В лавке царил полумрак, и пахло сушеными травами. На деревянных полках аккуратно в ряд стояли склянки, бутылочки, глиняные горшки. Висели пучки корений.

Пожилой знахарь Аларий возился у стойки, смешивая в ступе сухие травы. Он ловко орудовал пестом, хотя на вид был уже преклонного возраста. Перед ним лежала книга, в которую он нет-нет да заглядывал, хотя и знал все рецепты наизусть.

Знахарь как раз заканчивал очередную мазь, когда к нему в лавку вошел не простой покупатель. А именно тот, кто знал, что знахарь Аларий может не только врачевать, смешивать лечебные травы и готовить зелья, но и делает необычные артефакты. Более того, этот посетитель сам заказал знахарю один артефакт, предоставив все необходимые и весьма редкие составляющие.

– Приветствую тебя, достопочтенный Аларий, – проговорил посетитель низким голосом, скрывая свое лицо под капюшоном.

– Приветствую тебя, мой господин. Как поживаете?

– Превосходно. Готов ли артефакт, который я заказал?

– Конечно, конечно, все готово, как и обговаривалось, – завозился Аларий. Он обтер руки о фартук и нырнул под прилавок, порылся там и вытащил небольшой холщевый сверток. – Вот ваш амулет, – наконец произнес он хрипловатым голосом, разворачивая материю. – Он поможет осуществить вашу задумку.

Старец протянул маленькое украшение посетителю, не вынимая из ткани, словно боялся даже притронуться к изделию. Ведь после того, как амулет был заговорен, к нему должен был прикоснуться сам хозяин, чтобы артефакт принял его ауру.

Посетитель взял украшение и приблизил к лицу, рассматривая.

– Носи всегда на себе и не позволяй никому к нему прикасаться, – стал объяснять Аларий. – Иначе прикоснувшийся сможет узнать твое самое сокровенное желание.

Старец поднял взгляд на покупателя, стоявшего в капюшоне. Лица видно не было. Голос наверняка тоже изменен.

– Снять его с тебя не сможет никто. А как только снимешь сам – амулет перестанет действовать. И тайное станет явным. Однако, если ты сам дашь вербальное согласие, тот, кому ты разрешишь, сможет снять этот амулет с тебя.

– Спасибо, – произнес посетитель. Он взял у старика ветошь и, завернув в нее амулет. После чего развернулся, чтобы уйти. Но старец схватил его за руку.

– Я знаю, кто ты, – сказал он вкрадчиво.

Покупатель молча смотрел на старца из-под капюшона.

– В таком случае, – тихо, но устрашающе, сказал он чуть помедлив, – полагаю, ты знаешь так же, что лучше держать язык за зубами.

Сказав это, покупатель выдернул руку из захвата старца и, наконец, покинул лавку.

Старец усмехнулся. Странную игру затеял этот дракон.

Глава 1

Драк-Эсста сидела в углу, прислонившись к холодному камню и запрокинув голову. Сейчас холод ей не мешал вовсе. Она была зла, да так, что сам воздух вокруг нее нагревался, готовый вырваться в любой момент и смести все на своем пути. Одна беда – на ней печать Угнетения. Девушка не могла ни перевоплотиться, ни использовать свою магию. А это было бы очень кстати в нынешних условиях: решетки можно было бы сорвать с петель, ведь эта камера не предназначена для драконов. Но с печатью она не могла этого сделать. Единственное, что она могла – это выпускать и втягивать когти, сжимая и разжимая в гневе кулаки – это все, что сейчас напоминало о ее истинной сущности.

Не надо было соглашаться. Не надо было ехать сюда. Не надо было покоряться воле отца.

Хотя и его винить ей не в чем. Он-то был уверен, что в виду ее юного возраста, повелитель драконов Севера не станет выбирать Драк-Эссту из числа претенденток. Но произошло именно то, чего так боялась принцесса – он выбрал ее.

Высокомерный, надменный повелитель Северных драконов, холодный, как та страна, которой он правит – королевство Гардалот. Драк-Сстен почти сразу остановил свой выбор именно на ней. А все из-за того, что у их магии совместимы – ее воздушная и его огненная. Хотя, по мнению Драк-Эссты, ему и снежная драконесса подошла бы – охладила бы его пыл.

