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Herrn

Major Dagobert von Gerhardt

(Gerhard von Amyntor)

als Zeichen aufrichtiger Verehrung

zugeeignet

Erstes Capitel

»Oeffnet im Namen des Kaisers!«

Diese laut die Nacht durchhallenden Worte schlugen an das Thor einer einsam unweit des flaminischen Weges gelegenen Villa, welche indeß auf diesen Befehl nicht zu achten schien, sondern sich, gehüllt in die Myrthenbüsche ihres Gartens, mit ihrem rebenumwundenen Säulenportal träumerisch im Mondschein badete. Nochmals tönte unheildrohend das Wort: »Im Namen des Kaisers!« durch die Stille der Nacht, begleitet von dem Gepolter der Thüre, die unter den Stößen mehrerer Lanzenschäfte zitterte. Immer noch herrschte die Stille des Todes hinter den Marmorwänden des Gebäudes, ein leichter Windhauch durchsäuselte die Cypressen, und erst, als der Kiesweg des Gartens unter schweren Tritten erknirschte, blitzte es hinter einem der Fenster hell auf.

Der Besitzer der Villa, der Mime Paris, war, von einem Gelage nach Hause kehrend, kaum erst auf das Lager gesunken, um seinen ermatteten Gliedern, seinem weinerhitzten Gehirn einige Erholung zu gönnen.

Ganz Rom bewunderte diesen schönen Schauspieler, er war der Liebling der Frauen, der Auserkorene der Männer. Der Dichter Martial hatte ihn besungen, der Kaiser Domitian ihn öfter ausgezeichnet, ja man flüsterte sich zu, die Kaiserin Domitia habe sich vor einigen Tagen, als Paris eine Frauenrolle mit dem denkbar höchsten Liebreiz getanzt, derart zur Bewunderung hinreißen lassen daß der Kaiser ihr die Aeußerung: sie fürchte sich vor diesem Manne, vor welchem die Frauen keine Geheimnisse hätten! sehr übel genommen habe.

Paris hatte es sich vor allem angelegen sein lassen, das weibliche Geschlecht zu studiren, und das Mittel, wodurch er seine Zuschauer am unfehlbarsten zu begeistern vermochte, war eben diese, sein Geschlecht vergessen zu machen. Und er wußte dies während des Tanzes mit einer Grazie zu bewerkstelligen, die auf die Männer verblüffend, auf die Frauen, die ihre eigenen Schwächen in seinen Geberden wiedererkannten, im höchsten Maße berauschend wirkte.

Kein Wunder, daß den mit dem Körper eines Hermes ausgestatteten Jüngling schließlich das Uebermaß der Bewunderung zum Wüstling machen wußte, daß kein Morgen verging, der ihn nicht von Wein und Liebe berauscht auf seinem Lager fand.

So finden wir ihn denn auch in dieser Nacht, von wüsten Träumen gefoltert, die Erholung suchen, die er so nöthig brauchte, als ihn jetzt der grelle Schein einer ihm über das Haupt gehaltenen Lampe weckte. Mit einem Ruck saß der Jüngling im Bette aufrecht, den die Lampe haltenden Sklaven, den Knaben Marcus, verwundert anstarrend.

»Ja, gewiß! sogleich!« murmelte er schlaftrunken, mit beschämter Miene, sich an die schmerzende Stirn fassend, dann fuhr er, sich die Augen reibend, lächelnd fort: »Ist es schon so spät? Ich weiß, ich verdiene deinen Tadel,« – als jedoch immer noch keine Antwort erfolgte, besann er sich, sah prüfend ringsum und faßte den Knaben mit dem Ausdruck großer Besorgniß an der Schulter.

»Weckst du mich wegen der Mutter?« frug er hastig, »bedarf sie meiner?«

»Nicht doch, Herr, deine Mutter schläft, soviel ich weiß,« erwiderte der erbleichte Knabe, und unfähig, in seiner Angst ein Wort hervorzubringen, deutete er nach dem Fenster, mit einer so beredten Miene des Entsetzens, daß sein Herr lauschend den Kopf nach dem Fenster wandte.

»Im Namen des Kaisers, öffnet!« tönte es, das nächtliche Echo wachrufend, vom Garten herüber.

Der junge Mann stutzte, als traue er seinen Ohren nicht, aber wiederum hallte der drohende Ruf durch die Nacht und schlug als Echo von dem hinter der Villa aufragenden Hügel zurück.

»O Herr, im Namen des Kaisers!« stieß der Knabe, zitternd die Hände faltend, hervor, indeß sein Herr aus dem Bette sprang und nach dem Fenster taumelte, durch das er zwischen den Büschen des Parks die im Fackelschein wie Irrlichter hin und her blitzenden Helme mehrerer Soldaten gewahrte.

»Gilt das mir?« brummte er vor sich hin, und stieß, nach seinen Kleidern rufend, in der Verwirrung das Kohlenbecken um, wobei er sich, wie man aus seinem Schmerzensruf schließen konnte, an den noch glimmenden Kohlen verbrannte. Als nun der Knabe, das Schlimmste ahnend, zu weinen begann, herrschte ihn Paris, das Gesicht in das Waschbecken tauchend, an, er solle schweigen und öffnen.

»Oeffnen?« frug der Kleine zagend.

»Wie oft soll ich es sagen,« rief Paris zornig, vergeblich bemüht, seine Sandalen umzuschnüren, deren Riemen seinen Fingern entschlüpften. Als der Knabe hinausging, murmelte der junge Tänzer mehrmals halbverständliche Worte vor sich hin und befahl einem mühsam hereinschleichenden alten Sklaven, darauf zu achten, daß seine Mutter von dem ganzen Vorfall nichts erführe.

»Es scheint mir, als wenn der Lärm deine Mutter bereits geweckt habe, liebes Kind,« stammelte der kahlköpfige Rufus, »wenigstens sah ich Licht auf jener Seite der Villa. O übereile dich nicht, Herr,« setzte er dann besorgt hinzu, dem Herrn vorsichtig die Sandalen schnürend und die Lacerna umwerfend. »Hier deine Unterkleider, es ist kühl heute Nacht, daß du dich ja nicht erkältest, Kind – o Zeus! deine Sandalen, – befiehlst du Waschwasser? oder willst du nicht lieber die Toga anlegen? Wer weiß, ob du nicht vor den Kaiser gerufen wirst. O Zeus! welche Noth, welches Unglück!«

Paris saß, mit dem Schlafe ringend, den Kopf vornüber gebeugt, auf dem Stuhle und der redselige Alte, der wie ein Vater um ihn bemüht war, bemerkte erst nach einiger Zeit das Insichversunkensein des Gebieters.

»Aber um Zeus des Allmächtigen willen, liebes Kind,« fuhr der theilnehmende Diener jammernd fort, »was hast du verübt? was soll das bedeuten? In der Nacht aus dem Bette, und du bist doch so beliebt in Rom, was wollen sie von dir? Ich fürchte, ich fürchte, das endet schlimm, der Gunst der Mächtigen ist nicht zu trauen.«

Gerade als er mit der Toga, die er von einem Kleidergestell genommen, herzutrat, entdeckte er die eigenthümliche Lage seines Gebieters. »Aber du fällst herunter, ich glaube du schläfst auf dem Stuhle von neuem ein,« rief er. Paris fuhr gähnend in die Höhe, rieb sich die Augen und murmelte eine Verwünschung vor sich hin, der man anhörte, daß in dem jungen Manne anfing der Künstlerstolz zu erwachen, das Gefühl allʼ jener Stunden, da er auf offner Scene ein tausendköpfiges Publicum hingerissen, das Bewußtsein der Verherrlichung, der Verklärung durch die Menge.

»Bist du fertig?« seufzte er, schlaftrunken murmelnd, indeß sich der Alte zu seinen Sandalen niederbückte; »laß doch das Schnauzen – Schnüren wollte ich sagen, laß nur so, ich bin zum Umsinken müde – das ist eine ganz unleidliche Störung, Rufus!«

»Ach ja, lieber Herr, mehr als unleidlich,« wimmerte der Alte, »fast möchte ichʼs gefährlich nennen, höchst bedenklich, wenn nicht halsbrechend, denke nur, in der Nacht – Schergen – ist es dir hier, hier innen nicht sehr bange, liebes Kind?«

Er schlug sich auf die Brust und sah kläglich zu seinem Gebieter empor, der, sich wieder schwerfällig auf den Stahl werfend, jetzt in trotzig schläfrigem Tone vor sich hin murmelte: »Ich hätte gute Lust, ihnen nicht zu folgen.«

Als der Kahlkopf dies Wort vernommen, starrte er seinen Herrn mit offnem Munde, fast blödsinnig an, und als dieser nun in kindisch weinerlichem Tone, die Fäuste ballend hinzufügte: Nein, ich gehe nicht, das Publicum wird mich schützen, ich appellire an das Publicum,« gerieth der alte Mann, aus seiner anfänglichen Erstarrung erwachend, in die höchste Aufregung.

»Wie sagst du?« stotterte er.

»Warum wage ich es nicht?« fuhr der Schauspieler immer kühner fort, »fehlt es mir etwa an Mut?«

»Wie sagst du?« wiederholte Rufus lauter.

»Was starrst du mich so an?« entgegnete ihm Paris, »hältst du es für möglich? Wird der Kaiser es wagen Gewalt zu brauchen mir gegenüber?«

Paris fühlte sich jetzt auf der Bühne stehn, seine Lebensgeister erwachten; trotzdem war es ihm schwerlich Ernst mit dem Widerstand, den er leisten wollte. Er glaubte nur sich dem berühmten Künstler diese Erhebung über die Schläge des Geschickes schuldig zu sein.

»Bei allen Göttern,« stöhnte der Alte, die Hände über dem Kopfe faltend, »bist du von Sinnen, liebes Herz? Einen Willen haben dem Domitian gegenüber? seinem Befehle nicht folgen? Unglaublich! du ein Schauspieler! ein Tänzer! – das Publicum! ha! ha! ha! das Publicum«– lachte er ingrimmig auf. Paris sah erstaunt dem in nervöse Aufregung Gerathenen inʼs Gesicht.

»Was? du höhnst,« rief er dann mit stolzer selbstbewußter Stimme dazwischen, »wer weiß nicht, daß Paris der Gott der Römer ist!«

Der Alte ward auf einmal ernster, nahm eine devote Miene an und verbeugte sich mit ironischem Lächeln.

»Ein Gott,« sagte er fast mitleidig, »der in jedem Augenblick, z. B. wenn er sich den Fuß vertritt, ausgezischt werden kann.«

»Sei still, alter Spötter,« rief ihm Paris sich erhebend zu und die Stuhllehne erfassend, sagte er mit theatralischem Pathos: »Ich bin in der That geneigt zu prüfen, wen Rom mehr verehrt seinen Kaiser oder seinen Tänzer.«

Paris blieb nach dieser Phrase in tragisch imponirender Stellung, das eine Bein vor das andere gesetzt, stehen; als er aber dem halb mitleidigen, halb sorgenvollen Blicke seines alten Getreuen begegnete, erröthete er unwillkürlich.

»Ich höre Waffen auf der Hausflur,« flüsterte der Diener, »sie kommen.«

Paris blieb in seiner theatralischen Stellung, den einen Arm gehoben, gleichsam als Merkur stehen, wandte aber den Kopf erbleichend nach dem Thürvorhang, der von rauher Hand zurückgeschoben, jetzt das gebräunte schwarzbärtige Gesicht des Centurio Silius hinter seinen Falten auftauchen ließ.

Der Hauptmann, als er den Jüngling in dieser imponirenden Stellung gewahrte, bemäntelte nicht ein verächtliches Lächeln, das um sein, vom Helmband plattgedrücktes Kinn spielte, grüßte flüchtig und forderte dann mit ein paar knappen Worten den Pantomimen auf, ihm zu folgen.

»Wohin.« frug dieser, den die verächtlich herablassende Art des Kriegers ernstlich zu ärgern begann.

»Wohin?« gab der Hauptmann erstaunt zurück, »wer fragt hiernach? Uebrigens, soviel ich weiß, direct vor den Kaiser.«

»In der Nacht? zu einer Zeit, wo Jeder das Recht hat, Störer vor die Thüre zu jagen?« frug der Mime, worauf ihn der Hauptmann, über diese Keckheit sprachlos, ganz geistesabwesend ansah.

»Warum? ich frage, weshalb treibt man mich aus meinem Bett, ich bin müde, ich will Ruhe haben!« stieß Paris hervor. Des Hauptmanns Züge verfinsterten sich, er wollte zornig antworten, beherrschte sich und sagte darauf, indem er den Thürvorhang langsam hob, mit sarkastischem Lachen: »Bei Zeus, du ergötzest mich!« Indem er dies sagte, winkte er zwei Soldaten herbei, die, ihn fragend ansehend, vor dem Vorhang stehen blieben.

»Nehmt ihn in eure Mitte!« befahl er gleichmüthig und wollte gehen. Paris, von seinem Werth durchdrungen, der Held aller Gelage, der Verwöhnte aller Vornehmen, der Liebling der Frauen, der Freund der Kaiserin, Paris verletzte dies kalte Benehmen aufʼs Aeußerste.

»Ich bin Paris,« sagte er stolz, und indem er seinen herrlich gewachsenen Körper graziös emporrichtete, zitterte der Stuhl in seiner Hand. Der Hauptmann, schon fast außerhalb des Zimmers, sah ihn über die Schulter an.

»Ei was! das wußte ich nicht,« sagte der rauhe Krieger: »Du bist Paris – sehr schön – ich bin Silius, der Hauptmann. – Nehmt ihn in eure Mitte!« setzte er mit vornehmer Gleichgültigkeit hinzu.

»Du wirst diese Behandlung bereuen,« stieß Paris heraus, dessen Zorn sich gerade noch genug Respect vor der Waffengewalt beimischte.

»Hüte dich, daß du nichts zu bereuen hast,« warf Silius, die Augenbrauen zusammenziehend hin und wollte gehen, indeß der alte Diener entsetzt seinem Herrn zuwinkte, er möge es nicht zum Aeußersten kommen lassen.

Als die beiden Krieger auf Paris zuschritten, eilte dieser an seinen Putztisch, riß erregt die Lade heraus, kramte erregt unter den Kämmen, Salben, Büchsen und Nadeln und schritt dann, einen glänzenden Gegenstand in der Hand, auf den Centurio zu.

»Kennst du diesen Ring?« frug der Tänzer mit bebender Stimme, »kennst du diesen eingeschnittenen Kopf und diese Buchstaben?«

Der Hauptmann, nachdem er einen Blick auf den Edelstein geworfen, sah den Tänzer einen Moment hindurch verblüfft an, dann nahm sein Gesicht einen fast erschrockenen Ausdruck an, den er jedoch hinter einer ärgerlichen Miene zu verbergen suchte. Er gab den Soldaten einen abwehrenden Wink, und griff unwillkürlich als Zeichen der Ergebenheit an den Helm.

»Das ist ihr Namenszug, das ist die Kaiserin,« murmelte er verlegen, im Gefühl, daß er hier mit einem Einflußreichen zu thun habe, dem er vielleicht zu nahe getreten.

»Ja, das ist sie,« entgegnete Paris befriedigt, – »ein Geschenk der Kaiserin. Ich bin, wie du siehst, ihr Schützling, und nun hoffe ich, du wirst mit mir verkehren, wie es dir ziemt.«

Der Hauptmann war sogleich gänzlich umgewandelt. Völlig durfte er den überlegenen Ton nicht fallen lassen, das erlaubte seine Stellung, seine Würde nicht, aber einen hilfesuchenden Blick auf den Tänzer werfend, bat er alsdann, in einer gewissen finster-höflichen Weise um Entschuldigung, daß er die Nachtruhe eines Römers habe stören müssen. Er gehorche dem Befehl eines Höheren und könne, so leid es ihm thue, diesen Befehl nicht umgehen. Der Kaiser habe, als er in der Nacht aufwachte, plötzlich nach Paris verlangt, mehr wisse er nicht zu sagen; weder ob dem Vorgeforderten Gutes, noch ob ihm Schlimmes drohe, wisse er. Euren Grund pflege Domitian für seine Handlungsweise nie anzugeben, und es sei gefährlich, nach Gründen zu spähen.

»Ich werde folgen,« sagte Paris ruhig, und frug alsdann, da eben eine Zofe eingetreten war, ob es ihm erlaubt sei, noch einmal rasch von seiner Mutter Abschied zu nehmen. Der Hauptmann besann sich. Man habe schon zu lange gezögert, meinte er, gab aber dann die gewünschte Erlaubniß. Auch werde Paris gut thun, seine Toga anzulegen, fügte er hinzu, der Kaiser, wie er wisse, halte darauf, daß man seiner Würde die nöthige Ehrfurcht entgegenbringe.

Paris eilte durch das Peristyl in das Zimmer Juliaʼs, seiner Mutter, die er mit dem Anstand einer Kaiserin aufrecht im Bette sitzen fand, und die ihn, eine Rolle, in der sie gelesen, weglegend, schweigsam empfing, ihre großen Augen halb angstvoll fragend, halb resignirt heiter auf ihn geheftet. Paris, der die größte Ehrerbietung vor dem echt römischen, großangelegten Charakter seiner Mutter empfand, kniete auf das Löwenfell nieder, das vor dem Bette lag, und drückte die immer noch weiche, kaum von Runzeln durchfurchte Hand der majestätischen Frau beklommen an die Lippen. Ihm entging, daß die Ruhe, die sie angenommen, keine natürliche war, und er hätte es lieber gesehen, wenn sie, anstatt sich gleichmüthig von der Zofe die Polster ordnen zu lassen, lebhaftere Bestürzung gezeigt.

»Es ist mir leid, daß dich der Lärm geweckt hat, Mutter,« sagte er leise. »Du bedarfst des Schlafes so nöthig, in deinen Jahren, wo er sich bereits seltner einzustellen pflegt.«

Julia senkte ihr etwas volles, streng geschnittenes Gesicht zu ihm herab, sodaß sich unter ihrem Kinn ein zweites Kinn bildete und ihre stark ausgeprägten Augenbrauen über der gebogenen Nase sich fast berührten.

»Sprich nicht von mir,« entgegnete sie mit tiefer, fast männlicher Stimme, ihre Gemüthsbewegung unterdrückend. Sie vermied es augenscheinlich, näher auf die Gefahren einzugehen, denen ihr Kind möglicherweise heute Nacht ausgesetzt war. Darauf winkte sie der Zofe, sie möge gehen, und betrachtete lange die im Glanz des Candelabers blaß schimmernde Stirn des Sohnes, die jetzt die Röthe der Verlegenheit zu überziehen drohte. Ihr Blick war ruhig, fast kalt, aber im Innersten ihres Auges leuchtete zuweilen eine tiefe Besorgniß auf, als sie die schlanke Hand, den bläulich glänzenden Nacken des Kindes prüfend, sich gestehen mußte, daß sich über diesen jugendfrischen Leib schon jener eigenthümlich krankhafte, verfeinernde Hauch breitete, der dem allzureichlichen Genuß wie ein Gift zu entsteigen pflegt. Diese Wangen, die von verzehrenden Küssen, diese Arme, die von unwürdigen Umarmungen erzählten, dieser ganze vielbewunderte Leib verkündeten die alte Lehre, daß der Mensch nicht geschaffen ist, das Uebermaß der Bewunderung zu ertragen, daß er dem Genuß fast noch früher als den Schmerzen und Anstrengungen erliegt.

Als er nun das zwar schöne, aber in ungesunder Schwermuth leuchtende Auge zu ihr aufschlug, fuhr sie ihm mit der Hand zitternd über die krausen Haare. »Du zerstörst dich, wenn du so weiter lebst,« flüsterte sie sehr ernst, kaum hörbar. Paris, der lächeln wollte, zuckte von diesen Worten getroffen zusammen, und als er nun ebenfalls kaum hörbar sagte: »Verzeihe meine Schwäche,« bemerkte die Mutter mit Kummer, wie das Lächeln, das er erheuchelte, seinem so schön geformten Munde einen lebensmüden, fast weltverächtlichen Ausdruck verlieh. Er beugte das tieferröthende Haupt bis an den Rand des Lagers nieder und Julia, von einer eigenthümlichen Scheu zurückgehalten, hielt dem Sohne nicht, wie es ihr eigentlich ihr Inneres vorschrieb, tadelnd einen Spiegel seines Lebenswandels vor. Sie ließ es bei jener mahnenden Bemerkung bewenden, da es ihr wie eine Entweihung ihres beiderseitigen Verhältnisses vorgekommen wäre, gewisse unlautere Dinge zu berühren. Ihm den ganzen Schmerz ihres Innern zu enthüllen, hielt sie für um so unnöthiger, da er ja ihre Unzufriedenheit aus der Art, wie sie mit ihm verkehrte, empfand, ja, von ihrem stummen Vorwurfe tief zu Boden gedrückt wurde. Sie hob sich in den Kissen empor, wollte einen Satz beginnen, stockte und schwieg. Es war offenbar, daß sie vermeiden wollte, sich bestürzt oder gar weich zu zeigen, daß sie aber doch gern mit ein paar Worten die seltsame, nächtliche Ueberraschung erwähnt hätte.

»Man ruft dich um diese Stunde vor den Kaiser,« sagte sie mit etwas unklarer, belegter Stimme, »bist du dir irgend einer That bewußt, die den Zorn Domitianʼs herausforderte?«

Da sie, wie es in ihrem stoischen Charakter lag, immer auf das Außerordentliche gefaßt war, als sei es das Gewöhnliche, vermochte sie bald nach den ersten Worten, ihrer Stimme die ursprüngliche Festigkeit wieder zu geben, kaum daß ein Hauch von Besorgniß in deren Klang zitterte.

Paris versicherte, ihm sei der Grund dieser plötzlichen Vorladung so unbekannt wie der Mutter, aber er habe, möge ihm nun Glück oder Unglück winken, es für seine Pflicht gehalten von seiner Mutter Abschied zu nehmen. Er fühle sich zwar keineswegs beunruhigt, habe durchaus kein böses Gewissen, aber ihm scheine, als wenn dieser plötzlichen Vorforderung irgend ein schlimmes Ereigniß folgen werde. Domitian sei als heimtückisch und launenhaft bekannt.

Er hatte diese letzte Bemerkung besonders stark betont, um dadurch auf das Herz der Mutter zu wirken, deren Fassung ihn beinahe beunruhigte.

Die Matrone, die wohl wußte, was er durchblicken lassen wollte, gab sich indeß Mühe eine fast noch ruhigere Miene zur Schau zu tragen.

»Was dich auch treffen mag,« sagte sie, »sei mein Sohn!«

»Der bin ich, und bin stolz darauf es zu sein,« entgegnete Paris mit rascher Herzlichkeit, erhob sich und wollte der Mutter Lippen küssen, wurde aber durch eine ablehnende Bewegung von der Umarmung zurückgehalten. Aus Juliaʼs Auge hatte ihn ein scheuer, angstvoller Blick getroffen, der in seinem schmerzlichen Leuchten vielsagend genug war, um von Paris richtig gedeutet zu werden.

Der Jüngling stand jetzt, die Arme muthlos sinken lassend, mit auf die Brust herabgeneigtem Kinn da, den Mund fast trotzig zusammenpressend.

Als ihn die Mutter so finster beschämt stehen sah, überkam sie eine momentane Angst, vermischt mit Mitleid.

Obgleich sie ihr Benehmen für das richtige hielt, um ihm ihre Gesinnung anzudeuten, versuchte sie es, durch freundliche Worte die niederschmetternde Wirkung ihres Abwehrens aufzuheben, was ihr jedoch nur unvollkommen gelang.

Paris antwortete einsilbig, gedrückt, oft nur durch Achselzucken.

Als jetzt der Hauptmann durch eine Dienerin des Hauses melden ließ, man möge sich beeilen mit dem Abschied nehmen, er könne nicht länger warten, zuckte ein rasch wieder verschwindender Zug tiefer Beängstigung über das Gesicht Juliaʼs. »Er kommt,« sagte sie der Zofe und indem sie ihre heftigen Athemzüge zurückdrängte, ihr Zittern beherrschte, wandte sie sich zu dem noch immer regungslos dastehenden Paris.

»Du weißt, wie man den Großen zu begegnen hat,« sagte sie ruhig und reichte dem Sohne die Hand, »ich hoffe dich vor Sonnenaufgang wiederzusehen.« Paris ging ohne Gruß, während sie ihm so lange nachsah, bis er hinter dem Thürvorhang verschwand und das Commando des Hauptmanns die Stille des Hauses durchhallte. Paris gab sich indem er ging Mühe, die Ruhe und Fassung seiner Mutter zu bewundern, konnte aber kaum verhindern, daß ihn diese ruhige Fassung wie Lieblosigkeit anmuthete. Hätte sie nicht herzlicher sein können in einem Augenblick, in dem es sich vielleicht um ein Nimmerwiedersehn handelte? Wer weiß, was mit ihm in der nächsten Stunde geschieht? Schon oft wurden selbst hochstehende Persönlichkeiten ohne Verhör verurtheilt. Ja, es lag im Charakter Domitianʼs seine Opfer mit Gunst zu überhäufen, in Hoffnungen einzuwiegen, ehe er sich ihrer entledigte. Und schien es nicht, nach dieser auffallenden nächtlichen Vorforderung zu urtheilen, als solle er unter die Zahl jener Opfer gezählt werden? Der Kaiser hatte ihm zwar immer nur durch andere seine Befriedigung ausdrücken lassen, hatte ihn nie selbst gesprochen, es waren also keine eigentlichen Befürchtungen zu hegen, aber Paris hörte, wenn er angestrengt auf die Stimmen seines Innern lauschte, eine Mahnung seltsamer Art. Nicht daß er sich schuldig fühlte, aber die Schuld einer Andern erschien ihm ansteckend, zog den Unschuldigen in geistiger Beziehung mit inʼs Verderben. Das Netz, das sie nach ihm auswarf und dem er auswich, hatte ihn wenigstens gestreift, die Hitze, die sie ausstrahlte, wenn sie ihn auch nicht versengte, blendete ihn. Er wagte kaum hieran zu denken, seine Gedanken schlüpften an dieser auf der Lauer liegenden Vermuthung seines Innern vorbei, wie die Gefangenen, die der Circus einschließt, den Behälter des Löwen vermeiden.

Da war ein Lächeln, ein vornehmes Lächeln auf der untersten Sitzreihe, das er zuweilen, wenn er getanzt, wie einen verzehrend heißen Sonnenstrahl auf sich ruhen gefühlt, da war eine Stimme, die, wenn sie ihn vor der Versammlung ansprach, zitterte, Wangen, die sich entfärbten. Und neben diesem üppig weichen Frauenkopf, ragte ein düster-stolzes Männergesicht, das beobachtete, prüfte, manchmal mißtrauisch zuckte, jedoch seine Gedanken verbarg.

Als dem Tänzer zum ersten Male klar wurde, was in jenem Lächeln aufblitzte, in jener Stimme verborgen aufzitterte, war ihm das Blut nach dem Herzen gedrungen. Ein jäher Schreck hatte ihn durchzuckt. »Nein – diese —, nein!« rief er sich zu, »sie zu lieben ist Tod, – freilich, sie zu meiden, ist ebenfalls der Untergang.« Sie war ihm beinahe verhaßt, trotz ihren Geschenken, trotz ihrem Liebreiz. Nicht blos wegen jenes unheildrohenden Männergesichts, das neben ihr, wie das Gesicht ihres Henkers ragte. Die kühle Art, in der sie ihre Gluth bald zeigte, bald verbarg, war ihm widerlich, erschien wie bösartige Heuchelei.

Wohl war er sich keines Fehlers bewußt, höfliche Kälte war Alles, was er diesem Weibe entgegengebracht, aber man weiß, wie wenig in Rom der Tugend Zutrauen geschenkt wird, wie gern man das Laster belächelt, und nun gar, wenn dies Laster ein Diadem trägt, wenn es der Besitz des Mächtigsten im Reiche ist und, wenn jener Mächtigste Mißtrauen hegte? Tödtet dich denn nicht schon der Gedanke, den jene Andere denkt? Der Wunsch, der in jener Andern aufsteigt? Und ein Paris, der liederliche Held aller Gelage? Der Günstling aller Frauen? Wird man, wenn die höchstgestellte Frau des Reichs ihm ihre Gunst deutlich an den Tag legt, wird man seiner Versicherung trauen? Ihm glauben, wenn er seine Herzenskälte zu beweisen sucht? Der junge Mann fröstelte in sich zusammen, als er, in seinen Mantel gehüllt, durch die dunklen Straßen Roms dahin schritt, und derartige Gedanken in der Brust wälzend, auf die höflicheren Anreden des Hauptmanns kaum antwortete.

Die Kühle der Nacht wirkte belebend auf sein ermattetes Nervensystem, doch wußte er nicht, ob das Zittern, das ihn zuweilen krampfartig befiel der Einwirkung der Kälte zuzuschreiben war, oder ob die bevorstehende Audienz sein Herz in krankhafte Erregung versetzte. Das Pflaster hallte vom schweren Marschtritt seiner Begleiter wieder, während die gelbe Purpurgluth der Fackeln, Helme und Lanzen in riesigen tanzenden Schatten an die stumm aufragenden Häuserwände malte. Um sich zu zerstreuen, das beklommene Gefühl der Erwartung zu verscheuchen, beschäftigte sich Paris mit diesem phantastischen Schattenspiel und den hastigen Lichtblitzen, die bald hier ein enges Gäßchen, bald dort einen Brunnen oder eine Scene aus dem Leben im Vorbeistreifen grell beleuchteten. Denn ganz ausgestorben war das Leben der Straßen noch nicht, und es gelang sogar Paris, sich durch diese oder jene Beobachtung für einen Moment seiner niederdrückenden Stimmung zu entreißen. Freilich ging es ihm hierbei wie dem Sisyphus, die hinweggewälzte Last stürzte desto unheimlicher auf ihn zurück, die Gefahr, die ihn umdrohte, engte ihn desto pressender von allen Seiten ein, wenn er sie kaum erst zurückgeschoben, fast wünschte er, er kenne bereits sein Schicksal, selbst wenn es das schwärzeste wäre, denn das Ungewisse der Zukunft vergrößerte sich in seiner Phantasie, nahm Gestalt an und zeigte sich ihm als Bild.

Er dachte an die Thränen seiner Diener, als er eben von ihnen Abschied genommen, an die Liebkosungen des alten Rufus, der ihm väterliche Ermahnungen inʼs Ohr geflüstert, an den Schmerz des kleinen Markus, der sich an ihn geklammert und ihn nicht ziehen lassen wollte, und er fand in dem Kummer dieser Guten einigen Trost.

»Doch was kann mir das alles nützen,« rief eine lebensmüde Gegenstimme seines Innern, »was ist Treue? Die Leute weinen, weil sie ohne mich verhungern müßten. Von wem werde ich thatsächlich geliebt? Von meinem Hunde vielleicht, den ich ungefähr so liebe, wie mich meine verschiedenen Anbeterinnen lieben. Pah! es ist nicht der Mühe werth, von unseren sogenannten heiligen Gefühlen zu sprechen.«

Größeren Trost würde es ihm gewährt haben, hätte er nun seine Mutter sehen können, wie sie sich ankleiden ließ, um die Nacht wachend zu verbringen, wie sie sich von der Zofe vorlesen ließ und nicht hörte, sondern entweder mit starrem Blick in die Lampe sah, oder unruhig im Gemache auf und abschritt, die Wiederkehr des Sohnes mit starker hocherregter Seele erwartend. Aber er vermied an die Mutter zu denken, es überkam ihn, wenn er dennoch an sie dachte geradezu ein Trotzgefühl.

Möchten sie mich ihr tödten, rief er sich einmal zu, ob sie dann vielleicht an der Leiche des Sohnes Mitgefühl zeigte?

Endlich, als er im Schimmer der Fackel einen Betrunkenen an der Mauer lehnen sah, der mit schläfrigem Lächeln die kaum genossene Mahlzeit über seine eigne linke Schulter hinüber von sich gab, beschloß er, unwillkürlich durch diesen Anblick erheitert, sich mit gewaltsamer Ueberwindung in eine lustige Stimmung zu versetzen. Sogleich begann er, während sie durch das Tiberfeld schritten, mit dem Hauptmann ein Gespräch über die Tanzkunst, wobei er versicherte, er werde sich auch im tragischen Fache versuchen und nächstens den Oedipus spielen. Sodann scherzte er über das Pech einer Fackel, das ihm einer der Soldaten unvorsichtigerweise über die Toga gegossen, rief einem vorüberhinkenden Liebhaber, dem man die Kleider vom Leibe geprügelt und erhielt sich so lange in dieser nervösen Lustigkeit, bis er auf einmal ganz verstummte.

»Warum schweigst du so plötzlich,« frug ihn der Hauptmann.

»Ich habe keinen Grund zum Reden, es ist alles so einfältig,« entgegnete Paris verdrießlich.

»Einfältig?« frug der Hauptmann erstaunt, »du hegst Besorgnisse?«

»Pah, das ist vorbei,« lachte Paris, »zu was auch! Mag er mit mir beginnen, was er will; er kann mich nicht mehr als in die Unterwelt befördern.«

»Dort wird es dir nicht behagen,« meinte der Hauptmann, »es soll dort ein wenig dunkel sein.«

»Nun, man wird wenigstens nicht die Nacht aus dem Bette geholt und kann ausschlafen,« sagte Paris.

»Aber der Tanz und die Liebe?« gab der Centurio zurück.

»Schlafen ist besser,« brummte Paris.

Wirklich überkam den Tänzer, je mehr sie sich dem Palaste des Kaisers näherten, jene stumpfe, gleichgültige Mißstimmung, die sich wie ein grauer Regentag über das Gemüth legt, der gegenüber jedes Schöne seine Schönheit, jedes Häßliche sein Widerwärtiges, jedes Unglück seinen Stachel verliert. Schon seit einigen Monaten hatte er diese Stimmung an sich bemerkt, die vielleicht eine Folge seiner die Nerven erschlaffenden Lebensweise war und die, obgleich er sich gelegentlich darüber ärgerte, eigentlich nichts Unangenehmes hatte. Sie überschlich den Geist wie ein graues Spinngewebe, reizte zum Schlaf und ließ die Außenwelt traumhaft auf die in süße Betäubung aufgelöste Seele wirken. Wie langweilig das Alles war, die Häuser, die Soldaten, der nächtliche Marsch, das Leben überhaupt war nicht des Lebens werth, und wenn es in dieser Nacht noch zum Sterben kommen sollte, was kümmerte es ihn, nur zu!

Paris begann mehrmals zu gähnen, und während die Soldaten, wie er wohl hörte, von der gefährlichen Lage flüsterten, in der er sich befinde, gab er sich vergeblich Mühe, sich in die Situation zu versetzen. Er stand eigentlich nur mit dem Leib in ihr, sein Geist war außerhalb.

»Ich weiß nicht, wie mir ist,« sagte er zu sich selbst, und wiederholte kopfschüttelnd: »Ich weiß nicht, wie mir ist, Alles so einerlei! Aber es ist am besten so, nur zu!«

Als sie jetzt am Capitol vorbeischritten, dessen Tempel hoch oben wie weiße, dem Olymp entstiegene Göttergestalten im grau angehauchten Nachthimmel schimmerten, öffnete sich das Fenster eines gegenüberliegenden Hauses. Alsdann flog eine herabgeworfene Topfscherbe, dicht an Paris Haupt vorüber, prasselnd auf das Pflaster. Paris lachte und sagte zu dem erschrockenen Hauptmann, was er wohl gethan haben würde, wenn ihn die Scherbe tödtlich getroffen, und so den Kaiser um den Spaß gebracht hätte, ihn sterben zu sehen?

»Du hättest dich wohl aus Verzweiflung in dein Schwert gestürzt? fügte er hinzu, »doch beruhige dich. Sieh, du trägst da ein Schwert an der Seite, das hätte ich dir schon lange entreißen können, um mir den Hals zu durchschneiden. Ich will aber einen braven Mann, wie du bist, nicht in die Verlegenheit setzen, vor Domitian zittern zu müssen.«

»Wer weiß,« flüsterte einer der Soldaten seinem Kameraden inʼs Ohr, »vielleicht wäre dem Kaiser ein Gefallen damit geschehen, wenn die Topfscherbe dem weibersüchtigen Tänzer das Tanzen für alle Zeit unmöglich gemacht hätte.«

Die Soldaten lachten und erzählten sich allerlei Anrüchiges betreffs der stadtbekannten Liebesverhältnisse des Mimen, bis ihnen der Hauptmann zu schweigen gebot, was aber nicht verhinderte, daß das Gezischel seinen Fortgang nahm.

»Die Frau des Senators Julianus liebt ihn auch,« hörte Paris einen der Soldaten zu seinem Nachbar sagen, und der junge Mann wußte nicht, ob er lächeln oder erröthen sollte, als er noch mehrere seiner Abenteuer von diesen rohen Soldatenlippen in den Staub ziehen hörte. Erst als sie vor dem in massiger Schwärze aufragenden Palast des Kaisers standen, und die pompöse Architektur desselben, die weite Thorhalle, die vergoldete Säulenreihe an rücksichtslose Macht, finstern Egoismus gemahnte, mischte sich in Parisʼ Brust jener stumpfen Gleichgültigkeit wieder eine gewisse beengende Unruhe bei, die sich noch vermehrte, als sie die öden, langgedehnten Corridore hinabschritten. Die im Fackellicht buntschimmernden Wände hallten dumpf die Schritte der Eintretenden nach. Ueberall brütete geheimnißvolle Ruhe, hinter den gestickten Thürvorhängen, unter den vergoldeten Marmorstiegen, von den gemalten Decken sank sie herab, die Ruhe eines Grabmals. Es war, als werde selbst das Leblose, die Statuen, Urnen und Säulen von der finsteren Willkür eines Einzelnen niedergedrückt und versinke in stumme Melancholie. Paris stieß von Zeit zu Zeit leises Husten aus, bis man ihn in das Atrium führte, woselbst man ihn zu harren bat. Dort ließ er sich auf einen Sessel nieder, hüllte sich in seine Toga und schloß die Augen, sich absichtlich verbietend, an etwas Anderes als an seine Müdigkeit zudenken.

Zweites Capitel

Während nun Paris trotz seiner Gemüthsbewegung in einen unruhigen Halbschlummer verfiel, saß Domitian, der Herrscher Roms, auf seinem Lager, das ihm heute keinen Schlummer gewähren wollte und vergrub die nackten Füße tief in die Zotteln des Löwenfells, das auf dem Mosaikfußboden ausgebreitet lag. Schon mehrmals hatte seine zitternde Hand den Schlaftrunk an die Lippen geführt, der auf dem Seitentisch unter dem schweren Purpurvorhang stand, vergebens, der Trank wirkte nicht mehr, ärgerlich goß er ihn auf das Löwenfell und griff sich seufzend an die brennende Stirn. Dann starrte er ausdruckslos in die kränkliche Flamme des Candelabers, die ihren traurigen Glanz über die prächtige Bettstatt, den goldschweren Vorhang streute und deren leichte Rauchsäule an der mattschimmernden Marmorwand vorbei nach dem Fenster hinschwebte. Der Vorhang bewegte sich leise im Nachtwind und des Kaisers mißtrauischer Blick ruhte zuweilen auf ihm, als traue er seinen Falten zu, daß sie die Hand eines Mörders verbergen könnten. Die Sklaven schliefen in ihren Zellen, der eintönige Schritt der Wache hallte auf dem Corridor wieder, in der Ferne rieselte, an die Stimme eines wimmernden Kindes gemahnend, der Brunnen eines der Vorgemächer. In dem weiten Palast wachte nur der Besitzer der stummen todten Pracht, die gleichgültig von Wänden und Decken herabglänzte auf die Qual des Gebieters. Das kleine geöffnete Fenster zeigte die im Sternenlichte fahlschimmernden Dächer Roms, über die in der Ferne die Tempelsäulen des Capitols geisterbleich aufragten. Der Kaiser warf einen geblümten Mantel um, schlüpfte gähnend in ein Paar bereitstehende Pantoffel und schritt schwerfällig zum Fenster. Nachdem er das zitternde Sternengewimmel, die unter ihm schlummernde von einem leichten violetten Nebel überdeckte Riesenstadt mit müdem gebrochenen Auge betrachtet, fielen seine Lider ein wenig über die Augen herab, indeß seine Athemzüge ruhiger gingen, als genösse er mit Behagen wie im Traume die kühle Nachtluft, den milden Sternenglanz und den Anblick der in mattsilbernen Duft gehüllten Stadt.

Plötzlich, als ein etwas heftigerer Windhauch seine Stirne berührte, zuckte er zusammen, sah mit gerunzelter Stirne hinter sich und eilte dann, so gut es ihm seine etwas dünnen Beine und der Umfang seines Körpers erlauben wollten, nach dem Thürvorhang, den er aufhob. »Antonius,« rief er in das Gemach. Da noch keine Antwort erfolgte, man aber eine Bettstatt erknirschen hörte, rief er noch einmal: »Antonius!«

Hierauf erfolgte ein verdrießliches Geseufze und erst als der Kaiser zum dritten Male rief, gab eine scharfe Fistelstimme zur Antwort: »Ja Herr.«

»Stehe auf!«

»Es ist ja noch völlige Nacht, Herr,« krähte die Kinderstimme schläfrig aus der Dunkelheit hervor.

»Zu was eine solche Nacht nur überhaupt da ist,« brummte Domitian in den Bart. »Begreifst du es, Antonius?«

»Beim Zeus, Herr,« erwiderte die dünne Stimme, »man sagt, die Armen und Müden hätten sie nöthig – die müssen schlafen.«

Als sich nun Domitian von der Thür entfernte schob sich hinter dem Vorhang eine Zwerggestalt hervor, blieb stehen, kratzte sich gähnend den großen dichtbehaarten Kopf und rieb sich dann mit ärgerlicher Miene die Augen. Domitian setzte sich wieder auf sein Bett und winkte den Verwachsenen heran, dem er mit einer fast liebevollen Sorgfalt das Löwenfell zurechtrückte. »Der Schlaf gehört nicht zum Dienstpersonal,« sagte der Herrscher mit ernster, fast weicher Stimme, »er kommt und flieht wie es seiner Laune behagt. Heute floh er mich bereits nach drei Stunden; die Götter sind deinem Kaiser ungnädig, nun aber, so leiste du mir ein wenig Gesellschaft, Antonius!«

»Ach Herr, was hast du an der Gesellschaft eines Buckligen?« gähnte der Kleine herbeihinkend und sich mit wackelndem Kopfe auf das Löwenfell kauernd. Domitian wühlte in den struppigen Haaren seines Lieblings, streichelte ihm die runzelige Wange und sah, wie in böse Träume verloren, vor sich hin. Dann plötzlich sein Haupt erhebend, lächelte er trübe vor sich hin und sagte freundlich: »Siehst du? wir gehören zu einander Du bist verwachsen – das ist eine Krankheit, mir fehlt der Schlaf, das ist auch eine Krankheit.«

»Ja Herr, ich trage einen Buckel und du trägst die Krone, beides sind Verunstaltungen,« seufzte der Zwerg, den Kopf auf die Kniee seines Herrn legend, schloß dann die Augen und fügte weinerlich hinzu: »Ich wollte, du ließest mich noch ein wenig schlafen, meine Verunstaltung hindert mich nicht daran.«

Domitian hörte nicht auf die Bitten des Ermüdeten, versprach ihm aber die köstlichsten Leckerbissen, wenn er ihn jetzt ein wenig unterhielte, seine Seele sei heute Nacht ungewöhnlich beunruhigt.

»Ist das der Fall,« murmelte der Zwerg, »so hast du ein altes gutes Mittel, dich aufzuheitern. Hier liegt dein Schreibgriffel – hier sitzt eine Fliege« . . .

Domitian, hierdurch an seine Lieblingsbeschäftigung, die Jagd auf Fliegen erinnert, lachte vor sich hin und indem er das Haupt seines Verwachsenen zwischen den Händen rieb, sagte er scherzhaft: »Oder ich könnte dir zur Unterhaltung auch die Haare jedes einzeln auszupfen – was meinst du? – Doch fürchte nichts – ich bin heute nicht in meiner Fliegenstimmung und du bist mein getreuester Diener. Wen hätte ich auch sonst außer dir, Antonius?« setzte er mit fast väterlicher Freundlichkeit hinzu. »Außer dir habe ich keinen, dem ich ganz vertrauen könnte.«

»Oho,« stöhnte der Zwerg.

»Bezweifelst du dies?« frug Domitian, »weißt du nicht, daß ein Herrscher immer von Schurken umgeben ist? Ja, mein Lieber, die Lage der Fürsten ist höchst beklagenswerth, weil man ihnen betreffs ihrer sichren Kunde einer Verschwörung nicht eher Glauben schenkt, als bis sie ermordet sind.«

»Ich bin also dein einziger Freund?« frug der Zwerg und beschloß seinen Herrn zu ärgern.

»Der einzige, dem ich nicht mißtraue,« sagte der Kaiser.

»Nun, du hast doch Domitia, deine Frau!« sagte der Zwerg höhnisch lächelnd und befreite seine Ohren von den liebkosenden Fingern des Gebieters.

