке, — спокойно ответил он.

Я опустила взгляд. Повисла тишина.

Не выдержав этого , я поспешила сменить тему и разбавить обстановку.

Подняв голову к небу, я тихо сказала:

— Красиво...

Райванд тоже посмотрел вверх.

Над нами рассыпались тысячи звёзд. —В деревне я никогда не видела такого неба.

— Знаешь, — произнёс он, — люди слишком редко смотрят вверх.

— Почему?

— Потому что постоянно заняты тем, что происходит у них под ногами.

Я улыбнулась.

— А ты, значит, часто смотришь на звёзды?

— Когда ночуешь под открытым небом почти каждый день, поневоле начинаешь с ними дружить.

Я тихо рассмеялась.

Впервые за всё время нашего знакомства между нами не было ни колкостей, ни споров. Только тепло костра, запах жареного мяса и спокойная тишина, которая почему-то уже совсем не казалась неловкой.

—Нарушив тишину, Райванд достал из сумки плащ и бросил его мне.— Держи, накройся. Ночь будет холодной. Не хватало ещё, чтобы ты заболела и померла раньше, чем мы доберёмся до места назначения.

Глава 10

Глава 10

Первые лучи солнца робко пробивались сквозь заснеженные ветви деревьев, окрашивая лес в мягкие золотистые оттенки. Я медленно открыла глаза. Холод пробирал до костей, несмотря на плащ, которым вчера укрыл меня Райванд. В голове пробежала мысль что если бы не его плащ то я бы навряд ли пережила эту ночь.

Несколько секунд я лежала неподвижно, прислушиваясь к тишине. Лишь изредко ещё потрескивали последние угли почти погасшего костра, а где-то вдалеке слышалось робкое пение проснувшейся птицы.

Я тяжело приподнялась и тут же поморщилась. Всё тело ныло после ночи, проведённой на промёрзшей земле. Затёкшие мышцы отзывались болью при каждом движении, а пальцы так замёрзли, что едва слушались. Обхватив себя руками, я невольно поёжилась и тихо выдохнула, наблюдая, как в морозном воздухе растворяется белое облачко пара.

Заметив, что я проснулась, Райванд усмехнулся и оторвавшись от костра произнёс с привычной усмешкой: — Да неужели спящая красавица проснулась, а я то уже собирался будить тебя... поцелуем.

Я закатила глаза и, подняв с земли небольшой комочек снега, запустила в него.

— Даже не мечтай.

Он легко увернулся и лишь тихо рассмеялся.

— Рад что твоя бойкость осталась в том же состояние, а не замёрзла за ночь.

Ещё немного помолчав парень подойдя к коню легко запрыгнув и протянув мне руку, с серьёзным лицом произнес: — А теперь, пока мы окончательно не замёрзли, пора выдвигаться.

Я забралась следом, и уже через несколько мгновений лошадь уверенно несла нас по заснеженной дороге. Утренний мороз всё ещё щипал лицо, но с каждым часом солнце поднималось всё выше. Ближе к полудню его лучи наконец начали согревать землю. Холодный ветер стих, а тяжёлые снежные ветви деревьев заискрились в золотом свете.

Впервые за долгое время мне стало по-настоящему тепло. Я даже поймала себя на мысли, что перестала дрожать и больше не куталась в плащ так отчаянно, как утром.

Мы ехали молча уже довольно долго. Я успела погрузиться в собственные мысли, когда голос Райванда вывел меня из задумчивости.

— К вечеру должны добраться до ближайшего города. Если повезёт, будем ужинать не у костра, а в тёплой таверне.

Он ненадолго замолчал, а затем добавил: — К тому же мы всё дальше продвигаемся на юг. Здесь холод уже не будет таким беспощадным. Ещё несколько дней пути — и ты забудешь, что такое настоящий северный мороз.

Спустя долгое время дороги так всё и произошло. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, впереди показались огни города.

Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня охватывало восхищение. Высокие каменные дома, ярко освещённые улицы, вывески лавок и трактиров — всё казалось таким необычным и живым. Повсюду сновали люди: кто-то спешил по своим делам, кто-то неторопливо прогуливался, а из открытых дверей таверн доносились смех, музыка и аппетитные ароматы свежей еды.

Я с нескрываемым восхищением разглядывала всё вокруг. После тихой деревни и бескрайних заснеженных лесов этот город казался мне настоящим чудом.

Вскоре мы остановились возле небольшого двухэтажного здания. Из его окон лился тёплый золотистый свет, а над входом тихо покачивалась деревянная вывеска.

Я осторожно слезла с лошади и облегчённо выдохнула. После целого дня в седле ноги слегка затекли, а спина неприятно ныла от долгой дороги.

Райванд спешился следом, привязал коня к коновязи и, взглянув на меня, спокойно произнёс: — Здесь мы сможем переночевать, нормально поесть и наконец согреться. Высушим одежду и обувь, приведём себя в порядок, а утром продолжим путь.

От одной мысли о горячем ужине, тёплой комнате и мягкой постели я почувствовала, как усталость навалилась на меня с новой силой а ноги подкашиваются. Но взяв себя в руки я зашла внутрь вслед за Райвандом .

Войдя внутрь, мы сразу оказались в просторном и уютном зале. В камине потрескивали поленья, наполняя помещение приятным теплом. За деревянными столами сидели люди, кто-то ужинал, кто-то громко смеялся, обсуждая прошедший день. Воздух был наполнен ароматами свежего хлеба, жареного мяса и пряных трав.

Мы подошли к стойке, за которой стояла приветливая женщина средних лет. Я с нескрываемым восхищением разглядывала всё вокруг, стараясь не упустить ни одной детали.

Увидев Райванда, женщина широко улыбнулась.

— О, мистер Райванд! Как же мы рады снова видеть вас! Давненько вы к нам не заглядывали.

Затем её взгляд остановился на мне, и на лице появилось искреннее удивление.

— Вы на этот раз с дамой.

Райванд лишь едва заметно улыбнулся.

—Да это моя спутница Тесса. Нам нужны две комнаты.

Женщина виновато развела руками.

— К сожалению, на сегодняшнюю ночь свободной осталась только одна. Завтра начинается Праздник года, поэтому город переполнен. Все комнаты и дома уже заняты.

Райванд ненадолго задумался, после чего спокойно кивнул.

— Хорошо. Тогда берём её.

Он положил на стойку несколько золотых монет.

— И ещё одна просьба. Позаботьтесь о Ветерке. Накормите его и разместите в тёплой конюшне.

— Не беспокойтесь, — с улыбкой ответила женщина, забирая монеты. — Всё будет сделано.

Она сняла со стены ключ с небольшой деревянной биркой, на которой было вырезано число семь, и протянула его Райванду.— Ваша комната. Номер семь. Желаю приятного отдыха.

Глава 11

Глава 11

— Нет, — сразу возразила я. — Я не собираюсь делить с тобой одну комнату.

Райванд бросил на меня спокойный взгляд, будто заранее ожидал подобной реакции.

— Тогда можешь выбрать улицу. Там много свободного места.

Я нахмурилась.

— Очень смешно.

— Я и не шучу, — ответил он. — Нам повезло успеть забрать последнюю свободную комнату. Ещё немного — и пришлось бы ночевать под открытым небом. А мороз сегодня такой, что к утру от твоего упрямства осталась бы только ледяная статуя.

Я недовольно посмотрела на него, но промолчала. Как бы мне ни хотелось возразить, перспектива провести ночь на улице нравилась мне ещё меньше.

Райванд протянул мне ключ.

— Располагайся. А я попробую раздобыть для нас чистую одежду и что-нибудь поесть.

С этими словами он развернулся и вышел.

Я вставила ключ в замочную скважину и, повернув его, вошла внутрь.

Комната оказалась неожиданно уютной. Посреди неё стояла широкая кровать с толстым матрасом и белоснежным покрывалом. У большого окна, из которого открывался вид на вечерний город, располагался небольшой деревянный стол, а у стены — вместительный шкаф из тёмного дерева. После нескольких дней, проведённых в дороге, всё это казалось настоящей роскошью.

Мой взгляд остановился на ещё одной двери.

Любопытство взяло верх. Я осторожно нажала на ручку и заглянула внутрь.

За дверью скрывалась просторная умывальня. В углу стояла огромная ванна, настолько большая, что в ней без труда могли разместиться два человека. Рядом находился умывальник с большим зеркалом, а на деревянной полке были аккуратно сложены чистые полотенца.

Наполнив ванну и сбросив с себя дорожную одежду, я медленно погрузилась в тёплую воду.

С моих губ сорвался тихий стон.

Никогда прежде мне не доводилось нежится в такой горячей воде. Приятное тепло мягко окутывало тело, прогоняя холод, который, казалось, успел въесться в самую душ. Напряжение медленно отпускало, а уставшие после долгой дороги мышцы наконец расслаблялись.

Я закрыла глаза и откинула голову на бортик ванны. За окном по-прежнему царила суровая зима, но здесь, среди густого пара и ласкового тепла, она словно перестала существовать.

Горячая вода приятно расслабляла тело. Веки становились всё тяжелее.

В чувство меня привёл настойчивый стук в дверь. Я резко распахнула глаза и вздрогнула. Вода давно остыла, а кожа покрылась мурашками.

— Тесса? — послышался из-за двери голос Райванда. — Ты там жива?

Я растерянно огляделась и только сейчас поняла, что умудрилась заснуть прямо в ванне.

Я торопливо поднялась из воды и потянулась за полотенцем, но оно, словно назло, соскользнуло на пол.

— Да чтоб тебя... — прошептала я, наклоняясь за ним.

В этот самый момент дверь слегка приоткрылась.

— Я просто хотел...

Наши взгляды встретились лишь на мгновение.

Райванд тут же резко отвернулся и захлопнул дверь.

— Похоже, всё-таки не утонула, — невозмутимо произнёс он уже из-за двери. — Это, безусловно, хорошие новости.

Я вспыхнула до кончиков ушей.

— Ты вообще слышал, что такое стучаться и ждать ответа?!

— Вообще-то я стучал минут пять, — с нескрываемой усмешкой ответил он. — Но, судя по всему, горячая ванна оказалась интереснее моего голоса.

Я только сердито фыркнула, крепче закутываясь в полотенце.

— Извращенец.

— Не льсти себе, маленькая, — донёсся его насмешливый голос. — Я всего лишь хотел убедиться, что мне не придётся объяснять хозяину гостиницы, что это не я тебя утопил в их ванне.

Закутавшись в мягкое махровое полотенце, я вышла из ванной.

Райванд, стоявший у окна, лишь на мгновение поднял на меня взгляд.

— Одежда на кровати, — коротко сказал он. — Надеюсь, размер подойдёт.

Не дожидаясь ответа, он направился в ванную.

Дверь за ним закрылась, а я облегчённо выдохнула. Быстро переодевшись в чистую одежду, я впервые за долгое время почувствовала себя человеком, а не путницей, бесконечно скитающейся по заснеженным дорогам.

Стоило моей голове коснуться подушки, как усталость окончательно взяла верх. Тепло ванны, мягкая кровать и несколько бессонных ночей сделали своё дело. Уже через мгновение я крепко спала.

