Читать книгу: «Идущие к мечте. Том 3»

Жизнь прекрасна. В предвкушении отличного вечера Видж стоял недалеко от входа на базар, облокотившись на стенку торгового лотка, ожидая, когда придет Элиот. Ему не верилось в то, как сильно поменялась их жизнь. Всего четыре месяца назад на большой сезонной ярмарке, ««Идущие за дарами»» выиграли полугодовой маршрут. Приз превзошёл все ожидания, караван не только получил возможность длительного, хорошего заработка, но, как оказалось, его грузоподьемность была не достаточна для выполнения заказа. Кроксу срочно пришлось брать в аренду телеги и фургоны, повышая грузоподъёмность. Теперь их караван увеличился в полтора раза, а путь лежал через мелкие деревушки и артели старателей, от точки к точке, строго соблюдая график. Пройдя маршрут, собрав груз с нескольких пунктов и оставив заказанные товары, караван отправлялся на ярмарку, где несколько таких же караванов загружали все в один большой, получая новые грузы и деньги за выполненную работу.

Видж не помнил, когда мог похвастаться столь вольготной жизнью. Они просто ехали вперед, совершая переходы в несколько дней, и раз в три недели, на ярмарке, тренер Крокс выдавал жалование по контракту. И каждый раз не скрывал своего раздражения и злости.

Его недовольство было объяснимо, оплата за перевозку была щедрой, но много приходилось отдавать работникам и погонщикам согласно контрактам, оплачивать аренду. Плюс ко всему старые фургоны, выигранные у скряги Бонера, стали ломаться. Дорогостоящие системы вентиляции и отопления выходили из строя. Но больше всего Крокса бесила его команда. За последние месяцы «Идущие» не сыграли не одной игры. Населённые пункты и полевые ярмарки, которые они посещали, не имели стадионов, а отклониться от маршрута не позволяли жесткие сроки. И все это знали. Однако по приходу на ярмарку, ближе к вечеру, за своими деньгами приходили игроки. С довольными наглыми лицами, явно наслаждаясь процессом. Крокс злобно шипел, бормоча себе под нос, отсчитывая деньги, смотря на своих подопечных как на бандитов с большой дороги. Видж вспомнил лицо тренера и улыбнулся, переводя взгляд с входа на стоявших неподалёку Мишку с Тарлой, как мило они общаются. Она миниатюрная и мудрая, и он большой и добрый, на то, как эти двое воркуют, можно было любоваться часами.

– Слушай, а нам обязательно нужно ждать, может, уже пойдем? – спросила Тарла. – Мне надоело, да и не самая лучшая это компания.

– Ты чего? – удивился Мишку. – Видж – мой друг.

– Да причем тут он, я про Элиот. Вечно опаздывает, строит из себя невесть кого, – пояснила девушка, – я бы сказала другими словами, да тебе не понравится.

– Вот и не надо, – примирительно ответил Мишку, – ты сама знаешь, Виджу хочется с ней погулять, к тому же нам надо сдружиться, чтобы Элиот начала мне полностью доверять. Тогда я смогу её запускать в «полет», – по лицу Тарлы было видно, что она все это понимает, вот только радости это не добавляло.

Девушка примирительно поцеловала парня, мило улыбнувшись. Она знала, тренер Крокс против их отношений, он строго настрого запретил Тарле общаться с Мишку. Вот только слушать его никто собирался. Поэтому тренер и уцепился за возможность навязать им в компанию Бледного, преследуя не спортивные цели. Хоть и для него в этих отношениях была польза: девушка смогла отучить парней от глупых плясок на поле.

Видж вновь перевел взгляд на вход, размышляя про себя. И в остальном Крокс знал, как отыграться. Игр не было, но тренировки никто не отменял и тут он заставлял отработать не только все до копейки, но и каждый смешок, каждую ухмылку у него за спиной. Такой нагрузки не выдерживала и так не новая форма, порядком износившись, она начала рваться, требуя ремонта и бережного ухода. Так же, Крокс пользуясь условиями контракта, заставлял игроков команды помогать на привалах.

Хотя Элиот умудрилась выбить себе поблажку. Количество животных увеличилось, и она потребовала и получила помощников – двоих парней из числа младших погонщиков. При мысли об Элиот, сердце приятно защемило, а во всем теле появилась легкость. Даже Крокс, продолжавший называть её Бледным, все равно изменил свое отношение. Раньше во время споров с тренером, когда Элиот начинала терять тропу, тот её осаживал, выписывая щелбан. А в последний раз, когда нахальная девчонка наехала на тренера при всем караване, требуя помощников, хоть и была права, но заговорила очень нагло. Крокс, занеся руку, остановился, выругался в никуда, зло смотря на девушку.

К сожалению, для Виджа не только тренер обращал внимание на то, что она девушка. Один новенький из числа младших погонщиков по имени Соврус проявлял не прикрытый интерес к Элиот. Видж сразу его приметил: на пару лет постарше, на полголовы повыше и в плечах пошире. Хорошая фигура, черная густая шевелюра и красивая слащавая улыбочка. Тарла как-то сказала, что такие очень нравятся девушкам, но это было видно и так.

Видж стал обращать на него внимание после того, когда увидел что он помогает мыть тарглов. С того дня неприязнь к молодому погонщику лишь росла с каждым разом, как тот пытался увиваться за Элиот. Вот и сейчас, стоило девушке появиться на базаре, и тут же, из ниоткуда, вырос Соврус. «Ну прощелыга», – прошипел себе под нос Видж. Он не знал значение этого слова, просто где-то услышал в негативном контексте. Слово ему понравилось, а потом и человек подвернулся как раз под него, и теперь Видж называл так Совруса, вкладывая в это слово всю злость и неприязнь. «Ладно, сейчас мы тебя поставим на место» – уже с улыбкой добавил парень.

– Какие планы? – спросил Соврус, чарующе улыбаясь и смотря в глаза.

– Мы с друзьями договорились встретиться и погулять, – туманно ответила Элиот, из-за всех сил делая вид, что на нее не действует человеческий магнетизм собеседника.

– О, привет, а мы тебя заждались, – проговорил Видж, вынырнув из толпы и оказавшись между стоявшими. – Кстати, Мишка с Тарлой куда-то уходят, – добавил он, схватил девушку за руку и увлек за собой.

Через несколько десятков шагов, когда парочка друзей была уже рядом, а нахальный погонщик исчез из виду, Видж притормозил, отпуская руку. Цель достигнута, горе-ухажёр остался с носом. Элиот бросила на друга взгляд, немного прищурив лукаво глаза. Как будто говоря, что ей все ясно и понятно. Четверка товарищей неспешно двинулась вперед бродить между торговыми рядами. Видж выставил правый локоть, предлагая девушке взять его под руку, почему-то Элиот предпочитала гулять по базару именно так. Он не знал причин, да и не сильно старался разобраться почему. Просто довольно улыбался, наслаждаясь моментом. Запустив свободную руку в карман, он извлек оттуда бумажный кулек, свернутый конусом. Ловко развернув сверху, протянул девушке, предлагая угощение. Элиот, довольно улыбнувшись, запустила туда свои пальчики: сушёные кусочки фруктов и овощей, облитые застывшим сиропом. Видж как-то подметил, с каким удовольствием она лакомится этими простыми сладостями. С той поры всегда покупал их перед гуляньем.

Все их прогулки проходили по одной программе. Вначале побродить между торговых рядов – от разнообразия товаров в лавках и лотках разбегались глаза. Кругом толпился народ, продавцы на разные голоса зазывали прохожих утверждая, что именно у них самый лучший, самый нужный и при этом крайне дешевый товар. Вдоволь нагулявшись по внешнему кольцу базара, четверка товарищей смещалась к центру. Тут их встречали аттракционы и теперь уже их владельцы зазывали всех желающих испытать свою силу и ловкость в попытке выиграть хороший приз. Видж поставил целью научиться выигрывать у этих хитрецов, хотя бы у одного. Пока все дело забуксовало на выборе. Во время прогулок по базару он пробовал несколько разных аттракционов, пытаясь понять, что ему по силам освоить. Каждый из них представлял собой вроде бы простое испытание, но везде была своя хитрость и выиграть приз было не так уж просто. Вот и сейчас, пройдя три разных аттракциона и каждый раз оставаясь не с чем, под взгляды старавшейся не засмеяться Элиот. Видж решил на этот раз оставить попытки найти, на чем остановиться и чей секрет разгадать для будущих побед. Тарла с Мишку куда-то пропали, так получалось постоянно, они начинали гулять вчетвером, а после разделялись на пары. Происходило это в основном на аттракционах. Гораздо реже в магазинах игрового снаряжения. Попав туда, Видж с Элиот могли часами бродить между полок и стеллажей, обсуждая плюсы и достоинства той или иной модели. Вытащить их оттуда, пока нападающие не обойдут всю лавку, было непосильной задачей. Поняв это, Тарла порой, желая погулять вдвоем, специально находила подобные лавки. Вот только были они далеко не везде, игровая амуниция стоила дорого, да и нужна была немногим.

Оставшись вдвоем, Видж и Элиот направились к центру, где звучала музыка и танцевали веселые люди, прибывшие сюда со своими караванами. Не доходя до скамеек, которые кольцом опоясывали танцплощадку, они остановились. Элиот молча, с горящими глазами, смотрела на кружащихся в танце людей. С первого взгляда было видно, как сильно ей хочется туда, тоже пуститься в пляс, поддавшись зову музыки. Но что-то её всегда останавливало. Подойдя достаточно близко, они останавливались и молча смотрели по полчаса, а иногда даже по часу. Видж был не против. Элиот, полностью поглощённая танцами, не замечала, как парень любуется не сводя с неё глаз. В эти моменты она казалась особенно красивой, глазки сверкали озорными искорками, а рот слегка изгибался уголками губ, застывая в легкой улыбке. Все печали, тревоги и страшные тайны прошлого, заставляющие плакать по ночам, исчезали бесследно. Кроме танцев, Видж видел Элиот такой всего однажды.

На одной из ярмарок посреди привычных фургонов с аттракционами стоял шатер бродячего театра. Тарла, не задумываясь, потянула Мишку к входу, у которого уже толпился народ, а Элиот повела себя более сдержанно. Хотя было видно, как сильно ей хочется попасть на спектакль. Все дело в деньгах. Получив от Крокса щедрый аванс на подарок, она сейчас постепенно расплачивалась, получая от тренера копейки на карманные расходы, чтобы совсем не остаться без денег. И пока Элиот в уме пыталась подсчитать хватит ли ей, Видж, не слушая ни каких возражений, купил два билета. Бросив лишь фразу: «потом сочтемся».

Внутри шатра большую часть места занимали длинные скамейки, на которых рассаживались зрители. В противоположном конце от входа располагалась небольшая сцена. И вот, когда шатер набился битком, сидячих мест хватило не всем, многие стояли позади скамеек. В шатре потушили свет, оставив освещённой только сцену. Начался спектакль. Актеры в странных одеждах, говорившие не всегда понятные для Виджа слова, показали историю о любви, возникшую между подростками из двух враждующих семей.

Время пролетело незаметно и только после смерти влюблённых, принесшей мир в их дома, в шатре вновь зажегся свет. На сцену вышла вся трупа бродячего театра, поклонились, купаясь в аплодисментах. Десятки людей, не жалея ладоней, хлопали довольные увиденным. Видж впервые был на спектакле, подхваченный общим чувством восторга, громко хлопал, как и все. Посмотрев на сидевшую рядом Элиот, сильно удивился. Глаза были мокрыми, а на щеках блестели капельки слез, при этом девушка широко улыбалась, совершено искренне и неподдельно, громко хлопая в ладоши.

– Пойдем в лагерь, – предложила Элиот и получила в ответ молчаливый кивок. Двое, повернувшись спиной к танцплощадке, неспешно беседуя, зашагали к месту, где расположился их караван. На обратном пути Видж, прокручивая в голове разговор, подбирал слова. С сезонной ярмарки он хотел признаться в своих чувствах и получить ответ, и все время откладывал, опасаясь. Каждый раз, отправляясь гулять по базару, твердо обещал себе сделать это сегодня. Предполагая, что лучший момент для признания, – возвращение в лагерь. И, как обычно, стоило им направиться в обратный путь, весь настрой пропадал, мысли путались, а в голове вместо подготовленных фраз была одна каша из слов. Страх прятавшийся до этого где-то глубоко-глубоко, выныривал, начиная нашептывать сомнения. Вот уже впереди показался фургон целительницы, которую за глаза в караване прозвали ведьмой за внешний вид и голос. Выглядела старушка действительно жутко. Старое морщинистое лицо, нос крючком, седые, торчащие во все стороны, волосы и скверный характер. Если ей что-то не нравилось, она, не церемонясь и не выбирая слов, начинала громко ругаться своим скрипучим голосом. Однако у них с Элиот была полная идиллия и взаимопонимание. Элиот была вежливой и обходительной, а знахарка доброй и заботливой. В караване даже шутили, что ведьма нашла себе достойную ученицу.

Времени почти не осталось. Видж усилием воли кое-как успокоил мысли, вспомнил то, что проговаривал про себя много раз. Короткая речь из нескольких предложений. «Надо просто взять и сказать, а дальше сам все увидишь. Просто взять и сказать», – повторял про себя парень, пытаясь настроиться.

– Отлично погуляли, – вместо этого произнес он.

– Да, было весело, – согласилась Элиот, – спокойной ночи.

– Спокойной, – ответил Видж, так и не найдя смелости сказать, что у него было на сердце.

Попрощавшись с девушкой, Видж направился домой, по дороге ругая себя за нерешительность. Простые слова, что нужно было сказать, сами собой всплыли в голове, а страх исчез, и все сомнения показались глупостью. Не в первый раз это происходило. И сейчас одна его часть ругала другую, называя трусом и слабаком, вторая лишь оправдывалась, обещая все сделать в следующий раз. К тому моменту как Видж подошел к своему фургону, он уже полностью успокоился, пообещав сам себе, что это не повторится. На задней площадке фургона его встречали друзья. Мишку и Тарла сидели в обнимку, закутавшись в одно одеяло.

– Как погуляли? – спросила Тарла, улыбаясь.

– Хорошо, – одним словом ответил Видж, надеясь, что на этом разговор закончится.

– Ты сказал? – продолжила спрашивать Тарла, пытливо смотря в глаза, не давая тому улизнуть.

– Нет. Я подумал, прикинул и понял. Момент не совсем тот, – попытался оправдаться Видж. – Решил, чтобы все получилось, надо еще немного подождать до следующего раза, – соврал он. – Слова подготовил, даже отрепетировал. Был готов сказать, но момент не подвернулся, – хотя по взглядам друзей было видно, что ему не верят. – Ладно, я спать. Спокойной ночи, – добавил напоследок, собираясь войти в фургон.

– Подожди, – остановила его Тарла, жестом предлагая присесть рядом, – ты уже несколько месяцев собираешься с ней поговорить и всегда у тебя находятся какие-то отговорки. Ты должен признаться и сказать, иначе это сделает кто-то другой. Да, милый? – добавила она, подключая к разговору Мишку.

– Да, какой-нибудь прощелыга, – передразнив друга, поддержал свою девушку Мишку. – Тот, кто не знает, какая она замечательная. Просто немного смелее, чем ты.

– Вот уж дудки. Элиот не согласится, – выпалил Видж, – он ей даже не нравится, нет, нет, нет, нет, нет, – замотав головой, повторял он. – Все же знают, как она смотрит на караванщиков и погонщиков. И, к тому же, я уверен – ей нравлюсь я. Просто Элиот этого еще не поняла, но обязательно поймет. И мы будем вместе, вот увидите.

– Никто и не против, – примирительно ответила Тарла.

– Я так вообще «за». Элиот – твоя девочка и нечего всяким вокруг нее околачиваться. Не тяни, забирай, – посоветовал Мишку, обнимая сидевшую перед ним девушку.

– Тарла, я тебя не могу понять, тебе Элиот вообще не нравится и от её компании ты не в восторге. Тогда к чему меня торопить? – попытался перевести стрелки Видж.

– Ну, ты-то мне друг. И я не хочу, чтобы тебе было больно, – честно призналась она, взяв Виджа за руку. – Да, я считаю Элиот заносчивой, горделивой злюкой. Но тебе она нравится, по-настоящему нравится, это видно. То, как ты про нее говоришь, смотришь, когда она рядом. И тебе будет очень больно, если вдруг Соврус вскружит ей голову. Начнешь грызть себя изнутри за нерешительность, слабость. Перестань откладывать разговор. Соберись и скажи все, что у тебя накопилось на сердце.

– Слушай мою девочку, она плохого не посоветует, – добавил Мишку, поцеловав Тарлу в щеку.

– Да я и сам понимаю, – нехотя признался Видж, – но не получается все как-то, – и, чуть помолчав, продолжил, – хватит ждать. На следующей ярмарке обязательно скажу, – и добавил, мотнув головой в сторону фургона, – есть кто дома? – закрывая неудобную тему.

– Да, Паук и Застер. Защита еще гуляет, – ответил друг, – завтра в путь, никаких тренировок. Придут, наверное, опять под утро.

– Я спать, – подымаясь, произнес Видж. – Спокойной ночи.

Попрощавшись, он ушел, завалился на койку и долго не мог заснуть, размышляя над словами Тарлы.

Три недели пролетели, позади остались изматывающие тренировки и долгие дни в пути. К обеду караван достиг стойбища, погонщики отправились отдыхать, а все остальные принялись за работу. Нужно было сдать груз и разбить лагерь. Работа спорилась, люди трудились с большим желанием, чем на обычных стоянках. Потому что сегодня вечером, разобравшись с бумагами и получив деньги, Крокс будет выдавать зарплату. А после можно сходить на ярмарку, отдохнуть и развлечься. После долгого путешествия, в которых люди вдоволь насмотрелись на фургоны, пустынные дороги, окружённые широкой полоской тропы и бескрайней песочной пустошью, небольшие поселения с убогими домишками, где из развлечений могли предложить только сон.

Солнце клонилось к закату. Когда лагерь был поставлен и большая часть работ закончена, «Идущие за дарами» направились к фургону тренера за деньгами, не хватало только капитана, Элиот сегодня задерживалась, заставляя Виджа понервничать.

– Ну где её тарглы носят? – произнес Мишку и добавил, решив подыграть другу, – Видж сходи, поторопи Элиот, а то мы в конце очереди будем. Денег до ночи не увидим.

Видж спорить не стал, и, воспользовавшись моментом, отправился на поиски.

Вначале заглянул на мойку, где прибывшие караваны мыли скот. Увиденная там картина сильно напугала его. Элиот стояла рядом с Соврусом, да что там рядом, они стояли почти впритык. Молодой погонщик держал девушку за руку, что-то объяснял, загибая ее пальчики. «Не может быть, опоздал», – пронеслось в голове словно приговор. В это не хотелось верить, но глаза не врали. Тут Виджа заметила Элиот, приветственно замахав рукой.

– Элиот, ты все? Там команда ждет, пора идти к Кроксу, – выкрикнул он, отыгрывая до конца роль посыльного поневоле. Девушка кивнула в ответ, попрощалась с погонщиком, и поспешила к другу.

– У тебя новый друг? – будто между делом поинтересовался Видж, – я думал, тебе погонщики не интересны.

– А, ты про Сова, он учил меня свистеть, – пояснила девушка, – делаешь кольцо из двух пальцев, указательного и большого, кладешь в рот и свистишь, – объясняя, она показала как, свистнула и довольно улыбнулась. – Всегда мечтала научиться.

– Сова? – переспросил Видж, это заинтересовало его больше, чем все остальное.

– Да, Сов. Это Соврус. Он сказал, ему больше нравится, когда я его называю Сов. Прикольный такой, – последние слова Элиот, больно полоснули по сердцу. – Ты о нем что-нибудь знаешь? Он в караване недавно.

– Не обращал внимания раньше, – пожав плечами, соврал Видж, – если хочешь, могу расспросить. Тарла точно видела его бумаги и вообще знает все обо всех в караване, – наткнувшись на скептический взгляд, добавил с улыбкой. – Кроме тебя, конечно. Ты у нас главная тайна. Грозная девушка, чьё прошлое скрыто пеленой тумана, – эти слова польстили Элиот, и она по-дружески пихнула его ладонью в плечо.

– А вот тебе все хотелось бы узнать, – смотря хитрым взглядом, добавила она. – Шпион, следопыт.

– Я бы о тебе у других не стал расспрашивать. Когда-нибудь надеюсь, ты сама все расскажешь, – искренне признался Видж, посмотрев девушке прямо в глаза.

– Может быть и расскажу, – не ожидая такого ответа, замявшись, сказала Элиот, потупив взгляд, а на щеках выскачи румянец. – Но потом, – совладав с собой, добавила она.

Эти слова вернули уверенность Виджу, что их связь может не такая, как у Мишку с Тарлой, но все равно крепкая и никому туда не влезь и не разрушить. Уверенность, словно сильный ветер, прогнал тучи сомнения, и в голове Виджа вновь засветило солнце веры, что все будет хорошо, отражаясь в глазах и улыбке солнечными зайчиками.

Довольно быстро они достигли тренерского фургона, команда уже заняла очередь и ждать долго не пришлось. Крокс, как обычно, обвел игроков злобным взглядом, прошипел что-то под нос, начал отсчитывать деньги.

– Дармоеды. Захребетники, – время от времени произносил он, гневно раздувая ноздри, раскладывал монеты по стопкам. Все это веселило команду, а их довольные ухмылки только сильнее раздражали тренера. Со стороны походило, что это не игроки пришли к тренеру за честно заработанным, а шайка бандитов забирала последнее у бедного трудяги, потом и кровью получавшего каждую монетку.

– Ну что, как обычно встречаемся на ярмарке? – спросил Видж уже на улице.

– Да, я только к себе забегу и догоню, – ответила Элиот.

«Ты должен сказать все сегодня. Хватит откладывать», – настраивал себя Видж, стоя на ярмарке, Тарла и Мишку расположились рядом, общаясь в полголоса. «На обратном пути я признаюсь, расскажу о своих чувствах, и пусть этот прощелыга кусает локти. Нет, даже раньше, на танцах», – он широко улыбнулся, понимая, что это отличная идея. «Точно, под звуки музыки, и там же будет наш первый поцелуй». Вариантов, где девушка ответит «нет», он даже не рассматривал. Замечтавшись, Видж просмотрел приход Элиот и лишь когда она его позвала, вернулся с небес на землю.

– Куда пойдем? – спросил Мишку, прекрасно понимая, что гулянка пойдет по стандартному маршруту. Видж хотел ответить другу, но промолчал. Все трое уставились на него каким-то странным, удивленным взглядом. Нет, не на него, а совсем рядом, слева что-то привлекло их внимание. И тут он понял – кто-то держит его за руку. Повернув голову, Видж встретился взглядом с совсем юной девушкой, ростом немногим выше плеча с по-детски наивным личиком. Широко открытые, большие, зеленые глаза уставились на него, не моргая, рот растянулся в восторженной улыбке. Темно-русые волосы спадали вниз объёмным воздушным водопадом, отдельные прядки торчавшие местами, выбивались из общего потока, но это лишь добавляла образу аляповатости, делая его до невозможности милым.

– Давай дружить, – произнес звонкий девичий голос.

– Что? – сбитый с толку, растерянно переспросил Видж.

– Давай дружить, – с тем же задором повторила девушка.

– С кем, кто? – пытаясь разобраться, переспросил он.

– Ты со мной. Я с тобой, – заметив нерешительность, девушка заметно погрустнела, улыбка пропала, – ты не хочешь быть моим другом или тебе просто не нужен такой друг как я? – расстроенным, почти обиженным голосам добавила она, захлопав ресничками.

– Нет. Почему? Не против. Я буду твоим другом, – поспешно согласился Видж, опасаясь, что девушка может заплакать. – Меня Видж зовут.

– Я знаю, – проговорила она вновь весёлым, задорным голосом. – Меня зовут Лина. Что ты сейчас делаешь?

– Ну, в общем, ничего, – ответил парень, попытавшись высвободить руку. – Гуляю, отдыхаю.

– Значит, ничем не занят и можешь погулять с друзьями? – уточнила Лина, не отпуская его. – Отлично, – добавила она, получив ответ. – Тогда пойдем, погуляем.

С этими словами она крутанулась на месте, положив его ладонь себе на плечо, по-прежнему крепко удерживая ее двумя руками за пальцы. Зашагала прочь, увлекая за собой Виджа. И почти сразу они затерялись в толпе.

Трое товарищей смотрели немым, не понимающим взглядом им вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло. Первой тишину нарушила Тарла, громко рассмеявшись, совершено не по-девичьи взахлеб, чуть успокоившись и отдышавшись, посмотрела на все еще не понимающие лица Мишку и Элиот и засмеялась вновь.

Видж возвращался с ярмарки поздно ночью, во всем теле чувствовалась какая-то легкость, будто он не шел, а плыл или парил над землей. Ноги сами выбирали дорогу, ведя хозяина в лагерь. В голове пустота и обрывки сегодняшнего вечера, на губах глупая, идиотская улыбка, да и в целом лицо выглядело не обременённым интеллектом. Все вокруг казалось очень красивым, а ночное звездное небо просто прекрасным. А вот и лагерь, и вскоре он оказался возле своего фургона.