Мурашки бежали по коже от одного взгляда этого огнедышащего монстра. Нет, она совершенно точно не хочет за него замуж. Она вообще не хочет замуж. Ей всего-то пятьдесят лет. Что за возраст для дракона? Совсем еще юная. Только-только стала уверено парить и совершать маневры, ведь до совершеннолетия – до шестнадцати лет, драконов не обучали летать. Летала как леталось, а вот когда уже повзрослела, прошла полный курс обучения парению, маневрам, пикированию, заходам на виражи в Академии Драконов. Там она была лучшей. Там она была свободной.

И вот только окончила обучение, как сразу же пришло приглашение принять участие в смотринах. Она самая юная среди претенденток, все из которых были принцессами, герцогинями, графинями.

Драк-Эсста была не ниже по титулу. О чем и говорило ее имя. Приставка Драк была присуща всем драконам, но только высшее сословие имело право на второе имя. Простодраконцы звались односложно Дракернами, Дракимами и так далее. А так же удвоенная «С» в имени свидетельствовала о ее высоком статусе.

Драк-Эсста являлась принцессой, но с юга. Отец ее – король Южных земель и правитель Шаргелота Драк-Эссмарн – вел активную торговлю с Северными землями, поэтому не мог отказать Драк-Сстену, с которым тесно общался и был близко знаком.

Но если отец и согласился, это не значило, что молодая принцесса тоже согласна. Ее всю трясло от одного воспоминания, как по-хозяйски он обхватил ее подбородок, заставляя повернуть лицо к нему. Еле сдержалась, чтобы не отбить его руку и не залепить ему пощечину. Не для того она столько лет училась на боевого дракона, чтобы сейчас засесть во дворце этого надменного королишки и прясть пряжу, томно вздыхать и в положенный срок родить ему наследника.

Нет! Не для этого она рождена!

Поэтому, когда он сказал, что выбор сделан, она воспротивилась. Резко высказалась, за что и была наказана.

– Ты будешь моей женой! И это не обсуждается, – говорил он, накладывая печать Угнетения, которую обычно накладывали на своих слишком вольных жен драконы, чтобы те не могли перевоплотиться и улизнуть из дворца. – Сигиллум Оппрессионис! – произнес он заклинание, уколов себе палец острием сверкающего, как стекло, кинжала. На пальце вмиг выступила капля крови. Он прижал палец к плечу Драк-Эссты, рисуя круг, и влага тотчас же впиталась в кожу принцессы.

Сама Эсста не далась бы, но ее удерживали два стражника. Она извивалась, пытаясь вырваться и не дать прикоснуться к себе, но все тщетно. Кровь короля впиталась и смешалась с ее кровью, подавляя способность к перевоплощению и использованию магии.

Слезы брызнули из глаз. Слезы безвыходности. Какой позор! На глазах других претенденток, покорно опустивших взгляды в пол, принявших поражение. Но Драк-Эсста сдаваться не собиралась.

– Я не буду твоей! Не хочу!

– Будешь!

Он обхватил ее подбородок рукой, собираясь поцеловать. Но Драк-Эсста плюнула ему в лицо.

Драк-Сстен отпрянул. Сжал губы. Глядя ей в глаза, достал платок и вытер щеку.

– В темницу ее! Пусть посидит там и подумает, – резко сказал он стражникам, удерживающим Драк-Эссту.

Принцесса пыхтела от злости, но ничего не сказала. Вдали от этого самодовольного наглеца? Просто чудесно!

И вот сейчас она сидела в холодной темнице, пропахшей гнилью и сыростью. Всю ночь, не смыкая глаз, провела она в заточении. Она! Принцесса!

На что он рассчитывал? Что она посидит и успокоится? Передумает?

Гнев никуда не делся, но выпустить ветер и разметать тут все она никак не могла.

«Чертова печать! Чертов Драк-Сстен!»

В двери скрипнул замок.