Глава 12

Глава 12

Когда я вышел из ванной, на ходу вытирая влажные волосы полотенцем, на языке уже вертелась очередная колкость.

— Надеюсь, на этот раз ты...

Я осёкся, едва взглянув в сторону кровати.

Тесса спала.

Она свернулась клубочком на самом краю. Ещё влажные пряди тёмных волос разметались по подушке, несколько легли на щёку. Я задержал на ней взгляд чуть дольше, чем собирался.

Странно было видеть её такой.

Без нахмуренных бровей. Без настороженного взгляда. Без готовности в любую секунду начать со мной спорить. Сейчас на её лице не осталось ни тревоги, ни привычного упрямства. Только спокойствие.

Я невольно усмехнулся.

— Значит, всё-таки умеешь молчать, — едва слышно пробормотал я.

Ответа, разумеется, не последовало.

Подойдя ближе, я заметил сползшее к её ногам белое покрывало. Осторожно поднял его и укрыл Тессу, стараясь не разбудить. Она лишь чуть сильнее свернулась во сне и спрятала подбородок под край одеяла.

Я замер.

Удивительно.

Всего несколько часов назад эта девчонка спорила со мной буквально из-за каждого слова, смотрела так, будто всерьёз размышляла, не пристрелить ли меня из собственного лука, а сейчас казалась совершенно беззащитной.

Я покачал головой, отгоняя непрошеные мысли..

Погасив свет, лёг на свободную половину кровати, оставляя между нами расстояние. Несколько мгновений просто смотрел в темноту, прислушиваясь к её ровному дыханию.

— Спокойной ночи, маленькая, — почти неслышно прошептал я и провалился в сон.

–––

Ночью меня разбудил тихий стон.

Сначала я даже не понял, что именно вырвало меня из сна. Несколько секунд лежал неподвижно, вслушиваясь в тишину комнаты.

Снова стон.

Тихий, болезненный.

Я резко приподнялся на кровати и зажёг свет.

Тесса металась во сне. Волосы прилипли к мокрому лицу, на висках блестели капли пота. Она что-то едва слышно шептала, но разобрать слова было невозможно. По щеке скользнула слеза.

— Тесса?.. — позвал я, наклоняясь к ней.

Ответа не последовало.

Я коснулся ладонью её щеки и тут же нахмурился. Кожа была горячей.

— Да чтоб тебя…

Перенёс руку на лоб — и внутри всё неприятно сжалось.

Она буквально горела.

Я резко поднялся с кровати и, даже толком не застегнув рубашку, выбежал из комнаты.

По лестнице спустился почти бегом, перепрыгивая через ступени. Внизу было непривычно тихо. Свет давно погасили, и лишь у стойки горела одинокая свеча.

Там я и увидел ту самую Элин, которая встретила нас вечером.

— Мне срочно нужен лекарь.

Она удивлённо подняла на меня глаза.

— Что случилось?

— Девушке, которая приехала со мной, плохо. Очень плохо. У неё сильный жар, она вся горит и почти не просыпается.

Сон с лица Эли исчез мгновенно.

— Я могу послать за лекарем, но…

— Но что?

Она замялась.

— Сейчас глубокая ночь. В такое время он вряд ли придёт сразу.

— Мне всё равно, который час. Разбудите его.

Я и сам услышал, насколько резко прозвучал мой голос, но сейчас меня это мало волновало.

Женщина нахмурилась, однако спорить не стала.

— Я отправлю за ним человека. Но даже если лекарь согласится прийти сразу, раньше рассвета его не ждите.

— Почему так долго?

— Он живёт далеко, почти у восточных ворот. Ночью улицы заметает снегом, лошади идут медленно. Быстрее не получится.

Я стиснул зубы и посмотрел в сторону лестницы.

До рассвета оставалось несколько часов.

Несколько часов, в течение которых Тессе могло стать ещё хуже.

— Хорошо, — наконец произнёс я. — Отправляйте за ним. И скажите, что я заплачу вдвое больше, если он поторопится.

Женщина кивнула.

— И ещё, у вас есть морозница? — спросил я, уже собираясь вернуться наверх.

Женщина на мгновение задумалась.

— Кажется, где-то была. Но, сэр… морозница очень опасна. Если ошибиться с количеством, можно сделать только хуже.

— я умею ей пользоваться.

Правда, одну небольшую деталь я предпочёл оставить при себе: я лишь несколько раз видел, как ею пользовались другие. Сам же никогда этого не делал.

— Хорошо. Подождите здесь.

Женщина быстро скрылась за дверью и через несколько минут вернулась с небольшим мешочком в руках.

— Вот. Порошок морозницы.

Я забрал мешочек и крепко сжал его в ладони.

— Спасибо.

Оставалось только надеяться, что я действительно запомнил всё правильно.

Поднявшись наверх, я сразу наполнил ванну горячей водой. Достав мешочек с морозницей, на секунду замер.

Если память меня не подводит, для девушки и её комплекции должно хватить двух горстей. По крайней мере, именно столько я когда-то видел.

Я зачерпнул первую горсть порошка и высыпал её в воду, затем добавил вторую.

Поначалу ничего не произошло, но спустя несколько мгновений от места, куда упала морозница, начали расходиться тонкие лавандовые разводы. Они медленно расползались по поверхности, закручиваясь в причудливые узоры, пока вода полностью не приобрела нежный лавандовый оттенок.

В воздухе появился лёгкий прохладный аромат, напоминающий одновременно мяту и свежесть первого снега.

— Значит, всё правильно, — тихо произнёс я.

По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Я бросил мешочек на тумбу рядом и направился обратно к Тессе.

Быстрыми движениями я начал снимать с неё одежду. Пальцы не слушались, цеплялись за застёжки, и с каждой потерянной секундой внутри нарастала паника.

— Надеюсь, Тесса, ты мне это простишь, — хотя сейчас это волновало меня меньше всего.

Она почти не реагировала.

Вот это пугало по-настоящему.

Ещё совсем недавно Тесса металась, всхлипывала, что-то бессвязно шептала, а теперь вдруг затихла. Слишком резко.

— Тесса?

Никакого ответа.

Я похлопал её по щеке.

— Эй. Маленькая, открой глаза.

Её голова безвольно качнулась в сторону.

Сердце рухнуло куда-то вниз.

— Нет-нет-нет...

Я подхватил её на руки и почти бегом отнёс в ванную. Осторожно опустил в горячую лавандовую воду, придерживая голову над поверхностью.

— Давай же... — прошептал я, всматриваясь в её побледневшее лицо. — Я сделал всё как надо. Ты должна.

Несколько мучительно долгих мгновений ничего не происходило. В голове одна за другой проносились мысли: слишком много порошка... слишком горячая вода... я ошибся...

А потом Тесса вдруг обмякла.

Совсем.

— Тесса?..

Я замер.

Она не двигалась.

— Тесса!

Я прижал пальцы к её шее, пытаясь нащупать пульс. Руки дрожали так сильно, что я едва мог понять, чувствую ли хоть что-нибудь.

Вдруг девушка резко распахнула глаза и с шумным вдохом рванулась вверх, едва не выскользнув из моих рук.

— Тесса!

Она села в ванне, тяжело дыша и растерянно оглядываясь по сторонам. Несколько секунд её взгляд блуждал по комнате, словно она никак не могла понять, где находится и что произошло.

А затем остановился на мне.

Тесса замерла.

Я видел, как недоумение на её лице медленно сменяется осознанием.

Она опустила взгляд на себя.

На обнажённые плечи. На лавандовую воду, скрывающую её тело.

Её глаза округлились.

Тесса мгновенно прикрылась руками и попыталась отодвинуться от меня как можно дальше, расплескав половину воды на пол.

— Какого чёрта?! — выпалила она, вспыхнув до самых ушей.

Я резко отвернулся и поднял руки, будто этим мог доказать свою невиновность.

— Прежде чем ты меня убьёшь, позволь хотя бы объяснить!

— Что объяснить?! Почему я голая в ванне, а ты сидишь рядом?!

Я закрыл глаза и тяжело выдохнул.

Вот теперь я был окончательно уверен.

Тессе стало лучше.

Глава 13

Глава 13

Райванд протянул мне полотенце и, ничего не сказав, вышел из ванной, плотно прикрыв за собой дверь.

Я облегчённо выдохнула и попыталась подняться. Но стоило мне выпрямиться, как комната тут же поплыла перед глазами.

— Вот же…

Ноги предательски подкосились, и я с громким плеском плюхнулась обратно в воду.

За дверью послышались быстрые шаги.

— Тесса? — голос Райванда прозвучал настороженно.

— Ты в порядке ?

— Давай я тебе помогу?

Я возмущённо выдохнула, крепче вцепившись в бортик ванны.

— Даже не думай!

— Лучше уж я сама отсюда выползу, — буркнула я. — Ещё одного раза, когда ты увидишь меня голой, я точно не переживу.

Несколько секунд Райванд молчал. А потом из-за двери донёсся едва сдерживаемый смешок.

— Спорим что однажды ты так захочешь меня, что сама снимешь одежду.

— Райванд! — Всё-всё. Я ушёл.

И судя по его голосу, этот мерзавец всё ещё улыбался.

Тихими шагами я вышла из ванной. К моему облегчению, в комнате никого не было. На кровати лежала аккуратно сложенная белая рубашка. Судя по размеру, мужская. Я недолго думая надела её. Рубашка оказалась мне велика: рукава почти полностью скрывали ладони, а подол доходил до середины бёдер.

От ткани едва уловимо пахло запахом ели и цитруса. Я замерла, осознав это, и тут же недовольно нахмурилась. — Только не хватало ещё об этом думать…

Всё ещё чувствуя слабость, я медленно опустилась на край кровати. Голова больше не кружилась так сильно, но ноги всё ещё казались ватными.

И тут за дверью послышались шаги. Я подняла голову как раз в тот момент, когда дверь тихо открылась, и в комнату вошёл Райванд. В руках он держал деревянную чашку, над которой поднимался лёгкий пар.

Стоило мне почувствовать запах горячего бульона, как живот предательски заурчал. Я смущённо прижала к нему ладонь и только тогда вспомнила, что практически ничего не ела уже целые сутки.

Райванд, конечно же, всё услышал. Уголок его губ едва заметно дрогнул, но, к счастью, комментировать он не стал. Подойдя ближе, он протянул мне чашку.

— Выпей. Тебе сейчас нужно набираться сил. Я обхватила её ладонями, с наслаждением ощущая исходящее от неё тепло.

— Спасибо, — тихо произнесла я и сделала небольшой глоток. Горячий бульон приятно согрел изнутри.

—Может, ты всё-таки расскажешь, что произошло? И почему я очнулась в ванной… голая? Последнее слово я произнесла чуть тише.

Райванд на несколько секунд задумался.

— Пока ничего особенного сказать не могу. Я не лекарь. Ночью у тебя внезапно поднялась температура. Причём довольно высокая. Ты бредила и почти не реагировала на меня.

Я нахмурилась. — И?

— Я пытался сбить жар. Лекарь сможет прийти только на рассвете, а ждать до утра в твоём состоянии было опасно.

Я опустила взгляд на чашку, невольно вспоминая лавандовую воду в ванне.

