Читать книгу: «Академия Чародейства и Проклятий: магия теней», страница 2

Глава 2

В тот волнующий миг, когда я поднималась на Арену, мое сердце стучало в груди словно дикий барабан. Мое число. Семь. Прозвучало по двору Академии, и я, затаив дыхание, шагнула вперед, едва не споткнувшись о ступеньку.

⁃ Ведьма Клэр, – представилась я, бросая взгляд на строгое лицо директора.

Его проницательный взгляд упал на меня, и он спросил:

⁃ Сколько вам лет?

⁃ Почти шестнадцать, – пролепетала я.

К моему разочарованию, директор покачал головой.

⁃ К обучению в Академии Чародейства и Проклятий допускаются ученики только с полных шестнадцати лет.

Отчаянно я попыталась объяснить, что мой день рождения через два месяца, но он не стал слушать.

⁃ Позовите следующего абитуриента, – приказал он.

По толпе прокатился шепот и смешки. Унижение обожгло щеки, когда я поняла, что мои мечты стать студенткой Академии рушатся прямо на моих глазах.

Бессильная, я медленно направилась к ступеням Арены, чувствуя себя отвергнутой и разочарованной. Громкий шум толпы слился в неразборчивый гул, который заглушил боль в моем сердце.

Заливаясь слезами на выходе, я услышала свой внутренний голос, который вызвал во мне искру надежды.

⁃ Соберись, тряпка, и покажи им на что ты способна.

Резко развернувшись, я направилась обратно к центру Арены, делая вид что не замечаю уже следующего поднимающегося абитуриента.

Директор, увидев приближающуюся к центру меня, хотел возразить, но я перебила его своим указательным пальцем, поднятым вверх.

Внезапно завыл ветер, подхватывая с земли пыль и швыряя ее в лица собравшихся.

Абитуриенты, дрожа от напряжения, выстроились в ряд. Некоторые уже начинали нервничать, их руки тряслись.

На заполненной до отказа Арене сосредоточилось всеобщее внимание. Но я, игнорируя окружающих, подняла руку и в воздух взметнулись потоки черной магии. Они закружились, обретая форму змеи, которая с шипением обвилась вокруг меня.

Внезапно, словно по волшебству, земля под ногами содрогнулась. Из недр прорвались реки огня, взметнувшиеся вверх и образовавшие огненные столбы, плясавшие в дневном небе.

Воцарилась тишина. Шумы и гомон исчезли. Все взгляды устремились на меня, на мою непокорную силу. Огонь, вода, воздух, земля… Я управляла четырьмя стихиями. Я кружилась в танце с элементами, подчиняя их своей воле. Я заставила воду подняться и превратиться в огромную волну, которая обрушилась на Арену, заливая ноги абитуриентов. Они отшатнулись, глядя с ужасом на бушующую стихию. Я заставила ветер кружить вокруг себя, послушная стихия вздымалась и ревела, как я желала. Земля содрогалась под моими ногами, повинуясь моей воле, и из ее недр пробились цветы невиданной красоты, распустившиеся по моему приказу. Я подчинила своей воле и черные столбы магии, хотя видела их впервые.

В этот момент я ощутила прилив небывалой силы. Я была хозяйкой Арены, повелевающей всеми ее элементами. Я чувствовала, как магия бурлит во мне, наполняя меня ощущением мощи и превосходства.

И тогда, обуреваемая восторгом от своей невероятной силы, я сделала то, чего никогда не делала раньше: я заставила черные столбы магии перелиться в гигантскую птицу, расправившую крылья над Ареной. Она парила, бросая вызов всем известным законам гравитации и физики.

Птица кружила над Ареной, ее крылья затеняли солнце. Абитуриенты смотрели с благоговейным ужасом, понимая, что на их глазах творится нечто по-настоящему экстраординарное. Это было проявление высшего мастерства магии, такого, которое редко можно было увидеть в этих стенах.

Я была в восторге. Я покорила Арену и ошеломила зрителей, продемонстрировав им необъятные возможности черной магии. Это был мой триумф.

Даже директор, который за свои многочисленные годы работы никогда не показывал ни малейшего знака удивления, замер, вперив в меня свой непроницаемый и злобный взгляд. Он никогда не видел такой мощи. Никогда.