Domitian, als diese Antwort an sein Ohr schlug, zog seine Kniee so rasch unter der Wange seines Lieblings hinweg, daß sich dieser den Kopf heftig an der metallenen Bettstatt aufstieß. Die Hände an die verletzte Wange drückend, begann er laut zu stöhnen, den kläglichen Blick zu Domitian emporschlagend. Kaum aber hatte er dessen starres, unheimlich auf ihn gerichtetes Auge und den zusammengekniffenen Mund wahrgenommen, als er zugleich aufhörte zu seufzen. Er nahm die Hände von der Wange und beugte beklommen vor sich hinsehend den Kopf tief herab. Jetzt wußte er, was seinen Herrn nicht schlafen ließ; dieser Blick, diese heftige Bewegung sagte es ihm, daß das allgemeine Stadtgespräch bis zu Domitianʼs Ohr gedrungen war und daß gewisse düstere Befürchtungen in Beziehung auf Domitiaʼs Treue den Herrscher veranlaßten, nächtlicherweile Trost bei seinem verhätschelten Liebling zu suchen. Jetzt kannte er auch das Mittel, durch das er sich an seinem Herrn für die gestörte Nachtruhe rächen konnte, und als Domitian sich jetzt langsam, fast schleppend erhob, in dem Gemach auf und ab zu wandeln, machte sichʼs der Kleine auf dem Boden bequem.

»Zürnst du mir, Herr?« frug er, einestheils von der Begierde zu quälen getrieben, anderntheils ängstlich nach einem Ausweg spähend, wenn es gefährlich werden sollte, den Löwen gereizt zu haben.

»Wer heißt dich von Domitia reden?« flüsterte der Kaiser, und griff, indem er neben dem Candelaber stehen blieb, mit der rechten Hand krallenartig in die Falten des Vorhanges. Der Zwerg lächelte verschmitzt.

»Von Domitia reden?« lächelte er, »du hättest viel zu thun, wenn du in den Kneipen Roms verbieten wolltest, daß von Domitia die Rede ist, denn – am Ende, Herr, gestehe selbst, was nützen Geheimnisse, Herr,« fügte er gleichgültig die Hand vor den gähnenden Mund drückend hinzu, »Geheimnisse, die doch schließlich keine sind.«

Er seufzte, schnickte nachlässig mit der Hand, dann sah er, indem er das eine Auge boshaft zupreßte, mit dem andern, dessen durchdringende Pupille hastig hin und her rann, zu dem Herrscher empor.

Domitian, der jetzt vor dem Candelaber stand, schaute, das finstere Gesicht zur Seite neigend, mit fast erschrockener Miene zu dem Kleinen herab, der behaglich grinsend im Gesicht seines Triumphs seine Arme um die Kniee schlang und sich wie ein Affe in das Löwenfell wickelte.

»Keine mehr sind?« wiederholte der Kaiser mit fast tonloser, stammelnder Stimme, – was sagst du – ich dachte. —«

»Nun Herr,« entgegnete Antonius, ein von der Schadenfreude durchbebtes Mitleid heuchelnd, – mein hoher Herr, es thut mir wirklich leid, daß ich gezwungen bin, so offen mit dir zu reden, ich habe jedoch von jeher die Wahrheit selbst einem Mächtigen gegenüber mich nicht geschämt, aufrecht zu halten, und da du doch selbst sagtest, ich sei dein treuster Freund« – er hielt inne, wiegte sich befriedigt her und hin, und frug dann: »Sagtest du das etwa nicht?«

Domitian nickte.

»Nun,« begann der vergnügte Bucklige aufʼs neue, die Worte, die er sprach, wie Dolche zuspitzend, »so darf ich mir wohl, zwar bittere, aber heilsame Freundschaftsdienste dir zu leisten herausnehmen. Freilich blutet mir der Mund, solchen Namen zu nennen, und an eine solche Schandthat zu gemahnen, ist fast so gefährlich, als der Thäter selbst zu sein. Doch ist mein Trost, daß du ja auf Alles vorbereitet warst, ich sage dir ja nichts Neues, – du weißt es ja so gut wie dein Lieblingszwerg, so gut, wie die ganze Stadt es weiß – so gut —«

Als der Kleine hier abbrechen mußte, da seine freudenzitternde Stimme ihm im athemlosen Halse stecken blieb, entfuhr dem Kaiser ein lautes erbittertes: »Was?« dem er leiser hinzufügte, »was soll ich wissen?« Der Kleine kroch an die Füße seines Herrn heran, die er streichelte, und frug in geheimnißvollem, bedauerndem Ton: »Wie? kennst du den Schauspieler Paris nicht? Den schlanken jungen Mann, mit dem die Frauen Roms so gerne Blicke tauschen, den süßen Tänzer, mit dem selbst eine gewisse hochgestellte Dame sich so gern unterhält.«

Domitian dessen Brust sich krampfhaft hob, hielt an sich und bat den Kleinen möglichst gleichgültig, er möge ihm von diesem Mimen erzählen, den er allerdings ein wenig kenne.

»Nun, es ist derselbe, auf den Martial das stadtbekannte Epigramm gemacht,« sagte der Zwerg. Alsdann pries er schmunzelnd die Schönheit des Tänzers, seufzend seine eigene Häßlichkeit betonend, die ihm leider unmöglich mache, der Gebieterin Roms zu gefallen, beschrieb dessen geschmeidiges Aeußere, ahmte den kindlich weichen Klang seiner Stimme nach, ließ ein Streiflicht auf die Liebesabenteuer desselben fallen, und ließ durchblicken, daß es ausgemacht sei, daß kein weibliches Herz diesem Jüngling widerstehen könne, sobald er Frauenrollen tanze. Die bekannte Frau eines Ritters habe sich ihm zu Liebe ruinirt, andere seien in Krankheiten verfallen, mehrere hätten sich umʼs Leben gebracht, aus Liebe zu ihm. »Man sagt sogar, eine sehr, sehr vornehme Frau schwärme für ihn,« schloß der Erzähler seinen Bericht, »aber daran mußt du nicht denken, guter Herr, dies Wort ist mir nur so entschlüpft.« Domitian war indessen, die Brauen nachdenklich zusammenziehend, an das Fenster getreten, als ein wachhabender Krieger eintrat, ihm zu melden, Paris harre im Atrium auf weitere Befehle. Während der Zwerg erstaunt frug, ob denn Paris zu dieser Stunde im Palast weile, schwollen auf des Kaisers ohnehin gerötetem Gesichte die Stirnadern mächtig an, aber er gab in gelassenem Tone den Befehl, die Wachen sollten sich bereit halten. Alsdann verlangte er den Centurio Silius, der auch sogleich erschien.

Der Kaiser sah dem demütig dastehenden Hauptmanne so lange schweigend ins Gesicht, daß diesem es anfing unheimlich zu werden, bis der Kaiser endlich, die Verwirrung des armen Mannes bemerkend, zu ihm sagte: »Kann ich mich auf dich verlassen?«

»Ich bin ein Soldat des römischen Reichs,« erwiderte Silius stolz.

»Schon gut,« gab der Kaiser zurück, schritt einmal durch das Gemach, blieb dann vor dem Centurio stehen und sagte zu diesem, während seine Stimme ein wenig zitterte: »Verberge dich hier in dem anstoßenden Gemach! Wenn ich Paris entlasse, indem ich hinzufüge: ›Ich bin mit dir zufrieden‹, so führt ihr ihn ohne Verzug in die Behälter der Löwen, die für das nächste Kampfspiel bestimmt sind, verstehst du?«

Er brach ab, als er aber den Hauptmann keine Miene seines Gesichts verziehen sah, fuhr er mit möglichst würdevollem Gesichtsausdruck fort: »Denn dieser Mensch scheint mir gemeingefährlich. Mir kam zu Ohren, er richte Unheil an unter den Römern.«

Wiederum brach er ab und fuhr dann, vielleicht durch die Stille beunruhigt, zögernd fort: »Doch höre weiter. Entlasse ich ihn aber mit den Worten: ›Hüte dich fortan, den Zorn deines Kaisers herauszufordern,‹ so führt ihr ihn unbehelligt in seine Wohnung zurück.«

»Wohl, hoher Herr,« entgegnete der Hauptmann, ein möglichst unbetheiligtes Gesicht machend: »sollen wir ihn im ersten Fall vor die Löwen des circus maximus werfen, oder befiehlst du einen anderen Circus?«

»Das gilt gleich; im übrigen halte dich genau an den Wortlaut!« rief Domitian dem Gehenden nach, indeß er einem an dem Thürvorhang harrenden Diener ein kurzes: »Herein mit ihm!« zurief.

Domitian lehnte nun, nachdem er wieder mit seinem Zwerg allein war, regungslos in der Fensternische und heftete, den Kopf ein wenig auf die Brust herab geneigt, seine Augen auf den Thürvorhang, durch welchen Paris jeden Augenblick eintreten mußte.

Antonius, der noch immer auf dem Fell kauerte, brannten mehrere Fragen auf der Zunge, doch die starren Züge, die von unten nach oben gerichteten Augen seines Herrn ließen ihn erkennen, daß es gefährlich werden könnte, in diesem Augenblick eine ungeschickte Frage zu stellen. Doch erwartete er mit einem Behagen den Tänzer, als gelte es, im Circus dem Spiel des Hasen zuzuschauen, der noch nicht weiß, daß der Tieger bereits auf ihn lauert.

Der finstere, mißtrauische Domitian liebte außer seinem Zwerge, den er als Spielzeug behandelte, nur noch ein Wesen in der Welt aufrichtig und mit der ganzen düstern Zähigkeit einer Natur, die weiß, wie sehr sie von den Besseren verachtet, von den Schwächern gefürchtet wird. Im Gegensatz zu andern Herrschern, die das Böse unbewußt, instinktiv, gleichsam naiv ausübten, besaß Domitian Verstand und Selbsterkenntniß genug, um in jedem Augenblicke sein eignes Thun beurtheilen zu können. Daher kam es, daß er nicht wie Andere, blindlings, so zu sagen mit einer gewissen Unschuld seiner bösen Neigung folgte, wenn ihm die Wahl zwischen zwei verschiedenen Handlungsweisen freistand, sondern daß er prüfend verfuhr und daß er, wenn es ihm seine stolze Laune, seine frostige Menschenverachtung eingab, das Schlimmere, Grausamere vorzuziehen, daß er alsdann von Gewissensbissen gequält ward, welchen Gewissensbissen das Mißtrauen nothwendig entspringen mußte. Eben dieses Mißtrauen, das die naiven Bösewichter nur in geringerem Grade heimsucht, war es, was ihn in die Einsamkeit trieb, ihn die Menschen meiden hieß. Da er nun aber doch ein Mensch, also zur Geselligkeit geboren war, und da er die Einsamkeit zuweilen in ihrer ganzen öden Bitterkeit aufʼs Schmerzlichste empfand, lag in ihm der seltsame Widerspruch, unaufhörlich nach Menschen zu suchen, die er als treu ergebene an sich fesseln könne.

Solche Menschen überhäufte er alsdann mit Wohlwollen, bis er, durch irgend einen ihrer Charakterzüge verletzt, sie plötzlich fallen ließ, um durch derartige Erfahrungen noch düsterer gestimmt, schließlich immer vorsichtiger zu werden. Außer seinem Zwerge, dem er, da er ihn eigentlich nur für eine höhere Thierart hielt, nichts Schlimmes zutraute, war es allein Domitia, die dauernd auf ihn zu wirken vermochte, und der er, soweit es seiner verschlossenen Natur möglich war, alles Vertrauen entgegenbrachte. Er hatte sie ihrem Gatten Aelius Lamia entführt, nachdem er im Circus ihre Aufmerksamkeit erregt und sie mit der Entführung einverstanden war. Nun bewahrte er sie vor der Berührung mit der Außenwelt wie ein kostbares Kunstwerk, dem selbst Luft und Licht schaden bringen könnte, indem er verlangte, sie solle seine weltabgeschiedene Zurückgezogenheit, voraussetzend, sie liebe ihn in demselben Grade, wie er sie liebte, mit ihm theilen. Sie hingegen, unter äußerer Ruhe und Kälte innere Leidenschaften verbergend, fand wenig Gefallen an den einsamen Wurfübungen, Turnkünsten und Fliegenjagden ihres hohen Gemahls, obgleich sie anfangs auf alle seine Launen bereitwilligst einging und erst allmählich ihre vergnügungssüchtigen Wünsche durchblicken ließ. So hatte er es ihr endlich erlaubt zuweilen das Theater zu besuchen, ihr jedoch immer Spione nachgesandt, die ihm dann sehr bald betreffs ihres Betragens im Theater gewisse den Verdacht herausfordernde Mittheilungen machten. Aufʼs höchste beunruhigt, tief gekränkt und zu allem geneigt, entschloß er sich darauf, ihr in das Theater zu folgen, besonders an solchen Tagen, an welchen Paris tanzte. Da er selbst verschlossen war, durchschaute er die Verschlossenheit Anderer um so leichter, da er selbst vieles zu verbergen hatte, blieb ihm das, was Andere verbergen wollten, nicht leicht verborgen. Und so entging es ihm nicht, daß sobald Paris auftrat, Domitia Mühe hatte, die Röthe, die ihr in die Wangen stieg, zu unterdrücken. Seiner Natur gemäß schwieg der Kaiser, trug aber, von der Zeit an, da er dies wahrgenommen, einen dumpfen Schmerz mit sich herum, denn trotz seiner schroffen Nüchternheit war eine einzige Stelle seines Innern der Schwärmerei offen geblieben. Daß das einzige Wesen, das er schätzte, dem er sich inniger, als er sich selbst verzieh, hingegeben, daß das einzige Geschöpf, dem er vertraute, keinen Gefallen an ihm finden sollte, war um so demüthigender für ihn, da er trotz allen seinen Fehlern dennoch eine gewisse wilde Innerlichkeit, sogar momentane Weichheit besaß, über die er selbst zuweilen erstaunte, und die er als seiner unwürdig zu verbannen suchte. Aber sie ließ sich nicht verbannen, diese Schwärmerei tauchte mitten in seinen kalten Entwürfen empor und setzte sich mitten unter die Gedanken, die ihm herrschsüchtige Willkür eingeflößt. Zugleich erkannte der, auch in seinem Stolz Gekränkte, wie er in diesem Falle mit aller seiner kaiserlichen Macht hülflos einem Unabwendbaren gegenüber stand. Liebe erzwingen wollen, mußte Haß erregen, die Gewalt, das fühlte er – war hier eine schlechte Aushülfe, durch die er sich höchstens selbst betrügen konnte. Deshalb war er mit sich zu Rathe gegangen, ob es nicht klüger sei, das heißgeliebte Weib auf anderem Wege wieder zu sich zurückzuführen, was ja um so leichter sein mußte, wenn er mit ihrem Günstling in ein intimeres, vielleicht sogar freundschaftliches Verhältniß treten konnte. Freilich kostete dies Ueberwindung, aber er hatte, obgleich es ihm widerstrebte, den ihm so verhaßten Tänzer, einer plötzlichen Eingebung folgend, mitten in der Nacht zu sich rufen lassen. Mochte daraus entstehen, was wollte! Er verlangte Klarheit. Er dürstete darnach, den Bevorzugten kennen zu lernen, ihn zu studiren, sich die Art, wodurch er sich dies Herz gewann, unter Umständen an zueignen und dann, sagte er sich, war ja auch noch nichts geschehen, was ihn thatsächlich erbittern und zur Rache hinreißen durfte.

Als Domitian nun gespannt auf die Schritte der Nahenden lauschte, bemächtigte sich seiner eine eigenthümliche Verlegenheit, eine Verwirrung, unter der sein Hochmuth, sein angeborener Stolz unsäglich litt. Er frug sich erstaunt, was er denn eigentlich von dem Tänzer wollte, auf welche Art er es anfangen sollte, ihn auszufragen? Wie weit er mit seinen Fragen gehen sollte? Was ihn denn, da nichts Unerlaubtes vorliege, berechtigte, den Mann auszufragen? Und was würde Paris von dieser nächtlichen Vorladung denken? War es nicht Thorheit ihn rufen zu lassen? Doch nun war es geschehen. Gedemüthigt von einem Tänzer! Dem Kaiser schoß, so daß es ihn fast mit momentaner Blindheit schlug, das Blut in die Augen, als er die Schritte der Nahenden auf dem Mosaik des anstoßenden Gemaches schlürfen hörte, und als jetzt der Thürvorhang, von einer Soldatenfaust gehoben, die schlanke Gestalt des Tänzers enthüllte, kam es dem Kaiser vor, als sei er selbst, er, der dickbauchige Kahlköpfige, der Gerichtete diesem geschmeidigen Adonis gegenüber. Fiel doch auch ein Strahl von Domitiaʼs Gunst auf das Haupt des Mimen und diesen Strahl konnte der finstre Mann nicht anders als respektiren, dieser Strahl lieh selbst dem Verhaßten noch eine gewisse unantastbare Weihe. Paris, obgleich ihm das Herz unruhig schlug, beherrschte das nervöse Prickeln, das ihm durch die Glieder rann, er sah sich, eine elegant malerische Stellung annehmend, in dem Gemache um und stützte sich dann, als noch immer Schweigen herrschte, auf die Lehne eines Stuhls, mit ein paar Worten andeutend, er sei des Befehls seines Gebieters gewärtig. Seine Worte klangen vornehm kühl, weder ängstlich noch herausfordernd. Hätten sie aber die Absicht gehabt den Kaiser zu verwirren, sie hätten nicht besser gewählt sein können. Diesem Herrscherantlitz, das gewohnt war mit Ruhe die gewaltthätigsten Machtbefehle zu ertheilen, stand die Röthe der Verlegenheit, gegen die es erbittert ankämpfte, wunderlich genug. Paris, als er zu fühlen begann, wie er den Gefürchteten, in dessen Händen die Welt ruhte, durch sein Erscheinen in Verwirrung setzte, nahm, da ihn seine Feinfühligkeit hierzu zwang, unwillkürlich eine demüthige Stellung an, beugte das Haupt und erröthete sogar.

Domitian bemerkend, daß sein Nebenbuhler eine Art Mitleid mit ihm hegte, riß sich endlich gewaltsam aus diesem unwürdigen Zustand. Um nur so rasch als möglich dem Tänzer die untergeordnete Stellung anzudeuten und einstweilen Zeit zum Nachdenken zu gewinnen, fiel er auf einen wunderlichen Ausweg. Er schritt auf sein Lager zu und sagte mit verächtlichem Lächeln:

»Ich konnte nicht schlafen, – tanze!«

Paris hob den Kopf.

»Wie, hoher Herr?« frug er.

»Unterhalte mich, vertreibe mir die Pein der schlaflosen Nacht, – tanze!« sagte Domitian rauh, indeß der Zwerg, der der ganzen Scene grinsend gefolgt war, mit den Fingern in die Luft schnalzte, wofür ihn jedoch der Kaiser mittelst eines tadelnden Blicks strafte.

Paris, der seinen Ohren nicht traute und den die herablassende Art, in der man ihn hier als ein Spielzeug behandelte mit aufsteigendem Trotz erfüllte, sagte verwundert, mehr zu sich selbst: »Tanzen? in dieser Stunde?«

Hierauf entstand eine Pause, während welcher der Kaiser geistesabwesend vor sich nieder sah, um dann wie erwachend den lauernden Blick auf seinen Nebenbuhler zu richten.

»Nun ja,« warf der Herrscher frostig hin, »ich habe schon oft deinen Tanz rühmen hören, habe aber noch nie Gelegenheit gehabt, ihn in der Nähe zu bewundern. Ich bin, wie du weißt, kurzsichtig, genieße deshalb Schauspiele nur sehr oberflächlich. Vielleicht werden wir gute Freunde, wenn ich Gefallen an dir finden sollte. Tanze also! ich überlasse dir die Wahl, jeder Tanz ist mir recht.«

Paris, der sich plötzlich zum Sklaven herabgewürdigt fühlte und sich seiner verachteten Stellung als Mime immer schmählicher und schmerzlicher bewußt wurde, hob stolz das erröthende Haupt, die Lippen ein wenig nach einwärts krümmend.

»Du scherzest, Gebieter,« sagte er mit leiser, gepreßt schmerzlicher Stimme, »du willst meiner spotten!«

Domitian hatte sich auf die Kissen seines Lagers hingestreckt.

»Scherzen?« entgegnete er fein lächelnd, sich an der Beschämung seines Opfers weidend, »nun und wenn selbst ich scherzte, was kümmerte es dich? Aber ich scherze nicht! Ich möchte nämlich an deinen Bewegungen die Kunst studiren, durch die du allen Weibern so unsägliche Bewunderung abnöthigst. Man sagt, du bist der gemeinschaftliche Ehegatte aller Ehegattinnen Roms. Gut mein Freund, gieb mir eine Probe deiner Kunst, zu gefallen, tanze eine Weiberrolle!«

Dies letzte Wort, mit ausgesuchter Geringschätzung betont, traf den Mimen wie der Tatzenschlag eines Tigers.

Parisʼ Mund öffnete sich krampfhaft, ein bitterer Zug verbreitete sich um seine erblassenden Lippen, und indem er die Stuhllehne umkrallte, stand er einige Zeit wie vernichtet.

Wenn er auch vor dem Volke zu tanzen gewohnt war, und ihm der Beifall schmeichelte, fühlte seine feine Natur sich doch nach jeder seiner Productionen wie gedemüthigt. Es kam vor, daß wenn ihm der Beifall am lautesten im Theater umwogt, er ganz niedergeschlagen zu Hause ankam, an nichts Gefallen fand und Thränen der Reue, der Scham ihm in den Augen standen, die selbst seine besten Freunde nicht zu verscheuchen vermochten. Der Hohn, der in des Kaisers Benehmen lag, gab ihm übrigens bald seine Selbstbeherrschung zurück.

Die Lippen energisch zusammenpressend, stieß er ein ersticktes: »Ich tanze nicht« hervor, das den Kaiser aus seinen Polstern in die Höhe fahren ließ. Der Kaiser sah den bebenden todblassen Jüngling, der sich gramvoll auf die Lippen biß, lange schweigend an.

»Widerstand?« murmelte er fragend, und sich völlig empor setzend, sah er mit einem zwar düstern, aber eigentlich nicht erzürnten, sondern eher träumerischen Ausdruck vor sich hin.

Paris, der sich auf das Schlimmste gefaßt machte, blieb regungslos, seitwärts zu Boden blickend, stehen, mit einem Gefühl in der Brust, als läge er in der Arena unter der Branke des Löwen. Sein Trotz wich jedoch bei aller Angst, die in seinem Herzen zitterte, um kein Haar breit, dieser Trotz war zu sehr die Folge von Demüthigungen. Um sich zu zerstreuen, lauschte er dem Rauschen der Flamme, dem Säuseln des Vorhangs. Sein Blick fiel sodann auf den grinsenden Zwerg und huschte von dieser widerlichen Fratze hinüber nach dem Fenster das so einladend draußen die Freiheit, die mondblaue Nacht, den tiefen Frieden der Natur zeigte. Welcher Gegensatz! Wer jetzt da draußen weilen dürfte! Wer Flügel hätte, um durch das Fenster zu entkommen!

Erst nach einer längeren Pause erhob sich der Kaiser, ließ einen Sklaven kommen, dem er die Flamme des Candelabers zu schüren befahl und setzte sich dann auf den neben dem Bette stehenden Sessel.

Der Sklave war gegangen, der Zwerg lehnte sich an die Bettstelle, der Kaiser saß noch immer schweigend, als habe er vergessen, daß sich Paris im Gemach befinde. Endlich, nachdem er einige Zeit nach Worten gesucht, sagte er, den Kopf tief zur Erde gebückt: »Du bist stolz, Paris!«

Paris, der sich allmälig wiedergefunden, war erstaunt über die Milde des Herrschers. Er athmete erleichtert auf.

»Hoher Herr, was ist der Mensch, wenn du ihm alle Achtung vor sich selbst nimmst? Gleicht er alsdann nicht dem Thiere?«

Domitian nickte. Die Art, in der der Mime sprach, nöthigte ihm unwillkürlich Achtung ab, er fühlte, daß er es hier nicht mit einem verblasenen Schwindler, sondern mit einem Manne zu thun hatte, der im Gefühl seines Werthes fest auf seinen Füßen steht und dem deshalb mit Strenge nicht beizukommen ist. Grade die Mischung von anschmiegender Weichheit und herber Festigkeit gefiel dem düstern, menschenscheuen Fürsten.

»Ich sage auch nicht, daß ich dir deine ablehnende Antwort verüble,« erwiderte er ruhig, fast träumerisch, »ich müßte lügen, wollte ich nicht gestehen, daß mir dein Trotz in gewissem Sinne gefällt. Ich verachte freilich dein Handwerk, du selbst scheinst mir indeß nicht verächtlich.«

Domitian erhob sich, nachdem er dies gesagt und schritt, den Thürvorhang hebend, ohne sich zu entschuldigen, in das nächstfolgende Gemach, in welchem Silius, der Hauptmann, Wache hielt. Sein Plan war entworfen, dies mußte ihm, wenn auch nicht völlige Gewißheit, doch einen klaren Einblick in das Verhältniß der beiden verschaffen.

»Silius,« flüsterte der Kaiser.

Silius trat auf den Zehen herzu.

»Ich hoffe, du bist verschwiegen,« flüsterte der Kaiser ein wenig erregt. Der Hauptmann legte die Hand auf die Brust und wollte seine Verschwiegenheit betheuern. Domitian unterbrach ihn jedoch.

»Gehe! Gieb im linken Flügel des Palastes sofort den Befehl, daß Domitia geweckt werde,« hauchte er dem erstaunten Soldaten inʼs Ohr. »Gründe giebst du keine an! Domitia solle vor mir erscheinen, ich wünsche es.«

Drittes Capitel

Die ersten Strahlen der Sonne, die über dem esquilinischen Berg trübroth aufdämmerten, fielen durch das Oberlicht einer Schenke der Subura in ein verräuchertes, schmutziges Zimmer auf einen roh gezimmerten Tisch, auf dessen Platte der Wein in Verbindung mit Bratensaft mehrere kleine Teiche bildete. Mitten in dieser Weinüberschwemmung lagen, in die aufgestemmten Arme gepreßt, die Häupter verschiedener, stadtbekannter Jünglinge, die es sich in ihrem Rausch angelegen sein ließen, sich gegenseitig im Schnarchen zu überbieten, derart, daß, sobald der am lautesten Schnarchende die Grenze seiner Fähigkeiten erreicht, eine Pause entstand, worauf das Concert mit erneutem Eifer begann. Während das Schnarchen dieser jungen Wüstlinge nicht einmal das Weib zu erwecken vermochte, das, den Becher in der Hand, das geröthete Gesicht von einem zerknitterten Rosenkranz überdeckt, unter dem Tisch ruhte, beschaute die Flamme des Candelabers trübselig die Stätte der Verwüstung, die entleerten Mischkessel, die umgestürzten Stühle, die Austernschalen, die zertretenen Rosen. Die sich blaufärbende Flamme kämpfte zuckend mit dem Morgenwind, der durch das geöffnete Dach mit kühlem Schauer die öden Hellungen des Morgens in diese wüste Trümmerstätte genossener Lust hereingoß und zuweilen das Kraushaar eines der schlafenden Häupter erzittern ließ, zuweilen ein Rosenblatt aus dem Kranz eines Zechers davontrug, als wolle er an die Vergänglichkeit der Genüsse mahnen. Immer ängstlicher kämpfte die Flamme mit dem hereinbrechenden Morgenroth, während die vier Personen gleich athmenden Leichen von dem Zurückweichen der Nacht keine Ahnung hatten, sondern sich ihrer öden, übersättigten Bewußtlosigkeit hingaben. Tiefe Stille herrschte noch in der Taverne, der Wirth schlief noch, die Sklaven ebenfalls jedoch begann auf dem Hofe ein Hahn bereits seine mahnende Heroldsstimme zu erheben. Nun erschien auf dem Dachrand ein Sperling, schwang sich, nachdem er neugierig herabgelauscht, auf den reichbesetzten Tisch, auf die Fruchtschale und naschte, zuweilen piepsend, emsig an einer Traube. Da er die Traube verließ, um sich an einem zerbröckelten Brode zu weiden, erschienen am Dachrand seine Genossen, die ihm eifrig zuzwitscherten. Der Sperling, als wolle er seinen Brüdern: durch seine Kühnheit imponiren, schwang sich auf den Rand eines halbgefüllten Bechers, hatte aber, da er das Gesetz der Schwere unberücksichtigt gelassen, das Unglück, den Becher zu Fall zu bringen. Schwirrend verließ er den Ort seines Verbrechens, indeß der schwere Holzbecher dem unter dem Tische liegenden Frauenzimmer derb auf die linke Wange schmetterte, dabei noch seinen Inhalt über sie ergießend.

Die Dirne griff sich im Schlaf an die verletzte Wange und murmelte mit geschlossenen Augen:

»Nun, was ist das für ein Spaß? Welche Rohheit, Paris!«

Dann wollte sie sich von neuem dem Genuß des Morgenschläfchens hingeben, da sie aber fühlen mochte, daß ihr eine kalte Feuchtigkeit den Hals hinabrann, öffnete sie den Mund zu jenem in guter Gesellschaft nicht gern gehörten Thiernamen, mit dem wir die Abwesenheit von Reinlichkeit auszudrücken pflegen. Während dieses Schimpfwort ihre schönen Lippen kräuselte, versetzte sie am Fußboden hinstampfend, dem Bein, das ihr zunächst stand, einen tüchtigen Tritt, ohne sich weiter um die Folgen dieses Trittes zu kümmern. Der Getretene hob das Gesicht aus den Armen und starrte tiefaufathmend eine Zeitlang vor sich hin, als könne er sich nicht mehr besinnen, wo er sei. Zu gleicher Zeit, als dies geschah, ereignete sich jedoch noch etwas anderes, höchst geheimnißvolles. An der gegenüberliegenden Wand des Zimmers befand sich ein kleines, verhangenes Fensterchen, das gar nicht der Rede werth wäre, wenn sich nicht plötzlich der Vorhang bewegt hätte. Der Vorhang verschwand und hinter dem Drahtgeflecht tauchte das grinsende Gesicht eines Zwerges, dann das üppige Auge eines nicht mehr ganz jungen, aber immer noch schönen Weibes auf. Dies Auge überflog hastig das Innere des Gemachs, wandte sich dann zu dem Begleiter, worauf letzterer das Fenster behutsam aufstieß.

»Ist erʼs?« frug sie leise den verkrüppelten Sklaven, der hinter ihr stand, »ich kann ihn nicht erkennen in der Dämmerung.«

»Es ist Paris, der Schauspieler,« entgegnete der Zwerg grinsend, »schau ihn dir nur genugsam an, Herrin, das Anschauen schadet weder deiner noch seiner Tugend!«

»Sprich nicht so laut, Unverschämter,« gab die Frau zurück, »er bemerkt uns«.

»Und was hätte das zu sagen,« flüsterte der Verwachsene, sich die unförmliche Nase kratzend.

Der erwachte Jüngling hatte von dem Geflüster der Beiden nichts vernommen, völlig geistesabwesend starrte er die Fruchtschale an, die vor ihm stand und drückte mit beiden Händen die schmerzende Stirn. Es war eine schöngeformte, elfenbeinweiße Stirn, die da unter dem schwarzen Gelock halbverborgen glänzte, eine jener Stirnen, die, wie wir es bei Hermesbildsäulen finden, eine obere und eine untere sanft ausgeprägte Wölbung zeigen, und die, von energischen Augenbrauen abgegrenzt, in eine zart gebildete Wange, ein weich gerundetes Kinn auslaufen. Der junge Mann bezwang ein Gähnen, das sich jedoch so oft wiederholte, daß ein kaum bemerkbares Lächeln seine von ein wenig Selbstironie belebten Lippen kräuselte und er schließlich dem Drange, von neuem einzuschlafen, nachgab. Während ihm der Kopf zwischen den jugendlich geformten Armen auf den Tisch herabglitt, benutzte die noch immer an dem Fenster lauernde vornehme Dame die Gelegenheit. Sie zog einen kleinen Zettel aus ihrem Gewande, sah sich alsdann hilfsbedürftig um und flüsterte, erregt athmend, mit ihrem Zwerge, der abzurathen schien.

»Es ist gefährlich,« flüsterte der Zwerg, »bedenke – ein Brief – dein Gemahl —«

Sie hingegen schüttelte den Kopf. Nachdem sie mehrmals versucht, den Zettel in die Nähe des schlafenden Jünglings zu werfen, aber wohl fürchtete, ihr Ziel zu verfehlen, riß sie sich rasch entschlossen eine Spange vom Arm, um deren goldnen Schlangenschweif sie das Blättchen befestigte, und schleuderte, obgleich ihr Diener sie zurückhalten wollte, Spange nebst Zettel so geschickt, daß beide die Locken des Schläfers streifend, in dessen Gewandfalten hängen blieben.

Flüchtig erröthend, heftig athmend beobachtete sie die Wirkung ihres Wurfs.

»Er erwacht,« lispelte sie.

»Die Spange trug deine Anfangsbuchstaben,« zischelte der Sklave vorwurfsvoll.

»Einmal muß er doch Kunde erhalten,« gab sie nervös zitternd zurück, »nun fort!«

Beide verschwanden; das Fenster klirrte herab! Paris, denn wir haben in dem Schlummernden längst unsern Freund erkannt, Paris hob, als ihm ein kühler Windhauch die Wange streifte, plötzlich den Kopf.

»Es ist schon früh,« stieß er zusammenfröstelnd hervor, sah dann zur geöffneten Decke nach dem dämmernden Himmel, räusperte sich, betrachtete die berauschten Genossen und schüttelte, als er nach und nach zu sich kam, mißmuthig den Kopf.

»Unsinn,« murmelte er sich selbst tadelnd, »warum ließ ich mich verleiten. Unsinn!«

In der That, als ihm die zerstreut liegenden Gegenstände, das am Boden liegende Weib die Scenen des vergangenen Abends wieder inʼs Gedächtniß riefen, stieg ihm die Röthe der Scham und des Ekels auf die Wangen. Da lagen sie noch in wüstem, viehischem Schlaf, die Genossen seiner Ausschweifungen, vornehme Jünglinge, ein heruntergekommenes Weib! Da standen sie noch, die Gefäße, die von tollster, sinnlosester Ausgelassenheit hätten erzählen können, von Scherzen, die ihm jetzt zu hören gegraust haben würde, von Handlungen, die er, wenn es ihm möglich gewesen wäre, jetzt gern ungeschehen gemacht haben würde. In welchʼ abscheulicher Stimmung er sich befand, wie ihm das Gehirn brannte, die Augen schmerzten  – — und das Alles – wozu? Zu welchem Zwecke hatte er seine Kräfte vergeudet, seine Nerven erschlafft; o Albernheit! Jawohl! er war immer der Ausgelassenste gewesen, sein Witz fachte das Bacchanal immer wieder zu neuen Flammen an, sein weltverachtender Humor schwang sich über alle Grenzen des Schicklichen wie ein berauschter Faun hinweg. Er fühlte sich verachtet, sein Beruf war ein gering geschätzter, dies Bewußtsein zu übertäuben, gab er sich Mühe, seinerseits alles, was Andere heilig und erhaben nennen, zu belächeln, herabzuziehen. Aber, wenn er auch mit der ihm eignen Grazie sündigte, die Reue ließ sich schließlich doch nicht wegscherzen, und sein verachteter Beruf wurde dadurch, daß er die Welt verhöhnte und sich im Schlamme wälzte, kein geachteter. Nun drängte es ihn, diesen Ort seiner Erniedrigung so rasch als möglich zu verlassen. Wie ihm diese im Schlafe verzerrten Gesichter der Wüstlinge, die sich seine Freunde nannten, unerträglich waren. Freunde! Es zuckte ihm in der Hand, er hätte, seinem Aerger folgend, gerne auf allen diesen gerötheten Wangen sichtbare Zeichen seiner Verachtung zurückgelassen, da er aber Mitschuldiger war, sich also nicht überheben durfte, begnügte er sich, die rohen Gesellen zu belächeln. Gern hätte er sich aus dieser Gesellschaft weggestohlen, allein indem er sich erhob, wurde an die Thüre geklopft, der Wirth der Taverne begehrte Einlaß. Paris öffnete, und der dicke Wirth schlug, als er seine Gäste so friedlich schnarchen hörte, um seine höfliche Theilnahme zu bekunden, ein solches Gelächter auf, daß sich die Gesellen Einer nach dem Andern zu recken und zu strecken begannen, gähnten und, theilweise über Kopfweh klagend, verlangten, man solle sie ausschlafen lassen.

»Das nenne ich eine anständige, feine Gesellschaft«, sagte der Wirth, mit aufrichtiger Hochachtung sein Käppchen ziehend. Ei, sieh da, nicht einmal eine Schüssel zerbrochen, auch die Stühle sind mit heiler Haut davon gekommen, und die Polster tragen – ich will sie doch genauer untersuchen – nein, beim Herkules, sie tragen keine Spuren genossener Mahlzeit. Auch das Silberzeug alle vollzählig.«

Er beugte sich über den Tisch und begann zu zählen: »Eins, zwei, drei! Das lobʼ ich mir, ihr Herrn, das bin ich wahrhaftig nicht mehr gewohnt.«

»Ja, ja, rothköpfiger Höllenhund!« brummte gähnend einer der Halberwachten: »was glaubst du denn! Du meinst wohl, du hättest Schweine zu Gästen gehabt?«

Der dicke Wirth bog den Nacken, als habe ihm einer einen Schlag auf die Magengegend versetzt, eine bestürzt devote Miene heuchelnd. »Wie du nur dieses Wort in den Mund nehmen magst, Hochgeehrtester?« stammelte er, »Schw – nein! ich sehe, daß ich sehr vornehme, feine Gäste bewirthe, man sieht es schon an der Menge des genossenen Weins, und wenn – das Silberzeug,« setzte er leise hinzu, rasch mit den Augen die Tafel überfliegend.

»Dort vor dem,« unterbrach ihn lallend einer der Berauschten, mit unsicherer Hand in die Luft deutend, »vor dem dort verbeuge dich, das ist Paris – der berühmte Paris, der macht deiner Schenke mehr Ehre, als wenn du den Kaiser beherbergst.«

»Ei, was ich höre!« stieß der Wirth hervor, indeß ein ekelhaft süßliches Lächeln auf seinem Doppelkinn zerschmolz, »die Götter meinen es gnädig mit mir; du also bist der Vielbewunderte, der Vergötterte« – er trat näher und nahm die Miene eines bescheidenen Kunstkenners an. »Beim Herkules, ich sah deine Bildsäule auf dem Forum prangen, ah, jetzt erkenne ich dich, ihr Götter, ich finde es, nachdem ich dich leibhaftig gesehen, begreiflich, daß die Frauen Roms dich anbeten – ach! – und wenn du erst auf der Bühne stehst, und – deine Beine! – ihr Götter! welche Beine, Waden, Füße und Arme und —. Nein! der Bildhauer gab nur unvollkommen wieder, was unsere Weiber in Entzücken versetzt!«

Er schloß, wie von einer Verzückung befallen die Augen, die indeß zwischen den Wimpern hindurch die Vollzähligkeit des Silberzeuges prüften, während Paris den lebhaftesten Drang fühlte, ihm den Becher, der vor ihm stand, an den Kopf zu werfen.

»O! eine feine Gesellschaft, eine vornehme Gesellschaft!« begann der Wirth aufʼs Neue, darauf mit einer Stimme, die einen Anhauch von Poesie hatte, hinzufügend: »Und wenn diese ehrenwerthe Gesellschaft ihre Feinheit nun auch beim Zahlen der Rechnung nicht verleugnet . . .« Das letzte Wort zog er absichtlich so in die Länge, daß es in der Luft angenehm zu verschweben schien.

»Du sollst befriedigt werden,« unterbrach ihn Paris zornig, »entferne dich jetzt!« —

»Ganz wie dirʼs beliebt,« stammelte der Wirth, seinen fetten Stiernacken rückwärts nach der Thür hinschiebend, »ganz wie dirʼs beliebt!« und da Paris von ihm abgewendet stand, benutzte er die Gelegenheit, einen in der Nähe der Thür liegenden goldnen Zahnstocher als sein Eigenthum zu betrachten, das heißt ihn in den Falten seines Gewandes mit bemerkenswerther Geschicklichkeit verschwinden zu lassen.

»Ein unverschämter Schwätzer!« murmelte einer der Zechbrüder im Halbschlaf; »werft ihm doch einen dieser Schweinsknochen nach!«

»Wer spricht da von Knochen?« stöhnte das unter dem Tisch liegende Weib, »die meinen thun mir weh, – Paris, hilf mir empor! – Ich bin wohl in eine Kloake gefallen?« —

Paris rührte sich indeß nicht, sondern betrachtetet mit Widerwillen, wie die Betrunkene sich vergebens bemühte unter dem Tischbein hervorzukriechen, und schließlich, nachdem sie sich einigemal den Kopf an der Tischplatte angestoßen, es vorzog, liegen zu bleiben.

»Wo habʼ ich meine Flöte?« flüsterte sie, »zerbrecht sie mir nicht! – das sechste Loch! – hier! – hier! – du Dummkopf! – blasen!« – —

»Einen Napf«, ächzte jetzt mit schwerer Zunge der junge Lepidus, indeß sich eine Todtenblässe in seinem Gesichte verbreitete, »wo ist der Hund von Sklave – eine Schüssel, Bestie! – rasch! —« doch es war zu spät.

Paris wandte den Kopf von dem, sich durch unerhörtes Würgen ankündigenden Gefühlsausbruch des jungen Lepidus ab.

»Ach! es geht mit mir zu Ende, Kameraden!« wimmerte der Würgende. »Da strömen sie hin die Lebensgeister! – O Unterwelt, habe Erbarmen!«

»Das ist die Folge deines unmäßigen Austernessens,« hörte Paris Crassus sagen, während ein anderer junger Mann, der erwacht war, aufstand und taumelnd nach der Thüre schwankte, schlaftrunken vor sich hinmurmelnd: »Des Lepidus Schwierigkeiten wirken ansteckend.«

Ein Dritter hielt sich den Leib mit beiden Armen und seufzte, der Wein müsse vergiftet gewesen sein, während der ältere Fulvius, der dicht neben Lepidus saß, letzterem eine derbe Ohrfeige versetzte, ausrufend: er habe ihm seine neue Toga gänzlich ruinirt. Der Geschlagene, die geschwollenen Augenlider aufreißend, richtete sich mühsam an der Tischplatte empor, unaufhörlich gegen das Vorfallen kämpfend. »Das ist wider alles Völkerrecht,« lallte er, »helft! ein Mitbürger – ein Römer wurde entehrt; – ich werde sterben, wie es einem Cäsar ziemt, aber man soll mich nicht ohrfeigen!«

»Still!« entgegnete ihm Fulvius, »sonst wird einer hinausgeworfen! —«

»Hinausgeworfen?« lallte Lepidus, »Genossen, hört!« Und er hielt den jungen Mann, der sich soeben schleunigst durch die Thür entfernen wollte, mit solcher Energie am Gewand fest, daß sich derselbe verzweiflungsvoll an dem Thürpfosten anklammerte. »Da! sieh her! wie du mir die Toga zugerichtet,« schalt Fulvius, das eine Ende der verunreinigten Toga in die Höhe haltend, »soll ich etwa in den Unterkleidern am hellen Morgen nach Hause gehen? —«

»Genosse, bleibe hier, ich bedarf deines Schiedspruchs,« rief Lepidus, immer noch den an der Thür Stehenden festhaltend, »gieb dein Urtheil ab! Ist ein Sterbender schuldig, wenn sein Kostbarstes, seine Seele, die Toga eines alten Weinschlauchs befleckt?«

»Bei allen Göttern, laßt mich los!« jammerte der Festgehaltene, »ich muß – ich muß – es giebt ein Unglück!, . .«

Paris, obgleich ihn die Scene zu erheitern begann, benutzte den Augenblick, da Lepidus den Wehklagenden von der Thüre weg in das Gemach gezogen hatte, um sich zu entfernen. Er sah noch, wie Lepidus eines der Messer ergriff, um auf den, seine Toga mit Wein reinigenden, Fulvius zuzustürzen und schloß aus einem dröhnenden Getöse, daß der Mordsüchtige auf seinem Wege gestrauchelt und zu Boden gefallen sein mußte. Auf dem Hausgange begegnete ihm der Wirth, der, als er den Lärm vernahm, bedenklich den Kopf schüttelte, einem Sklaven den Befehl ertheilend, sich mit einem dicken Knüttel zu bewaffnen und vor allem das Silberzeug zu retten. – Der Tänzer schritt durch die noch menschenleeren Straßen dahin, den Kopf gesenkt, mit sich selbst sehr unzufrieden, im Stillen überlegend, wie eigentlich dies Leben enden solle, ob er sich nicht aus diesem Sumpfe emporarbeiten könne. Seufzend gestand er sich jedoch seine Schwäche ein, die, da er ihr von jeher nachgegeben, für ihn zu einer unüberwindlichen Macht geworden. So sehr ihn auch diese Gesellschaft und ihr Treiben anekelte, ein eigner Reiz lag für ihn darin, ihr Abgott zu sein. Als er nach langem Wandern das Forum erreicht hatte, fiel ihm, als er seinen Mantel enger um die Glieder zog, die Spange in die Hand, die jene Dame so geschickt geworfen, daß sie sich in der Falte des Mantels festgehakt.