— Значит, всё это было из-за температуры?

— Да. А ты о чём подумала?

Райванд внимательно посмотрел на меня.

— Ты почти не приходила в себя, жар только усиливался, а потом ты и вовсе потеряла сознание. Я не мог просто оставить тебя так до утра.

Я медленно провела пальцем по краю деревянной чашки.

— Но зачем нужно было меня раздевать? Почему нельзя было положить в ванну прямо в одежде?

— Тесса, — невозмутимо перебил он меня.

— Поверь, в тот момент меня меньше всего волновало твоё тело и то, как ты выглядишь. Думаешь, я тебя разглядывал? Мне было плевать на всё, кроме того, чтобы ты пришла в себя.

Я почувствовала, как щёки предательски вспыхнули. Райванд тяжело выдохнул и продолжил уже спокойнее:

— Я снял с тебя одежду, потому что иначе морозница не подействовала бы как следует. Её добавляют в горячую воду, а настой должен соприкасаться с кожей. Так она быстрее вытягивает жар и приводит человека в чувство.

— Морозница? — переспросила я.

— Та самая трава, из-за которой вода стала лавандовой.

Я снова посмотрела на чашку, стараясь скрыть смущение. — Всё равно мог бы хотя бы сделать вид, что тебе было неловко.

На лице Райванда появилась едва заметная усмешка.

— Мне было некогда смущаться, Тесса. Ты горела у меня на руках.

Он немного помолчал а затем произнёс

— Допивай бульон, Скоро должен подойти лекарь. Он осмотрит тебя и, надеюсь, скажет, что с тобой произошло.

— Да зачем мне ещё какой-то лекарь? — возмутилась я и поставила чашку на тумбочку.

— Со мной уже всё нормально. Чтобы доказать свои слова, я решительно поднялась с кровати. И почти сразу пожалела об этом. Стоило мне выпрямиться, как перед глазами слегка поплыло. Я покачнулась и поспешно ухватилась рукой за спинку кровати.

Райванд лишь усмехнулся.

— Вижу. Просто образец здоровья.

— Я слишком резко встала, — буркнула я

— Конечно.

Я недовольно посмотрела на него, но он уже направился к двери.

— Мы должны убедиться, что с тобой всё в порядке, прежде чем снова отправимся в дорогу. Я пойду встречу лекаря, а ты пока допивай бульон и постарайся хоть немного отдохнуть.

— Райванд, я…

— Тесса, — перебил он меня и выразительно посмотрел на чашку.

— Бульон. Кровать. Отдых.

Я возмущёно фыркнула. — Любишь командовать.

— А ты любишь делать всё наоборот.

С этим спорить было сложно.

Райванд усмехнулся и вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я ещё несколько секунд смотрела на закрывшуюся дверь, после чего тяжело вздохнула и снова опустилась на кровать. — Подумаешь, покачнулась немного…

Живот тут же напомнил о себе тихим урчанием. Я взяла чашку с бульёном и выпила всё до последней капли.

Затем в дверь постучали. — Да, войдите, — отозвалась я, поставив чашку на столик.

Дверь медленно отворилась, и в комнату вошёл мужчина лет пятидесяти. В одной руке он держал потёртую кожаную сумку, а с плеч ещё не успели растаять мелкие снежинки.

Глава 14

Глава 14

— Доброе утро, мисс Тесса, — произнёс вошедший мужчина. — Я лекарь. Ваш спутник просил вас осмотреть. Сказал, ночью у вас был сильный жар, но ему удалось его сбить.

Он поставил небольшую кожаную сумку на стол и подошёл ближе.

— Сейчас я вас осмотрю. Нужно убедиться, что жар не вернётся, и понять, что могло его вызвать.

Он подошёл ко мне и первым делом приложил ладонь ко лбу. — Жара почти нет. Хорошо.

Затем лекарь попросил меня открыть рот и, слегка придерживая за подбородок, внимательно осмотрел горло. Он нахмурился, приложив трубку сначала к моей груди, а затем к спине и попросил сделать несколько глубоких вдохов.

— Ещё раз. Глубже.

После этого он взял меня за запястье, проверяя пульс, а затем внимательно посмотрел мне в глаза.

— Голова болит? Слабость, озноб есть?

— Слабость немного. И голова тяжёлая.

— Ваш спутник сказал, что вы долго были на морозе. Это правда?

— Несколько дней мы провели в дороге.

Лекарь понимающе кивнул.

— Тогда всё становится гораздо яснее. Он отпустил мою руку и выпрямился.

— Вы сильно переохладились, мисс Теса. Отсюда и сильный жар ночью. Вы попросту простудились.

Я облегчённо выдохнула.

— Значит, ничего серьёзного?

— Если будете соблюдать мои рекомендации — нет. Но ещё одна ночь на морозе, и всё может закончиться куда хуже. Никакой дороги хотя бы пару дней. Тепло, горячая еда, питьё и сон. Организму нужно восстановиться.

Затем он попрощался, и взяв свои вещи вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

На несколько мгновений в комнате повисла тишина.» Я встала и подойдя к окну. Увидела как Райванд разговаривая с лекарем передаёт ему мешочек золотых монет.

Глава 15

Глава 15

Весь день я провалялась в кровати, изредка проваливаясь в сон и снова просыпаясь. К вечеру мне стало заметно лучше: жар больше не возвращался, слабость почти полностью прошла, а лежать без дела становилось невыносимо скучно.

За окном уже начинало темнеть, когда дверь тихо открылась и в комнату вошёл Райванд.

— Смотрю, всё ещё жива? — произнёс он вместо приветствия.

Я недовольно посмотрела на него.

— Как видишь.

Он усмехнулся и подошёл ближе.

— И как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно. Настолько прекрасно, что я уже готова сбежать отсюда через окно.

Райванд тихо рассмеялся.

— Тогда можешь обойтись без таких крайностей. Надевай плащ и пойдём.

Я удивлённо вскинула брови.

— Куда это?

— Увидишь.

Я ещё несколько секунд подозрительно смотрела на него, пытаясь понять, что он задумал. Но по выражению его лица было ясно: рассказывать он ничего не собирался.

— И лекарь разрешил мне выходить? — спросила я, припоминая его наставления.

— Если ты тепло оденешься и не будешь изображать из себя бессмертную — переживёшь.

— Какое счастье, что рядом со мной такой заботливый человек.

— Сам иногда удивляюсь.

Я закатила глаза, но всё же отбросила одеяло и поднялась с кровати.

Что бы Райвенд ни задумал, это в любом случае было лучше, чем провести ещё один вечер, разглядывая потолок.

Одевшись потеплее, мы вышли из таверны. Я невольно замедлила шаг, едва оказавшись на улице. Город словно изменился за те несколько часов, что я провела в комнате. Повсюду горели фонари, над улицами тянулись гирлянды маленьких огоньков, а из открытых дверей домов и лавок доносились музыка и звонкий смех. Несмотря на поздний час, людей вокруг было столько, будто весь город разом решил выйти на улицу. Мужчины и женщины, старики и дети — все куда-то спешили, переговаривались, смеялись и несли в руках фонари, ленты и небольшие корзинки с цветами. Я заметила, что почти все движутся в одну сторону.

— Куда они все идут? — спросила я, повернувшись к Райванду.

Он посмотрел на оживлённую улицу, а затем на меня.

— Сегодня праздник.— Прощание с зимой и встреча весны, Считается, что именно с этой ночи холода начинают отступать, дни становятся теплее, а зима наконец уступает место весне.

Я невольно усмехнулась.

— После четырёх лет зимы я бы на их месте тоже устроила праздник.

Райванд тихо рассмеялся.— Поверь, они празднуют не только поэтому.

— А что ещё? Он загадочно посмотрел на меня.

— Раз в году, именно в эту ночь, здесь можно увидеть одно удивительное зрелище. Ради него сюда съезжаются люди даже из соседних городов.

Я тут же остановилась.

— Какое?

Райванд тоже остановился и обернулся ко мне. На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Если я расскажу, будет уже неинтересно.

— Ненавижу, когда ты так делаешь.

— Знаю.

Он снова пошёл вперёд, вливаясь в поток людей.

— Идём, маленькая. Скоро сама всё увидишь.

Я закатила глаза, но всё же поспешила следом.

Чем ближе мы подходили к центру города, тем громче становились музыка и смех. А когда вышли на просторную площадь, я невольно замерла. Посреди неё полыхал огромный костёр. Языки пламени взмывали высоко в ночное небо, рассыпая вокруг золотые искры. Люди водили хороводы, пели, смеялись и кружились в танце. Я и сама не заметила, как начала улыбаться. Музыка становилась всё быстрее, и в какой-то момент я просто перестала думать.

— Пойдём! — выпалила я, схватив Райванда за руку.

— Куда? Но отвечать я не стала. Рассмеявшись, потянула его прямо в толпу.

— Тесса, я не танцую, — попытался возразить он.

— Сегодня будешь! Я закружилась вместе с остальными, всё ещё не отпуская его руки. Райванд сначала лишь смотрел на меня с таким выражением, будто всерьёз размышлял, как умудрился оказаться посреди всего этого безумия. А потом неожиданно притянул меня к себе.

Я тихо ахнула, оказавшись совсем близко.

— Значит, сегодня я буду танцевать? — произнёс он, глядя мне прямо в глаза.

— Именно.

— Сама напросилась, маленькая.

Его ладонь легла мне на талию, и в следующую секунду он уверенно повёл меня в танце. Я рассмеялась, едва успевая за ним. Вокруг нас мелькали лица, огни и летящие в небо искры, но постепенно всё это будто растворилось. Остались только музыка и тепло его ладоней. В какой-то момент он закружил меня, а затем снова притянул к себе. Я по инерции положила ладони ему на грудь и подняла глаза. Он больше не улыбался. Просто смотрел на меня. И почему-то от этого взгляда сердце забилось сильнее, чем от самого танца.

Но тут музыка оборвалась так внезапно, Райванд придержал меня за талию, не позволяя потерять равновесие.

Площадь постепенно затихла. Огромный костёр почти догорел. Последние языки пламени лениво скользили по почерневшим поленьям, а над тлеющими углями поднимались редкие золотые искры.

И вдруг кто-то рядом тихо ахнул.

Я подняла голову. И забыла, как дышать. По ночному небу пронеслась первая звезда, оставив за собой тонкий серебристый след. За ней вторая. Третья. А затем небеса словно распахнулись. Сотни огней одновременно сорвались со своих мест и устремились вниз. Они летели один за другим, вспыхивали, пересекались, исчезали и тут же появлялись вновь.

Казалось, над нами разлился целый звёздный дождь.

— Райванд… — прошептала я, боясь даже говорить громче, словно могла разрушить эту красоту.

— Я никогда такого не видела. Он ничего не ответил.

Я смотрела в небо, совершенно забыв обо всём вокруг.

В какой-то момент почувствовала, как его ладонь чуть крепче легла на мою талию. Только тогда я осознала, насколько близко мы стояли. Его грудь почти касалась моей спины, а тёплое дыхание едва ощущалось возле виска. Сердце забилось быстрее.

Я медленно повернулась к нему. И замерла.

Райванд не смотрел на небо.