Она подскочила на месте, собираясь дать бой. Но увидела служку. Парень нес кувшин и миску с какой-то похлебкой.

Он медленно подошел к решетчатой двери и положил свою ношу на голый пол.

– Кто ты? – спросила Драк-Эсста.

– Я Дракен, служу тут. Вот еды тебе принес, – просто ответил тот.

– Еды?! – со злостью выговорила она. – Мне не нужна еда! Мне нужна свобода!

Глава 2

Парень стоял ошарашенный. Во все глаза смотрел на нее. Драк-Эсста тяжело дышала. Была на взводе, но понимала, что этот парень тут ни при чем. В полумраке подземелья она не могла хорошенько разглядеть его лица, но фигура у него была крепко сложена. Мускулистые руки, широкая грудь, почти на голову выше нее. Он мог бы сгодиться в воины или на худой конец в стражники. Странно, что он тут простой служка. Явно его здесь не ценят.

– Давно служишь тут? – более спокойным тоном спросила она.

– Да, с малых лет при дворе.

– Знаешь, что здесь и как?

– Ну, кое-что знаю, – все еще пребывая в растерянности, ответил молодой мужчина, пожимая плечами.

– Ты должен мне помочь выбраться отсюда!

Эсста схватилась за холодные решетки, приближая лицо к служке.

–Э-э, нет-нет, я тебе ничего не должен, – вытянул руки вперед парень в протестующем жесте. – Я слышал, что ты невеста короля Драк-Сстена. Помогу тебе сбежать, и мне за это голову снимут.

– Я хорошо заплачу! – воскликнула принцесса. – Пойдешь со мной! Я пристрою тебя при своем дворе, – горделиво задрала голову она. – Раз ты слышал, что я невеста короля, то должен знать, что я принцесса.

– Конечно, знаю. Но меня и тут неплохо кормят.

Драк-Эсста поджала губы. Вот же остолоп. Как не поймет, что это очень выгодное предложение? Но просить и упрашивать было не в ее привычках.

– Подумай хорошенько! – вздернула она бровь.

– Подумаю, как же, – хмыкнул он.

– Может, ты хочешь чего-то, что не можешь получить здесь? Я постараюсь это устроить, – старалась она не уронить свое достоинство и не опуститься до мольбы, но все же добиться своего.

– Хм. – Парень приложил руку к подбородку. – Я подумаю. А ты ешь пока.

Сказав это, он повернулся и направился к выходу.

«Ешь. Как же».

Ей и кусок в горло не лез. А вот пить очень даже хотелось.

Она подошла и взяла в руки кувшин, поднесла к лицу. Убрала за ухо прядь своих белоснежных волос и принюхалась.

Вода. Чистая вода.

«Даже снотворного не подсыпали?» – хмыкнула про себя она.

Сделала глоток. Затем еще. Осушив полностью кувшин, почувствовала себя лучше. Воздушная и водная стихии хорошо ладили, хоть и могли обходиться друг без друга. Но кто же поднимет волны на море, чтобы воды не застаивались? Конечно же, ветер. А кто же отчистит воздух от пыли, которую поднял ветер? Конечно же, дождь.

Но не успела Драк-Эсстра насладиться в полной мере, как послышались новые шаги. Она обернулась к решетке. Не уж-то служка передумал так быстро.

Сердце подпрыгнуло в груди, от мысли, что он так быстро передумал и решил помочь ей с побегом, но вся радость быстро сошла на нет.

На этот раз перед ней оказалось двое стражников. Один из них ловко открыл ключом дверь ее камеры и сказал:

– Выходи! Король хочет тебя видеть.

– И не подумаю! Хочет видеть, пусть сам приходит! – сжала кулаки Драк-Эсста

– Он попросил привести тебя в целости и сохранности, но про синяки ничего не говорил. Поэтому веди себя смирно.

Драк-Эсста чуть не задохнулась от такой наглости. Эти низкие только что угрожали, что могут ее побить? Или это они про синяки на руках? Потому что парочка на предплечье у нее уже темнела, ведь она изрядно вырывалась, когда король ставил печать. Если ее будут тащить насильно, точно наставят еще синяков.