– Наконец ты появился, как погуляли? – привлек к себе внимание поджидавший друга Мишку.

– Хорошо, – все с той же идиотской улыбкой ответил Видж.

– Вид у тебя очень довольный, ничего не хочешь рассказать? – на эти слова друга Видж лишь пожал плечами, разведя руки в стороны, – не понял.

– Да я сам мало чего понимаю. Погуляли хорошо, было весело, – попытался дать хоть какой-то ответ, – вечер пролетел, как на одном дыхании. Лина нечто, полтора метра сплошной милоты. С ней легко и просто.

– А как же Элиот? – удивился Мишку.

– А что Элиот? – не понял Видж. – Мы же просто погуляли. Ты сам все слышал. Лина предложила дружбу. Вот и гуляли как друзья, ничего лишнего. Да и маленькая она еще, – продолжая улыбаться, добавил, – с ней легко и просто, вас надо обязательно познакомить.

– Боюсь, Тарла будет не в восторге от этой идеи… – закончить ему не дали.

– О, Видж, ты вернулся, – влез в разговор Джавс, выглянув из фургона, – как погулял? Рассказывай, – наткнувшись на вопросительный взгляд, пояснил, – мы тебя на ярмарке видели.

– Не одного, – добавил Жокер, выглядывая на улицу, – такая девчонка была рядом.

– Лина – хорошая и веселая, – все с той же улыбкой закивал Видж, соглашаясь с товарищем, – а глазищи-то какие.

– И это все, – недовольно уточнил Жокер, – глаза? Ты на фигуру смотрел, – уточнил он, описывая руками в воздухе изгибы женского тела. Там, кроме глаз, есть на что посмотреть и за что подержаться. Ну, ты понимаешь, – и легонько пихнул товарища в бок.

– Такой орех, – хохотнув, согласился с другом Джавс, – описывая в воздухе что-то похожее на тыкву странной формы. – И форма, и размер. Просто загляденье, не говори, что не заметил. Как такое можно не заметить? – Видж в ответ лишь пожал плечами. – Ты же не настолько маленький и должен понимать: мальчики, девочки, что да как.

– Да ну вас, дураков, – совершено безобидно ответил Видж, – она хорошая, добрая, весёлая. А у вас черте что на уме.

– Мы еще и дураки с тобой, – обратился Жокер к другу. – Прав был Чарвос, ничего интересного ждать не стоило, – махнул рукой и ушёл обратно.

Остальные последовали его примеру. У самой двери Мишку остановил Виджа.

– Не хочется портить тебе настроение, но Элиот была не в восторге, когда тебя увели, – негромко заговорил тот, чтобы кроме друга никто не услышал. – Весь вечер ходила мрачнее тучи. А Тарла еще и масло в огонь подливала своими шутками, предполагая, чем именно вы можете заниматься. И радоваться тут не чему. Согласен, это означает, что ты ей нравишься. Вот только ты ей так и не сказал, что давно хотел. Смотри, кто-нибудь может опередить. Не тяни до следующей ярмарки. Поговори на первом привале.

Видж был полностью согласен с другом. Но настроение было настолько хорошим, что сказанные слова он услышал по-своему. Приняв их за отличный знак и точное «да», он завалился спать.

С утра груженый караван отправился в свой заключительный маршрут по долгому контракту, беззаботные деньки подходили к концу. Через несколько недель, доставив собранный груз на полевую стоянку, Крокс полностью выполнит свои обязательства по контракту, но вместе с этим закончится его временная купеческая лицензия. И снова придется что-то придумывать. Прекрасно это понимая, еще вчера вечером, после выдачи денег, тренер собрал нескольких наиболее опытных погонщиков в своем фургоне и держал совет, решая, куда пойти дальше. Погонщики предлагали различные маршруты, понимая, что им будет нельзя пользоваться полевыми лагерями и нужно будет избегать блокпостов, до появления новой временной лицензии. Выбор был не богатый. Крокс хмурил брови и морщил лоб, напрягая память, пытаясь вспомнить, что за команды играют в предложенных населённых пунктах. Кто из них по зубам «Идущим», а куда и заходить не стоит из-за минимального приза, не способный утолить разросшийся тренерский аппетит. За время пути, несмотря на все жалобы, Кроксу удалось скопить приличную сумму и выкупить один арендованный состав вместе с животными. Оптимальным вариантом была еще одна сезонная ярморка, где призом был другой длительный контракт. Она находилась в трех днях пути от конечной точки маршрута, что можно было покрыть за один переход. По завершению контракта, если не было нарушений и опозданий, а все пункты договора считались выполненными, купец получал на руки специальную бумагу вместо жетонов, позволявшую ему участвовать в розыгрыше маршрута той же протяженности и загрузки.

С первых дней пути «Упрямец» начал отставать от указанных сроков. Погода испортилась, налетавшие песчаные бури замедляли продвижение вперед. И хоть такое случалось нередко в конце зимы, в этот раз бури свирепствовали по несколько дней, затихая на краткие промежутки, сильно замедляя скорость продвижения каравана по маршруту.

Зима в бронзовом поясе почти ничем не отличалась от других времен года, становилось заметно холоднее и все. В этих земля не шли дожди, и не падал снег, сказывалась аномальная природа ядовитой пустоши. Лишь далеко на севере в неширокой полосе приграничных земель, где почва была полностью очищена от ядовитого минерального песка, природа меняла свой облик, перекрашивая все вокруг при смене сезона.

Первого пункта маршрута «Упрямец» достиг с опозданием в полдня. Мало кто знал об этом и люди не переживали занимаясь своими делами, лишь несколько погонщиков и сам владелец каравана. Старик Сугурт объяснил все просто и коротко, успокоив тревоги Крокса, впереди еще долгий путь и нагнать отставание не составит труда, если бури прекратятся и погода наладится.

Побыстрее закончив со своими обязанностями Видж отправился поговорить с Элиот. С последней ярмарки они не виделись и это его тревожило. Погода не позволяла тренироваться во время пути, да и дозор был не нужен, дороги в такую погоду становились безопасными. Крупные караваны сюда не заходили, поселение старателей имело небольшого размера скотник, и тут же под навесом мойку. Не доходя двух десятков шагов Видж замер, увидев Элиот. Девушка с каким-то упоением проходила щеткой по бокам и холкам тарглов, мурлыкая себе что-то под нос, изредка выкриками подгоняя своих помощников. Он стоял, будто зачарованный, любуясь представшей перед глазами картиной. Из-за вынужденной непривычно долгой разлуки Видж успел соскучиться, и сейчас сердце колотилось как барабан, а захлестнувшие эмоции начисто стерли из памяти все слова. Вот в поле зрения появился Соврус, и от приятной истомы во всем теле не осталось и следа. Собравшись с мыслями, Видж решил действовать.

– Привет! – не скрывая улыбки, произнес он, приветствуя подругу.

– О, привет, – улыбнувшись в ответ, произнесла девушка, искренне радуясь встрече после дороги, – как погулял в тот раз?

– Хорошо, весело, – честно ответил Видж. – Лина оказалась довольно миленькой, – эти слова он подбирал несколько дней, чтобы характеризовать девушку и свои отношение как взрослого человека к ребенку, – она мне один фокус показала, как правильно кольца на крюки набрасывать. Я, правда, опять ничего не выиграл, – его признание вызвало легкий безобидный смешок у девушки. – На следующей ярмарке пойдем гулять, и я тебе обязательно покажу и в этот раз точно не останусь без приза, – с уверенностью в голосе закончил он.

– Посмотрим, – лукаво добавила Элиот. – Видж – гроза ярмарок.

– Мне надо тебе кое-что сказать, – одновременно произнесли они и оба замолчали удивлённые от совпадения.

– Давай, ты – первая, – предложил Видж, надеясь, что Элиот сама начнет разговор, на который он все не мог решиться.

– Хочу посоветоваться. Допустим, мне нравится один мальчик, но я не знаю, что мне делать? Стоит ли сказать ему или дождаться, проверить. Вдруг он скажет сам. Мне кажется, я ему нравлюсь, – не уверенным голосам начала Элиот. – Думаю, ты понял, мы путешествуем в одном караване и часто видимся. Я не знаю, как себя вести и что делать, если он скажет да или нет. У меня до этого никогда не было отношений с мальчиками, – с каждым сказанным словом у Виджа крепла уверенность, что речь идет о нем. – Мне и посоветоваться больше не с кем. За эти месяцы ты стал мне самым близким человеком, – договорила она, отведя глаза в сторону.

– Вопрос не простой. У меня в таких делах опыта нет. В лесу на деревьях девушки не растут, – постарался шуткой придать себе уверенности, – сказать, скорее всего, стоит, если честно, не представляю какой дурак ответит тебе отказом, – после этих слов Элиот, смущённая, покраснела.

– Так уж и никто? – не удержалась от комментария.

– Если знать кто он, можно предположить точнее, – а в голове у Виджа прозвучало «я бы точно не смог», но эти слова остались не высказаны. – От совета вслепую вреда может быть больше, чем пользы. Может, скажешь, кто это? – заметив, что она колеблется, продолжил шуткой, – неужели Мишку? – произнес с интонацией человека, только что раскрывшего страшную тайну.

– Да ну тебя! Какой Мишку. У него Тарла есть и он не в моем вкусе, – отмахнулась Элиот от глупого предположения.

– И кто этот счастливчик?

– Хорошо, – еще немного поколебавшись, решилась она. – Это, это, – посмотрев по сторонам, поманила пальцем, прося придвинуться ближе. – Это…

Видж предвкушал победу, осталось дождаться её признания, честно рассказать о своих чувствах и они будут вместе. Еще чуть-чуть, одна секундочка. Наконец решившись, Элиот сделала глубокий вдох и произнесла: «Соврус». Стоп! Это не его имя! – опомнился Видж. Кто? Этот прощелыга? Не может быть! Тут какая-то ошибка, она его разыгрывает.

Одного взгляда хватило на стоявшую рядом девушку, чтобы понять – она не шутит. В голове словно прошел ураган, переворачивая все мысли вверх ногами. Под вопросительным взглядом Элиот, ожидавшей ответа, он старался прийти в себя и сказать хоть что-то.

– Что ты молчишь? – немного обиженно произнесла она, найдя в себе силы раскрыться, ожидала от друга как минимум поддержки.

– Подожди, надо вспомнить, – не определено ответил Видж, слегка растягивая слова, пытаясь выиграть время, чтобы не выдать потрясения. – Ты что-то про него рассказывала. Младший погонщик из недавно нанятых. Разве ты не говорила, что они все обслуга и прочие?

– Говорила, – согласилась девушка. – А ты отвечал, что я не права и среди них есть достойные люди, – парировала Элиот.

– То есть, теперь ты со мной согласна? –

– Не совсем, но Соврус – клевый. Конечно, не такой клевый, как ты. Но с тобой вообще мало кто сравнится, – сделала шуточный комплемент, который для Виджа прозвучал как издевка, – теперь ты все знаешь, что посоветуешь?

– Не спешить, – сделав паузу, подбирая слова, продолжил, – пока он с нами временно. И пока не ясно, что там с новым грузом. Подожди, как решится этот вопрос. Вот будет у него постоянный контракт с Кроксом тогда все и скажешь, – внутри Видж ликовал, радуясь найденному выходу из столь сложно ситуации.

– Спасибо. Я всегда знала, что на тебя можно положиться: на поле, дороге и во всем остальном. Так и поступлю. Глядишь, он сам сделает первый шаг, – посчитав совет дельным, проговорила Элиот, не заподозрив подвоха. – И повезет же кому-то с тобой, – добавила она совершенно искренне.

Попрощавшись с Элиот, он поспешил удалиться, сославшись на недоделанные дела, о которых только что вспомнил и ушёл. И что теперь делать? – размышлял Видж, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах после урагана, что бушевал внутри. Его совет лишь выиграл время, отсрочил неминуемое. Ей нравится погонщик, не удивительно. Он старше Виджа и выглядит сильным, надежным и повидавшим жизнь.

На Совруса засматривалась не только Элиот. Не стоит даже надеяться, что этот прощелыга ответит ей отказом, не просто так он вокруг нее вился. Картины и мысли, сменявшие в голове одна другую, рисовали мрачное безрадостное будущее. «А может еще не все потеряно. Пойти самому признаться?» – пришла идея, разжигая огонек надежды, он остановился и решительно направился назад на скотник. «Зачем? Ты только все усложнишь. Поставишь Элиот в неудобное положение. А чего добьешься, жалости?» – пронеслось в голове, задувая только разгоравшийся огонек.

Видж остановился и вновь побрел к лагерю, потупив глаза в землю, видеть никого не хотелось. Было всего одно желание, зарыться в нору подальше от всех, уснуть и забыться. Глубоко внутри засело ноющее чувство боли, терзавшее сердце и душу. Как будто у него забрали нечто своё, родное. Прямо вырвали из груди с корнем, оставив только боль и пустоту.

– Привет, что нос повесил? – жизнерадостно прозвучал голос Тарлы.

– Ааа… – только и смог произнести в ответ.

– Что-то случилось? – испуганно спросила девушка, увидев лицо друга.

– Ничего особенного. Ты как всегда оказалась права, – с горькой усмешкой произнес Видж. – Элиот нравится Соврус, – произнес он как приговор. – Я ходил на скотник, хотел признаться, но не успел. Она попросила совета, а потом сказала, что ей нравится этот прощелыга, – говорить было тяжело, горечь обиды душила, мешая произносить слова.

– Мне так жаль, честно жаль, – грустно сказала Тарла, ложа руку на плечо. – Хочешь поговорить об этом?

– Не особо, – честно признался Видж, еле сдерживая накатывающие слезы.

Попытался сделать глубокий вдох и успокоиться. Но вместо одного ровного спокойного вдоха, получилась очередь коротких, резких, как у плачущего навзрыд ребенка. Это лишь усилило презрение к себе такому слабому, трусливому, бесполезному.

– А может, ну её, эту злюку? – предложила Тарла. – Лина такая хорошая девочка и явно хочет не только дружить.

– Да что вы все пристали с этой Линой? – гневно взорвался Видж. – Ну да, она замечательная. Но нравится мне Элиот, то, как она смеется, смотрит, говорит. Она мне снится по ночам, – запал быстро выдохся и он продолжал спокойно. – Это же не какой-то рычаг взял и переключил, – вспышка гнева отогнала предательские слезы и комок что подкатывал к горлу, оставляя лишь темную пелену безнадежности, – хотя так, наверное, было бы проще жить.

– Проще, – согласилась Тарла, – но так не бывает. Я могу помочь? Что-нибудь сделать?

– Нет, – совершено бесстрастно ответил он. – Мне лучше побыть одному.

На этом разговор закончился. Видж пошел в фургон команды, где, завалившись на свою койку, отгородился от всего мира перегородкой, и где так и пролежал, не вставая до ужина.

Погода, словно повторяя настроение Виджа, так и не наладилась. Песчаные бури продолжали буйствовать, чередуясь с короткими промежутками штиля. С каждым днем караван отставал все сильней и сильней от графика. К тому моменту как груз был полностью собран и «Упрямец» двинулся к финальной точке маршрута, отставание составляло четыре дня, что заставляло сильно беспокоиться Крокса. Многие начали догадываться об истинном положении дел, по каравану поползли слухи, подогреваемые людскими страхами за свое будущее.

Хотя и с большим опозданием «Упрямец» достиг полевой стоянки, где его все еще ждал большой караван, перевозивший груз в пограничье. Непогода помешала выполнить обязательство не только Кроксу, на разгрузке стоял еще один караван. Это дарило надежду что все обойдется.

Раздав указания и собрав все необходимые бумаги, Крокс прихватил с собой свою помощницу Тарлу и Сугурта, отправился сдавать маршрут и закрывать контракт. Остальные занялись обычным делом: одни занимались передачей груза, другие обустройством лагеря. Шло время, а Крокс, Тарла и Сугурт так и не вернулся. Наступил вечер и люди по привычке потянулись к тренерскому фургону – их встретила закрытая дверь. Постепенно начало расти беспокойство. Обычные работники каравана не знали о сроках и датах, но понимали, что из-за непогоды вышла задержка. Лишь один Видж сидел с абсолютно безразличным взглядом. С того разговора с Элиот он вообще мало чем интересовался, старался ни с кем не общаться и почти все время проводил лежа в фургоне. Все попытки Мишку и Тарлы хоть как-то развеселить его натыкались на стену безразличия и просьбы дать ему побыть одному.

Крокс вернулся к ночи с озадаченным и сильно уставшим видом. Поднявшись на площадку фургона, окинул собравшихся взглядом и произнес:

– У меня для вас не самые плохие новости. Маршрут мы сдали и контракт получилось закрыть без штрафов. Мы получили оплату и все необходимые бумаги. Должен признать, что нам помог авторитет Келсо и то, что он отстоял нашу правду. Его слова столь же дороги, сколь и неподкупны, – сказал Крокс, слегка кивнув головой и указав жестом руки в сторону сидевшего третея.

– Из хороших новостей это, пожалуй, все. На данный момент у меня нет купеческой лицензии. Закончив этот маршрут были планы двинуться на запад, мы как раз успевали на сезонную ярмарку. Но из-за непогоды ее отменили. Песчаные бури свирепствуют по всему северо-западу губернии. Нам открыт только путь на восток. Запасов питьевой воды и провизии хватит на месяц, может полтора. На западе есть один городок с ареной, но я там никогда не был. Да и информации о игроках и команде нет никакой. Люди живут там обособлено стараясь не контактировать с остальным миром. Одним словом – фанатики. Но они соблюдают все правила и законы Федерации, и мы сможем бросить им вызов, – немного помолчав, добавил, – возможно, это окажется путь в один конец. Но я не готов так просто сдаться, – твердо заявил Крокс, повышая голос. – И пойду до конца, положившись на свой талант и команду. Те, кто сомневаются и не хотят рисковать, могут расторгнуть контракт. С остальными мы отправимся на восток. Думайте, – подняв над головой увесистый мешочек, набитый монетами, добавил, – а теперь о приятном – пора выплатить жалование. Закончив речь, Крокс ушёл в свой фургон. Оставшиеся на улице люди выстроились в очередь, переговариваясь и обсуждая услышанное, и возможные перспективы.

Когда подошла очередь команды, тренер вел себя совершенно иначе, отсчитывал деньги с абсолютным равнодушием – сказывалась сильная усталость и близость новой игры.

– Надеюсь, не забыли, как мяч держать, – бросил Крокс напоследок. – От следующей игры будет очень много зависеть, включая ваше будущее.

Выйдя на улицу Видж медленно поплелся к фургону команды, собираясь вновь отгородиться от всего мира.

– Видж, стой, – окликнул его друг. – Ярмарки нет, но пойдем погуляем. Хватит сидеть в четырех стенах. Завтра опять в путь, еще насидишься и выспишься, – предложил подошедший Мишку.

– Действительно пойдем, сколько можно! У тебя бока еще не болят? – подхватила Тарла. – Пойдем погуляем, давно такой хорошей погоды не было.

– Да как-то не хочется и вам зачем третий лишний, – абсолютно без эмоциональным, серым голосом ответил Видж.

– То есть по своей воле не пойдешь? Смотри, я предлагал по-хорошему, – предупредил Мишку, сделал глубокий вдох и громко произнёс – Э Л И О Т!

– Ты что делаешь? Зачем? – будто выйдя из стопора затараторил Видж, закрутил головой.

– Что случилось? – спросила девушка, подойдя почти сразу.

– Смотри сама. Видж что-то заскучал. Сам не свой в последнее время, – Тарла без зазрений совести сдала с потрохами друга. – Может переживает, волнуется. Уж очень ситуация сложная.

– А может наоборот, это все от простоя? За последние недели с этими бурями ни тренировок, ни дозоров, только бока отлеживал. Совсем обленился, – предположил Мишку, – надо его растормошить. Зовём погулять, отказывается. Может у тебя получится уговорить?

– Действительно, вид у тебя какой-то… – Элиот с удивлением смотрела на друга, пытаясь понять, что с ним происходит, – … странный. Все, идем гулять и ни каких отказов. Ты что загрустил, напарник? Я на тебя всегда могу положиться, как говорят погонщики. Хоть ночью в лесу, хоть в кабацкой драке, хоть в душе … – договорить она не смогла, все четверо залились хохотом.

– Пойдемте погуляем, – отсмеявшись, согласился Видж.

Слова Элиот, словно искра, разожгли в сердце огонь, разогнавший мрак и холод безысходности. Видж шел и думал, какой он дурак. Пускай ей понравился этот прощелыга, это мелочь. Между ними есть что-то действительно настоящее, крепкое, прочное. То, что можно положить в фундамент и выстроить на этом их совместное, прекрасное будущее. И он готов был от этого отказаться без боя, вот дурак. Но не теперь. С каждой секундой к нему возвращалась уверенность – они обязательно будут вместе. Ему просто нужно не сказать, а доказать свои чувства. Элиот по-любому думает также, просто еще этого не поняла. Виджу нужно лишь слегка подтолкнуть её к правильному решению и дело в шляпе. Никто его не остановит и не помешает, и уж тем более это не по силам какому-то там младшему погонщику, называющему себя Сов.

С утра караван отправился в путь, выбрав своей целью небольшой городок с странным названием Молочный ручей. «Упрямец» шел по дороге на северо-восток, наполненный людскими сомнениями, страхами и переживаниями. Как тонка оказалась грань между спокойной, сытой жизнью тех, кто уверено смотрят в будущее, и жизнью, полной тревог с тусклым лучиком надежды, что все будет хорошо. За последние полгода люди отвыкли бояться за завтрашний день, поверив в команду и тренера. Его идея удалась, но стоило одной доминошке упасть и тут же всё рухнуло, вернувшиеся тревоги казались непосильной ношей, а решение Крокса пойти в Молочный ручей спасительной соломинкой, в которую обеими руками вцепился утопающий.

За те два трехдневных перехода, тренер усилено гонял игроков, возвращая утерянную форму и стараясь найти середину между тяжелыми, забирающими все силы нагрузками, и ленивой легкой разминкой. «Идущих за дарами» нужно было подготовить, восстановив пиковую форму игроков, а не измотать до состояния загнанной лошади. Погода благоволила для этого. Стоило каравану повернуть на северо-восток, как все бури остались позади. Видж, выкинув из головы все, полностью сосредоточился на тренировках, – сейчас главное заполучить новый маршрут. И тогда, после игры, доказав свою надежность и преданность, он скажет Элиот простые слова, подтвержденные делом. И она сама поймет, кто ей нужен.

Спустя шес на горизонте появился Молочный ручей. Слухи не врали: городок был действительно очень странный. Местные жили обособлено, стараясь лишний раз не контактировать с приезжими. Община фанатиков стояла огороженная высоким заборам, за территорией которого располагались постройки для пришлых: бар, скотник. Склады стояли вплотную к забору и имели ворота для прохода во внутрь территории городка. Стадион так же был частью стены. Вся эта картина сильно удивила Крокса, по дороге он пытался представить, как тут все устроено. Распорядившись встать лагерем, направился к небольшому зданию у въездных ворот подать заявку на игру. Там его встретили не особо приветливо. Внутри было несколько человек занимавшиеся бумажной работой, все как один – бритые налысо и с бородой, одетые в просторные серые балахоны.

– Я хочу бросить вызов вашей команде, – с порога перешел к делу Крокс, – к кому мне обратится?

– Взнос можно оплатить мне, – отозвался один из мужчин не определённого возраста, – игры проходят у нас только по понедельникам. Сыграть можете послезавтра или же подождать неделю, – ответил он коротко и по сути.

– У вас тут конечно хорошо, но задерживаться я не хочу, – произнес Крокс, отсчитывая монеты. – Что-то вы не рады гостям, – добавил, заметив недружелюбный настрой поголовно всех присутствующих.

– Люди живут в грехе и не хотят меняться. Приезжая к нам привозят свой грех заражая нашу землю, – пустым голосом ответил собеседник. – Нам это неприятно, но мы люди мирные и послушные, соблюдаем не только наставление из писания, но и законы людские.

– Так прям все грешники, что приезжают, – с ухмылкой произнес тренер – насквозь людей видите, а разве не написано – не суди?

– Мы и не судим, лишь стараемся отгородиться от греха. Не обязательно видеть душу, чтобы распознать грешника, – все тем же голосом ответил бородач. – Жадность, злобы, вражда, пьянство, – последние слова он все же выделил интонацией из общего ряда.

– Создатель наделил нас плотью, что слаба и падка на грех, – постарался поддеть собеседника Крокс. – Вот и мучаемся.

– Строже надо быть к себе. Люди прошлого не задумывались о поступках и последствиях. Вот и страдают теперь все и несут тяжесть чужих поступков и грешники, и праведники, – бесстрастно ответил фанатик. – Много еще предстоит потрудиться, очищая землю. Многие не понимают этого и лишь множат грех своими деяниями.