Я улыбнулась, а губы растянулись в холодной, зловещей улыбке. Я уже победила. Я уже захватила их внимание, заставила их уважать мою силу.

⁃ Довольно, – вышел из оцепенения директор.

И я отпустила свои вихри.

⁃ Вы не хотели даже и глазком посмотреть на меня, потому что мне нет шестнадцати, но я показала вам свою мощь- прошептала я.

⁃ Ты проходишь в следующий раунд- пробормотал директор и жестом пригласил следующего кандидата, который так и стоял у края Арены, но уже весь дрожал от страха.

Слова директора дали мне надежду, хоть и призрачную. Я вытерла слезы радости и с новой решимостью направилась в толпу людей, твердо зная, что моя мечта еще не умерла, и что я перехожу к следующему заданию.

В толпе абитуриентов, я все еще пыталась унять бешеное сердцебиение после своего выступления. Я отступила в угол, прислонившись к шершавой коре дуба, наблюдая, как на сцену выходит Кристиан.

Кристиан был высок и мускулист, с бледной кожей, темными волосами и пронзительными золотистыми глазами. Он излучал ауру власти и уверенности. Я сразу поняла, что он вампир, как и Айрис.

Директор объявил о продолжении первого задания: проверке основных магических способностей. Кристиан сжал руки в кулаки, его глаза загорелись.

Он протянул руку над Ареной, и с его ладони вырвался огненный шар. Он манипулировал им, управляя его размером и формой, заставляя его танцевать в воздухе. Толпа взорвалась аплодисментами.

Затем Кристиан сконцентрировался, и огненный шар превратился в ледяную глыбу. Он направлял ее, заставляя летать по Арене, низвергаясь на ошеломленное множество ледяными осколками.

Я была поражена его силой и мастерством. Я никогда не видела ничего подобного. Я чувствовала себя маленькой и незначительной по сравнению с его могуществом. Даже моя сила, по сравнению с его была ничем.

Когда Кристиан закончил свое выступление, толпа взорвалась в овациях. Он поклонился и скромно улыбнулся. Я не могла не восхищаться им, хотя и завидовала его природным талантам.

После Кристиана на Арену выходили по очереди оборотни и эльфы. Я наблюдала за ними у дуба, отмечая, как немного представителей оборотней присутствует на отборе в Академию. Их движения были грациозными, а глаза горели неземным светом. Однако их численность резко контрастировала с показательным количеством вампиров, которых я видела здесь.

В то время как эльфы демонстрировали свою ловкость и точность, один из оборотней, которого звали Тэрон, привлек мое внимание. Его волчья натура была мощной и внушала трепет. Глаза его светились золотом, а волосы был настолько густыми и черными, что казалось будто бархатные. В отличие от других оборотней, он не мчался по Арене, а спокойно и уверенно шагал, излучая ауру спокойной силы.

Когда представление закончилось, я не могла отвести взгляд от Тэрона. Его присутствие завораживало. Я подошла к нему и представилась.

– Тэрон, верно? – спросила я. – Я Клэр.

Он посмотрел на меня своими золотыми глазами и поклонился.

– Очень приятно, Клэр.

– Я заметила, что оборотней в этом году на отборе немного, – сказала я.

– Это так, – ответил он. – Наша община небольшая, и многие наши соплеменники не желают изучать магию.

Я кивнула, понимая его слова. Я вспомнила, что слышала о традициях оборотней, которые высоко ценят свою связь с природой и часто опасаются магии.

– Но ты пришел, – сказала я.

– Да, – ответил он. – Я верю, что у магии есть свои преимущества, и я хотел бы научиться ее использовать на благо для своего народа.

Я улыбнулась и протянула ему руку.

– Удачи тебе, Тэрон. Я буду болеть за тебя.

Он поблагодарил меня и пожал руку. Затем он удалился в глубь толпы, окружавшей Арену, оставив меня размышлять о его словах и о том, какой захватывающей могла бы стать его история в Академии Чародейства и Проклятий.