Она сузила глаза, но гордо задрав подбородок все же пошла к двери.

Стражник хмыкнул и одобрительно кивнул, отходя в сторону и пропуская ее вперед.

Шли, как показалось Эссте, долго. От того, что она не знала, чего ждать, к подвоху готовилась на каждом повороте. Но все было прозаично. Они пришли в покои Драк-Сстена.

Большая светлая комната с лепниной на потолке и большой хрустальной люстрой, переливающейся мелкими огоньками. Массивные кресла и диван винного цвета с золотой отделкой. Небольшой столик, на котором лежала ваза с фруктами. Чуть поодаль в стене – камин. Две двери. Из одной лился ослепительный свет. Эсста сразу поняла, что это дверь на балкон. Другая – глухая. Она, вероятнее всего, вела в личные покои, то есть в спальню короля.

Эсста оказалась в самом сакральном месте всего дворца. Разнести бы тут все!

В этот момент из боковой двери, той самой, которая вела в спальню короля, вышел сам Драк-Сстен. Он был в темных брюках и одной черной рубашке, расстегнутой на груди. Ни камзола, ни какой-либо другой верхней одежды, даже жилетки на нем не было. Это было уж слишком фамильярно по отношению к Драк-Эссте, выходить к ней в таком фривольном виде.

Но так как Эсста никогда не видела оголенного мужского тела, ее глаза нет-нет, да опускались на распахнутую рубашку, из-под которой выглядывала крепкая обнаженная грудь.

Было жутко любопытно. Широкая грудь казалась твердой, широкие плечи – необъемными. Но она заставила себя поднять глаза и смотреть только в лицо короля.

Этот дракон был не молод и не стар. По драконам вообще сложно было определить их возраст. Но принцесса знала приблизительно сколько ему лет. Она много чего разузнала, прежде чем ехать сюда. Он был старше нее примерно на пять-семь десятков. Не старик, как ее отец, который только в возрасте пятисот лет решил завести детей, из которых она была младшая.

Темные волосы зачёсаны назад, белоснежная кожа, на которой очень четко выделялись зеленые глаза. Он застегнул одну пуговицу на рубашке, словно только надел ее.

– Приветствую тебя.

Глава 3

Стражники остались за дверью. Драк-Эсста оказалась наедине с королем. Она немного занервничала, но виду показывать не стала.

«Черт бы его побрал».

Он был по-своему красив, не той слащавой красотой, которую она часто видела в Академии, среди аристократов, пытавшихся приударить за ней, а какой-то мужской красотой, суровой, но манящей.

Драк-Сстен застегивал пуговицу на манжете и внимательно смотрел на Драк-Эссту. Даже проведя почти целые сутки в темнице, девушка выглядела прекрасно. Ее белоснежные волосы – верный признак магии воздуха, – струились мягкими волнами, опускаясь ниже талии, кожа была все так же свежа, а в голубых глазах все так же полыхал гнев.

Синее пышное платье, в котором она была на смотринах, чуть помялось, но и это придавало девушке своеобразный шарм, некую легкую небрежность. Ведь при все ее внешней хрупкости, Драк-Сстен точно знал, какой строптивой она может быть.

Закончив с манжетами, он выпрямился и спросил:

– Ну что? Одумалась?

Драк-Эсста покраснела от злости. Но помня горький опыт прошлого раза, не стала говорить первое, что пришло на ум.

Нужно быть осторожнее иначе вновь окажется в той темнице. Хотя как раз темница сейчас ей была милее этой роскошной комнаты, в которой хозяин – ОН.

Проглотив недовольство, она выпрямилась и сказала:

– О, да! Конечно, одумалась.

Заложила руки за спину и пошла неспешным шагом по комнате, разглядывая все вокруг с притворным интересом.

– Такие роскошные покои у тебя, что любая передумает, – нарочно обратилась к нему на «ты», чтобы подчеркнуть, что статусом она не ниже.

Драк-Сстен сощурил глаза. К чему это она ведет?

«Да, да, считай меня падкой на роскошь», – мысленно хмыкнула она.