Не желая вести дискуссию, по его мнению, с ушибленным на всю голову, Крокс оплатил игровой взнос и направился в кабак неподалеку. Его встретил небольшой, пустой, плохо освещённый зал и одинокий бармен за стойкой. Невысокий пожилой мужчина брюшком и сединой в редеющих волосах лениво протирал стаканы.

– Медова, – кинув монетку, произнес Крокс, усаживаясь на стул. – Странно как-то, говорят о грехах и жизни праведной, а бар есть, – произнес вопрос, адресованный в никуда.

– Я не из их общины, – усмехнувшись, ответил бармен, указав на волосы на голове и бритый подбородок. – Держу кабак для приезжих, местные то не пьют. Да и за ворота почти не выходят, сидят у себя за стеной. Народ мирный хоть и чудной какой-то, – договорив, поставил перед тренером стакан с напитком.

– Смотрю от клиентов отбоя нет, – беззлобно пошутил Крокс, окинув пустующий зал взглядом.

– Бывают, когда караваны приходят за грузами да провизию привозят. Они хоть и отгородились от всего мира, а есть то хочется, – ответил хозяин заведения, – а ты тоже за древнем?

– Нет, вот решил заглянуть, – не определено произнес Крокс, приложившись к стакану, – вызов бросить. Команда у меня есть, сыграть хочу. Часто сюда такие как я забредают?

– Нет, – с улыбкой произнес бармен, – пару раз в год, если кто пожелает испытать удачу, и то хорошо, а так еще реже, – опережая вопрос, добавил, – только все ни с чем уезжают.

– Такая сильная команда у местных? – удивлено спросил Крокс. – Как играют, на что опираются? – спросил он, положив еще одну монету на барную стойку.

– Не могу сказать, зрителями на стадион пускают только местных, даже для бросивших вызов исключение не делают, – пояснил бармен, забирая монету. – От тех, кто приезжал вызов кинуть, слышал: играют на скорости, препятствия – в основном столбы. – Подумав еще немного, – вот, пожалуй, и все. К приезжим с расспросами не лезу. Да и они не спешат все рассказывать.

– Спасибо, – сказал Крокс, осушил свой стакан, положил еще одну монетку и вышел.

Вечером собрав команду в своем фургоне, тренер обвел игроков не трезвым взглядом и начал свою речь, вяло ворочая языком.

– Играть будем послезавтра в полдень. До этого на стадион нас не пустят, такие вот здесь порядки. Это не все. На трибунах наших тоже не будет, зрители только местные, да и черт с ними, – приложившись к фляжке, продолжил, – гораздо хуже, что ничего не известно о соперниках. Единственное, что удалось узнать, предпочитают большие открытые пространства и скоростную игру. Хотя, по сути, все как всегда, меньше пропускаем – больше забиваем. Не ошибаемся, ставим на командную работу, не забываем смотреть на меня. Появятся идеи – предлагайте, снизу бывает виднее. Все понимают, в каком мы оказались положении, – сделал паузу, – победа нужна как воздух. Нам важен не груз, главное – официальные бумаги и лицензии – без них никуда не уедем. Эти чертовы бури загнали караван в угол. Но не для того «Идущие» вырывали победы, чтобы застрять в убогой дыре. Будущее всего каравана вновь в наших руках, не забывайте об этом, – еще подумав, добавил, – на этом все. До игры отдыхайте, готовьте форму и ролики.

Следующий день прошел в хлопотах. «Идущие за дарами» набирались сил перед игрой. Проверяли форму, защиту, ролики. Настраивали себя морально. К приходу Крокса в день игры, команда была полностью готова. Да и сам тренер был собран и трезв. Окинув игроков взглядом, отправился к стадиону. Шли молча и лишь оказавшись внутри перед закрытыми воротами, ведущими на поле, тренер нарушил молчание.

– Помните, чтобы там не ждало, вы – не в первый раз на поле. Думайте, ищите, адаптируйтесь. Не забывайте смотреть на меня, – начал тренер инструктаж команды. – Пусть за последние полгода вы не сыграли ни одной игры, но тяжелые тренировки не дали позабыть как держать мяч. Потраченные вами силы сегодня окупятся с лихвой. На поле, вовремя игры, вы поймете, что стали быстрее, сильнее, выносливее. Не важно какие сюрпризы приготовили нам хозяева. Они живут отгородившись стеной от остального мира и играют редко. Другое дело мы – привыкшие выискивать дыры в защите. А если их нет, «Идущие» просто расшатают оборону, постоянно удивляя, выбьют местных из равновесия, ломая их игру, – сделав паузу, продолжил, – каравану нужна это победа. Так пойдите и заберите ее. На этом Крокс закончил свою речь уступая место Бледному.

– Все слышали тренера? Игра важная, действуем слаженно без ошибок и глупостей. Начинаем как всегда с разведки боем. Хозяева, как обычно, подготовили нам на поле теплый прием, но это не должно помешать нам забрать своё, – в этот раз Элиот высказалась кратко. Паук протянул в центр вратарскую лапу, и остальные игроки выложили на ней пирамиду из ладоней, качнули несколько раз вверх-вниз и вскинули руки с выкриком: «Мы идем!». «Идущие за дарами» были полностью настроены на игру.

Ворота начали открываться и в плохо освещённое помещение хлынул свет, игроки, ведомые капитаном, двинулись на поле. Оказавшись на арене, «Идущие за дарами» подслеповато щурясь и озираясь вокруг, пытались разглядеть препятствия. А когда глаза полностью привыкли к освещению, они поняли, что окружены трубами.

Крокс, смотревший на поле с высоты своего балкона, сыпал ругательства себе под нос. Раскинувшийся перед ним «лес» занимал все поле: столбы из труб небольшого диаметра около четырех метров в высоту. Судя по разметке, они стояли друг от друга на расстоянии чуть больше трех метров. При всем своем опыте он впервые видел такое поле. За все годы, пока Крокс учился, играл или тренировал, ни разу не сталкивался с подобным. «И как тут играть, так вас и так? – зло проговорил тренер. – И надо же, именно сейчас, когда проблем по самые оси». По сути, команда стояла посреди пустого поля, но опыт подсказывал, что игрокам будет очень непросто адоптироваться и тем более действовать в полную силу.

Видж озирался по сторонам: трубы странно и неприятно разграничивали пространство. Он непонимающе осматривался, пытаясь представить, как играть на этом поле. Взгляд скользнул по команде хозяев. Высокие, рослые, одетые в одноцветную светло-серую форму, скрывали лица за минеральными экранами столь же унылого цвета. Пробежал глазами по соперникам туда и обратно, Видж насторожился, заметив, что пол и стены арены были такие же серые. Здесь явно скрывалась какая-то хитрость. Зрители на трибунах удивили не меньше. Все как один были мужчины наголо выбриты, но с бородой, облачённые в коричнево-серые рабочего вида комбинезоны. И все они в полном молчании смотрели на арену. От их пристальных взглядов становилось жутко. «Так, соберись, и не таких накатывали, – настраивал себя Видж. – Ты решил доказать свою надёжность. Во-первых, определи игроков – трое защитников – посмотрел на местных игроков.

«Правый – самый низкий, при этом широкоплечий и мощный, будет Крепышом. Второй – по комплекции как первый, а вот маска сидит криво – немного подумав Видж решил – Балда. И последний, высокий, широкоплечий с здоровенными ручищами – Дуб. Нападающие, – перевел оценивающий взгляд дальше. Оба высокие и худые, похожи друг на друга как братья, но приметное отличие нашлось на маске одного – было какое-то пятно. «Значит, ты у нас будешь Лентяй, а ты Чистюля», – решил Видж. Очередь дошла до центрового: он был словно старший брат нападающих, еще выше и такой же сухой, из-за чего казалось, что руки непропорционально длинные. Чуть подумав, решил – будешь Пугалом. А вратарь – Хранитель», – решил Видж, закончив с перекличкой. – «Во-вторых, полностью осмотри поле». Внимательно обшарив все вокруг взглядом, он понял, что в центре возле осевой свободная полоса шириной метров десять, а также вдоль стен, но явно поуже. «А вот как играть тут, фиг пойми», – раздосадовано понял он. – «И третье, посмотреть на тренера». Представшая картина не обнадеживала.

Крокс сидел на своем балконе и смотрел вниз со злым, озадаченным видом. «Дальний пас в диагональ отменяется. Распасовка только по прямой, а как добиться такой синхронности. У этих-то явно отработано», – в полголоса пробубнил Крокс. – «И в движении они по-любому используют эти столбы», – быстрый взгляд на балкон напротив. «И тренер есть», – задумался. – «Главное, понять их манеру игры, а там ключик подберем. Возьмем свое на классе». Оставалось дождаться, что скажет жеребьевка.

– Начинаем на западе – мяч у нас, – вкратце обрисовала Элиот и повторила тренеру жестами. Первым построением Крокс выбрал «вилку». Мишку – в зоне ввода с мячом под прикрытием Чарвоса. Жокер и Джавс – справа и слева на дистанции двух шагов от центральной линии, Элиот и Видж позади, готовые к врыву. По свистку судьи Крокс дал отмашку своим подопечным, и нападающие, набрав скорость, пересекли осевую первыми. Игра началась. Крепыш двинулся на Чарвоса, а позади поджидал момента Пугало. Не найдя возможности для атаки по центру, Мишку отправил мяч Джавсу, на защитника наседал Балбес, не давая развернуться, пришлось поспешно переправить мяч капитану. Приняв пас, Элиот устремилась к воротам. Впереди, преграждая путь, появился Чистюля, ловкий финт и соперник позади, но не тут-то было. Игрок местной команды моментально вернул скорость, сокращая разрыв, пришлось резко тормозить, и присев уйти в сторону, уклоняясь от атаки, нацеленной в спину. Не имея другого выбора, Элиот отправила спортивный снаряд в центр Чарвосу, стоящему у осевой. Момент для врыва был упущен, атака завязла и вскоре была заблокирована.

Хоть на первый взгляд столбы стояли не часто, но все равно как будто выворачивали пространство, мешая ориентироваться на поле, и сбивали с толку. «Идущие» вместе с тренером пытались понять, как на этом поле сыграть в пас, используя один из сильнейших козырей, что у них был, талант Крокса. Вот только времени на это им никто не дал.

Теперь хозяева вводили мяч с осевой отметки. Крокс решил начать понадежнее и выстроил игроков широким «клином». Местные построились в две линии. В первом ряду – защитники с Дубом на позиции разводящего. Вторая линия на десятиметровой отметке – два нападающих и центровой, готовые к налому. Свисток судьи. И атакующая тройка игроков, набирая скорость, пересекли осевую и быстро оставив за спиной пустой участок поля, оказались среди столбов на половине гостей. Джавс двинулся на разводящего, пытаясь поджать противника, но тот отправил мяч направо Балбесу. К полнейшему удивлению Крокса, защитник рванул не вперед, а в сторону – строго вдоль разметки. Проехав два десятка метров, повернулся и швырнул мяч вперед. Там его принял Лентяй, начиная удачный врыв. Быстро отступившему Чарвосу удалось остановить продвижение противника, но тот моментально прямым пасом вдоль разметки передал его Чистюле и он завершая атаку, добрался до ворот. Бросок. Паук перехватил летевший в центральное кольцо спортивный снаряд, оставляя счет сухим. Разыграв мяч от своей штрафной «Идущие за дарами» были вновь остановлены в центральной зоне. После перехвата хозяева применили ту же тактику, делая ставку на резкий точный пас по прямой. В нужные моменты они, как по волшебству, получали фору. Быстрая распасовка, врыв, бросок по воротам. И вновь Паук оказывается лучше.

Крокс с горечью открыл две новости и обе плохие. Первая – вся игра хозяев поставлена на простую отлаженную и отработанную тактику. В голове появилась странная ассоциация: они словно бурильщики, спускающиеся на дно шахты, где находятся ворота под надежной защитой Паука. Передавая мяч между защитниками на поверхности, они ждали, когда на «глубине» откроется нападающий, чтобы сделать прямой дальний пас. А дальше очередной врыв и бросок по воротам. В этот раз Лентяй решил раздергать вратаря, не вышло. Паук вновь был на высоте. Раскусив план противника, перехватил мяч, летевший в двухбустовое кольцо.

Вторая, новость в том, что на роликах противника стоят спиральные ускорители. Их тактика построена на быстрых поворотах под прямым углом. Хватаясь за столб и помогая себе ускорителями, хозяева почти не теряли скорости при маневре.

Элиот выкрикнула:

– Паук – красавчик! – когда мяч оказался в ловушке и добавила тише, – блин, у них ускорители.

– Что за ускорители? – спросил Видж, не понимая напарницу.

– Заметил, как они поворачивают, а когда надо очень быстро набирают темп? Это потому, что у них на роликах установлены спиральные ускорители. – Элиот задумалась, как попроще объяснить напарнику. – Представь сложной формы плетёную косу жгутов из специального каучука. Очень сильно закрученная и собранная в спираль крепится в ролики. Почти ничего не весит, но очень помогает. И стоят очень дорого.

– Я и не знал, что такие штуки есть, – удивлено произнес Видж, быстро нашёл цепким взглядом полукруглый корпус, крепящийся к колесу с внутренней стороны. – И что мы можем?

– Играть, – просто ответила Элиот. – Заряд у них ограничен, если аккуратно играть на два периода хватает. Спираль скручивается очень долго, за перерыв точно не успеть, – и тут же, будто споря сама с собой, – но если есть запасные взведенные, могут поменять.

– Нам бы такие… – мечтательно протянул Видж.

– Не время мечтать, пошли, наши вводят мяч.

– Погнали.

Очередная атака «Идущих за дарами» захлебнулась в центральной зоне. Хозяева загоняли игрока с мячом не давая возможность отдать пас. Благодаря преимуществу поля их тактика работала. Даже Элиот со своими финтами оставляя за собой преследователей, теряла скорость уклоняясь от атак и вскоре оказывалась заблокирована.

И тут Крокс раскрыл еще один момент. Соперники не только бросают мяч по прямым линиям, они так же передвигаются буто в коридорах, в нужный момент поворачивали хватаясь рукой за столбы. С тренерского балкона смотрелось крайне неправдоподобно. Но выходило очень эффективно. «Идущие за дарами» старались думать объёмно и терялись, играя не в полную силу.

Новая атака хозяев: все как в прошлые разы, постоянное давлением вдоль осевой, защитники нащупывали брешь в обороне. Крепыш метнулся к Дубу. Тот размахнулся, но развернувшись, швырнул мяч третьему защитнику. Балбес сразу же переправил спортивный снаряд вперед в руки Пугала. Центравой игрок резким двойным поворотом уклонился от перехвата войдя в пустой пригород гостей. В начале до стены по флангу, а дальше вдоль нее, оказывается на рубеже броска. Застыл в замахе. Два ложных выпада, еще один и следом бросок. Спортивный снаряд со свистом разорвал воздух, влетев в двухбустовое кольцо. Хозяева повели в счете. Трибуны хранили молчание, будто им было все равно до происходившего на поле.

Значит, пора ответить, у нас в колоде тоже козыри есть, – решил Видж, подъезжая к остальным.

– Может полет? – спросила напарника Элиот.

– Я тоже так подумал, – признался Видж.

– Никаких полетов, – отрезал Мишку и добавил, глядя на непонимающие лица друзей, – я здесь, чтобы вас в атаке защищать, а не калечить. С таким полем рисковать не стану, – наотрез отказался центровой.

– Значит играем, что тренер предложит, – подытожила Элиот.

Пока у Крокса не было рабочих идей, он только подбирал ключики к обороне соперника. В этот раз решил пойти волной. Опять неудача. С распасовкой у «Идущих за дарами» были проблемы, торчавшие повсюду столбы здорово сбивали. А вот атаки местных раз за разом доходили до ворот, заканчиваясь броском. Паук приписал себе еще четыре победы, одержанные в дуэлях.

– Видж, есть идея, – проговорила Элиот, задумчиво смотря на товарища. – Давай сработаем в паре. Проще говоря, пойдем параллельно. – С этими словами девушка провела руками, обозначая две полосы, в направлении ворот. – Пас – только по прямой, – добавила она, указав рукой вдоль осевой линии.

– Идея так себе, – честно ответил Видж, – они тут долго наигрывали и привыкли. Мы сходу так не сможем.

– Ты не понял. За последнее время мы хорошо друг друга узнали. И научились читать и предугадывать действия друг друга. Играй не от места, играй от меня, напарник. Считай, мы тренируемся на привале. Я врываюсь, ты идешь немного позади, как только меня начинают прижимать, отступаю назад и отдаю пас по прямой, – и, улыбнувшись, добавила, –нужно лишь предугадывать мои действия, ты справишься. Я танцую – ты страхуешь.

– Давай попробуем, – согласился Видж, вспоминая тренировку.

Вместе с этим он понял еще одну важную вещь: действительно, они с Элиот добились отличного взаимопонимания. Двое нападающих понимали друг друга без слов, ставя на тренировках товарищей в тупик. Общение, что зародилось между ними в то время, когда Видж и Бледный ночевали под одной крышей, стало фундаментом их новой дружбы.

Кроксу идея понравилась и тот быстро нашёл как её разыграть, соединив с черепахой. Выстроил трех защитников передним рядом, остальных укрыл за их спинами. После свистка судьи передний ряд в шаговом режиме пересек осевую. А стоило хозяевам двинуться навстречу, предпринимая контрмеры, из-за живой стены выскочили два нападающих и разъехались по флангам. Повисла пауза – игроки местной команды пытались сориентироваться. Не давая хозяевам опомниться «Идущие за дарами» перешли в атаку. Нападающие пошли по дуге сближаясь к центру. Одновременно с ними пришли в движение защитники. Налетев на оппонентов, Джавс, Жокер и Чарвос постарались сбить с ног устроив кашу-малу. Все это открыло возможность для броска. Мишку запустил мяч дальним прямым пасом по центру поля, который приняла Элиот начиная врыв.

Видж шел параллельным курсом правее метров на двадцать, наблюдая за спиной напарницы. Далеко продвинуться ей не удалось – Чистюля был рядом. Девушка изящно крутанулась, используя тормоз заложила вираж, уклонилась от перехвата. Соперник все же не отставал, компенсируя игровые навыки и сноровку лучшей оснащённостью. После второго ухода Бледный крутанулся и послал мяч вдоль метровой разметки. Видж хорошо знал этот прием, и поэтому ускорился еще до броска, принял мяч и продолжил врыв. Впервые «Идущие за дарами» пересекли пограничную черту и попали в пригород хозяев. Никто не успел отступить, Видж на всех парах летел к воротам по прямой через пустой пригород. Резко сбросив скорость на последних метрах, с ходу зашвырнул мяч в двухбустовое кольцо. Вратарь не успел с реагировать. Разрыв на табло сократился.

Трибуны и это встретили в тишине, казалась что их вообще не интересует игра, не важно, забивает местная команда или ей. Хотя все они, не отводя глаз, смотрели на поле. Стоило поднять взгляд и тут же он встречался с множеством ответных, безмолвно и внимательно изучающих тебя. Все это казалось странным и жутким. Видж старался не смотреть на трибуны, не желая видеть эти застывшие лица, будто у мертвых.

До конца первого тайма оставалось не так много времени, хозяева предприняли свою последнюю атаку, не меняя абсолютно ничего. Зашита начинала поддавливать, а нападение выискивало лазейки. Первый пас на тридцатиметровую отметку Лентяю, тот броском вдоль осевой переправил мяч Пугалу. Еще один бросок и мяч у пограничной линии в руках Чистюли. Его врыв останавливать было некому. Выйдя на рубеж, игрок хозяев с ходу швырнул мяч, стараясь застать Паука врасплох. Опередив ловушку всего на пол секунды, мяч влетел в двухбустовые ворота.

Первый тайм закончился со счетом четыре-три, к тому же хозяева получали мяч. Но и «Идущим за дарами» было чем ответить, игроки начинали привыкать к полю, делали выводы, меняя игру. А тренер Крокс, имея за плечами море опыта, талант и образование, начал подбирать ответы. Выстроив свою команду пирамидой, перешел в глухую оборону. Начался второй тайм. Хозяева пошли в атаку и впервые она захлебнулась, не покинув центральной зоны. «Идущие» воспряли духом. Тренер вновь поставил их черепахой, планируя повторить успех.

Свисток судьи и живая стена двинулась вперед, и снова двое нападающих метнулись в стороны расходясь по флангам. Все внимание было приковано к продвигающейся стене защитников в центре и поэтому хозяева очень поздно заметили, что нападающие не просто расходятся по флангам, а планируют совершить быстрый врыв по флангу. Все вышло отлично, Видж с мячом въехал в пригород хозяев, избавившись от сидевшего на хвосте Чистюли, еще немного и его бы схватили. Дальше по дуге к центру навстречу Элиот. Выйдя на привычную, рабочую дистанцию, он отправил пас напарнице, и они вместе двинулись к воротам. На этот раз успели отступить: Пугало и Крепыш и остальные скоро будут здесь. Не собираясь гоняться за нападающими, хозяева заняли оборонительную позицию возле штрафной. Элиот и Видж достигнув штрафной, двинулись к центру. Время поджимало и Бледный бросилась в атаку, крутанулась обходя одного, резко присела, скользнув в сторону ушла от другого. Финт, уход, рывок и вот она стоит между игроками точно в центре у штрафной. Но вместо броска Элиот раскинула руки в стороны, и замерла, демонстрируя что у неё нет мяча. На миг все вокруг замерли удивлённые. И, завершая движение, девушка театрально поклонилась. Скрывавшийся от глаз вратаря за ней, Видж молниеносно среагировал, швырнул мяч пользуясь моментом. Хранитель, засмотревшийся на Элиот, никак не отреагировал и спортивный снаряд поразил центральное кольцо. Четыре-два появилось на табло, даря надежду и делая победу осязаемой.

– Что ж, поиграем, – потирая руки, произнес тренер Крокс, готовясь к обороне. За следующую половину раунда основная борьба развернулась в центральной зоне. Но все оказалось не так просто. Тактика противника была отработана годами, и, хотя теперь атака занимала больше времени, хозяева прорывались к воротам гораздо чаше гостей и даже заработали один буст. Разрыв рос, а время таяло. Крокс улыбнулся заметив, что игроки соперника замедлились. «Заряд закончился», – злорадно понял он. И стоило чуть расслабиться, как противник нашел лазейку, разыграв удачный врыв. Лентяй оказался у ворот с мячом, начал раздергивать вратаря, постоянно изображая ложные броски. Паук внимательно следил за нападающим, тот не спешил бросать, продолжая впустую дергать рукой и с опозданием понял, что во время очередного маха рукой, нападающий коротким, но мощным, движением запустил мяч. Скорость была меньше, но замыленный взгляд вратаря не сразу распознал летящий к воротам спортивный снаряд. Паук постарался перехватить, выбросив руку вверх, нажал на курок, раскрывая ловушку. Не успел. Шесть-два появилось на табло.

Крокс тихо выругался, выпуская пар. «Соберись. Нельзя с таким счетом уходить на перерыв, – будто приказывал сам себе. – На пару атак время есть».

В оставшееся время до конца тайма, «Идущие за дарами» попытались сократить отставание, пользуясь тем что соперник исчерпал заряд ускорений, вкладывая в эти атаки остатки сил. Первой к штрафной прорвалась Элиот, оторвавшись от опекавшего её защитника, исполняя хитрый финт проскользнула ужом оставив в дураках Крепыша, дежурившего у ворот. Швырнула мяч в правое кольцо. На этот раз Хранитель рассчитал верно и мяч оказался в ловушке, не достигнув цели. В следующий раз у ворот оказались все семь игроков, которые могли здесь находиться, превратив игру в мышиную возню накоротке. Поняв тщетность этой попытки, «Идущие за дарами» отступили, переходя к плану «Б». Мишку остался по центру с мячом, а нападающие разошлись по флангам, провоцируя противника начать погоню. Видж и Элиот оттянули на фланги Балбеса и Пугало. У ворот остался Дуб. Дождавшись момента, когда игроки разъедутся подальше, Мишку с легкостью обставил Крепыша, и рванул к штрафной. Дуб стоял уверенно на ногах, готовый встречать лобовую атаку. Мишку лишь немного сбавил скорость на последних метрах, за пару шагов до соперника перешел в шаговый режим, резко подсел рядом с защитником. И тут же встал, отрывая от земли противника и откидывая его в сторону. Мишку швырнул мяч, не раздумывая и не целясь, еще до того, как Дуб приземлился на поле. Спортивный снаряд промелькнул в воздухе, поразив центральное кольцо.

С результатом шесть-четыре в пользу хозяев, команды отправились на перерыв. Короткий темный коридор привел в небольшую коморку. Видж, не задумываясь, уселся на пол недалеко от двери, привалившись спиной к стене, а впереди еще два раунда, за которые нужно вырвать победу из отставания. В том, что соперники выйдут с полным зарядом ускорителя и продолжат давить, он не сомневался. Где взять силы чтобы угнаться за ними?

– Жуткие они, на трибуны даже смотреть не хочется, – проговорил Джавс, нарушая молчание. – Надеюсь, у Крокса найдется туз в рукаве, а то мы так далеко не уедем.

– А играть не пробовали? – зло буркнул Паук.

– Ты о чем? – не понимая, переспросил Жокер.