Среди шума и суеты Арены, мой взгляд невольно скользнул по толпе вампиров, собравшихся неподалеку. Среди них выделялась, конечно же, Айрис, небрежно обнимавшая своего парня, Кристиана. К его чести, он сдержанно принимал ее авансы, но в какой-то момент его глаза встретились с моими.

Время словно замерло. Мои ярко-зеленые глаза встретились с его пронзительными золотистыми. В его взгляде мелькнул неподдельный интерес, который заставил мое сердце замереть. Я почувствовала странную связь с этим незнакомцем, как будто между нами промелькнула искра.

Он был высоким и мускулистым, с короткими черными волосами, которые волнистыми прядями обрамляли его бледное лицо. Его черты были утонченными и изящными, создавая впечатление аристократичности. Вокруг его взгляда витало что-то таинственное и интригующее, что завораживало меня.

В тот мимолетный миг я словно оказалась в трансе. Не в силах оторвать взгляд, я почувствовала, как между нами растет невидимое притяжение. И хотя наши тела находились на расстоянии, наши души, казалось, встретились в другом измерении.

Но момент прошел так же быстро, как и наступил. Кристиан отвел взгляд и снова сосредоточился на Айрис. Я же все еще находилась под впечатлением от этой внезапной встречи. Его глаза, казалось, оставили след в моей памяти, который я не могла стереть.

И хотя я знала, что наши пути вряд ли пересекутся вновь, эта короткая встреча оставила во мне глубокое впечатление. И я не могла отделаться от мысли, что где-то в этом шуме и гаме был тот, кто смотрел на меня с таким же неутолимым интересом, как и я на него.

⁃ Мечтаешь о красавчике вампире? – прервала мои мысли подходящая ко мне Бэт.

⁃ Нет, – резко отрезала я.

⁃ Да ладно тебе, я же видела куда ты смотрела, – хихикая, сказала вампирша.

⁃ Я смотрела на Арену, – решила соврать я.

⁃ Ну-ну. Кстати, отличное выступление, ловко ты отделала директора, он аж побледнел, – решила сменить тему Бэт.

⁃ Правда побледнел? – захихикала я.

⁃ А то, да мы все побледнели от твоего шоу, – с многообещающим голосом сказала девушка.

⁃ Мне очень лестно, – немного смущенно сказала я.

⁃ Не стоит лезть к этой парочке, – вернулась к нашей главное теме Бэт. – если ты уведешь у нее парня, эта мегера тебя живьем съест. Она очень ревнива, – со злостью в голосе закончила вампирша.

⁃ Откуда ты о ней столько знаешь? – удивленно спросила я.

⁃ Она была моей подругой, – невозмутимо ответила та и продолжила, – ладно, скоро мой выход, пожелай удачи.

⁃ Удачи, – сказала я вслед удаляющейся вампирше.

В гулком, заполненном дворе Академии вампирша Бэт нервно расхаживала туда-сюда. В воздухе витало напряжение, толпа нетерпеливо ждала ее выступления.

Поднявшись на Арену, Бэт встала по центру и вскинула голову, сосредоточившись. Воздух вокруг нее заискрился и затрещал, когда она начала манипулировать элементами. С легкостью, словно танец, она призвала волны воды. Бэт призвала струи, которые заплясали вокруг нее в причудливых узорах. Она заставляла их течь вверх, вниз и по бокам, каждый поворот и изгиб говорил об ее поразительном мастерстве. Вода струилась по ее телу, как жидкое серебро, создавая иллюзию второй кожи.

Абитуриенты разразились аплодисментами, когда Бэт завершила свое выступление. Она поклонилась, ощущая гордость и некоторое облегчение. Первое испытание позади, и оно оказалось для нее пустяком.

После оглушительного выступления Бэт, сцена опустела, и толпа с замиранием сердца ожидала появления следующего абитуриента. Однако, когда Бэт спустилась с Арены, к моему удивлению, она подошла ко мне.

⁃ Как насчет того, чтобы сходить перекусить, пока остальные выступают? – предложила она.

Глаза мои широко раскрылись от изумления.

⁃ Вампиры… едят? – воскликнула я.

Бэт рассмеялась мелодичным смехом.

– О, да. Вампиры тоже люди, знаешь ли. И нам тоже нужно подкрепляться. Не только же кровью жить.