»Schon wieder,« murmelte er unwillig und zerriß, nachdem er es überflogen, das Blatt, dessen Bruchstücke er dem Morgenwinde überließ. Die Spange nahm er sich vor, in die Tiber zu werfen, denn schließlich konnte ihm das Weib, – er hatte sie natürlich längst als Domitia erkannt – noch gefährlich werden.

Im Uebrigen trug dieser Fund nicht dazu bei, seine Stimmung irgendwie zu verändern; er vergaß Brief und Spange und schritt mürrisch seines Wegs.

Nach einiger Zeit, da er in die Nähe des Gemüsemarkts gelangt war, fiel ihm eine Statue ins Auge, die einen kleinen freien Platz unweit des Marcellustheaters zierte und vor der er, nachdem er schärfer hingesehen, stehen blieb.

Es war damals in Rom nichts Ungewöhnliches, daß man Personen, selbst wenn sie sich in ganz untergeordneter Art Verdienste erworben, Denkmale errichtete. Bei der großen Vorliebe der Römer für die Tanzkunst und bei der großen Beliebtheit, deren sich Paris erfreute, konnte es nicht auffallen, daß man ihn an mehreren Orten durch die Aufstellung seines Marmorbildnisses zu ehren suchte.

Als der junge Mann seine eignen Züge, ein wenig idealisirt, dem Merkur angeähnelt, in Marmor erblickte, leuchtend im Frühstrahl, von dem schönen Postamente herabgrüßend, schmeichelte übrigens dieser Anblick nicht im geringsten seinem Stolz; im Gegentheil, er wußte seinen Verehrern keinen Dank, für seine Unsterblichkeit auf diese Weise gesorgt zu haben. Ja es kam sofort jene selbstquälerische Stimmung über ihn, die ihn seinen Beruf als den niedrigsten aller Berufe empfinden ließ und ihm stets die heftigsten Verwünschungen in Beziehung auf die Verständnißlosigkeit des Publicums in den Mund legte. Vor dem Volke zu tanzen – er konnte sich oft kaum dazu entschließen, und wenn er im Kostüm hinter der Scene stand, mit welchem Neid blickte er dann oft auf seine glücklicheren Collegen, die den Gebildeten die großen Menschen Sophokleischer Trauerspiele, die feinen Charaktere griechischer Lustspiele, vorführen durften. Und doch mußte er hinaus auf die Bühne, irgend ein oberflächliches Machwerk abzutanzen und das Publicum klatschte wie rasend und er wußte in erbitterter Seele, durch welchʼ niedere Mittel dieser Beifall errungen war, wie verächtlich die Collegen auf den Pantomimen herabsahen, der eine Helena, eine Venus nicht etwa declamirte, sondern mittelst Arm- und Beinbewegungen zur Darstellung brachte. Als er sich nun so im weiblich ausstaffirten Kostüm dachte, üppige Bewegungen, verlockendes Lächeln nachahmend, lehnte sich in seinem Innersten eine vernichtende Selbstverachtung gegen eine solche Herabwürdigung auf, er beschloß ernstlich die tragischen Rollen zu studiren und zu versuchen, ob er nicht als Schauspieler zu wirken vermöge. Seine Bildsäule ekelte ihn dermaßen an, als er sie mit seiner Bühnenerscheinung in Zusammenhang brachte, daß er nach einem Steine griff, und ohne zu zielen, denselben der Statue an den Kopf schleuderte. Zum Glück war der Platz noch menschenleer. Der Stein fiel zu Boden, mit ihm aber auch die halbe Nase des Marmorgesichts, und Paris lachte bitter in sich hinein, als er sich so verunstaltet erblickte, schlich sich dann aber davon, denn die Polizei verstand keinen Spaß, wenn es sich um die Demolirung der Bildwerke Roms handelte.

»Das ist gut,« murmelte Paris vor sich hin, »sie werden Nachforschungen anstellen, wer das Bildniß des großen Tänzers beschimpft? Geschieht ihr schon Recht, der Fratze! Geschieht ihr schon Recht!«

So schritt er mit schwerem Haupte weiter, die zweifelhafte Art seiner Weltberühmtheit verdammend.

»Was wird von mir auf die Nachwelt kommen?« grübelte er; »sie werden meiner spotten, wenn sie lesen: er habe die Dido vorzüglich getanzt, und des alten Virgil Staub wird sich über meine Verunglimpfung seines Meisterwerks in der Urne zusammenballen!«

Dann, nachdem er sich fast den Kopf an einen Eckpfeiler gestoßen, setzte er beinahe laut hinzu:

»Nein, das muß anders werden! Ich bin es müde, die Affektirtheit der Weiber durchzuhecheln, man soll mich als ersten Oedipus bewundern, mich als Ajax sterben sehn. —«

In derartige Selbstgespräche vertieft, gelangte er an die Stelle des Tiber, wo der Fluß sich in zwei Arme theilend, eine Insel bildete. Hier, gegenüber dem Tempel des Jupiter, der die Insel mit seinen Säulenmassen krönte, war in der Nähe der cestischen Brücke eine Landungsstelle für kleinere Fahrzeuge angebracht. Noch hüllte sich der Landungsplatz in das schläfrige Grau der Morgendämmerung, aber schon ließen die dünnen blauen Nebel, die der Tiber über die breiten Stufen der Anfahrt gehaucht, schon ließen diese Wolkenstreifen in schwankenden Umrissen die fremden Schiffsbäuche und Masten durchschimmern, schon blinkte röthlich in dem ehernen Arm des Merkur, der von seiner Säule herab das alte Rom musterte, der erst zweifelnde Strahl der Morgensonne, schon scheuchte dieser sich immer purpurner färbende Strahl den violetten Duft, der sich um die Bogen der cestischen Brücke gelagert und ließ allmälig die mächtigen Quadern dieses Bauwerks erkennen. Zuweilen erscholl halbersticktes Hundegebell aus dem Inneren eines der Fahrzeuge, hie und da vernahm man einen gedämpften Befehl, den Anfang eines verklingenden Fischerlieds, den Schrei eines ausländischen Vogels. Unweit der gemilianischen Brücke saß ein Fischer, der sein Netz flickte, sonst war außer einigen Sperlingen, die sich um einen Fischkopf stritten, kein lebendes Wesen zu erblicken.

Paris gähnte, drehte sich um und betrachtete das noch schlummernde Rom, drehte sich wieder um und starrte in die gelben Tiberwogen, die langsam aber majestätisch dem Meere zueilten. Das unter seinen Füßen hineilende sich drehende Gewässer machte ihn schwindlig, er hob, ein Gefühl aufsteigender Ueblichkeit im Magen, den Kopf, schüttelte sich und dachte, halb lachend, an den Weinjammer der Zechgesellschaft, die er eben verlassen. Auf dem der Anfahrt zunächst gelegenen Schiff öffnete sich jetzt die Kajütenthüre; ein schmutziges, altes Weib trat auf das nägelbeschlagene Verdeck, goß den unsauberen Inhalt einer Waschschüssel über Bord in die Wellen, sah dann schlaftrunken erst in das Aufplätschern des Flusses, dann in das sich allmälig grauröthlich färbende Häusergewirr Roms und drückte die Hand auf den gähnenden Mund, einen unartikulirten Laut der Verdrießlichkeit ausstoßend. So stand sie einige Zeit, schloß die Augen, reckte sich, daß alle ihre Gelenke knirschten, und schwankte dann unbeholfen nach der Kajütenthüre zurück. Als nun aus dieser Thür ein halbersticktes Wimmern scholl, blieb sie stehen, sah hinunter und rief mit heiserer Stimme: »Will sie sich auflehnen?« Eine rauhe unverständliche Männerstimme gab aus dem Innern der Kajüte herauf Antwort, und das alte Weib rief in den Schiffsraum hinab:

»So züchtige sie doch, Fabius, die Geißel liegt in der Truhe rechts.«

Bald darauf vernahm Paris ein nicht mißzudeutendes Klatschen, dem das leise Stöhnen einer Weiberstimme folgte, vermischt mit dem hämischen Auflachen einer schimpfenden Männerstimme.

»Es ist jetzt genug!« rief die Alte nach einiger Zeit, da das Klatschen gar nicht enden wollte, in den Schiffsraum hinab.

»Du ruinierst sie ja, bedenke doch, es ist kostbare Waare!«

Paris, dem das Schluchzen der Mißhandelten zu Herzen ging, wollte sich entfernen, denn was konnte er der Sklavin, die hier gezüchtigt wurde, nützen, wenn er sich in die Angelegenheiten ihres Besitzers mischte. Und doch, wenn er an das Loos der Gezüchtigten dachte, die vielleicht noch vor einigen Wochen im Arm ihrer Familie geruht, fühlte er den Drang, ihr beizustehen. War er doch im Grunde auch ein Sklave, der bewunderte Sklave des Publicums. Doch untersagte er sich diese Mitleidsregung und hatte sich schon einige Schritte vom Ufer entfernt, als er plötzlich aus jener Kajütenthüre ein Mädchen stürzen sah, das, die Haare wirr um den Nacken, nur von einem dünnen Gewand nothdürftig bedeckt, sich mit dem Blick der Verzweiflung rings umsah.

»O! nur nicht schlagen!« preßte sie, die Hände faltend, heraus, »was habe ich euch gethan?«

»Halte sie, halte sie!« schrie es von unten herauf. »Was du uns gethan hast?« rief die Alte ihr zu, »gehorchen sollst du!«

»O gewiß, gerne, gerne!« stöhnte das Kind, indeß die Alte auf sie zuschritt. Als sie das bemerkte, sah das Mädchen mit rollenden, krassen Augen um sich, drückte die zitternden Arme an den schwerkeuchenden Busen, und entwischte mittelst eines heftigen Rucks gerade noch der krallenhaft zugreifenden Hand der alten Megäre.

»Komm, hilf mir!« rief die letztere, »sie entwischt!«

Und nun zeigte sich an der Kajütenthüre der rothhaarige Kopf des Fabius. Bald tauchte das stumpfnasige Gesicht des Sklavenhändlers aus der Vertiefung auf. Dem Gesicht folgte allmälig der übrige, zwar kleine, aber ungemein breitschuldrige Körper.

»Dort, dort steht sie!« rief das Weib, dem die Kleider wüst um die Beine schlotterten.

»Willst du wohl gleich herkommen, Lydia!« knirschte der Händler, die Peitsche schwingend.

»Wo? Wohin?« lispelte das Kind athemlos, die Blicke suchend überall hinwendend. Er stürzte auf sie zu und streckte seine stark behaarte Hand nach ihr aus. Sie jedoch, wie zu sich kommend, zuckte zusammen, stieß einen kurzen Schrei aus, und rannte sinnlos an den Rand des Schiffes.

»Hier, hier!« stammelte sie, und, die Augen schließend, ließ sie sich nicht eigentlich hastig, sondern mehr widerstrebend über Bord gleiten.

»Halte sie! Mein Geld und Gut!« wimmerte der Händler, die Hände ringend, während das Mädchen, noch in der Luft schwebend, die beiden Hände in ihr Haupthaar einkrallte, und so zur Tiefe schoß. Das Wasser schlug klatschend empor, dann schloß es sich zischend über dem Haupt der Lebensmüden, und der Händler starrte bald in den Schaumstrudel hinab, den ihr Körper gebildet, bald rang er verzweiflungsvoll die Hände gen Himmel.

»Herr, rettet mich!« schrie er, als er Paris auf der andern Seite des Ufers bemerkte.

»Hunderttausend Denare – ich bin ruinirt – Hunderttausend Denare, – — ihr Götter! Ich bin ein Bettler! Mit ihr ersäuft meine Existenz! Zieht sie heraus, das Scheusal!«

Paris, der näher gekommen war, dachte allerdings daran, der Lebensmüden nachzuspringen und sie, was, so nahe am Ufer, ein Leichtes gewesen wäre, dem Tod zu entreißen. Als er aber den erbarmungslosen, nur an sich denkenden Händler jammern hörte, beschloß er, sie, die den Tod gesucht, ihn finden zu lassen.

»Ihr ist wohler,« sagte er sich, »warum sie einem Leben zurückgeben, das nur Qual für sie hat, sie würde es mir nicht Dank wissen.«

Indeß schlugen die aufgeregten Wellen an die Steintreppe an und nun hob es sich weißlich-grün aus der gelbwirbelnden Fluth, deutlicher und in immer schärferen Umrissen. Nun fluthete schwarzes Haar auf der Oberfläche des Wassers, ein verzerrtes, blasses Gesicht tauchte, jäh gen Himmel gerichtet, empor, und den festgeschlossenen, violetten Lippen dieses Gesichts entrang sich ein:

»O, ihr Götter!« Dann kamen wirre, quirlende Laute, zugleich mit ausgespieenem Wasser aus dem Munde der Ertrinkenden, indeß der Sklavenhändler tobte.

»Da ist sie – rasch – einen Kahn – eine Stange – infame Schlange, willst du mich ruiniren? O hätte ich dich zwischen den Fäusten, Bestie, Hündin!«

Paris war die Stufen hinabgesprungen; der Anblick dieser, sich den Wellen willenlos Ueberlassenden, die nach der feuchten Finsterniß das Sonnenlicht wieder über sich sah, beklemmte ihm die Brust mit Mitleidsschauern. Fürchtete sie vielleicht doch den Tod der Wellen mehr, als die Geißel ihres Besitzers? Sehnte sie sich zurück nach der lichten Wärme aus dem kalten Abgrund? – Aber er würde dennoch nicht zur Hülfe herbeigeeilt sein, wenn nicht ein kleiner Kahn, den er bisher nicht bemerkt, dicht an die eben wieder langsam Versinkende herangerudert worden wäre. Ein angelnder Fischer, der unter der aemilianischen Brücke gesessen, hatte die Scene von weitem beobachtet und war, in der Hoffnung, reichen Lohn zu ernten, herangeeilt. Dem Fischer gelang es, eine mit einem Haken versehene Stange derart in das Wasser zu tauchen, daß sich das scharfe Eisen in den Kleidern der Sinkenden fing. Es kostete den kräftigen Armen des Mannes nicht allzuviel Anstrengung, und zum zweiten Male zeigte sich gewaltsam gehoben der Körper der Unglücklichen auf der Oberfläche des Wassers. Nun griff Paris seinerseits zu einem am Boden liegenden Ruder und zog den Nachen gänzlich an die Steintreppe heran, sodaß der Fischer seine schwebende Last mit Leichtigkeit auf die untersten Stufen zu heben vermochte. Hier faßte Paris den Körper um die Hüften und brachte die Bewußtlose gänzlich in Sicherheit. So lag sie nun zu seinen Füßen, eine kaum athmende, triefende, langausgestreckte Masse, den blauen Mund hielt sie halb geöffnet, die Augen, als haßten sie die Sonne, blieben ineinander gekniffen, die Arme hingen schwer herab, nur zuweilen zuckte es über ihre ängstlich gespannten Züge. Er bückte sich, ein wunderliches Gemisch von Mitleid und Neugierde im Herzen, zu ihr nieder, faßte ihr triefendes Haupt zwischen die Hände und erleichterte ihr, indem er das Haupt ein wenig hob, das Ausspeien des eingeschluckten Wassers, wobei ihn jetzt das zwischen den Wimpern durchblitzende Weiße ihres Auges zuweilen gespenstisch anstarrte.

»Wird sie mir nicht fluchen?« frug er sich, »wenn ich sie zum Leben zurückbringe? Wäre es nicht besser, ich machte mich davon, so schnell wie möglich?« Wirklich, als er ihr nun mit seiner Toga heftig die Brust rieb und sie unter seinen Bemühungen einmal tief aufathmete, konnte er nur mit Schaudern an den Moment denken, da sie die Augen aufschlagen würde. »Doch freilich! ein so junges Leben!« entschuldigte er wieder seine Belebungsversuche, es wäre doch schade um diesen frischaufblühenden Leib, wenn er bereits als fühlloser Schatten hinabsteigen sollte, kein Auge mehr erfreuend!

Viertes Capitel

Das erste, was man, wenn man auf den Kastortempel zuschritt, wahrnahm, war ein durchdringender Menschenfleischgeruch, der durch die Luft wehend, jede feiner organisirte Nase aufʼs unangenehmste afficirte. Außerdem war es noch ein anderer Umstand, der den Näherkommenden störte, nämlich, ein ohrenbeleidigendes Tosen, ein Geschrei, wie man es kaum im circus maximus zu hören gewohnt war, wenn daselbst die Bestien aufeinander losfuhren.

In der Nähe des Kastortempels wogte an einem Morgen der folgenden Tage eine schwatzende, gestikulirende, feilschende Menschenmenge, indeß von den dort aufgeschlagenen Gerüsten herab, kreischende Stimmen die Vorübergehenden zum Nähertreten einluden. Auf diesen Gerüsten standen zum Verkauf ausgebotene nackte Sklaven, von welchen die frisch über See gekommenen an den weiß gefärbten Füßen kenntlich waren und die, obgleich man sie gesäubert, in der Sonnenhitze die Atmosphäre eines Kuhstalles in der Luft verbreiteten. Die meisten dieser zur Schau Gestellten, zuweilen sehr wohlgebaute Gestalten, hingen die Köpfe auf die Brust herab oder sahen traurig auf die gleichgültig oder vergnügt vorbeiströmenden Käufer, die zuweilen prüfend stehen blieben, zuweilen achselzuckend weitergingen, wenn ihnen der Händler eine, ihrer Ansicht nach, zu hohe Summe genannt. Stumpfe Sklavengesichter, verkniffene Handelsphysiognomien, schwatzende Hausfrauen, reiche junge Stutzer mit glattgeriebenen Armen, Hitze, Staub, Peitschengeklatsch, Wehegeschrei, Schweißgeruch, Gelächter, alles wogte und strudelte in beständiger Bewegung durcheinander und hinter dieser, von den niedrigsten Bedürfnissen hin- und hergezerrten Volksmenge ragten in keuscher Einfachheit die schimmernden Säulen des Tempels auf, mit ihrer stummen Schönheit diese niedrige Welt beschämend. Mitten durch dies tobende Gewirr schritten vom Staat besoldete Aufseher, die darauf zu achten hatten, daß die Kauflustigen nicht allzusehr dem Betrug ausgesetzt waren.

»Gallier, Gallier!« ertönte es von einem Gerüste herab, »zu Pferdeknechten brauchbar.«

»Illyrier!« schrie es von der andern Seite in die wogende Menge herab, »vortreffliche Schafhirten!«

»Hier her, mein Gebieter!« rief eine andere Stimme, »gewiß bedarfst du eines Aufwärters bei Tisch! Damit kann ich dienen!«

»Lydier! Ganz junge Burschen!«

So hallte es unaufhörlich, bis die überangestrengten Kehlen der Schreier nur noch dumpfes Geächz von sich gaben, und die Luft unter dem Einfluß des fortwährenden Geschreis zitterte.

Sobald nun ein Ritter oder Senator eines der Gerüste bestiegen, durfte auch die Menschenwaare nicht mehr theilnahmlos bleiben. Nun galt es den Käufer zu betäuben, ihm die Waare in das gehörig wirksame Licht zu setzen, und über die stumpfen Sklavengesichter huschte in ängstlicher Erwartung die Frage: »Wird er mich kaufen, werde ich einen guten oder einen grausamen Herrn haben?«

»Siehʼ diesen Burschen an, Herr!« hieß es dann, »siehʼ, welche Schultern. Er trägt dir den Atlas von Afrika nach Britannien. Zehntausend Sesterzen, Herr!«

Wenn dann der arme Germane in sich versunken stehen blieb, und der Senator den Kopf schüttelte, mußte die Peitsche nachhelfen.

»Tanze, tanze, du Coloß! Willst du wohl lustig sein!« hieß es, und der seiner Heimath Entrissene mußte tanzen und springen, wobei die Peitsche nicht verfehlte, ihn munter zu halten.

Auf einem dieser Gerüste erkennen wir den rothhaarigen Händler Fabius, der in Bezug auf Stimmkraft und Zungenfertigkeit die meisten seiner ehrenwerthen Collegen weit hinter sich ließ. Seine Sklaven, alle so prächtig als möglich herausgeputzt, standen oder lagen auf ihrem Postament. Hier ein Greis, dort eine ihr Kind säugende Frau, hier ein Knabe, nicht weit davon ein Jüngling, indeß der Kaufherr gravitätisch, mit der Peitsche rasselnd, auf und nieder schritt, in pomphafter Weise seine Waare anpreisend. Dabei spielte indeß das Lächeln süßester Höflichkeit um seine Lippen, seine Bewegungen waren einladend, und wer ihn nicht kannte, hätte sicherlich darauf geschworen, hier das Musterbild eines menschenfreundlichen, gefühlvollen Sklavenhändlers kennen gelernt zu haben.

Als sich jetzt ein älterer, etwas wohlbeleibter Herr mühselig einen Weg durch die Menge bahnte, eilte Fabius diensteifrig die Treppe seines Gerüstes hinab, um diesem alten Herrn, in dem er einen seiner eifrigsten Kunden zu erkennen glaubte, zuvorkommend die Hand entgegenzustrecken. Er hatte sich nicht getäuscht. Crassus, der reichgewordene Freigelassene, früher Bäckermeister, war es, der mit den Ellenbogen rudernd, seinen Wanst durch die Fluthen der Gaffenden preßte.

»Ich bitte euch, ihr Herrn – ein klein wenig Raum – so —, der reiche Crassus möchte hier durchschlüpfen,« sagte Fabius, indem er mit ungewohnter Sanftmuth die dicht zusammengedrängte Volksmasse mit der Hand zu lichten – versuchte, womöglich ohne den Faltenwurf einer Toga zu zerknittern.

»Hierher! bester Crassus!« rief er zärtlich, »da ist eine Oeffnung – so – hier ist wieder zwischen diesen Kriegern eine Lücke – hier herein und dann hier – so jetzt sind wir gleich an der Treppe dann wird die Sache schon leichter gehen – ach! du glaubst nicht, was man auszustehen hat mit diesem gaffenden Volk, das nicht kauft,« setzte er lächelnd hinzu, während die Volksmenge über den keuchenden, kahlköpfigen Bäckermeister zu lachen begann. Endlich hatte der reiche Bäcker seinen umfänglichen Leib aus der wogenden Menschenmenge gerettet, polterte ächzend die krachende Treppe hinauf, sank erschöpft auf einen Stuhl, und sagte, nachdem er sich den Schweiß von der Stirne gewischt und seine Toga mit tragi-komischer Geberde gelüftet:

»Beim hohen Olymp! mein Faltenwurf ist dahin!«

Crassus, der trotz seiner dreiundsechzig Jahre einen hohen Werth auf sein Aeußeres legte, war sehr verstimmt darüber, als er die Entdeckung machte, daß er sich in einem gänzlich derangirten Zustand befand. Die aufgetragene Schminke begann von der Wange zu tropfen und es stand zu befürchten, daß die kleine Perrücke, die er zu tragen pflegte, nicht mehr ganz an der gehörigen Stelle saß. In der That war sie auf das linke Ohr herabgesunken, welche Abnormität des Haarwuchses der alte Herr rasch durch geschicktes Zurechtrücken zu corrigiren suchte. Dann starrte er auf seine beringten, wurstartig dicken Finger, blies die glattrasirten Hängebacken auf und stocherte sich mittelst eines elfenbeinernen Zahnstochers in den Zähnen.

»Nein, wie es hier riecht!« begann er, »diese Sklavenhunde haben sich nicht in babylonischen Salben gewälzt, man riecht ihnen ordentlich das Ordinäre, das Schwielige, das Arbeitskeuchende an.«

»Bester Herr,« entgegnete der Händler verlegen, »ich habe sie alle waschen lassen – aber sieh – die Menge – die Hitze – der Staub —.«

»Ich glaube, du prügelst die Leute zu hart,« fuhr der Bäcker fort.

»Prügeln? O! ihr Götter, ich bin hierzu zu weichherzig!« versicherte Fabius, »ganz ohne Prügel geht es ja nicht ab – aber siehst du, ich säusele sie gewissermaßen nur an, wie ein Mailüftchen – ganz linde, mit dieser dünnen Peitsche.«

Crassus lachte.

»Den dort,« sagte er, auf einen Liegenden deutend, »scheinst du freilich sehr linde angesäuselt zu haben, er verbindet sich ja den Arm.«

»Wo?« frug Fabius, und als er den Menschen mit dem blutenden Arm entdeckt, entschuldigte er sich, dies habe sich die Bestie selbst zugezogen. Als Fabius hierauf in einige Verwirrung gerieth, zog Crassus einen geschnittenen Stein hervor, durch welchen er die aufgereihten Sklaven einer sorgfältigen Besichtigung unterzog.

»Was ist das dort für ein Alter?« frug er auf einen weißköpfigen Sklaven deutend.

»O! ein gelehrter Assyrer, Herr,« berichtete Fabius, »er ertheilt Unterricht in der Philosophie.«

Kaum hatte der Bäcker dies Wort vernommen, als er eine höchst verächtliche Grimasse zog. »Philosophie,« sagte er wegwerfend, »was soll ich damit anfangen? Ich bin Millionär geworden, ohne jemals Philosophie gehört zu haben.«

»Nun, vielleicht suchst du einen Poeten?« frug der Händler, »sieh dort, jener sehr magere Sklave, der den Kopf in die hohle Hand stützt, kann den ganzen Homer auswendig und macht Verse, über die deine Tischgäste staunen werden – freilich, fünfzigtausend Sesterzen mußt du schon dran wenden.«

»Ich glaube, du willst dich über mich lustig machen?« entgegnete ihm der dicke Herr mit Würde, »was soll ich mit einem Verseschmied anfangen; Kinderei!« setzte er verächtlich hinzu und schwieg dann einige Zeit.

»Nichts Sonderliches!« murmelte er darauf, nachdem er die Sklaven gemustert. »Laß sehen, was du Neues hast?«

»Deute mir deine Wünsche an, Gebieter,« sagte der Händler, mit vorgebeugtem Oberkörper vor ihm stehend, die Hände reibend, als wolle er sie, statt mit Wasser, mit Luft waschen.

»Nun, du erräthst meine Wünsche doch sonst,« lachte Crassus behaglich, so daß die Fettmasse seines Körpers gallertartig zu erzittern begann. »Wenn du dem Olymp ein paar Götter gestohlen hast und sie hier zu Markte bringst, bin ich vielleicht befriedigt.«

»Nun, wollen sehen, wollen sehen,« grinste der Händler, übertrieben liebenswürdig, »wir haben feine Waare, da ist ein Herkules —«

»Nichts da, nichts da!« unterbrach ihn der Alte. »Was Weibliches!«

»Ach,« machte Fabius, das Gesicht gen Himmel richtend, »freilich, erst in deinem Alter lernt man das Weibliche schätzen, und umgekehrt lernt die Weiblichkeit das Gediegene deiner Jahre von dem Windbeutelartigen jüngerer Leute unterscheiden. Du hast vollkommen Recht, Herr, sieh, wie ich an dich denke, was sagst du dazu?«

Er beugte sich zu Crassusʼ Ohr hinab:

»Ein Mädchen von sechzehn Jahren, gerade erst von Griechenland bezogen.«

»Wie? Von Griechenland?« fuhr Crassus auf, der, die Hände über dem Magen, seine Daumen um einander gewirbelt, »ach, eine Griechin! Aber – aber – ich sehe mich vergebens um.«– »Nicht hier, nicht hier!« unterbrach ihn Fabius, »habe die Güte, mir zu folgen.«

Es war damals Sitte, daß die Händler ihre besonders kostbare Menschenwaare in einem Bretterverschlage den Augen der schaulustigen Menge entzogen, einerseits, um die Neugierde zu steigern, andrerseits, um den Bemittelteren die Prüfung und Bewunderung der Kostbarkeit zu erleichtern. So führte jetzt Fabius den reichen Bäckermeister in eine hinter dem Gerüst aufgeschlagene Holzhütte, deren Inneres, mit Teppichen geschmückt, einen ziemlich wohnlichen Eindruck machte. Der Lärm des Marktes drang durch die Teppiche sehr gedämpft in diesen kleinen Raum wie fernes Meeresbrausen, sein Licht empfing das niedliche Gemach durch eine, durch einen Vorhang geschlossene Oeffnung, so daß eine grünliche Dämmerung ihren mystischen Schimmer auf das Lager warf, auf dessen Polstern langausgestreckt eine weibliche Gestalt ruhte. Kaum wurde der schwere Vorhang, der den Eingang schloß, zurückgeschoben, als auch schon der eintretende Crassus bemerkte, wie die ruhende Gestalt zusammenzuckte und den Kopf in die Kissen vergrub.

»Nimm es ihr nicht übel,« entschuldigte Fabius das Benehmen des Mädchens, »weißt du – sie war guter Leute Kind – ihr Götter! – schlechte Verhältnisse! Trunksucht des Vaters – Tod der Mutter! – was weiß ich?«

Crassus setzte sich und räusperte sich erwartungsvoll. »Ich bin begierig,« sagte er, »ob du mich wieder einmal zu betrügen gedenkst, wie du es damals mit der Syrerin thatest, der alle Haare ausgingen, als ich sie kaum drei Wochen mein nannte.«

»Betrügen?« stammelte der Händler verlegen, »Götter! kann ich dafür, wenn einer Dirne die Haare ausfallen?«

»Die Zähne fielen ihr später ebenfalls aus,« fuhr Crassus, jovial lächelnd, fort.

»Beim Olymp! ich habe ihr nicht auf den Zahn gefühlt, als ich sie kaufte,« entschuldigte sich der Kaufherr.

»Hier aber, mein Gebieter, wirst du nicht betrogen, hier siehst du das volle, blühende Leben vor dir – siehʼ selbst – ächtes Haar, keine Schminke —, hollah, Lydia, steh auf! Willst du wohl den Kopf heben, Kreatur!« setzte er hinzu, an die Abgewendete herantretend, »man will dich sehen, – hörst du!«

»Ja, man will dich sehen,« wiederholte Crassus.

»Hörst du?« rief Fabius, dem es Angst zu werden begann.

»Sie ist doch nicht betrunken?« frug Crassus mit einfältigem Gesichtsausdruck.

»Betrunken? Wo denkst du hin?« rechtfertigte sich der Händler. »Verfluchtes Geschöpf, soll die Peitsche deine Widerspenstigkeit brechen?«

»Ich glaube, sie fürchtet sich vor mir,« sagte Crassus mit sanfter Stimme, sich über den Magen streichend und ein verliebtes Lächeln sehen lassend.

»Kann wohl sein, Herr,« entgegnete Fabius rasch, »wahrlich deine imponirende Erscheinung – man sieht es dir an, daß du Geld hast und daß du trotz Jupiter ein Lebemann bist, der mit Frauen umzugehen versteht. Sieh! das merken die Dinger gleich heraus und da verkriechen sie sich. Auf! Auf!«

»Das arme Ding,« warf Crassus geschmeichelt hin und rückte näher.

»Ich glaube, ich bin trotz meiner angeborenen Herzensgüte genöthigt zur Peitsche zu greifen,« sagte der Händler, auf seinen Kunden blickend.

Der alte Herr erhob sich und tänzelte auf das Lager zu, mit dem Daumen und Zeigefinger sanft in die Luft schnalzend. So watschelte er wie ein trunkener Silen heran, dabei ein ägyptisches Liebesliedchen vor sich hinsummend.

»O, wir haben es auch zu seiner Zeit gelernt, Weiber zu bethören,« schmunzelte er, »komm mein Mäuschen – komm mein Herzchen – zeige mir dein Goldnäschen, dein Goldmäulchen, deine Goldäuglein —«

Während er diese halb durch die Nase gegurgelten Koseworte mit ekelhaft süßlicher Zärtlichkeit hervorsprudelte, betastete der alte Geck mit seinen dicken Fingern den Nacken der Unglücklichen, setzte sich neben sie und suchte ihr auf alle erdenkliche Art Muth zuzusprechen, während der Händler verlegen neben ihm stand, sich den Rothkopf kraulend und sich entschuldigend, es zucke ihm zwar in den Fingern, drein zu schlagen, aber er fürchte seiner Waare blaue Striemen beizubringen, und das schade doch zu sehr dem Verkauf; sie habe eine so weiße Haut und für blaue Mäler zahle man nichts.

»Nein, nicht schlagen, nicht schlagen, wir bringenʼs auch ohne Schlagen zu Stande,« lächelte der Dicke, »nicht wahr, mein Mäuschen?«

Grade in dem Augenblicke, da er dem Mädchen auf unschickliche Weise den Nacken betastend sein: Nicht schlagen! vor sich hinmurmelte, erhielt er einen Schlag auf die bläulich schimmernde rasirte Wange. Die Unglückliche, die in ihrer jungfräulichen Ehre gekränkt, emporgefahren war, hatte diesen Schlag mit solcher Raschheit erteilt, daß der alte Geck den dicken Mund aufreißend, sie ganz sprachlos anstarrte.

»Ich – ich glaube – sie schlägt,« stotterte er nach einiger Zeit wie geistesabwesend, und betrachtete das zornglühende Gesicht des nunmehr aufrecht sitzenden Mädchens, halb furchtsam, halb voll Bewunderung. Sie selbst schien indeß, als ihr Zorn verraucht war, kaum weniger erstaunt über ihre Tapferkeit als der Gezüchtigte zu sein. Ja, sehr bald schien sie dieselbe zu bereuen, denn sie stierte den rothen Fleck auf der getroffenen Wange ganz entsetzt an und es hätte vielleicht nicht viel gefehlt, so würde sie um Verzeihung gebeten haben.

»Zeig mir doch die zarten Finger, die so kräftig ausholen,« fuhr Crassus phlegmatisch, ohne erzürnt zu sein, fort, indeß der Händler, der anfangs keines Wortes mächtig dagestanden, auf Lydia losfuhr.

»Was, eine Sklavin!« schrie der Erzürnte. »Du unterstehst dich? Wartʼ ich will dich lehren, meine Kunden schlagen – martern laß ich dich, du Hündin – herbei, Sklaven! Bringt mir die Peitsche!«

Des Mädchens Augen begannen zu zucken, große Tropfen sammelten sich in dem schmerzlich brennenden Glanz dieser großen schwarzen Pupillen, die sich angstvoll auf ihren Peiniger richteten.

»Ich – ich konnte nichts dafür,« stotterte sie, »es thut mir leid.«

»Es thut dir leid?« frug Fabius höhnisch, »es soll dir gleich leid thun – ja —«

»Ich habe dich darum gebeten, mich nicht berühren zu lassen,« stieß sie bereits ein wenig mutiger hervor, »es geschah doch – ich dulde das nicht, du weißtʼs – dennoch thut mirʼs leid, daß ich ihn schlug – aber du solltest mich dafür nicht schlagen, hörst du?«

Sie sprach sich in eine Art Fiebererregung hinein, die indeß auf ihre beiden Bedränger nicht den mindesten Eindruck machte.

»Ein wenig Eigensinn würzt das Glück,« stammelte Crassus, sich noch immer verwirrt über die Wange streichelnd. Lydia aber richtete sich auf den Polstern empor, die weißen Arme gegen den Busen gepreßt und stand so zitternd am ganzen Leibe vor Fabius, der jeden Augenblick bereit war, sie anzupacken.

»Du kennst mich jetzt,« sagte sie leise, die zitternden blauen Lippen aufeinander drückend, »noch eine Mißhandlung, und du weißt was geschieht!« —

»Ich weiß, was geschieht?« rief der Händler, dessen Gesicht sich vor Erregung blauroth färbte, »o, wäre ich dich los! Herr, ich gebe sie dir zu achtzigtausend Sesterzen, hörst du! Nur um sie los zu werden, denn sie ruinirt mich noch.  – — Glaubst du, Hündin, man könnte dir deine Todesgelüste nicht austreiben? Was nestelst du da im Gewand? – Gieb her! – Her mit dem Eisen! —«

Lydia war sich mit der Hand in den Busen gefahren und hatte daselbst mit einiger Anstrengung einen kleinen Dolch aus ihrer Stola, in die er sich verwickelt, herausgerissen. Diesen Stahl in der bebenden zarten Faust, mit rollenden, thränenschwimmenden Blicken, mit keuchender gewaltsam arbeitender Brust, kniete sie jetzt auf den Polstern.

»Wo hast du den Dolch her? – Es ist der meinige, Bestie!« rief der in Angst gerathende Kaufherr, der auch in diesem Augenblick an sein Eigenthum dachte, »du hast ihn mir gestohlen Dirne – gieb ihn her! —«

»Den Dolch kannst du wieder haben,« lispelte sie tonlos, mit dem Athem ringend, »aber erst, wenn er sich mit meinem Blut geröthet!«

»Nehmt ihr das Eisen ab!« jammerte der Händler, »sie ist im Stande und ersticht sich – nehmt ihr das Eisen ab! – Her damit! —«

Fabius, der keinen sehnlicheren Wunsch hatte, als ihr die Waffe zu entreißen, wagte nicht näher zu treten, er rang die Hände, stürzte vor, sprang zurück, fluchte, weinte und tanzte von einem Bein auf das andere, denn so bald er näher trat, zuckte Lydia mit dem Eisen gegen ihre Brust. Dann beschwor er wieder in zärtlichen Ausdrücken das Mädchen, sie möge doch den Dolch hergeben, er werde sie gewiß von jetzt ab gut behandeln.

Crassus, der den Tanzübungen seines Freundes mit Erstaunen zusah, fühlte sich von der Neuheit der Scene ganz angenehm gekitzelt, er faltete die Hände über dem Bauch, schmunzelte und lobte die Springübungen des Fabius, die er mit denen des berühmten Tänzers Paris verglich. Endlich, als sich der Händler nicht mehr zu helfen wußte, kniete er, von aufrichtiger Verzweiflung hierzu getrieben, vor Lydia nieder, faltete die Hände und indem seine Augen von Thränen überströmten, flehte er sie an, ihn doch nicht zu vernichten, er habe sein ganzes Vermögen auf sie gesetzt, mit ihr verliere er seine Existenz, er wolle sie ja auch recht billig an einen menschlichen Herrn verkaufen und verspreche ihr, sie von jetzt an zu behandeln wie eine Göttin, ihr alles Liebe und Schöne anzuthun. Lydia, obgleich sie selbst litt, was ein Sterblicher nur zu leiden vermag, und obgleich sie vor ihrem Peiniger mehr zitterte, als vor der Tatze des Löwen, besann sich und ward in ihren Entschlüssen wankend. Dieser Schmerzensausbruch des Verzweifelnden begann die Schwachherzige fast zu rühren, vielleicht durfte sie ihm diesmal trauen, vielleicht besserte er sich. Sie besaß so wenig Erfahrung, so wenig Menschenkenntniß und glaubte so leicht den schön klingenden Redensarten. Und dann! wenn er sie verkaufte, einerlei wem! Nur von ihm loskommen – und sie senkte die Spitze des Stahls und nahm dem noch immer am Boden Knieenden das Versprechen ab, sie nie mehr zu schlagen.

»Niemals mehr,« ächzte Fabius, mit den Blicken die Handbewegungen des Mädchens verfolgend.

»Und du wirst mich gut behandeln?« frug sie zögernd.

»Kein Haar werde ich Dir krümmen, lege nur den Dolch weg,« stammelte der Erregte.

»Ich weiß nicht, was ich thun soll?« schluchzte sie auf – o – darf ich dir trauen? – Wirst du mich nicht quälen?«

»Gewiß nicht, lege nur den Dolch weg,« murmelte er, immer bereit, auf sie einzudringen.

»So sei es denn,« hauchte sie, ihre Thränen trocknend.

»Aber du wirst mich also nicht schlagen, versprich es mir – schwörʼ es bei den Göttern!«

»Nein, nein, ich schwöre, lege nur den Dolch weg, oder gieb mir ihn,« stotterte der Ungeduldige.

»Wirklich nicht? —«

»Wie oft willst du es noch hören? Nein, nein!« schrie er fassungslos und die Eingeschüchterte wagte nicht, ihm zu trotzen. Zögernd, ihn manchmal wieder zurückziehend, überreichte sie dem Knieenden den Stahl.

Kaum hatte dieser aber den Griff in der Hand, als er, ein unartikulirtes Wuthgeächz ausstoßend, gleich einem Tiger in die Höhe und auf Lydia zusprang, so daß das Mädchen, von Entsetzen gepackt, auf das Lager zurücksank, während sich ihrem Munde ein herzzerreißender Angstschrei entrang.

Eben hatte er sie an den Armen gepackt, um sie, unverständliche Worte zwischen den Zähnen kauend, zu Boden zu schmettern, als der dicke Crassus, der dem Schauspiel mit Spannung gefolgt war, ein lautes: »Man kommt,« hören ließ. Fabiusʼ wuthverzerrter Blick fiel auf den Bäcker, er kam zu sich, er besann sich, wo er war, wen er zum Zeugen seiner Rohheit gemacht, und nun war es possirlich anzusehen, wie er die grimmig verzogenen Muskeln seines Gesichts in die Bahn eines höflichen Lächelns zwingen wollte, welches Lächeln natürlich seine ohnehin nicht schönen Züge vollständig zur Grimasse wandelte. Sogleich ließ er die Niedergesunkene los, wendete sich nach dem Eingang und begrüßte aufʼs Liebenswürdigste den neuen Ankömmling. Dieser neue Ankömmling, der nicht wußte, was hier vorgefallen, war Paris, der Tänzer.

Paris hatte, den Sklavenmarkt durchwandelnd, schon vor einigen Stunden den Händler Fabius erkannt, sich aber, er wußte selbst nicht warum, gescheut, denselben nach Lydia zu fragen, obgleich er keinen innigeren Wunsch hegte, als über das Schicksal derselben Kunde zu erhalten. Er ging mit sich selbst kämpfend, manchmal über seine Scheu lächelnd, vor dem Gerüst auf und ab, die vorüberdrängende Volksmasse, die ihm oft ehrerbietig Platz machte, kaum beachtend. Wo ist sie, sie stand nicht auf dem Gerüst! Ist sie bereits verkauft! Und wer hat sie gekauft? Diese Fragen bestürmten sein Herz, das sich mit Zweifeln zerquälte, das zuweilen die Theilnahme verspottete, die es an dem Loos dieses Griechenmädchens nahm. Endlich, da er den Bäckermeister das Gerüst betreten und später in jener Bretterhütte verschwinden sah, konnte er von peinlichen Ahnungen getrieben, seinem Drange, nach dem Mädchen zu forschen, nicht widerstehen und betrat das Gerüst. Als sich der Händler, seine Erregung geschickt unterdrückend, nun zu ihm wendete, stand er in einiger Verlegenheit, was er, da es ihm ja doch an dem nöthigen Gelde fehlte, hier thun und reden sollte. Schließlich würde ihn der gefoppte Handelsmann zur Thüre hinausjagen, dachte er, sobald seine Zahlungsunfähigkeit ersichtlich geworden wäre. Zu seinem Glück trat nun ein Sklave ein, dem Kaufherrn meldend, die Sklavin Mago, die im anstoßenden Verschlag aufbewahrt wurde, bedürfe dringend der Hilfe, sie sei kränker denn je, das Fieber scheine zugenommen zu haben. Der Händler, als er dies vernommen, fluchte über krankes Gesindel, das sich ihm zum Aerger aus der Welt stehlen wolle, und nachdem er erst behauptet, die afrikanische Schlange, da sie nicht gut verkäuflich sei, könne auch ohne Hilfe zu ihren Göttern abfahren, wennʼs ihr beliebe, beschloß er schließlich, da man nicht wissen könne, ob sich vielleicht gelegentlich doch noch ein Käufer einstelle, ihr Pflege angedeihen zu lassen. Er befahl, man solle Lydia verschleiern und sie in die anstoßende Hütte führen.