– Да о том. У вас до наших ворот словно свободный проезд. Не игра, а тир на ярмарке, – недовольно пояснил Паук.

– Ты сам попробуй побегать за ними…

– А ты на ворота встанешь? – грубо перебил вратарь товарища. – Я раз за разом только и слышу ваше нытье, а отдуваться приходится мне. Ты не считал сколько было бросков в наши ворота? – с издевкой в голосе произнес он, – двадцать, а может тридцать? И сколько раз вы бросали?

– Не гони, – жестко произнесла Элиот, глядя исподлобья.

– А то что? – Паук не собирался успокаиваться. – Думаешь, испугаюсь? Ха! То, что Крокс назначил тебя капитанам, а остальные решили подыграть, это не сделала тебя им. Катаешься хорошо, но не больше. А капитан должен держать команду в кулаке, уметь требовать невозможного, если надо, вести вперед и добиваться победы.

– Тебя послушать, так ты отлично знаешь, что должен делать капитан и как управлять командой, – не выдержав, вмешался в разговор Видж.

– Да уж, получше других справился бы, – огрызнулся голкипер.

– Постой, – Элиот остановила Виджа, готового что-то ответить. – Справился бы? Как? – эти вопросы она адресовала Пауку. – Что ты вообще знаешь об игре? Стоишь на одном месте у трех колец и мнишь себя мега чемпионом, пока команда из кожи вон лезет, чтобы на чужом поле обыграть хозяев. Или что, тебе оттуда виднее как играть надо? Здесь любой понимает, ни хрена ты не знаешь ни о команде, ни об игре. В капитаны он метит, в начале свое дело научись хорошо исполнять. Не вратарь, а дырка. Ты пропускаешь от этих неумех. Если бы это были мы с Виджом, накидали бы куда больше. Или забыл, как мы тебя в долги загнали? – закончила она, ставя на место разошедшегося не на шутку товарища.

– Забивают они потому, что атакуют постоянно, словно поселились в нашем пригороде. Игра идет в одни ворота, от вас вообще ни какой помощи. – Паук не собирался отступать, твердо уверенный в своей правоте. – На поле надо показывать, а не здесь языком молоть. Одним словам – баба, – ядовито проговорил он, подойдя ближе, – да и второй такой же, – закончить ему не дали.

– Или ты заткнешься сам или я тебе этот мяч в пасть затолкаю, – угрожающе произнесла Элиот, ткнув мячом в грудь Паука.

– Слышали, затолкает она, – проговорил вратарь с издевкой в голосе, обращаясь к остальным. – Надоел этот цирк, пора нам выбрать нового капитана.

– Заткнись Паук и сядь обратно, – твердо, но спокойно проговорил Чарвос. – У нас уже есть капитан и не тебе судить, какой он.

– Плохой. Или мы не проигрываем, как она сама сказала, неумехам. Из наших ворот устроили ярмарочный тир, если кто не заметил. Или я не прав? – видимо в нем давно накипало и сейчас, начав вырываться наружу, не могло остановиться.

– Может и прав, – произнес Крокс, входя к команде. – Отчасти. Но это не значит, что надо срываться на своих товарищей, обвиняя во всех неудачах и искать виновного. Или ты забыл, что вы одна команда? – в ответ тот лишь буркнул себе что-то под нос. – Проигрываете и выигрываете вместе и, если команда проиграет, то проиграют все, не важно, какое место ты занимаешь в ней. Как и победа достигается совместными усилиями, когда каждый вносит свой вклад: одни забивают голы, другие защищают ворота. А может, ты думаешь, что хозяева сейчас тоже собачатся и именно поэтому так хорошо играют на своем поле? – ответом была тишина. – То-то же. Теперь о главном: во второй половине будет еще сложнее, сил осталось мало, а противники сейчас меняют ускорители. Паук делай, что хочешь, но разрыв не должен увеличиться, иначе мы точно никуда не уедем.

– А толку. Забивать больше надо… –

– Надо, – согласился Крокс, переводя взгляд на нападающих. – Нам всем надо хорошо постараться. У них есть слабые места и я нащупал парочку. Да, вы реже доходите до ворот, это значит одно. Каждый бросок должен приносить результат. Ответим качеством на их количество.

После этого Крокс развернул схему с игровым полем, объясняя пришедшие в голову мысли. Что стоит попробовать, а где лучше врываться и как встречать атаки. Раздался сигнал вызова на арену.

– Бледный, Видж, попробуйте разрядить их, погоняйте, покрутите. Заставляйте тратить заряд, – отдавал последние указания Крокс игрокам, отправляющимся на арену. – Чарвос, Джавс, Жокер, они двигаются линейно, пробуйте просчитать их траекторию. Мишку, тебе как центровому, придется помогать все. Я не знаю, откуда ты возьмешь столько сил, но ты должен их найти. Ведь у тебя достаточно мотивации побеждать. Каравану нужна это победа, иначе не будет каравана. Шедшего последним Паука Крокс остановил, преграждая проход рукой.

–Это что было? – спросил он сурово.

– А что они вообще не играют? Из моих ворот тир устроили, – недовольно буркнул Паук. – Почему я должен за всех отдуваться? Как проигрываем – я виноват, а как побеждаем – так нападающие молодцы.

– Роль у тебя такая, – усмехнувшись, ответил тренер. – Ты их тоже пойми, они устали, вымотались, пытаясь защитить ворота, но противник силен и играет на своем поле. Мы словно каждый раз начинаем игру с отставания. Каждый из игроков в поле делает все, чтобы не пустить соперника к штрафной, а ты последний рубеж. У вас одна цель, но роли разные. А то, что твои таланты не замечают, это все шутки не со зла. А теперь иди на поле и покажи лучшее, на что способен. Может, тебе это не понятно, так как ты сам свеж, да и не заметно от ворот, но остальные игроки потратили много сил на поле и сейчас уставшие и измотаны, будут цепляться зубами за любой шанс, делая все, для того, чтобы победить.

Когда Паук скрылся в дверном проеме, Крокс добавил, – и нам пора, – обращаясь к сигнальщику. Тот пришёл вместе с тренером и остался не замеченным, отойдя в сторону и наблюдая за разговором. Застер понимал, что на него никто не смотрит, но все равно старательно сдерживал улыбку, сохраняя на лице печальную мину. Хотя внутри ликовал. Посаженые им семена раздора наконец дали свои плоды. Долгими вечерами они общались с Пауком, лежа в своих гамаках. Застер в начале лишь слушал да поддакивал, подбирая «ключи», потом начал говорить сам, играя на самолюбии Паука. Неспешно, шаг за шагом подсаживал мысли, что того не ценят, а все лавры забирают нападающие, хотя и слепому видно – всю работу делает вратарь. День за днем, неделя за неделей, несколько месяцев подряд, Застер кропотливо и аккуратно вкладывал эти мысли в голову Паука. И вот, наконец получилось, теперь у него появится друг и неважно, что они сильно разные, да и сам Паук со своим самомнением не сильно нравился Застеру. Главное, с ним можно будет дружить против этой выскочки Элиот. Той, что заманила его в караван, а потом хитростью заставила поменяться работой. И теперь он выполняет одно из самых грязных дел. Хоть это и было ложью, родившийся в его голове, Застер сам в нее искренне верил, желая найти виноватого в своих невзгодах. Ведь так проще жить, виня в своих бедах кого-то другого.

«Идущие за дарами» выстроились на поле, готовые дать бой хозяевам поля. Выполняя команду тренера, игроки повторили построение «черепаха». Судья свистнул подав сигнал о начале игры, запуская отсчет времени. Команда гостей двинулась вперед единым кулаком – вполне ожидаемое действие. Вот только проехав несколько метров, «Идущие за дарами» бросились в разные стороны, сея в первые секунды неразбериху и суматоху в рядах соперника. Ожидая скоростного врыва, защитники отступили в свой пригород, но мяч оставался в поле. С неспешным розыгрышем, «Идущие за дарами» пересекли пограничную линию. Видж, ехавший с мячом по правому флангу, привлек на себя двух защитников. Подпустив соперников поближе, переправил пас назад Чарвосу, в центральную зону. Дальше вдоль осевой Джавсу. Жокер, завершая комбинацию, мощным броском послал пойманный мяч наперед в пригород хозяев, прямо в руки Бледного, не нарушая линии вноса.. Пытаясь продвинуть дальше линию вноса, девушка закружилась, уходя от атак соперника. Элиот прошла на двадцать метров дальше. Ускорители с полным зарядом творили чудеса: двое защитников, постоянно оставаясь в дураках, все никак не могли поймать скачущую вокруг них девчонку, правда, и она то же не добилась успеха и отступила назад.

Мяч снова в центральной и хозяева вынуждены выходить из глухой обороны, чтобы не получить фол за пассивную игру. Короткий розыгрыш, пас в чужую зону. Воспользовавшись линией вноса, Жокер запустил мяч в пригород соперника. Рванув вперед, Видж еле успел подхватить спортивный снаряд на излете, оказался на острие врыва. До ворот оставалось совсем немного, но его уже встречали Пугало и Балбес. Нападающий попытался прорваться, ставя на своё мастерство, но превосходство, даваемое ускорителями, было больше. Его моментально отрезали, лишая возможности отдать пас, а после заблокировали, забирая инициативу.

Хозяева придерживались той же тактике не важно от куда шел розыгрыш с осевой или штрафной линии. Их простой и отработанный стиль давил на противника, выискивая прорехи в обороне хозяева моментально нанося туда удар. Во второй половине превосходство, даваемое ускорителями, стало куда весомей, противник раз за разом оказывался быстрей всего на секунду. И этого хватало, чтобы отдать точный пас, который превращался в врыв и бросок по воротам. Пока «Идущие за дарами» вязли в обороне соперника, хозяева заканчивали все свои атаки броском. Отразив четыре атаки в пятый раз, Паук не успел и пропустил гол. Разрыв увеличился на два буста.

– Блин, – коротко проронил Видж, – восемь-четыре, – проговорил счет, продолжая глубоко дышать.

Третий тайм начался на сумасшедших скоростях, противник давил, используя по полной свое преимущество. Пытаясь угнаться за ними в обороне и оторваться в атаке, Видж потратил все, что удалось вернуть за перерыв, еще немного в таком же темпе, и он просто рухнет не в состоянии стоять. А тут еще и разрыв увеличился.

– Ничего, они сейчас начнут замедляться, – произнесла стоящая рядом Элиот. – Уж больно резво они катаются. Хотя у самой девушки вид был измотанный. Игра забрала практически все и это на первый взгляд хрупкое, худое тело держалось за счёт силы воли. И не просто держалась, а готова была биться до конца, вырывая победу зубами.

Элиот оказалась права, истратив за первые десять минут почти весь заряд, хозяева заметно поубавили прыти. Все случилось после очередного розыгрыша хозяев с осевой линии. Соперники просто перестали ускоряться на поворотах и во время рывков, замедлив свою игру и теряя остроту в атаке. Это картина открыла у Виджа второе дыхание, возвращая надежду. Словно невидимый груз, мешавший ему играть, спал с плеч. Времени оставалось не так много, но вполне достаточно, чтобы закончить матч в свою пользу.

«Идущие за дарами» в атаке придерживались выбранной тактики, делая ставку на продвижение линии вноса вглубь пригорода противника вместо скоростного врыва. После короткой распасовки, Видж получил мяч, достигнув в атаке шестидесятиметровой отметки, затем Элиот сдвинула линию вноса вглубь, достигнув сорокаметровой отметки. И вновь мяч оказался в центральной зоне, гуляя по рукам защитников. Замедлившись, противник начал терять драгоценные секунды, опаздывая там, где раньше успевал.

Крокс грамотно сдерижировал атаку и сейчас наблюдал за ее завершением. Пас от Жокера Виджу в пригород соперника, защитник кидается навстречу. Пас Бледному, того перекрывают сразу двое. Еще один пас и мяч в руках у Мишку, он несется к воротам и его некому останавливать.

– Давай, давай, давай, – нервно забормотал Крокс, безотрывно наблюдая за спиной центрового. Замах, бросок, гол. Да! – короткий радостный выкрик вырвался на волю. Восемь-шесть. Ничего, вот сейчас мы и поиграем, – размышлял про себя тренер. – У кого-то заряд еще остался и то немного, хватит на рывок или одиночную атаку, но не больше. Главное теперь чтобы мои не попадали от усталости. Посмотрев на своих подопечных, Крокс испытал гордость за то, как сильно они выросли: не только физически став сильнее, быстрее, выносливее, но и улучшили свои игровые навыки. Теперь это не толпа оборванцев с улиц, а неплохая команда по меркам центральных земель бронзового пояса. Противник готовился ввисти мяч в игру, и тренер полностью переключил внимание на происходящее на поле, выкидывая из головы все посторонние мысли. Хозяева может и поубавили в скорости, но все равно играли на своем поле и были по-прежнему опасны. Хотя в этот раз атака была остановлена, не дойдя до рубежа, как и ответная от «Идущих за дарами». Команды, словно чаши весов, зависли, поймав временное равновесие силы, блокируя атаки и врывы друг друга еще на подступах к штрафной. Первыми это равновесие нарушили хозяева. Центровой хозяев, оставшись без опеки, получил мяч у самого пригорода, рванул вперед выкладываясь по полной. За считаные секунды оказался у штрафной. Замах и бросок на ходу, не отормаживаясь, резко и неожиданно для Паука. Мяч просвистел в воздухе, с запасом опережая ловушку, влетел в самое большое кольцо.

– Черт! – выругался Крокс. – Подловили Паука, но ничего, у нас есть чем ответить, – свистнул, привлекая внимание команды, и стал жестами объяснять задуманное.

«Идущие» выстроились «черепахой», готовые применить прием, позаимствованный у «Несокрушимой стены». Не долгий отыгрыш в пас и Видж с мячом въезжает в пригород хозяев, продвигая к воротам линию вноса. Как только впереди появились защитники, вернулся в поле и передал мяч Джавсу. Короткая распасовка закончилась мощным, дальним навесом по прямой. Элиот перехватила спортивный снаряд уже на излете, у самой линии вноса. Начала продвигаться вперед, вглубь территории соперников, но вместо обычного экономящего силы темпа, рванула вперед, выжимая все, что есть без остатка. Застигнутые врасплох хозяева не успевали отступить. Единственной преградой был защитник, оказавшийся сейчас ближе всех к воротам. Не желая плясать под чужую дудку, неуклюже пытаясь поймать нападающего, перешел в пеший режим. Бледный мчался вперед и не думал сбавлять скорость, расстояния между игроками быстро таяло. А когда их разделяло не больше пяти метров, Элиот повернула влево, уходя от соперника по широкой дуге, и почти сразу повернула направо, смещая центр тяжести. Хитрый манёвр позволил обойти Балбеса. Защитник быстро смекнул, что противник всего в паре шагов и сильно потерял в скорости при повороте, стоит протянуть руку и он пойман. Балбес бросился в сторону ускользающей Элиот, но руки поймали лишь воздух. Вместо быстрого рывка получилось несколько медленных шагов, бегать, а уж тем более прыгать с роликами на ногах не очень удобно. Балбес продолжил погоню, веря в успех. Шаг второй, пятый, десятый. Вот нападающий вышел на рубеж броска, не жалея сил Балбес рванул пытаясь поставить точку в атаке гостей. Маневр удался, не имея времени на бросок, Элиот отступала. И только оказавшись на ее месте, Балбес понял, что все это была уловка. Капитан «Идущих за дарами» застыл, готовый к броску в двух метрах от защитника, закрывавшего его от вратаря. Хранитель поздно среагировал на атаку из слепой зоны, пропуская мяч в трехбустовое кольцо. К концу третьего тайма гости смогли сравнять счет. И пусть игроки «Идущих» отдали для этого почти все силы, они не собирались сбавлять. Впереди оставался целый тайм, соперник лишился своего главного козыря, да и к препятствиям на поле Видж с товарищами вполне адоптировался.

Впервые Паук мог наблюдать за игрой, обычно его обзор перекрывали стенки, баррикады, трамплины и прочее, не давая увидеть, что творится в центральной зоне. В этот раз все было иначе, лес труб, конечно, затруднял обзор, но все же позволял видеть больше. Сейчас, пересекая поле от ворот к воротам, Сайрон иначе смотрел на своих товарищей, видя, что они играли на полную все три тайма. Вспомнил о разговоре, произошедшем в раздевалке. Нет, Паук не жалел о нем. Он действительно считал, что его вклад в игру не замечают. Вот только сказано это было не его словами, а чьими-то чужими, непонятно откуда вообще взявшимися в голове. Из-за этого вратарь высказал не свою мысль, не то, что хотел. В итоге – ссора на пустом месте. Ладно, с этим разберемся потом. Сейчас главное – игра, – решил Пук, отгоняя посторонние мысли.

Начался четвертый тайм, мяч вводили хозяева. Игроки обеих команд выглядели измотанными, отдав в борьбе много сил и уже не были способны на те скорости, как после перерыва. Игра на быстрых пасах и врывах превратилась в вялую возню. Все атаки блокировались еще на подступах к воротам. И первыми эту возню вновь разорвали хозяева. Чистюля, сохранивший заряд, искусно это скрывал, и, выждав момент, разыграл припрятанный козырь. Скоростной врыв оставил всех позади, выведя нападающего один на один с вратарем. Бросок с ходу в этот раз был перехвачен, Паук редко попадался на одну и туже уловку дважды.

Следующими оборону соперника вскрыли «Идущие за дарами»: после двух вносов и долгой распасовки в результате гениальной комбинации, Элиот оказалась на середине пригорода хозяев с мячом в руках. Впереди всего один защитник, которого нужно будет обойти на пути к воротам. В привычной манере Элиот шла вперед, не думая сбавлять скорость заранее. И только когда их с соперником разделяли считанные метры, хотела уклонится с помощью финта, но не вышло. Тормоз на правом ролике не сработал, нога дернулась вперед, Элиот крутануло на месте, она попыталась сохранить равновесие, размахивая руками. Не получилось, ее сильно мотануло в сторону и девушка упала, крайне неожиданно завершив атаку.

Отреагировав быстрее остальных, Видж первый оказался рядом, помог встать.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Ролики подвели, – с досадой в голосе ответила Элиот. – Они и так сильно изношенные были. А после того как я заменила тормоза и стала играть на полную, нагрузка усилилась, – закончила она махнув рукой.

– И что теперь, играть сможешь? – Видж задал главный вопрос, от ответа на который зависело очень много.

– Смогу, а вот танцевать нет, – уверенно заявила девушка, – да и играть не в полную силу, так что все надежда на вас с Мишку.

Мяч разыгрывал противник из своего пригорода и та тягучая, медленная возня вновь воцарилась на поле. Но все же окрыленные падением Бледного, пользуясь, что капитан гостей стал сильно осторожничать, вцепились в подвернувшийся шанс. Хозяева заработали один буст, вырываясь вперед. Крокс тоже не остался в долгу очередным хитрым розыгрышем через дальний пас к линии вноса, сдирижировал врыв. Впереди словно таран летел Мишку, а за ним с мячом в руках мчался Видж. До штрафной остается не больше двадцати метров и единственный защитник. Друзья все просчитали, Мишку столкнулся с Балбесом, блокируя игрока хозяев, готовый к этому Видж обошёл их по дуге выходя на рубеж броска. Не доезжая до места, в полу развороте довернул торс, выбрасывая вперед руку, швырнул мяч. Позиция и место были не самыми удобными, но атака вышла столь стремительной и незаметной, что вратарь с опозданием заметил ее. Спортивный снаряд беспрепятственно влетел в левое кольцо, принося «Идущим за дарами» два буста. Одиннадцать-десять впервые за всю игру, гости вышли вперёд. Реакции зала по-прежнему не было, но это не остановило пару друзей, и они пустились в победный танец – столь сильное чувство радости захлестнуло их. Играть оставалось меньше половины тайма, нужно во чтобы то не стало удержать превосходство в счете.

Время позволяло, и хозяева решили устроить очень долгий розыгрыш, изменив своей привычной тактике. Пасуясь в центральной зоне, они будто не собирались продвигаться к пригороду. И сейчас на поле два тренера, словно за шахматной доской, передвигали игроков. У Крокса в этой игре было куда больше опыта и знаний, но на стороне оппонента по-прежнему оставалось преимущество своего поля. Не отрываясь от игры не на секунду, Крокс раздавал команды. Часть сам – короткими громкими выкриками вперемешку с бранью, не выбирая слов, а более длинные и сложные – через сигнальщика. Все под контролем: оборона надежна, игроки хозяев перекрыты, реализовать врыв на прежних скоростях противник уже не способен. И все-таки разыграв заготовку, хозяева получили свой шанс. Пугало, оставшись без опеки у пограничной линии, получил мяч, ворвался в пригород гостей. Заряд ускорителей давно закончился и сейчас он мчался к воротам гостей, выжимая из себя остатки сил. Мишку, Джавс и Жокер, кинувшиеся на перехват, безнадежно отставали.

«У него будет достаточно времени для броска», – проговорил себе под нос Паук, переводя взгляд с товарищей, спешащих на помощь, на приближающегося соперника, –«Давай посмотрим, кто кого в этот раз». Слегка прищурив глаза, Паук немного присел, готовясь в любую секунду перехватить брошенный мяч. Решив не рисковать, капитан хозяев не стал бросать с ходу, достигнув штрафной, занял место на рубеже. Застыв в замахе, Пугало неожиданно разразился резкой серией ложных бросков, делая их один за другим. А на четвертый раз швырнул мяч в кольцо. Паук среагировал молниеносно, обе ловушки раскрылись с тихим металлическим шелестом, прикрывая центральное и левое кольцо, но мяч влетел в правое. За всю игру это был первый бросок хозяев в трехбустовое кольцо. Паук даже не заметил, как привык, что атаки приходятся только по двум кольцам, и сейчас, не успевая понять, куда нацелен спортивный снаряд, сыграл на автомате и проиграл. Хозяева вырвались вперед на два буста, а времени оставалась не так уж и много. Осознание того на сколько сильно он облажался, пришло почти сразу. Победа что была в руках выскользнула из них и тут же взвилась в недосягаемую небесную высь. Сил и времени у товарищей по команде почти не осталось. В лучшем случае, они смогут провести одну удачную атаку, а забивать надо только в двух или трехбустовые ворота. Зная это, вратарю соперников будет гораздо проще. И это понимали все.

Крокс крепко выругался, когда Паук пропустил мяч, пытаясь собраться глубоко задышал, зло раздувая ноздри в ожидании, когда мысли успокоятся и в голове прояснится. – Игра еще не проиграна и одержать победу все еще можно, – негромко произнес тренер, внимательно осматривая поле, надеясь найти что-нибудь, что раньше не замечал. Разрыв в два буста, но ничего, нас и ничья устроит, а там броски. Мои парни не подведут, – с твердой уверенностью пробормотал Крокс, возвращая себе спокойствие и холодный расчет. – Ну что ж, начнем.

К этому моменту «Идущие за дарами» построились, готовые нападать. Времени с лихвой хватит на отыгрыш через пошаговый внос без лишней спешки и суеты, разыгрывая до верного. Свисток судьи и игроки сорвались с места, ведомые вперед командами тренера. Довольно быстро и легко получилось сделать быстрый внос по флангу, остановившийся в шестидесяти метрах от ворот. Для второго шанс пришлось изрядно потрудится, потратив массу времени, но оно того стояло. Мишку резвым рывком передвинул воображаемую линию на двадцать метров вглубь обороны соперника. Следующая атака должна стать решающей. Хозяева из последних сил пытались поспеть за гостями. Бледный с поломанным роликом будто отошла на второй план и теперь опекалась не столь тщательно. Этим и воспользовался Крокс. Неисправность сильно била по манёвренности и финтам, но нисколько не мешала набирать скорость. Получив команду, Элиот просто рванула вперед, пересекла пограничную линию, обернулась на свист Крокса, готовая принять мяч. Стремительная атака остановилась в двадцати метрах от штрафной. Не рискуя на неисправном тормозе играть в кошки мышки с защитником, Элиот, ухватившись за трубу, помогла себе резко повернуть. На помощь Балбесу спешили остальные: момент атаки был потерян, но вместе с игроками соперника в пригород въехали Мишку и Видж.

Игра закипела на территории хозяев. «Идущие за дарами» хоть и были в меньшинстве все равно имели преимущество, за счет скорости и манёвренности. Ведя в счете, хозяева не могли отсиживаться в глухой обороне и вынуждены были гоняться за игроками гостей. Розыгрыш затянулся, Видж с товарищами отдавали последние силы, мотаясь по полю и исполняя команды тренера. Крокс разыгрывал до верного, то и дело кидая косые взгляды на табло. И только когда осталось играть около минуты, момент подвернулся будто по волшебству. Видж и Бледный с мячом остались без опеки недалеко от ворот, не дожидаясь команды и не сговариваясь оба рванули вперед. Единственный защитник, преграждавший дорогу, не создавал проблем. Элиот ускорилась, вырываясь вперед и привлекая защитника к себе. И тут же начала сбрасывать скорость, за несколько метров до игрока соперника, отдала пас едущему параллельно напарнику. Видж, получив мяч, в считанные секунды оказался на рубеже. Чуть притормозил и выровнялся, быстрый замах и резкий бросок. Мяч, вертясь вокруг своей оси словно игла, пронзил воздух на пути к воротам. Хранитель среагировал с опозданием. В тот момент металлический звук, с которым срабатывает ловушка, показался Виджу растянутым щелистом, она никак не могла успеть. Но успели. «Стоп, как успели»? – пронеслось в голове. Видж, не понимая, смотрел на вратаря, его правую ловушку и мяч, лежавший в ней. Зная счет, вратарь заранее встал в нижнюю стойку, которая позволяла лучше, а главное, быстрее реагировать на броски. Видж, пытаясь понять, и что теперь, перевел взгляд на Элиот, потом на Мишку: в глазах обоих была пустота. Ни злости, ни упрека, последние несколько минут напряжённой игры забрали все, а финальная неудача придавила непосильным грузом.