Мы выскользнули за пределы Академии и направились к небольшому кафе, спрятанному в дальнем углу центра города. Бэт заказала кофе и пирожное, а я выбрала бутерброд с ветчиной и сыром и чай.

⁃ Так вот, значит, как вампиры подкрепились, – произнесла я, уплетая свой бутерброд.

⁃ Ну, технически, мы не едим, – поправила меня Бэт. – Мы питаемся кровью. Но иногда, когда мы проводим много времени среди людей, наши тела начинают жаждать настоящей пищи. Хотя, честно говоря, я все еще предпочитаю кровь.

Мы уплетали свою еду, пока на Арене выступали другие. Шум толпы доносился до нас приглушенно, создавая странную и уютную атмосферу. Я никогда раньше не думала о вампирах как о существах, которые едят, и это открытие ниспровергло все мои представления.

⁃ Ты знаешь, что больше всего меня удивляет? – спросила Бэт, закончив пить свой кофе. – То, что люди вообще верят в нас. В то, что мы существуем.

⁃ Почему это тебя удивляет? – поинтересовалась я.

⁃ Ну, мы же просто выдумка. Плоды человеческого воображения, – пожала плечами Бэт. – Но люди относятся к нам так серьезно. Они действительно верят, что мы реальны.

⁃ Ну ведьмы, оборотни и эльфы же тоже тогда выдумка, хотя мы реальны, – я дополнила идею Бэт.

И я задумалась на мгновение.

⁃ Может быть, это потому, что ты такая убедительная? – предположила я.

Бэт улыбнулась и погладила мою руку.

– Может быть, – согласилась она. – А может, потому что людям нужно во что-то верить. Даже во что-то, что на самом деле не существует.

Мы доели свою еду и вышли из кафе, возвращаясь в гулкое пространство Академии.

Глава 3

Ветер, пропитанный запахом сожженных трав и лаванды, трепал воздух и носы присутствующих, собравшихся в Академии. Яркий луч пробирающегося сквозь листья солнца золотил волосы юной волшебницы, которая, сжав в руках магическую палочку, завершала свой танец огня. Огонь в её руках, подчиняясь её воле, вытанцовывал замысловатые узоры, превращаясь то в павлина с распущенным хвостом, то в летящего дракона. Зал замер в ожидании, завороженный зрелищем.

Директор Академии проводил взглядом юную волшебницу. Его глаза, глубокие и проницательные, как будто хотели проникнуть в ее душу, разглядеть истинную природу ее магии. Он видел, как сосредоточенно сжимает она палочку, как напряжены её мышцы, как блестят от волнения глаза.

– Браво! – громогласно прозвучал его голос, отдаваясь эхом в академии. – Вы все продемонстрировали необычайные таланты. Я с удовольствием заявляю, что первое испытание закончено.

Он сделал паузу, давая звуку своих слов утихнуть, и продолжил, уже спокойным, но не менее внушительным голосом:

– А теперь приступаем к второму. Напоминаю, второе испытание это решение магической головоломки, где вам потребуется проявить изобретательность и логическое мышление. Айрис, выходи на Арену, – закончил свою речь директор, ожидая к выступлению кандидата номер один.

С уверенностью и грацией Айрис шагнула на Арену. Сотни глаз устремились на нее, ожидая увидеть, как она справляется со вторым испытанием. Директор Академии Чародейства и Проклятий, мудрый и опытный маг, пристально наблюдал за ней из своего кресла.

Арена представляла собой сложную магическую головоломку. Воздух искрился энергией, когда перед Айрис появились бесчисленные светящиеся руны, символы и диаграммы. Головоломка требовала не только силы, но и изобретательности, логического мышления и глубокого понимания магических принципов.

Айрис сосредоточила свое сознание, ее ум быстро заработал. Она просеивала руны, анализируя их взаимосвязь. Один символ напоминал ей древнюю концепцию преобразования энергии, в то время как другой был ключом к управлению пространством. Должно быть, головоломка была создана, чтобы испытать не только магические способности, но и способность видеть взаимосвязь между различными магическими принципами.