»Geh mein Kind,« sagte er mit einer so sanften Stimme, als sei es ihm schlechterdings unmöglich, seine Menschenliebe zu verleugnen, »gehe zu der Kranken. Du hast ihr schon einmal beigestanden und verstehst es mit Kranken umzugehen. Gehe, gutes Kind!«

Er war wie umgewandelt und Lydia, auf die jedes besänftigende Wort sehr rasch eine schmerzstillende Wirkung übte, fuhr sich über die Augen und erhob sich, nicht ohne einen halb verwunderten, halb bittenden Blick auf Paris zu werfen. Eine Erinnerung dämmerte in ihrem Haupt, war das nicht der junge Mann, der, als man sie der Tiber entrissen, neben ihr gekniet. Sie sah ihn noch einmal starr an und schlug dann, als er auch sie ansah und dabei ein wenig erröthete, ihre Blicke nieder. Sie wußte nicht weshalb, aber es wurde ihr seltsam zu Muthe, als sie seinen sinnenden Blick auf sich ruhen fühlte, das Blut stieg ihr in die Wangen, sie fühlte wie ihr eine Flamme brennend heiß von dem Herzen nach dem Hirn schlug, die eben durchlebte Schreckensscene schwand mit einer ihr auffallenden Raschheit aus dem Gedächtniß, eine wunderliche, fast beglückende Leichtigkeit wollte Platz in ihrem Innern greifen, und obgleich ihr noch die Thränen in den Wimpern zitterten, schien ihr auf einmal das Leben lebenswerther, die Luft athembarer, sonniger. »O wenn er mich doch kaufte!« rief es in ihrer Brust, »wie wollte ich ihm dienen! Gewiß, er ist menschlich.« Diese Empfindungen stiegen um so dringender in ihrem Geiste auf, als sie seit jenem Sprung inʼs Wasser eigentlich gar nicht mehr an den jungen Mann gedacht. Die Empfindungen aber, die sein plötzliches Erscheinen in ihr wachriefen, lehrten sie, daß ihre Seele, ohne es zu wissen, über den Räthseln seines Blickes, seines Benehmens gebrütet. Ehe ihr der Sklave den Schleier über das Haupt warf, fand sie Gelegenheit, noch einmal einen jener vielsagenden, herzzerreißenden Blicke auf Paris zu richten, wie sie nur den leidenschaftlich Schutzflehenden zu Gebote stehen, einen jener heißen Blicke, die trotzdem sie zurückhaltend und schamhaft sind, doch in ihrer verzweifelnden Gier nach Hilfe jede conventionelle Rücksicht bei Seite setzen.

Paris verstand diesen Blick, er nickte ihr, seine Umgebung vergessend, zu. Freilich schämte er sich darauf dieses Nickens, aber der Wunsch, ihr beizustehen, ward auf einmal in ihm so lebhaft, daß er es sich gewissermaßen zur Pflicht machte, ihr zu helfen. Zugleich erschien sie ihm nicht nur als ein Geschöpf, das sein Mitleid verdiente, die schlichte Schönheit ihres griechischen Leibes, gehoben durch die heuchlerische Erbarmungslosigkeit ihres Besitzers und die unglückliche Lage, in der sie sich befand, wirkten eigenartig berauschend auf sein so verwöhntes Herz. Freilich! er hatte ausgeliebt, das gestand er sich, kein Weib konnte ihn mehr bis zur Selbstvergessenheit hinreißen, die süßen Jugendthorheiten waren für ihn dahin, aber es war ihm, als wenn sich hier dies ausgebrannte Herz an einer edleren Flamme beleben sollte, als wenn er, der immer der Sklave seiner Leidenschaft gewesen, hier der Herr seiner Neigung sein könne. Ein mildes sanft einlullendes Licht ging von diesem Körper aus, in dessen weicherem Glanz seine kranke Seele sich gesund baden zu können glaubte, es war ihm, als könne er seine Laster in ihre Unschuld untertauchen und sie in Tugenden verwandelt, wieder hervorziehen, ihr Anblick allein besserte ihn. Aber freilich beschlich ihn auch, wenn er die Reinheit dieser Linien betrachtete, ein schmerzliches Gefühl. »Willst du auch sie verunreinigen? sie wohl gar verderben?« tönte es in ihm wieder, »soll unter deinem wilden Hauch diese Rosenknospe dahinwelken? Das, was du berührst, das ziehst du mit hinab, Elender, der kaum mehr die Namen Tugend und Unschuld auszusprechen wagen darf.

Als sie von dem Sklaven hinausgeleitet wurde, wandte sich Crassus an Fabius.

»In der That,« sagte er, »ein hübsches Mädchen. Zwar brennt noch meine Wange, die sie nicht sanft berührt, jedoch das wird sich geben, ich werde ihr künftig mittelst Küssen das Schlagen abgewöhnen.«

»Also sie gefällt dir, Herr,« frug Fabius lebhaft, »sie ist dein sofort, wenn du die Güte hast, achtzigtausend Sesterzen zu zahlen« —

»Das ist eine große Summe,« erwiderte der Meister, den Kopf schüttelnd, »viel Geld für solch einen Spaß!«

»Dafür istʼs auch ein Spaß, die Waare ist es werth, Herr,« sagte Fabius und sich höflich an Paris wendend, fügte er hinzu: »Erhebst du Einspruch, so ist sie dein – sagen wir fünfundachtzigtausend?«

Paris that, als wenn er nicht recht verstanden, in seinem Kopfe wirbelte es. Er sah Lydia als Dienerin des Crassus, er sah die Zahl achtzigtausend in riesigen Buchstaben an der Wand, er sah sich als Bettler, und zerbrach sich in der Geschwindigkeit den Kopf, bei welchem Freunde er das Geld etwa leihen könne.

Crassus, sein schwammiges Doppelkinn aus der Toga lüftend, drehte sich auf seinem Stuhle verächtlich nach Paris um, als wollte er sagen: »Dieser Tänzer und achtzigtausend Sesterzen! das verträgt sich nicht zusammen.«

»Ich zahle zweiundachtzigtausend,« sagte er dann gedehnt, indeß sein kropfartiger Hals von der steifen Toga beständig gescheuert sich röthete.

»Nun Herr?« wandte sich Fabius lächelnd an den Tänzer, »was sagst du hierzu?« und er richtete seinen Blick nach einer ganz anderen Himmelsgegend.

Paris entdeckte jetzt erst, daß der Mann schielte, welches Schielen im Verein mit dem süßlichen Lächeln, seinem Antlitz den Ausdruck des Erhängtseins aufdrückte. Paris that als überlege er, ob er zahlen sollte, während er im Stillen sich frug: »Da ist der Ritter Aemilius – der Senator Paulus, es sind Bewunderer meiner Kunst – werden sie mir das Geld leihen?« Es war ihm, als ließe man ihm die Wahl, den Tod des Erfrierens oder den des Verbrennens zu sterben, und dazwischen kam es ihm wieder vor, als habe man ihn zwischen das Gesicht des Crassus und des Fabius wie in einen Schraubstock geklemmt, und vor seinen Augen spiele eine Tigertatze mit dem ausgerissenen Herzen Lydiaʼs.

»Zweiundachtzigtausend,« murmelte er zögernd, sich in beunruhigter Seele ausmalend, was er wohl thun werde, wenn dieser Fettcoloß Crassus der Besitzer des Mädchens würde, ob er das Mädchen oder den Besitzer umbringen werde. Es überlief ihn ein Schauder, wenn er sich Lydia in der Gewalt dieser Fleischmassen dachte, geliebkost von diesen Händen, geküßt von diesen Lippen – nein! Hier mußte geholfen werden um jeden Preis.

»Bitte, lasse dich nieder, lasse dich nieder!« lud der Händler ein und Crassus, der mit seinen dicken Fäusten auf den Knieen trommelte, entfuhren die Worte: »Lasse dich doch nicht von dem Tänzer zum besten halten.« Worauf Fabius erst verlegen lächelte, dann erklärte, Zahlungsunfähige pflege er unter Umständen vor die Thüre zu setzen.

Paris, den diese Worte ärgerten, dem überhaupt dieser ganze Handel anfing ekelerregend zu werden, und der unter jeder Bedingung in den Besitz der Sklavin gelangen wollte, sagte hierauf, ohne recht zu wissen, was er that: er werde neunzigtausend Sesterzen zahlen.

»Ah, das ist ein Wort,« lächelte Fabius, vergnügt sich die Hände reibend, dem Crassus einen bedauernden Blick zuwerfend, »ich fürchte, der Tänzer erhält sie – wie, Crassus?«

Dem Crassus stieg die Röthe inʼs Gesicht, sein Kropf wogte purpurn auf und ab. Er murmelte etwas von Schwindelei und erhob sich.

»Ich zahle nicht mehr als zweiundachtzigtausend,« erwiderte er wegwerfend, »aber ich zahle sofort! Wann wird dich wohl der Tänzer bezahlen?« setzte er ironisch lächelnd hinzu.

»Ja, wann?« frug Fabius diensteifrig.

Paris überlegte, bis zu welchem Termin er das Geld möglicherweise beisammen haben könnte.

»In drei Tagen bist du im Besitz von neunzigtausend Sesterzen,« sagte er aufʼs Gerathewohl, sich die Folgen seiner Versprechung gewaltsam aus dem Kopf schlagend.

Der Händler schlug vor, die Angelegenheit bis dahin zu vertagen, indem er geltend machte, beide Theile könnten die Sache noch einmal in reifliche Erwägung ziehen. Für Lydia würde gut gesorgt werden, er betrachte sie bereits als das Eigenthum eines Andern.

Als hierauf Paris Lydia allein zu sprechen verlangte, bat Fabius, er möge ihm folgen, während Crassus, den Fabius bei Seite ziehend, diesem inʼs Ohr flüsterte: »Nimm dich in Acht, ich will unter die Schaar der Götter aufgenommen werden, wenn dich der Schwindler bezahlt.«

Fabius zuckte die Achseln und Crassus entfernte sich brummend.

Fünftes Capitel

Als der Tänzer einige Minuten später den Thürvorhang zurückschob, der in die Hütte der afrikanischen Sklavin führte, sah er das Mädchen, dessen ganzes Wesen seine Seele bereits mit einer unbeschreiblich wehmüthigen Träumerei erfüllte, in einer höchst anziehenden, in einer für ihre Eigenart sehr charakteristischen Situation. Sie knieete vor dem Strohlager der Erkrankten, reichte ihr, sanft zuredend, zu trinken, und hüllte die von Fieberschauern Geschüttelte immer wieder von Neuem in den Mantel, den sie in ihrer nervösen Unruhe unaufhörlich zurückschob.

Paris blieb am Eingang beobachtend stehen, die eigenthümliche mitleidige Heiterkeit bewundernd, mit der dies selbst so unglückliche Geschöpf diese Unglückliche tröstete, und sich den niedrigsten Diensten unterzog. Denn als jetzt der Kranken ein klebriger Schleim auf die Lippen trat, schloß Lydia zwar einen Moment erschreckt die Augen, stand aber dann keinen Augenblick an, denselben mit der Hand zu entfernen.

»O, wie elend ich bin!« wimmerte die Kranke, sich in das Stroh vergrabend.

»Trinke, liebe Frau!« flüsterte Lydia, ein Lächeln erzwingend, »du wirst darauf einschlafen, wenn du später aufwachst, fühlst du dich gewiß gesund.«

Sie ergriff den Becher, hob den Kopf des Weibes, nickte ihr freundlich ermuthigend zu, und schob ihr den Becherrand zwischen die zusammengekrampften Zähne, die auf dem Metall ein klapperndes Geräusch von sich gaben.

»O Lydia,« flüsterte die Kranke, nach der Hand des Mädchens greifend, »wenn du mir wie gestern das Lied sängest – weißt du, das von dem Regenbogen über den wogenden Aehren – ich glaube, ich würde vielleicht wiederum einschlafen.«

Lydia träufelte ihr den Rest des Schlaftrunks auf die blauen Lippen, nickte träumerisch mit dem Kopf, legte die Arme in den Schoß, und besann sich eine Weile. Dann, nach dem sie, mit der Hand an ihrem Gewandsaum spielend, vor sich nieder gesehen, als müsse sie, ehe sie beginne, trübe Erinnerungen verscheuchen und sich überwinden, räusperte sie sich. Dann erst begann sie in knieender Stellung leise ein wehmüthiges Wiegenlied zu singen. Ihre Stimme klang belegt, kaum hörbar entschwebten die traurigen Töne ihrem kaum geöffneten, äußerst kleinen Lippenpaar. Sie hielt dabei das eirunde Köpfchen auf die Schulter geneigt, und sah mit einem ersterbenden Blick inʼs Weite, als öffne sich vor der Sehnsüchtigen das Meer, an dessen äußerstem Saume die Küste ihrer Heimat dämmerte, die weißen Tempel und blauen Berge.

Paris, der nun dicht hinter ihr stand, traten, als er sie mit so kindlich rührendem Ausdruck singen hörte, die Thränen in die Augen. Er fühlte, wie schwer es ihr wurde, sich zu diesem Gesange aufzuraffen und daß sie nur der Kranken zuliebe sich überwunden, denn sie in ihrem Kummer mochte Ruhe und Schweigen begehren. Als jetzt die Kranke wirklich in einen unruhigen Halbschlummer verfiel, sang das Mädchen noch einige Zeit weiter vor sich hin, bis ihr plötzlich die Stimme im Munde quoll, ein Seufzer schließlich die Töne erstickte und sie mit weitgeöffneten Augen stumm inʼs Ferne sah. Diese geisterhaft großen Augen nahmen allmählich einen immer feuchteren Glanz an, schon zuckte es schmerzlich um den träumerisch geöffneten Mund und Paris, dies zarte schmerzverklärte Gesicht von der Seite betrachtend, fühlte den innigsten Drang, ihr um den Hals zu fallen und sie zu fragen, ob sie ihn jemals gern haben könne. Vom Markte herüber brauste es noch wie fernes Sturmestosen. Die Kranke begann regelmäßige Athemzüge hören zu lassen, das Gold eines Sonnenstrahls fiel durch die Dachöffnung, spielte in dem Stroh des Lagers, huschte über die zitternden Lippen der Schlummernden und trug seine tanzenden Staubtheilchen bis an das Haar der Griechin heran. Paris fühlte nun den Drang, die Hand auf dies blauschwarze Haar zu drücken, doch von einer gewissen Ehrerbietung, die ihm einem Weibe gegenüber ganz neu war, zurückgehalten, begnügte er sich, die Aufmerksamkeit des Kindes dadurch auf sich zu ziehen, daß er mit dem Fuße ein wenig heftiger auftrat. Sie wandte sich um und nun war es ein lieblicher Anblick, wie ihre leidenden Züge sich zu einem hoffnungsseligen Lächeln verklärten, welches Lächeln dann erstarb und einem furchtsamen Ausdruck Platz machte.

»Du sangst?« frug Paris, wie von einer unsichtbaren Hand zu ihr hingezogen.

Wiederum lächelte sie erröthend, beugte den Kopf und sagte mit einer an Vogelgezwitscher erinnernden Stimme: »Ja, Herr.«

»Was ist dies für ein Lied,« frug Paris weiter, dem es streng genommen gar nicht um das Lied zu thun war, der ganz im Anschauen dieses lieblichen, knieenden Mädchenbildes schwelgte. Ganz wunderbar ergriff ihn die süße Beschränktheit, die über diesem griechischen Profil ruhte und die, da sie den männlichen Schutz herauszufordern schien, mehr anzog, als dies die geistvollsten Stirnlinien gethan haben würden.

»Was ist dies für ein Lied?« frug er nochmals.

»Ich sang es oft unsern Nachbarskindern,« erwiderte sie, die Augenlider einmal rasch auf, dann sogleich wieder niederschlagend.

»Du singst es schön,« sagte Paris, dem die Zunge kaum gehorchte und der, so sehr er sich besann, keine vernünftige Frage finden konnte.

»O!« sagte sie, den Kopf schüttelnd, »Clytia sang es schöner.«

»Wer ist Clytia?« frug Paris.

Aber sie hatte, wie es schien, die Frage überhört, sie sah, während eine Wolke über ihre schmale Stirne glitt, vor sich nieder, spielte mit den Fingern unruhig im Stroh und frug dann plötzlich zusammenschreckend: »Wie?«

Paris antwortete nicht, ihn nahm ganz das Spiel ihrer zarten Finger im Stroh in Anspruch, bis er allmählich zu seiner Verwunderung gewahrte, wie das Mädchen abwechselnd erblaßte und erröthete, wie sich ihr Busen gewaltsam hob, ihre Bewegungen von einer peinlichen Unruhe begleitet waren und ihr gesenktes Augenlid mit dem Entschluß kämpfte, sich empor zu schlagen. Es schien irgend etwas in ihrem Inneren vorzugehen, das sie sich scheute auszusprechen. Doch als Paris eine darauf bezügliche Frage an sie stellte, verneinte sie dies heftig.

»Doch, Lydia, du willst mir etwas sagen,« warf er hin.

»Nein, nein,« lispelte sie kaum hörbar und setzte dann, auf die Schlummernde herabgebeugt, hinzu: »Horch! sie wacht.«

»O doch,« sagte er möglichst vertrauenerweckend, »komm, gestehe mirʼs ein – wie? du willst nicht?«

Sie athmete immer heftiger und suchte sich dadurch zu zerstreuen, daß sie den Mantel, der die Kranke bedeckte, in geordnete Falten legte. Paris, der befürchtete, man könne ihn stören, indem sich vielleicht ein neuer Käufer einstellte, redete ihr noch einmal Muth zu.

»Ach Herr,« stammelte sie. Sie sprach sehr wenig, aber sehr reizend durch das kleine weiße Näschen, und Paris hörte diesem kindischen Ton mit Entzücken zu, es lag darin etwas hilflos Zutrauliches.

»Ach Herr!« stammelte sie, »ich beschwöre dich bei den Göttern – wird er« —

»Wer?«

»Wird er mich kaufen?« hauchte sie tief erblassend.

»Crassus?« frug der Tänzer.

»So heißt er vielleicht, ich weiß nicht,« stieß sie zitternd hervor, die Hände faltend.

»Ich hoffe nicht,« sagte Paris mit sehr weicher Stimme.

»Nicht?« frug sie freudig aufsehend – »O! nicht?«

»Ich hoffe nicht,« sagte Paris noch leiser.

»O, das ist gut!« murmelte sie mehrmals, »das ist gut!« Und ihr Athem beruhigte sich ein wenig.

Als sie dann schweigend vor sich nieder sah, stand der junge Mann, von dem Liebreiz ihres spieligen Wesens wie an Leib und Seele gefesselt, vor ihr, die Zunge war ihm wie gelähmt, er hätte immer so stehen mögen, sie auf den Knieen vor sich.

Sie schien dies lange Schweigen zu beunruhigen, sie beugte den Kopf immer tiefer herab und in diesem Herabbeugen lag eine bestrickende Demuth.

Endlich erwachte Paris aus seinem Taumel.

»Wer glaubst du wohl, werde dich kaufen?« frug er, ein wenig lächelnd.

Sie sah langsam zu ihm empor, anfangs nahm ihr Gesicht einen gleichgültigen, sinnenden Ausdruck an, dann, nachdem sie dem Jüngling längere Zeit forschend in die Augen geblickt, senkte sie erröthend die von dem Dunkel der Haare scharf abgegrenzte Stirne und lispelte mit rührend bekümmertem Lächeln, das gleichsam um Entschuldigung bat: »O kaufe du mich, Herr!«

In Parisʼ Innerem that es einen Ruck, als diese einfache Bitte mit der Gewalt eines Naturlauts in sein Herz drang.

»Soll ich es thun?« frug er tief bewegt, kaum seiner Stimme mächtig.

Sie faltete wiederum die Hände, indeß ihr Auge gleichsam nach vorwärts drängend, im Innersten zu glühen begann.

»O – Herr!« Weiter brachte sie nichts hervor, aber ihr entschlüpften diese beiden Worte mit so eigenthümlich starker Betonung, daß in ihnen eine unendliche Dankbarkeit, eine süße Ergebung zitterte.

»Ich werde es,« erwiderte der junge Mann, »ich werde dich kaufen.«

Er verschluckte das Wort: »Kaufen,« da es ihm ihr gegenüber unwürdig erschien, verbesserte sich und deutete ihr an, daß sie bei ihm eine freundliche Aufnahme finden werde.

Als sie diese Betheuerung vernommen, zuckte es freudig über ihre Züge, sie bewegte die Lippen, brachte jedoch kein Wort hervor und während sie glückselig vor sich hin lächelte, flossen ihr die Thränen aus den Wimpern, die Wangen herab, so daß sie dieselben mit ihren Haaren entfernen mußte. Es war eine Erstarrung der Freude über sie gekommen, wie von einem Krampfe gelähmt, vermochte sie sich nur mit Mühe zu bewegen, kaum daß sie zu ihrem Retter aufschauen konnte.

Paris wollte sich zu ihr niederbeugen, ihr die Thränen aus den Augen zu küssen, als er jedoch die Stimme des Händlers vor dem Eingange hörte, bezwang er seine Sehnsucht, legte aber seine Hand auf Lydiaʼs Haar, dessen Duft ihm erwärmend in die Finger strömte. Sie, durch diese sanfte Berührung in den Zustand der Erwartung versetzt, blieb zitternd am Boden knieen und gerade als er ihr Haupt zurückbog, um einen Kuß auf ihre Stirne zu drücken, trat der Händler ein, worauf Paris die heftig Erröthende losließ, und that, als ob er das rothe Band bewunderte, das ihre Haare schmückte.

»Nun, Herr,« lachte der Eingetretene, der sogleich ahnte, was sich hier ereignet, »bleibst du bei deinem Versprechen?«

Paris erwiderte, er bleibe bei seinem Versprechen, er bitte sich aber aus, daß die Griechin gut behandelt und vor Allem keinem Andern mehr öffentlich zum Verkauf vorgeführt werde. Der Händler versprach dies und wollte sich, mit geheimnißvollem Lächeln, allerlei bezeichnende Geberden machend, wieder entfernen, Paris aber, als er das durch jene Geberden aufmerksam gewordene Mädchen bemerkte und sah, wie sie sich verwirrt abwendete, hatte zu viel Achtung vor ihrem naiven Taktgefühl, als daß er sie durch sein längeres Verweilen übeln Nachreden aussetzen mochte. Auch wünschte er vor den Blicken dieser Schacherseele sein Inneres sorgsam zu verhüllen, er ging deshalb sogar, ohne von Lydia herzlicheren Abschied zu nehmen, was ihm freilich große Ueberwindung kostete. Da in dem Augenblick, als er ging, die kranke Sklavin wieder erwachte, fand Lydia ohnedies keine Gelegenheit, ihrem Retter zu danken; auch war ihr das Herz so übervoll, daß sie es thatsächlich kaum durch Blicke vermocht haben würde. Desto liebevoller gab sie sich nun der Pflege der Kranken hin, denn es war ihr, als müsse sie den Göttern dadurch ihren Dank abstatten, daß sie einem ihrer verlassenen Geschöpfe zu Hilfe komme. Sie sprach der sich ein wenig besser Fühlenden liebevoll zu, strich ihr die wirren Haare aus der Stirne und ordnete ihr Lager mit einer solchen Sorgfalt, als gälte es, einer Mutter die letzten Stunden zu versüßen. Bei der raschen, nicht durch Nachdenken getrübten Art, mit der das Mädchen empfand, war es nicht zu verwundern, daß sie sogar sehr bald in ihr ursprünglich schelmisches Wesen zurückverfiel, aus dem sie das Elend der letzten Tage gerissen. Als nach einiger Zeit der zehnjährige Knabe der kranken Sklavin in die Hütte gesprungen kam, spielte sie mit ihm, wie eine ältere Schwester.

»Komm, sei hübsch still, damit du die Mutter nicht störst,« ermahnte sie.

»Wir wollen wieder Löwe und Jäger spielen,« sagte der Junge, »nicht wahr?«

»Ja, aber ganz leise,« flüsterte sie.

»Ja, ganz leise! So, nun bin ich dein Löwe,« gab er flüsternd zurück. Das kleine, nackte Geschöpf verkroch sich hinter einem Stuhl, und stürzte auf allen Vieren aus seinem Versteck auf Lydia zu, der alsdann die Pflicht erwuchs, die Geberde des Bogenschießens auszuführen, worauf der Kleine wieder lachend— in sein Versteck zurückrutschte. Dies trieben sie eine Weile, ohne daß das Mädchen ungeduldig zu werden begann, es schien sogar, als bereite ihr die Ausgelassenheit des Kleinen viel Vergnügen, bis sich der Junge ihr auf einmal, der Sache überdrüssig, um den Hals warf.

»Nicht, nicht, lasse daß« tadelte sie, sich seiner erwehrend, »du weckst deine Mutter.«

»Du mußt mich erlegen!« lispelte der Kleine, sie nur fester umschlingend, »steche mich jetzt todt, hörst du?«

Sie erhob sich mit ihm, der noch immer an ihrem Halse hing, eilte ein paarmal, leise auftretend, mit ihrer Last in dem Raume auf und ab und drohte dann scherzend, sie werde ihn herunter werfen. Kichernd, ganz in dem Spiel aufgehend, warf sie ihn schließlich auf das Stroh, das in einem Winkel der Hütte aufgehäuft lag, suchte den sich vor unterdrückter Heiterkeit Windenden immer wieder mit Strohbündeln zuzudecken, und bohrte ihm den Zeigefinger bald in die Hüfte, bald in die Brust, wobei sie schalkhafter Weise die Miene eines Kämpfenden annahm.

»So, jetzt bist du erlegt,« flüsterte sie ganz erschöpft und sehr erhitzt, nach Athem ringend, »jetzt ist es genug, du ermüdest mich zu sehr, Brutus. Horch, deine Mutter bewegt sich – komm, wir setzen uns zu ihr.«

»Nein, wir wollen noch den Gladiator spielen!« rief, diesmal ganz laut, der Kleine, »komm – das ist die Arena —.«

»Nein,« flüsterte sie, »denke doch an deine arme Mutter – willst du mich nicht festhalten – pfui! – Das darfst du nicht! Ei, bist du ungezogen, du zerreißest mir ja das Kleid!«

Wirklich hatte der Knabe ihr triumphirend ein Stück ihres Gewandes von der Schulter gerissen, weshalb sie ihm, halb im Scherz, halb im Ernst, einen kleinen Backenstreich versetzte, der indeß so unbeholfen zartfühlend ausfiel, daß er den Wildfang nur desto inniger zum Lachen reizte. Hierauf eilte sie zu der Kranken zurück, die lächelnd die Scene beobachtete.

»Es ist ein wilder Junge, nicht wahr?« sagte diese, einen dankbaren Blick auf ihre Pflegerin werfend.

»Was man doch ein Kind ist,« sagte Lydia, »Götter, was man doch zuweilen kindisch ist,« keuchte Lydia verlegen lachend, ihre zerzausten Haare um die erhitzte Stirne ordnend, »aber ich weiß nicht – mir war auf einmal so fröhlich.« Darauf blieb sie desto ernster in sinnender Lage am Boden knieen, obgleich der kleine Brutus sich die erdenklichste Mühe gab, sie aus ihrem Hinbrüten zu stören und sie zur Heiterkeit zu bewegen. Die stille Versunkenheit verhinderte sie indeß nicht, dem Kleinen, der um sie hersprang, zuweilen einen freundlichen Blick zuzuwerfen, und als nun der Händler, der gegangen war, wieder eintrat, kam ihr selbst diese egoistische Schacherseele weniger abstoßend vor, als vor einigen Stunden. Er brachte ihr Milch und Brod, das sie mit dem Knaben theilte, indem sie dem Hungrigen zuweilen einen eingeweichten Bissen in den Mund schob, wobei ihr Fabius, in Gedanken versunken, zusah, bis er sich endlich entfernte. Die übrige Zeit verbrachte sie am Lager der Kranken, bis sie gegen Mittag bemerkte, daß der Händler mit unruhiger, unschlüssiger Miene durch den Vorhang in die Hütte schielte, dann wieder den Kopf zurückzog, um draußen vor dem Eingang ein begonnenes Gespräch fortzusetzen.

»Es geht in der That nicht,« hörte sie ihn hinter dem Vorhang sagen, »ich habe es ihm versprochen.«

»Nun, besehen wird man deine Waare doch wohl einmal dürfen,« erwiderte eine dünne, abgelebte Stimme, »du kannst ja nicht wissen, ob wir mehr zahlen.«

»Wenn es Paris erführe, er brächte mich um,« wandte der Händler ein.

»Ach was,« lächelte die andere Stimme, »wenn ich nun tausend Sesterzen mehr bezahle, he?«

»Das wäre freilich —,« stotterte Fabius zögernd.

»Siehst du?« fuhr die andere Stimme fort, »du weißt ja noch gar nicht, ob der Tänzer dich richtig bezahlt. Wo will ein Tänzer diese Summe hernehmen, wenn er nicht zum Dieb werden will?«

»Das ist richtig,« hörte Lydia den Händler sagen, und sie begriff jetzt, um was es sich handelte. Sie hatte zu frühe von endlicher Erlösung aus dieser Fessel geträumt!

Ein Käufer, der im Stande war, tausend Sesterzen mehr zu zahlen, konnte sie ihm, dessen Dienerin sie so gerne geworden wäre, entreißen. Und da Paris arm zu sein schien, lag nicht ihr ganzes Glück in ungewisser, dämmernder Ferne, und konnte es nicht jeden Augenblick vernichtet werden? Vor ihren Augen rannen alle Gegenstände verworren ineinander, die Ohren rauschten ihr, wie damals, als die Wellen des Tiber ihren Leib umschlangen. In ihrem kindischen Kopf begann ein Gedanke den andern zu verschlingen, bald hegte sie seligste Hoffnung, bald war sie ein Opfer des Zweifels. Und so saß sie, als wenn ihr ein gliedererstarrender Traum die Sinne betäubt, keiner deutlichen Ueberlegung fähig.

Während der kleine Brutus neben ihr eifrigst den Rest einer Mahlzeit verzehrte, die eigentlich seiner Mutter zukommen sollte, verlor sich draußen das Gespräch und Lydia, die hierdurch wieder ein wenig zu sich selbst kam, faltete die Hände und flehte, indem sie murmelnd die Lippen bewegte, zu den Göttern. Das Gefühl, daß sie eine Waare und demnach käuflich sei, hatte eigentlich nichts Demüthigendes für ihr unerfahrenes Herz, es war ihr zu selbstverständlich, ja, im Gegentheil, das Gefühl der Abhängigkeit, in das sie hierdurch gerieth, würde sie wenigstens Paris gegenüber gerne ertragen haben. Es erschien ihr so beseligend, es war ihr etwas so Helles, Sonniges damit verknüpft ihm zu dienen, einerlei ob als Sklavin, ob als Eheweib. Sie besaß einen zu schwachen, zu wenig des Nachdenkens fähigen Geist, als daß sie ihr Loos als ein entwürdigendes empfand, ja sie malte sich in ihrer kindlichen Phantasie mit Genuß Paris als einen Tyrannen aus, der sie grausam mißhandelte, obgleich sie sehr wohl wußte, daß Paris durchaus nichts von einem derartigen Unmenschen an sich hatte. O, wenn er doch krank wäre, dachte sie manchmal, damit ich ihn pflegen könnte, ja für ihn aufopfern, für ihn sterben hätte sie mögen, wobei sie sich freilich das Todtsein in ihrem Verstande nur als eine andere bessere Art von Lebenbleiben vorstellte, so daß sie in diesem zweifelhaften Zustande, gleichsam als schöne Leiche, glaubte, sie werde der Liebe des jungen Mannes desto näher stehen und ihn desto gewisser an sich zu fesseln vermögen. Alle diese Phantasien hatten vielleicht ihren Ursprung in der eigenthümlichen Art, mit der des Mimen Charakter ihrem ahnungslosen Herzen imponirte, denn jenes freie Benehmen, das den Hauch der Bühnenwelt in prosaische Verhältnisse hereintrug, diese Gehobenheit des ganzen Wesens mußte auf ihr für Kunsteindrücke so empfängliches, griechisches Gemüth einen Reiz ausüben, der um so gefährlicher war, da dies Gemüth sich gänzlich arglos, unverdorben, urtheilslos der Welt hingab. Es war weniger das Mitleid, das er ihr entgegenbrachte, was sie anzog, obgleich sie auch dieses zu schätzen wußte. Es ging von ihm ein Odem aus, der jedes Weib berauschte, selbst wenn er sich bemühte, den Theatermenschen abzulegen, möglichst prosaisch zu sein. Selbst wenn ihn die tiefsten Gemüthsbewegungen aus jener phantastischen Scheinwelt in die nüchterne grausame Wirklichkeit herunterrissen, vergebens – er konnte in gewissen Bewegungen, Mienen und Stellungen nicht verleugnen, daß er gewohnt war, vor einer großen Volksmenge eine Rolle darzustellen und gebührend bewundert zu werden. Auch in dem Augenblick, da er mit Lydia gesprochen und sich sein Herz im Innersten erschlossen, war er Paris der Mime geblieben, dessen künstlerisch malerische, dessen durchdachte Bewegungen einen unbewußten Zauber um sich her verbreiteten. Dazu kam noch, daß Paris die Spuren des wüsten Lebens, das er geführt, ebenfalls nicht wohl völlig verbergen konnte, und daß oft gerade die Unschuld einem seltsamen, ihr selbst unerklärlichen Hang folgend, das Unbestimmte, Geheimnißvolle des Lasters zu ergründen strebt, besonders, wenn dies Laster nur der nachlässig umgeworfene Bettlermantel einer ursprünglich vornehmen Natur ist, wenn sich unter dem Leichtsinn Bildung und Tiefe versteckt. Nicht als ob Paris unwahr oder niedrig gewesen wäre, im Gegentheil, er erschien ehrlich und äußerst taktvoll, aber der Offenheit seines Benehmens war ein geistreich beobachtender Zug beigemischt, der ungemein interessirte. Sein feines Anständigkeitsgefühl war von einer liebenswürdigen Charakterschwäche angekränkelt, die man, da sie immerhin aus einem reichen Inneren hervorbrach, ihm gerne verzieh. Die Art, wie er die Augenlider melancholisch niederschlug, der resignirte Ausdruck seines schönen Gesichtes, der sich oft plötzlich in einem graziösen Lächeln verflüchtigte, die Wahl und Aussprache seiner Worte bestach jedes Herz und ließ erkennen, daß man es hier nicht mit einem gewöhnlichen Menschen zu thun habe. Lydia, die bei ihrer einfachen Denkungsart natürlich das Wesen des jungen Mannes nur sehr unvollkommen verstand, lockte gerade dies ihr Räthselhafte, und sie versenkte sich jetzt ganz aufgelöst mit innerem Auge so tief in dies anziehende Benehmen, daß sie, zu des kleinen Brutus Ergötzen, manchmal unverständliche Worte vor sich hinmurmelte. Bei ihr ersetzte die ihrem Volke eigenthümliche Phantasie gewissermaßen den eindringenden Verstand, sie schaute, statt zu urtheilen, sie fühlte, anstatt zu ergründen, und so kam es, daß trotz ihrer angeborenen Beschränktheit eine tiefe Leidenschaft in ihr Wurzel schlug.

»Was du nur hast?« frug das Kind die Sinnende.

Das Mädchen lächelte, küßte den Kleinen und ging dann sich umzukleiden. Dabei konnte sie es nicht unterlassen, immer wieder durch die Ritzen ihrer Bretterhütte auf die Straße zu schauen, als müsse sie unter den Vorübergehenden ihn erkennen, an den sie so viel dachte. Aber der Markt leerte sich, die Käufer gingen, die Buden wurden geschlossen, und die Dunkelheit sickerte leise, wie ein fein gewobener Vorhang zwischen den weißen Häusern auf das römische Straßenpflaster nieder.

Rasch entschlossen bat sie, im Tempel des Kastor beten zu dürfen, was ihr erlaubt wurde, und so huschte sie, ein Tuch um den Kopf, die Stufen des Tempels hinauf, immer noch, während sie zu Zeus flehte, erwartend, sie müsse ihn hinter dem Altar oder hinter einer Säule auf sich zukommen sehen.

Sechstes Capitel

Indeß saß Paris zu Hause in seinem Studirzimmer, das neben dem Peristyl lag, die Füße in ein Löwenfell vergraben, von allen lästigen Gewändern befreit. Das Gemach war ausnehmend behaglich eingerichtet, prächtige Sessel mit Löwenfellen davor, Büsten, versteckt hinter den grünen Fächern der Zimmerpflanzen, er aber, mit den Fäusten den grausen Lockenkopf stützend, merkte nur auf das Gedankengewühl seines Innern, nicht auf die Sonnenstrahlen, die ein goldnes Netz von Säule zu Säule bis in den Springbrunnen herab webten, und ließ selbst die Mahlzeit unberücksichtigt, die in sauberen Schüsseln vor ihm prangte. Manchmal stand er auf, machte ein paar Schritte auf dem Mosaik des Gemachs, schlug sich vor den Kopf und blieb vor einer Statue stehen, als widme er sich der Betrachtung derselben, obwohl weder die Schönheiten einer Marmorvenus, noch die einer Marmorhebe, sondern ganz andere lebende Reize ihn beschäftigten. Sonderbar, da er sie nicht mit leiblichem, sondern mit geistigem Auge sah, nahm ihr Bild einen völlig anderen Charakter an, sie trat ihm schwesterlich näher, und in Bezug auf die Sinne ferner, aber sie beschäftigte ihn trotzdem immerwährend; kaum daß er seine Gedanken auf einen andern Gegenstand zu richten vermochte. Manchmal lächelte er befriedigt vor sich hin, wenn er sich vorstellte, daß dies kindliche Wesen, mit Allem, was in und an ihr schön ist, sein war, dann runzelte er wieder düster die Stirne, sobald er an die enorme Kaufsumme dachte, die noch zwischen ihm und seinem Glück wie ein nicht auszuschöpfendes Meer lag. Endlich überwand er gewaltsam diese fast peinigende Laune, er schritt auf seine Bibliothek zu und nahm aus dem schöngeschnitzten Gestell des Sophokles »Oedipus«, den er morgen im Theater des Pompeius zu spielen die Erlaubniß erhalten. Dann schritt er, die Purpurrolle zuweilen öffnend, sich bereits auf dem Kothurn fühlend, auf und nieder, lispelte anfangs die Worte vor sich hin, gerieth aber schließlich in Begeisterung und declamirte laut, wobei er zuweilen vor einen, in der Nähe des Wasserbassins aufgestellten Spiegel trat. In diesem Spiegel beschaute er wohlgefällig seine mühsam einstudirten Geberden, bis er an der Eingangsthüre seine Mutter gewahrte, die ihm schon seit einer Viertelstunde nachdenklich zugesehen. Er erröthete ein wenig, dämpfte in seinem Monologe fortfahrend, seine Stimme, und wandte sich erst, als er seine Rede beendet, um.

»Nun? Wie gefalle ich dir diesmal?« rief er der in ernster Betrachtung versunkenen zu.

Sie kam näher, faßte ihres Sohnes Hand und, während sich auf ihren starken, eben noch so ernsten Zügen ein feines Lächeln Bahn brach, frug sie mit gutmüthig ironischer Betonung:

»Willst du die Rolle wirklich spielen?«

»Wie du nur fragst, wünscht es doch sogar der Kaiser,« gab er ein wenig verdrießlich zur Antwort. Nun war Julia eine sehr ästhetisch gebildete Frau, auf deren Urtheil Paris achtete, es erschreckte ihn daher ein wenig, als sie jetzt sinnend vor sich hin murmelte:

»Das Schöne genießen ist ein Andres, als das Schöne darstellen.«

Er räusperte sich.

»Stelle ich es nicht dar?« sagte er.

»Wie man es nimmt,« entgegnete sie.

»So meinst du in der That, es gelinge mir nicht, diesen Charakter zu verkörpern?« frug er düster.

Sie schüttelte mitleidig lächelnd den Kopf.

»Du bist zu feingliedrig,« wandte sie ein, »deine Gestalt, die Weichheit deiner Stimme – allʼ dies wird dir im Wege sein.«

»Kommt es denn so sehr auf das Aeußere an?« unterbrach er ihre Kritik gereizt. »Pfui, Mutter, daß auch du so am Aeußeren klebst, thut mir aufrichtig leid.«

»Nun denn,« entgegnete sie, »damit ich aufrichtig bin, es fehlt dir noch Anderes, nicht Aeußeres.« —

Er blickte sie halb fragend, halb furchtsam an, als ahne er, was sie meine, wolle es sich aber lieber selbst verbergen.

»Ein großer, starker Charakter,« sagte sie, obgleich sie wußte, daß sie ihn hierdurch verwundete, »diesen Oedipus dürfte nur der spielen, der etwas von seiner starren, unbiegsamen Art in sich fühlt. Er fehlt dir, der Trotz; deiner Darstellung fehlt das Gewaltige.«

»Ich werde das, was vielleicht nicht in meinem Charakter liegt, mittelst der Phantasie hineinarbeiten,« wandte er kleinlaut ein.

Sie zuckte die Achseln.

»Bis zu einem gewissen Grade mag dir dies gelingen,« sagte sie fast herb, »deine Phantasie reicht aber hierzu auch nicht völlig aus.«

»O Mutter!« stieß er gekränkt hervor.

»Das Große muß der Größe entspringen,« sagte sie leise, wie zu sich selbst, »ein Zwerg wird keinen Riesen gebären können.«

Er senkte nach dieser Bemerkung entmuthigt den Kopf, sah so eine Weile, die Lippen aufeinander gepreßt, vor sich nieder und sagte dann gedrückt:

»Du bist grausam, Mutter.«

»Verzeihe mir!« erwiderte sie mit weicher Stimme, ihm den Arm um den Nacken schlingend, »ich sage dir dies alles nicht um dir wehe zu thun, sondern um deine Selbsterkenntniß zu schärfen und dann – sieh! – ich möchte dir Schmerzen ersparen, ich möchte nicht, daß es dir übel ergehe auf der Bühne.«

Er zuckte zusammen.

»O Mutter,« begann er nach einiger Zeit mit schmerzlich erregter Stimme, »wenn du wüßtest, wie tief du mich durch deine Worte von meiner erträumten Höhe herabsetzest, – wieder auf die Stufe elender Gaukeleien herab. Du weißt, wie sehr ich es müde bin zu tanzen, immer zu tanzen – wie sehr ich mich nach wahrer Kunst, nach der Darstellung großer Menschen sehne – und dieser Sehnsucht sollte meine Kraft nicht entsprechen! Die Götter hätten mir diesen hohen Wunsch in die Seele gelegt, ohne mir die Mittel zur Ausführung desselben gegeben zu haben?

Da sie schwieg, fuhr er nach einigem Ueberlegen fort auseinander zu setzen, daß er mittelst Fleiß seine angeborenen Fehler ersetzen könne und schloß, er wolle trotz allem den Oedipus spielen, das Publicum möge entscheiden.

»So geht es mit euch Schauspielern,« lachte die Mutter, »man kann euch nicht überzeugen.«

Nachdem sie gegangen, blieb der junge Mann noch einige Zeit sinnend stehen, als er aber sein Bild im Spiegel gewahrte, zuckte er seufzend zusammen, schlenderte die Rolle von sich und kleidete sich an, um das Haus zu verlassen. »So viel Mühe, so viel Geisteskraft verschwendet, um schließlich nichts zu erreichen? Und ich könnte mich wirklich nie zu höheren Höhen emporarbeiten! O Mutter! Du weißt nicht, was dein Wort in mir angerichtet!«

Er legte indeß die Toga trotz seiner gedrückten Gemüthsstimmung in elegante Falten, ebenso wie ihn, ein neues Purpurband um die schwarzen Locken zu legen, allʼ seine Trostlosigkeit nicht verhinderte.

»Wir wollen es darauf ankommen lassen,« dachte er dann und schlug sich, seiner Begabung doch ein wenig trauend, dies Spiel, das morgen stattfinden sollte, aus dem Kopf. Freilich ausgelacht zu werden! Es wäre ein herbes Schicksal. Daran dachte er auch einmal flüchtig, richtete sich aber dann stolz und grimmig wie ein gereizter Tiger empor und fügte in seiner Brust hinzu:

»Mich, ihren Paris lachen die Römer nicht aus. Und würden sie es thun – nun —.« Er besann sich, was er alsdann beginnen solle und schwor sich zu, in diesem Falle den Römern seine ganze lang verborgen gehaltene Verachtung zu zeigen. Als er jetzt den Wechsler Duilius, einen seiner reichsten Gönner aufsuchte, fragte er sich zu wiederholten Malen, was das eigentlich für eine Empfindung sei, die ihn an dies Mädchen fesselte.

»Ich bin wie von einem nicht abzuschüttelnden Traum befangen,« gestand er sich, »sobald ich an sie denke. So war mir noch nie, und doch! —

Ist es denn eigentlich der Mühe werth, sich eines so unbedeutenden Mädchens halber so zum Thoren machen zu lassen?« Lydia war weder witzig, wie die Frau jenes Advokaten, die er im vorigen Jahre geliebt, noch sarkastisch wie Antonia, die er vor kaum zwei Monaten verlassen, noch pikant wie jene Senatoren-Witwe, mit der er oft Nachts, sie als Mann, er als Weib verkleidet, die Straßen Roms durchstreift, noch gelehrt wie jene Aegypterin, mit der er den gestirnten Himmel betrachtet. Gar nichts von alledem. Paris mußte sich eingestehen, daß vielleicht gerade die Abwesenheit aller jener, eben genannten Eigenschaften ihn fesselte, daß vielleicht gerade jene weibliche Einfachheit, um nicht zu sagen Beschränktheit, die er noch nie kennen gelernt, auf sein verwöhntes Herz einen so süßen Reiz ausübte. Er selbst hielt sich für einigermaßen geistreich, warum also brauchte seine Geliebte Geist zu besitzen? Das Neue, Ungewöhnliche erweckte seine Aufmerksamkeit – ob es aber dauernd zu fesseln weiß – daran dachte Paris in diesem Augenblick nicht. Genug, er fühlte sich, wenn er an Lydia dachte, wie von einer veränderten, frischeren, sauerstoffreicheren Luft umhaucht, es war ihm, als könne er in ihrer Nähe aufathmen, sich erheben aus jenen Regionen lasterhafter Pracht, raffinirten Taumels, in denen seine Seele zuweilen trunken versank.