Игра закончилась со счетом тринадцать-одиннадцать в пользу хозяев поля. «Идущие за дарами» впервые испытав горечь поражения, молча покидали стадион. В прошлые разы, сколько бы сил не забрала игра, все наперебой делились впечатлениями и классными моментами, в которых поучаствовали. Сейчас никому не хотелось говорить. Каждый шёл погруженный в свои мрачные мысли. Паук винил себя в поражении, за последний пропущенный мяч в три буста. Мишку переживал из-за будущего, что теперь станет с караваном и с ними? Последним в хвосте плелся Видж, в сильно подавленном состоянии. Он считал, что всех подвел: команду, тренера, караван, а в первую очередь Элиот. Девушка сделала всю работу, ему оставалось только забить. И как теперь смотреть её в глаза? Она доверила ему их общий последний шанс, а он не смог им воспользоваться. Погруженный в темный омут горьких мыслей, Видж даже не заметил, как Элиот отстала, а потом и вовсе пропала.

Крокс, отдав поручения сигнальщику и отослав того в лагерь, сам остался. Сидя в одиночестве, периодически прикладываясь к фляжке, он размышлял. «Вот и первое поражение, поздравляю. И как всегда в самый неудачный момент. Сколько бы ты не уверял других и себя, что достаточно опытен и через многое прошёл, стал умнее и осторожнее, но нет, стоило только чему-то посыпаться и вот ты уже в …» – Сделав глоток, он окинул взглядом пустые трибуны. – «И это еще хорошо, что они не проиграли в самой первой игре», – усмехнулся. – «Точно остался бы тогда с голым задом. Потом несколько мелких городков и ярмарка, на которой тоже удалось победить каким-то чудом. Вот тут-то ты и расслабился», – Крокс вновь глотнул. – «Выкупил еще один состав. Конечно, как от такого отказаться. Халява. Федеральная программа развития. – Еще одна горькая усмешка. – «Цена снижается на стоимость общей аренды до окончания контракта. Уж сколько раз тебя учила жизнь и каждый раз одно и то же. И что теперь осталось в итоге? Запасов еды людям и корма животным хватит недели на три-четыре. Денег хватит, чтобы пополнить запасы еще на месяц, плюс игровой сбор. Вот, в общем-то, и все. В крайнем случае, продам один состав». Эта мысль была сильно неприятной и Крокс загнал ее подальше, решив прибегнуть к этому только в самом крайнем случае. Хотел глотнуть еще, но фляжка опустела, и, поняв, что засиделся, Крокс пошел в лагерь.

Недалеко от арены он увидел Элиот, которая явно поджидала его. Девушка сидела на лавочке одна и угрюмо над чем-то размышляла. Кроксу не хотелось начинать разговор, объяснять, учить и рассказывать. Можно просто пройти мимо – она не заметит. «Это твоя работа», – проскочило в голове и, тихо ругнувшись, он остановился.

– Бледный, ты что тут расселся? – окрикнул девушку Крокс, привлекая к себе внимание.

– А, это Вы, – произнесла она пустым голосом. – Хотела побыть одна, подумать. Правильно ли я отдала последний пас? Капитан не должен в ответственный момент избавляться от мяча.

– Возможно, – сухо ответил Крокс, – но он точно не должен завязывать всю игру на себя. У Виджа была отличная позиция, да и бросок у него не хуже. Просто противник попался сильный, да и вариантов для броска было не много. Вот в чем ответ. Это игра, тут две стороны и не всегда все зависит только от тебя и твоей команды. Так что не забивай голову, впереди еще много игр и не все получится выиграть.

– Тренер Крокс, а почему капитан именно я? – девушка задала мучивший ее вопрос, – в других командах, в основном, центровые и все здоровые, крепкие.

– Катаешься ты хорошо, бросок поставленный, об игре знаешь много а понимаешь больше, чем все остальные вместе взятые, – что-то подобное он уже говорил ей на ярмарке, подумав, немного добавил, – твой характер, то, что ты можешь заставить себя слушать, борешься за победу до конца. Одним словом, потому что ты – Бледный. Размер имеет значение, но это точно не главное. Глупо на центрового вешать лишение задачи. Да и из всей команды на роль капитана подходишь только ты, – с ухмылкой подытожил тренер. – А теперь дуй в лагерь, отдыхай, завтра с утра уходим. Может понадобиться дозор.

Добравшись до своего фургона, Крокс развалился на кровати в ожидании вечера, на столе стаяла тарелка с обедом. Эта Тарла позаботилась. Наличие тарелки порадовало больше содержимого, к которому он так и не притронулся. До вечера к нему заглянул только сигнальщик, передав желание погонщиков провести совещание в баре. Крокс не возражал. Время как всегда двигалось вперед, вскоре за окном стемнело и, в очередной раз посмотрев на часы, он понял – пора.

Вздремнуть не удалось, но мозг на удивление был чистым и трезвым, прохладный воздух бодрил, подгоняя человека. На пути к бару Крокс не заметил Виджа, сидящего на площадке грузового фургона, зато парень его приметил.

– Тренер Крокс, мы можем поговорить? – привлек к себе внимание Видж, выходя из тени. Мысленно «порадовавшись» своей «удаче» тренер понял, что впереди еще один разговор и скорее всего более бесящий. Но делать было нечего.

– Видж, ты что на улице сидишь, меня караулишь? – спросил Крокс – Замёрзнешь, заболеешь, как потом играть будешь?

– Да мне не холодно. Хотелось побыть одному. Стыдно мне остальным в глаза смотреть, а тут Вас увидел и решил посоветоваться. – Крокс не собирался слушать нудные речи подопечного, он с заинтересованным видом пропускал половину слов мимо ушей, подбирая в голове, что можно сказать в ответ. – У меня был отличный шанс добыть маршрут и доказать свою надежность, она в меня верила, а я подвел весь караван.

– Не думаю, что тебя будут обвинять в поражении, – сказал Крокс, ему уже начали надоедать речи нападающего. – Тут нет твоей вины.

– Наверно, – неуверенно согласился Видж, – вот только, она теперь будет думать, что на меня нельзя положиться и выберет другого. И что тогда?

– Кого другого? Кто выберет? Команда? – не понимая, переспросил Крокс. Эти слова были ему непонятны, видимо слишком много пропустил мимо из сказанного парнем.

– Да причем тут команда, – немного обиженно ответил Видж, – я же про Элиот. К ней этот прощелыга Соврус подкатывает. Я и подумал, если смогу доказать, что на меня можно положиться в любой ситуации. А после игры сказал бы, что давно хотел, и она выбрала бы меня. И мы были бы вместе.

– Что?! – закипая от злости, выпалил недовольный Крокс. – Думал, ты из-за игры переживаешь, а ты себе и мне в придачу мозги компостируешь из-за какой-то чуши!

– Это не чушь, – возразил Видж.

– Да мне все равно, – отрезал тренер, развернулся и пошел, продолжая говорить сам с собой. – Ладно по игре, но все остальное не обязан выслушивать и уж тем более помогать. Или я ему нянька, чтоб мне в жилетку плакаться, да с глупостями приставать. Весь караван в жопе, а он не пойми о чем думает.

Погасив приступ гнева по пути до бара, Крокс вошел внутрь. В пустом зале трое погонщиков и старый купец, заняв один стол, разложили карты и что-то негромко обсуждали.

– Как наши дела? Какие есть варианты? – с ходу перешел к делу Крокс.

– Честно говоря, довольно паршиво, – ответил старик Сугурт. – Мы здесь, – с этими словами он ткнул пальцем, указав место на карте. – До ближайших мест, где есть арены, недели две пути и это, если погода успокоилась.

– Так, – задумчиво протянул тренер, внимательно разглядывая карту. – Длиногрод крупный транспортный узел, – сделав паузу, продолжил, – точно нет. Там сильная команда, а нам сейчас нужна только победа и желательно без риска. А это что, Сольянск и Никополье. Мелкие городки, там мы точно победим, пусть маршрут не даст полной загрузки, зато появятся официальные бумаги. А с ними куда легче.

– Но их сейчас нет и это проблема, – проговорил еще один бывалый погонщик, правая рука Сугурта, Норин. Хоть он и был моложе но постоянно ходил сгорбившись и много курил из за чего выглядел старше Сугурта да и прокуренный хриплый голос дополнял картину. – Посмотри внимательней на карту, путь не близкий, да и дорога проходит по опасным местам. А без лицензии нас в полевые лагеря не пустят. Где отдыхать будем?

– Какие еще есть варианты? – уточнил Крокс.

Старший погонщик указал еще несколько точек на карте, по каждой вкратце описал возможные сложности, с которыми придется столкнуться в пути. Выбор был не простой, мнения погонщиков разделились. Крокс молча следил за спором, внимательно слушая все доводы за и против, взвешивая и оценивая каждый вариант. Ему самому не один не нравился.

– А что, если мы уйдем в другую губернию? – На авось предложил тренер. – Граница же тут не далеко.

– Меньше недели пути по безопасным землям, – согласился Сугурт, кинув мимолетный взгляд на карту. – Правда, через заставу нас не пустят. Хотя можно обойти вот здесь, но если попадемся, считай половина каравана уйдет на штрафы.

Последние слова погонщика сильно не понравились Кроксу, но вариант действительно выглядел привлекательней остальных.

– Допустим, мы пересечем границу, куда дальше? – спросил Норин.

– Из того что я знаю, арены есть в Широком ручье и Взавидье. Это вдали от основных трактов, туда редко кто поиграть заезжает и команды там слабые – задумчиво проговорил Крокс потирая не бритый подбородок

– Ну, ты загнул, – усмехнувшись, произнес Сугурт, – до них еще не одна неделя пути от границы. А если на патруль нарвемся? Там они чаще ездят. Если захотят проверить документы, считай все, приехали, не отвертишься.

– Мы же можем через брошенные земли срезать, – предложил третий погонщик, крепкий мужчина лет сорока по прозвищу Вол, – отсюда до Широкого ручья за неделю доберёмся, – с этими словами провел пальцем по карте, пересекая участок без обозначений и окрашенный в серый цвет. – Там еще и город есть, сможем сделать остановку и передохнуть.

– Идея мне нравится, а ты дорогу знаешь? – обрадовавшись, спросил Крокс.

– Нет. Зачем? – совершено уверенным голосом ответил Вол. – Он знает, – добавил, указав пальцем на бармена. – Или ты думаешь, этот кабак специально для нас поставили или других приезжих, которые здесь бывают. Нееет, – продолжал погонщик с хитрой полуулыбкой на губах – Он как связной здесь. Кому надо дорогу подскажет. А если вдруг егеря облаву начнут, весточку отправит.

– Хм. И что нам тоже покажет?

– Нам-то точно нет. Мордой не вышли, – честно признался Сугурт. – А вот уважаемому купцу, да с кольцом вольного третея на пальце не откажет. – После этих слов все обратили внимание на Келсо, сидевшего до этого момента молча.

– Это правда, мы можем пройти через брошенные земли? – уточнил Крокс, обращаясь к Келсо.

– Можем, – согласился тот. – Вот только я там последний раз лет десять назад был. Про город не знаю, но небольшое поселение было. На дорогах говорили, что заправляет там некто по прозвищу Хок–железный хват. Серьезного криминала и беспредела там не творится, вот власти пока и закрывают глаза на контрабанду и прочие мелочи. Вариант действительно неплохой и почему-то мне кажется…

– Ты не тяни кота, за что не просят. Лучше скажи, поможешь или нет? – прямо спросил Сугурт.

Если Келсо и колебался, то недолго.

– Любезный, можно Вас? – произнес купец, привлекая внимание владельца заведения, который и так стоя за стойкой, слушал разговор единственных посетителей. – Мы с приятелями хотим прогуляться по тропам, посмотреть окрестности, – продолжил Келсо, положив руку на стол так, чтобы все могли видеть его печатку, когда к ним подошёл бармен. – Мне сказали, что Вы можете помочь.

– Я сам плохо знаю окрестности, но вот мой сын сможет вам все показать, – с услужливой улыбкой ответил мужчина, – на прогулку лучше всего выдвигаться с утра, как только рассветёт.

Хорошо. Мы, наверное, – окинув собравшихся взглядом Келсо добавил, – отправимся завтра. Дела нас здесь никакие не держат, – добавил, обращаясь к Кроксу, беззвучно проговорив одними губами «заплати ему».

Крокс вынул из кошелька несколько монет и передал их бармену.

– Премного благодарен, – слегка склонив голову, произнес бармен. – Мой сын придет к вам завтра как достаточно рассветёт.

На этом совещание закончилось. Крокс отправился к себе, но этой ночью он не сомкнул глаз, засидевшись до утра за письменным столом. Ему не хотелось оставлять это поражение без ответа, и он с самодовольным упорством корпел над бумагами, что-то записывая и зарисовывая простые и понятные схемы. Закончив, Крокс пробежался глазами по трем листам, лежавших перед ним на столе, и остался доволен. За окном уже рассветало, и первые солнечные лучи сообщали всем о начале нового дня. Вскоре в дверь постучали. На пороге стоял высокий стройный юноша лет семнадцати с коротко подстриженными темно русыми волосами

– Доброе утро. Отец просил показать вам окрестности, – проговорил он, – как я увидел, караван почти готов.

– Да, скоро сможем выдвигаться, – согласился Крокс, хотя сам этого не знал, – а пока сбегай к себе и повесь это на дорожную доску, – добавил тренер, передавая юноше бумаги и несколько мелких монет.

Хоть доска и считалась бесплатной, а каждый владелец таких заведений должен был содержать её за свой счет. Крокс предпочел заплатить, чтобы его труды не пропали даром. Он потратил всю ночь, описывая и объясняя тактику и приемы местной команды, и так же добавил несколько своих мыслей по борьбе с ними. Широко улыбнувшись, глядя в спину удаляющемуся парню, и предвкушая плоды своей мести, которые он не попробует. Грело душу, что кто-то другой сможет выиграть, наконец, утерев нос этим фанатикам. Так же радовало, что теперь можно завалиться спать. Если верить Келсо, путь до туда займет около двух дней, выспаться получится вдоволь.

Через полчаса караван покинул Молочный ручей, уходя на север по тракту, ведущему к границе губернии. Ближе к полудню, когда солнце во всю властвовало на небе, «Упрямец» свернул на заброшенную дорогу, уходящую в горы. Дорога была старой, построенной еще во времена освоения этих мест, но после кризиса осталось брошенной, как и много других дорог, не вошедших в единую транспортную систему. Несмотря на свой возраст и отсутствие ремонта, находилась вполне в пригодном состоянии.

Прошло еще пару часов, и караван подошёл к горной гряде. Дорога, чуть сужаясь, петляя и извиваясь, серпантином уходила вверх. Сугурт, ехавший в первом составе вместе с парнем, что называл себя сыном хозяина бара, опытным взглядом оценил предстоявший путь и остался доволен. Дорога хоть и была брошенной, но строилась согласно федеральной программе освоения гиблых земель, как и все другие.

К вечеру они были на вершине гряды и начали спуск. С утра, когда солнце выплыло из-за линии горизонта, караван уже шел по долине. Открывшаяся картина сильно отличалась от близлежащих земель. В желтом ковре травы, расстеленным по обе стороны от дороги, попадались зеленые, фиолетовые, оранжевые пятна. Тут и там по пути встречались небольшие рощицы травников. Казалось, это место, отгородившись от остального мира каменной стеной гор, жило по своим законам. А когда наступил вечер, «Упрямец» свернул со старой дороги на травяную тропу без дорожного покрытия в центре, уходя в полную неизвестность. Их проводник выбирал маршрут, указывая направление и ориентируясь только по памяти, а может по известным ему одному приметам. Фургончики тихо покачивались на кочках и ямках, убаюкивая своих пассажиров, отгоняя тревоги и плохие мысли, даря пусть и на время покой и умиротворение.

Ворочаясь с боку на бок, Видж пытался забыться сном, но вместо него здесь гостила полубредовая дрема. Перемешав тревожные мысли с переживаниями, насылала на человека непонятно абсурдные и пугающие картины в полусне. То состояние, когда ты находишься на границе сна и бодрости, не способный окончательно провалится в мир сновидений, но и полностью вырваться, отогнав от себя пелену морока. Заснуть Видж смог только к рассвету. И поэтому крик друга, вернувшего его в реальность, был встречен хмурой недовольной гримасой.

– Видж, вставай, ты должен это увидеть, – требовательно и громко проговорил Мишку. – Давай, давай вставай. Ты точно такого не видел. Ну же, – от нетерпения он начал трясти друга за руку.

– Да что там такое? – не довольно ответил Видж, протирая глаза спросонья.

– Словами не расскажешь, это надо видеть. –

Понимая, что Мишку не отстанет, Видж поднялся и побрел к входной двери. Открывшаяся картина действительно сильно удивила, в миг прогнав остатки сонных пут.

Справа и слева от дороги, на сколько позволяли видеть глаза, росли деревья. Это был не простой лес, а явно дело рук человека. Все они росли на равном расстоянии друг от друга. Примерно метров пять, прикинул на глаз Видж. На каждом дереве висела табличка и по несколько ведерок, куда сливался сок из проделанных отверстий. А между ровных рядов сновали люди с тележками, на которых стояла бочка и лестница. Подъезжая к дереву, они сливали густой коричнево-красный сок в бочку, делали пометку на табличке и двигались к следующему.

– Да тут их сотни, если не тысячи, – удивлено произнес Джавс, стоявший вместе со всеми на задней площадке фургона. – Знаете что за деревья?

– Похоже на плакучий клен, – ответил Мишку, – вот только сок у этого дерева прозрачный и не такой густой. Если в лесу поблизости нет источников воды, его соком вполне можно утолить жажду. Они как лесные колодцы.

– Помнишь, дедушка как-то рассказывал про подземные воды? – вдруг произнес Видж, перебивая друга. – Если воды чистые, то и сок чистый.

– Точно, – согласился с другом Мишку, – здесь, под землей, должно быть огромные залежи минералов. Они вместе с водой попадают в дерево и там оседают. А людям остается их просто собрать вместе с соком.

– Чего только не придумают, – хмыкнув, проговорил Чарвос, – и копать ничего не надо.

– Кто бы здесь не заправлял, он подошёл к этому с размахом – донеся сверху голос Жокера, чтобы лучше оглядеться, он залез на крышу – Работа поставлена на поток, народу много трудится, денег наверно приносит не мало.

Расположившись на задней площадке, игроки с интересом наблюдали за происходящим вокруг. Тем временем караван достиг города. Небольшое, компактное поселение, обнесённое стеной не меньше трех метров в высоту. Изнутри город был условно разделен на две половины: местную и приезжую. В первой размещались склады, цеха, хозпостройки и жилые бараки работников. В приезжей половине находились скотники, склады готовой продукции, другие постройки, необходимые для размещения караванов, а так же увеселительные заведения для приезжих. А в центре на холме над всем величественно возвышался большой красивый особняк из белого камня с красной черепичной крышей и окружённый садом. Дом человека, считавшего себя хозяином этих мест.

Вечером, когда со всеми делами было покончено, по инициативе Чарвоса игроки собрались возле командного фургона.

– В общем так. После победы на ярмарке мы договорились, что это отметим при первой возможности, – начел Джавс. – Мы с Жокером уже все разузнали. Здесь есть один хороший кабак. Туда и пойдем.

– А вы разве не отметили победу? – то ли спросила, то ли сказала Элиот. – И не один раз. Сейчас то, что праздновать? В проблемах завязли по самые оси. – И так думала не одна она.

– Значит так, мы договаривались отметить всей командой, – твердо произнес Чарвос, – то, что мы гуляли втроём не в счет. Здесь есть приличное заведение. Местные говорят, его держит отец хозяина этого города – Хок–железный хват. Говорят, раньше на руках хорошо боролся и почти всегда выигрывал, а если находился кто-то сильней, то Хок его одаривал. Отсыпал деньгами, копеечными монетами по весу победителя. Сейчас конечно постарел, но говорят в его кабаке до сих пор стоит здоровенный чан, доверху наполненный монетами.

– Чарвос, куда тебя понесло. Какой чан, какие монеты, – одернул товарища Жокер, – ты по делу давай.

– А если по делу, то у нас в команде начинается разлад. Одни думают, что это они виноваты в прошлом проигрыше, – с этими словами Чарвос посмотрел на нападающих, те стояли, потупив взор. Другие, – добавил с нажимом, переведя взгляд на Паука, – почему-то винят тоже их. На самом деле, тут все виноваты или же не виноват никто. Мы команда, не забыли: проигрываем и выигрываем вместе. Мы просто привыкли, что наши товарищи творят чудеса, в последней игре чуда не случилось. И чьей-то отдельной вины здесь нет. Мы – команда, мы – «Идущие за дарами», – с этими словами он обвёл всех стоявших взглядом, – впереди будет еще много игр и побед. Поражения наверно тоже будут, куда без них. А сейчас нам главное вновь вернуть уверенность в себе и доверие к товарищам. Никаких возражений – идем гулять. Тем более деньги на эту гулянку у нас были отложены.

Возражений не было, если кто-то и был против, он этого не высказал, оставив мысли при себе. Игроки шли молча: одни – в предвкушении веселого гулянья, другие – все еще под гнетом мрачных мыслей, вызванных чувством вины. Далеко идти не пришлось, и вскоре они оказались у входа в большой двухэтажный дом, чьи двери приветливо были распахнуты настежь. Из открытых окон лился свет, доносились звуки музыки и веселый гомон многих голосов.

Хорошо освещённый, просторный холл прямо с порога хвастал своей отделкой и мебелью. Каждый посетитель с первого шага понимал, почему это заведение считалось лучшим в городе. Рядом с входом на стене висела голова огромного, дикого таргла, почти вдвое больше любого, что был в караване. Чуть глубже, слева и справа, два прохода, ведущие в залы и лестница на второй этаж. Под лестницей стоял большой металлический чан, наполненный мелкими монетами, рядом деревянный стол для армрестлинга и картина с изображением молодого крепкого мужчины, демонстрирующим всем свою мускулатуру рук с азартной ухмылкой и хищным взглядом. Он будто разглядывал посетителей в поиске достойного соперника. В холле гостей встречали трое охранников, они как привратники распределяли пришедших по залам, определяя их важность на вид. Охранник, стоявший слева, сделал ленивый жест рукой, приглашая игроков пройти в зал.

«Идущие за дарами» быстро нашли свободный стол для всей компании. Чарвос отправился сделать заказ, а Видж постарался загнать поглубже все мрачные мысли и натянуть на лицо дружелюбную улыбку, чтобы не привлекать своей кислой миной лишнее внимание товарищей. Вокруг весело и шумно гулял народ, большинство столов было занято, бегло окинув зал, Видж приметил у барной стойки знакомую спину. Тренер Крокс предпочитал пить один. Вскоре вернулся Чарвос, неся поднос со всем необходимым для коктейля.

– Вот жулье, хотели впарить какую-то третьесортную бормотуху, только не с тем связались, – довольно потирая руки, уточнил, – всем – как в прошлый раз. И принялся за дело.

Крокс предпочитал пить один, устроившись поудобнее спиной к залу, он будто отгородился от всего мира. Только он и пойло в стакане. Заплатив сразу вперед за бутылку, время от времени подавал бармену сигнал, чтоб тот подливал в его стакан. Алкоголь расслаблял, туманя взор и разум, на время делая все проблемы и тревоги не значительными. Да, он в очередной раз влип, но по-прежнему можно все продать и оказаться в хорошем плюсе по сравнению с началом путешествия, которое началось почти год назад. А поэтому нечего переживать из-за пустяков. Достав из кармана несколько монет, положил на стойку перед собой: «Бармен».

– Бармен, плачу я, – произнес нежный женский голос за спиной. – Что, Крокси, опять топишь печали? – добавила она, положив руку на плечо.

– Бармен, – повысив голос, повторил тренер, дернув плечом скидывая руку и указывая на свои монеты. – Я предпочитаю чистый напиток, никаких коктейлей, тем более с кровью. – Развернувшись, смерил женщину взглядом. – Я бы удивился, встретив тебя здесь, если бы не так хорошо знал твою тягу к деньгам и сомнительным делишкам. Для такой как ты, тут самое место.