Он смотрел на меня. В его глазах отражались падающие звёзды, и впервые привычная насмешка совершенно исчезла с его лица.

Он смотрел так долго и внимательно, что мне вдруг стало трудно выдерживать этот взгляд.

— Ты ведь привёл меня сюда ради этого?— тихо спросила я.

— Ради этого.

Я улыбнулась и снова посмотрела вверх.

— Тогда почему сам не смотришь?

Несколько секунд он молчал.

— Потому что нашёл зрелище красивее.

У меня перехватило дыхание. Я всё-таки посмотрела на него. Между нами оставалось совсем немного. Настолько мало, что я чувствовала тепло его дыхания.

Райванд медленно поднял руку и убрал прядь волос, упавшую мне на лицо. Его пальцы едва коснулись моей щеки, но от этого лёгкого прикосновения по коже пробежала дрожь. На мгновение мне показалось, что он наклонится ещё ближе. И самое страшное — я поняла, что не хочу отступать.

Глава 16

глава 16

Я смущённо отстранилась, всё ещё чувствуя тепло его рук на своей талии.

— Кажется, всё уже закончилось, — произнесла я, оглядывая постепенно пустеющую площадь.

— А вот и нет маленькая моя, — с улыбкой возразил Райванд.

— В эту ночь гуляют до самого утра.

Я с подозрением посмотрела на него.

— И что это значит?

Он протянул мне руку, и в его глазах мелькнул знакомый озорной огонёк.

— Что мы обязательно должны посетить ещё одно место.

— Какое?—

Увидишь.

Я закатила глаза, но всё же вложила ладонь в его руку.

Похоже, эта ночь и правда ещё не собиралась заканчиваться.

Через несколько минут мы вышли на небольшую площадь, залитую тёплым светом десятков фонарей. Посреди неё раскинулся огромный каток. По гладкому льду скользили люди: кто-то уверенно рассекал толпу, кто-то держался за руки и смеялся, а самые неуклюжие цеплялись за деревянные бортики.

Я остановилась как вкопанная.— Нет.

Райванд, успевший сделать несколько шагов, обернулся.

— Что — нет?

— Я туда не пойду.

Он перевёл взгляд на каток, затем снова на меня.

— Почему?

— Потому что я не умею кататься.

— И?

Я нахмурилась.— Что значит «и»? Я не собираюсь выставлять себя на посмешище и ползать по льду на четвереньках.

На его губах появилась едва заметная усмешка.

— Кто сказал, что я позволю тебе упасть?

Он протянул руку и произнёс:

— Доверься мне, маленькая.

Я посмотрела сначала на его ладонь, потом на каток, где какой-то мужчина как раз с грохотом растянулся на льду.

— Очень вдохновляющее зрелище,

— пробормотала я.

— Теса.

— Нет.

— Теса.

— Я сказала нет.

Он приподнял бровь.

— Неужели наша Теса испугалась какого-то катка.

— Ничего я не испугалась, — возмутилась я, скрестив руки на груди.

Райванд усмехнулся.

— Тогда докажи.

Я прищурилась.

— И докажу.

Кажется, именно этого он и добивался.

Райванд первым надел коньки и уверенно ступил на лёд. Оттолкнувшись, он легко проехал несколько метров, словно всю жизнь только этим и занимался. Затем развернулся и подъехал ко мне.

— Ну же, маленькая. Я жду.

— Не называй меня так, — буркнула я.

Поднявшись, я осторожно подошла к краю катка и посмотрела вниз. Лёд вдруг показался мне подозрительно скользким.

Парень протянул руку.

— Давай.

— Я сама.

— Хорошо.

В его голосе было столько насмешки, что мне тут же захотелось доказать ему, что я прекрасно справлюсь и без его помощи.

Я гордо задрала подбородок и ступила на лёд.

И тут же обе ноги предательски разъехались в разные стороны.

— Твою же… Я зажмурилась, уже представляя, как через секунду с грохотом рухну на лёд.

Но вместо этого сильные руки крепко обхватили меня за талию и удержали на месте. Я замерла, всё ещё боясь пошевелиться.

— Ну что ты, маленькая моя, — раздался совсем рядом тихий смех Райванда.

— Я же сказал, что не дам тебе упасть.

Я осторожно открыла глаза.

Он стоял так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. Одна его рука всё ещё крепко держала меня за талию, а второй он придерживал мою ладонь.

— Можешь уже отпустить, — пробормотала я, чувствуя, как предательски запылали щёки.

Райванд усмехнулся.

— Чтобы через секунду снова тебя ловить?

Нет уж.

— Я не упаду.

— Конечно, — усмехнулся он.

— Именно поэтому ты вцепилась в меня так, будто от этого зависит твоя жизнь.

Только тогда я заметила, что обеими руками держусь за его руки. Я тут же попыталась отстраниться, но конёк предательски скользнул в сторону.

— Тише.

Райванд мгновенно притянул меня обратно.

На этот раз я оказалась почти вплотную к нему. Сердце вновь забилось быстрее. А он смотрел на меня и больше не улыбался.

Его взгляд медленно скользнул по моему лицу и на мгновение задержался на губах.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Что? — тихо спросила я.

— Ничего.

— Тогда почему ты так смотришь?

Уголок его губ дрогнул.— Пытаюсь понять, как тебе удаётся находить неприятности даже на ровном месте.

Я возмущённо толкнула его в грудь.

— Дурак.

Он рассмеялся, но мою руку не отпустил. Наоборот, взялся покрепче и медленно поехал назад, унося меня за собой.

— Райванд, стой! — я испуганно вцепилась в его ладонь.

— Я сейчас упаду!

— Смотри на меня.

Я подняла глаза.

— Только на меня, — повторил он уже тише.

— И ничего не бойся.

Я неуверенно оттолкнулась , а затем ещё раз.

Райванд продолжал медленно скользить назад, крепко удерживая обе мои руки.

Постепенно страх отступил. Я даже не заметила, как на губах появилась улыбка.

— Вот видишь, — сказал он

. — Уже лучше.

— Просто у меня хороший учитель.

— Повтори.

— Даже не мечтай.

Он рассмеялся, а я вслед за ним.

И впервые за долгое время я вдруг почувствовала себя совершенно счастливой.

Ещё немного покатавшись, мы наконец остановились у края катка. Я уже гораздо увереннее держалась на ногах, хотя на всякий случай всё ещё не отпускала руку Райванда.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Замёрзла?

Я только сейчас поняла, что почти не чувствую кончиков пальцев.

— Немного, — призналась я

.В его глазах тут же появился тот самый озорной огонёк.

— Тогда у меня есть ещё одна идея.

Я подозрительно прищурилась.

— После твоей прошлой «идеи» я едва не познакомилась со льдом лицом.

— Но ведь не познакомилась.

— Исключительно благодаря чуду.

— Благодаря мне, — самодовольно поправил он.

Я закатила глаза.

Сняв коньки и снова переобувшись, мы покинули каток. На площади всё ещё было многолюдно. Музыка не стихала, вокруг раздавался смех, а над крышами домов медленно кружился снег.

Райванд уверенно повёл меня куда-то между торговыми рядами.

— И куда теперь?

— Потерпи.

Через несколько минут мы остановились возле небольшого деревянного ларька, над которым поднимались клубы ароматного пара.

Я втянула носом воздух и сразу почувствовала сладкий запах.

— Что это? — удивлённо спросила я.

— Горячий шоколад, — уточнил Райванд. — Именно то, что нужно человеку, который утверждает, что совсем не замёрз. Я хотела было возмутиться, но он уже отвернулся к продавцу.

Спустя минуту Райванд протянул мне небольшую деревянную кружку. Я обхватила её обеими ладонями и почти сразу довольно выдохнула, почувствовав, как приятное тепло согревает замёрзшие пальцы.

— Ну? — спросил он.

Я сделала осторожный глоток и невольно улыбнулась.

— Ладно. Эта твоя идея мне нравится гораздо больше.

Он тихо рассмеялся, и мы медленно пошли дальше по улице, попивая горячий шоколад, когда мимо нас пробежала девочка с деревянным мечом в руках.

— Я в детстве тоже мечтала стать великим войном.

Райванд покосился на меня.— Почему «мечтала»? Судя по твоему характеру, ты до сих пор пытаешься.

— Между прочим, однажды я почти победила настоящего разбойника.

Он остановился.

— Что?

Я вздохнула.

— Мне было шесть.— Однажды ночью я услышала шум во дворе. Выглянула в окно и увидела огромного мужчину возле сарая.

Райванд нахмурился.

— И что ты сделала?

— Как любой разумный шестилетний ребёнок, решила самостоятельно задержать преступника.— Я взяла деревянный меч , кастрюлю вместо шлема и вышла во двор.

Райванд медленно повернул ко мне голову.— Кастрюлю?

— Мне было шесть!

— Я спряталась за бочкой и стала ждать. А когда этот человек подошёл ближе, выскочила и заорала: «СТОЯТЬ! ТЫ ОКРУЖЁН!»— Мужчина испугался.

— Тебя?—Скорее моего крика.

— В общем, я бросилась на него с мечом. Он отскочил. Я размахнулась ещё раз, наступила на собственную ночную рубашку и…Я замолчала.

— И?

— Упала.

—На этом всё и закончилось?

— Нет. Я обречённо вздохнула.— Кастрюля съехала мне на глаза. Я ничего не видела, поэтому вскочила и продолжила махать мечом.

Райванд уже откровенно смеялся.

— А потом услышала голос отца: «Тесса, прекрати избивать дядю Бруно».

Райванд замер.— Подожди.

Я закрыла лицо рукой.

— Это был не разбойник.

— Нет. Это был наш сосед

— Он пришёл вернуть отцу топор, который брал днём.

— А ты напала на него с кастрюлей на голове?

— Я защищала семью!

— От собственного соседа?!

— Было темно!

— И чем всё закончилось?

— Дядя Бруно убежал.

— От шестилетний тебя?

— Я же говорю — я победила.

Райванд рассмеялся ещё сильнее.

— Подожди. Это ещё не всё, да?

Я нехотя покачала головой.— На следующее утро он пришёл к отцу.

— Жаловаться?

— Нет.

Принёс мне деревянный щит и шлем.

Райванд вскинул брови.— Зачем?

Я попыталась сохранить серьёзное лицо.

— Сказал: «Раз уж у деревни появился новый страж, пусть хотя бы будет нормально вооружён».

Райванд едва не подавился горячим шоколадом.

— И после этого меня ещё несколько лет называли Ночным Стражем.

— Ночной Страж… — повторил он, вытирая выступившие от смеха слёзы. — В кастрюле.—

Не смей!.

Он торжественно приложил руку к груди.

— Никогда, госпожа Страж.

— Райванд.— А кастрюля у тебя ещё сохранилась?— Райванд!— Я просто хочу знать, чего мне теперь опасаться больше: твоего лука или кухонной утвари!

— Я тебя сейчас этой кружкой прибью!

— Вот! Я знал, что привычка осталась!

И тут уже я сама не выдержала и рассмеялась.

Глава 17

Затем мы вернулись в таверну.

Стоило нам войти в комнату, как Тесса тут же метнулась к ванной.