Дотронулась до обивки дивана, провела по ней рукой.

– Какой дорогой бархат, обидно будет, если на нем появятся царапины, – сказав, выпустила когти и провела по обивке, вспарывая ее. И при этом глядя прямо в глаза Драк-Сстену.

Хруст был не только от разрывающейся ткани обивки, но и от сжатых кулаков Драк-Сстена.

«Ничего она не одумалась».

В слух говорить ничего не стал.

– Какая диковинная ваза, – подошла она к окну. Задела вазу и та упала, с грохотом разлетаясь на мелкие осколки. – Ой, я такая неловкая! – притворно воскликнула Драк-Эсста. – А что у тебя тут?

Принцесса подошла к двери, ведущей на балкон, и бесцеремонно распахнула ее.

Как и у любого уважающего себя дракона, замок Драк-Сстена был построен на одном из утесов – непреступный, величественный, устрашающий. Попасть сюда можно было лишь на крыльях. И улететь отсюда тоже. Но на Эссте была печать!

Она вышла на балкон. Король в два шага оказался рядом, встал позади нее.

С балкона открывался прекрасный вид на заснеженные горы, пики которых прятались в облаках. Драк-Эсста жила на юге и никогда не видела таких невероятных мест. В первый момент от восхищения перехватило дыхание. Холодный ветер бил в лицо, порой принося снежинки. Они таяли на щеках, на руках, которыми она оперлась о перила. Принцесса стояла, обдуваемая порывами ветра и наслаждалась кажущейся свободой.

Она вдохнула полной грудью.

«Увидеть это и умереть!» – пронеслось в голове.

Он ведь не отпустит. Заставит выйти за него. Вынудит. Рассчитывать ей не на кого. Отец даже не знает, в какую беду она попала. Что ж, узнает позже. Когда все уже закончится.

Она развернулась лицом к Драк-Сстену. Близость дракона на миг смутила ее, но лишь на миг.

– Сними печать! – потребовала она.

– Нет! – сказал он, подходя вплотную к принцессе. У нее вновь перехватило дыхание, но теперь уже не от пейзажа, а от близости мужчины. Никому и никогда она не позволяла подойти к себе настолько близко. Зеленые глаза буравили ее, прожигая насквозь.

Губы вмиг пересохли. Она тяжело сглотнула. Но от своего решения отказываться не собиралась.

– В последний раз прошу, – заявила она, гордо задрав голову и глядя в зеленые глаза короля.

– Нет, – вновь повторил он, сделав еще шаг к ней и ставя руки на перила по обе стороны от ее стана. Она в такт ему, сделала шаг назад и уперлась в балюстраду балкона. Обернулась. За спиной бездонная пропасть.

Вновь посмотрела на него.

– Тогда прощай!

Подпрыгнув, села на перила, на долю секунды оказавшись на одном уровне с его лицом, толкнула обеими ногами мужчину в грудь и завалилась назад.

Лететь без крыльев… приятное ощущение. Но и опасное.

«Он должен снять. Не может не снять».

Ветер свистел в волосах, которые извивались и закрывали обзор. Принцесса падала вниз, глядя на балкон, с которого только что спрыгнула. Пыталась разглядеть мужчину. Тщетно. Отвернулась и теперь летела вниз головой. Была бы она сейчас в облике дракона, вмиг улетела. Без сожалений, не оборачиваясь. Но…

Над ней промелькнула тень, а в следующее мгновение когтистые лапы сомкнулись на ее талии.

Эсста посмотрела вверх. Огромный дракон с зеленой переливающейся чешуей, широкими взмахами крыльев поднимался сам и поднимал ее из пропасти.

– Пусти! – Забарабанила она кулаками по лапе, но никакого результата не добилась.

Оказавшись вновь на балконе, Драк-Сстен вмиг перевоплотился и вот уже вокруг талии сжимаются мужские руки. Он прижимал ее крепко к своей груди, как некое сокровище. В глазах неподдельное беспокойство. На миг Эсста потеряла дар речи, видя тревогу в его взгляде. Они оба тяжело дышали. Облачка пара клубились вокруг них, вырываясь из горящих легких. Но принцесса быстро взяла себя в руки.