Перед ним стояла красивая женщина лет тридцати пяти, искусно скрывающая свой возраст. Аккуратно подстриженные, светло-русые волосы спадали до плеч, на лице не единого намека на морщинки, шикарное платье без рукавов подчеркивало все достоинство и изгибы женской фигуры, акцентируя внимание на талию, бедра и грудь.

– Может, именно поэтому мы так хорошо ладили? – по-прежнему улыбаясь ответила она, присаживаясь рядом на свободный стул, – судя по тому, что я вижу, твоя жизнь ничуть не изменилась. Единственная компания способная тебя выносить – это бутылка.

– Возможно поэтому мы и ладили. Ты – такая же холодная и скользкая снаружи, но куда более ядовита внутри, – каждое сказанное Кроксом слово было пропитано злобой.

– Фу, какой ты, – наиграно обиделась женщина, – я вот возможно даже скучала. А ты вспоминал обо мне, когда трезвел? – кокетливо спросила она.

– Я старался не допускать таких ошибок. Выбор между тобой и бутылкой очевиден, – закончив говорить, опрокинул в себя содержимое очередного стакана. – Искренне могу сказать только одно – катись к чёрту.

– Ну как хочешь. Только я здесь не одна, – закончить ей не дали.

– А, вот ты где Дженни. Опять кого-то достаёшь? – бесцеремонно влез в разговор третий.

– Да ты лучше посмотри, кого я нашла! – дружелюбно ответила женщина.

– Оооооо, Крокс, старая ты пьянь! – радостно завопил подошедший, привлекая к себе внимание окружающих.

Им оказался мужчина, который не раздумывая сгреб Крокса в крепкие объятья, прижимая к себе. Тот ничего не сказав, обнял в ответ. Его подопечные, сидевшие неподалеку, с удивлением смотрели на представшую перед глазами картину. Их тренер вечно злой и недовольный, даже подбадривая, делал это с какой-то сердитой миной, как будто издеваясь. А сейчас он искренне улыбался, широко и открыто, радовался неожиданной встрече. Подошедший друг Крокса черноволосый коротко стриженый с открытым лицом и озорным взглядом, был немного по выше и младше на несколько лет, он может и не мог похвастать богатырской ширеной плеч но явно не боялся физической работы.

– Ден, как я рад тебя видеть, какими путями тебя сюда занесло?! – высвободившись из объятий друга, спросил Крокс.

– Доставили небольшой груз по заказу хозяина этих земель, – уклончиво ответил друг, добавив шепотом, – пару ящиков винтовок, – и продолжил громче, – в общем, ничего особенного. А ты почему здесь сидишь? Тебе с твоими-то заслугами место на втором этаже.

– И я про то же, – подхватила Дженни, – а он уперся, как всегда. Сидит с кислой миной, приветливый как пес цепной.

– Это неправильно, – согласился Ден, – сейчас исправим. Мистер Стержес, – обратился он к стоящему в холле человеку, можно вас. Хочу представить Вам своего старого друга, отличного парня и выдающуюся личность.

После этих слов в зал вошел высокий худощавый мужчина лет сорока, в чьих движениях и походке чувствовалась власть и превосходство над остальными. Черные волосы, зачесанные назад, аккуратно выбритые усы, твердый уверенный взгляд. Одежда под стать владельцу: пиджак, брюки и обувь – чистые и идеально сидевшие по фигуре. Следом в зал вошли еще несколько человек. Красивая, высокая, молодая женщина с шикарной фигурой и в роскошном платье, словно аксессуар, дополняла образ кавалера. Тройка крепких молодчиков в роли охраны нужные скорее для подтверждения статуса, чем для защиты от нападения. Один из них держал на цепи двух сторожевых псов немного меньше метра в холке. По тому, как разговоры в зале притихли сами собой, а некоторые посетители встали, выказывая почтение, стало понятно, что этот человек обладает реальной властью.

– Ден, я же говорил вам с сестрой, можно на «ты» и просто Хафэл, – дружелюбно ответил вошедший.

– Да точно. Хафэл, хочу представить вам своего друга, – указав жестом на рядом стоящего, – Сирон Крокс. И попросить разобраться, тут видимо произошла какая-то ошибка. Такой человек достоин лучшего приема.

– Боюсь, Ден, тут я не властен, – с ироничной улыбкой и все тем же дружелюбным тоном ответил Хафэл. – Это единственное место в этих землях, где я не имею власти, – добавил, скосив глаза к входу в зал.

Там стоял крепкий пожилой мужчина с сединой в волосах и пышной большой бородой лопатой, в котором легко читалось сходство с портретом, висевшем в холле.

– Мистер Хок, – обратился Ден к стоявшему в дверном проёме, уловив по мимике тщетность своей попытки. – Прошу прощения, ведь я так полностью и не представил своего друга, – сделав секундную паузу, повысил голос, чтобы его услышали все в этом зале. – Прошу любить и жаловать. Легенда бронзовых дорог и гроза серебряных выскочек – Сирон Крокс.

Видж будто кожей почувствовал, как изменилось отношение присутствующих к их тренеру. Сейчас собравшиеся в зале смотрели на него не как на завсегдатого выпивоху, а как на человека, заслужившего почет и уважение своими делами и поступками в прошлом.

– С этого и стоило начинать, – пробасил Хок, подойдя к двум друзьям, протянул руку, которая по размеру больше походила на медвежью лапищу. – Легенда бронзовых дорог не должен сидеть тут, я, как хозяин заведения, просто не могу этого допустить.

– Пару раз видел, как Вы боретесь. Всегда было интересно узнать, каков он, стальной хват, – ответил Крокс, пожимая предложенную руку.

– Я был на той ярмарке, жаль, что пришлось уйти посреди игры. Какое было отставание после первой половины? – спросил хозяин заведения – Бустов десять?

– Всего восемь. –

– А вот я досмотрел игру до конца, – вступил в разговор Стержес-младший, – зрелище было незабываемое, – с этими словами он закрыл глаза, будто пробуя что-то очень вкусное.

– Прошу с нами на второй этаж. Для таких людей там самое место, – предложил Хок.

– После той ярмарки никаких вестей о победах не было? – спросил Хафэл, когда они покидали зал. – Словно сквозь землю провалился.

– Жизнь, – многозначительно ответил Крокс. – После самых ярких взлетов идут самые страшные падения. Почти пять лет не возвращался к тренерскому делу.

– А что сейчас, есть чем похвастать? – поинтересовался Ден.

– Не так давно набрал команду с улиц. Звезд с неба не хватают, но на прошлой сезонной ярмарке выиграли длинный маршрут, обыграв местных фаворитов «Песчаных лис» и «Крушащий таран». Ребята неплохие, правда, с тараканами в голове, зато играют. Сидели там же, в зале.

Хафэл сделал малозаметный жест и один из его охранников отстал от общей компании.

– Кто-нибудь знает, что еще за легенда бронзовых дорог? – спросил Мишку товарищей, проводив взглядом тренера, в ответ ему было молчание.

– А чего ты на меня смотришь? – удивилась Элиот – Я- то откуда могу это знать.

– Ну, мало ли… – неопределенно ответил Мишку.

– Я, конечно, подозревал, что наш тренер не так прост, ну чтобы его называли легендой… – задумчиво проговорил Джавс. – За Крокса, – предложил он, подымая третью порцию коктейля.

– За Крокса, – дружно поддержали остальные.

– Хотя, если подумать и вспомнить, что и как он говорил, становится ясно, у него за спиной образование трекбольной академии. Уж больно хорошо он знает теорию, разбирается не только в игре, но и во многом другом, что ее касается. Не удивлюсь, если тренер родился и жил в серебряном поясе, – проговорила Элиот. – Такому по верхушкам у самоучек не нахватаешься. Вот только, как его дорога завела в то Богом забытое захолустье, где он нас всех нашёл?

– Это мы можем спросить у Тарлы, – предложил Видж. – У них хорошие отношения, она должна что-то знать.

– Прошу прощения, – привлек внимание человек в костюме официанта, подошедший к столу, – вас именуют «Идущими за дарами»?

– Да, – удивлено ответил Чарвос, ведь в этом зале не было официантов.

– Прошу следовать за мной в соседний зал, там для вас готов стол. По распоряжению хозяина, – чуть склонив голову, проговорил официант.

Недолго думая, игроки воспользовались приглашением и последовали за человеком. Правый зал выглядел куда роскошнее. Он сам был больше и лучше освещен, столов стояло меньше, а на стенах висели картины. На небольшой сцене играли музыканты, а на террасе, ведущей в сад, парами танцевали люди.

Видж с удивлением рассматривал все вокруг, усевшись за предложенный стол, на котором стояло несколько бутылок медовицы, вина из меда и ягод, и несколько блюд с закусками. Официант ловким движением откупорил пробку у одной из бутылок и разлил по стаканам.

– Вкусная штука, – произнес Жокер, сделав хороший глоток, – только слабенькая.

– Это не так пьют, – поучительно проговорила Элиот.

Взяв бокал, она поднесла его к носу, вдохнув аромат немного тягучей красно-золотистой жидкости. Потом сделала небольшой глоток, поболтав его во рту и только после этого проглотила.

– Прекрасный вкус. Такое пьют не для того, чтобы напиться, – и, чуть подумав, добавила, – сдается мне, мы многого не знаем о тренере. Если так угощают даже нас.

Переглянувшись с Мишку, Видж повторил действия Элиот. В начале понюхал. Напиток благоухал каким-то незнакомым манящим ароматом со сладковатыми нотками в букете. Сделал небольшой глоток. По рту разлился медово ягодный вкус с легкой горчинкой.

– Ну, мы вечерок допили. Теперь торопиться некуда, можно и посмаковать, – сказал Чарвос. – Еще раз за тренера! – никто не возражал.

Крокс стоял в одиночестве на балконе второго этажа и смотрел на сад, что раскинулся снизу. После того как они поднялись, вначале хозяева, отец и сын, сославшись на дела, покинули своих гостей, а после Ден и Дженни оставили его, обещая вернуться чуть позже. Он не возражал, из-за столь неожиданной встречи всплыли воспоминания, принося тупую ноющую боль в груди, которые Крокс так долго топил в вине. Хотя ему казалось, что там давно все выгорело и болеть не могло. Жизнь странная штука и всегда найдет, чем удивить, сколько бы ты не прожил.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – произнес Келсо.

– Удивлен? – с усмешкой произнес Крокс в ответ. – Оказывается, еще кто-то помнит о моих старых подвигах. Я уж думал об этом все позабыли, – встретив не понимающий взгляд купца, продолжил, – были в моей жизни взлеты и победы, не всегда же я пил.

– Ты о чем? – не понимая, спросил Келсо.

– Лет шесть назад, я с командой «Росомахи вперед» выиграл подряд несколько ярмарок в пограничье, а потом еще обыграл приезжих профи из серебряного пояса, – с гордым видом ответил тренер.

– Слышал, на дорогах говорили. Вот только не думал, что это твоих рук дело, – честно признался купец. – Я думал, что команда перебралась в серебряные земли. После таких побед люди достигают новых высот.

– Игроки переехали, а вот я здесь остался, – абсолютно пустым голосом произнес Крокс. – Не все ли равно, где напиваться? – он прервался, скривив гримасу, когда до ушей донеся такой знакомый женский смех. – Скажи, ты старый и мудрый, много повидал и через многое прошел. Случалось, тебе терять голову из-за бабы, а после и все остальное? – не в силах сдержаться, развернулся.

Недалеко от них за столом сидел Стержес-младший в компании своей свиты и Дженни. Та кокетливо стреляла глазки и весело смеялась, строя из себя наивную дурочку в ответ на ухаживания хозяина здешних мест. Почему-то эта картина вызывала злость и сильное чувство неприязни к сидевшему за столом щеголю.

– Из-за нее ты остался? – спросил купец, поняв, куда смотрит собеседник.

– И да, и нет. –

– И что это значит? –

– Что значит? – Крокс смерил взглядом стоящего рядом пожилого мужчину, ему хотелось выговориться, алкоголь и тот шквал воспоминаний, что сейчас бушевал в голове, пронося перед глазами обрывки прожитых дней, развязали язык. – Давно это было. Все началось с того, что я перебрался жить в бронзовый пояс. Поначалу играл за разные команды, но вот эта штука, – и он поднял бокал, слегка болтая содержимым, – сказывалась негативно на моих талантах. Через несколько лет такой диеты, глаз уже был не тот, да и точность бросков сильно страдала. Потом и вовсе, из-за пьянок я стал пропускать игры и вскоре остался не у дел. Ни одной команде не нужен игрок, что не способен выйти на поле. Еще немного и я бы сгинул где-нибудь в канаве. Но мне повезло, – на лице Крокса промелькнула искренняя, добрая улыбка, – дорога свела с одним караванщиком старой закалки. Старина Дюк Строн. Знал его?

– Лично нет, но был наслышан от купцов, да и в гильдии его ценили, – ответил Келсо.

– Он подобрал меня, дал второй шанс. Не прошло и года, а я уже в роли тренера управлял командой. У Дюка в караване было несколько неплохих парней, остальных набрал с улицы. Как оказалось, и в этом деле я был хорош. В жизни появился смысл, новый интерес. Мы начинали постепенно, сперва обыгрывали всякую шушеру, но по мере того, как игроки набирались опыта, оттачивая свои навыки, выбирали соперников посерьезнее. И через пару лет «Росомахам» уже было по силам тягаться с командами крупных транспортных узлов жетонов на триста, четыреста. Вот тогда, после очередной победы, я встретил двоих брата и сестру. С Деном мы моментально сдружились, будто были знакомы с детства, а к ней я испытывал совсем не дружеские чувства. – Тут Крокс замолчал, переживая очередной каскад нахлынувших воспоминаний, – не жизнь, а мечта. Я занимался любимым делом, окруженный близкими людьми. Наверно даже в молодости в серебряных землях я не был так счастлив, – он снова замолк.

– И что же случилось? – спросил Келсо, когда пауза затянулась.

– А случилась жизнь. Обычная, настоящая жизнь, в которой нет места мечтам и счастью. Одержав несколько побед на приграничных ярмарках, «Росомахи» получили свой шанс, – Глаза Крокса остекленели, он смотрел перед собой ничего невидящим взглядом. – Впереди ждала игра с командой из серебряного пояса. Все должно было произойти на огромной ежегодной ярмарке на Рябой поляне. За пару дней до ярмарки мы отдыхали в небольшом городке неподалеку. Там познакомились с местными. Они занимались много чем, в основном не особо законным. Не помню, как зашел разговор, но их босс считал себя самым умным, не давал моей команде не единого шанса, в наглую насмехаясь. Тогда-то и зашел разговор о пари. Дженни поймав его за язык, ловко раскрутила на ставку пятьдесят к одному, – купец от удивления даже поднял бровь. – Вот-вот, это она хорошо умеет. Дюк стал третеем в этом споре. На следующий день я отправился на ярмарку с твердым намерением выиграть во что бы то не стало, – тяжело вздохнув, добавил, – лучше бы проиграл. Я просто не мог ее подвести, тогда мне казалось, что Дженни вела любовь и слепая вера в меня. Что это была за игра! Передачи, броски, врывы, трибуны гудели от напряжения. Боролись за каждый мяч, за каждый метр поля. – Крокс с гордостью в голосе вспоминал этот момент. – На перерыв мы уходили, проигрывая восемь бустов. Сдаваться никто не собирался. Я превзошёл сам себя и все ожидания, вырвав победу на последних секундах, финальный счет двадцать-восемнадцать.

– Да помню, как тогда об этой победе кричали на всех углах, – произнес Келсо, тоже придавшись воспоминаниям, – и что же могло случиться?

– Ты живешь по правилам и твое слово крепко, невзирая на обстоятельство. Вот только этот мир полон падонков и чертей, для которых слова не значат ничего, – с горечью проговорил Крокс, – те дебилы из города, с которыми вышел спор, решили убить Дюка, когда тот пришел напомнить про долг, думали, что так избегут расплаты. Вот только они не учли, что старый купец оставил записку для гильдии, – с этими словами в глазах тренера начал разгораться злой огонек, – вскоре в город прибыли третеи и группа счетоводов, так вы их вроде называете. Городская верхушка не собиралась портить отношения с купцами из-за кучки уродов, их повязали в один день и выдали на расправу. Дальше все как обычно, полная уплата долгов и переезд под землю, не всех конечно, кто-то просто потерял все, хотя сохранил жизнь.

– И все-таки я тебя не понимаю, причем тут она? Дюк был достойным человеком и честным купцом, он не мог поступить иначе, – совершено спокойно заявил Келсо. – На его месте я бы поступил так же, как и те, кого считаю друзьями. Это и значит быть хозяином своего слова, всегда есть риск связаться с нечестными людьми, считающими, что проблему можно решить убийством.

– Это да, – к удивлению купца, Крокс все еще мог трезво размышлять, – вот только все оказалось сложнее. Получив деньги, Дженни сразу исчезла, оставив записку в пару строк. И вскоре я стал узнавать все больше и больше, словно находя части одной большой картинки. У тех серебряных, что приехали, на поле играл запасной состав, и она это прекрасно знала. Знала и то, что, если поставит кругленькую сумму на меня, я сделаю все, чтобы выиграть. И Дюк ей нужен был как страховка, понимая отеческое отношение купца ко мне, и что тот не позволит остаться долгу не оплаченным. Узнав все это, внутри меня что-то умерло, и вновь лишь выпивка заняла мои мысли. От Дюка в наследство мне досталась хорошая сумма денег и два отличных фургона. В одном до сих пор живу я, в другом путешествует команда. Когда деньги кончились, стал выбор: продать фургон или искать работу. Продать их мне оказалось не по силам, – последние слова тренер произносил с безысходностью в голосе, – тут и подвернулся Бонер. Жадная прижимистая свинья. Ему нужен был тренер и игровой фургон, чтобы в глазах окружающих выглядеть купцом, а не барыгой, которым он и являлся. Ну а мне не так много было нужно. Вот и сговорились.

– Значит ты с ней не виделся после того случая? – уточнил Келсо.

– Виделся примерно через полгода после похорон, перед самым отъездом на периферию. Она разыскала меня, пыталась что-то объяснить, но я уже не верил ни единому ее слову, – немного подумав, добавил, – винил в смерти Дюка, хотя где-то глубоко внутри понимал, она этого не хотела. Все мы люди, выбрав виноватого изливаем на него свою ненависть и жить становится чуточку легче, – философски закончил свой рассказ.

А в это время на первом этаже Видж полностью избавившись от мрачных мыслей наслаждался моментом. И пусть они проиграли в последней игре, и что с того. Это спорт и, как не крути, нельзя пройти долгий путь ни разу не споткнувшись. Все живы, здоровы и это главное, впереди их ждут победы и поражения, но побед будет намного больше. Его взгляд скользил по залу и людям, надолго не задерживаясь ни на ком. Повернув голову налево взглянул на Элиот, не в силах отвести глаз, она сидела в пол оборота, наблюдая за танцующими на террасе. И здесь было еще не все потеряно, она так ничего и не сказала этому прощелыге, а значит есть шанс. Вдруг девушка скосила глаза на товарища и произнесла очень тихо, что бы услышал только он:

– Видж, ты же мне друг? – и, не дожидаясь ответа, добавила, – пригласи меня танцевать.

– Чего? – удивлено переспросил Видж, так же тихо.

Элиот развернулась, сделав вид, что просто хочет сесть поудобнее, заодно окинула взглядом сидевших рядом товарищей по команде, на них с напарником никто не обращал внимания.

– Пригласи меня танцевать, – повторила, придвинувшись поближе.

– Но я не умею… – растеряно ответил парень, наспех обдумывая её предложение.

– Да что там уметь, – добавив в голос обиженных ноток, так же тихо проговорила девушка, – вон посмотри, они просто кружатся. Следи за ногами, там ничего сложного. – Видж перевел взгляд на ноги танцующих, быстро уловив закономерность движений. – Ты почти школьный шаг освоил, а это куда проще.

– Проще, – согласился Видж с доводами подруги, добавив про себя, – раз, два, три. Раз, два, три, – запоминая последовательность шагов, – думаю справлюсь.

– Тогда, давай не тяни, – договорив, девушка отвернулась к столу, будто этого разговора и не было.

Такой шанс нельзя было упускать, сердце бешено заколотилось, а мысли забурлили в голове словно вода в котелке над костром. «Не трусь, надо всего сказать пару слов», – мысленно подбадривал себя Видж: «Ты уже раз затянул с признанием. Не упусти шанс все вернуть». Эта мысль помогла ему настроиться, отогнав не решительность».

– Элиот, – обратился он к сидевшей рядом девушке, и тут же ему показалось, что на него смотрит весь зал. Она обернулась, будто не чего не подозревая.

– Это… Я хотел, – голос понизился сам собой, – узнать…

– Чего? – ответила девушка, уставившись на друга ожидающим взглядом.

– Может ты, ну это, как сказать, – одного прямого взгляда в прекрасные глаза сидящей рядом хватило, чтобы он выпалил, – со мной потанцевать.

– А почему бы и нет, – беспечно согласилась Элиот и добавила полушепотом, – встань и предложи мне руку.

Видж тут же поднялся, протянув напарнице руку. Девушка с достоинством и грацией положила свою ладонь поверх руки кавалера, встала и они направились к танцполу. Сердце Виджа по-прежнему бешено колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди, а щеки начал заливать румянец. Хотя ему уже было все равно, смотрит на них весь зал или вообще никто не обращает внимания. Она была рядом, держала его за руку, её лицо светилось от радости, они будут танцевать. И пусть он делает это первый раз, справится, а если ошибется, Элиот подскажет. Её потаённое желание, так долго скрываемое внутри, наконец вырвалось наружу и в кавалеры она выбрала именно его.

– Не помешаю? – спросил Стержес-младший подойдя к Кроксу и Келсо.

– Как гостеприимный хозяин дома может помешать гостям? – учтиво ответил Крокс. – Думаю, вы лично не знакомы. Хочу порекомендовать вам купца старой школы, человека, не торгующего своим словом, и, в целом честного и порядочного в делах, – и тут он понял, что не знает имени того, кто не раз выручал его и с кем путешествовал последние полгода.

– Борд Келсо, – представился купец, протягивая руку, – сегодня побродил по вашим владениям. Впечатлен.

– Хафэл Стержес. Рад знакомству. Много наслышан, – проговорил, пожимая предложенную руку, – такие люди как вы – опоры Гильдии. Приятно встретить столь важного человека в нашем захолустье, – после этих слов молодой хозяин сделал жест рукой и тут же рядом появился стол и несколько стульев, – прошу присаживайтесь. Мне в руки попали интересные бумаги, – с этими словами он выложил несколько листов, которые Крокс написал в ночь перед отьездом из Молочного ручья. – Я впечатлен: советы, схемы нападения и защиты. Бумаги завтра же вернутся обратно и будут висеть на доске в баре, как и планировалось. Но я впечатлен, все просто и понятно, и это написано за ночь, после всего одной игры. Может сыграем?

– Где, с кем? – не понимая, уточнил Крокс.

– Здесь, со мной. У нас есть стадион, построенный еще в начале освоения бронзовых земель. Он конечно не идеальный, но вполне подходит для игры. Судьи тоже найдутся: профессиональные, с аккредитацией. Все как везде. Признаюсь честно – трекбол моя страсть. За несколько лет я сколотил не плохую команду, но поиграть сюда заезжают редко. А уж тем более люди с таким опытом. Не хочется упускать выпавший шанс, – ответил Хафэл, – послезавтра здесь будет не меньше десятка караванов. Порадуем толпу отличным зрелищем?

– Не знаю, что сказать, – честно признался Крокс, – очень неожиданное предложение.

– К тому же выгодное, – с хитрым прищуром добавил Стержес-младший. – Взнос за игру платить не надо, а призом будет оплаченная купеческая лицензия на два года. Я разузнал о проблемах каравана.

– Хммм, – задумчиво протянул тренер, ему очень нужна была лицензия, но вот ситуация эта не нравилась, а еще больше не нравился этот щёголь.

– Хафэл, ты все-таки не послушал совета, – прозвучал женский голос, – зачем тебе это надо? Он больше не та легенда, максимум лишь тень былого, – проговорила Дженни, подошедшая к столу.

– Женщины, – философски произнес Хафэл, – ничего не понимают в спорте.

– Зато мы разбираемся в людях. Одного взгляда хватает, чтобы понять – мозги совсем усохли от пьянства, а в голове осталась только жажда, – ядовито произнесла Дженни, смерив взглядом бывшего любовника, – раньше я, не задумываясь, поставила на его талант большие деньги, но теперь и ломаного гроша не дам, – Крокс ответил взглядом, полным презрения, стараясь сдержать рвущийся наружу гнев.

– Кстати, а если я добавлю к призу двадцать пять бочек Шортамской медовицы полувековой выдержки? – подливая масла в огонь, предложил Хафэл. – И это будет не груз и не маршрут, ни каких обязательств перед караваном по контрактам. Победишь и все твое. Только твое.

– Хорошо, Келсо, будешь третеем? – купец в ответ кивнул, – ударим по рукам, – проговорил Крокс, твердо смотря в глаза собеседника. – А тебе, – обратился он к женщине, – советую поставить против меня все, что у тебя есть, – а когда купец разбил руки, добавил, – сейчас прошу простить меня, нужно переговорить с командой.