— Чур, я первая! — бросила она и скрылась за дверью.

Я только усмехнулся и сел на край кровати.

Спустя некоторое время дверь ванной открылась. Я машинально поднял голову — и замер.

Тесса вышла совершенно обнажённой. Влажные волосы рассыпались по её плечам и груди.Я резко привстал с кровати.

— Тесса?.. Всё хорошо?

Она не ответила.

Просто медленно подошла ко мне. А моё сердце вдруг забилось так сильно, словно решило проломить мне рёбра.

— Тесса… — начал я, но договорить она мне не дала.

Подойдя поближе, она поднялась на носочки и прижалась к моим губам.

Я застыл на мгновение.

А затем всё внутри меня полетело к чертям.

Я резко обхватил её за талию и притянул к себе. Поцелуй мгновенно перестал быть осторожным. Я ответил жадно, почти неистово, будто слишком долго держал себя в руках и теперь больше не мог — да и не хотел.

Тесса тихо выдохнула мне в губы, и от этого едва слышного звука по телу прошла горячая дрожь.

Её пальцы скользнули к моему затылку, запутались в волосах и потянули ближе.

Чёрт. Этого хватило. Я окончательно потерял голову. Целовал её снова и снова, не позволяя этому безумию закончиться. В каждом движении было всё, что я так долго пытался подавить: желание, голод, бешеное притяжение к этой невозможной девушке.

Я оторвался от её губ лишь тогда, когда воздуха перестало хватать.

Наши лица остались в нескольких сантиметрах друг от друга. Дыхание сбилось. Сердце колотилось так, что я почти слышал его удары.

Я посмотрел ей в глаза.— Ты хоть понимаешь, что сейчас со мной делаешь? — хрипло прошептал я.

Вместо ответа она снова потянулась к моим губам.

Я почувствовал, как её ладони коснулись моей груди.

— Тесса…

Её прикосновения становились всё смелее

она притянула меня за расстёгнутую рубашку и снова поцеловав коснулась рукой моего паха.

Желание накрыло меня настолько сильно, что на несколько секунд я перестал слышать всё вокруг. Член пульсировал в моих штанах моля побыстрее оказаться между ножек этой сладкой девочки.

— Маленькая моя… скажи мне ещё раз ты точно уверена и не пожалеешь об этом на утро.

Её взгляд скользнул по моему лицу, а затем она сама притянула меня ближе.

– Я уверена на все 100.

Я снова коснулся губами её шеи, медленно спускаясь к ключицам. От каждого моего прикосновения дыхание Тессы становилось всё более неровным, и это действовало на меня сильнее, чем я готов был признать.

Медленными поцелуями я спускался всё ниже. Добравшись до груди я ласково провёл языком по соскам , а затем медленно спустился ещё ниже. Мои губы и язык коснулись маленького бугорка на её девочке.

Теса задрожала.—Только скажи стоп и я остановлюсь. Но девушка молчала.

Я начал водить язычком лаская её клитор. Наблюдая за тем как Теса в наслаждении извивается в моих руках. А затем остановившись у её розовой щелочки я почувствовал как она намокла.

Моё дикое желание взяло верх. Я скинул себя штаны и коснулся её своим набухшим членом. Медленно водя им я наблюдал за Тесой.

В её глазах прятолся страх и предвкушене одновременно. Я поднялся к её губам и нежно поцеловав прошептал.

— Маленькая моя… прежде чем мы продолжим, я хочу кое-что спросить.

Она слегка нахмурилась.

— Что?

Я провёл пальцами по её щеке, убирая прилипшую прядь волос.

— У тебя раньше кто-нибудь был?

Тесса замерла.

Её глаза тут же метнулись в сторону, а щёки медленно залил румянец.

Вот же…Ответ я понял ещё до того, как она заговорила.

— Нет, — едва слышно произнесла она.

—Маленькая моя, тихо произнёс я. — Если тебе станет страшно, неприятно или ты просто передумаешь — скажи мне.

Она лишь кивнула.

Как только я медленно начал вводить член в её узкую дырочку я почувствовал как Теса напряглась. Нежно поцеловав её стараясь расслабить я ощутил как головка всё же вошла натягивая на себя её нежную узкую дырочку.

Теса выгнулась и немного ойкнула.

Услышав её тихий болезненный вздох, я тут же остановился.

— Больно? — прошептал я, всматриваясь в её лицо.

Тесса едва заметно кивнула.

Я остановился , позволяя ей привыкнуть и нежно начал целовать её тело медленно погружаясь в неё .

Её узкая девочка так плотно окутывала мой член, что от наслождения я прикрыл глаза нежно целуя её в губы давая привыкнуть ко мне.

—Всё нормально?

—Да продолжай. Я медленно начал выходить и так же вновь входить. Наблюдая за реакцией Тесы.

Мне так хотелось по животному овладеть ей, так чтобы она стонала, а после ещё долгое время не могла ходить. Но я понимал что не сейчас.

Я потихоньку ускорял темп пока не послушались хлюпанье и стоны девушки. Я входил в неё во всю длину пока она не вскрикнула

— Я больше не могу.

Но я не останавливался а лишь ускорил темп ещё быстрее, девушка попыталась отползти, но взяв её за бёдра, я не дал ей этого сделать. Она застонала и затряслась ещё сильнее. И тут я вытащил его, разливая капли горячей спермы на её животе.

Глава 18

Я почувствовала, как тёплый солнечный луч коснулся кожи, настойчиво вырывая меня из сна. Недовольно поморщившись, я попыталась спрятаться от него и, не открывая глаз, сонно потянулась к Райванду, желая уткнуться в него и снова провалиться в сон.

Но вместо тепла моя щека коснулась лишь холодной подушки. Я замерла резко распахнув глаза. Рядом никого не было.

Комната встретила меня тишиной и лишь яркие лучи заливали её золотистым светом. Видимо уже был обед.

Недовольно встав с кровати, я быстро оделась, умылась и, кое-как приведя в порядок растрёпанные волосы, отправилась вниз на поиски Райванда.

Спускаясь по лестнице, я невольно улыбнулась, вспоминая его поцелуи. В груди разлилось непривычное тепло, а стоило представить, вчерашнюю ночь, как щёки тут же предательски вспыхнули.

Спустившись вниз, я заметила за стойкой знакомую женщину. Она что-то раскладывала на полках и, увидев меня, приветливо улыбнулась.

Я подошла ближе.

— Простите, вы не видели Райванда?

— Видела, — ответила она.

— Он вышел на задний двор. Кажется, совсем недавно.

Я кивнула.— Спасибо. «Наверное, он пошёл проведать Ветерка в конюшне перед дорогой», — мелькнуло у меня в голове, и я сразу же направилась туда.

Но стоило переступить порог, как сердце болезненно сжалось.

Райванд целовал высокую рыжеволосую девушку.

Я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд. На мгновение мне показалось, что всё происходящее — лишь очередной дурной сон.

Но девушка вдруг приоткрыла глаза и заметив меня отстранилась и слегка улыбнулась.

К глазам подступили слёзы. Не желая оставаться там ни секунды, я резко развернулась и выбежала из конюшни.

Я неслась вперёд, не разбирая дороги. Слёзы застилали глаза, прохожие шарахались в стороны, а сердце словно разрывали на части.

Спустя какое-то время силы окончательно покинули меня. Я остановилась посреди незнакомой улицы и, тяжело дыша, прислонилась к холодной стене. Лёгкие горели, ноги дрожали, а по щекам всё ещё текли горячие слёзы.

«Соберись, Тесса. Ты должна попасть на юг. Тебе не нужен этот ублюдок. Ты и без него со всем справишься. Нужно лишь узнать дорогу и найти проводника».

Я повторяла эти слова снова и снова, пытаясь заставить себя в них поверить.

— Красавица, что с тобой случилось? — раздался рядом незнакомый голос, вырвав меня из мыслей.

Я повернула голову. Рядом стояла невысокая пожилая женщина, закутанная в тёмную шаль. Её спина была согнута от старости, но глаза смотрели на меня удивительно ясно и внимательно.

— Всё хорошо, — тихо произнесла я, торопливо стирая слёзы.

— Когда всё хорошо, люди так не плачут, — мягко заметила старушка.

Я отвела взгляд, не желая рассказывать незнакомке о случившемся. А затем стерев последние слёзы спросила.

— Скажите, пожалуйста, здесь можно найти человека, который согласится проводить меня на юг?

— Можно. В центре города, возле фонтана, стоит небольшое каменное здание. Там собираются проводники. Если повезёт, кто-нибудь из них согласится тебе помочь.

— Спасибо, — едва слышно пробормотала я и уже собралась уйти.

Но тут старушка крепко схватила меня за руку и глядя в глаза произнесла:

— Когда кровавая луна взойдёт над миром и сила в третий раз восстанет, протяжный вой накроет землю и Одиннадцать из тьмы предстанут. Тогда судьба потребует ответа: кого спасти, кого оставить тьме. И тот, кому ты доверяла слепо, внезапно станет недругом тебе. Кулон разрушит тайну поколений,а кровь растопит лёд минувших лет.

Затем она отпустила мою руку и пошла дальше как ни в чём не бывало.

—Что твою мать сейчас было. Удивлённо подумала я продолжая смотреть ей вслед.

Опомнившись, я поспешила за ней, протискиваясь между прохожими. Казалось, ещё мгновение назад её сгорбленная фигура была прямо передо мной, но теперь старушка словно растворилась в толпе. Я остановилась и растерянно огляделась. Нигде её не было.

На запястье всё ещё ощущалось прикосновение холодных костлявых пальцев. Потерев это место, я невольно вспомнила её слова. Но разбираться с очередной сумасшедшей старухой и её загадками у меня не было ни времени, ни желания.

Сейчас гораздо важнее было узнать, как выбраться из города и добраться до юга. У первого же торговца я спросила дорогу. Мужчина окинул меня задумчивым взглядом и указал в сторону.

— Вам нужно будет пройти на права и у большого храма повернуть налево, там будет небольшой деревянный домик . Только одной лучше не ходить. Там опасный район, много воров и разбойников.

Услышав его предупреждение я подумала: "Возвращаться в постоялый двор и снова встречаться с Райвандом я не собираюсь. Значит, всё таки придётся рискнуть и отправится."

Пол дня я брела до храма, Небо потемнело, лавки начали закрываться, а редкие прохожие торопились по домам.

Увидев наконец-то храм , я свернула на лево в узкий переулок.

Грубый мужской смех раздался совсем близко. Я замедлила шаг и вгляделась в полумрак переулка. У стены стояли двое мужчин. Заметив меня, они замолчали. Их взгляды заставили меня внутренне сжаться.

— Смотрите, кто к нам забрёл, — протянул один из них.

Я молча развернулась, но дорогу уже перегородил третий взявшийся из неоткуда.

— Куда же ты?

— Я ошиблась дорогой.

Он усмехнулся и сделал шаг ко мне.

Я изо всех сил наступила ему на ногу, и бросилась бежать. Позади послышались тяжёлые шаги и пьяная ругань.

Через несколько мгновений передо мной выросла высокая каменная стена. Тупик. Я резко обернулась. Мужчины медленно приближались, растянувшись поперёк переулка.