– Пусти! Пусти! – крикнула она, упершись в твердую грудь Драк-Сстена. Когда он, наконец, выпустил ее из своих объятий, то вновь лицо его стало нечитаемой маской. На него обрушился весь ужас того, что могло бы произойти.

– Стража! – гаркнул Драк-Сстен. Тут же на пороге покоев показались стражники, которые привели Эссту сюда. – Уведите ее обратно! Пусть еще подумает.

Глава 4

И снова темница. И снова голые холодные стены. К запаху сырости уже почти привыкла. Но, кажется, кто-то пищал в дальнем углу.

Из оконца под потолком уже не лил свет, значит наступила ночь.

Драк-Эсста ходила из угла в угол, не находя себе места и покоя. Почему он не снял печать? Зачем бросился за ней. И эта близость, этот взгляд…

Она даже останавливалась, вспоминая эти зеленые глаза. Прыгнул за ней, спас! Но печать-то осталась.

Драк-Эсста схватилась за голову.

Нет! Не может она испытывать чувства к этому тирану.

И вновь начинала мерять шагами свою небольшую темницу. Мысли теснились в голове одна безумнее другой. Он словно переживал за Драк-Эссту. Возможно ли?

«Нет-нет, это просто чувство собственника!» – убеждала саму себя она.

А его руки. Она до сих пор ощущала жар на талии, где ее касался Драк-Сстен…

Послышался лязг ключа в замочной скважине. Драк-Эсста замерла.

«Опять?!»

Но это был Дракен. В его руках принцесса увидела кувшин.

«Снова принес попить», – пронеслось в голове принцессы.

– Слышал, ты была у короля, – начал он, остановившись у двери.

– Тебе-то что? – буркнула она.

– Просто интересно.

Он поставил кувшин у двери ее камеры и уселся у противоположной стены, оперевшись спиной о каменную плитку.

– Тут такие слухи ходят по дворцу… – задумчиво произнес он.

– И какие же?

– Что то ли тебя сбросили с балкона и король спас тебя, то ли ты сама спрыгнула и король опять же спас тебя.

– Он меня не спасал! – гневно бросила она. – Видишь это? – Драк-Эсста показала печать в виде дракона, кусающего собственный хвост на ее плече. – Он наложил на меня печать! Я спрыгнула, чтобы он ее снял, и я вновь могла превращаться в дракона. Но вместо этого, он полетел за мной.

Она схватилась рукой за голову.

– А ты не думала, что печать снять просто так невозможно? Да еще в полете, да еще без тактильного контакта?

Эсста изменилась в лице. Да, об этом она точно не думала.

«А как вообще снимается печать?»

Хотя одно средство она знала. И это средство сработает безотказно.

– Это не важно, – насупившись, выдала она. – И потом, не много ли ты знаешь, для простого слуги?

– Ну, кое-что знаю. Например, что печать у тебя Угнетающая. И надо бы ее поскорее снять, – улыбнулся он. – Может, согласишься на замужество?

– Сваха нашлась, – возмутилась Драк-Эсста. – Многовато ты знаешь. Признавайся, это король тебя подослал?

– Не-ет, – усмехнулся Дракен. – Я просто был там.

– Где? – расширила глаза от удивления драконесса.

– В том зале, тогда, когда на тебя печать накладывали, – сказал он, указывая рукой на ее плечо.

Эсста прищурилась.

– Что-то тебя я там не припомню.

Парень чуть замялся, но быстро нашел, что сказать:

– А много ты вообще помнишь?

Драк-Эсста списала его заминку на впечатление от той картины, которую он мог наблюдать во время наложения печати. Она и сама была в негодовании, и теперь те чувства вернулись с новой силой.

– Много чего помню.

– Сколько было претенденток?

– Шесть.

– Нет, – усмехнулся Дракен. – А сколько стражников охраняло входы и выходы?

– Четыре.

– Нет! – и снова веселая улыбка.

Драк-Эсста уже выходила из себя.