»Ja, hier sprudelt Heilung,« rief er sich zu, »wenn mich die Lippen jener Vornehmen vergiftet, sauge ich Lebenskraft aus ihrer Unschuld, wenn mich der öde Glanz, der thörichte Beifall, die Erniedrigungen, die sie für Auszeichnung halten, wenn mich dies ganze wüste vergoldete Leben mit seinem heuchlerischen Lasterlächeln erschlafft – dann soll mir die Reinheit ihres Busens neue Kraft zum Ertragen jenes dumpfen Rausches verleihen, der die Folge der Uebersättigung ist.

Während solche Betrachtungen sein Gemüth von dem Druck befreiten, den die Worte der Mutter auf dasselbe ausgeübt, hatte er das Haus des reichen Bankiers Duilius erreicht. Auf seinen Wunsch benachrichtigte der Sklave den Herrn sogleich und dieser watschelte schwerfällig schon nach einigen Minuten, die beiden Hände ausstreckend, süßlich lächelnd durch das Atrium auf seinen Gast zu. Der höfliche, glattrasirte Geldwechsler sah mit seinem vorgebauten Kauorgan einigermaßen einem Pavian ähnlich, welche Aehnlichkeit noch durch seine unsichere Gangart verstärkt wurde, die in dem Beobachter unwillkürlich die Vorstellung erweckte, dieser Mann habe nur diesmal aus Höflichkeit von seiner Gewohnheit, auf allen Vieren zu laufen, abgesehen. Nachdem die gewöhnliche Freundschaftsbezeugung, das Küssen und Händeschütteln erledigt war, griff der Bankier unserm Freunde unter den Arm, um ihm, wie er mit Selbstgefühl sagte, seine neuerworbene zehntausend Sesterzen kostende Statue des Merkur zu zeigen. Paris lobte sachverständig was zu loben war, immer in Gedanken mit dem Kriegsplan beschäftigt, den er gegen die Börse seines Gönners inʼs Werk zu setzen gedachte. Sodann schritt man zur Besichtigung des neuen Vogelhauses, dann zur Besichtigung eines prächtigen Badezimmers, eines kostbar verzierten Bettes und Paris, der nicht wußte wie er das, was ihm auf dem Herzen brannte, am passendsten anbringen sollte, nickte zu allem, was er sah, indeß der Hausherr jedesmal weitläufig die Preise der bewunderten Gegenstände aufzählte und die Lobsprüche seines Besuchers mit gemachter Gleichgültigkeit ablehnte.

»Du weißt, daß ich ein großer Literaturfreund bin,« sagte Duilius, »nun will ich dir ganz besondere Schätze zeigen. Die Einbände wirst du ganz dem Inhalt entsprechend finden.«

Auch die Bibliothek mußte Paris noch bewundern, ehe er mit seinem Anliegen herauszurücken wagte, und er bewunderte so ausführlich, daß es dem Hausherrn, der vermuthete, es könne ihm eine Bemerkung entlockt werden, die nicht das günstigste Licht auf seine Literaturkenntnisse würfe, unbehaglich zu werden begann. Paris fühlte das heraus und machte sich den Spaß, den Bankier in einige Verlegenheit zu setzen, so daß letzterer aufathmete, als Paris mit einer gewandten Wendung auf den Reichthum anspielte, der hier allenthalben von den Wänden herabgrüßte. Der Bankier schmunzelte immer zuvorkommend und Paris kam seinem Ziele immer näher, bis er schließlich geradezu eingestand, was ihn hierher geführt.

Sobald der Bankier die Entdeckung machte, daß er sich hier von einer freundschaftlich edelmüthigen Seite zeigen, ja sogar Geld hergeben sollte, verdüsterten sich seine eben noch so höflichen Mienen. Freilich lächelte er sogleich wieder, sah aber, während Paris sprach, wie von plötzlicher Geistesabwesenheit befallen, nach einer anderen Richtung und that, als habe er seines Schützlings Andeutungen nicht so ganz verstanden.

»Wie? – Was sagst du? ach! eine Sklavin? Ja, die kosten etwas!« stieß der Wechsler zerstreut hervor. »Doch wie ist mir denn – mir ist als habe ich – als hätte ich – ach! ich vergaß sicherlich meinen großen Schrank zuzuschließen – o bitte – gedulde dich ein wenig – ich komme sogleich wieder. Weißt du, der Schrank enthält allerlei Kostbarkeiten, und die Sklaven!« – — —

Er wiegte sich hierauf ungeduldig von einem Fuße auf den andern.

Paris war eine zu feine Natur, um die zwar nicht ausgesprochene, doch fühlbar gemachte Weigerung unberücksichtigt zu lassen, war es ihm doch kein leichter Gang gewesen, den reichen Geizhals aufzusuchen. Er verabschiedete sich, von dem zwar noch immer geistesabwesenden aber desto höflicheren Wechsler bis an die Thür begleitet, und stand jetzt, Verachtung und Unruhe im Herzen, wieder auf der Straße. Wo die neunzigtausend Sesterzen hernehmen? Diese Frage, die er heute Morgen schon so oft an sich gerichtet, murmelte er jetzt halblaut vor sich hin und malte sich bereits den Jammer Lydiaʼs aus, wenn er sie dem reichen Bäckermeister überlassen mußte. Hörte er nicht ihren Schrei? das herzzereißende: »Rette mich« einer Verlassenen? Sah er nicht ihren hilfesuchenden Blick? Wie sie sich an ihn klammern würde! Ja sie würde sich sicherlich den Tod geben, denn ihrer unbesonnenen kindischen Natur war der Tod nur der Schritt von einem Zimmer inʼs andere.

Diese Vorstellungen beängstigten ihn dermaßen, daß er mitten im Gedräng der Straße nachdenkend stehen blieb, was ihm einige Vorüberwandelnde später so auslegten, als habe er, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, auf der Straße eine Rolle einstudiren wollen. Endlich riß ihn die grüßende Stimme eines Freundes, der zufällig gerade durch die heilige Straße ging, aus seinem Brüten. Es war ein reicher junger Geck, jener Lepidus, den wir bereits kennen gelernt. Sogleich zog er – natürlich hauptsächlich um mit dem Bewunderten öffentlich zu prahlen, Paris am Arm durchʼs Gedränge und trug ihm, eifrig gestikulirend, eine unglaubliche Menge Alltagsneuigkeiten vor, wobei er, um den Vorübergehenden sein intimes Verhältniß zu dem berühmten Tänzer an den Tag zu legen, oft stehen blieb, oder seinen Arm um des Freundes Schulter legte.

Zu einer anderen Zeit würde der Tänzer sich auf höfliche Weise den Freundschaftsversicherungen des Stutzers entzogen haben, diesmal mußte er sie ruhig über sich ergehen lassen, wenn er Nutzen aus ihnen ziehen wollte. So bezwang er denn seinen Widerwillen und wartete den rechten Moment ab. Sobald aber Paris, der sich in seiner Noth nicht zu helfen mußte und schließlich jedes Mittel, das zum Ziele führen konnte, für erlaubt hielt, sobald Paris bescheiden darauf anspielte, Lepidus habe jetzt endlich Gelegenheit seine Freundschaftsbetheuerungen thatsächlich durch Darleihung einer gewissen Geldsumme zu beweisen, minderten sich die übertriebenen Zärtlichkeitsausbrüche des Stutzers merklich. Er habe sich erst neulich eine theure Sänfte angeschafft, – er müsse auf Anordnung seines Arztes inʼs Bad, er sei so sehr heruntergekommen, man könne jeden Knochen an ihm zählen. Diese und andere Entschuldigungen brachte er mit der ihm eigenen Behendigkeit vor, bis er plötzlich im Gedränge einer Seitenstraße einen andern Freund entdeckt zu haben vorgab, den er nothwendig begrüßen müsse, was ihm natürlich unmöglich machte, das Tänzers so angenehme Gesellschaft länger zu genießen.

So stand Paris wiederum allein, aber, da er den Muth noch nicht völlig verloren, besuchte er an diesem Tage drei seiner wohlhabendsten Freunde, freilich jeden mit demselben Erfolg. Der eine lieh, wie er sagte, grundsätzlich nichts und wollte lieber hundert Sesterzen schenken als tausend verleihen, der andere lieh nur, wenn er genügende Sicherheit hatte, der dritte versprach zwar die Summe vor zuschießen, aber als Paris kaum aus dem Hause war, eilte ihm ein Sklave nach, der das Versprechen unter tausend Entschuldigungen wieder zurücknahm. Alle waren höflicher denn je, zuvorkommend in allen übrigen Dingen, nur in dem einen Punkte unerbittlich.

Paris kam ganz beschämt und aufgelöst gegen Abend zu Hause an, schritt händeringend von Gemach zu Gemach und warf sich, den Göttern und den Menschen grollend, auf sein Lager. »Dies also ist Freundschaft! dies ist Gönnerthum! Worte, immer nur Worte hat die Welt in Bereitschaft, wenn sie uns trösten möchte.«

Dann raffte er sich wieder auf. »Sie muß mein sein,« stieß er ganz laut hervor, und obgleich es schon zu dunkeln begann und er sich kaum mehr auf den Füßen zu halten vermochte, griff er in einem fieberhaften Zustande zu seiner Toga, um sich von neuem auf den Weg zu machen.

Einmal im Freien, konnte er sich jedoch nicht überwinden, den Fuß in die engen Straßen zu setzen. Der tosende Lärm, der ihm von der Stadt aus in die Ohren brauste, erfüllte ihn mit Widerwillen gegen alles Menschliche. Er dachte an das wüste Gedränge, die feisten Priestergesichter, die hageren Schacherphysiognomieen, die bemalten Wangen umherstreifender Schönen, an die glattgeriebenen Gecken und wandte sich mit Ekel vom Marsfeld und den fern herüberschimmernden neronischen Bädern ab, dem sogenannten Gartenhügel zu, der mit seinen Gärten freundlich herübergrüßte.

Als er so in menschenfeindliche Gedanken verloren, die flaminische Straße entlang schritt, überschlich ihn wieder einmal jene stumpfe Abspannung, die, obgleich körperlichen Ursprungs, seine Entschlüsse lähmte und ihm Alles, was ihm sonst wünschenswerth erschien, als unersprießlich schal und bedeutungslos hinstellte. Mit verdrießlichem, erschlafftem Gesichtsausdruck, das Kinn auf die Brust gedrückt, schlenderte er dahin, bis ihn ein etwas heftigerer Windstoß an seine Umgebung gemahnte, und er den Kopf hebend stehen blieb. Auf beiden Seiten des Wegs hoben marmorne Grabmonumente ihre weißschimmernden Zierrathe von düstern Cypressenhintergründen ab: durch die Ritzen der mürrisch aufragenden Cypressen erglänzte fahl die Röthe des Abends, wie das traurige Weiße eines gebrochenen Auges aus den Wimpern grinst. Der Nachtwind ließ zuweilen die schwarzen Baumgestalten zusammenschauern und diese säuselnden Gestalten im Verein mit den blassen, prunkhaften Marmordenkmalen mußten auch ein wenig empfänglicheres Gemüth in eine bedrückende, weltmüde Stimmung versetzen. Paris ließ sich seufzend auf der Steinbank eines der Grabmäler nieder und betrachtete die öde Gegend, die in der Ferne von den grandiosen Bogen einer Wasserleitung, wie von einem stummen Leichengeleite durchzogen wurde. Bis zu seinem Sitz drang das gedämpfte Rauschen des Tiber, der Abendwind erhob sich stärker, dringender ward das seufzende Geflüster der Cypressen und es war als forderte dieses geisterhafte Rauschen, in dessen hinsterbenden Klagetönen man das Wellengemurmel des unterweltlichen Flusses zu hören glaubte, das weltmüde Herz auf, die Schwüle des Irdischen abzuwerfen und hier unter dem gleißenden Marmor als friedlicher Staub zu ruhen. Paris beschäftigte sich in der That einen Augenblick mit dem Gedanken, ob er nicht besser thue, das Mädchen seinem Schicksal zu überlassen.

Liebe! Was ist Liebe? Hatte er sie doch durchgekostet und sie für einen thörichten Spaß der Götter gehalten! Welches Weib hatte ihn bis jetzt dauernd zu fesseln gewußt? Und konnte ihn denn je ein Mitglied dieses kindischen Geschlechts auf edle Weise fesseln? Das arme Ding! Freilich, sie stand so allein, besaß gar kein Talent, im Leben etwas vor sich zu bringen! Wenn er aufhörte, sich um sie zu kümmern, würde sie nicht vielleicht glücklicher mit dem dicken Crassus werden? Würde sie ihn nicht vielleicht vergessen? Und war er denn einer aufrichtigen edlen Liebe werth? Er, der bis jetzt jedes Frauenherz, das ihn geliebt, unglücklich gemacht? Und wenn sie sich auch den Tod geben sollte, was hatte sie an der Welt verloren? Sie war doch schließlich nicht mehr als eine Rosenknospe, die im Festgelage der Fuß der Zecher zertritt! Sie zum Eheweib zu nehmen, ging nicht wohl an, er konnte ihr höchstens die Freiheit schenken. Noch mit solchen peinigenden Gedanken ringend, vernahm der Ermüdete ein aus einiger Entfernung herüberschallendes Gelächter, in welches sich eine krähende um Erbarmung winselnde Stimme mischte. Das Haupt nach jener Seite hin wendend, gewahrte er in der Nähe des Mausoleums des Augustus Fackelschein, der seinen zitternden Purpur durch die Stämme jenes das Mausoleum umragenden Haines streute.

»Es werden nachhausekehrende Wüstlinge sein, die sich, wie sie dies so häufig zu thun pflegen, an der Mißhandlung eines ihnen begegnenden Spaziergängers belustigen,« dachte Paris, stand auf und ging jenem Hain entgegen, ohne indeß die Absicht zu hegen helfend einzugreifen.

Das Geschrei des Mißhandelten ward deutlicher vernehmbar, der Fackelglanz zeigte zwischen den gerötheten Stämmen sich hin- und herbewegende Schatten, und als Paris ein Gefühl vollständiger Gleichgültigkeit in der Brust noch näher trat, bemerkte er, wie mehrere junge Leute sich um ein, am Boden liegendes seltsam verwachsenes Wesen drängten, dem sie vergebens bemüht waren einen Mantel unterzuschieben, Die grell beleuchtete Scene bot so mitten zwischen den schwarzen Tannen einen wunderlich tragi – komischen Anblick; die Sklaven hielten die knisternden Fackeln, die Jünglinge lachten, das ungestaltete Wesen klammerte sich kindisch schreiend an die Baumwurzeln und Sträucher fest, schlug um sich und suchte sich des Mantels zu erwehren, der ohne Zweifel dazu dienen sollte, ihn zu prellen, das heißt, auf dem man ihn wie einen Ball in die Luft zu schlendern und wieder aufzufangen beabsichtigte.

»Er muß tanzen,« schrie einer der Gecken, »faßt ihn an den Beinen, reißt ihm die Wurzel aus den Händen!« »Seht, wie es sich wehrt, das Thier,« rief ein Anderer und suchte die Hände des Aechzenden von der umklammerten Wurzel loszureißen, während ihn wieder andere auf das Tuch zu rollen sich bemühten.

Paris sah eine Zeit lang den Bemühungen der jungen Müßiggänger zu, die unaufhörlich über den Höcker des am Boden Liegenden ihre Witze rissen, dann trat er in das Licht der Fackeln, worauf, da man ihn bemerkte, sich alle nach ihm umwandten, und ein augenblickliches Stillschweigen eintrat. Als er hierauf fragend die Augen von einem der Gesellschaft zum andern gleiten ließ, erkannte man in ihm den berühmten Tänzer, und es schien, als übe der unwillige Ausdruck seiner schönen Züge doch eine beschämende Wirkung auf die Anwesenden aus. Kopfschüttelnd, sich seiner Ueberlegenheit bewußt, näherte er sich dem noch immer am Boden ächzenden, in feuerrothes Tuch gekleideten Geschöpf, einen düstern Blick auf dasselbe werfend und dann denselben Blick mit noch ein wenig mehr Verachtung gemischt zu den Gesellen erhebend, die sich lachend an ihre Sklaven wandten, um sich wie ertappte Knaben davon zu stehlen.

Nun geschah es, daß der am Boden Liegende, da ihn Niemand mehr schüttelte, den Kopf hob, um zu sehen, was um ihn her vorgehe. Paris, der hierdurch Gelegenheit fand, das Gesicht dieser Mißgestalt zu prüfen, fühlte sich mit einem Mal an eine höchst unbehagliche Situation erinnert – war es möglich? – Er erkannte an dieser absonderlich konstruirten Nase, an dem einen zugedrückten Auge Antonius, den Liebling Domitianʼs; jener Zwerg lag vor ihm, der Zeuge der nächtlichen Unterredung gewesen, an die Paris nur mit Widerwillen denken konnte. Der Zwerg erhob sich mit einem Satze, der jedem Kater Ehre gemacht haben würde, ballte die Fäuste gegen seine sich entfernenden Quäler und stieß fauchend allerlei unverständliche Flüche aus.

»Das kommt davon, wenn man zu galant ist, wenn man den Frauen dienstbar ist,« murmelte er und wendete sich mit mürrischem Gesichtsausdruck zu Paris.

»Danke für deine Hilfe,« sagte er verdrossen, »die Schlingel hätten mich wie einen Floh springen lassen, und wer weiß, wo ich morgen meine Glieder hätte zusammenlesen können. He! Nicht wahr?« setzte er seine langen Arme schwingend hinzu.

Paris konnte ihn jetzt, da die Fackeln verschwunden waren, nicht mehr von den hinter ihm ragenden Stämmen unterscheiden. Es kam ihm vor, als er diese hämische Stimme hörte, ohne eine Gestalt zu sehen, als rede ihn die Finsterniß der Nacht an, um ihn zu verderben.

Paris nickte ohne zu erwidern und wollte sich entfernen. »Du gehst?« frug ihn der Zwerg, den Kopf auf die Seite geneigt, »bleibe doch ein wenig, ich unterhalte mich ganz gern mit dir.«

Paris deutete mit frostiger Betonung an, es sei zu spät, zu dunkel, er möge machen, daß er aus dieser einsamen Gegend in belebtere Stadttheile gelange. Und da er weiter schritt, um der Mißgeburt zu entschlüpfen, stieß er sich den Kopf an einen Ast an. Als er ein paar Schritte abseits wich, sank fahl schimmernd ein Mondstrahl durch die blaue Schwärze der Tannenwipfel und beleuchtete den Krauskopf der Mißgeburt, der Nase derselben einen widerlichen Bleiglanz verleihend.

»Nun, nun,« lachte der Bucklige, sich an ihn heranschleichend, »so war es nicht gemeint – ich danke dir ja für deine Freundlichkeit – und wisse, du bist schuldig an der Gefahr, in die ich gerieth.«

»Was?« stieß der Mime zornig hervor und suchte den Verwachsenen, der ihm unter den Arm griff, abzuschütteln.

»Eh, ich bin keine Spinne!« lachte dieser, »du darfst mich schon anrühren und —« er hielt inne, drückte seinen mageren Zeigefinger dem Tänzer bohrend gegen die Brust und setzte leise bohrend hinzu: »Schlägt denn da innen kein Herz für schöne Frauen?«

Paris sah stirnrunzelnd auf ihn herab.

»Was willst du?« sagte er drohend.

»Nun, sei mir nur nicht böse,« lachte Antonius, »du ahnst gewiß, wer mich auf Kundschaft ausschickte. Ja, ja,« hüstelte er nach kurzer Unterbrechung, »sie möchte stets genau wissen, wie du geschlafen, wie du gegessen, getrunken, dich geschneuzt und wie du gespuckt, ich glaube, sie würde die Luft, die dich umgiebt, dafür bezahlen, wenn sie ihr von deinen geheimsten Handlungen erzählen wollte. Wie? Ist das nicht Liebe?« setzte er lauernd hinzu, »und muß eine solche Liebe nicht Gegenliebe erwecken?«

Paris fühlte bei diesen Worten ein unsägliches Mißbehagen, es zuckte ihm in der Hand, als müsse er dieselbe in nähere Berührung mit der Wange dieses Elenden bringen. Aber das Blut, das ihm eben noch heiß inʼs Gehirn gedrungen, floß nun wieder nach dem Herzen zurück, sein Grimm löste sich in ein unbestimmtes Angstgefühl auf.

»Dieses Weib!« klang es in ihm wieder, »immer dieses Weib! was sie nur an mir finden mag, sie verfolgt mich, wie der Mond das Kind verfolgt, immer sehe ich sie neben mir schreiten, immer denselben starr lächelnden tödtlichen Gesichtsausdruck – das Gesicht einer Sphinx.« Und wenn er sich in der Phantasie die lächelnden affektirten Züge Domitiaʼs vorstellte, war es ihm als durchdränge ihn der üppige Modergeruch eines Grabmals.

»Laß mich dein Gesicht prüfen,« flüsterte der Zwerg boshaft-schelmisch, »komm tritt mit mir aus dem Schatten des Hains in das Mondlicht heraus! Gewiß bemerke ich Spuren auf den vielbewunderten Schönheitslinien deiner Nase, die beredter als Worte verkünden, ich dürfe meiner Herrin günstige Nachrichten bringen.«

Paris machte sich von dem Arm des Zwerges los, um sich hastig durch die Gebüsche zu stehlen.

Antonius aber dem Voraneilenden folgend, plauderte unaufhörlich von Domitia, wie untröstlich sie sei, wie sie weder an Circusspielen noch an Schmuckgegenständen mehr Gefallen finde und wie sie angefangen habe den Aristoteles zu studiren, um in der Philosophie die Bilder der Liebe zu vergessen, die ihr die Dichter allzu verlockend ausgemalt.

Der Tänzer erwiderte auf alle diese Vorstellungen nichts, murmelte nur einmal: »Gebe deines Weges!« vor sich hin und eilte so rasch als möglich seiner Wohnung zu, so daß der Verwachsene bald davon abstehen mußte, dem Dahineilenden zu folgen.

»Der Grund, warum der Tänzer auf die vielen Fragen, die Antonius zuletzt noch an ihn richtete, keine entschieden abweisende Antwort in Bereitschaft hatte, war nicht mehr die Furcht vor Domitiaʼs Anträgen, die ihn Anfangs befallen. Diese Anträge brachte er, ohne zu wissen wie dies geschah, auf einmal in Verbindung mit Lydiaʼs Befreiung und so entstand in seinem Geiste eine gewisse Nachsicht betreffs jener ihn abstoßenden Anträge, ja er sah da, wo er vorher nur Verworfenes gesehen, einen Fingerzeig der Götter, die Leidenschaft dieses Weibes erschien ihm in günstigerem Lichte und dies Licht warf einen rettenden Schimmer auf Lydiaʼs Schicksal.

Vor der Thüre seines Gartens angekommen, blieb der Tänzer stehen und sah ganz von einer ihn beunruhigenden inneren Betrachtung beherrscht in die Dunkelheit hinaus, aus der die verschwommenen Umrisse seiner Villa herüberdämmerten.

»Warum eigentlich dies Weib fürchten?« fragte er sich. Domitian würde sich wohl hüten, ihm, dem von den Römern vergötterten Künstler ernstlich zu nahe zu treten, Domitian würde hierdurch nur seine eigene Schande verrathen. Und warum sollte er die Gunst der Kaiserin nicht ausnutzen? wenn er mittelst dieser Gunst sich und einem andern unglücklichen Wesen den Himmel auf Erden bereiten könnte! War da nicht ein Hoffnungsstern? Sah er nicht einen Ausweg aus allʼ seiner Bedrängniß? Während er so den breiten Kiesweg entlang schritt, umsäuselt von den Pinienwipfeln seines Gartens, reifte allmählich ein Plan in seiner Brust, den er zwar immer noch vorsichtig erwog, der aber mehr und mehr Herrschaft über seine Willenskraft auszuüben begann. Durch das Atrium schreitend, gelangte er wie in nachtwandlerischem Zustande in sein Schlafgemach, setzte sich neben sein Lager und schaute, sich langsam entkleidend, durch die Dachöffnung nach dem Mond hinauf. So saß er, ein Kleidungsstück in den Händen, oft, minutenlang regungslos da und erst die Stimme des alten Rufus weckte ihn aus seinem Nachsinnen. Freilich, er gestand sich ein, das sei ein Wagestück, was er da vor habe, das hieße dem Tiger den Kopf in den Rachen legen. Aber gerade diese Gefahr begann ihn anzuziehen, er dürstete zuweilen nach Abwechslung, sein abgestumpftes Nervensystem suchte manchmal fast eigensinnig nach neuen Aufregungen. Sich durch diese Schwierigkeiten durchzuwinden, hatte einen eigenen theatralischen Reiz für sein erschlafftes Herz, einen Reiz, der ihm neue Spannkraft verlieh, der seinen Ehrgeiz herausforderte und die niederdrückende Eintönigkeit des Daseins angenehm unterbrach. Und dann, wer sagte denn, daß Domitian von diesem hinter seinem Rücken gesponnenen Betrug jemals Kunde erhalten würde? Und wenn er Kunde erhielte, – die Kaiserin bewunderte den Tänzer, – was ist natürlicher, als daß sie, um ihm ihre Bewunderung zu beweisen, zu den kleinen Geschenken, die sie ihm zeitweise überreicht, ein größeres fügte? Und vor allem handelte es sich doch um den Besitz eines Wesens, dessen Paris bedurfte. Er war immer gewohnt gewesen, alles was ihm gefiel, sich sogleich anzuschaffen, er gestattete seinem verweichlichten Herzen jeden Wunsch —, sollte er diesmal, wo es sich um einen edlen, hohen Wunsch handelte, entsagen? Und war es denn Egoismus, was ihn zu dieser Handlungsweise trieb? Gewiß, dieses arme Kind ihrem Elend zu entreißen, ihm ein beglücktes friedliches Dasein zu schaffen, war ein Verdienst, das auch durch die Schmeicheleien, die er einer Unwürdigen erweisen mußte, nicht getrübt wurde und fühlte er doch ein so leidenschaftliches Bedürfniß, die Unglückliche zu retten, als hinge von dieser Rettung seine eigne Rettung ab, als könne ihn der unterweltliche Gott erst dann von dem wüsten Lasterleben frei sprechen, das er hier oben geführt, wenn er die Tugend Lydiaʼs vor jeglicher Berührung bewahrte.

Siebentes Capitel

Die Sitzplätze des Pompeius-Theaters füllten sich mehr und mehr; schon drang jenes dumpfe Gemurmel der Erwartung, das eine volle Casse verspricht, vom Zuschauerraum herüber in die Zellen der Schauspieler und schon ordneten die kundigen Hände der Theaterarbeiter den Vorhang, der zum Niederfallen bereit hing, indeß die übrigen Gehülfen die Coulissen zurechtrückten und den Chor gruppirten, der bereits auf das Zeichen wartete, um, seine erhabenen Töne anstimmend, aus dem Hintergrunde hervor zu schreiten.

Paris wollte sich heute zum ersten Mal nicht als Tänzer, sondern in der mächtigen Rolle des Oedipus dem Publicum zeigen. Kein Wunder, daß heute Mittag die Sitzplätze des nicht sehr großen Pompeius-Theaters von neugierigen Köpfen wimmelten, daß es unter den Zuschauern fast wie bei einer Schlacht herging und daß die Theaterbeamten ihre Noth hatten, die Plätze anzugeben, die Marken abzunehmen, Ruhe und Ordnung aufrecht zu erhalten.

Was den Schauspieler selbst anbelangt, so befand er sich bereits seit einer Stunde in seiner rechts von der Bühne gelegenen Zelle, theilweise seinen Anzug in Bereitschaft setzend, theilweise in seiner Rolle blätternd. Seine Aufregung wuchs von Minute zu Minute, sollte doch diese Stunde darüber entscheiden, ob er sich endlich zu höheren Kunstleistungen emporschwingen durfte, oder ob er immer wieder dazu verdammt sein sollte, mit Gauklern und Possenreißern so ziemlich auf dieselbe Stufe gestellt zu werden. Die Wichtigkeit des Moments flößte dem armen Tänzer ein Fieber ein, das ihn das Unsinnigste begehen und sagen ließ, so daß der Theaterdiener, der ihm den Cothum anzuschnallen sich bemühte, alle Geduld verlor. Dem jungen Manne war diesmal gar nichts recht zu machen; bald saßen die Riemen zu fest, bald zu locker. Auch die Masken, die er vor einigen Tagen gelobt, wollten jetzt dem erregten Künstlergemüth gar nicht mehr gefallen, bald hatte er die griesgrämige Miene der Oedipusmaske zu tadeln, bald schien der Bart der Maske zu dunkel, bald zu hell, bald die Schallöffnung zu weit, bald zu eng. Auch das prächtige schleppende Gewand ward einer nörgelnden Kritik unterworfen, wie denn der Königsstab, über den er vorher zufrieden schien, heute viel zu lang befunden wurde.

Ein nicht mehr ganz junger Schauspieler Namens Mnester, der gerade in die Zelle trat, kramte in den Farbentöpfen und sagte dann mit ironischem Lächeln, indem er sich auf einen Stuhl warf, zu Paris: »Wenn du heute ausgezischt wirst, mein Lieber, glaube mir, dein Kostüm ist nicht daran schuld.« Paris, der wußte, daß Mnester sonsthin den Oedipus spielte und daß jetzt der Künstlerneid aus ihm sprach, biß, indem er sich den Königsmantel um die Schultern heften ließ, die Zähne aufeinander, um seinen aufsteigenden Grimm zu unterdrücken.

Allmählich traten noch mehrere Collegen zu Paris in die Zelle, darunter auch einige Colleginnen. Manche verhielten sich ruhig, andere neckten und witzelten über die Laune des Tänzers, einen Oedipus verkörpern zu wollen, allen war es anzusehen, daß sie mit höchster Neugier der Kunstleistung des Pantomimen entgegensahen.

»Warum kommt ihr eigentlich zu mir?« sagte endlich Paris, der nicht länger an sich zu halten vermochte, »ich kenne den Zweck eures Hierseins sehr wohl, ich sage euch aber, daß ich mich nicht entmuthigen lasse.«

»Lieber Freund,« begann Mnester ernster als vorher, »wir kommen nicht um dich zu entmuthigen, sondern um dich noch im letzten Augenblick von einem Vorhaben abzubringen, an dem deine Kraft nothwendig scheitern muß.«

»Scheitern?« frug Paris verächtlich, während ihm der Diener das Königsgewand in malerische Falten legte, »das wollen wir einstweilen abwarten. Rom mag entscheiden!«

Mnester ließ seinen Blick, dem er einen ehrlichen Ausdruck zu geben versuchte, prüfend über die Gestalt des Tänzers gleiten und sagte dann mitleidig lächelnd zu einigen Colleginnen: »Seht doch! ist dies die Gestalt eines Oedipus?«

Die Künstlerinnen lachten, indeß die Maske in der Hand des Tänzers zitterte, obgleich er auf den Scherz einzugehen und zu lächeln sich den Anschein gab.

»Du hast ja gar keine Stimme für den Oedipus,« fuhr Mnester unbarmherzig fort, »auch ist deine Deklamation unwahr, bald zu pathetisch, bald zu gewöhnlich.«

Paris erröthete, sagte aber, da ihm diese ohne Gehässigkeit vorgebrachte Kritik einige Wahrheit zu enthalten schien, nichts, worauf Mnester die Behauptung aufstellte, ein wahrer talentvoller Schauspieler bedürfe weder des Königsstabes noch des Cothurns, noch des Mantels, noch des in der Maske angebrachten Schallrohrs, um seine Zuschauer zu Thränen hinzureißen.

»Das ist nicht wahr!« entfuhr es den Lippen des beängstigten Paris.

»Nicht wahr?« entgegnete Mnester, »gut, du sollst es sehen.«

Und der hochgewachsene Mann stand auf, schloß die Augen, legte seine Züge in charakteristische Falten und sprach in gebückter Stellung tastend, einherwankend jene Verse des Oedipus, da er geblendet aus dem Palast herausgeführt wird. Seine Stimme bebte, als er begann:

 
»Weh! Weh mir! Wohin trägt der irrende Fuß
In die Weite der Welt mich hinaus in die Nacht?
Wo fliegt der Laut von der Lippe mir hin?«
 

Und als er dann an jene Stelle kam:

 
»Grausige Wolkennacht,
Welche mich schwarz umfängt,
Ewig durchbricht dich nie
Wieder ein Strahl des Lichts. —«
 

fielen die verzweiflungsvollen Töne mit so herzzerreißender Naturwahrheit von seinen Lippen, daß alle Anwesende, Paris nicht ausgenommen, von tragischen Schauern überrieselt, kaum die Thränen zurückzuhalten vermochten.

Paris seufzte tief auf, warf die Maske von sich und starrte die Lippen aufeinander gedrückt dumpf vor sich nieder. Aber er hatte nicht Zeit sich länger seinem Kleinmuth hinzugeben, der schallende Klang des Metallbeckens rief alle Mitglieder auf die Bühne. Paris fühlte, wie bei jenem Klang ein eisiger Schrecken seine Glieder lähmte, niemals werde er, das mußte er sich gestehen, den Oedipus spielen können wie jener Mnester ihn eben gespielt, wie klein kam er sich diesem Riesen gegenüber vor und jetzt, als er auf die Bühne hinaustreten wollte, war es ihm angstvoller zu Muthe, als dem Thierkampfspieler, der in der blutgedrängten Arena der Tatze des Löwen trotzen soll.

Als er an Mnester vorüberschritt, flüsterte er rasch entschlossen diesem inʼs Ohr: »Spiele du die Rolle an meiner Statt«. Mnester sah ihn verwundert an und zuckte die Achseln.

»Das römische Volk erwartet dich,« sagte er, »es würde dich verlangen und mich von der Bühne jagen, wollte ich es zu täuschen versuchen.«

Dagegen ließ sich nichts einwenden, es war zu spät, er mußte ausführen, was er mit so viel Mühe schon seit Monaten vorbereitet. Welche Anstrengung hatte es ihn gekostet, die Erlaubniß zur Durchführung jener Rolle zu erhalten, – es bedurfte sogar des Kaisers Machtspruch, um es ihm zu ermöglichen, im Pompeius-Theater als Oedipus auftreten zu können,  – — und jetzt – wenn er fiel, war sein Fall nicht doppelt belachenswerth? War nicht sein Glück für immer dahin und konnte er sich nach solch schmachvollem Schiffbruch selbst noch als Tänzer dem Publicum zeigen, einem Publicum, das sich so gerne auf Kosten seiner Mitbürger amüsirte?

Als er auf der Bühne im Thor des Königspalastes stand, die Bittflehenden vor sich knieen sah, mußte er sich auf seinen Königsstab stützen, um seine ruhige Haltung zu bewahren, und als der Vorhang sank und in weiten Bogen lauschende Köpfe bis an den Himmel vor ihm emporragten, gelang es ihm kaum, die Worte, vor deren Schall er sich fürchtete, aus dem Munde zu bringen. Es war ihm, als spräche ein Anderer, als rückten ihm seine Mitspieler in nebelhafte Ferne, die Köpfe vor ihm zerflossen, drehten sich im Kreise, schnitten Grimassen und suchten ihn aus der Fassung zu bringen. Immer seltsamer kamen ihm seine Worte vor, er spürte einen dämonischen Trieb in sich, die Worte absichtlich zu verdrehen. Und als nun das Volk zu murmeln begann, gab er sogleich sein Spiel verloren. Mit ganzer Gewalt gegen eine ohnmachtartige Schwäche ankämpfend, schleppte er seine Deklamation noch bis an jene Stelle, wo der Chor zu beginnen hat und eilte dann dem ausbrechenden Sturm zu entgehen, von der Bühne. Sein Entschluß war gefaßt. Er wollte, als er die lächelnden Mienen seiner Collegen sah, keine Niederlage mittelst eines berechneten Theatereffekts in einen rauschenden Triumph verwandeln. »Ich will euch zeigen, wem das Volk am liebsten Beifall klatscht,« rief er Mnester in athemloser Aufregung zu. Und als eben der Chor geendet, lockerte er rasch Maske und Königsmantel, stürmte, den Cothurn von sich schlendernd, mitten auf die Bühne, warf die Maske mit komischer Geberde in die Luft, riß sich wie in trunkenem Uebermuth den Mantel von den Gliedern und tanzte so einen seiner berückendsten Tänze mit hinreißender fieberhafter Lebhaftigkeit. Anfangs war das Publicum, als es den ehrwürdigen Oedipus sich in dieser Art geberden und umwandeln sah, starr vor Erstaunen. Dann hielt es das Ganze für einen beabsichtigten heiteren Scherz und brach in stürmischen Beifall aus, indeß Mnester mit seinen Collegen unmuthig dieser Entwürdigung der Kunst zusahen.

Paris erfand, während er tanzte, um Mnester zu ärgern, eine Parodie auf den Oedipus, die mittelst Arm- und Beinverrenkungen dargestellt, das Volk unwiderstehlich zum Lachen reizte. Obgleich nun Paris, während er diese Parodie darstellte, sich selbst ebenso sehr wie das Volk verachtete, tanzte er das Stück doch zu Ende und ahmte schließlich den blinden einhertaumelnden König mit so drastischer Komik nach, daß das Publicum nicht aufhörte, seinem Liebling zuzujauchzen. – Nach Beendigung der Vorstellung entzog sich Paris dadurch den übertriebenen Huldigungen seiner Verehrer, daß er einen Mantel umwerfend, rasch nach Hause eilte, was ihm, da es schon zu dämmern begann, unbemerkt gelang.

Zu Hause angekommen, eilte er in das Halbdunkel einer wildverwachsenen künstlichen Grotte seines Gartens, um sich hier in dieser Einsamkeit dem Anblick der Mutter zu entziehen und überließ sich ganz dem bitteren Gefühl der Demüthigung, das sich wie ein Wurm um sein Herz wand, als wolle es auch den letzten Rest von Selbstachtung aus dem Gequälten herauspressen. Welche elende jämmerliche Empfindung! Besser todt, als auf diese Art leben! Und doch fand der verweichlichte, entnervte Tänzer nicht den Muth, diesem Leben voll Enttäuschungen, Berauschungen und Nichtigkeiten ein Ende zu machen. Das Dasein hatte zwar keinen Reiz mehr für ihn, aber der Tod barg alle Schauer der Ungewißheit in seinem nie enthüllten Dunkel, und so irrte er, wie auf einer Brücke, von einem Ufer zum andern, nicht wissend, wo er rasten sollte. Dabei wußte er in seiner Verzweiflung, daß dieselbe doch nur einer vorübergehenden Stimmung ihr Entstehen verdankte, und diese Gewißheit unterstützte seine schmächliche Feigheit und hielt ihn davon ab, den Tod zu suchen. Hätte das beifallklatschende Rom hier seinen bewunderten Liebling auf der Steinbank im Dämmerlicht der Grotte liegen sehen, es hätte vielleicht zu ahnen begonnen, wie sehr es sich selbst durch diesen Tänzer erniedrigte, aber Niemand als der lauschende Marmorfaun, der vor dem Eingang Wache hielt, sah ihn den Kopf in die Hände pressen. Niemand als der Nachtwind, der das Silber des Teiches erfrösteln ließ, Niemand hörte sein Schluchzen, als der Mond, der jetzt durch das Geranke in die Grotte hineinschielte und seine fahlen Goldblicke über die ferne Villa und die Pinienwipfel des Gartens gleiten ließ. Diese schwermüthige Stille nach dem rauschenden Beifall, diese erhabene Einfachheit der Natur im Gegensatz zu dem gekünstelten Leben, dem falschen Glanz auf der Bühne – er fühlte sich dieser träumerischen Ruhe gegenüber beschämt, und die ganze Unwahrheit seiner Existenz peinigte jetzt sein Inneres, als habe er sich an den ewigen Ideen und Bestrebungen der Menschheit versündigt. Nie quälte ihn die Reue grimmiger als in diesem Augenblick, ja er weinte wie ein Kind. Dieser Beifall schnitt ihm wie der Hohn aller Edeln durchʼs Innere, diese Verunglimpfung des Sophokles, die er sich erlaubt, brannte ihm wie ein Verbrechen auf dem Gewissen, er kam sich so unsagbar elend vor, sein Leben erschien ihm so zwecklos, das Gefühl, daß er allen Edeln, die den Geschmack des Volks zu läutern suchten, ein abscheuwürdiger Verführer war, vernichtete ihn fast. Trug er doch zur Verderbniß aller Sitten auf die raffinirteste, verächtlichste Weise bei, und doch konnte er sich dieser schmählichen Aufgabe, trotz der besten Vorsätze, nicht einmal entziehen. War er doch gezwungen, von der Gnade der schändlichen Vergnügungssucht des Volkes sein Dasein zu fristen.

Noch in solche Selbstanklage vertieft, sah er am Eingange der Grotte, zwischen dem Geranke, eine weiße Gestalt erschimmern, die, wie es schien, schon einige Zeit dort gestanden, regungslos wie eine Marmorgöttin. Als er den Kopf hob, bewegte sich diese, vom Mond mit blauen Lichtern überflimmerte Erscheinung.

Paris erhob sich, die Gestalt huschte in das Innere der Grotte, und Paris fühlte sich von zwei Armen halb umschlungen, halb in ängstlicher Entfernung gehalten.

»O Du! – Du weinst?« flüsterte es bebend an seiner Brust. »Warum weinst du denn? – Aber stille! Er ist in der Nähe – er könnte lauschen —.«

Dann lachte sie leise vor sich hin, wie in unschuldiger Freude über ihre Kühnheit, ihn umschlungen zu halten.

Es war Lydia, die an seiner Brust lag, und die nun mehrmals in traurigem Tone frug, warum sie ihn denn schluchzen gehört. Doch überwand die Freude, hier in seiner Nähe zu sein, jedesmal wieder die Bestürzung, ihn unglücklich zu wissen, und so unterbrach sie ihre betrübten Fragen immer wieder mit zärtlichem, vogelähnlichem Gezwitscher und Geflüster. Paris redete lange kein Wort, sondern sog, trunken in seligem Weltvergessen, den berauschenden Duft dieses eigenthümlich scheu -zutraulichen Benehmens ein. Draußen blaute die duftende Mondnacht über den Wipfeln der Lorbeerbäume und Pinien, das Plätschern des Springquells störte kaum die zauberhafte Stille. Alle Sinne waren ihm wie gelöst, wie von warmen Wellen eingewiegt, und er fühlte sich, wie von einem innern Druck, von all seinen lastenden Gedanken befreit, als er sie so zuthunlich arglos in seinen Armen halten konnte.

»Jetzt sage mir endlich, warum du weinst?« bat sie, »Schnell! Fabius wird uns gleich überraschen, er schickte mich einstweilen voraus, um – warum redest du nicht?«

»Lassen wir das,« wollte er ausweichen.

»Ich will es wissen, warum du geweint!« frug sie von Neuem, fast mit Heftigkeit, während sie ihm mit einer Nadel, die sie aus einem Täschchen gezogen, einen Riß zusteckte, den sie in seiner Toga entdeckt. Sie war ganz anders wie sonst, das Gefühl der Sicherheit, der Befreiung aus dem Sklavenjoch schien ihr alle Frische ihres Charakters, allen Lebensmuth zurückgegeben zu haben, selbst ein wenig Trotz wurde bemerkbar. Auch hatte sie offenbar die echt weibliche Eigenheit, sich launenhaft ganz der augenblicklichen Stimmung gemäß zu verwandeln. Zwar sprach sie noch ebenso liebenswürdig durch das Näschen, aber ihre Stimme klang heiterer, sicherer, und als Paris sie an sich drückend immer noch mit der Antwort zögerte, schien sie ungeduldig zu werden, ja, es zitterte eine süße Hartnäckigkeit in ihrer Stimme.

Nun begann sie, einen Augenblick in ihr träumerisches Wesen zurückfallend, zu erzählen, daß sie im Theater gewesen, daß sie ihn bewundert und ihm Beifall geklatscht. Daß er aber das erste Stück unterbrochen, sei gar nicht schön gewesen, sie hätte es so gerne gesehen. Ach! diese prächtigen Gewänder und dann sein herrlicher Tanz, sie sei noch ganz hingerissen, aber sie begreife gar nicht warum er, da man ihn doch so sehr bewundert, betrübt hier einsam sitze. Neben ihr hätte ein Wursthändler sich die Hände wund geklatscht und eine alte Frau habe aus dem Theater gehen müssen, weil sie, wie sie sagte, befürchte vor Lachen zu ersticken.

Paris, als er dies hörte, wandte sich verstimmt ab.

Lydia wandte ihm mit dem Zeigefinger leise den Kopf wieder um, frug ihn zärtlich was ihm fehle und setzte, als sie Thränen in seinen Augen bemerkte, ablenkend hinzu, ob er sie denn auch wirklich – kaufen werde. Diesmal verschluckte sie das garstige Wort, sie wußte selbst nicht warum, auf einmal erschien ihr, da sie so allein mit ihm in der blauen Dämmerung der Grotte weilte, das Abhängigkeitsgefühl beunruhigend. Einen Augenblick hindurch versank sie sogar wieder in Schwermuth, sah traurig hinaus in die schwüle Mondnacht und harrte auf Parisʼ Antwort. Dann wandte sie sich hastig um.