Айрис начала манипулировать рунами, заставляя их излучать новый свет. Она направляла энергию, создавала пространственные искажения. С каждым движением головоломка приобретала новый смысл, открывая новые пути для решения.

Время шло, и Айрис упорно трудилась. Она не позволяла давлению толпы или тяжести испытания сломить свой дух. В ее глазах горел огонь решимости, и она была уверена, что сможет справиться с этой сложной задачей.

Наконец, Айрис нашла решение. Словно по волшебству, руны с треском соединились, образуя единую цельную структуру. Воздух наполнился ликованием, и Арена вспыхнула ярким светом. Айрис победно подняла руки, ее сияющие глаза отражали гордость за свои достижения.

Директор Академии с улыбкой кивнул, впечатленный не только способностями Айрис, но и ее стойкостью и любознательностью.

По происшествию первого испытания, толпа абитуриентов сузилась почти в двое, так что теперь я была уже не седьмая по счету, а вторая следом за Айрис.

Когда Айрис спускалась с арены, меня пригласили следующей. Только что-то совсем не хочется встречаться с ней глазами.

Мы двинулись навстречу друг другу. Когда мы поравнялись, Айрис толкнула меня локтем и прошипела:

– Удачи, шлюха.

Я застыла на месте, пораженная ее словами. Обида и злость охватили меня. Я вскинула подбородок и произнесла:

– Ты тоже, мразь.

Айрис рассмеялась, ее хриплый смех эхом разнесся по Арене. Она направилась к выходу, оставляя меня одну возле Арены.

Я стояла там, уставившись вслед Айрис, чувствуя себя униженной и оскорбленной. Ее слова ранили меня до глубины души. Но я знала, что не могу позволить ей сломить меня.

Я сделала глубокий вдох и направилась к Арене. Мне было нелегко, но я была полна решимости доказать, что способна на большее. А ей я потом отомщу.

Первое задание было пройдено, и вот, я стояла перед вторым – магической головоломкой. Она представляла собой сложный узор, составленный из искрящихся рунических символов, которые мерцали и переливались разноцветными оттенками. Задача – решить загадку, пройдя лабиринт рунических дорожек, не нарушив их гармонию.

Я вдохнула, стараясь успокоить беспокойство. Мое сердце трепетало от волнения, но ум работал ясно. Я знала, что силы моей магии достаточно для того, чтобы разгадать эту загадку.

В моих пальцах задрожали черные искорки. Я концентрировалась, вкладывая в них все свои силы, все знания. С каждой секундой магия набирала силу, заполняя меня ощущением всемогущества.

Я касалась рунических символов, и они откликались на мой призыв. Чёрная магия плавно перетекала в рунические дорожки, перестраивая их структуру, и заставляя их светиться все ярче. Я чувствовала, как моё сознание сливается с магией, и решение загадки становится очевидным.

Я прошла лабиринт рунических дорожек, не нарушив их гармонию. Финальный рунический символ засветился ярким синим светом, и арка передо мной раскрылась. Я прошла сквозь нее, чувствуя удовлетворение от победы.

Всем телом я чувствовала, как магия струится по венам, а сила становилась все мощнее и захватывающе. Во дворе воцарилась оглушительная тишина. Абитуриенты, затаив дыхание, наблюдали за моей магией.

Директор медленно поднялся со своего кресла. На его лице играла легкая усмешка.

⁃ Отлично, – произнес он, его слова прозвучали как гром среди ясного неба. – Я никогда не видел такой магии от абитуриента Академии.

В толпе раздались аплодисменты. Я почувствовала тепло от их поддержки. Мне удалось произвести впечатление на директора и доказать свою исключительную одаренность. Помимо аплодисментов я услышала, как внизу Арены фыркнула Айрис, уже не глядя на меня. Выкуси, стерва.

Когда аплодисменты стихли, Директор пригласил следующего участника. Я сошла с Арены, окрыленная восторгом и удовлетворением.

⁃ Эй, ведьмочка, да ты блистала, – сказала мне Бэт.

⁃ Спасибо, – смущенно ответила я.

⁃ Что тебе сказала Айрис? Я видела, когда вы пересеклись, она тебя толкнула и что-то сказала, – начала выпытывать из меня информацию вампирша.