— Сама всё усложнила, — процедил тот, которого я ударила.

— Не подходите!

Он вытащил из-за пояса короткий нож. Тусклое лезвие блеснуло в свете далёкого фонаря.

— Ещё раз дёрнешься — пожалеешь.

Моя спина упёрлась в ледяную стену. Я набрала воздуха и закричала так громко как только могла.

—Помогите, кто нибудь, пожалуйста на помощь!

— Кричи, мне нравится, когда девушки сопротивляются — усмехнулся один из них.

Я снова попыталась вырваться. Вцепилась ногтями в чужую руку, ударила коленом, но получила пощёчину такой силы, что перед глазами вспыхнули белые точки. А во рту появился вкус железа.

— Не ломайся, — прошипел первый мужчина, прижимая нож к моей шее.

— Чем спокойнее будешь себя вести, тем быстрее всё закончится.

Один из мужчин схватил меня за запястья завёл их за спину и крепко держал.

— Пожалуйста… — вырвалось у меня.

Они рассмеялись. Моя просьба лишь сильнее их раззадорила.

— Слышали? Теперь она вежливая.

Мужчина со шрамом на лице подойдя ближе провёл руками по моей груди скользя вниз под платье. Я почувствовала, как рука коснулась нижнего белья отодвигая его в сторону.

—Пожалуйста не надо.

А затем его пальчик прошёлся у входа и погрузился в меня.

—Мужики а наша сучка мокрая. Кажется она ждёт не дождётся, когда мы пустим её по кругу.

Второй уже потянулся к верху платья, но внезапно замер, заметив серебряный кулон, выпавший из моего кармана.

— Какая милая безделушка, — усмехнулся он и наклонился, чтобы поднять его.

Воспользовавшись мгновением, я со всей силы ударила державшего меня мужчину коленом. Он вскрикнул и ослабил хватку. Я вырвала руку, бросилась к кулону и успела схватить его раньше другого.

Пальцы дрожали так сильно, что цепочка никак не хотела застёгиваться. За спиной раздалось яростное ругательство, а затем — тяжёлые шаги.

Я завела руки за шею и наконец услышала тихий щелчок замка. Кулон коснулся моей груди.

В ту же секунду серебро обожгло кожу, словно раскалённый металл. По телу прокатилась волна нестерпимого жара. Я согнулась, стиснув зубы, а мужчины замерли в нескольких шагах от меня.

На моём лбу вспыхнула метка волка. Энергия пронеслась по венам, обжигая изнутри, и выбралась наружу виде ауры волка.

— Какого дьявола?! — испуганно крикнул кто-то из мужчин.

Я опустила взгляд на свои руки и с заворожённым ужасом увидела, как ногти вытягиваются, превращаясь в длинные острые когти.

Мужчины бросились врассыпную.

Я наклонила голову набок, наблюдая за ними, и почувствовала, как мои губы растягиваются в улыбке.

— Куда же вы, мальчики? — почти ласково произнесла я.

— Мы ведь ещё не развлеклись.

Я метнулась вперёд с нечеловеческой скоростью. Хватило одного стремительного взмаха когтей — двое мужчин замерли, схватившись за рассечённые горла. Через мгновение они один за другим рухнули на окровавленный снег.

В переулке остался только мужчина со шрамом.

Я медленно направилась к нему, не сводя взгляда с его побледневшего лица. Он попятился, пока спиной не упёрся в каменную стену.

Я улыбнулась ещё шире.

— Ну чего ты так дрожишь?— Чем спокойнее будешь себя вести, тем быстрее всё закончится.

— Нет… пожалуйста… не надо… — взмолился он, задыхаясь от страха.

— Ой, да мы, оказывается, умеем быть вежливыми, — насмешливо протянула я.

— Жаль, что ты вспомнил об этом слишком поздно.

Он зажмурился, будто надеялся, что я исчезну.

Я одним резким движением вонзила когти в его грудь. Раздался хруст. Мужчина судорожно вдохнул и широко распахнул глаза.

Через мгновение его сердце оказалось в моей руке. Я разжала ладонь, позволив ему упасть на снег, и посмотрела в остекленевшие глаза мужчины.

Глава 19

Глава 19

Я тяжело дышала, всматриваясь в темноту переулка. Волчья аура за моей спиной дрогнула и медленно растворилась в воздухе, словно её никогда и не было. Жар, ещё мгновение назад обжигающий всё тело, начал отступать. Когти втянулись. Пальцы вновь стали прежними. И только тогда я увидела кровь. Она покрывала мои руки почти до самых запястий, медленно стекала по пальцам и тяжёлыми каплями падала на снег.

Я перевела взгляд на неподвижные тела у своих ног. Один мужчина лежал лицом вниз. Другой застыл у стены с широко раскрытыми глазами. А рядом с третьим снег стремительно окрашивался в багровый цвет. Внутри всё оборвалось.

— Нет…Я попятилась, не чувствуя под собой ног, и рухнула на холодный снег.

—Это сделала не я.

— Нет… Нет, нет, нет…!

Я принялась судорожно вытирать руки о платье, но кровь лишь размазывалась по коже. Перед глазами вновь возникло лицо мужчины со шрамом. Его страх. Его мольба. Последний хрип.

— Я убила их… — выдохнула я, захлёбываясь слезами.

— Я их убила…Что со мной произошло? Что за чудовище на мгновение заняло моё тело?

— Тесса! Знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Я подняла голову и увидела Райванда. Он бежал ко мне по переулку, не обращая внимания на тела. Его лицо было бледным, а в глазах застыл настоящий ужас.

— Тесса! Он опустился рядом и потянулся ко мне, но я резко отшатнулась.

— Не трогай меня!

Райванд замер, однако уже через мгновение снова попытался приблизиться.

— Я сказала, не трогай меня!

Он всё же схватил меня за плечи, быстро оглядывая с головы до ног.

— Это твоя кровь?

Я смотрела на него сквозь слёзы, и перед глазами неожиданно возникла другая картина. Конюшня. Рыжеволосая девушка. Её губы на его губах.

Боль, которую я пыталась заглушить весь день, вспыхнула с новой силой. Я с яростью ударила его кулаками в грудь.— Убери от меня руки, предатель!

— Тесса, послушай…

— Ненавижу тебя!

Я снова ударила его. Потом ещё раз. Райванд даже не попытался меня остановить. Он просто стоял на коленях передо мной и позволял колотить себя в грудь.

— Как ты мог?! — кричала я, задыхаясь от рыданий.

— Я поверила тебе! Я пошла за тобой! Я думала, что…Голос сорвался. Я не смогла произнести вслух.

— Ты всё неправильно поняла, — хрипло произнёс он.

— Я видела, как ты её целовал!

— Всё было не так. Это она меня поцеловала. Её зовут Катрин. Она с самого детства бегает за мной. Но я испытываю к ней, лишь дружеские чувства. Ничего большего у нас никогда не было и не будет.

—Маленькая моя нам нужно уходить. Пока стража города не нашла нас на месте преступления.

Я смотрела на Райванда и пыталась понять, что чувствую. Его слова о Катрин принесли облегчение, которого я так ждала, но оно терялось среди ужаса и растерянности.

— Знаю. Я должен был сразу тебе всё объяснить. Но мне удалось найти тебя только сейчас.

— Тесса, посмотри на меня.

Я покачала головой. Слёзы снова подступили к глазам.

— Я не понимаю, как это произошло. Я даже не помню всё до конца.

— Тогда не заставляй себя вспоминать сейчас. Мы уйдём отсюда, и я буду рядом, когда ты захочешь об этом поговорить.

— А если я не захочу?— Значит, просто буду рядом.

За пределами переулка послышались голоса. Мужчина снял плащ и бережно укрыл им мои плечи. Я позволила ему взять себя за руку, и мы пошли к выходу из переулка.

Когда мы вернулись в таверну. Меня всё ещё трясло. Я медленно опустилась на край кровати. Плащ Райванда по-прежнему лежал на моих плечах, но даже его тепло не могло унять дрожь.

Перед глазами вновь и вновь возникал тёмный переулок, искажённые страхом лица мужчин и мои руки, испачканные кровью. Мои руки… Я судорожно стянула перчатки и уставилась на пальцы. Когтей больше не было. Кожа выглядела совершенно обычной, словно всё случившееся мне лишь привиделось.

— Я убила их, — прошептала я, не узнавая собственного голоса.

Райванд закрыл дверь на ключ, бросил сумку возле стола и быстро подошёл ко мне. Присев на корточки, он попытался заглянуть мне в глаза, но я отвернулась.

— Тесса…

— Я не хотела…

— Голос сорвался.

— Я ничего не помню. Только будто я перестала быть собой.

Я подняла на него глаза.

— Что со мной происходит?

— Я не знаю.

— Я чудовище…

— Нет. Райванд произнёс это так твёрдо, что я невольно посмотрела на него.

— Чудовище не стало бы плакать из-за того, что совершило. Они загнали тебя в тупик и хотели убить. Ты защищалась.

Я встала и не сдерживая слёз произнесла

— Мне страшно, я боюсь сама себя.

— Я знаю, маленькая моя. — Он осторожно провёл ладонью по моим волосам крепко прижимая к себе.

— Но ты не останешься с этим одна.

Некоторое время мы молчали. Я слышала лишь его ровное дыхание и тяжёлый стук собственного сердца.

— Завтра перед рассветом мы покинем город. Нам нужно как можно скорее отправляться на юг.

Я отстранилась и посмотрела на него.

— Почему?

— После того, что произошло в переулке, скоро появится ищейка. Он почувствует след магии и пойдёт по нему. Если останемся здесь, он найдёт тебя.

Райванд поднялся и направился к сумке.

— Я соберу вещи, а ты прими ванну и постарайся немного отдохнуть.

Стоило ему встать и подойти к двери, как меня вновь охватил страх.

— Не уходи.

Он остановился.

— Пожалуйста… Не оставляй меня одну.

— Хорошо, я не уйду,

— Но тебе нужно принять ванну и постараться поспать перед дорогой.

Представив что я останусь одна на один со своими мыслями, меня передёрнуло.

—Пожалуйста, не оставляй меня одну.

Райванд осторожно коснулся моей руки, давая возможность отстраниться. Но я не шевельнулась. Тогда он наклонился и поднял меня на руки.

— Что ты делаешь? — слабо возмутилась я.

— Помогаю тебе.

Я хотела потребовать, чтобы он поставил меня на пол, но вместо этого лишь крепче вцепилась в его рубашку. Ноги всё ещё дрожали, и я не была уверена, что смогу сделать хотя бы несколько шагов.

Райванд отнёс меня в ванную комнату и осторожно опустил на деревянную скамью. Затем повернул кран. По стенкам ванны застучала горячая вода, и помещение постепенно наполнилось паром.

Райванд подошёл ко мне и медленно снял с моих плеч свой плащ. Под ним обнаружилась моя одежда, пропитанная чужой кровью.

— Подними руки.

Я подчинилась. Он стянул второй плащ и бросил его на пол, стараясь не смотреть на пятна. Потом опустился передо мной на одно колено и взялся за застёжки сапог.