»Ach, du!« stieß sie leise hervor, ohne zu wissen, was sie sagte, und bat dann auf innige Weise um Aufschluß, warum er heute so still und in sich gekehrt sei.

»Ich will gern mit dir weinen,« sagte sie, »sage mir nur, warum. O! ich kann dich trösten, glaube mir, ich kann es, glaubst du es nicht?«

Paris schüttelte den Kopf.

»Wenn du wüßtest, wie du mir weh thust,« lispelte sie, an seinem Gewand zupfend, dasselbe glättend, und es wieder in Unordnung bringend, bis ihr Paris, indem er sagte: »Du verständest meine Antwort nicht« – plötzlich einen Kuß auf die halbgeöffneten Lippen drückte.

Anfangs erbleichte sie, sah ganz verwundert zu Paris auf, trat dann, sich von ihm losmachend, zurück, und sagte, indem sie mit einem Ernst, der sehr drollig anmuthete, den Finger in die Höhe hob, »das nicht!«

»Wie? Warum nicht?« frug Paris lächelnd.

»Ich weiß nicht,« sagte sie, den Kopf heftig schüttelnd.

»Wie?« frug Paris nähertretend, »ich denke du liebst mich.«

Sie nickte träumerisch vor sich hin, senkte den Kopf und brach, sich, an die Wand der Grotte gedrückt, ein wenig in die Kniee niederlassend, eine im Geranke hängende Blume.

»Nun?« frug Paris, ihr vom Mondlicht überrieseltes Haupt betrachtend. Es dauerte eine Weile, bis sie hörte; endlich sah sie empor, erhob sich und schmiegte sich an die Brust des jungen Mannes, indem sie, ohne eine tiefere Gemüthsbewegung zu verrathen, leise flüsterte: »Du – ja!«

»Was meinst du damit?« frug Paris, von der ruhigen Kraft, mit der sie diese Worte betonte, bezaubert.

»Dir,« flüsterte sie, »dir ist es erlaubt.«

»Was ist mir erlaubt?« gab er mit zerfließender Stimme zurück.

Sie drückte ihr Haupt an seine Brust und flüsterte, kaum hörbar lachend: »Was du eben thatest.«

Er wollte sie hierauf, von Mitleid und Zärtlichkeit hingerissen, wiederum küssen, doch umklammerte sie ihn so fest, und drückte ihre Wange kichernd so stürmisch an seine Brust, daß es ihm nicht gelang, sein Vorhaben auszuführen, obgleich er sich bemühte, ihr Haupt von seiner Brust loszulösen. Dies Liebesspiel dauerte so lange, bis Fabius sich der Grotte näherte, worauf Paris, da er Lydia hier zu bleiben bat, noch lange mit dem Händler auf und nieder schritt.

Auf den warmen Rausch der eben durchlebten Liebesscene wirkte freilich die nüchterne Prosa des Menschenwaarenhändlers wie ein kaltes Sturzbad auf das gliederzerschmelzende Dampfbad, und der noch Liebestrunkene fand lange Zeit kein Wort auf die rücksichtslosen Auseinandersetzungen des Kaufmanns.

»Wenn ich das Geld morgen um diese Stunde nicht in Händen habe,« erklärte endlich der Händler barsch, »siehst du das Mädchen in den Armen des Crassus. Ich kann nicht länger warten. Was glaubst du wohl! Ißt sie nicht? Trinkt sie nicht? Mit jedem Tag wird sie theurer, ich sollte sie bereits um sechsundachtzigtausend losschlagen.«

Paris suchte ihn zu beruhigen, obwohl er sich selbst innerlich beunruhigte.

»Du wirst mehr erhalten, als du verlangst,« sagte er.

»Woher willst du das Geld erhalten?« frug der Händler mißtrauisch.

»Das ist meine Sache!«

»Erlaube, auch die meine.«

»Genug!« sagte der Tänzer, »ich darf dir die Person, von der ich das Geld erhalte, nicht nennen  – — es sind gefährliche Dinge, die ich da berühre, – das muß Geheimniß bleiben, – aber morgen erhältst du die Summe!«

»Ah,« machte der Händler, »Geheimniß? – hm! – Kann sein, kann sein! Herr! Deine Liebschaften mögen dir manche Börse öffnen, was?«

Paris gab ihm hierauf keine Antwort, der Abschiedsblick Lydiaʼs fesselte ihm die Zunge, denn in jenem durchgeistigten Blick loderte das hohe, von Schamhaftigkeit gezügelte, aber dennoch an Wahnsinn grenzende Aufgehen einer Seele in der geliebten Seele. Dieser stumme Blick verkündete ihm, daß dies Mädchen nicht mehr in sich, sondern in ihm lebte, daß er ihr Besitz war, an den sie sich klammerte, und dies Bewußtsein erfüllte ihn seltsamer Weise nicht mit Freude, eher mit einer niederdrückenden Schwermuth, die eine gewisse Hinneigung zur Reue hatte.

Achtes Capitel

Im linken Flügel des Palastes befand sich das Badezimmer der Kaiserin, das durch einen Vorhang von dem Ankleidezimmer getrennt, sehr prächtig ausgestattet war. In diesem letzteren marmorschimmernden Gemach stand eine schwarze Sklavin mit nackten Füßen auf dem spiegelnden Mosaik, der von dem Widerschein des Purpurvorhangs geröthet, wie in Blut schwamm. Das Ohr an den Vorhang gedrückt, in der Hand ein purpurnes Wolltuch, lauschte die Zofe auf die Befehle der Herrin, die man in dem Marmorbassin plätschernd schwimmen hörte. Ein gedämpftes »Jetzt« erscholl hinter den Falten des Vorhangs und die Sklavin raffte ihr Tuch zusammen, gleich darauf hinter dem Vorhang verschwindend, worauf man das Wasser des Bassins einmal stark aufrauschen hörte. Nach einiger Zeit wurde der, die beiden Gemächer trennende Teppich zurückgeschlagen, das rauchende Bassin erfüllte die beiden Räume mit einem blauen, aromatischen Duft, so daß die Verzierungen der Wände wie durch einen Schleier erglänzten. Domitia, ganz in die Purpurdecke gehüllt, ließ sich von zwei Dienerinnen an die Toilette tragen, auf welcher der Tagesanzeiger des römischen Volks unter allerlei Schmuckgegenständen lag.

Während nun eine der Dienerinnen aus dieser Zeitung die Tagesneuigkeiten vorlas, kleidete die Andere die Herrin an, was bei dem wetterwendischen Charakter derselben nicht leicht von Statten ging. Indessen sprach sie fast kein Wort, sondern deutete ihre Befehle nur durch Blicke oder Handbewegungen an, auch strafte sie kaum durch einen kleinen Schlag, sondern begnügte sich meist, ihre Unzufriedenheit, mittelst der gerunzelten Brauen an den Tag zu legen.

Ueber ihrem ganzen Wesen, wie sie so bequem in dem breiten Lehnstuhl saß, lag eine kühle, vornehme Ruhe, manchmal gähnte sie träg, als sei dies Leben eine abgeschmackte Beschäftigung, die sie nur aus langer Weile weiterzuführen gedächte, oder sie wehrte nachlässig den Fliegen, die auf den glänzenden Schmuckgegenständen umherschwirrten, oder sie sah in die heitere Pracht dieses Gemachs, als gedächte sie, sogleich einzuschlafen. Und doch verletzte diese Kälte, mit der sie ihre Dienerinnen behandelte, diese Sicherheit, mit der sie sich bewegte, mehr, als es die Heftigkeit und Leidenschaft gethan haben würde.

Jetzt riß sie der Vorleserin den Tagesanzeiger aus der Hand, suchte nach einer Stelle, reichte die Tafeln der Dienerin zurück, und deutete ihr, auf jene Stelle weisend, an, sie möge hier weiter lesen. Dies geschah. Der Abschnitt behandelte die Vorstellung des Paris im Pompeiustheater, welchen Artikel sie sich zweimal vorlesen ließ, ohne indeß ihre Gemüthsbewegung zu verrathen. Kaum, daß sie einmal flüchtig erröthete, als von dem bewunderungswürdigen Tanze des Römerlieblings die Rede war, von dem der Tagesanzeiger behauptete, er habe dem Künstler gewiß auch alle die Sittenstrengen gewonnen, die bis jetzt noch verächtlich über seine Kunst die Achseln gezuckt. Die Toilette war indessen soweit vorgeschritten, daß sich die Kaiserin den harrenden Morgenbesuchern zeigen konnte, weshalb sie sich jetzt, während ihre Haare mit Silbernadeln befestigt wurden, nach diesen erkundigte.

Die Zofe, die mit der Meldung der Besucher beauftragt war, trat ein, aber als die Kaiserin ihr mittelst einer Kopfbewegung andeutete, daß sie sprechen möge, erfolgte keine Antwort. Die Kaiserin betrachtete sich gerade von rechts und links im Spiegel, indem sie sich dabei selbst ein wenig rothe Salbe auf die Wange, ein wenig schwarze Salbe unter die Augen tupfte. Sie bemerkte daher nicht die Verlegenheit der Befragten, die sich bald Hilfe suchend umschaute, bald ihr wiedergespiegeltes Bildniß in dem Mosaik des Fußbodens betrachtete.

Die Kaiserin sah neben dem vorgehaltenen Spiegel vorbei auf die Anmeldende und stieß ein unwilliges »Nun?« heraus.

Endlich berichtete die Angeredete, es befände sich ein Besucher im Atrium, mit dessen Namen sie sehr ungern das Ohr ihrer gnädigen Herrin verletze. Die Kaiserin, die sich hierauf stirnrunzelnd abwandte, frug leise, ob es immer wieder derselbe sei, und die Zofe gab dies kleinlaut zu.

»Dein Gatte, dein armer, verlassener Gatte,« wagte sie sogar zu lispeln, worauf die Kaiserin so hastig und mit so wildem Blick den Kopf nach ihr umwandte, daß die arme Dienerin ganz erschreckt zusammenzuckte.

»Es scheint, er hat dich bestochen,« sagte sie mit kaltem Hohn, die Lippen verächtlich kräuselnd, was die Dienerin veranlaßte tief zu erblassen.

Nach einer Pause murmelte die Herrin vor sich hin: »Der Schwächling!« und setzte gähnend hinzu, »er mag kommen. Doch sage mir, hat er dich bestochen? —«

»Gebieterin, – er – er dauerte mich – ein so treuer —«

»Ich will wissen, ob er dich bestochen!« unterbrach sie barsch.

»Ach! – ja,« stotterte die Zofe.

»Gut! Gehe!« gab man ihr zurück.

Die Kaiserin griff zu dem Tagesanzeiger, in dem sie auch dann noch eifrig zu lesen fortfuhr, als ein abgemagerter, offenbar an der Schwindsucht leidender Mann in das Gemach trat, der, am Eingange stehen bleibend, einen schmerzlichen Blick auf die Lesende warf.

Der Mann trug jene charakteristischen rothen Flecken auf den hervorstehenden Backenknochen, die Adern seines Halses drangen allzu hager aus den Falten seiner abgetragenen Toga, und um seine tiefliegenden Augen zog sich jene blaugrüne Höhlung, die dem Blick ein gespenstisches Feuer verleiht.

Endlich, als der Harrende von einem Hustenanfall, den er nicht länger unterdrücken konnte, geschüttelt wurde, geruhte die Kaiserin über den Rand des Tagesanzeigers einen Blick zu werfen.

»Nur weiter!« rief sie dann der Zofe zu, die ihre Haare aufband, »kümmere dich um dein Werk und zögere nicht. Was ich mit diesem Manne zu reden habe, stört dich wahrlich nicht.«

Dieser Mann war indeß Niemand Anderes als Aelius Lamia, ihr Gatte, den sie, um das Weib des Kaisers werden zu können, schmählich verlassen hatte, der aber in unbegreiflicher Charakterschwäche die ungetreue Ehrgeizige, die ihn wie einen ihrer Hunde behandelte, immer noch liebte, und der es so oft als möglich versuchte, in ihre Nähe zu kommen. Sie trieb dann meistens ein unwürdiges Spiel mit dieser Liebe eines Kranken und erniedrigte den Betrogenen auf alle Art. So wandte sie sich jetzt mit verdrießlicher Miene zu dem Harrenden.

»Ach! was giebt es wieder?« sagte sie den Mund hämisch verziehend.

Der Angeredete trat mit weitläufigen Schritten, die allerdings in komischer Weise an das Sichfortbewegen eines Gespenstes gemahnten, herzu.

»Domitia,« stammelte er, mit einer hohlen, tief aus der Brust hervorgeholten Stimme, indeß die Dienerinnen kaum ein Lächeln zu unterdrücken vermochten, als sie bemerkten, wie am Bart des Unglücklichen ein, einem Schnupfen sein Dasein verdankendes Tröpfchen hing, das jeden Augenblick herunterzufallen drohte.

»Hast du wieder Geld nöthig?« frug die Kaiserin.

»Nein!« stotterte er, »deine Liebe habe ich nöthig.«

»Ach! Unsinn!« warf sie hin, »du weißt längst, daß du mir langweilig bist.«

»Soll ich wieder gehen?« frug er, kleinlaut an seiner Toga zupfend.

»Man soll dir in der Küche Wein und Braten vorsetzen,« sagte sie, vielleicht, plötzlich einem aufsteigenden Mitleid nachgebend, als sie bemerkte, daß ihm ein Hustenanfall drohte.

Er wischte sich indeß mit der Toga den tropfenden Bart ab, und flüsterte dann seufzend, als der Anfall nachgelassen: »Ach! Domitia, ich werde sterben!«

»Nun, was thut das, mein Lieber?« entgegnete sie gähnend, »es geht uns Allen so wie dir, du bist nicht der Erste und wirst nicht der Letzte sein.«

»Und wird dir das nicht leid thun, wenn ich todt bin?« frug er, nach Athem ringend.

»Wie?« frug sie, zerstreut mit einer Goldkette spielend. »Ach! Ja! Gewiß! Doch du bist ja alsdann deinen Husten los, nicht wahr?«

Er antwortete nicht, sondern: betrachtete mit Augen, die sowohl der Schnupfen als auch der Schmerz befeuchtete, die üppige, in den Sessel gegossene Gestalt, wie sie sich die Kette um den Zeigefinger schlang und einen kleinen Affen fütterte, der neben dem Sessel auf einer silbernen Stange saß. Dabei mußte sich der Aermste, zum heimlichen Gaudium der Zofen, wiederholt mit der Toga den tropfenden Bart wischen, wobei er jedesmal auf erbarmungswürdige Art mit der feuchten Nase schnarchte.

»Hast du denn ganz vergessen?« begann er von Neuem mit zitternder Stimme, »wie wir so vergnügt lebten, am Ochsenmarkt in dem kleinen Dachzimmer, wo du dir unsern Bedarf auf dem Markte kauftest, wo du immer so vergnügt sangst, und mit mir über unsere zerbrochenen Töpfe scherztest, – ach! und welche Seligkeit, wenn wir des Abends aus unserm Dachfenster den Mond belauschten, und uns dann, in unserer Armuth glücklich, küßten.«

»Ja, und wenn ich dann vor Wanzen keine Nacht schlafen konnte!« unterbrach sie ihn lachend, »und wenn uns der Regen nächtliche Besuche im Bett abstattete  – — ich danke schön! Das versüßte mir selbst deine Liebe nicht.«

»Ach, Domitia!« seufzte er schnarchend auf, »wenn du diesen Prunk verlassen und mir wieder folgen wolltest in die beglückte Niedrigkeit kleiner, aber nicht vom Laster zerwühlter Verhältnisse, – wenn du – diesen Kaiser, – der mein Glück zerstört —«

»Ich glaube, du bist verrückt!« unterbrach sie ihn, ärgerlich lachend.

Er aber fuhr fort zu bitten und zu betteln, er wolle ihr ihren Treubruch gern verzeihen, sobald sie ihm wieder folgen wolle, ja, schließlich sank er, in Thränen ausbrechend, vor ihr auf die Kniee, ihre Füße umklammernd, worauf sie ihn mit den Worten anfuhr: »Ich bitte dich, werde nicht sentimental – das kann ich nicht leiden!«

Als er aber immer dringender bat, sie, indeß seine Nase in starke Mitleidenschaft gezogen wurde, den »Stern seiner Jugend« nannte, und von jener grausamen Stunde schwärmte, da Domitian ihm sein Kleinod gestohlen, befahl sie ihm, ihre Füße loszulassen, welchem Befehl er so wenig Folge leistete, daß sie gezwungen war, ihn mittelst einiger gnädigst verabreichter Fußtritte bei Seite zu schieben, ja, als er schließlich gar nicht aufhörte zu lamentiren, gerieth sie in Zorn, legte einen Schmuckgegenstand auf den Tisch, den sie gerade in der Hand hielt, und versetzte höchstselbst ihrem verblüfften Gemahl eine weithinschallende Ohrfeige.

»Führt ihn hinaus!« rief sie den kichernden Dienerinnen zu, »und gebt darauf acht, daß er nicht in die Vorgemächer spuckt.«

So ward der sich ganz verdutzt die Wange Haltende abgeführt und verschwand wankend, wie ein vom Sturm zerfetztes Fahrzeug hinter dem Thürvorhang, nicht ohne vorher noch einmal einen schwermüthigen Blick auf die energische Frau geworfen zu haben.

Diese hatte sich kaum wieder mißmuthig in ihren Kissen zurechtgesetzt, als ihr gemeldet wurde, kein Anderer als der berühmte Tänzer Paris habe das Atrium betreten und bitte darum, vorgelassen zu werden.

Kaum schlug diese Nachricht an das Ohr der erstaunten Herrin, als sie aus ihrer kühlen Vornehmheit erwachend, heftig erröthete, um darauf tief zu erblassen. Sie erhob sich, gab mehrere unverständliche Befehle, setzte sich alsdann wieder und erhob sich zum zweiten Male, indem sie ihrer Zofe zu verstehen gab, sie wolle sich auf das an der Wand stehende Ruhebett legen. Auf diesem streckte sie sich nun der Länge nach aus, legte den Kopf unter den entblößten, von Locken überhangenen Arm, zog die Füße herauf und ließ ihre Kleidung möglichst malerisch ordnen, nicht ohne vorher alle die Reize zur Schau zu stellen, mit deren Fülle man ein männliches Auge, ohne den Anstand zu verletzen, an sich fesseln darf. So versuchte sie es, die Augen zuweilen affektirt schließend, ein bezauberndes Lächeln auf ihrem erhitzten Gesicht zu erkünsteln, welches Lächeln mit ihrer aufrichtigen Beklommenheit so sehr im Widerspruch stand, daß Paris, als er nun eintrat, sie anfangs erstaunt betrachtete, dann, als er den Kampf bemerkte, den sie mit ihrer unsicheren Stimme kämpfte, eine Art Mitleid mit der Verlegenen empfand. Eine Kaiserin in solch sprachlose Verwirrung gesetzt zu haben, mußte selbst seinem verwöhnten Künstlerherzen schmeicheln, ihre Verwirrung dämpfte daher auch sogleich die seinige, die ihm, ehe er das Gemach betreten, das Herz zusammengekrampft; ja, er brachte es als routinirter Schauspieler fertig, sich zwanglos zu verbeugen und suchte ihr den Uebergang von der conventionellen Begrüßung zu einem ruhigen Gespräch dadurch zu erleichtern, daß er sich, wie um eine Statue zu bewundern, nach dem Hintergrunde des Gemaches wandte. Immerhin dauerte es eine Weile, bis es Beiden möglich wurde, das Außergewöhnliche dieses Besuchs als selbstverständlich zu betrachten. Die Kaiserin zerknitterte noch immer mit nervösen Fingern die Goldfransen ihres Ruhelagers und suchte, nach Worten ringend, das Wogen ihres Busens zu unterdrücken.

Paris stand vor ihr, vergebens bemüht, seine Gedanken zu ordnen und wartete, bis ihm die Zofe den Sessel zurechtschob.

Endlich überwand Domitia die zitternde Schwere, die sich auf ihre Zunge zu legen begann, winkte der Zofe zu gehen, hob den Kopf ein wenig und ließ mit berechneter Anmuth ihren nackten Arm vom Ruhelager bis fast auf die Erde herabgleiten.

»Ich habe immer erwartet,« sagte sie graziös lächelnd, »daß du mich eines Tages aufsuchen würdest, denn du kennst mein Wohlwollen schon lange, es war von deiner Seite nur nöthig, mich zu besuchen, und ich sollte es dir sogar übelnehmen, daß du diesen Besuch so lange verzögert.«

Paris hatte sich gesetzt, und konnte nicht umhin, die Grazie zu bewundern, mit der dies Weib die Lippen beim Sprechen kräuselte. Unwillkürlich verglich er diese einstudirte Liebenswürdigkeit mit der natürlichen Frische Lydiaʼs, konnte aber in diesem Augenblick der inneren Spannung zu keinem Resultat gelangen.

»Verzeihe, hohe Frau,« entgegnete er, sich leicht verneigend, »ich muß offen gestehen, deine Art, sich zu geben, flößte mir von jeher ein gewisses Unbehagen ein, das ich mir nicht zu erklären wußte.«

Dieser Freimuth, den an den Tag zu legen er sich fest vorgenommen, um der Kaiserin sogleich seine Empfindungen anzudeuten, schien die hohe Frau einen Augenblick zu verblüffen, dann faßte sie sich und versuchte, die Wunde, die Parisʼ Derbheit ihrem Stolze geschlagen, mit gesellschaftlichem Anstand zu verheimlichen, was ihr indeß bei ihrem krankhaft nervösen Wesen nicht leicht gelang. Sie sah einmal mit leeren Blicken inʼs Weite, drehte dann den schönen Hals, dessen Weiße von einer Perlenkette unterbrochen, wie Elfenbein glänzte, nach ihrem Besucher um, nickte und sagte, sich zu einem Lächeln zwingend: »Ich danke dir für dies Wort.«

»Inwiefern?« frug Paris, dem die vornehme Ruhe ihres Gesichts imponirte.

»O! Paris!« lächelte sie, alle ihre Zähne blicken lassend, »wie selten hören wir die Wahrheit, und wie selten hören wir sie aus so liebenswürdigem Munde. Daß mein Benehmen dir nicht gefällt, gefällt mir. – Immerhin wünschte ich indeß, dir zu gefallen,« setzte sie hinzu, indem ihre Lippen bald ein heiterer, bald ein schmerzlicher Zug überschlich.

»Wie muß ich mich verändern, um dir gefallen zu können?«

»Hohe Frau,« entgegnete er, um es nicht ganz mit ihr zu verderben, galant, »erprobe, ich bitte dich, nicht die Macht deiner Reize an einem Sterblichen.«

»So besitze ich also doch eine Macht der Reize?« entgegnete sie heiter, »und eben flößte ich dir noch ein gewisses Unbehagen ein.«

»Der höchste Genuß führt oft eine gewisse Schwermuth mit sich,« erwiderte Paris zerstreut.

»Ah!« machte sie, »und ist es dir ein solcher Genuß, mich zu betrachten?«

»Gewiß, gewiß,« stieß der Tänzer mit theatralischem Tone hervor, einen gekünstelt schwärmerischen Blick über das ruhende Weib gleiten lassend.

»Wie mich das freut, Paris,« entgegnete sie leise, den Kopf erröthend senkend.

»Du bist schön,« flüsterte der Schlaue, der jetzt nur an seinen Plan dachte.

»Bin ich das wirklich?« lächelte sie mit reizendem Augenaufschlag.

»Und, wenn dein Gemahl nicht der Kaiser wäre, bei Jupiter!« – stammelte der Jüngling.

»Nun?« frug sie mit entzückender Grazie.

»Ich – ich – würde,« fuhr er zögernd fort, »ich würde mich unterstehen, dich zu lieben.«

Als die Kaiserin dies Wort vernommen, streckte sie ihrem Liebhaber mit verständnißinnigem Blick die Hand entgegen, die dieser an die Lippen drücken sollte, was er jedoch, mit andern Gedanken beschäftigt, verabsäumte, indem er zugleich, um über diese ungern erfüllte Höflichkeitspflicht rasch hinwegzugelangen, hervorstieß:

»Darf ich dir vielleicht den Grund meines Hierseins verkünden?«

Sie stutzte. Anfänglich gedachte sie die ablehnende Schroffheit zu übersehen, sie mittelst eines freundlichen Blickes zu ignoriren, dann erschien es ihr vortheilhafter, die Gekränkte zu spielen, um hierdurch einen Stachel im Busen ihres Liebhabers zurückzulassen, und dabei alle ihre Verführungskünste in Thätigkeit zu setzen. Sie nickte, die Lippen, die immer noch nervös zitterten, auf einander pressend.

Paris, als er nun bemerkte, wie sie von der Art seiner Entgegnung gekränkt, das Haupt von ihm abwendete, wie sich ihre Augen allmälig mit Thränen füllten, und sie nur mit Anstrengung gegen den Ausbruch eines leidenschaftlichen Schmerzes ankämpfte, vermochte es nicht, sein Anliegen vorzubringen, er schwieg und ärgerte sich über seine unnöthige Härte, obgleich er sehr deutlich fühlte, daß man hier eine Komödie mit ihm aufführte.

»Hohe Frau, wenn ich dir wehe gethan —« begann er endlich zaghaft.

»O nein! nein!« lächelte sie während sie ihren Thränen den Lauf ließ.

Einestheils hatte die Gefallsüchtige das herbe Benehmen des Tänzers thatsächlich verwundet, anderntheils bemerkte sie immer deutlicher, wie günstig es in Bezug auf die Entfaltung ihrer Reize wäre, die Tiefbeleidigte zu spielen, einerlei ob der geliebte Mann den Betrug errieth oder nicht. Sie wußte, daß edlere Männer mit den weiblichen Schwächen, auch wenn sie dieselben durchschauen, Mitleid empfinden, ja sogar durch Fehler oft inniger angezogen werden, als durch auf die Dauer ermüdende Tugenden.

Als sie nun sah, daß er, obgleich ihre Kriegslist ahnend, bereits anfing unsicher zu werden, stand sie nicht länger an, sich völlig ihrer kaiserlichen Würde zu entkleiden, preßte die Hände vor das Gesicht und überließ sich ganz ihrem theilweise nicht geheuchelten, aber sehr übertriebenen Schmerz. Weibliche Thränen, auch wenn sie geheuchelt wurden, übten von jeher auf das empfindliche, so sehr jeder Stimmung unterworfene Gemüth des Tänzers eine quälende Wirkung aus, und nun hier, da er gar selbst der Veranlasser dieser Thränen – der Thränen einer Kaiserin – war, empfand er sich so sehr als der schuldige Theil, daß er sich mehrmals frug, ob dies Weib seine rauhe Behandlung verdiente. Zugleich zog die elegante »Schauspielermache,« mit welcher die hohe Frau ihren Schmerzensausbruch zur Darstellung brachte, seinen Kunstsinn auf wunderliche Weise an; die Art, wie sie mit dem vorgestreckten Arm den Näherrückenden abwehrte, wie sie seine Entschuldigungen anhörte, ablehnte und dann lächelnd billigte, nöthigte ihm Bewunderung ab, verblüffte ihn geradezu. Er saß und staunte wie in einem Rausch befangen und sog das süße, babylonische Parfum ein, das aus ihren Locken strömend die Luft ringsum durchwürzte.

»O ihr Götter,« schluchzte sie wiederholt, »wie sehr freute ich mich auf diese Begegnung und welches Ende muß sie nehmen?«

Paris wußte hierauf nichts zu erwidern, er biß sich auf die Lippen und starrte mit einem fast anʼs Komische streifenden Verlegenheitsausdruck auf die Reize dieser bestrickenden Heuchlerin, welche Reize sie gleichsam, als geschähe es wider Willen, in unbewußtem Schmerztaumel entblößte.

Als sie dann, hastig ihre Thränen trocknend, sich selbst als allzu weichherzig tadelte und mit leiser Stimme, die auf eine durchgemachte Krankheit schließen lassen konnte, um Verzeihung ihrer Schwäche bat, athmete er auf. Als sie dann aber mit gezwungener müder Heiterkeit sagte: »Bitte, kommen wir auf den Grund deines Hierseins zurück!« schlug er vor ihr, die er doch verachtete, beschämt die Augen nieder. Sie mußte ihn mehrmals auffordern, bis er zu verstehen gab, daß er es, nachdem er sich so ungezogen – er mußte dabei über sein eigenes Lügentalent lächeln, so unverantwortlich herzlos benommen, nicht wage, seine Bitte vorzubringen. Sie jedoch, als sie von einer Bitte gehört, that als pflege sie nie eine Bitte abzuschlagen, setzte sich aufrecht auf die Kissen und bat ihn mit wirklich herzgewinnenden, von tiefer Leidenschaft diktirten Worten um näheren Aufschluß.

»Du machst mich glücklich,« sagte sie freundlich,« »wenn du mir gewährst, dir einen Wunsch erfüllen zu dürfen.«

»Trotzdem ich mich gegen dich so schwer versündigt?« frug er zu Boden blickend und sich als den Mitspieler dieser Posse herzlich verachtend.

»O, das ist man von euch Männern gewohnt,« lächelte sie, »was habt ihr anderes zu thun in der Welt, als uns unglücklich zu machen. Uebrigens weißt du nicht, wie sehr es mich rührt, dich jetzt so beschämt zu sehen.«

Da er sie so ganz umgewandelt sah, faßte sich Paris ein Herz. Wie er sich schämte, als er nun begann von Lydia zu reden, sein Verhältniß zu dem Kinde erschien ihm wie eine lächerliche verspottungswerthe Jugendverirrung. Mitten in dem Prunk, der ihn umgab, diesem glänzenden Weibe gegenüber von Lydia reden, kam ihm gar zu romantisch- albern vor, er hielt sich für einen recht abgeschmackten Schwärmer und erzählte stockend seine Liebesgeschichte zu Ende, immer fürchtend, er werde durch eifersüchtige Bemerkungen unterbrochen werden.

Dies geschah jedoch keineswegs; zu seinem größten Erstaunen belobte die Kaiserin sogar seine Wahl, klatschte in die Hände und schien das rührende Verhältniß der Beiden ganz allerliebst zu finden.

»Das sieht dir ähnlich,« sagte sie erregt, »ich will deine Kleine in Schutz nehmen.«

»Hohe Frau,« stammelte Paris, »du beschämst mich immer mehr.«

»Da sieht man es wieder,« lachte sie, »wie kleinlich ihr Männer von uns Frauen denkt. Also du glaubst, ich sei eifersüchtig auf deine liebe Kleine?«

Hohe Frau – o bitte! lassen wir das,« stotterte er in tödtlichster Verwirrung – »sie ist so kindisch —«

»Nein, lassen wir das nicht!« fuhr sie muthwillig fort, »und lerne erkennen, daß wir uneigennütziger sind, als ihr denkt! Warum es nicht eingestehen? Du hast es längst errathen. – Ja – ich liebe dich, Paris,« sagte sie mit einer gewissen Größe im Blick, ihm die Hand hinreichend, die er an die Lippen führte, »ich liebe dich; doch soll mich diese Liebe daran verhindern, mich über dein Glück zu freuen? Wohlan, die kleine Sklavin erfreut dein Herz – sage selbst, giebt es für mich ein besseres Mittel, dein Herz zu gewinnen, als wenn ich dir zu dem Besitz dieses von dir so sehnlichst begehrten Wesens verhelfe?«

»Meine Dankbarkeit wird eine grenzenlose sein,« entgegnete Paris mit aufrichtiger Wärme.

»Deine Dankbarkeit ersetzt mir deine Liebe,« erwiderte die Kaiserin, ihm abermals die Hand reichend.

Auf Paris machte die rührende Offenheit Domitiaʼs, die mit eminentem schauspielerischen Geschick zum Ausdruck gebracht wurde, einen solchen Eindruck, daß er momentan die Schauspielerin in diesem Weibe vergaß und sich zwang, in ihr eine großmüthige Verbündete zu sehen. Daß sie ihm ziemlich unverblümt ihre Liebe gestanden, was ihn zu anderer Zeit beleidigt haben würde, schmeichelte diesmal ein wenig seiner Eitelkeit. Er gab sich Mühe, ihr durch schöne Armbewegungen zu gefallen und um sie völlig für sich zu gewinnen, griff der Schlaue zu einem nicht ganz würdigen Mittel, er kam ihrer Leidenschaft ermunternd entgegen, gab dunkle Andeutungen betreffs der Zukunft und stellte sich, als habe ihm diese Unterredung offenbart, wie sehr doch die Liebe einer gebildeten Vornehmen derjenigen einer unkultivirten Sklavin vorzuziehen sei.

Dann stand er auf, sich zu verabschieden, indeß ihm die Kaiserin mit glühenden Wangen nachblickte.

»Ach! ich habe ja das Wichtigste vergessen!« sagte der Diplomat, an dem Thürvorhang angekommen.

»Und das wäre?« frug sie.

»O ihr Götter, hohe Frau! – dies Mädchen« – die Kniee zitterten ihm vor Erregung.

»Nun? Du weißt, daß du vor mir keine Geheimnisse haben darfst.«

»Sie ist noch im Besitz des Sklavenhändlers.«

»Ah.«

»Eines rohen Menschen« . . .

»Oh – da muß man sie befreien!« rief die Kaiserin lebhaft.

»Nicht wahr?« sagte Paris aufathmend, »jedoch dieser Unmensch verlangt fünfundachtzigtausend Sesterzen, – ist das nicht zum Verzweifeln?«

Die Kaiserin lachte.

»Ich errathe«, fuhr sie schalkhaft fort, »du Schelm! Deine Kasse erlaubt dir eine solche Ausgabe nicht, und da soll ich der Magerkeit deiner Börse entgegenkommen, soll fünfundachtzigtausend Sesterzen zahlen?«

»Ach, ich weiß, es ist unverschämt von mir!« stotterte Paris, halb auf den humoristischen Ton seiner Gönnerin eingehend.

»Nun, das will ich nicht sagen!« lachte Domitia, »doch wenn ich eben nicht im Besitz des Geldes wäre?«

»Morgen ist der letzte Termin!« stammelte der Tänzer mit nicht mißzuverstehendem Tonfall der Stimme.

»So, hm  – —« sagte sie, sich besinnend. »Es ist keine Kleinigkeit, dies Geld zu zahlen, mein Gatte hält mich knapp, – er ist fast geizig – du kennst seine Launen . . .«

Paris seufzte auf.

»Doch ich will es dir zu Liebe bezahlen, dieses Geld,« fuhr sie fort.

Paris eilte auf sie zu, ihr nochmals zu danken, sie aber knüpfte eine Bedingung an ihre Gefälligkeit. Man müsse vorsichtig zu Werke gehen, sie habe so viele Spione, Domitian sei überdies unberechenbar mißtrauisch, – kurzum —, damit kein Mensch ahne, daß sie diese Summe gezahlt, solle Paris nach Bajä reisen, um daselbst Gastspiele zu geben. Sie selbst werde die dortigen Spiele veranlassen, dies sei nicht schwer, da gerade jetzt die Badesaison ihren Anfang nehme. Alsdann möge Paris dreist behaupten, er habe sich die Summe von neunzigtausend Sesterzen in Bajä erspielt. Man werde ihm Glauben schenken und nicht allzusehr darüber erstaunen, wie ein unbemittelter Tänzer sich eine so theure Sklavin anschaffen könne.

Paris fand diesen Plan sehr klug ersonnen, er stimmte freudig bei, da es auch in seinem Interesse lag, daß der Name seiner hohen Gönnerin der Welt unbekannt blieb. Er versprach, in diesen Tagen abzureisen und gab es in seiner unbedachten Weise zu, daß, auf den Wunsch der Kaiserin, Lydia im kaiserlichen Palast Aufnahme fände.

»Ich werde thun als gehöre sie zu meinem Dienstpersonal,« sagte die Kaiserin, »mein Gemahl, der so leicht Verdacht schöpft, mag sich alsdann, wenn du Lydia besuchst, davon überzeugen, daß seine Gattin von dir, du Grausamer, verschmäht wird.«

Paris verabschiedete sich hierauf, indeß die Kaiserin ihm sogleich einen Sklaven mit der gewünschten Geldsumme in seine Villa nachschickte.

Domitia blieb noch einige Zeit, in Nachdenken verloren, auf dem Ruhebett liegen, ehe sie sich entschloß, ihrem Gemahl, der, wie sie vernommen, seinen einsamen Schießübungen obzuliegen gedachte, den Morgenbesuch abzustatten. Sie schloß die Augen, spielte mit einem als Fächer dienenden ägyptischen Palmblatt, suchte allerlei schöne Armlagen und gab sich ganz dem trunknen Siegesgefühl eines Weibes hin, das sich der Macht seiner Reize bewußt, in der Erinnerung noch einmal die Wirkungen dieser zerstörenden Macht prüft. Sie kam dadurch zu dem Resultat, daß sie immerhin einen gewissen pikanten Eindruck auf den leicht bewegten Paris hervorgebracht, daß sie ihn beunruhigt. Ob er sie liebe? Nein! Bis jetzt noch nicht; das gestand sie sich ohne Selbstbetrug. Aber es liegt ein eigenartiger Reiz darin, ein Herz, das sich von uns abwendet, das uns wohl gar verachtet, allmälig zu bestricken, das widerstrebende hierdurch vor sich selbst zu erniedrigen, – ja! sie fühlte, daß er sie fürchtete, – in gewissem Sinne verachtete! Aber seine Verachtung, anstatt sie abzustoßen, wirkte im Gegentheil wie ein süß berauschendes Gift auf ihre Sinne, es zitterte in dieser seiner Verachtung soviel unterdrückte Gluth, diese Verachtung entsprang, wie sie selbst fühlte, mehr dem urtheilenden Verstand, als dem begehrenden Herzen, und so malte sie sich die Minute, in der er sie, die er wie eine Schlange fürchtete, verabscheute, widerwillig umarmen würde, bereits als den Gipfelpunkt aller Seligkeit aus. Eifersucht hegte sie indeß nicht die geringste, sie betrachtete das Verhältniß des Tänzers zu Lydia als eine Phantasieverirrung, von der sie ihn rasch heilen zu können glaubte, sobald er dies Verhältniß einige Zeit durchgekostet, und langweilig befunden haben würde.

Endlich erhob sie sich, frug nach ihrem Gemahl und fand den hohen Herrn in seinem Arbeitsgemach, woselbst er sich damit beschäftigte, einem an der Wand stehenden Knaben Pfeile geschickt zwischen den Fingern hindurch zu schießen. Der arme, todtblasse Kleine hielt die ausgespreizten Finger gegen die Wand empor, sah zitternd mit irren Blicken nach der Pfeilspitze und zuckte jedesmal zusammen, sobald die todtdrohende Waffe, deren Schwungkraft das Gemach unheimlich durchschwirrte, von der Sehne schnellte. Manchmal schloß der Knabe die Augen und begann zu wanken, aber man achtete nicht auf ihn. Ein Sklave, der hinter dem Kaiser stand, mußte den Bogen spannen, den Pfeil auflegen und das Geschoß überreichen, während der Kaiser, in eine Art Schlafrock gehüllt, in seinem Sessel saß, zuweilen an einem neben ihm stehenden Becher nippend und die Berichte des Polizeipräfecten in Empfang nehmend, der mit lauter schnarrender Stimme aus einer Rolle vorlas. Als die Kaiserin gemeldet wurde, geschah es, daß der Kaiser, hierdurch gestört, nicht genau genug zielte, gerade als er abdrückend sagte: »Sie trete ein!« stöhnte der Knabe, den der zu weit nach links geschnellte Pfeil an der Wange verletzt, schmerzlich auf. Das Kind, dem das Blut den Hals herunter tropfte, begann erblassend in die Kniee zu brechen.

Die Kaiserin, die eingetreten war, bemerkte dies und befahl dem Sklaven, den Kleinen hinaus zu tragen, sie könne kein Blut sehen. Der Kaiser lachte, und als die Kaiserin den ohnmächtig im Arm des Sklaven Liegenden mit ein paar Worten bedauerte, befahl er, der Mutter des Kindes zweihundert Sesterzen auszuzahlen und seinem Leibarzt den Verwundeten in Behandlung zu geben.

Domitia wußte das Gespräch auf Paris zu lenken und deutete, indem sie sich entrüstet stellte, an, Paris sei in eine ihrer Sklavinnen verliebt, sie habe die unumstößlichsten Beweise davon in Händen.

Domitian schenkte ihr Glauben, da ihm, der unaufhörlich Nachforschungen anstellen ließ, Aehnliches zu Ohren gekommen war, und als seine Gattin über solch eine unwürdige Liebe in pathetischer Weise den Stab brach, lachte der Kaiser und klopfte ihr vergnügt auf die Schulter, und meinte, das Gewöhnliche zöge das Gewöhnliche an, ob sie denn von einem Tänzer die Weisheit eines Sokrates oder die Tugenden Catoʼs verlange.

Ich werde ihn verachten, wie er es verdient,« sagte die Kaiserin mit gut gespielter Indignation, »ich werde ihn nie mehr tanzen sehen.«

»Das erlaube ich mir fürʼs erste zu bezweifeln« entgegnete lächelnd Domitian.

»Wie?« fuhr die Kaiserin auf, »nun, du wirst sehen!«

Nach einiger Zeit, da sich beide allein in dem Gemach befanden, schritt Domitia hastig auf ihren Gatten zu, sah ihn einige Augenblicke hindurch mit thränenfeuchten Blicken an, streckte ihm plötzlich die Hand entgegen und sank, die Bereuende spielend, an seine Brust. Er schloß sie in seine Arme und küßte sie auf die Stirn.

Neuntes Capitel

Im Norden Roms, unweit der Stadtmauern, lagen nicht weit von der Villa des Paris die Gärten der Domitia. In einer sehr versteckt gelegenen Villa dieser Gärten hatte die Kaiserin die nunmehr befreite Geliebte des Tänzers unterbringen lassen. Wie schlug der Kleinen das Herz, als vier Aethiopier sie in einer wohlverwahrten Sänfte des Nachts den düstern, ganz von Schlinggewächsen umhangenen Weg entlang zur Villa trugen, die von jetzt ab ihr gehören sollte, wie lauschte sie auf die Schritte der Träger! Wie unheimlich huschte der phantastisch rothe Fackelglanz über die alten Baumstämme und nun, als sie vorsichtig den Vorhang der Sänfte lüftete, wie friedlich lag das kleine Marmorhaus, in dem sie nun wohnen sollte, im Mondschein von Cypressen umflüstert vor ihr. Eine dicke alte Wirthschafterin half ihr aus der Sänfte, schmunzelte behäbig und frug, was sie zum Nachtmahl genießen wolle.

Lydia fühlte sich so angegriffen, daß sie kaum zusammenhängend ihre Wünsche auszusprechen vermochte, immer erwartete sie ihren Geliebten aus dem Portal treten zu sehen, aber er kam nicht; selbst als man sie in den Hausflur führte, trat er nicht hinter einer Säule hervor, und als sie jetzt in dem Atrium stand, wagte sie nicht einmal, eingeschüchtert von der Pracht dieser Räume, zu fragen, wo er denn bliebe.

Die Wirthschafterin führte sie alsdann in das Schlafgemach, woselbst ein vergoldetes Bett nebst einer Menge anderer, ganz unnöthiger Prunkgegenstände das Erstaunen des Mädchens wach rief. Als sie dann das Speisezimmer, dann die anstoßenden Räume betreten, woselbst Vergoldung, Bildhauerarbeit, Mosaik miteinander einen Wettkampf des Glanzes auszuführen schienen, fühlte sich das an ärmliche Verhältnisse gewöhnte Mädchen so sehr beengt, daß es sich endlich zu der Frage entschloß, ob denn diese Villa dem Tänzer gehöre.

Iras, die Wirthschafterin, lachte und klärte die Bestürzte auf.

»Was? der Kaiserin?« rief Lydia, die Hände ineinander schlagend und sah sich scheu in dem Gemach um, dessen im Schimmer der Lampe blitzende Vergoldung ihr auf einmal, wie der ehrfurchtheischende Abglanz der Majestät erschien. In ihrem kleinen Haupte begannen sich die Begriffe zu verwirren, sie fühlte sich plötzlich aus ihrem Glückstaumel gerissen, fühlte sich mitten in diesem schweigenden Pomp so verlassen, als sei sie auf eine einsame, im Meer gelegene Insel verschlagen und es verging ihr bei dem Gedanken, in einer kaiserlichen Villa zu weilen, das Denken so völlig, daß sie wie gelähmt, ohne zu erwidern, alles mit sich geschehen ließ. Man kleidete sie um, setzte ihr ein reiches Mahl vor, ohne daß sie ihre innere Spannung anders als durch scheue furchtsame Blicke zu verrathen sich getraute.