⁃Она сказала «удачи, шлюха», – с нарастающей злобой сказала я.

⁃ Ооо. Ты влипла, малышка, – начала качать головой в такт своим словам вампирша.

⁃ Хах, пусть только попробует, – парировала я, – видела как она фыркнула, когда директор похвалил меня?

⁃ Неа. Она стояла далеко от меня, – пожала плечами Бэт.

⁃ Ты бы видела ее лицо, она аж посинела, – сказала я и засмеялась.

Бэт решила посмеяться тоже за компанию.

Внезапно наше веселье прервали, когда в наш угол подошла Айрис, высокомерная вампирша. За ней следовали две ее подружки, словно верные стражники. Их зловещий вид заставил меня содрогнуться.

⁃ Чего ржете, кобылы? – сказала подошедшая к нам Айрис.

⁃ А что? – напряглась я.

⁃ Мои пассии сказали, что ты на моего парня смотрела, – злобно прошипела вампирша, взгляд ее красных глаз сверкнул гневом. – Если я снова увижу, что ты бросаешь на него хоть один взгляд, я перегрызу тебе глотку, шлюха.

Ее слова были как удар в живот. Я всего один раз посмотрела на ее парня, и ничего более! Меня потрясла несправедливость ее обвинений. Но страх сковал мои губы, не давая мне ответить.

Бэт встала на мою защиту.

⁃ Айрис, это неправда! Она даже не знает твоего парня.

Но вампирша лишь рассмеялась, ее смех был пронизан презрением.

⁃ Да какая разница? Она – всего лишь ничтожная ведьма. Она не достойна стоять рядом с нами.

С этими словами Айрис и ее подружки удалились, оставив нас в оцепенении. Мы стояли молча, наблюдая за тем, как они исчезают в толпе. Только стук наших сердец нарушал тишину.

Я чувствовала себя оскорбленной и униженной. Айрис была безжалостна в своем желании утвердить свое превосходство. Но я не собиралась сдаваться. Я не была шлюхой, и я не собиралась позволять ей запугивать меня.

⁃ Вот сука, – сказала раздраженно Бэт.

Но я уже не слушала ее, я смотрела на поднимающегося на Арену Кристиана. Специально.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда на Арену Академии вышел Кристиан. Тишина, царившая в толпе, была густой, как туман, и давила на плечи. Все взгляды были прикованы к нему – абитуриент-вампир, одетый в классический чёрный костюм, с бледной кожей и золотистыми глазами, которые казались в полумраке глубокими желтыми провалами.

Сегодня Кристиан выходил на Арену не для поединка, а для решения магической головоломки. Второе задание, которое требовало не силы, а ума, изобретательности и логики. Перед ним возвышался гигантский каменный куб, усеянный загадочными символами и узорами. Стрелки часов отсчитывали неумолимый ход времени, заставляя Кристиана напрячь все силы своего разума.

В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, когда Кристиан подошёл к головоломке. Неторопливо, с холодной сосредоточенностью, он оглядел её со всех сторон, изучая каждый символ, каждый узор. Глаза его, несмотря на внешнюю безмятежность, горели внутренним огнём – огнём мысли, пытливого ума, который пробирался в лабиринты загадки.

Сконцентрировавшись, он принялся изучать головоломку. Его взгляд скользнул по непонятным знакам, но их смысл ускользал от него. Однако он не терял надежды, ведь это было второе испытание, а не последнее.

Кристиан коснулся куба, и тот мгновенно засветился слабым голубым светом. Он начал вращать куб, внимательно наблюдая за изменениями узоров. К его удивлению, символы перемещались, словно живые, образуя новые комбинации.

Он перебирал их один за другим, но ни один из вариантов не казался правильным. Время истекало, и Кристиан начинал терять уверенность.

Внезапно его взгляд упал на узор в нижнем левом углу. Он заметил, что часть символов совпадает с надписью на одном из древних свитков, которые он изучал в библиотеке.

Интуиция подсказала ему верный путь. Он повернул куб под определенным углом и стал вращать стрелки, синхронизируя их с символами на свитке.

Его руки дрожали от напряжения, когда куб задрожал и замерцал ярче прежнего. Затем от него раздался громкий щелчок, и одна из его граней выдвинулась вперед.