Я следила за каждым его движением. Пальцы Райванда были спокойными, но челюсти оставались напряжённо сжатыми.

Когда с обувью было покончено, он поднялся и остановился напротив меня. Его рука потянулась к застёжке моей туники, но замерла, так и не коснувшись ткани. Наши взгляды встретились.

— Мне помочь тебе её снять ? — тихо спросил он. — Или ты сама?.

Я посмотрела на его пальцы, затем на дверь. Стоило сейчас представить, что он уйдёт и дверь за ним закроется, как сразу дыхание перехватило. Я посмотрела на застёжки туники и медленно кивнула. Его пальцы коснулись первой пуговицы. Потом второй. Он двигался неторопливо, всё время следя за моим лицом, будто боялся, что я в любой момент передумаю. Сняв с меня тунику и штаны, Райванд бросил пропитанную кровью одежду на пол. Затем бережно подхватил меня на руки, отнёс к ванне медленно опуская в горячую воду.

Я подтянула колени к груди, обхватила их руками и бездумно следила за кругами, расходившимися по воде от падающих из крана капель.

Райванд помог мне смыть с себя кровь, а дальше воспоминания обрывались. Я не помнила, как оказалась в кровати. Он лёг рядом, крепко обнял меня и принялся медленно гладить по волосам. Я уткнулась лицом ему в грудь, вслушиваясь в ровный стук сердца.

Проснувшись, я первым делом протянула руку к Райванду, но рядом никого не оказалось. Подушка была пустой и холодной. Я резко села, прижимая одеяло к груди.

— Райванд?

Ответа не последовало. Внутри мгновенно поднялась паника. Он обещал, что не уйдёт. Тогда где он?

Я уже собиралась встать с кровати, когда дверь открылась и в комнату вбежал Райванд. Он кинул на кровать комок вещей.

—Одевайся быстрее, ищейка уже здесь.

Глава 20

Мы ехали верхом уже несколько часов. Становилось всё жарче, и снег постепенно таял. Из-под него проступала тёмная земля, вдоль дороги бежали тонкие ручейки.

Я расстегнула плащ и подставила лицо тёплому ветру. После долгих месяцев холода это ощущение казалось непривычным. Даже запах воздуха изменился: теперь в нём чувствовались сырая земля и влажная кора.

— Здесь всегда так тепло? — спросила я.

— Дальше будет ещё теплее.

Внезапно я заметила что у ближайшего дерева что-то лежит. Поначалу мне показалось, что это брошенный дорожный плащ, но, подъехав ближе, я различила человеческую фигуру

— Там человек, — негромко сказала я, тронув Райванда за руку.

Он остановил коня.

Мужчина лежал на земле, привалившись плечом к стволу и опустив голову на грудь. Его лицо скрывали растрёпанные тёмнве волосы.

Райванд несколько мгновений смотрел на незнакомца, затем спрыгнул с коня и подошёл ближе.

— Эй, ты меня слышишь?

В ответ мужчина лишь слабо захрипел, едва шевельнув побледневшими губами.

Я спрыгнула с коня и подбежала к нему. На ткани плаща расплывалось алое пятно. Мужчина прижимал ладонь к боку, но кровь всё равно сочилась между пальцами.

— Он ранен, — выдохнула я, опускаясь перед ним на колени.

Его веки дрогнули. Он попытался приподнять голову, но тут же зажмурился от боли.

— У нас есть что-нибудь, чем можно перевязать рану? — спросила я, поднимая взгляд на Райванда.

Райванд коротко кивнул и направился к коню. Вернувшись, он протянул мне сложенную полосу чистой ткани.

Я осторожно отвела руку незнакомца от раны. Он вздрогнул и сдавленно застонал.

— Прости, — прошептала я. — Я постараюсь осторожнее.

Пальцы плохо слушались. Ещё мгновение назад я знала, что нужно помочь, а теперь смотрела на пропитанный кровью плащ и боялась причинить ему ещё больше боли.

Райванд опустился рядом.

— Дай мне.

Я послушно передала ткань и отодвинулась, освобождая ему место.

Он расстегнул плащ незнакомца, осмотрел рану и нахмурился.

— Поддержи его

.Я обхватила мужчину за плечи. Голова его безвольно склонилась ко мне, дыхание обожгло шею. Вблизи он оказался моложе, чем я подумала сначала.

Пока Райванд накладывал повязку, я рассматривала всё вокруг. Ни сумки, ни оружия. Только глубокие следы в размокшей земле и сломанная ветка возле дерева.

— Его ограбили?

— Возможно.

Райванд затянул последний узел и помог мне осторожно прислонить незнакомца к стволу. Затем поднялся.

— Нам пора.

Я вскинула голову.— А он?

Райванд посмотрел на меня, и по этому взгляду я сразу поняла ответ.

— Нет, — сказала я.

— Мы не можем просто оставить его здесь.

— Мы перевязали рану.

— Ему нужен лекарь.

— До ближайшего селения несколько часов пути. У нас один конь, и этот человек едва держит голову.

Я посмотрела на незнакомца. Его ладонь лежала на земле, пальцы чуть подрагивали.

— Тогда я пойду пешком.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Потом я опустила глаза и тихо добавила:

— Либо мы берём его с собой, либо я остаюсь.

Лицо Райванда изменилось. Он отвернулся, оглядел дорогу и прислушался. В лесу мерно стучала капель.

Наконец Райванд подошёл к коню и взял его под уздцы.

— Подведи его ближе, — сказал он, передавая мне поводья.

— Я попробую поднять нашего нового спутника.

Я поспешно встала.

— Спасибо.

— Поблагодаришь, когда доберёмся.

Он наклонился к незнакомцу, но тот вдруг схватил его за рукав. Глаза мужчины приоткрылись.

— Только… не по дороге, — выдавил он.

Райванд замер.

— Почему?

Незнакомец с трудом сглотнул.

— Они ещё там.

— Кто? — переспросил Райванд.

— Пятеро… нападавших, — с трудом выговорил мужчина.

Райванд осторожно подхватил его под руку и помог выпрямиться.

— Держись за меня. Попробуем встать. Незнакомец слабо кивнул, цепляясь за его плечо. Но стоило ему пошевелиться, как лицо исказилось от боли.

Я поспешно подошла с другой стороны.

— Осторожнее, — попросила я, помогая Райванду приподнять раненого.

Мужчина тяжело навалился на нас. Я едва удержалась на ногах, когда его колени подогнулись.

— Не торопись, — сказал Райванд, принимая на себя большую часть его веса.

— Сначала выпрямись. Незнакомец судорожно втянул воздух и всё же сумел встать. Его ладонь легла мне на плечо. До коня было всего несколько шагов, но дались они нам с трудом. Раненый волочил ноги, то и дело останавливаясь.

Райванд помог ему забраться в седло. Мужчина тут же согнулся, прижимая руку к повязке.

— Поддержи его, пока я сяду.

Я встала вплотную к коню и ухватила незнакомца за предплечье. Райванд быстро устроился позади него, не давая ему завалиться набок.

— Сумку возьмёшь? — спросил он.

Я кивнула и перекинула ремень через плечо.

— Куда пойдём?

Райванд посмотрел на дорогу, затем на тёмную полосу леса.— Пока свернём. Нужно понять, где эти пятеро.

Мы двинулись между деревьями. Я шла впереди, раздвигая ветки и выбирая места, где снег был не таким глубоким. Вскоре дорога скрылась из виду. После долгих часов в седле ходить оказалось непривычно. Ноги покалывало, сапоги скользили по мокрым корням. Я придерживала сумку, чтобы она не била по бедру, и старалась не отставать от собственного упрямого решения.

— Усталa? — спросил Райванд за спиной.

— Нет.

— Ты уже третий раз перекладываешь сумку.

Я оглянулась.

Он протянул руку.

— Давай сюда.

— У тебя и так…

— Давай.

Я отдала сумку. Райванд закрепил её сбоку от седла и вновь поправил раненого. Некоторое время мы шли молча. Потом незнакомец поднял голову.

— Воды…

Я остановилась. Райванд достал флягу, и я помогла мужчине сделать несколько маленьких глотков. Часть воды пролилась ему на подбородок.

— Спасибо, — прошептал он.

— Нам нужно найти лекаря. Ты знаешь, есть поблизости селение? Он медленно кивнул.

— За мостом.

Я встретилась взглядом с Райвандом.

Именно там остались нападавшие.

— Есть другой путь? — спросил он.

Незнакомец прикрыл глаза, собираясь с силами.

— Старая мельница… вниз по ручью. Там можно перейти.

Райванд чуть развернулся в седле, прислушиваясь к шуму воды.

— Насколько далеко?

— Недалеко.

Мы двинулись дальше. Вскоре между стволами заблестел ручей. Вода огибала камни, подмывала берега и уносила с собой мелкие обломки льда.

Мы подошли к ручью и, осторожно обогнув размытый участок берега, двинулись дальше вдоль воды. Под ногами скользили мокрые камни, и мне приходилось внимательно выбирать, куда ступить. Позади тихо фыркнул конь. Я оглянулась: Райванд поправил осевшего в седле мужчину и кивнул мне, давая понять, что можно идти дальше. Вскоре лес поредел, и впереди показалось небольшое село. Вдоль раскисшей дороги стояли невысокие дома, над крышами поднимался дым. Где-то лаяла собака, а за ближайшим забором женщина развешивала бельё. При виде людей я почувствовала облегчение. Ноги уже гудели от усталости, но я прибавила шаг.

— Подождите! — окликнула я женщину, когда та собралась войти в дом.

— Скажите, у вас есть лекарь?

Она обернулась и вытерла мокрые руки о передник. Заметив поникшего в седле мужчину, женщина подошла к калитке.

— Что с ним случилось?

— На него напали, — ответила я.

— Мы нашли его у дороги. Он потерял много крови.

Женщина бросила взгляд на потемневшую повязку и торопливо открыла калитку.

— Вам к лекарю. Вон тот дом, с синими ставнями. Только с улицы не стучите, он не услышит. Обойдите со двора.

Я поблагодарила её и поспешила дальше. У нужного дома Райванд остановил коня, а я прошла через калитку. На крыльце стояла корзина с поленьями. Дверь оказалась приоткрыта.

— Есть кто-нибудь? Нам нужна помощь!

Из глубины дома послышались шаги. На пороге появился пожилой мужчина в рубахе с закатанными рукавами. Он посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на улицу. Увидев раненого он подошёл ближе и помог Райванду снять раненого с коня. Я придержала дверь и отступила, пропуская их в дом. Внутри пахло сухими травами и горячей водой. Возле окна стоял широкий стол, вдоль стены тянулись полки с банками и свёртками. Незнакомца уложили на узкую кровать за занавеской.

— Давно ранен? — спросил лекарь.

— Не знаем. Нашли около часа назад, — ответил Райванд.

— Сознание терял?

— Несколько раз.

Лекарь кивнул и склонился над мужчиной.Я отошла к столу.

— Сядь. Ты едва стоишь.

Спорить я не стала. А сразу опустилась на скамью.

— Спасибо, что помог ему, — сказала я..

Райванд посмотрел на занавеску.

— Пока ещё рано благодарить.

— Я всё равно благодарю.