So saß sie jetzt allein in dem schweigsamen Gemach; ringsum prunkende Marmorwände, in deren vornehmer Glätte sich der Strahl der kleinen, auf dem Tisch stehenden Lampe spiegelte, dämmernde Vergoldung, ein schwerer Purpurvorhang, der hinter ihr herabfließend, das Gemach abschloß und nach dessen düstern Falten sie sich gar nicht umzuschauen wagte, unter ihren Füßen ein spiegelglatter Mosaikfußboden, auf den sie gar nicht zu treten wagte, Tisch und Stühle reich verziert – sie sah dies Alles wie in einem schmerzlichen Traum versunken und sie wagte kaum von den Speisen zu genießen, die vor ihr standen. Und als jetzt durch den auf den Garten führenden Altan ein seufzender Windstoß die Nachtkühle in das Gemach hereintrug, mit der Flamme der Lampe spielte, den Vorhang in rauschende Bewegung versetzte und die blaue Schwärze des Nachthimmels so verstört über den Pinienwipfeln herüberdräute, schauerte sie bis inʼs innerste Herz zusammen, gähnte und hüllte sich fröstelnd in ihr prächtiges Gewand. Wenn er nun gar nicht käme? Wenn sie allein in dieser einsamen Villa bleiben sollte? Eine Gefangene? Fern das rauschende Rom! Sie beugte sich auf den Tisch herab, sie hielt sich die Ohren und die Augen zu und begann schließlich in ihrer Einsamkeit zu beten, dann zu weinen. Trotz dieser Thränen schaute sie sich manchmal um und wenn sie die kostbaren Möbel, Candelaber und Spiegel gewahrte, fuhr ihr mitten in ihrem Schmerz der Gedanke durch den kindischen Kopf: »Ach, wenn das Alles mein wäre!« Dann lächelte sie trotz ihrer Beklommenheit, sagte zu sich selbst: »Aber er kommt nicht,« und dann schluchzte sie von neuem und fürchtete sich, einen Ton hören zu lassen, so daß sie nur noch leise in sich hinein weinte. Ach! und wie das Nachgrübeln ermüdete! Wie sie der Kopf schmerzte, wie es so weh über ihren Augen lag! Zuweilen sah sie in die Lampe, bis sie die Augen schließen mußte, dann schreckte sie das Rauschen des Vorhangs und sie fuhr aus ihrem Halbschlaf empor, gähnte und versank in gedankenlose Träumereien. Anfangs zürnte sie dem Geliebten fast, dann suchte sie ihn zu entschuldigen, dann wuchs ihre Furcht vor der Einsamkeit und der Stille, bis sie, nachdem zwei Stunden ungeduldigen Harrens vergangen waren, von Müdigkeit und abspannender Aufregung überwältigt, in Schlaf sank. So lag sie, den Kopf in den Arm gepreßt, mit der linken Wange auf den Tisch geneigt, als Paris von der Wirthschafterin geführt, auf den Zehen hinter dem Vorhang hervorschlüpfte. Er winkte der Dienerin zu gehen, schlich sich hinter den Stuhl Lydiaʼs und schaute lange entzückt auf ihren von dunkeln Locken überschwämmten Nacken, wie sich seine gelbliche Weiße so reizend in dem Gewand, den bläulichen Schatten des Haares verlor.

»Mein!« rief es in ihm, sie gehört mein, ihr Mund, ihr Athem, ihr Wort – Alles mein Eigenthum.

Endlich konnte er diesen schlaferhitzten Wangen nicht länger widerstehen. Es überkam ihn ein schmerzlich-süßer Drang, in diese schwarzen Haare die Hände zu tauchen, den röthlichen Schnee dieser schlanken auf dem Tische ruhenden Arme zu berühren. Er beugte sich zu ihr nieder, bis ihn der heiße Hauch ihres Athems, der rhythmisch aus ihrem köstlichen Stumpfnäschen wehte, berauschte und küßte sie auf den Scheitel.

Sie athmete von dieser Berührung durchbebt lauter.

Er zog einen Stuhl herbei, setzte sich neben die noch immer Schlafende und konnte sich jetzt von einem Ehrfurchtsschauer ergriffen, nicht entschließen, diesen keuschen mitleiderregenden Schlaf zu stören. Lange betrachtete er sie, sein Haupt zuweilen aufseufzend dicht neben das ihrige drückend, endlich aber siegte doch diesem Anblick gegenüber, von der Stille und der feierlichen Pracht dieses halberhellten Raumes angeschürt, das Unedlere seines Charakters. Der Vorsatz, sie als ein Heiligthum zu bewahren, erschien ihm auf einmal der Schwärmerei eines Schulknaben würdig. Noch einmal dachte er daran, sie zu meiden – die Lampe zuckte im Nachthauch – — – —

Lydia hatte im Schlaf aufgeseufzt, ihr Gesichtchen überflog ein unsäglich trauriger Zug – — er wollte aufstehen und fliehen – ihren halbgeöffneten Lippen entquoll ein Klagelaut —, als sie nun aber ganz von selbst die Augen öffnete, sich verstört umsah, ihn erblickte und dann, noch die Erhitzung und Dumpfheit des Schlafes auf dem brennenden Gesicht, in den verweinten Augen, mit einem leisen Freudenton an seine Brust sank, kam er, seiner selbst nicht mehr mächtig, auch von dieser edlen Anwandlung zurück.

Die Zärtlichkeit des Tänzers übte auf alle Frauen vielleicht deshalb einen so bestrickenden Reiz aus, weil man ihr Schamhaftigkeit und Achtung vor dem bewunderten Gegenstand anmerkte, weil sie taktvoll war und weil ihr bei aller Leidenschaftlichkeit eine gewisse männliche Zurückhaltung beigemischt blieb. Man fühlte seinen Liebkosungen an, daß er auch ernst sein konnte und daß seine feine Natur vor allem Häßlichen zurückschreckte, jeden Augenblick wieder das normale Gleichmaß zu finden wußte. Paris war nie geistreicher als in solchen Augenblicken der Hingabe, und wenn auch Lydia von den Bemerkungen, die er in holder Verzückung ihr zuflüsterte, wenig begriff, warf doch das vertrauenerweckend Hingebende seiner Worte und Blicke diese kraftvolle Schwäche einer gewissermaßen um Entschuldigung bittenden Leidenschaft eine so bestrickende Gluth in ihr unerfahrenes Herz, daß die noch halb Schlaftrunkene ganz erschrocken dem Anstürmenden nichts zu versagen vermochte.

Paris fühlte allerdings mitten in seinem Taumel, was er sich hier zerstörte; trotz dem beseligenden Bewußtsein, der Besitzer allʼ dieser sich an ihn schmiegenden Reize zu sein, nagte ein dumpfer Schmerz an seiner Seele, aber er besaß nicht die Kraft, dieser wehen Mahnung seines Innern Gehör zu leihen; gewöhnt, dem Moment, den Eingebungen einer ungezügelten, verwöhnten Natur zu folgen, wies er alle Bedenken zurück und selbst als er jetzt die zärtliche Angst Lydiaʼs gewahrte, ihr Erstaunen ihn so wild zu sehen, als er fühlte, wie seine trübe Gluth die ihre weckte, vermochte selbst diese ihn peinigende Wahrnehmung seine Begierde, die er im tiefsten Innern verdammte, nicht zu dämpfen. – —

* * *

Als der erste Schimmer des Frühlichts durch die Dachöffnung in das Schlafzimmer Lydiaʼs fiel, die vergoldeten Ornamente des Lagers zu entzünden, den Bettgardinen den Glanz zerfließender Morgenwolken zu verleihen, finden wir Paris auf dem Löwenfell des Lagers knieen, den Kopf in die Polster gedrückt, indeß Lydia aufrecht in den Kissen sitzend, sich mit zwar halbverschämtem, aber eigentlich nicht traurigem, ja eher glücklichem Gesichtsausdruck über sein Haupt herabneigte, die Hände auf sein Lockengewirr legend.

Nun erhob Paris sein blasses Gesicht, faßte Lydiaʼs Hände, küßte sie, drückte sie an seine Brust und frug sie flüsternd mit feuchten Augen, ob sie ihm seine elende Leidenschaftlichkeit verzeihen könne?

Lydia schloß ihm sich abwendend mit der Hand den Mund, er aber von aufrichtigem Reuegefühl verzehrt, sah stier vor sich nieder und verfluchte innerlich seine alles zerstörende Schwäche.

»Ich habe ihr Leben vernichtet,« sagte er sich, »ich habe mir das Asyl zerstört, dessen ich in diesem Lebenswirrsal so dringend bedurfte. Sie hätte meine Schwester bleiben sollen, allein als Schwester würde sie mir in meinem wüsten, zerfallenen Leben Trost haben reichen können, jetzt habe ich sie zu mir herunter gezogen, ich kann nicht mehr wie zu einem Hoffnungsstern zu ihr empor sehen, ich habe sie in ihrer Menschlichkeit kennen gelernt, die mir hätte Göttin bleiben sollen; so mischt sich ein Störendes, Widerwärtiges zwischen uns, das wenn es auch fesselt, doch dem Verhältniß eine düstere unruhige Gluthfarbe verleiht. Nur da sie ein Kind war, konnte ich sie aufrichtig lieben. – Jetzt – ich fühle es, wird meine Neigung eine ganz anderartige werden. Es ist nicht gut, wenn sich zwei Menschen allzu innig kennen lernen, allzu nahe Berührung stößt ab – —!«

Lydia, von dem verstörten Ausdruck seines in seiner krankhaften Blässe schönen Gesichts angezogen, küßte ihn auf die gerötheten Augenlider und merkte nicht, daß er mit halb widerwillig gekräuselten Lippen dieser Berührung zu entgehen suchte. Seine Niedergeschlagenheit, der eigenthümlich nüchtern-verdrossene Zug seines edlen Gesichts gefiel ihr, sie wußte nicht warum, – es lag ein so mitleiderweckender Hauch über dieser trotzigen Stirne ausgebreitet.

Als sie ihn nun leidenschaftlich umarmte, fühlte sich Paris wohl gezwungen, ihr ebenfalls mit Liebe entgegen zu kommen, doch geschah dies zögernd, er umarmte sie wie im Traum, dabei schmerzlich inʼs Leere starrend.

»Was du nur hast?« frug sie.

Er raffte sich auf, versuchte zu lächeln, konnte aber nicht verhindern, daß ihn die hingebende, nicht mehr so verschämte Gluth des nun zum Weibe gewandelten Kindes eher erschreckte als hinriß. Er mied ihren entzündeten Blick und gewahrte mit Trauer, daß er die Fackel an Lydiaʼs schüchterne Mädchenhaftigkeit gelegt; sie war freier, in ihrem Benehmen rückhaltsloser geworden; der zarte Duft dieser Seelenknospe war hinweggestreift.

Als sie sich jetzt ankleidete, saß er in dumpfes Brüten verloren; sie sah sich zuweilen nach ihm um, lächelte ihm erröthend zu, suchte seine Aufmerksamkeit vorm Spiegel durch schalkhafte Neckereien, Gesichtsverzerrungen, Ballspiel mit Haarnadeln, zu erregen, kurz, aus der ganzen Art, mit der sie ihn aufzuheitern suchte, sprach so viel verhaltne Liebe, daß Paris halb aus Mitleid, halb aus wirklichem Wohlgefallen an ihren Bewegungen ihr inniger entgegen kam.

Jetzt kämmte sie ihm, von kindischer Laune getrieben, die Locken, und als sie so um ihn her schwebte, mit ihren Fingern und dem widerspenstigen Kamm in seinen Haaren wühlte, vergaß er einen Augenblick allʼ das Trübe, das ihn seither gepeinigt, faßte sie um die von einem dünnen Unterkleid bedeckte Hüfte, drückte sie auf seinen Schooß und frug sie, ob sie nicht ahne, warum er so niedergeschlagen sei.

Sie sah ihn verwundert an, gab ihm eine allerliebste Maulschelle, wickelte eine seiner Locken um ihren Zeigefinger und stieß einen unartikulirten Laut der Zärtlichkeit aus.

»Du sollst lustig sein, hörst du?« lispelte sie.

In Paris war indeß ein Entschluß zur Reise gediehen, – auf diese Weise ließ sich vielleicht das Verhältniß wieder in die Bahn ruhiger Freundschaft lenken; jedenfalls entging er hierdurch für einige Zeit den ihn beschämenden, niederdrückenden Liebesannäherungen Lydiaʼs.

»Weißt du, Lydia,« sagte er, »daß ich Geld verdienen muß, – du hast mich sehr viel Geld gekostet, das ich wieder einbringen muß.«

»Ach!« machte sie, »du Armer! Geld!«

»Ja, ich muß mir durch Gastspiele die fehlende Summe erringen,« sagte er, »man hat mich nach Bajä gerufen, – ich werde abreisen müssen, um dort —«

Er erklärte ihr das Uebrige, stellte ihr die Nothwendigkeit seiner Abreise lebhaft vor Augen, bat sie, sich nicht zu beunruhigen, er werde in wenigen Tagen wieder in Rom eintreffen, das Wiedersehen übertreffe dann an Seligkeit ihr seitheriges Zusammenleben, und versprach ihr, ein schönes Geschenk, einen Schmuckgegenstand mitzubringen.

Lydia benahm sich gefaßter, als er erwartet. Zwar ließ sie das Köpfchen hängen und zuweilen mußte sie sich auch eine Thräne heimlicherweise aus den Augen wischen, lächelte jedoch wieder, wenn er freundlich aufmunternd mit ihr sprach.

»Ich weiß, es ist thöricht, daß ich weine,« sagte sie, »du kommst ja bald wieder, – nicht wahr?«

Er nickte und ward, wenn er sie so reden hörte, unschlüssig in seinem Vorsatz. Der Schmerz dieses Wesens, das er nun durch die innigsten Bande an sich gefesselt, ging ihm näher anʼs Herz, als er selbst ahnte. Er hatte beschlossen, noch an demselben Tage abzureisen, aber die stille Fassung Lydiaʼs machte es ihm fast unmöglich, sich von ihr zu trennen. Wenn sie getobt, geschrieen, – es würde ihm leichter umʼs Herz gewesen sein, – nun aber! diese gedrückte Ruhe, diese wortlosen Liebesbeweise einer ohne seine Hilfe Verlassenen, beschämten ihn, ihre verstörten Augen, in denen tief innerlich zurückgedämmte Thränen glühten, wühlten ihm das Gewissen auf, rückten ihm sein Vergehen mit marternder Deutlichkeit vor. Er ging wie ein Trunkener durch das Haus, es überfiel ihn ein Frösteln, wenn er an die Abschiedsstunde dachte, und wie schlafbefangen sah er den Vorbereitungen der Diener, dem Einpacken und Wagenanspannen zu. Sollte er jedoch die Abreise verschieben? Einmal mußte es sein! Die Stimmung, die reuemüthige Selbstverachtung, die ihn jetzt peinigte, machte ihm die zerstreuende Reise fast zur Nothwendigkeit; in ruhiger, abgeklärterer Stimmung würde ihn die Trennung noch weit grimmiger innerlich zerfleischt haben. Der Abschied würde ihm morgen noch schwerer fallen und konnte er doch jeden Augenblick wieder umkehren.

Als er mit Lydia zum letzten Male gegen Abend zusammensaß, überfiel ihn eine fieberhafte Hast; er sah kaum zu ihr auf, sprach in abgebrochenen Sätzen und nahm von den Speisen, die vor ihm standen, kaum ein wenig zu sich, obwohl er nach allen Schüsseln griff. Lydia sah ihn immerfort mit thränenverquollenen Blicken an, die Hände matt in den Schooß legend. »Muß es denn sein?« frug sie ihn leise.

»Ich habe es der Kaiserin versprochen,« sagte er am ganzen Leibe zitternd.

»Aber so rasch – so plötzlich?«

»Ich werde desto früher wieder bei dir sein – du weißt, ich muß Geld verdienen.«

»Das ist wahr, – und —«

»Wie meinst du, Liebe?«

»Du liebst mich doch?« —

»Würde ich sonst so viel für dich gethan haben?«

Sie stand auf und fiel ihm schluchzend um den Hals.

Er versprach, sobald er wieder in Rom eintreffe, ihr die Freiheit zu schenken, und da sie darauf gar keinen Werth zu legen schien, versprach er ihr andere Dinge, alles, wie im Rausch, geistesabwesend, als habe er ein allzukaltes nervenzerrüttendes Bad in Schneewasser genommen.

Endlich saß er im Wagen, versteckte sich jedoch hinter dem Schirm, der das Innere des Wagens vor der Sonne schützen sollte und versuchte, schwerathmend, das Gewicht, das ihm die Brust zu sprengen drohte, abzuschütteln. Um den Hals krallte es sich ihm, wie die Tatze eines Tigers, ein scharfer, körperlicher Schmerz bohrte sich ihm, als wolle er ihm die Knochen sprengen, von den Kinnladen an in die Brust hinab. Es war ihm, als müßte er weinen, und doch konnte er es nicht, eine gewaltsame Nervenspannung preßte die Thränen zurück, als sollte er an ihnen ersticken. Er sah sie durch eine Ritze des Wagenschirms am Eingang der Villa stehen, – warum bereitet man sich allʼ diesen Schmerz, rief es in ihm. – Sie stand regungslos, den Kopf herabgeneigt, und als der Wagen weiter, immer weiter, an der Stadtmauer Roms vorüberrollte, kam er manchmal, von einem beklemmenden Sehnsuchtsdrang überwältigt, in Versuchung herauszuspringen und zurückzueilen. Er verstand sich selbst nicht, und frug sich: »Warum hast du das gethan? Warum mußt du dir, wie ein launenhaftes Kind, jeden Genuß zerpflücken? Dieses ewige Unbefriedigtsein, wann nimmt es ein Ende? Und wie seltsam, daß ich, der ewig Ruhelose, mich so sehr nach Ruhe sehne.«

So fuhr er in die goldige Abenddämmerung hinaus, an den zu ernsten Betrachtungen einladenden Grabdenkmalen der Via Appia vorüber; hinter ihm verhallte das Brausen der Riesenstadt, vor ihm verblaßte zwischen Cypressen der Tag und ließ seine Wunden still ausbluten, über den umbuschten Marmormälern, die dicht aneinander gereiht, wie ein pomphafter Triumphzug des Todes an der Straße entlang zogen. —

Zehntes Capitel

Paris, der bereits mehrere Tage in Bajä weilte, erntete hier in diesem üppigen Badeort vielleicht noch berauschendere Triumphe, als in Rom, und fühlte sich in Folge derselben noch weit mehr niedergedrückt, als dies in Rom je der Fall war. Frauen und Männer wetteiferten darum, ihn einzuladen, ihn zu besuchen, und er ließ diese Huldigungen über sich ergehen, im Stillen diese ganze vornehme Gönnerschaft belächelnd. Immer mehr keimte in seiner Brust ein stolzer Menschenhaß, der die Larve der Höflichkeit vorband; je tiefer er in das Menschengetriebe hineinsah, destomehr erkannte er Genußsucht und Selbstsucht als die Triebfedern des ganzen Gesellschaftslebens und desto deutlicher ward ihm, daß zwischen dem in der Arena Eingeschlossenen und dem frei Dahinlebenden nur der Unterschied ist, das der Letztere die Bestien, mit denen er zu kämpfen hat, »gute Freunde, Gönner, Bewunderer« anzureden gezwungen ist, so daß also der Kampf hier den Schein einer lächerlichen Komödie wahrt.

Was ihn am zweiten Tag seines Hierseins überraschte, war die Nachricht, die Kaiserin sei in Bajä eingetroffen. Eine unbestimmte Ahnung sagte ihm, daß dies Weib sich nicht ohne Absicht hier aufhalte, daß sie vielleicht sogar nicht ohne Absicht ihn hierher gelockt habe. Er erschrak, als er an die Möglichkeit eines von ihr ersonnenen Kriegsplans dachte, und doch zog ihn das räthselhafte Benehmen, das raffinirte, von Liebesleidenschaft dictirte Intriguenspiel dieses Weibes an, ja sogar die Keckheit, mit der sie es wagte, ihn geradezu zu verfolgen, erzürnte ihn jetzt, da er sie hatte kennen lernen, nicht mehr, im Gegentheil übte auf sein erschlafftes, nur noch auf starke Eindrücke reagirendes Herz einen geheimnißvollen Reiz aus. Anfangs vermied er mit ihr zusammen zu treffen, auf die Dauer war es indeß unmöglich, ihr aus dem Wege zu gehen, da sie ihn ja täglich im Theater sehen konnte und er zu den vielgenannten Persönlichkeiten gehörte, deren Schritte von der gesammten Badegesellschaft überwacht werden.

Es dauerte auch nicht lange, so begegnete er der Kaiserin auf einem Spaziergange in der Nähe des Avernersees.

Sie ließ ihre Sänfte halten, stieg aus und schritt auf den Tänzer zu, ihm zum Willkomm beide Hände entgegenstreckend.

Während das Kaiserliche Gefolge ein wenig zurückblieb, wandelten Beide einen Waldpfad entlang dem See zu, und das erste, was die Kaiserin that, war, daß sie sich danach erkundigte, ob Paris mit Lydia zufrieden sei.

Paris gerieth in einige Verlegenheit, jedoch die liebenswürdige Zudringlichkeit Domitiaʼs entriß ihn bald dieser Verwirrung, indem sie plötzlich hinter einem breiten Baumstamm stehen bleibend, ihm erröthend in die Augen sah.

»Paris,« flüsterte sie, sich scheu nach dem Gefolge umsehend, »weißt du, warum ich so rasch von Rom hierher aufbrach?«

Paris zuckte zusammen und wandte sein erblaßtes Gesicht, auf dem sich vergebens ein unwilliger Ausdruck Bahn zu brechen suchte, nach dem näherkommenden Gefolge hinüber.

»Man kommt,« stieß er hervor.

Die Kaiserin sagte hierauf nichts, sie schritt weiter und Paris ließ, während der Waldpfad seine düstergrünen Schatten immer enger um die Dahinwandelnden ergoß, zuweilen verstohlen scheue Seitenblicke auf die bald erglühenden, bald erblassenden Wangen Domitiaʼs gleiten. Für seinen leicht bestimmbaren Charakter lag auf einmal ein ungemein bestrickender Reiz in dem Gedanken, Domitia habe, hier gewissermaßen die Rolle des Mannes übernehmend, es darauf abgesehen ihn gewaltsam zu erobern. Dieses bewußte, herrisch-demüthige Entgegenkommen einer Gebieterin, abgesehen davon, daß es seine Sinne entflammte, gab seiner Eitelkeit die brennendste Nahrung, ja wirkte auch auf sein Mitleid, da er dies stolze Weib so ganz als die Sklavin einer zwingenden Leidenschaft sah. Wenn er an Lydiaʼs Reize zurückdachte, schien es ihm, als wandle er in keuschem Mondenschimmer, eine Neigung zu träumen beschlich ihn. In der Nähe Domitiaʼs fühlte er sich beunruhigt, beängstigt, aber diese verzehrende Beklommenheit war unterhaltend, ließ keinen Gedanken an Ermüdung aufkommen und berauschte wie ein exotischer Gifthauch.

Als der See endlich vor Beiden lag, ließ die Kaiserin Purpurdecken mitten im Schilf des Ufers ausbreiten, auf welchen sie sich mit dem Tänzer niederließ, während die Sklaven Getränke und Speisen umherreichten.

»Hier soll der große Virgil oft dichtend verweilt haben,« sagte sie, durch das verhüllende Buschwerk den Spiegel des Sees musternd, der von finstern Waldungen umrahmt, wie ein trübes mißtrauisches Auge im Sonnenlichte herüberblinkte. Die geheimnißvolle Fluth, an welche die Sage den Eingang der Unterwelt verlegt, überschauerte zuweilen ein Windhauch, der mit schweren, nach Schwefel riechenden Dunstwolken den Ausblick auf die Spiegelfläche trübte. Zuweilen ließ sich ein dumpfes unterirdisches Rollen vernehmen, auf das die Anwesenden mit Ehrfurcht lauschten, zuweilen hüllten die fahlen, der Fluth entquellenden Dunstwolken die ganze Umgegend wie mit einem dichten Nebel ein.

Die Kaiserin erklärte nun, Virgil, dessen Keuschheit sie besonders rühmte, für ihren Lieblingsschriftsteller.

Paris sah sich bald in ein sehr interessantes litterarisches Gespräch verwickelt, und da er die griechische Poesie der römischen vorzog, entspann sich zwischen ihm und der Kaiserin, die anderer Meinung war, ein von beiden Seiten mit schalkhaftem Eifer geführtes Wortgefecht.

Die Kaiserin, die in der That bezaubernd sprach, legte große Kenntnisse der Literatur an den Tag; Paris mußte ihren Scharfsinn, ihren Geschmack und zugleich die Eleganz ihrer Auseinandersetzungen bewundern und da es für ihn keinen interessanteren Unterhaltungsgegenstand gab, als Schauspielkunst und Litteratur, so ließ er sich von der schönen Frau im Gespräch hinreißen, vergaß wo er sich befand, hatte nur Augen für die Redende und fühlte sich seit langer Zeit wieder einmal behaglich, zufrieden, ja fast heiter gestimmt.

Als Paris einen Becher in der Hand haltend auf eine schöne Stelle des griechischen Dichters Moschos aufmerksam machte und vom Weine ein wenig erhitzt diese Stelle zu declamiren begann, fiel ihm die Kaiserin begeistert inʼs Wort und declamirte die Stelle zu Ende, und zwar mit einem solchen Verständniß, mit so fein nüancirter Betonung, daß Paris innerlich erhoben, ihrer Stimme lauschte. Dabei gaben der Kaiserin Züge so lebhaft den tragischen Gehalt jener Stelle wieder, daß Paris, erstaunt darüber, sie von dieser Seite kennen zu lernen, sie mit aufrichtiger Bewunderung betrachtete. Ihre Lippen bebten, ihr Auge, das anfangs geglüht, schwamm nun, als von Adonis Tod die Rede war, in Thränen. Doch brach sie plötzlich schwer athmend ab, indem sie leise hinzusetzte, sie müsse aufhören, sie fühle sich zu angegriffen. Wirklich schien sie ganz ermattet und lehnte sich nach Athem ringend, ganz aufgelöst, mit dem Rücken an einen Baumstamm.

»Du hättest eine treffliche Schauspielerin abgegeben,« sagte Paris, den der Vortrag so stark afficirt, daß er Mühe hatte seine Thränen zu verbergen.

Er küßte der Kaiserin dankbar die Hand und diese lächelte unter Thränen und es war in der That reizend, wie sie so schmachtend mit erhitztem Gesicht an dem Stamme lehnte, indeß die durch das Laub spielenden Sonnenstrahlen über ihre wohlgepflegten Züge einen goldig-grünen Schleier woben.

»Unterhältst du dich mit Lydia in ähnlicher Weise wie mit mir?« frug sie plötzlich, ohne vermittelnden Uebergang.

Dies Wort wirkte so ernüchternd auf Paris, daß er von Unbehagen befallen dasaß und schwieg. Plötzlich sah er die liebenswürdigen Seiten in Lydiaʼs Charakter ausgelöscht, nur noch das ungebildete kindische Weib blieb übrig, über dessen Stirne die Nase herab es wie ein Hauch süßer Dummheit schwebte. Wie sonderbar, daß er, der Feingebildete, ein solches Mädchen hatte lieben können! Wie verlor sie doch diesem glänzenden Weibe gegenüber. Ihre Einfachheit erschien wie Tölpelhaftigkeit, ihre Zurückhaltung erschien wie geistlose Blödigkeit, ihre Tugend war auf die Dauer langweilig.

Die Kaiserin wiederholte ihre Frage und scherzte über das Verhältniß des Tänzers, bis man endlich, da die Sonne sich dem Untergang neigte, aufbrach.

Paris war von diesem Augenblick an schweigsamer.

Die Kaiserin, die den Grund dieser Versunkenheit ahnte, bemühte sich dagegen, allʼ ihre Redekunst inʼs Spiel zu setzen, und es gelang ihr wirklich, den Tänzer zu unterhalten. Sie kam auf seine verunglückte Oedipusvorstellung zu sprechen und zog ihn hierdurch, indem sie geschickt Lob und Tadel vertheilte, aus seinem Hinbrüten, ja sie brachte es zu Stande, ihm neuen Muth betreffs seiner schauspielerischen Leistungen einzuflößen.

Paris fühlte sich, als er neben der Sänfte herwandelte und die Kaiserin ihn aufforderte, seine schauspielerischen Studien nicht zu vernachlässigen, in der That wie umgewandelt; das schlaue Weib hatte die schwache Seite des Tänzers getroffen, sie hatte ein Mittel gefunden, ihn nach ihrem Willen zu lenken. Sobald sie ihm Hoffnung machte, er könne dereinst noch einmal als Schauspieler die Herzen der Hörer hinreißen, war für Paris die Außenwelt nicht mehr vorhanden, sein Kopf glühte von Plänen, er schwelgte in der Zukunft und glaubte, von den Schmeicheleien der Listigen bethört, es könne ihm trotz aller Mißerfolge noch möglich werden, sein Talent schauspielerisch zu verwerthen.

»Ich will dir was sagen,« rief die Kaiserin. »wir studiren deine Rollen zusammen ein. Ich lade die trefflichsten Künstler zu mir: ich bin überzeugt, nach einjährigem Studium gelingt es dir, das Fehlende zu ersetzen.«

Paris, der sich nun zwar nicht ganz traute in Bezug auf seine Begabung, fühlte sich doch dem guten Willen seiner Gönnerin zu Dank verpflichtet: ein Versuch ließ sich ja noch einmal machen. Er erklärte sich freudig einverstanden.

Als ihn die Kaiserin zu einer Seefahrt einlud, verschob er seine auf Morgen festgesetzte Abreise und nahm die Einladung an.

Zu Hause angekommen, befand er sich in einer wunderlichen Aufregung, die ihn die ganze Nacht hindurch peinigte, ihm bald die Zukunft im rosigsten Lichte ausmalte, bald ihm seine Charakterschwäche, seine Launenhaftigkeit tadelnd vorhielt. Er verhehlte sich nicht, daß sich neben Lydia auch Domitia einen Platz, und zwar nicht den kleinsten, in seiner Brust erobert hatte, und kam schließlich zu dem Resultat, daß diese Doppelliebe ganz gut in Einklang miteinander zu bringen sei, daß es ja ganz verschiedenartige Eigenschaften seien, die ihn an die beiden Geliebten fesselten, und daß er jede in ihrer Art schätzte, ohne daß die Schätzung der einen der andern Eintrag zu thun brauche. Zwiefach lieben, hieß zwiefach beglückt sein. Paris fühlte sich in der That so freudig gestimmt, wie nie zuvor, als er am andern Tag das sich auf den Wellen wiegende kaiserliche Schiff betrat.

Als man von Bajä abfuhr, ließ der Führer des Schiffs der Kaiserin melden, der Südwind wehe bereits so heftig, daß man mit ziemlicher Sicherheit gegen Abend einen Sturm vorhersagen könne, ob es nicht gerathener sei, man kehre um, oder steuere nur am Ufer innerhalb des Meerbusens entlang.

Die Kaiserin warf einen prüfenden Blick auf Paris und sagte dann, der Sturm sei willkommen, sie liebe die Stürme.

Paris schwelgte in einer Wonne, wie er sie nie vorher empfunden. Die Meeresfläche, noch blauer als der Himmel, schien im Gold der Sonne zu zerschmelzen. Der Himmel durchsichtig flammend, die Ufer grün leuchtend – wie von der Hand des Malers mit allen Reizen der Phantasie geschmückt, das ganze Bild dieser lachenden Landschaft mit ihren Landhäusern und Rebenhügeln verursachte eine träumerische Verschwommenheit aller Gedanken und Empfindungen, lud zu jenem Schlaf ein, in dem man sanft von der kühlen Seeluft gestreichelt, das träumt, was uns in Wirklichkeit umgiebt, so daß uns in süßer Lässigkeit das Wirkliche und das Eingebildete ineinander rinnt. Wandte Paris sein Auge von der seeumspielten Landschaft ab, so berauschte sich sein Blick an dem rosengeschmückten, sanft durch die feuchte Bläue gleitenden Schiff, unter dessen Mast die Kaiserin als Venus gekleidet auf Purpurpolstern ruhte, umgeben von als Liebesgötter gekleideten Knaben, die ihr Kühlung zufächelten. Wohin er auch blicken mochte, das Leben schäumte ihm aus goldnem Becher entgegen – — dort das reiche Bild einer zu feierlicher Schwermuth einladenden Landschaft, hier die Krone der Schöpfung, ein schönes Weib, in der ganzen Entfaltung ihrer frühlingsduftigen und doch reifen Reize. Es war zuviel! Allʼ diese Entzückungen auf einmal zu übersehen, in sich aufzunehmen, zu verarbeiten, war unmöglich, sie beängstigten ihn. Während er mit der Kaiserin heitere, geistreiche Worte wechselte, zerstreute ihn das Landschaftsbild, während er die Landschaft genoß, zerstreuten ihn die zärtlichen Blicke des Weibes, dazu ertönte aus der Kajüte herauf ein sehnsuchtstrunkener Gesang, – der leise im Seewind anschwoll und hinstarb, – Paris senkte die Stirne, – diese allzumächtig auf ihn eindringenden Entzückungen schlugen in ihr Gegentheil um, er versank in Schwermuth.

Er wandelte an die äußerste Spitze des Fahrzeugs, die durch ein Segel von dem übrigen Verdeck getrennt war, stützte den Kopf in die hohle Hand und fühlte sich so, mitten in der allgemeinen Lust, vereinsamt, von einer räthselhaften Beklemmung durchfröstelt. Eine unbestimmte Sehnsucht nach der Qual des Lebens beschlich ihn. In den Tönen des Gesangs glaubte er Lydiaʼs Vorwürfe zu vernehmen, er kam sich schlecht, durch und durch verdorben vor, und dieses Gefühl steigerte sich bis zur Vernichtung. Ringsum die lässige Ruhe erschien ihm wie ein Frevel allʼ Denen gegenüber, die sie nicht genießen durften, allʼ den Kranken und Elenden gegenüber. Er wußte nicht, wie es kam, als er so über die wunderbar blaue Wasserfläche hinüber sah, sein hinabgeschwundenes Leben überdachte, und der Gesang immer schmelzender, immer vorwurfsvoller an sein Herz drang, sank sein Haupt an die Schiffswand, seine Hand ballte sich in seinen Haaren, und die innere Beängstigung, das Gefühl seiner Schwäche überdrang ihn so mächtig, daß er in Thränen ausbrechend, die Stirne in den auf das Geländer gestützten Armen verbarg. – Noch ganz seiner verzehrenden Reue hingegeben, fühlte er plötzlich einen warmen Hauch an seiner Wange.

»Paris!« flüsterte eine heiße, bebende Stimme.

Er hob den Kopf und sah finster drohend auf.

Die Kaiserin war es, die sich zu ihm herabgebeugt, und die jetzt, als sie diese thränenverschleierten Augen, diese trotzigen Gesichtszüge vor sich auftauchen sah, zurückfuhr.

»Du zürnst mir, Paris?« frug die hohe Frau erschrocken.

»Nein!« stieß Paris rauh, beinahe hart, hervor.

»Ich wüßte auch nicht,« stammelte sie, »warum du mir zürnen solltest – oder —«

»Was?« stieß er mürrisch heraus.

»So bist du traurig, wo ich heiter gestimmt bin,« sagte sie leise, und erröthete, wie man der Anstrengung, dies Erröthen zu unterdrücken, anmerkte, diesmal in aufrichtigem Schamgefühl.

Auf Paris machte das Erröthen einer gereiften Frau einen solchen Eindruck, daß er unwillkürlich mit ihr erröthete, und daß es ihm stiller, weicher umʼs Herz ward.

»Laß die Musik schweigen,« sagte er verwirrt.

Die Kaiserin gab einen Wink; die Töne schwiegen, nur das Glucksen der Wellen am Schiffskiel war vernehmlich.

»Nun bin ich wieder frei,« murmelte der Jüngling, als Stille eingetreten war, und eine beklemmende Pause entstand.

»Du hast geweint!« lispelte die Kaiserin nach einiger Zeit.

Paris schüttelte den Kopf und sah traurig lächelnd auf die Wasserfläche.

Sie aber tupfte ihm mit der Hand an das Augenlid.

»Sieh, mein Finger ist feucht!« sagte sie lächelnd, wie geistesabwesend.

Paris lächelte ebenfalls träumerisch, weltverloren, trübsinnig.

»Ich begreife mich nicht,« sagte er, sich abwendend.

»Ich aber begreife dich!« lispelte die Kaiserin, sich immer näher zu ihm herabneigend, und ehe Paris zu sich selbst kommen konnte, hörte er sie flüstern:

»Du Armer, deine Wange ist feucht,« und fühlte, ehe noch eine Ahnung in ihm aufdämmerte, einen heißen Kuß auf seiner Wange brennen, während ein weicher Arm seinen Nacken umspannte – —!

Elftes Capitel

Einige Tage später ging an einen gewissen Stephanus, Intendanten der Kaiserin, folgender Brief von Bajä nach Rom ab:

. . . »Die tausend Sesterzen habe ich erhalten, und mache mir auch kein Gewissen daraus, dies Geld anzunehmen, ebensowenig bereue ich es, dir über meine Herrin gewisse Mittheilungen gemacht zu haben. Sie traut mir, ihrer Sekretärin, zwar mehr, als ihren übrigen Sklavinnen, ich habe aber nichtsdestoweniger unter ihrer Launenhaftigkeit bitter zu leiden, und folge nur dem Drange gerechter Rache, wenn ich dir ihr Leben, das sie hier in Bajä führt, enthülle.

Erst gestern versetzte sie mir, als ich ihr einen Brief nicht nach Wunsch abfaßte, eine Ohrfeige, deren Spuren sich durch die auf die Wange gestrichene Salbe kaum verbergen lassen. Du verlangst, Stephanus, ich solle die Kaiserin in einer Situation belauschen, die es dir zur Pflicht macht, dem Kaiser die Ermordung dieses Pantomimen anzurathen – ja, eine solche Situation herbeizuführen, ist mein sehnlichster Wunsch, bis jetzt kann ich nur die Vermuthung aussprechen, daß Strafwürdiges bereits stattgefunden, sichere Beweise dafür habe ich noch nicht.

Denn wie du begreifen wirst, bewahrt die Kaiserin den äußeren Anstand, wie mir denn auch fast scheinen will, als wenn Paris ihrer Leidenschaft keine ebenso heftige entgegenbringe, wenigstens ist er in ihrer Nähe meist einsilbig, lächelt gezwungen und benimmt sich zerstreut. Uebrigens können wir diesen Paris alle sehr gut leiden, er ist freigebig, menschlich und besitzt ein so hübsches Gesicht, was wie du weißt, selbst die Dienerinnen nicht unbeachtet lassen. Gestern meldete sich ein sechzehnjähriger junger Mann bei ihm – der Jüngling wollte sich für die Bühne ausbilden. Paris betrachtete den Knaben lange und rieth ihm dann, indem er seine Hand faßte, mit eindringlichen, wahrhaft rührend väterlichen Worten, von seinem Vorhaben abzustehen. Als der junge Mensch sich nicht abmahnen ließ, ward Paris ärgerlich und schließlich, als der Knabe hartnäckig auf seinem Wunsch beharrte, führte ihn Paris an das Impluvium, so daß das Licht hell auf die Stirne des Trotzkopfʼs fiel. »Ach was!« sagte ihm Paris, nachdem er ihn prüfend betrachtet, verstimmt, »du hast ja gar keine Nase zum Schauspieler!« Wir lachten, der Knabe erröthete und entfernte sich sehr niedergeschlagen. Parisʼ Rede war wirklich wunderschön, die Kaiserin sah ihn mit leuchtenden, feuchten Augen an, als er die Gefahren schilderte, die das Leben auf der Bühne mit sich brächte. – — – Doch du wirst nach alle dem glauben, ich sei in Paris verliebt? Keineswegs, du weißt, daß nur dir dies Herz gehört.«  – —  – — – —  – —  – —  – —  —

Auf diesen Brief erhielt die Schreiberin folgende Antwort:

– — – »Ich bin nicht sonderlich mit dir zufrieden, meine Liebe, du erzählst mir allerlei Histörchen und vergissest die Hauptsache, obgleich du weißt, wie sehr es nöthig ist, daß ich mich in der Gunst des Kaisers befestige. Woher soll ich das Geld nehmen, das mich deine Liebhabereien kosten? Des Kaisers Kasse ist auch die deine, wenn du mir beistehst, diesen Paris zu Fall zu bringen, denn mein Vermögen ist ziemlich aufgebraucht. Du verstandest es vortrefflich, mir es durchbringen zu helfen. Der Kaiser ist finsterer als je, und spießt mehr Mücken als je an seinem Schreibgriffel auf, trotzdem will er nicht zugeben, daß diesem Paris ein Leid geschehe. Unumstößliche Beweise will er sehen. Gestern saß ich bei ihm, als er seinen dicken Bauch im Bade bespühlte. Als ich ihm von deinem Briefe berichtete, schlug er im Zorn so heftig inʼs Wasser, daß meine neue Toga über und über von der fettigen Salbe durchdrungen ward, nach der das Wasser roch.

Sein Glaube an Parisʼ Tugend ist schwer zu erschüttern, besonders deshalb, weil er in Erfahrung gebracht hat, daß der Tänzer ein Mädchen, Namens Lydia, liebt. Und dieser mißtrauische, menschenfeindliche Domitian glaubt an die Tugend eines Mimen! Ist das nicht wunderlich? Was ihm dieser Tänzer nur angethan haben mag! Mich nannte er einen Verläumder und nur der Einsprache seines Zwerges habe ich es zu verdanken, daß er mich nicht vor die Thüre setzen ließ. Dieser Zwerg scheint die Kaiserin zu hassen, könnte also unser Bundesgenosse werden, ist aber im Uebrigen ein unleidliches Individuum, denn als ich nun ganz durchnäßt neben dem Badebassin saß, ließ er sichʼs angelegen sein, mich zur Belustigung seines Herrn mit heißen Wasserdämpfen zu belästigen, die er aus einem in der Nähe befindlichen Schlauch auf mein künstlich geordnetes Haar leitete. O Jupiter! welche Figur ich machte; meine Locken lösten sich in klebrige Striemen auf; der alte Kahlkopf lachte in seinem Bassin, wie ein Faun, und ich ballte vor Wuth die Faust unter der Toga. – Indeß stellte ich dieser Lydia nach, was du nun nicht übel nehmen darfst —, die Politik verlangt dies Liebesabenteuer. Vielleicht, daß wir mit Hilfe dieses hübschen, übrigens sehr unbedeutenden Mädchens die Festung überfallen können!«  – —  – —  – —  – —

Indessen brachte Lydia ihre Tage in unruhigem, geschäftigem Nichtsthun hin. Sie erwartete ihn stündlich, entschuldigte stündlich sein Ausbleiben, vertröstete sich beim Zubettgehen auf den künftigen Morgen, von diesem auf den Mittag, vom Mittag auf den Abend, ohne irgend welchen Argwohn zu hegen, ohne sich eigentlich großem Kummer hinzugeben. – Es war so selbstverständlich, daß er ausblieb – es war so selbstverständlich, daß er sich nach ihr sehnte, und daß er, sobald es ihm möglich war, zurückkehrte.

So lebte sie in einem Traumdasein, immer hoffend, immer geduldig, immer auf die Zukunft vertrauend, bis ihr endlich die Botschaft wurde, Paris werde den andern Tag in Rom eintreffen. Gegen Abend eilte sie bereits für den kommenden Tag geschmückt in den Garten, um, ganz in die Stunde des Wiedersehens verloren, sich an dem kleinen Teiche niederzulassen, an dessen Ufer sie gewöhnlich die Abendkühle genoß. Erregt war sie kaum, es lag nicht in ihrer Natur, sich stürmischen Erwartungen hinzugeben, eher fühlte sie sich von einer tiefen, wonnigen Ruhe durchströmt, von der Ruhe seliger Gewißheit. Manchmal freilich pochte ihr Herz hoch auf, wenn sie sich so sehr in die Wonne des Wiedersehens vertiefte, daß sie sich in der Phantasie von ihm umschlungen, von ihm geküßt wähnte, aber alsdann verbannte sie so rasch als möglich diese berückenden Vorstellungen, was ihr, da sie doch mehr eine praktisch angelegte Natur war, nicht allzu schwer fiel. Es dunkelte bereits, als sie sich entschloß, zur Villa zurückzukehren. Ein fröhliches Liedchen vor sich hinsummend, schritt sie an dem Ufer des Teiches entlang, über dessen Spiegel der Mond eine bleiche Silberstraße goß; nun füllten sich auch die ferneren Baumgruppen mit dem eigenthümlichen grausilbernen Duft, der wie ein mattleuchtendes Spinngewebe von den Wipfeln bis zu den Wiesen herabhing, und dem Ausblick in die Tiefen der ferneren Haine eine zauberhafte Verschwommenheit verlieh.