⁃ Браво, – сказал магистр эльф, – поздравляю, Кристиан, вы прошли второе испытание.

И Кристиан, выдохнув, ловко спрыгнул с Арены, его тело было мокрым от пота, а на лице играла слабая улыбка удовлетворения. Пробираясь сквозь толпу, он невольно скользнул взглядом по напряжённым лицам зрителей. И в этот момент его взгляд пересекся с моим.

Время словно застыло. Наши глаза встретились, искры полетели между нами, как будто нас поразил электрический ток. В тот же миг Кристиан нахмурился, отводя взгляд в сторону. Я поняла, что он уловил в моём взгляде нечто большее, чем просто интерес к его победе.

Заметив, что внимание Кристиана переключилось с Арены на меня, его подружка, Айрис, насторожилась. Её алые глаза вспыхнули ревностью, а губы скривились в гневной усмешке. Подойдя к Кристиану, она обвила его руками за шею.

⁃ Почему ты так на неё посмотрел? – прошипела Айрис, её голос дрожал от гнева. -Ты знаешь, что я ревную!

Кристиан вздохнул, пытаясь успокоить Айрис.

⁃ Ничего такого, любовь моя. Я просто увидел знакомую.

⁃ Знакомую? – презрительно фыркнула Айрис. – С какой это стати ты знаешь каких-то девушек в толпе?

Кристиан моргнул, растерянно глядя на Айрис.

⁃ Я… я не знаю. Она просто показалась мне знакомой.

Айрис сузила глаза, явно не веря Кристиану.

⁃ Ты лжёшь мне, да? Ты же знаешь её?

Кристиан покачал головой.

⁃ Я говорю правду, Айрис.

Но Айрис уже была вне себя от ревности. Она вырвалась из объятий Кристиана и с поддельными слезами на глазах убежала прочь. Вампир беспомощно наблюдал за ней, не в силах остановить.

А я стояла там, пристыженная и растерянная. Я не хотела стать причиной конфликта между Кристианом и Айрис. Я просто невольно поймала его взгляд.

Я сидела, прислонившись к шершавой коре могучего дуба, и смотрела на закат, разливавшийся алыми и золотыми мазками по небу. Тяжесть в груди, холодная и пустая, будто бы выжала из меня все силы. Отражение грусти в моих глазах, словно в затухающем костре, было видно даже в сумерках, проникающих сквозь густые кроны деревьев.

⁃ Ты чего такая грустная?

Голос Тэрона, низкий и ровный, будто шёпот ветра, вдруг нарушил тишину. Я вздрогнула, повернувшись к нему. Он был уже совсем рядом, его золотые глаза, сияющие в лучах заката, словно две яркие искры, пристально смотрели на меня.

Я вздохнула, невольно сжимая ладони, и хотела было отмахнуться от его вопроса, но слова застряли в горле.

– Просто… устала, – тихо прошептала я, не в силах выдавить из себя больше.

Тэрон не стал настаивать, молчаливо наблюдая за мной. Он был спокоен, но в его молчании чувствовалось участие, которое было для меня приятным, но одновременно вызывающим чувство вины. Я не хотела его грузить своими проблемами.

⁃ Тэрон, извини, я не хочу сейчас ни о чем говорить,– сказала я, пытаясь изобразить на лице улыбку.

Он кивнул, его взгляд стал ещё более задумчивым.

⁃ Хорошо. Хочешь, я тебе компанию составлю? Помолчим вместе. – предложил он, усаживаясь рядом со мной под дубом.

Я кивнула, не в силах найти в себе силы отказать. Мы сидели в тишине, только шум листьев, шелестящих на ветру и выступления оставшихся абитуриентов.

Тэрон, казалось, чувствовал мои колебания. Он легонько прикоснулся к моей руке, его тёплые пальцы невольно вызывали у меня странное чувство умиротворения.

⁃ Что тебя тревожит? – спросил он мягко, словно боясь меня спугнуть.

Я посмотрела на него, его взгляд был полон тепла и понимания. В его глазах не было ни упрёка, ни осуждения, только желание помочь. Я не выдержала, и слезы сами собой хлынули из глаз.