– Вот видишь, ты много чего не помнишь. Ведь занята была лишь собой и своими проблемами. А они не так уж и велики. Согласись ты на замужество и всего этого, – он обвел рукой подземелье, в котором они находились, – не случилось бы с тобой. Жила бы себе и дальше, как сыр в масле катаясь.

– Ты ничего обо мне не знаешь! – зарычала она, подскочив к самой решетке, и вцепившись в ее холодные прутья руками.

– Так расскажи.

– Много чести перед тобой душу открывать. Ты лучше помоги мне бежать отсюда. Что захочешь – получишь. Мой отец очень щедрый.

– Кстати, об этом. – Он встал и подошел почти вплотную к принцессе. Она даже чуть отшатнулась от неожиданности. – Я согласен помочь тебе убежать. Но если ты исчезнешь, на меня падет подозрение. Всем сразу будет понятно, кто тебе помог. Поэтому, во-первых, я иду с тобой, а во-вторых, ты меня поцелуешь.

– Что?! – от возмущения Драк-Эсста чуть не задохнулась. Она, наследная принцесса, не целовавшаяся ни разу, отдаст свой первый поцелуй простодраконцу?

– Ну, как хочешь, – пожал плечами Дракен, понимая, что она не согласится. – Но знай, мне больше ничего не надо. Я дракон простой, довольствуюсь малым.

Он развернулся, уже собираясь уходить и оставить Драк-Эссту одну в этом драконами забытом месте, но принцесса окликнула его:

– Стой!

Дракен обернулся.

– Ладно, я поцелую тебя.

– Сама, – выставил он палец вперед.

– Сама, – поджала губы драконесса.

Про себя Драк-Эсста думала, что сейчас согласится, а потом… До того момента еще далеко. Пусть он сначала вызволит ее отсюда, поможет попасть домой, а потом уже и будут разбираться целоваться или нет. Это сейчас она в безвыходном положении, а оказавшись дома, она найдет способ, чтобы этот выскочка Дракен забыл, что она ему обещала.

Дракен приблизился к решетчатой двери.

– Ну, давай.

– Что?! – удивилась она, подозревая, о чем он говорит. Весь выстроенный ею план обрушился, как листья в листопад.

– Целуй!

Драк-Эсста поджала губы, грудь ее раздувалась от негодования, но ничего возразить она не могла. Сама только что согласилась.

Решительно подступив к решетке, она приблизила лицо, закрыла глаза и вытянула губы дудочкой, замерев.

– И что это? – услышала она недоумевающий голос Дракена.

– Как что?! – возмутилась она, отстраняясь. – Целовать тебя собралась.

– Нет, ты ждала, чтобы я тебя поцеловал. Я же просил поцелуй от тебя.

Драк-Эсста пыхтела от возмущения.

– Вытащи, потом и будем целоваться.

– Знаю я таких как ты. Сейчас согласна на что угодно, а как окажешься на свободе и забудешь о своем обещании. Поэтому – сейчас!

– Ладно, – насупилась она.

Подошла вплотную к решетке, просунула руки сквозь прутья, обхватила лицо Дракена. Он не сопротивлялся, и позволить придвинуть его ближе к решетке. Даже сделал шаг вперед.

Но вот в самый последний момент Драк-Эсста замерла в нерешительности. Какие-то пылинки разделяли их губы, но дотронуться она не решалась.

Горячее дыхание парня опалило ее губы.

– Так и знал!

По телу прошла волна жара.

Рывком она притянула его и чмокнула в губы. И сразу отскочила.

– Ну все, поцеловала я тебя, теперь вытаскивай меня отсюда.

– Не похоже это на полноценный поцелуй. Ты мне все еще должна один настоящий поцелуй, – игриво произнес парень.

– Когда окажусь на свободе и подальше от этого города, обязательно поцелую.

– Ловлю на слове, – хитро подмигнул он ей.

Парень развернулся и пошел к выходу.

– Куда ты? А как же уговор? – крикнула Драк-Эсста.

– Пойду, раздобуду ключ. И лошадей. Ты же улететь не сможешь, – последние слова послышались уже откуда-то из-за поворота.