Крокс встал из-за стола и вышел, он кипел от злобы. Кулаки чесались дать по зубам этому самодовольному щеголю, а заодно придушить эту гадину. Он скорее всего влез в очередную западню, расставленную этими двумя. Плевать, они ошиблись, списав его со счетов. Крокс твердо решил преподать урок этому деревенскому выскочке, возомнившему себя тренером.

В то время, когда наверху Крокс разговаривал с Хафэлом, Видж и Элиот кружились в танце. Движения оказались не сложные и парень быстро приноровился правильно переставлять ноги. Девушка светилась от радости, полностью отдавшись музыки. Её улыбка и глаза манили и зачаровывали. Потеряв ощущение реальности, двое кружили и двигались в едином порыве, словно став одним целым. Крохотная дистанция между ними не увеличивалась и не уменьшалась, так хорошо партнеры чувствовали друг друга.

– Мне кажется или кто-то очень рад тому, что Бледный оказался девушкой, – недвусмысленно намекнул Чарвос, смотря на танцующих товарищей.

– Да ну? Брось, – ответил Мишку, пытаясь прикрыть друга. – Я Виджа как себя знаю, это так просто.

– Я присяду, – произнес здоровенный детина, подошедший к их столу и бесцеремонно занял свободный стул. – Спокойно, просто хочу пообщаться. Меня зовут Горт, капитан местной команды. Наверху сейчас об игре договариваются. Слышал, в команде есть пара игроков, что творят чудеса с мячом. Вот решил посмотреть, да заодно с капитаном познакомиться. Это, наверное, ты? – добавил он, обращаясь к Чарвосу. – Хвастай своими умельцами, не стесняйся.

В ответ «Идущие за дарами» искренне рассмеялись:

– Вон наши чуда танцуют, – подсказал Джавс сквозь смех, – один из них капитан.

– Глупая шутка, – недовольно произнес Горт, – как такой дохляк может быть капитаном?

– Так это не он, а она, – поправил его Жокер и снова засмеялся.

– Что за бред, я думал серьезная команда, а тут не пойми что! – возмутился Горт – Основные игроки – два заморыша, а рулит вообще баба.

– Думай, прежде чем говорить, – зло процедил Мишку, его задели сказанные слова, – каждый из них на поле двух таких как ты стоит.

– Ты сам-то кто, на поле хоть раз был? – спросил капитан местной команды, оценивающе смотря на парня,

– Бывал и не раз, – твердо ответил Мишку, – играю центровым. Мне конечно до них далеко, но тебе нос утру.

– О как. Смотри и запоминай, – с этими словами незваный гость встал, – вот так должен выглядеть центровой и капитан, а у вас не команда, а недоразумение. И чего мистер Стержес так загорелся….

– А ты ничего не попутал? – кто-то перебил его.

Обернувшись, Грот увидел парочку, что недавно танцевала, девушка зло смотрела на него исподлобья, раздувая ноздри аккуратного носика.

– Мы – «Идущие за дарами», и не раз на поле доказывали, чего стоим. Можешь спросить у дороги, – закончила она более грубо, ставя хама на место. – Хотя, что может знать о игре свинарь, тебе видать запах навоза голову вскружил.

– Называй себя как хочешь, – ответил Грот, наклонившись, чтобы их глаза были на одном уровне, – вот только я знаю всего один способ как девка может управлять толпой мужиков. Тебе шесть немного?

Шелк. Даже не успев задуматься, Элиот отвесила пощёчину, не стерпев оскорбления. Грот, закипая от гнева, двинулся вперед. Видж, дернув Элиот за руку, оказался между ними, остальные игроки повскакивали с мест.

– Кто-то решил затеять драку в моем заведении? – прокатился по залу властный бас.

Все обернулись, столкнувшись с тяжелым, давящим взглядом Хока. Многие поспешили отвести глаза. Хозяин заведения оказался здесь совершенно случайно, отдавал распоряжение управляющему, когда начался конфликт.

– А если юная леди играет также, как и хамит, – продолжил Хок, смерив Элиот взглядом, – она может это доказать на поле, а не в разговоре. И если победишь, – тут он сдержано хохотнул, – я тебе с чана отсыплю, сколько ты весишь во всей амуниции. А другим, – добавил с нажимом в голосе, – не стоит себя вести, будто только что вылез из свинарника, и позорить себя и своих хозяев, – договорив, Стержес-старший ушёл.

– Прошу прошения за свои слова, – проговорил спокойным и тихим голосом Горт и тоже поспешил удалиться.

Вскоре к игрокам подошёл тренер, окидывая взглядом сидевших за столом, и спросил.

– Готовы поиграть? –

– Готовы, – не задумываясь, ответила Элиот.

– Играем с местными? Что на кону? Думаю, здесь официальных маршрутов не выдают, – уточнил Жокер, вся эта ситуация вызывала у него чувство тревоги.

– Купеческая лицензия, оплаченная на два года вперед, – ответил Крокс, – с ней нам все дороги открыты.

– Как-то подозрительно все это выглядит. От куда у них лицензия? – заподозрив неладное, произнес Видж. – Специально для нас прикупили?

– Мало ли откуда, я не спрашивал, – ответил Крокс, а про себя заметил: Элиот, Чарвос, Паук, Джавс и Мишку точно согласны. Видж и Жокер сомневаются. И добавил вслух: Играют редко, из этой дыры не вылезают. Все просто.

– Сыр в мышеловке тоже просто, – скептически заметил Видж.

– Ты что, играть не хочешь? – с нотками удивления и разочарования в голосе произнесла Элиот. – Бумаги получим и свинаря этого на место поставим.

– Хочу – не хочу, какая разница. Тренер сказал, значит, играем, – пробубнил Видж. – Просто ситуация мне не нравится. Какая-то она мутная, что ли.

– Значит заканчиваем гулянку. Завтра тренировка на стадионе, посмотрим, что у них да как, – подытожил тренер. – Всем выспаться и набраться сил.

 На следующий день тренер Крокс явился сразу после завтрака и вместе со своими подопечными отправился проверять стадион. Тот располагался на отшибе поселения и с виду ничем не отличался от других, на которых раньше приходилось играть команде. Однако внутри всё оказалось не так хорошо, как снаружи. Поле арены не было ровным местом, оно словно вздымалось пузырями, образуя бугры: одни небольшие едва доходившие до колена, но были и крупные, примерно в рост взрослого человека в высоту и десятко метров в диаметре. Также, тут и там встречались овраги, некоторые по несколько десятков метров в длину и двух в ширину, засыпанные песком. Хотя большинство было гораздо меньше. Пока тренер Крокс с удивлением рассматривал поле, прикидывая как там играть, «Идущие за дарами» восприняли всё это как должное, словно особые препятствия с которыми раньше не сталкивались. Мишку и Видж вообще будто бы оказались у себя дома, привыкшие с детства кататься по пересеченной местности. Сейчас они носились взад и вперед, осматривая и прикидывая, что можно разыграть на этом поле. Пока команда примерялась к новому рельефу поля, на котором им предстояло играть, тренер подошёл к одному из оврагов, наклонился и запустил в него руку. Пальцы свободно ушли вглубь на две фаланги. Песок был рыхлый и мягкий, стоит сюда попасть и игрок тут же окажется в ловушке, колеса роликом моментально увязнут, что грозило полной остановкой. Пересекать овраг в шаговом режиме тоже не выглядело отличной идеей. «Учтем», – решил Крокс и отправился на балкон посмотреть, как всё это выглядит с места тренера.

Через пару часов «Идущие за дарами» совсем обвыклись, и сейчас, собравшись вместе, обсуждали пришедшие в голову идеи.

– Там слева, ближе к пограничной линии, можно пролететь с бугра на бугор, только нужно скорость побольше набрать, чтобы пройти одним махом, – произнес Видж, указывая рукой. – Держаться лучше ближе к стене, чтобы не попасть в ловушку с песком. А так, если препятствия позволят, вот отсюда по этой траектории, Мишку меня запустит в полёт.

– Хорошая идея, – согласилась Элиот. – А ты их стены видел? – никто из команды не обратил внимания, она пояснила, – они такие же, как на первом стадионе. Словно большая миска, по ним можно покататься, добавила она, хитро улыбнувшись. Ох, чувствую, устроим местным выскочкам хорошую трепку, – закончила девушка, самодовольно улыбаясь.

К этому моменту к ним подошёл Крокс, спустившийся со своего балкона. Смотря, как катаются его подопечные, он подготовил несколько приемов и, пока было время и возможность, решил их обкатать.

– Значит так. Видж, Элиот, Мишку, видите те два бугра и вот те? – произнёс он, указывая пальцем. – Давайте-ка туда, помотайте восьмёрки, попробуйте делать это на максимальной скорости. Прикиньте, как лучше заходить в повороты, не снижая скорость. Местные увальни явно хуже катаются, будете скидывать опеку. Так, а вы, – обратился он к защитникам, – погоняйте вокруг канав в пригородных зонах, посмотрите, что да как, вам туда нападающих загонять, – взглянул на Паука. – Изучил ворота, есть вопросы? – тот в ответ лишь помотал головой. Ладно, пойдём, покидаю мяч. И тренировка продолжилась.

 Вечером, довольные и усталые «Идущие», вернулись к себе. Сегодняшняя тренировка успокоила Виджа, выкинув все лишнее из головы. Появилась уверенность, что все будет, как и в других местах, где им приходилось играть раньше. Поля как поля, ну есть на нём ямы и бугры, и что обычные препятствия как ящики, дощатые стены и баррикады из мешков, играть можно. Какими бы не были местные: здоровыми и сильными, – на арене всё решает скорость и мастерство. Видж был полностью уверен в своей команде и таланте тренера. Пока непонятно какие сюрпризы приготовили хозяева, в любом случае «Идущим» будет, чем ответить. А особенно им с Мишку, да и Элиот своей ездой по стенам удивит не меньше, и не только. Кузнец-литейшик, путешествующий в караване с сезонной ярмарки, смог подлатать ролики Элиот. Хотя его вердикт был не утешителен – без полноценной замены деталей им оставалось пара игр.

Подходя к месту стоянки, Видж сильно удивился тому, насколько здесь стало многолюднее за то время, что они отсутствовали: в город прибыл не один большой караван. Сколько именно, сказать было трудно, всюду стояли фургоны и сновали люди, занимаясь обычными делами, разбивая лагерь.

Вечером игроки проверяли свою амуницию, готовя её к завтрашнему дню: осматривали ремни, шнуровку защиты, во время игры всё должно сидеть идеально, не мешая свободно двигаться. Закончив, Видж пробежался глазами еще раз, убедился, что всё в порядке. Только потом пошёл спать. Их форма старая и сильно изношенная оставляла желать лучшего, ну ничего после победы, когда решится вопрос с лицензией, можно будет раскрутить Крокса на новую. Еще бы ролики с ускорителями, как у команды из Молочного ручья. С этой приятной мыслью он и заснул.

Настал новый день. Игроки, вдоволь выспавшись и полностью восстановив силы, неспешно готовились к матчу, запланированному на три часа дня. Время неторопливо шло вперёд и вот они, полностью готовые, у своего фургона сидели, ожидая прихода тренера. Остальные члены каравана, пожелав удачи «Идущим за дарами», отправились на стадион. Вскоре появился Крокс. Оглядев свою команду, довольно хмыкнул и добавил: «пойдём». До стадиона шли молча, каждый погружённый в свои мысли. На первый взгляд, противник был им по силам, а приз ценным и важным для каравана.

– Ну что, вы все хорошо выспались и отдохнули, – произнес тренер, когда команда остановилась у ворот, ведущих на поле, – и теперь готовы играть с полной отдачей. Сегодняшняя победа сильно упростит нам жизнь, подарив путёвку в будущее. Имея на руках лицензию, каравану не придется подгадывать, где и с кем сыграть, чтобы не остаться без маршрута. Победа или поражение зависит только от вас. И пусть вы стали командой всего год назад, за этот время мы увидели больше, чем хозяева поля за всю жизнь в этой дыре. Их тренер – выскочка, возомнивший невесть что о себе. Он попытается навязать нам свою игру думая, что у него в рукаве полно тузов. Но как только мы разгадаем секреты, его карты будут биты. Покажем все, на что способны, не расслабляемся, играем собрано. Как единый механизм. Не забываем смотреть на меня и победа останется за «Идущими», – договорив, он сделал жест рукой, предлагая Элиот продолжить.

– Все слышали тренера, играем собранно и слажено. Судя по их капитану, они считают, что чем больше и сильнее игрок, тем лучше. Докажем обратное. Вчера мы хорошо изучили поле, найдя возможности навязать свою игру, – говоря это, девушка распалялась, все сильнее повышая голос. – Мы быстрее, мы лучше. Пусть сегодня на поле появятся препятствия, но все это мы уже проходили, они не смогут нас удивить. Победа останется за нами, ведь мы – «Идущие за дарами» и сегодня пришли сюда, чтобы забрать своё, – проговорив это, она кинула взгляд на Паука. Тот не ответив, протянул в центр вратарскую лапу, остальные игроки положили свои ладони сверху, выстраивая пирамиду, последним был капитан. Качнули несколько раз вверх-вниз, выкрикнули «Мы идем», вскидывая руки вверх. Теперь команда была готова к игре. Дверь начала отворятся со скрипом и игроки устремилась на поле.

Первым делом, по привычке, Видж осмотрелся: дощатые стенки, ящики, баррикады из мешков, всё это он уже видел раньше, вот только эти отличались от стандартных, вызывая опасение из-за торчащих местами штырей. Также, тут были и новые препятствия, которые до этого не встречались. Первое он окрестил «мельницами», они состояли из столба и установленного на ней медленно вращающегося трехлопастного пропеллера, стояли кучно по четыре штуки рядом. Удар полутораметровой лопасти не сулил ничего хорошего, в голове появилось инстинктивное желание держаться подальше от этих мельниц. Второе выглядело ещё страшнее: они представляло из себя ряд из восьми брёвен, стоящих на расстоянии полуметра друг от друга, из которых во все стороны торчали палки, словно сучья. Их Видж окрестил «мертвым лесом», хорошо, что их было по две с каждой стороны и располагались только в пригороде. «Не нравится мне всё это», – негромко пробормотал он, – «что-то здесь…».

Громкий протяжный звук то ли трубы, то ли рожка, прокатился над стадионом и местные на трибунах, занимавшие не меньше половины мест, взвыли, приветствуя свою команду. Один за одним на поле выезжали игроки соперника. Все рослые, крепкие, как на подбор: девять игроков плюс вратарь. Нападавшие по размерам не сильно отличались от защитников, их можно было узнать исключительно по экипировке. Как только вся команда построилась на поле, громкий басовитый голос звучно прокричал на весь стадион: «Встречайте любимцев публики, фаворитов и чемпионов этих земель – «Охотничья свора»!

– Если они «Охотничья свора», то мы тогда кто? – недобро прищурившись, произнес Жокер.

– Дичь, – ответила Элиот с интонацией самоуверенного человека, который обманул сам себя, – а это – их охотничьи угодья.

После этих слов Виджу стало как-то не по себе, озираясь по сторонам по-новому взглянул на препятствия, а в голове всё сильнее укреплялась мысль, что они влипли в серьезные неприятности, до конца ещё не понимая, насколько это опасно. Его взгляд с поля скользнул на игроков соперника: их форма и амуниция была под стать препяттствиям, сталкиваться с ними  себе дороже даже для защитников. На защитных щитках во всю длину выступали ребра примерно два сантиметра в высоту и пол сантиметра в толщину. Такими можно запросто нанести травму. «Судьи», – промелькнула в голове спасительная мысль. Видж тут же закрутил головой: «А вот они». Их присутствие успокаивало, даря уверенность, что откровенного беспредела на поле не будет. «Так, всё, соберись», – сказал он сам себе, – «поле осмотрел, теперь команда. Десять человек – все крупные, мощные, даже нападающие и вратарь, значит, двое запасных». Пока стадион приветствовал своих любимцев, Видж осматривал соперников, придумывая прозвища. Он не стал слушать что объявлял громогласный голос, выкрикивая прозвища игроков на весь стадион, впервые испытывая к соперникам отвращение. «Трое нападающих: первый, с небольшими закрученными в спираль рогами, – Баран; второй, с чем-то похожим на ожерелье на шею из клыков хищников, будет Зверь. Третий, с шипами на воротнике, – Пёс. Теперь защитники: самый низкий из них широкоплечий, мощный, практически квадратный, – Кабан; второй немного повыше, но той же комплекции, – Боров; ещё один, почти на две головы выше Кабана и поуже в плечах, но всё равно здоровый, – Бугай, и последний с огромными кулаками – Громила. Центровой, которого они встретили раньше, – Свин». Вратарь как и в прошлой игре получил прозвище Хранитель. Первая нахлынувшая волна эмоций спала: посмотрим, что они сумеют показать на поле, с такими-то размерами быстро не побегаешь, – подумал Видж.

Тем временем, в круге вброса, два капитана в присутствии судьи кидали жребий. Вернувшись, Элиот сказала: «Мы начинаем на востоке, мяч у них», и продублировала сказанное жестами для тренера. Тот в ответ скомандовал: «построиться двойным клином». Соперник выбрал более странное построение: в зоне вброса с мячом стоял один Свин, вся остальная команда, растянувшись в линию, стояла в метрах тридцати от него. Свисток судьи – игра началась.

Развернувшись спиной к гостям, центровой поехал к своим, а те двинулись навстречу ему и постепенно сбивались в кучу. «Клетка», с ходу раскусил задумку Крокс, и тут же начал перестраивать своих игроков, отводя защитников в пригород. «Охотничья свора» беспрепятственно преодолела центральную зону. И вот двое нападающих, Зверь и Баран, прикрывая игрока с мячом, мчатся к воротам по пригороду соперника. Джавс и Чарвос попытались преградить им путь. Не задумываясь, нападающие на всём ходу сшиблись с защитниками, расчищая дорогу для капитана. Мощный рывок и вот он стоит у штрафной занеся руку в замахе. Бросок и мяч полетел в сторону двухбустовых ворот. Паук оказался быстрее, ловушка с металлическим шелестом раскрыла свои объятия: перехватывает спортивный снаряд. Теперь настала очередь «Идущих за дарами» атаковать. Хозяева отступили в центральную зону, даря свободу и пространство для игры.

Крокс, словно опытный наперсточник, переставлял игроков, пытаясь запутать соперника, кинул косой взгляд на балкон, где сидел Стержес-младший. Тот, словно зритель, а не тренер, наблюдал свысока за творящимся на поле, не обременяя себя командами. С лёгкой надменной усмешкой на губах, будто бы говоря «я даю тебе фору». Крокс попытался загнать как можно глубже чувство неприязни к этому человеку, фокусируясь на игре.

Двухлинейное построение с хитрой распасовкой, разыгранной Кроксом, принесли успех. Хозяева оказались намного быстрее, чем могло показаться на первый взгляд, не жалея сил они срывались с места быстро набирая скорость, но вот с поворотами и финтами у них были явно проблемы. Раздергав оборону, Крокс направил Бледного в образовавшуюся щель, послав мяч вдогонку, несмотря на это, Свин и Боров смогли его опередить, заняв место на рубеже броска, перекрывая подступы к штрафной.

– Ну что же, посмотрим на ваше мастерство, – проговорила Элиот, подъезжая к встречающим её игрокам. Пользуясь тем, что соперники не рассчитывают на такие действия, пошла в лоб, а когда их разделяла всего пара метров, резко отвернула в сторону, уходя по дуге. Свин, не ожидая подвоха, попытался её схватить, не вышло. Вместо этого, девчонка юркнула ему под руку, заходя за спину. На помощь капитану поспешил Боров, не догадываясь, что именно этого добивается Бледный. Игроки хозяев только мешали друг другу. Пара хитрых финтов и Элиот вынырнула из-под руки защитника, пытавшегося ее схватить, швырнула мяч. Бросок оказался быстрым и столь неожиданным для вратаря, что тот даже не среагировал. Мяч со свистом рассек воздух, влетел в двухбустовое кольцо. «Идущие за дарами» открыли счёт. «Будет тебе трепка», – с довольной ухмылкой проговорил Крокс, смотря на сидевшего напротив Хафела, – «Хотел помериться силами с легендой. Выскочка». Тот по-прежнему улыбался, будто все шло по плану.

«Охотничья свора» вновь вводила мяч с центра поля, на этот раз они выбрали другое построение: нападающие по флангам на дистанции два «шага» от центральной линии, а трое защитников с мячом в зоне вброса. Свисток судьи, Свин, Зверь и Пёс рванули вперёд, абсолютно не жалея сил выкладывались по полной. Мяч остался у защитников, которые неспешно двинулись следом. Пытаясь предугадать действия соперников, Крокс отправил Мишку с Жокером к пограничной разметке. Чарвос, Джавс и Элиот встречали защитников, а Видж повис на хвосте у нападающего. Выждав момент, Бугай дальним мощным, пасом зашвырнул мяч вперёд. Розыгрыш был отработан и не требовал вмешательства тренера. Мяч, описав дугу, приземлился в руки центрового, его к тому моменту прикрывали двое нападающих по бокам и вновь вся троица беспрепятственно въехала в пригород гостей. Та скорость, которую «Охотничья свора» развивала по прямой, ставило в тупик гостей, не давая возможности для перехвата. Крупные тяжеловесные игроки, разогнавшись, шли напролом, готовые смести соперников, преградивших им путь.

Паук видел приближение игроков соперника и понимал, что дело вновь дойдёт до броска. «Может они ездят быстро, а вот с мячом обращаются плохо», – пронеслось в голове мысль, вызывая понимание превосходства. Он слегка согнул спину, подавшись немного вперёд, раздвинул руки в стороны, поднимая на уровень пояса и замер. Баран и Зверь вновь связали защитников «Идущих», а капитан команды беспрепятственно достиг штрафной вышел на рубеж броска, замах. И вдруг всё погасло, погружая окружающий мир во мрак, всего на секунду, но и этого хватило. Паук растерялся и пропустил брошенный мяч. Тот со свистом влетел в самое маленькое кольцо, счёт три-два, хозяева вышли вперёд. Вратарь, не понимая, замотал головой, пытаясь разобраться, всё вокруг оставалось прежде – как будто это потемнело у него в глазах.

– Не ожидала я, что они так быстро пробьют Паука, – раздосадовано проговорила Элиот, когда команда собралась вместе, решая какой будет следующая атака.

– И носятся они как угорелые, – удивленно проговорил Чарльз.

– Посмотрим, как долго они смогут так бегать. С такими-то габаритами и массой надолго их не хватит, к концу первого тайма начнут ползать, – уверено проговорила Элиот с лицом знатока, – на гол надо ответить, думаю, пора проверить, кто быстрее, они или Видж в полете, – с этими словами она посмотрела на напарника.

– Куда им до меня, – довольно улыбаясь, ответил парень.

Команда была согласна, что пора им продемонстрировать свои козыри. В несколько жестов объяснив тренеру, что они собираются разыгрывать, Бледный получил согласие на полёт. Игроки разъехались, занимая места, каждый знал свою роль. Жокер и Джавс в центре прикрывали Чарвоса с мячом, Элиот немного левее. Мишку и Видж заняли выбранную позицию и ожидали команды судьи. Свисток и двое друзей сразу сорвались с места быстро набирая скорость. Противники, распределившись по полю, готовились встречать атаку. Видж и Мишку пересекли осевую, перетягивая всё внимание на правый фланг, сцепились в районе десятиметровой полосы. Мишку крутанул друга вокруг себя почти на полный оборот, запустив в пустующей левый фланг. Видж, сгруппировавшись, замер, несясь вперёд и стараясь не терять скорости, свист тренера предупредил о отданном пасе. Развернулся, принял мяч и быстро-быстро заработал ногами, начиная взрыв. «Свора» хоть и каталась очень быстро, но оказалась полностью не готова к подобной атаке, растерявшись, игроки не сразу кинулись в погоню. Получив хорошую фору, Видж быстро достигнул штрафной, немного притормозив, сходу бросил мяч, застав вратаря врасплох. Спортивный снаряд беспрепятственно влетел в трехбустовое кольцо. И вновь «Идущие за дарами» вышли вперёд со счётом пять-три.

Трибуны, на которых сидело немало караванщиков, по достоинству оценили эту комбинацию аплодисментами и выкриками, поддерживая команду гостей. Начало матча выдалось насыщенным и никто не собирался сбавлять обороты. Не пытаясь изобрести колесо, хозяева вновь применили «клетку». Срываясь с место галопом, «Охотничья свора» выстроила на ходу защитное построение. Не успев вовремя среагировать, Крокс отвел своих подопечных поближе к пригороду, уходя в глубокую оборону. С легкостью преодолев поле, хозяева оказались в зоне атаке, полагаясь на скорость и грубую силу. В этот раз чуть изменили свою тактику. В последний момент Свин передал мяч Барану, а сам со всего ходу врезался в Чарвоса и Жокера, сбивает их с ног падая сверху, а Зверь не сбавляя скорости влетел в Джавса, расчищая проход.