Lydia blieb stehen, ihr für Naturschönheiten nicht sehr empfänglicher Sinn fühlte nur das Verlassensein, die Einsamkeit dieser entlegenen Gärten. Und als nun neben ihr ein marmorner Satyr aus dem Gebüsch herübergrinste, packte sie ihr Gewand und eilte kichernd und doch beängstigt davon. Dann ging sie wieder langsamer und überlegte sich, wie sie ihren Geliebten am besten überraschen könne, ob sie ihn auf irgend eine Weise erfreuen könne. Sie hatte während seiner Abwesenheit versucht, das Zitherspiel zu erlernen, und frug sich nun, ob sie ihn durch ein neues Lied erfreuen solle, oder ob es ihm lieber sei, wenn sie sein Herz mittelst ihrer Kochkunst zu gewinnen suchte. Einmal jubelte sie hell auf, als sie so dahin schritt, schwieg dann erröthend still und pflückte im Vorbeigehen einen Zweig, der ihr den Weg versperrt.

Als sie in der Nähe des kleinen Venustempels vorüber kam, fiel es ihr auf, daß die sonst immer in tiefstes Dunkel gehüllten Säulen diesmal von einer aus dem Inneren dringenden Gluth geröthet erschienen. Erstaunt blieb sie stehen und betrachtete wie von einer Geistererscheinung befangen, das seltsame Licht, das aus der halbgeöffneten Thüre quoll, die Säulen umglühte und sie dadurch gewissermaßen durchgeistigte.

Plötzlich knickte neben ihr das Gebüsch, eine häßliche, verwachsene Gestalt schlüpfte hervor und frug mit heiserer Stimme, wer sich hier befinde.

Lydia wollte ohne zu antworten entfliehen, der Zwerg jedoch packte sie am Kleid und frug, ob sie die Geliebte des Paris sei, was sie erschrocken bejahte.

»So mache, daß du fort kommst,« rief Antonius, der Zwerg Domitianʼs, denn dieser war es, der sich hier versteckt gehalten.

Lydia wandte ihr Gesicht von seiner Mißgestalt ab.

»Hörst du?« wiederholte er, »hier hast du nichts zu sehen.«

»So lasse mich doch los!« entgegnete Lydia zitternd.

»Der Zwerg zwinkerte mit dem einen Auge nach dem erleuchteten Tempel hinüber, murmelte noch einmal: »Mache daß du fort kommst!« hielt aber, ohne es selbst zu wissen, das Mädchen immer noch am Kleid.

»Lieber Mann,« flehte Lydia, in der der Verdacht aufstieg, sie habe es mit einem Geisteskranken zu thun, »ich möchte gerne gehen, bitte, laß mich gehen!« —

Der Zwerg sah sie mit irren leeren Blicken an, zuweilen unverständliche Worte vor sich hin murmelnd.

»Weißt du, daß sie mich geohrfeigt?« murmelte er etwas vernehmlicher, wie geistesabwesend zwischen den Zähnen. »Wie? Siehst du hier auf meiner Wange den rothen Fleck?«

Darauf versank er in sinnendes Stillschweigen.

»Ich weiß nichts, ich sehe nichts,« rief Lydia dem Weinen nahe.

»Sie thatʼs aber,« ächzte der Zwerg grimmig in sich hinein, »was geht mich ihr Abenteuer an? – getreten hat sie mich auch —.« Er versank, als brüte er über einem Entschluß, in Nachdenken, während Lydia furchtsam sein vom Mondschein kaum erhelltes Gesicht betrachtete.

Plötzlich stampfte er mit dem Fuße heftig auf.

»Komm mit!« sagte er hastig, Lydia an der Hand fassend.

»Wohin?« frug diese sich sträubend.

»Du sollst sehen, Mädchen,« entgegnete er lachend, »ich will dir wohl, komm!« und zerrte die, wie im Traum Folgende bis unter die rothglühenden Säulen des kleinen Tempels. Hier angekommen, befahl er ihr, leise aufzutreten, drückte die noch immer Unschlüssige durch die von Glanz durchströmte geöffnete Thüre in die Vorhalle und schob sie vor ein kleines Fenster, durch dessen Gitter man ein reich ausgestattetes Gemach überblickte.

Lydiaʼs kindische Neugier begann allmälig über ihre Furchtsamkeit den Sieg davonzutragen. Nachdem sie einige Zeit von dem grellen, das Gemach durchfluthenden Licht geblendet die Augen zugedrückt, schlug sie dieselben wieder auf – aber um sie sogleich wieder zu schließen und sich zitternd mit blaß verzerrtem Gesicht abzuwenden. Sie hatte genug gesehen. Oder war das Alles nur ein Traum? eine Fieberphantasie? Sie wußte es nicht – Alles stand in ihr still: das Blut, das Herz, der Athem, die Gedanken. Ihre Finger krallten sich in das Gitter des Fensters, ihre Stirn sank seitwärts an das Steinsims. Noch einmal riß sie gewaltsam die halbgelähmten Augendeckel auf und stierte verstört in das Gemach – dort auf den Polstern – nein! – es war kein Irrthum – er – ihr Paris, – ja! – er selbst! oder wenigstens sein getreues Abbild – in den Armen eines Weibes, an dem Mund eines Weibes lag er – und ringsum Rosen, Flammen, Becher – Purpur und Gold – und sie lächelte und er lächelte! . . .

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als es zu glauben.

»Sieh dich nur satt,« zischelte Antonius neben ihr, »das ist die Kaiserin, damit du weißt, wer dir deinen Tänzer entführt. Hörst du, die Kaiserin!«

Jetzt schloß Lydia wiederum die Augen, ihr Busen hob sich keuchend, sie fühlte, wie es sich ihr kalt im Gehirn zusammenzog, in ihrem armen kleinen Gehirn, wie sich etwas Wehes ihr inʼs Herz bohrte. Nur um Alles in der Welt Bewußtlosigkeit! rief es in ihr, dieser Schmerz war so unerträglich, daß es ihr war, als müsse sie nach Schlaf, nach Betäubung ringen; Dunkel – Nacht – das Nichts – nur nicht dies Fühlen, dies Denken . . . Aber sie konnte nicht schreien, der Schrei mußte heraus, aber anstatt seiner zuckte in Zwischenpausen ein krampfiger Stoß, ein Schluchzen durch ihre Brust.

Sie tastete sich an der Wand entlang, bis an die Säulen, von diesen inʼs Freie; dann fiel sie über die Tempelstufen, und kroch, da sie nicht mehr auf konnte, am Boden auf den Knieen weiter, und plötzlich warʼs, als drehte sich etwas um in ihrem Hirn, als habe ihr eine unsichtbare Faust vor die Stirne geschlagen; sie lachte, und wußte nicht, über was, gell auf und besann sich dann, ob es nicht besser wäre, liegen zu bleiben und einzuschlafen.

Unwillkürlich rupfte sie ein wenig Gras aus, steckte es zwischen die Lippen und kaute es. Um ihr Bewußtsein legte es sich wie ein immer dichter werdender kühler, feuchter Schleier, der ihr die Welt in einer stillen Verdüsterung zeigte, und der so angenehm kühlte; das war, wie wenn man den verbrannten Finger in kaltes Wasser taucht. Und sie war auf einmal ganz zufrieden.

Nur tief im Innersten zwang sie ein Dämon zuweilen auf das Regen eines scheußlichen, das Herz zusammenpressenden Gedankens zu lauschen, sie fühlte sich so unsäglich einsam, so verlassen, so ganz vergessen, aber warum das Alles? Sie besann sich, was das wohl für ein Gedanke sein mochte, fand ihn aber nicht, er entwischte jedesmal ängstlich, sie fühlte es ganz deutlich: der Gedanke war wie ein schwarzer, häßlicher Vogel, den man verfolgt, und der flatternd den Kopf in einen finstern Spalt klemmt.

Nun stand sie auf und betrachtete die stille, friedliche Mondnacht, und wiederum mußte sie lächeln, den Mond anlächeln, obgleich sie ganz deutlich fühlte, daß ihr eigentlich sehr traurig, jedenfalls gar nicht heiter zu Muthe war.

Am Teiche angekommen, befeuchtete sie ihre Hand und drückte sie vor die glühende Stirne, dann pflückte sie Blumen, die sie sich inʼs Haar steckte, und hatte dabei eine dunkle Vorstellung von Wiedersehen und Abschiednehmen, jedoch waren alle diese Vorstellungen verzerrt, nicht festzuhalten.

In diesem erbarmungswürdigen Zustand trat aus dem gegenüberliegenden Hain ein Mann auf sie zu, der ihr während Parisʼ Abwesenheit schon mehrmals nachgestellt, und sie mit Liebesanträgen verfolgt hatte. Es war dies Stephanus, der Intendant Domitiaʼs, der zuweilen in die Villa kam, um das Gesinde daselbst zu beaufsichtigen, Rechnungsbücher zu führen und der, da er Lydia heute nicht in der Villa gefunden, einen Spaziergang durch die Gartenanlagen gemacht. Der hagere, sonst sehr verschlossene Mann, erfreut darüber, das Mädchen allein in dieser Einsamkeit zu finden, drängte sich sogleich an sie, um seine Neckereien und wüsten Albernheiten zu beginnen, und als Lydia auf seine Frage, was sie hierhergeführt, antwortete, sie müsse sich schmücken, ob er denn nicht wisse, daß Paris heute komme, versuchte er es, ihr einen Kuß beizubringen. Sie sei reizend in diesem Blumenschmuck, sagte er sie umarmend, sie aber entriß sich ihm und gerieth in einen ihr sonst nicht eigenen Zorn.

Einen Augenblick schien in diesem zerrütteten Hirn wieder ein klarer Ueberblick der Verhältnisse aufzudämmern. Sie besann sich, und als Stephanus ihr verstört lächelndes Gesicht jetzt deutlicher gewahrte, ergriff ihn die Ahnung, daß hier nicht Alles ganz in Richtigkeit sei.

Er frug behutsam, wen sie hier suche. Sie kauerte sich zu Boden, faltete die Hände im Schoß und sagte sich besinnend, sie suche Paris, er sei aber dort – dort – bei der Kaiserin und wolle nichts von ihr wissen.

Stephanus folgte ihrem Finger, der nach dem erleuchteten Tempel deutete. »Liebt er dich nicht mehr?« frug der Intendant, in dessen Geist es helle zu werden begann.

»Frage du ihn, lieber Mann, bitte, frage ihn!« sagte sie träumerisch, den Kopf zur Erde geneigt, mit nervösen Fingern eine Blume im Schoße zerpflückend.

»Wie? Nicht mehr?« frug Stephanus, »wen liebt er denn?«

Sie besann sich längere Zeit, dann sah sie auf.

»Nicht wahr, die Kaiserin ist ein böses Weib?« frug sie mit hastiger, ängstlich tonloser Stimme. »Gewiß, sie will mich tödten. Nicht wahr? —«

Dann schwieg sie und seufzte nach einiger Zeit auf: »O Götter, Götter! wie mir nur ist.«

Stephanus, ein gewandter Höfling, ruhte nicht eher, als bis ihm dieses zerstörte Bewußtsein so viel Andeutungen gegeben, daß er sich das übrige leicht selbst vervollständigen konnte.

Erst als ihn Lydia in der Richtung des Tempels durch die Büsche davoneilen sah, stieg in ihrem allmälig mehr und mehr erwachenden Bewußtsein eine dunkle Ahnung von der Gefahr auf, in die sie Paris gebracht. Eine unbestimmte Angst drängte sie dazu, dem Enteilenden zu folgen, sie rief; er hielt an, sie erreichte ihn und klammerte sich an ihn, indem sie ihn frug, was er vorhabe.

Er lachte und erwehrte sich ihrer, sie aber preßte ihn mit der Kraft der Verzweiflung an sich.

»Albernes Ding,« stieß er hervor, mit ihr ringend und da sie ihn immer noch nicht los ließ und da sie um Hilfe zu rufen begann, stieß er sie so heftig von sich, daß sie taumelte und mit einem lauten Aufschrei zu Boden schlug. – —

Zwölftes Capitel

Noch in derselben Nacht hatte Stephanus ein Zwiegespräch mit dem Kaiser, das bis gegen Morgen währte. Noch in derselben Nacht ging ein Befehl an Silius, den Hauptmann, ab.

»Ich bin mit dir zufrieden, Stephanus,« sagte der Kaiser, als sich dieser gegen Morgen entfernen wollte, und als jetzt der Hauptmann in das Gemach trat, entließ der Kaiser Stephanus und zog Silius bei Seite.

»Er ist zurückgekehrt!« flüsterte der Kaiser.

»Wer? Paris?« frug der Hauptmann erstaunt.

»Aus Bajä,« fuhr der Kaiser fort, »du hast deine Pflicht nicht gethan, deine Meldungen waren ungenau.«

»Hoher Herr« – entschuldigte sich der Hauptmann zitternd – »noch vor Kurzem erhielt ich die Nachricht —«

»Still!« entgegnete ihm der Kaiser, »ich will nicht annehmen, daß du zu den Ungetreuen gehörst, zu den Unachtsamen gehörst du. Wußtest du davon, daß Paris in den drei Tagen, seit er hier ist, mit meinem Weibe verkehrt?«

»Wie konnte ich, da ich überhaupt nicht wußte, daß er hier sei,« – stotterte Silius.

»Nun, einerlei!« unterbrach ihn der Kaiser, »ich will dir Gelegenheit geben, deine Unachtsamkeit wieder gut zu machen. Beweise mir, daß du zu meinen Getreuen gehörst.«

»Hoher Herr! – befiehl  – —, dieser Beweis ist leicht zu geben.«

»Paris muß in der folgenden Nacht seine Tanzübungen am Styx abhalten!« flüsterte der Kaiser mit seltsamem Lächeln. »Die Frösche sind große Bewunderer des Tanzes.«

»Du willst – daß« – —

»Du verstehst mich – —«

»Aber das römische Volk?« lenkte Silius ein.

»Was! Volk! Ich bin das Volk!«

»Es soll geschehen, wie du befiehlst, Herr,« entgegnete Silius demüthig.

»Das Uebrige ist deine Sache,« sagte Domitian, indem er ihn entließ.

* * *

Eine Stunde nach den eben erzählten Ereignissen schlich sich der Lieblingszwerg Domitianʼs durch die Pforte des Venustempels und belauschte, in dem letzten, matterhellten Gemach angekommen, die Athemzüge seiner Gebieterin, die, den Kopf zurückgebeugt, auf einem Ruhebett schlief, während Paris, ihr zu Füßen, seine schönen Glieder in unbewußter Grazie ausstreckte. Das Haupt in die eigenen, auf dem Bettrand ruhenden Arme gedrückt, machte er den Eindruck eines zärtlich Liebenden, der sich dem Gegenstand seiner Leidenschaft mit treuherziger Unterwürfigkeit hingegeben.

Als die Mißgestalt dicht vor dem Lager stand, löste er die in Parisʼ Locken vergrabenen Finger Domitiaʼs vorsichtig los und tupfte, nachdem er sich überzeugt, daß Domitia ruhig weiterschliefe, dem Schläfer auf die Schulter. Der also Berührte schien nicht fest geschlafen zu haben, wenigstens ging der kleine Schlag wie ein nervöser Schauer durch seinen Körper, und langsam den vornehm schönen Kopf hebend, starrte er mit seinen übermüdeten Augen, die selbst der sanfte, mattblaue Glanz der Ampel blendete, vor sich hin.

Antoniuʼs krankhafte Gereiztheit, die ihn vorhin mit einer wilden Vernichtungslust erfüllt, war einer dumpfen, thierischen Reue gewichen, die, als er seinen einstmaligen Lebensretter in so hilfloser, kindlich träumerischer Art vor sich hinblicken sah, fast in Mitleid umschlug.

»Komm zu dir!« flüsterte er, »ich fürchte, es ist Gefahr vorhanden.«

Paris sah ihm mit ausdruckslosem Blick in das runzlige, verschmitzte Gesicht, und murmelte ein paar unverständliche Worte; der Zwerg jedoch zog den halb Widerstrebenden vom Boden in die Höhe und berichtete ihm mit flüsternder Ungeduld, daß soeben der verrufene Stephanus dicht an den Tempel herangeschlichen sei; er habe ihn im Mondschein deutlich über die Fensterbrüstung in das Gemach lugen sehen, und es stände zu befürchten, daß dieser Höfling, um sich zu Einfluß zu verhelfen, alles, was er beobachtet, dem Kaiser berichten werde.

»Dich wenigstens möchte ich nicht gern vor dem Zorn des Kaisers zittern sehen,« setzte er mit einem hämischen Blick auf die schlafende Gebieterin hinzu, »ich rathe dir daher, fliehe, – bei allen Unterweltsgöttern, ich glaube, ich habe dir da einen schlechten Streich gespielt – .«

Die letzten Worte fügte er murrend hinzu, indem er schließlich, um seine Verlegenheit zu maskiren, in ein leises, heiseres Gelächter ausbrach.

Paris hörte nur mit halbem Ohre, seine Blicke ruhten auf dem vor ihm schlummernden Weib, dessen vorhin noch so heißbegehrter Körper ihm auf einmal einen solchen Widerwillen einflößte, daß es ihm war, als ob ihn eine unsichtbare Hand mit Gewalt aus dem Gemach hinausdrängte.

Der ölartige, im Ampellicht glänzende Farbenton ihrer Haut widerte ihn ganz leichenhaft an, ihr Lächeln, das bei jedem Athemzug einen irren Ausdruck annahm, erfüllte ihn mit Entrüstung, ein kleines Mal, das sie neben dem Ohr trug, verursachte ihm physischen Ekel, er wendete sich mit schmerzlich verzogener Miene, die seinem Gesicht einen rührenden und zugleich stolzen Ausdruck verlieh, von ihr ab und ließ sich von dem immer weiter redenden Zwerg bis an die Thür des Gemachs führen.

Gerade als der Letztere die Thüre öffnen wollte, erwachte, durch das Geräusch emporgeschreckt, die Kaiserin und frug, sich emporrichtend, mit müder, kranker Stimme, was denn vorgefallen sei. Als sie jedoch Paris bemerkte, der unschlüssig an der Thüre stand, lächelte sie und streckte den Arm verlangend nach ihm aus, als könne sie seine Umarmung niemals mehr entbehren.

»Wohin, Geliebter?« frug sie seufzend mit träumerisch vibrirender Stimme.

Paris deutete ihr, sich halb abwendend, an, daß er Lydia zu besuchen gedenke, er habe schon allzu lange gezögert, das Mädchen verzehre sich in Sehnsucht.

»Gewiß, du mußt Lydia noch heute Nacht sehen,« entgegnete die Kaiserin, sich mit erkünstelter Ermattung in die Kissen zurückwerfend, »jedoch – bevor du sie siehst – o nur noch einen Augenblick verweile – ich habe dir noch etwas Wichtiges mitzutheilen —«

»Und das wäre?« frug Paris mit unterdrücktem Widerwillen.

»Tritt näher!« entgegnete sie listig lächelnd.

»Entferne dich!« befahl Paris dem Zwerg, damit die Kaiserin reden kann.«

Der Zwerg ging und schloß die Thür.

»Nun?« frug Paris ungeduldig.

»Es ist nichts, Geliebter,« sagte sie schalkhaft, »ich habe dir nichts mitzutheilen.« —

»So laß mich gehen,« erwiderte der Tänzer und fuhr heftig mit der Hand nach dem Riegel der Thüre.

Nun sprang die Kaiserin vom Lager auf, trat, ihre Raschheit sogleich mäßigend, an das geöffnete Fenster und redete absichtlich von gleichgültigen Dingen, von der Nachtkühle, dem Sternenhimmel, bis sie ihren Worten plötzlich eine Wendung auf Lydia gab.

»Wen liebst du eigentlich von uns Beiden am aufrichtigsten?« frug sie mit naiver, fast humoristischer Neugier.

Paris mußte, trotz seinem Trübsinn, unwillkürlich über diese Frage und die Art, wie sie gestellt ward, lächeln.

Die Kaiserin, die dies seiner Schwermuth abgerungene Lächeln beobachtet, drohte ihm schalkhaft mit dem Finger und meinte, in einen kaum hörbaren schüchternen Flüsterton verfallend, er liebe sie nicht so, wie sie es nach allem, was sie für ihn gethan, verdiene.

Der junge Mann konnte sich nicht verhehlen, daß er sich nicht gerade dankbar gegen seine hohe Gönnerin benommen und als sie ihm das nun mit einem reizenden Anflug von resignirtem Schmerz in Stimme und Miene zu verstehen gab, versöhnte er sich innerlich wieder mit dem Weibe, dessen Anblick ihn eben erst mit Uebersättigung erfüllt. Ihr Geist, ihre Grazie, die einschmeichelnde Art ihres Benehmens verdeckte ihm die moralische Fäulniß ihres Sinnens und Trachtens.

»Ich will dir etwas sagen,« entgegnete ihm die Kaiserin, »wir wollen künftighin nicht mehr der Liebesgluth unterliegen und uns ganz der Freundschaft widmen. Du hast mir oft geschmeichelt, indem du meine Geisteseigenschaften priesest, wir stimmten oft in der Behauptung überein, die Liebe sei erniedrigend, sei eines wahrhaft Gebildeten, Edeldenkenden nicht würdig – gut denn! handeln wir nach unseren Grundsätzen!«

Paris nickte zustimmend.

»Wenn wir so ohne Leidenschaft, nur den geistigen Genüssen zugethan nebeneinander her leben könnten, Gebieterin,« erwiderte er eifrig, »du solltest keinen treueren Freund haben, als Paris.«

»Was hält uns ab, so zu leben?« frug sie mit Begeisterung, die im Augenblick vielleicht nicht völlig erheuchelt war.

Domitia, die wohl wußte, wie sehr ihr Geliebter in diesem Augenblick des Ueberdrusses, dem Sinnlichen einen an Ingrimm streifenden Ekel entgegenbrachte, schwur nun allem Trüben, Häßlichen zu entsagen, verbreitete sich immer ausführlicher über das Dämonisch-Grausame, Finster-Thierische der Liebesraserei und benutzte mit raffinirter List die Heiligkeit der Tugend als Reizmittel.

Dem Tänzer war es indessen Ernst mit seiner Verachtung der Sinnlichkeit, und die entsagenden Betheuerungen der Kaiserin wirkten so erfrischend auf sein übermüdetes Herz, das sich plötzlich von einem unheimlichen Druck befreit und dem Schönen zurückgegeben fühlte, daß seine fast erloschene Neigung zu der verführerischen Tugendheuchlerin wieder aufzuglimmen begann.

Als nun die Kaiserin, wie von einem Gott dazu getrieben, die neben ihr auf dem Stuhl liegende Cither ergriff und dem Instrument mit ihrer kleinen wohlgepflegten Hand eine wehmüthige Melodie entlockte, wirkten diese tremolirenden Töne ganz eigenartig berauschend seelenauflösend auf des Jünglings überreiztes Nervensystem. Vielleicht wirkten die Töne deshalb um so erregender, weil er sich vorstellte, daß dieselbe Hand, die ihn eben noch brünstig geliebkost, nun im Gegensatz hierzu durch kunstvolle Berührung der Saiten edle, ja erhabene Stimmungen in ihm erweckte.

»Und sie ist doch ein interessantes, bedeutendes Weib!« rief es in seiner leicht bestimmbaren, allem Schönen so sehr zugänglichen Brust, als er die Dämonische so innig, fast in Thränen aufgelöst, ihrem Spiel hingegeben sah.

Leidenschaftlicher, immer leidenschaftlicher wurden ihre die Saiten zu Schmerzlauten zwingenden Griffe und Paris in stummes Entzücken verloren, vergaß Lydia, Tugend, Laster und sich selbst, er schwelgte in Kunsteindrücken und während sich sein Ohr ergötzte, genoß sein Auge den Farbenkampf, den das Mondlicht mit dem Glanz der Ampel aufführte, die eigenthümliche grauviolette Dämmerung, in die Domitiaʼs Gestalt getaucht war.

Auf einmal unterbrach die Kaiserin ihr Musikstück.

»Hat es nicht geklopft?« frug sie ängstlich nach dem Garten hinlauschend.

»Ich habe nichts gehört,« entgegnete der noch ganz hingerissene Jüngling.

»Wir waren zu tollkühn, zu unvorsichtig in unserem Lieben,« murmelte sie.

Nun aber hörte man deutlich den Kies vor dem Fenster unter schweren Tritten knistern, dunkelrother Fackelschein huschte an den Wänden entlang über die Möbel des Gemachs.

Die Kaiserin erblaßte, Parisʼ Herz krampfte sich zusammen, er starrte wie leblos vor sich hin.

»Im Namen des Kaisers!« rief eine Stimme vor der Thüre.

Die Cither fiel klirrend zu Boden.

»Um aller Götter willen!« kam es von den farblos werdenden Lippen Domitiaʼs, »das ist Verrath. —«

Paris empfand, als die Worte: Im Namen des Kaisers an sein noch von den Citherklängen berauschtes Ohr schlugen, weder Beängstigung noch Grauen, nur in der Herzgegend fühlte er einen dumpfen, krampfigen Schmerz, einen Druck, als benähmen ihm die Ahnungen des Zukünftigen den Athem. Ja, es erwachte fast eine Art Neugier in ihm, er sah dem Kommenden mit der Spannung eines Zuschauers entgegen, der im Theater den Eintritt der Katastrophe erwartet.

Die Kaiserin war aufgesprungen und zog ihn nach einem Vorhang des Hintergrundes, während man draußen auf den Steinfließen bereits die Speerschäfte mehrerer Soldaten aufstoßen hörte.

»Was ist denn?« frug Paris ganz arglos, als ihn Domitia stöhnend hinter den Vorhang preßte und in verzweifelter Hast ihre mehr als verrätherischen Kleider ordnete.

Jetzt erst dachte sie daran, wie unbesonnen sie ihrer Leidenschaft für den Tänzer nachgegeben, wie wenig sie den äußeren Schein des Anstandes bewahrt. Gleich darauf trat der Hauptmann Silius in das Gemach.

»Was willst du?« herrschte ihm die Kaiserin, einen verwilderten Blick auf ihn werfend, zu.

»Hohe Frau,« sagte der Hauptmann bescheiden, »dein Gemahl, der an seiner gewöhnlichen Schlaflosigkeit leidet, verlangt nach dir.«

»Und weiter nichts?« frug sie, die Lippen aufeinander pressend.

Der Hauptmann ließ seinen Blick finster durch das Gemach gleiten und entgegnete: »Weiter nichts. Hast du die Gnade uns zu folgen? Die Sänfte harrt vor der Thür.«

»Wohl,« sagte sie kurz, richtete sich, ihre Erregung beherrschend, auf und einen letzten ängstlichen Blick auf die Falten des Vorhangs werfend, hinter welchem Paris verborgen stand, schritt sie hinaus.

»Woher wußtest du, daß ich mich hier aufhalte?« frug sie im Hinausschreiten den Hauptmann.

»Mir ward vom Kaiser der Befehl zutheil, dich vor ihn zu führen. Du befändest dich in deinen Gärten, sagte man,« erwiderte der Hauptmann.

»Wer hielt sich, als du den Palast verließest, beim Kaiser auf?« gab sie zurück.

»Stephanus,« entgegnete Silius.

Ahnte man, wen sie im Gemach verborgen, oder ahnte man es nicht?

Diese Frage wälzte sie in beunruhigter Seele, als sie sich auf dem fackelerhellten Vorplatz des Tempels von mehreren Soldatengestalten umringt sah, die alle neugierige Blicke auf sie und die Thüre warfen, aus der sie schritt.

Als sie die Treppe hinabging, begegnete ihr Blick dem einer Zofe, die träge sich in den Hüften wiegend, an einer Säule lehnte.

»Wie kommst du hierher?« frug sie verwundert die Zofe.

Diese erwiderte ausweichend und sah ihr dabei so herausfordernd höhnisch inʼs Gesicht, daß sofort in dem beängstigten Gemüth der Kaiserin eine ganze Reihenfolge von verdachterweckenden Vorstellungen aufdämmerten. Sie erinnerte sich, daß es diese Zofe gewesen, die sich in Bajä so außergewöhnlich dienstbeflissen benommen, sie hatte diesem Mädchen sogar vertrauliche Mittheilungen gemacht, sie in manche Geheimnisse eingeweiht, sie auch oft zur Uebermittlerin von Briefen gewählt. Es lag am Tag, ihr Blick verrieth Alles. Als sie daran dachte, blieb sie einen Moment lang stehen, es stieg in ihr eine solche dämonische Wuth auf, daß sie nahe daran war, der Verrätherin mit den Fäusten in das lächelnde, hämische Gesicht zu schlagen, und nur der Hauptmann, der, ihre tiefe Erregung beobachtend, ihr den Arm bot, um sie zur Sänfte zu geleiten, verhinderte die öffentliche Züchtigung der Undankbaren.

»Du stirbst,« hauchte sie vor sich hin, schritt mit geballten Fäusten die Treppe völlig hinab und ließ sich in die bereitstehende Sänfte heben.

Ihrer Sinne kaum mächtig, vor Wuth, Schmerz und Ahnungsschauern bebend, lag sie in den Kissen, ringsum die schweigenden Gebüsche, über die der Mond sein fahles Licht ruhig und friedlich ausgoß, hinter ihr der dunkle Tempel.

Und welche Folgen würde die Entdeckung haben? Galt ihr oder Paris der nächtliche Ueberfall? Was wußte Domitian? Was wußte er nicht?

Sie mußte an sich halten, um nicht laut aufzuschreien.

»Vorwärts!« befahl der Hauptmann und die Sklaven hoben die Sänfte.

»Halt! was ist das?« fuhr die Kaiserin in die Höhe, als ein eigenthümlicher heiserer erstickter Aufschrei, der aus dem Inneren des Tempels zu dringen schien, die Nacht durchzitterte.

Sie blickte sich entsetzt um  – — der Tempel lag finster, vor seinen Säulen schienen zwei Soldaten zu stehen.

»Wohl ein Raubvogel,« entgegnete Silius gleichmüthig. »Vorwärts, Sklaven!«

Einige der Soldaten lachten und flüsterten miteinander.

»Die Thüre des Tempels schien geschlossen; überall Finsterniß, nur durch das Oberlicht drang ein schwacher Lichtschimmer in die Nacht, die herabneigenden Baumwipfel röthend.

Gleich darauf war es der Lauschenden, als vernehme sie, wie im Innern des Tempels eine Vorhangstange schwer zu Boden fiel, man hörte abermals Aechzen, Stampfen, das Scharren von Füßen auf dem Erdboden.

»Laßt mich hinaus!« rief die Kaiserin, verzweiflungsvoll die Hände ringend, erhob sich und hatte bereits wie trunken vor Aufregung den einen Fuß aus der Sänfte gesetzt, als ihr der Hauptmann entgegentrat.

»Unmöglich, hohe Frau,« sagte er, sie mit seinen Armen zurückhaltend.

»Ich will! Was geht dort vor? Laß mich!« keuchte die Sinnlose und rang mit dem sie zurückhaltenden Hauptmann.

Dieser bewahrte anfangs die ihm schuldige Ehrfurcht, als ihm aber das exaltirte Weib mit den Händen gefährlich in die Augen fuhr und ihn in die umklammernden Arme biß, packte er sie mit militärischer Rücksichtslosigkeit um den Leib, warf die ohnmächtig Aufschreiende in die Kissen und schlug auf die Sklaven los, denen er befahl, im raschesten Laufschritt nach dem Palast zu eilen, während er die Sänfte verließ, um sich zurück zum Tempel zu verfügen.

Dreizehntes Capitel

Als Lydia aus ihrer Ohnmacht erwachte, sah der Mond bereits in morgentlich kühler Blässe wie ein überwachtes Wüstlingsgesicht auf die Wipfel des Parks herab, um allmälig vom ersten dämmernden Morgengrauen angehaucht, zu versinken. Das Mädchen blieb einige Zeit am Boden sitzen und blickte mit ihrem niedlichen Gesicht, das jetzt ein eigenthümlicher Zug schüchternen Vorwurfs umschattete, in den sich aufhellenden Himmel. Ermattet fuhr sie sich mit der Hand über die Stirne, sie fühlte sich müde, so grenzenlos müde, so niederdrückend schlaftrunken. Ja, sie begehrte nach Schlaf, in ihrem Auge dämmerte jene stumpfe irre Schläfrigkeit, jene verstörte Trunkenheit, die eine Folge der das Gemüthsleben vernichtenden Verzweiflung ist. Um ihre herabgezogenen Mundwinkel hing es wie willenlose schlaffe Ergebenheit in das, was ihr ein Grausamer zugefügt. Wie sie sich vor ihm demüthigte! Er hatte ja das Recht so zu handeln, war er doch ihr Herr und wuchs doch gerade durch das Unrecht, das er ihr angethan, ihre Liebe zu ihm, ihre stille verschwiegene Neigung. Aber diese Neigung, brauchte sie auf Gegenneigung zu hoffen?«

Als sie sich erhoben, besann sie sich, wo sie hinausgehen sollte . . .

»Einerlei,« sprach es in ihr.

Jetzt stand es in erschreckender Deutlichkeit vor ihr, was ihr geschehen war, aber nachdem der erste sinnverwirrende Schmerzanfall ausgerast, schien ihr alles was sie fürder noch that, so unsagbar gleichgültig. Sie hätte sich am liebsten wieder zu Boden gelegt, alles ward ihr zur Last, das Athmen erschien ihr überflüssig, das fahle Morgenlicht brannte ihr in die Augen. Nur manchmal, ohne zu wissen, was sie begann, drückte sie beide Hände auf den Kopf und seufzte wie eine körperlich Verwundete, dann aber, als schäme sie sich dieser unnützen Laute, zwang sie sich zu unterwürfiger Fassung. In ihr lebte eigentlich nur noch der eine Gedanke, zu sterben. Und daß sie sich nicht das Leben nahm, hatte seinen Grund nur in dieser völlig that- und rathlosen Seelenerschlaffung, die jeden ihrer Entschlüsse sofort lähmte.

In diesem Zustande war sie bis vor den Venustempel gelangt, dessen moosbewachsenes Dach sich jetzt im Morgengrauen von den dahinter liegenden Bäumen abhob. Sie erkannte den Ort wieder und betrachtete ihn, hinter einem Gebüsch stehend, mit einer gewissen verwunderten Scheu. Gerade als sie sich die verwirrten Haare zu ordnen begann, öffnete sich die Thüre des Tempels.

»Hierher!« rief ein heraustretender Soldat in das Innere zurück, und deutete auf die Treppe, auf deren zerborstene Stufen der Glanz seiner verlöschenden Fackel fiel.

Bald darauf erschienen zwei Männer in der Thüre, die einen in einen Soldatenmantel gehüllten Gegenstand mit Anstrengung durch die Säulen mehr schleppten als trugen, indeß der Morgenwind, der jetzt durch die Büsche rauschte, die Hülle dieses Gegenstandes ungeduldig in zitternde Bewegung versetzte.

Lydia schauderte fröstelnd zusammen und vergrub ihre Hände unter ihr Kleid.

»So ein Mensch wird auch gar zu bequem, sobald er einmal todt ist,« keuchte der eine der Soldaten und suchte, den Soldatenmantel zwischen den Zähnen fest packend, mit unsicherem Fuß die erste Treppenstufe.

»Laß ihn nur jetzt nicht fallen,« seufzte der andere, »er könnte sonst wieder zu sich selbst kommen, und wenn ich auch sonst mich vor keiner Bestie fürchte, so ein lebendig gewordener Todter ist ein Ding, mit dem Niemand gern zu schaffen hat.«

»Schwatzt der einen Unsinn,« erwiderte der erste, der bereits unten angekommen war.

Dann schwiegen Beide und trugen ihre Last durch den Park der Stadt zu.

Lydia sah noch, wie der Hauptmann aus dem Tempel trat, gähnend die Thüre verschloß, die Fackel, die er trug, auf den Treppenstufen zum Verlöschen brachte und gemessenen Schrittes den Vorangegangenen folgte.

* * *

Als der Kaiser in dieser Nacht mit Domitia beim Mahle saß, war er so heiter und liebenswürdig wie kaum zuvor. Die Kaiserin, die aus dieser Liebenswürdigkeit eine gewisse Hast und Unruhe herauszittern fühlte, bemühte sich, indeß ihrem Gatten ebenfalls mit Anmuth und Heiterkeit entgegen zu kommen, obgleich sie zuweilen besorgt nach der Thüre des Speisezimmers blickte, da sie bemerkte, wie Domitianʼs Auge unaufhörlich den Thürvorhang beobachtete.

Als es zu dämmern begann, ließ Domitian die Lampen auslöschen und verlängerte, was sonst nicht seine Gewohnheit war, das Mahl bis in den Morgen hinein.

Domitia versank schließlich, von dem immer räthselhafteren Benehmen ihres Gatten beunruhigt, in Stillschweigen, bis der Kaiser auf einmal das Gespräch auf Paris lenkte, wobei er sie durch geschickt gestellte Fragen zwang, mit zu reden.

»Ein angenehmer Mensch,« sagte er einmal lächelnd, »ich will ihm sehr wohl?« und nun trank er auf das Wohl des Tänzers und nöthigte Domitia dasselbe zu thun.

Der Morgen war schon weit vorgerückt, als Silius, der Hauptmann, angemeldet und vom Kaiser sogleich empfangen wurde.

Der Herrscher schritt dem Hauptmann entgegen, beide wechselten an der Thüre flüsternd ein paar der Tischgesellschaft unverständliche Worte.

Der Kaiser ließ, als er an den Tisch zurückkehrte, sein Auge starr auf Domitia weilen, hob dann die Tafel auf und zog sich sogleich in seine Gemächer zurück.

Domitia war erblaßt, als sie dieser herausfordernde, höhnisch kalte Blick getroffen. Dieser Blick ließ sie erkennen, daß sich irgend etwas Düsteres, Furchtbares, ihr Verderbliches ereignet haben mußte und sie eilte, von finsteren Ahnungen verfolgt, auf ihre Gemächer. Dort angekommen, sandte sie einen zuverlässigen Sklaven in die Wohnung des Paris, kleidete sich rasch an und ließ sich in verschlossener Sänfte nach der Wohnung, des Hauptmanns Silius tragen.

Der Hauptmann war gerade im Begriff sich zu Bette zu legen, als ihm dieser hohe Besuch gemeldet ward, worauf er im Nachtgewand der Kaiserin entgegeneilte und die athemlose Frau, deren Blick verzehrend in dem seinen brannte, zum Sitzen einlud.

»Was ist geschehen?« rief sie ihm mit halb herrischer, halb flehender Stimme schon von weitem entgegen.

Der Hauptmann zögerte mit der Antwort, hieß die Sklaven gehen und sah verwirrt zu Boden.

»Gewiß handelt es sich um Paris,« fuhr die Kaiserin leiser fort.

»Der Hauptmann nickte.

»Hegt der Kaiser Argwohn?« frug Domitia, sich mit Würde fassend.

Der Hauptmann mußte über diese naive Frage unwillkürlich lächeln, obgleich es ihm nicht heiter umʼs Herz war.

»Du willst sagen,« fuhr die Kaiserin, dies Lächeln bemerkend, fort, »er weiß – er – wir sind verrathen  – —?«

»So ist es!« entgegnete Silius.

»Und?« frug sie weiter, ihre ganze Kraft zusammenraffend.

Der Hauptmann zuckte die Achseln.

»Und Paris?« fuhr sie auf, gespannt lauschend. Silius schwieg.

»Dein Gemahl hat ihn nicht mehr zu fürchten,« entgegnete er dann langsam, sie mit einem ernsten Blick streifend.

Als diese mit so auffallender Betonung gesprochenen Worte an das Ohr der Kaiserin schlugen, rang sie einen Augenblick nach Athem – »todt!« sagte eine leere, hohle Stimme ihres Innern und es durchfröstelte sie ein Grauen, das seltsamerweise den Schmerz augenblicklich dämpfte. Sie dachte unwillkürlich an ihr eigenes Schicksal, an Domitianʼs Zorn und diese Vorstellungen dämpften in ihrer selbstsüchtigen Seele auch die Liebe. Dazu kam allʼ das Geheimnißvoll-Widerwärtige, das man mit dem Begriff »Leiche« in Verbindung bringt. Das Blut, die Wunden, die grassen Augen —! sie schauerte zusammen und sagte dann fast gleichgültig theilnahmslos: »Was? So schnell?« – Sie hielt inne, sah mit verglasten Augen vor sich hin und murmelte dann ohne Accent: »Todt.«

Es entstand hierauf eine lange Pause; manchmal schien es, als wolle die Kaiserin ihrem Schmerze nachgeben, da sie aber gewohnt war sich zu beherrschen und, wie sie immer deutlicher fühlte, dieser Schmerz mehr und mehr einem öden Grausen wich, beherrschte sie sich auch in diesem Augenblick und sagte, nachdem sie lange Zeit mit sich gekämpft: »Erzähle!«

Der Hauptmann wollte beginnen, die Kaiserin jedoch unterbrach ihn, winkte ihm, als wolle sie sich die ganze Angelegenheit aus dem Sinne schlagen, zu schweigen und erhob sich.

Einen Augenblick dachte sie daran, die Leiche zu sehen und frug, wie es mit derselben stände, brach jedoch ihre Frage ab, als sie, ihre Empfindungen prüfend, mit Erstaunen gewahrte, daß ihr der Anblick dieser einst so bewunderten Glieder in ihrem jetzigen Zustande nur Entsetzen einflößen würden.

An der Thüre angekommen, wandte sie sich nochmals um, und erkundigte sich nach Lydiaʼs Schicksal; sie wolle, wie sie sagte, das Mädchen unter die Zahl ihrer Dienerinnen aufnehmen, um ihr später die Freiheit zu schenken.

Der Hauptmann, der von Lydiaʼs Dasein nichts wußte, erinnerte sich nach einigem Besinnen, daß es ihm, als man die Leiche des Paris durch die Stadt getragen habe, vorgekommen sei, als folge in einiger Entfernung ein weibliches Wesen den Trägern.

»Als wir die Leiche niederlegten,« berichtete er, »um sie zu verhüllen, fiel mir auf, daß ein Weib in der Nähe stand. Da unser Werk vorerst nicht bekannt werden sollte, befahl ich einem Soldaten, die Person zu verjagen. Der Soldat erzählte, sie habe ihn ganz sonderbar angeblickt und gefragt, ob der Todte Paris sei. Nachdem der Soldat dies bejaht, sei sie, ihr Haupt verhüllend, davongeschritten.«

Dann berichtete der Hauptmann, als er die Leiche verlassen habe, um nach einer Viertelstunde wieder zu ihr zurückzukehren, habe er, wie er vermuthet, sie von der Hülle entblößt, in veränderter Lage wieder gefunden. Es unterliege keinem Zweifel, meinte er, daß jenes vertriebene Weib zu dem Todten zurückgeschlichen sei, überdies spräche eine Rose, die er auf der Brust des Todten gefunden, deutlich dafür, daß man dem Hingemordeten eine letzte Ehre habe erzeigen wollen.

»Hast du diese Rose noch?« frug Domitia.

»Nein!« erwiderte er.

»Und jenes Weib?« frug sie weiter.

»Ich habe nirgends eine Spur von ihr entdeckt,« sagte er.

»Ich beauftrage dich,« erwiderte die Kaiserin, »Nachforschungen anstellen zu lassen. Ich will dem Mädchen eine sorglose Zukunft schaffen, sie soll frei und wohlhabend leben.

Der Hauptmann zuckte die Achseln.

»Du zweifelst, ob man sie finden werde?« frug die Kaiserin, dann fügte sie düster hinzu: »Sie haben mehr Muth, wie wir, diese Niedriggeborenen!« raffte fröstelnd zusammenschauernd ihren Mantel um die Schultern und entfernte sich langsam.

* * *

Als der Barbier Mucius im ersten Morgengrauen seine Bude, die sich am Triumphbogen Tibers befand, öffnete, fiel ihm auf, daß ein dunkler Gegenstand in der Nähe eines Eckpfeilers lag. Er theilte seine Entdeckung seinem Nachbar, einem Leineweber, mit, eilte dann an jenen Eckpfeiler und bemerkte zu seinem Erstaunen, daß die Erde ringsum von Blut durchtränkt war, das aus einem Gewirr von Mänteln, die den Boden bedeckten, hervorsickerte.

Er schob die Kleidungsstücke zurück und rief den Nachbar.

»Es ist nicht zu glauben – siehʼ her!« rief er, – »Paris!«

Der Andere erkannte die regelmäßigen Gesichtszüge des Tänzers, über die jetzt das kalte Morgengrauen seinen Hauch sendete. Die doppelt gewölbte Stirn war kalt und weiß wie Elfenbein, der schöne halbgeöffnete Mund war schmerzlich verzogen, und die ausdruckslosen Augen starrten wie in irrer Klage gen Himmel. Die Hand hielt er auf die Brust gepreßt, als wolle er die dort befindliche breite Wunde krampfhaft schließen.

»Sieh her, ein Soldatenmantel!« sagte der Leineweber, einen Soldatenmantel in die Höhe ziehend.

»Das kommt vom Kaiser,« entgegnete der Andere, den Mantel betrachtend, »hast du die Nacht Lärm auf der Straße gehört?«

»Sie werden ihn außerhalb Roms ermordet und ihn später hierher gebracht haben,« flüsterte der Leineweber, »aber der Soldatenmantel verräth Alles.«