Он повернулся ко мне, словно собирался что-то ответить, но в этот момент вышел лекарь.

— Рана серьёзная. Сегодня ему нужен покой. Дальше посмотрим.

— Он останется у вас? — спросила я.

— Останется. Но кто-нибудь из вас тоже должен побыть рядом. Хотя бы до вечера.

— Я побуду, — сразу ответила я.

— Я сейчас приготовлю отвар. Поите его каждый час и не забывайте обрабатывать рану.

— Хорошо, — ответил Райванд.

— Тогда я пока пройдусь по городу и пополню наши запасы. Перед переходом через Серые горы.

Я проводила Райванда взглядом и вернулась к кровати. Незнакомец всё ещё спал. Убедившись, что одеяло не сползло, я опустилась на стул рядом..

Примерно через полчаса дверь открылась. Я обернулась и увидела лекаря. В руках он держал чашку с тёмным отваром и небольшую баночку мази.

— Мне сейчас нужно проведать других больных. А ты когда он проснётся обработай рану и дай выпить отвар — сказал он, собирая свои вещи.

— А если ему станет хуже? — спросила я.

— Попросишь хозяйку дома напротив послать за мной. Она знает, где меня искать. И с этими словами он вышел.

Я взяла баночку и осторожно откинула край одеяла. Пальцы дрожали. Я несколько раз прокрутила в голове объяснения лекаря, прежде чем решилась приступить. Стоило мне коснуться края повязки, как мужчина поморщился.

— Прости, — прошептала я и аккуратными движениями продолжила. Когда новая повязка наконец была закреплена, я поправила его рубаху и укрыла одеялом. Только тогда позволила себе выдохнуть.

— Ты… лекарь?

Я вздрогнула и подняла голову. Незнакомец смотрел на меня из-под полуопущенных век.

— Нет. Но настоящий лекарь тебя уже осмотрел. Он ненадолго ушёл.

Я заметила, как его взгляд скользнул к окну, затем к двери.

— Мы в селе, — пояснила я.

— Здесь тебе помогут. Он попытался приподняться, но тут же стиснул зубы.

Я поспешно подалась вперёд.

— Подожди. Тебе пока нельзя вставать.

Подложив подушку повыше, я помогла ему устроиться удобнее и взяла чашку.

— Нужно выпить отвар.

Он сделал глоток и поморщился так, что я невольно улыбнулась.

— Горько?

— Очень

.Я заглянула в чашку. От неё всё ещё пахло травами, и по запаху я вполне могла ему поверить.

— Ещё немного, — попросила я.

Он посмотрел на меня с явным сомнением, но всё же сделал несколько глотков. Я поставила чашку на столик и помогла ему снова лечь.

Некоторое время я сидела молча, прислушиваясь к его дыханию. За окном проехала телега, кто-то окликнул соседа. На этот голос незнакомец повернул голову.

— Где твой спутник? — спросил он.

— Пошёл пополнить запасы. Скоро вернётся.

— А ты осталась?

— Лекарь попросил присмотреть за тобой.

Он ничего не ответил. Под его внимательным взглядом я вдруг почувствовала себя неловко и потянулась поправить одеяло, хотя оно лежало совершенно ровно.

— Как тебя зовут?

— Тесса.

— Спасибо, едва выдавил он.

— Ты лучше поспи. Поговорим, когда тебе станет легче.

Мужчина прикрыл глаза. И видимо провалился в сон.

Глава 21

Я вошёл в таверну и остановился у порога. За одним из столов спорили двое мужчин. Женщина у стойки пересчитывала монеты. Увидев меня, она прикрыла деньги ладонью.

Я подошёл к стойке и положил на неё серебряную монету.

— Свободных комнат нет.

— Мне не нужна комната. Не замечали чего-нибудь странного за последние сутки? Может быть, необычных постояльцев?

— Да нет. Постояльцы как постояльцы. Ничего особенного.

Я на мгновение замолчал и медленно вдохнул. Среди запахов еды, дыма и пролитого пива различался едва уловимый след магии. Тот самый, что привёл меня из подворотни к этой таверне. Здесь он ощущался отчётливее.

— Хорошо. Тогда я проверю комнаты.

Женщина тут же вышла из-за стойки и преградила мне дорогу.

— Вы не имеете права! Где ваше разрешение? Документы? Я не позволю вам врываться к постояльцам!

Я резко посмотрел на неё. Она осеклась и в ужасе отступила, едва не задев стоящий позади стул.

"Проклятье. Мои глаза снова загорелись." Я отвёл взгляд и коснулся её руки.

— Вам стоит немного отдохнуть.

Она попыталась что-то ответить, но веки дрогнули, а взгляд сделался рассеянным. Женщина пошатнулась. Я подхватил её под локоть и помог опуститься на стул. Её голова склонилась к плечу, дыхание стало ровным.

Убедившись, что она не упадёт, я направился к лестнице. След магии становился сильнее с каждой ступенью. Наверху я свернул в коридор и остановился перед одной из дверей. Я взялся за ручку и отворил её. Комната была пуста. Быстро оглядевшись, я подошёл к кровати и коснулся смятого одеяла. Оно ещё хранило тепло и запах.

Затем зайдя в ванную в поисках каких либо следов, мой взгляд остановился на зеркале. В нём отражался мужчина, которому на вид можно было дать не больше тридцати. Тёмные волосы обрамляли бледное лицо, оттеняя высокие скулы и чёткую линию подбородка. Я убрал прядь со лба и наклонился ближе. В серебристых глазах медленно угасало свечение. Я коснулся его ладонью. Под пальцами проступил иней, скрывая моё отражение. Я медленно провёл рукой по стеклу, и за мутной поверхностью обозначился чужой силуэт.

Девушка с темными курчавыми волосами стояла и смотря на меня.

—Так вот как ты выглядишь.. интересно.

Лесная тропа должна была вывести меня к дороге раньше, чем там появятся беглецы. Я свернул на неё рассчитывая срезать путь, но рыхлый снег задерживал коня.

Впереди треснула ветка. Конь насторожил уши и попятился. Я натянул поводья. За деревьями щёлкнула тетива. Мимо моего плеча просвистел арбалетный болт — короткая тяжёлая стрела — и вонзился в ствол. Я спрыгнул с коня, выхватил меч и приготовился к нападению. На тропу вышел широкоплечий мужчина. Следом показался тощий, с копьём. Ещё один возник слева, поигрывая топором. Выше по склону стоял арбалетчик. Пятого я услышал за спиной.

Сделав глубокий вдох до меня донёсся резкий звериный запах.

Я медленно выдохнул. Оборотни.

— Кошель, оружие и коня, — сказал широкоплечий. — Тогда, может, уйдёшь на своих ногах.

— А если откажусь?

Он улыбнулся, обнажив удлинившиеся клыки.

— Тогда кошель заберём с тела.

Я посмотрел на его руки. Ногти уже вытянулись в тёмные когти.

Первым бросился тот, что стоял слева. Топор выпал из его руки. Тело выгнулось, под одеждой с хрустом сместились кости. На землю он опустился уже огромным чёрным волком. Я отступил, пропуская его мимо, и ударил клинком по боку. Волк взвизгнул, но удержался на лапах.

За спиной свистнуло копьё. Я пригнулся. Наконечник скользнул над плечом и застрял в дереве. Пока противник пытался выдернуть оружие, я ударил его локтем в лицо.

Сверху щёлкнула тетива. Я вскинул свободную руку. Тень под поваленной сосной дёрнулась и поднялась передо мной плотной чёрной полосой. Болт вошёл в неё, на мгновение завис и упал к моим ногам.

По пальцам пробежал холод.

— Маг, — процедил широкоплечий.

— Уже не так хочется мой кошель?

Он ответил рычанием.

Тощий бросил копьё. Его лицо вытянулось, плечи раздались. Я не стал ждать, пока он закончит превращение: повёл ладонью, и тени от деревьев скользнули по снегу к его ногам. Они обвили лодыжки и рванули вниз. Оборотень рухнул, ударившись подбородком о землю.

Чёрный волк снова прыгнул. На этот раз я не успел уйти. Его вес обрушился мне на грудь. Мы покатились по снегу. Клыки щёлкнули возле лица. Я упёр предплечье ему под горло, удерживая морду в нескольких пальцах от своей шеи.Горячая слюна капнула на щёку. Я нащупал нож за поясом и ударил. Волк судорожно дёрнулся. Я сбросил его с себя и поднялся на колено. Широкоплечий оказался рядом. Я успел отбить его меч, но вторую руку заметил слишком поздно. Когти рассекли левый бок. Боль заставила согнуться. Я отшатнулся, прижимая локоть к ране.

Оборотень втянул воздух. Его взгляд опустился на кровь, проступившую сквозь рубашку.

— Попался. Он бросился вперёд. Я выбросил ладонь ему навстречу. Тень под его ногами взметнулась вверх и ударила в грудь. Мужчину отбросило к дереву. Ствол содрогнулся, с ветвей посыпался снег.иВ ту же секунду натяжение удерживаемого заклинания исчезло: тощий вырвался из пут. Я слишком сильно ослабил хватку. Теперь по тропе на меня нёсся серый волк. Я едва успел выставить меч. Он налетел на клинок, сбил меня с ног и тяжело рухнул рядом.Некоторое время я не мог вдохнуть.Потом заставил себя подняться. Арбалетчик уже целился. Я потянулся к теням, но сила откликнулась с запозданием. В глазах потемнело. Кровь стекала по боку, пропитывая пояс. Арбалет был направлен мне в грудь. Я сжал пальцы. Тень сосны захлестнула руку стрелка и дёрнула в сторону. Болт ушёл в небо. Сам мужчина потерял равновесие и скатился за поваленный ствол. Из-за деревьев донёсся свист. Я обернулся. Пятый оборотень держал моего коня за поводья. Увидев, что я смотрю на него, он вскочил в седло.

— Уходим! Широкоплечий пошевелился возле дерева. Поднялся, держась за грудь, и посмотрел на меня с такой ненавистью, что я крепче сжал рукоять. Но он отступил. Я не двинулся следом. Ещё несколько мгновений слышались треск веток, тяжёлое дыхание и удаляющийся стук копыт. Потом лес затих. Я подождал, пока перестану различать их шаги, и только тогда опустил меч. Левая рука была мокрой до запястья. Три глубокие полосы тянулись под рёбрами. Я отрезал край рубашки, сложил ткань и прижал к ране. На снег упала кровь. Я попытался собрать остатки силы в ладони. Между пальцами дрогнула тонкая тёмная нить — и сразу погасла. Слишком много ушло на драку. Да и закрывать раны я никогда не умел. Перевязав бок, я подобрал нож и двинулся к дороге. С каждым шагом повязка затягивалась больнее. Приходилось останавливаться, дожидаться, пока перестанут дрожать ноги, и снова идти. Один раз я упал. Некоторое время стоял на четвереньках, глядя на тёмные капли между ладонями. Затем ухватился за низкую ветку и подтянулся. Дорога показалась за деревьями. Я добрался до ствола у обочины и опустился на землю. Хотел только передохнуть, но подняться уже не смог. Голоса донеслись словно издалека.

— Подожди… Там кто-то есть...

Глава 22