⁃ Я… я боюсь. Боюсь провалиться, – прошептала я, едва слышно.

Тэрон сжал мою руку, его пальцы были сильными, но в то же время нежными.

⁃ Бояться – это нормально, – сказал он спокойно. – Я всегда буду рядом, если понадобится помощь.

В его словах не было ни фальши, ни высокомерия. В них была настоящая забота, и это давало мне надежду. Я знала, что мне нужно время, чтобы справиться с тем, что меня тревожило, но в этот момент, сидя под дубом рядом с Тэроном, я почувствовала, что не одна.

Под сенью величественного дуба, где закатные лучи солнца пробивались сквозь густую листву, создавая причудливые узоры, я сидела, положив голову на плечо Тэрона, и делилась с ним сокровенными тайнами моего сердца.

Я рассказала ему о том, как осиротела в результате магической войны, унесшей жизни моих родителей. О том, как Академия – это единственная моя надежда на лучшую жизнь, и что если я не поступлю, то мне негде будет жить и не на что содержать себя.

Я поведала ему об Айрис, этой высокомерной вампирше, которая, ревнуя меня к своему парню, пригрозила мне, что если я еще раз посмотрю на него, то она мне перегрызет шею.

Тэрон слушал внимательно, не перебивая. Его теплые золотистые глаза выражали сочувствие и понимание. Когда я закончила, он обнял меня за плечи и ласково погладил по голове.

⁃ Не бойся, Клэр. Я помогу тебе поступить в Академию, – сказал он тихим, но уверенным голосом. – И никому не позволю тебя обидеть. Я всегда буду рядом.

⁃ Как ты мне поможешь поступить? – спросила я.

⁃ Просто буду рядом, – с теплотой в голосе сказал Тэрон.

Его слова наполнили меня надеждой и силой. В тот момент я поняла, что Тэрон не просто оборотень, с которым я познакомилась сегодня – он стал для меня другом, моей опорой, тем, на кого я всегда смогу положиться.

Мы просидели под дубом еще долго, наслаждаясь представлением оставшихся абитуриентов и теплом друг друга. Я больше не чувствовала себя одинокой или испуганной. Рядом с Тэроном я верила, что в жизни все возможно.

На Арене, освещенной уже почти севшим солнцем царила гробовая тишина. В центре Арены стояла хрупкая девушка в черно-красном трико и черной майке. Ее длинные черные волосы были распущены, а карие глаза влажно блестели от слез.

Бэт была прикована к месту, перед ней висел могущественный магический артефакт – головоломка. Чтобы пройти испытание, ей нужно было решить сложную задачу, которая требовала не только логики, но и изобретательности. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться, но руки ее дрожали, а разум метался. Артефакт не поддавался, и с каждой секундой росло давление, повисшее в воздухе.

Бэт чувствовала, как надежда покидает ее. Она всегда была сильной и смелой, но сейчас страх и отчаяние угрожали сломить ее. Большие капли слез скатились по ее щекам, и она закрыла глаза, не в силах сдержать рыдания.

Внезапно в тишине раздался глухой голос:

– Бэт, посмотри внутрь себя. Соберись с силами. Ты можешь это сделать, – сказала сквозь толпу я.

Это был голос ее новой подруги, с которой она познакомилась сегодня, но уже стала близка. Бэт открыла глаза и устремила взгляд вперед. Она вспомнила все, чему ее учили в детстве, и глубоко вздохнула, пытаясь подавить свою панику.

Медленно, но верно, она начала анализировать головоломку, рассматривая каждую ее деталь. Она использовала свой ум и воображение, объединяя фрагменты в единую картину. Время словно замедлилось, и Бэт погрузилась в задачу.

Наконец, через пару часов напряженных размышлений, она нашла решение. Ее глаза вспыхнули, а лицо озарилось облегчением. Она быстро проделала необходимые действия, и артефакт с громким щелчком раскрылся.

Толпа разразилась громом аплодисментов и восторженных криков. Бэт сделала это. Она победила свои страхи и доказала, что является достойной ученицей этой Академии. Она просияла от счастья, спустилась с Арены, подбежала к Клэр крепко ее обняла.