Паук приготовился перехватывать бросок и вновь, всего лишь на секунду, все вокруг погрузилось во мрак, а когда мяч влетел в левые ворота, всё снова посветлело. «Это что за чертовщина?» – сбитый с толку и удивленный проговорил вратарь. Поднес руку к маске, внимательно её ощупал. Через маску по-прежнему, мир вокруг выглядел серым, абсолютно без красок, но при этом крайне отчётливо можно было разглядеть любой элемент экипировки или препятствия на поле.

– Что это с нашим вратарем, заснул он что ли? – недовольно проговорил Джавс, косясь в сторону ворот.

– На него не похоже, бросают они средненько, – добавил задумчиво Жокер, – может, он после прошлого раза хочет нам что-то доказать?

– Нет, – отрезала Элиот, – его самолюбие никогда не позволит ему так играть. Здесь другое.

– Я тоже так думаю, – согласился Мишку, – странно тут все, препятствия страшные, соперники летают как угорелые, вот только ездить толком не умеют, кроме скорости у них нет нечего и Паука пробивает на раз-два.

– Ладно, потом с этим разберемся. Думаю, сейчас моя очередь удивлять, – проговорила Элиот, смотря на соперников, те, не скрываясь, забавлялись над происходящим, хвастаясь перед друг другом. – Раздергаем их, а потом я по стене заскочу в пригород, – договорила она, не сводя взгляда с хозяев, чувствуя, что внутри закипает.

Её бесили эти довольные рожи и наглые ухмылки, то с каким рвением они шли на таран, а после хвастались остальным. Рассказывая, как и кого удалось приложить. Пока обходилось без травм среди гостей, но каждое столкновение было опасным и болезненным для защитников, встречавших соперников в своем пригороде.

 Крокс ломал голову и не мог понять причину плохой игры Паука. С его балкона было отчётливо видно два последних броска, и оба он должен был принять. В игре с «Лисами» брал куда более сложные. Элиот предложила врыв по стене, осталось только его правильно разыграть. Расставив игроков по местам, тренер начал распасовку, растягивая силы противника. Ждать пришлось недолго, вскоре образовалась прореха в обороне. Элиот оторвалась от опеки и набирая скорость неслась по направлению к стене. Мишку точным пасом переправил ей мяч, ещё несколько секунд и вот она взмыла по дуге вверх, а затем вниз уже в пригороде хозяев, все кто мог ей помешать остались позади. Неожиданный свисток судьи остановил игру.

– Что за? – удивленно проговорил Крокс, не понимая причину остановки. Тем временем, главный судья встречи, подозвав к себе бокового коллегу начал что-то обсуждать, по-видимому, финт, примененный «Идущими за дарами». Не найдя в нём нарушения, разрешил продолжать игру с того места, где все остановились.

– Да ты что творишь, она же потеряла всю скорость! Какой смысл теперь в этой атаке? – в запале вырвалось у Крокса.

– Можете продолжать, – совершенно спокойно и буднично ответил судья.

– Что значит продолжать? Ты что, вообще ослеп? – не унимался тренер.

– Минус буст за пререкания с судьей, – отрезал арбитр.

–Что значит «минус буст», ты правила видел? Кто тебе выдал судебный значок и свисток, дурень?! – не собирался успокаиваться, негодовал Крокс.

– Минус ещё один буст, – твердо ответил судья.

– Ппппппшшшхххх, – Крокс подавил лезущие наружу слова, всё его лицо перекосило от гнева и злобы, но ругаться дальше было себе дороже. Итак счёт стал пять-три в пользу хозяев.

В результате непонятных действий судьи, столь бодро начатая атака захлебнулась, не приведя к результату. Мяч со своей территории вводили хозяева, решив вновь прибегнуть к «клетке».

«Значит, вот как вы играете тут. Ну ладно», – со злым прищуром произнёс Крокс, отправляя вперёд Виджа и Элиот, – «но ничего, и не таким рога обламывали». Зайдя за спину «Охотничий своре», двое нападающих старались не отставать, с трудом удерживая темп, а когда впереди замаячила пограничная разметка и хозяева начали притормаживать, со всего разгону влетели в спины, толкая и опрокидывая задние ряды на передние. Все трое защитников, не успев затормозить, влетели в пригород гостей – тройной фол, «Идущие за дарами» заработали бросок по воротам. Заняв позицию на рубеже броска, Элиот занесла руку, решая куда послать мяч. Выбрав двухбустовое кольцо, бросила мяч. Но как только рука с занесенным спортивным снарядом двинулась вперёд, по глазам полоснул яркий свет, слепя и выбивая из равновесия. Мяч пролетел мимо, никуда не попав.

– Твари, уроды, – прошипела она себе под нос. – Вот почему у Паука такие проблемы, – подъехав к остальным, добавила, – у них лучики, – увидев непонимающие взгляды, пояснила, – это такие минеральные трубочки, что-то типа светлячков, оба сектора за воротами заняты местными, они просто будут нас слепить. Бросать придётся с ходу, заходя на рубеж по дуге или же закрытыми глазами. Они так же и Паука слепят. При попадании яркого света на маску она полностью темнеет, закрывая ему обзор. Надо сообщить тренеру.

Узнав плохие новости, у Крокса в голове все сразу встало на свои места. Выбора не было, играть приходилось в тех условиях, которые были, он сам сюда влез. «Я мог бы раньше подумать, что никто не собирается вести честную игру», – зло прошипел тренер. Захотелось врезать по наглой физиономии сидевшего напротив пижона. Погасив нахлынувшую волну гнева он отдал команду, чтобы Паук защищал только боковые врата, не отвлекаясь на центральное. И это принесло успехи. Следующие два мяча были перехвачены вслепую. Это была единственная хорошая новость, так как в атаке похвастать было нечем, следующий полёт Виджа был перехвачен заранее отступившими защитниками. Будто в насмешку принимая предложенные правила игры, Стержес-младший отдал указание своей команде бросать только в центральное кольцо и следующие атаки принесли хоть и небольшой, но стабильный результат, на что «Идущие за дарами» смогли ответить единственным голом. Первый тайм закончился со счетом «четыре-десять».

От смены сторон игра почти не изменилась, хозяева все так же прессинговали, пользуясь своим главным козырем – скоростью, ничуть не потеряв после первого тайма. Видж не мог понять, откуда и них такой запас сил и что за тренировки их дают, а скорее всего, какая-то нечестная уловка. Играть приходилось крайне осторожно, стараясь избегать любых столкновений с препятствиями или игроками соперника. Чарвос, Джавс и Жокер не могли позволить себе такой роскоши, постоянно блокируя соперника в атаке. Несмотря на всю их защитную амуницию, приходилось очень тяжко. Игроки хозяев посильней разогнавшись, не задумываясь шли на таран выставляя локти и ребристые щитки, старались нанести урон, не боясь получить штрафной или удаление за свои действия. Судьи просто не замечали нарушений. Приняв словно вызов решение Крокса оставить без зашиты центральное кольцо, все мячи бросали именно туда. А у «Идущих» дела в атаке не клеились. Пользуясь своей скоростью, «Свора» наловчилась перехватывать полеты Виджа, даже если ему удавалось получить хорошую фору. Ложный полет тоже оказался бесполезен, к тому моменту как Элиот достигла ворот, там уже встречали Бугай и Боров, не желая отступать, она пошла до конца, надеясь на свой талант. В этот раз защитники действовали проще и хитрее. Оставив попытки поймать верткую соперницу, перейдя в шаговый режим, просто замахали руками, наотмашь не целясь, словно кулачные мельницы. Не ожидая такого приема, Элиот отскочила, уходя от летящей в нее тяжелой руки, но тут же получила от второго защитника и распласталась на поле.

Время подходило к середине второго тайма, хозяева вели четырнадцать-четыре. «Идущие за дарами» играли в долгую распасовку, Крокс пытался нащупать слабину в обороне соперника. Как вдруг Видж, вместо того чтоб отдать пас, ринулся в атаку. Двое нападающих устремились за ним, быстро сокращая расстояние. Пёс и Зверь так сильно увлеклись погоней, что не сразу заметили, что едут прямиком на мельницы. Но Видж не собирался останавливаться или избавляться от мяча, остервенело перебирал ногами, выжимая максимум на что был способен. Предвкушая кровавую развязку, хозяева проводили гостя до самых мельниц, не давая свернуть, затормозив в последний момент. Видж и не собирался сворачивать, и, будто не замечая препятствия, стремился вперед. Элиот замерла, наблюдая за этим самоубийственным маневром, внутри все заледенело, когда напарника от препятствия отделяли пара метров. Она вся напряглась и перестала дышать, в груди что-то сжалось всего на миг, за который Видж ходом пролетел сквозь мельницы и помчался дальше. Девушка проводила взглядом его быстро удаляющиеся спину, все еще не в состоянии вздохнуть.

И вот Видж уже на пути к воротам, помня о подлости хозяев, решил зайти с фланга, выходя к рубеж броска по диагонали. За несколько метров до штрафной, занес руку и сделал несколько ложных махов, вратарь отстрелил одну ловушку и сам же на это отвлёкся. Пользуясь моментом, Видж запустил мяч в левое кольцо. Гол и счёт на табло чуть выравнивается – четырнадцать-шесть. Пораженные смелостью юного игрока караванщики с трибун радостными выкриками приветствовали его вновь. Позволив себе немного покрасоваться перед зрителями, парень двинулся к центру поля.

– И что это было? – недовольно спросила Элиот.

– Так, как-то само в голову пришло, будто увидел, что там можно пройти и решил попробовать, – совершенно беззаботно произнес Видж, – они смотрят на поле и препятствия замыленным взглядом, мы же везде ищем лазейки, не забыла?

– Просто не делай так больше, я запрещаю, – твердо произнесла Элиот.

– Слушай, мы проигрываем, если ты не заметила, – недовольно отозвался Видж и добавил, – что значит запрещаешь?

– Да запрещаю, если ты не забыл, я все ещё капитан команды, – также твердо произнесла Элиот и добавила, чуть мягче, – а ещё я твой друг.

– Ты вообще сдурел, – сказал подъехавший Мишку. – Или решил в твоей защите все нипочем.

– Простите, не подумал. Пришла идея и решил попробовать, – виновато проговорил Видж, слова друзей отбили желание спорить. – Они вращаются с постоянной скоростью и довольно часто там появляется окно, главное было проехать быстро, – добавил в оправдании, перевел взгляд на балкон, Крокс крутил пальцем у виска, а потом вдобавок и кулак показал, недвусмысленно давая понять, как он относится к таким поступкам.

– А про препятствия это ты хорошо напомнил, – задумчиво сказала Элиот, развернулась к тренеру, жестами предложила комбинацию.

Крокс, словно ребус, читал послание Бледного, собирая единый рассказ из отдельных слов. Препятствия на севера-востоке, бугор и стена прорыв по флангу ухожу под стену, даю пас. Крокс тут же осмотрел всё глазами, прикидывая предложенный план, и довольно улыбнулся: «Неплохо».

 Хозяева в очередной раз просто взломали оборону гостей, опираясь на скорость и грубую силу, заработали ещё один буст. Крокс, просчитывая на несколько шагов вперед, расставлял людей для будущей атаки. Привлёк внимание к Виджу псевдо пасом и тут же мяч ушёл Элиот. Бледный, набирая скорость, въехала в пригород хозяев, почти сразу на хвосте повисли Свин и Боров. А вот и нужная кочка высотой не меньше двух метров, а в диаметре все десять, на половине которой стояла стена, уходящая вниз и дальше, на ровное поле. С середины склона стенка отрывалась от пола, образовывая щель. Элиот заложила вираж, уходя по дуге, вписываясь в радиус бугра, присела в самый последний момент, пригибаясь, как можно ниже, проскочила под препятствием. Преследователи, ехавшие позади, не видели этого маневра, для них верткая девчонка словно сквозь землю провалилась. Затормозив, они, не понимая, закрутили головами. В такие моменты тренер указывал где мяч, но в этой команде взаимосвязь не была отлажена. Оказавшись за стенкой и потеряв скорость, Элиот отдала пас Мишку, едущему по центру, в несколько секунд тот оказался у штрафной, занес руку для броска, а второй прикрыл глаза, словно козырьком. Застыл на секунду и после резко швырнул мяч, спортивный снаряд, промелькнув болидом, поразил левое кольцо. «Идущие за дарами» вновь взяли два буста: пятнадцать-восемь.

В дальнейшем гости не смогли ответить на две успешные атаки хозяев. Тайм заканчивался, на табло высвечивалось семнадцать-восемь. Играть оставалось меньше двух минут, Крокс, словно шахматист, переставлял своих игроков на поле, пытаясь найти момент, чтобы напоследок уменьшить разрыв в счёте. И вот получилось растянуть соперников. Элиот, оторвавшись от опеки, вкладывая последние силы в рывок, пересекала поле по диагонали. Получила мяч у самой стены. Прыжок, и Бледный описала дугу по склону стены, оказываясь вне досягаемости перекрывающего ей путь Зверя. Попав в пригород хозяев, Элиот заработала ногами, выжимая последние силы. Полученной форы должно хватить для броска. До ворот каких-то два десятка метров, еще немного и она окажется на рубеже, но внутри зародилось чувство тревоги, словно холодный липкий комок под сердцем. Элиот будто видела своими глазами несущегося за её спиной Свина, словно огромную горы мышц, желавшего только одного, настичь свою добычу. Фора таяла быстрее, чем расстояние до штрафной. В последний момент девушка ушла в сторону, пригнувшись, резко меняя направление, и в тот же миг рядом пронеслось нечто огромное. Избежав столкновения, Элиот не смогла сохранить равновесие и упала. Подняв глаза, она увидела, как над ней возвышается Свин, смотря на неё с надменной улыбкой. «Не знаю, что ты там умеешь, но помни, ты – никто», – с этими словами он сплюнул на поле, показывая своё презрение к сопернику. Элиот промолчала, её глаза сузились, а ноздри наоборот гневно раздувались. Второй тайм закончился со счетом семнадцать-восемь, команды разошлись по раздевалкам.

 «Идущие за дарами» сидели мрачно и молча, у каждого что-то болело: новые ушибы, ссадины, синяки. Чарвос, держался за бок, при одном из последних столкновений, Баран как-то «удачно» попал ребром на щитке предплечья, а Джавсу повредили плечо, но сдаваться и уходить с поля никто не хотел. Элиот злобно шипела себе под нос, сыпя ругательства вперемешку со странными словами.

– Свиньи, скоты, уроды, мрази, – не могла успокоиться девушка, то и дело бросая взгляды на товарищей.

Дверь отворилась и вошел Крокс, окинул всех взглядом, – хороших новостей немного, а если честно, то вообще одна, – с этими словами он извлек из-за спины решётку для шлема вратаря вместо минеральной маски. – Паук, оденешь её, и вот эту тряпку сверху нацепи.

– Зачем? – спросил Паук.

– Это – специальная ткань, она поглощает свет и делается прозрачной с одной стороны, – объяснил тренер задумку, – из нее тенты делают для жилых фургонов в пограничье. А вот со скоростью их я ничего не придумал.

– А тут и думать нечего, они отваром из сивухи опились, – негромко проговорила Элиот.

– Не такие уж они дураки, чтобы её пить, – скептически отнесся к её замечанию Крокс.

– Именно такие, один передо мной на поле плюнул. Слюни зелёные были, да и с чего бы им ещё так носиться, – подумав, добавила, – Они не сами до этого додумались, скорее прихоть хозяина. Вы собак его вспомните, крупные, здоровые, я знаю эту породу, они гораздо меньше. А название команды? Для него, что звери, что люди – все едино.

– А может хватит загадками говорить? – обратился к капитану и тренеру Чарвос.

– Они так быстро ездят, потому что употребляют вещества специальные, – пояснила Элиот. – Варится из стеблей травы Сивухи.

– Что-то типа того, что едим мы? – уточнил Джавс, с нотками подозрения в голосе.

– Нет. То, что едим мы, не несет вреда, просто помогает организму восстановиться. То, что пьют они, дает поразительный эффект, но организм изнашивается очень быстро. Употребление отвара начинает сказываться через несколько лет. Он запрещён, но если судьи проверять не станут, – сделав паузу, продолжила, – а хуже этого, они играют как тупое бычье, которое только и может бодаться. Ну ничего, – сузив глаза, она продолжила злым спокойным голосом, – ведь школьный шаг придумали, чтобы играть против таких. Мои ролики после ремонта еще на что-то годны, так что поиграем. Есть у меня идея, начнем с ложного полета.

После этих слов Элиот отстранилась, беззвучно шевеля губами, будто напевая только ей слышимую мелодию. Видж всего раз видел напарницу в таком состоянии, на игре с «Песчаными лисами». Она полностью сконцентрировалась на идее.

Поменяли Пауку маску на решётку, с натянутой на неё тряпкой, Джавсу плотно привязали руку к груди, закрыв её дополнительным щитком. Напоследок тренер осмотрел свою команду и произнёс: «Идите и победите, вы не должны проигрывать таким как они, вы играете лучше, вы сильнее, а они лишь сборище трусов и слабаков, которые боятся играть по-честному. Они решили, что отвар сделает их непобедимыми, это не так, предел есть у всех. Измотаем их, а как выдохнутся, добьем, – с каждым словом Крокс распалялся все больше и больше. – Помните, вы опытнее, сильнее и лучше, это победа важна не только для всех нас, но и всех тех, кого мы обыграли раньше, кто играл честно, полагаясь на свои силы и умения. Этой своре уродов с их выскочкой тренером не место на поле и в нашем спорте, – сделав короткую паузу, продолжил, – вы – «Идущие за дарами». Так идите и заберите своё.

И без того команда не собиралась сдаваться, но слова тренера задели какие-то потаенные душевные струны. Сейчас они играли не только за себя или приз, а за всех тех, кто играл честно по правилам. Для кого трекбол был честный спорт, не взирая на деньги.

Когда гости выехали на поле, «Охотничья свора» уже была там. Местные болельщики рукоплескали им, искренне радуясь победе над столь именитым соперником. «Идущие за дарами» быстро построились, готовые к игре.

Видж понял, что теперь он смотрит на противников без страха и опасения, они трусы и слабаки, все их успехи всего лишь уловки. А если так, то они должны победить и не только ради себя, но и ради тех, кого они победили раньше. Их первый соперник, Вай-ир, играл честно, «Песчаные лисы», «Крушащий таран» и все остальные старались взять верх в борьбе честно, не нарушая правил. А эти желают победы, чтобы потом хвастаться ей, как головой того таргла. Но мы им не позволим.

Вскоре судья подал сигнал к началу третьего тайма. Хозяева были также быстры и с лёгкостью ворвались в пригород гостей, мощный рывок и Баран вышел на рубеж броска, не обращая внимания на перемены во внешности вратаря, по привычке швырнул мяч в верхнее кольцо. Паук с легкостью парировал, перехватив спортивный снаряд. Теперь игра пойдёт иначе.

– Ну что, съел? – проговорила Элиот, смотря на проходящего мимо Свина, –возомнил себя игроком, бычье тупое, – эти слова явно не понравились капитану команды хозяев.

– Что ты сказала? – зло переспросил он.

– Я сказала, что вы – бычье тупое, только и можете что толкаться, да траву жрать, а нормально играть не умеете, – проговорила Элиот, добавив снисхождения в голос. – Если бы не судейский беспредел, мы бы вас как шинков накатали. Не нравится правда, так беги и пожалуйся своему хозяину, может он почешет тебя за ушком.

– Смотри, я тебя поймаю, – закипая от гнева, предупредил Свин.

– Поймает он, вначале играть научись, – усмехнувшись девушка, кинула фразу в спину соперника.

 Хозяева отступили за осевую, позволив гостям свободно разыграть мяч в центральной зоне. Крокс с радостью воспользовался этим предложением, выбрав комбинацию «ложный полёт»: когда Видж всего лишь отвлекает внимание, а по другому флангу врывается Бледный. Задумка оказалась удачной, противник поздно спохватился и бросился в погоню. Крокс видел, как Элиот пересекла пограничную линию, мелькнула за стеной, въехала на кочку и спустилась вниз, но вдруг, неведомо как, у штрафной оказался Свин. Он примчался сюда желая поквитаться, налитые кровью глаза явно говорили об этом. Столкнувшись с соперником взглядом, Элиот испугалась, повернула в сторону не рискуя пробивать в лоб. С фланга её поджимал Бугай, загоняя в западню. Окончательно растерявшись из-за страха, девушка заметалась из стороны в сторону. Крокс свистнул, привлекая внимание, потом еще и еще раз, она не слышала, запаниковав. Двое здоровенных игроков соперника загоняли хрупкую девушку, словно охотничьи собаки птаху. – Дура, бросай мяч, – не выдержав, выкрикнул Крокс, оставив попытки досвистеться до Бледного, но она лишь крепче прижимала его к себе, будто самое ценное сокровище, не понимая, какую оно несёт угрозу. Судьи понимая, чем все закончится, специально отстали. Элиот почти остановилась, оказавшись в узком проходе между двумя кочками, запуганно озираясь по сторонам, недалеко от неё из-за стенки выскочил Свин, с хорошей скоростью несясь к капитану «Идущих за дарами».

Видж в нескольких десятках метрах видел эту пугающую картину, он безнадежно отставал, не желая это признавать или сдаваться, выкладывался по полной, спеша на помощь. Ему просто нужно забрать мяч или сбить её с ног, спасти от нависшей опасности.

Оцепенев, будто испуганный кролик, смотрящий в глаза удаву, девушка перестала двигаться. «Беги», – донесся до нее истошный крик Крокса, выводя из ступора. Она дернулась вперед вначале влево, потом вправо, еще и еще, завертела головой ища спасения, но это все было бесполезно, Элиот не успевала оторваться и уйти от атаки.

Вот Свин уже рядом, еще мгновение и здоровяк схватит её в медвежьих объятья, ломая и подминая под себя. Стон боли и отчаянья вырвался у Виджа, страх ледяной рукой вцепилось в сердце. Все, это конец.

Как вдруг Бледный, резким движением крутанувшись, ушла в сторону подседая будто вкручиваясь в пол, и центровой игрок соперника полетел дальше, схватив воздух, успев лишь проводить глазами шуструю соперницу. Подняв взгляд от ускользнувшей добычи, увидел, как на него несется Боров, пригнувший голову, готовясь атаковать. Защитник уже ничего не видел, не сбавляя скорости, желая припечатать наглую, заносчивую девку. На всём ходу сбил своего капитана. Не ожидав наткнуться на здоровенного мужика вместо хрупкой девочки, Борова повело вправо, и они на всём ходу врезались в мёртвый лес. На стадионе повисла тишина, никто не понял, что сейчас произошло и как это получилось. В царившей тишине был слышен только стон игроков хозяев влетевших в усеянные сучками бревна.

Элиот, не теряя времени, метнулась к воротам, пока не прозвучал свисток судьи, и забросила мяч в трехбустовое кольцо, уменьшая разрыв. Прозвучал запоздалый свисток останавливая игру. На трибунах начал нарастать недовольный гул. Местные обвиняли в произошедшем Элиот. Не смотря на трибуны, девушка поспешила вернуться на свою половину поля.

Видж, желая устроить хорошую трепку своему капитану за эти фокусы, первым оказался рядом. К своему удивлению не увидел на лице ни улыбки, ни радости, лишь испуг и засевший глубоко в глазах страх.

– Вот это ты круто разыграла, – восторженно выпалил Видж, на ходу меняя задуманное. – Ты чего, таких крутых финтов я в жизни никогда не видел, да и Крокс по любому обалдел.

– Да как-то сама не знаю, – потерянным голосом произнесли Элиот. – Пока была с мячом, страха не было, я станцевала как по нотам. А стоило забить, на меня нахлынуло и я поняла на сколько глупо и опасно сыграла. Следом недовольный гул трибун. Все против нас, я все испортила.

– Нет, – довольно произнес Видж, окидывая зрителей взглядом, – свистят только местные, караванщики за нас, – а в голове пронеслась мысль «они приветствовали меня и ее будут».

Не раздумывая, словно по наитию, Видж схватил руку Элиот и поднял вверх, будто победителю, и, развернувшись лицом к трибунам, выкрикнул «Бледный!» – представляя своего капитана. Овации и дружный восторженный ор хлынул на них с трибун, заглушая недовольные выкрики местных. Караванщики приветствовали эту хрупкую девчонку, признавая её мастерство.

– Но больше так никогда не делай, – строго сказал Видж, прежде чем отпустить руку подруги.

– Не буду, – пообещала она.

«Теперь точно будет легче, – понял Крокс, видя то, как караванщики приветствуют его нападающих. Желание устроить хорошую взбучку своим подопечным после игры, только усилилось. «С такими сюрпризами никаких нервов не хватит. Вот уж точно два колеса от шальной телеги, – но все это потом, решил Крокс, подходя к месту столкновения, там уже собралась команда хозяев, медики, судьи и Стержес-младший.

– Да за такую игру удалять надо, – негодуя, кричал Хафэл, – или ты не видел? Так иди и посмотри, у одного моего игрока нога сломана, у другого рука проткнута.

– Полностью согласен с мистером Стержесом, – встрял в разговор с судьей Крокс, – так нельзя играть, давай стоп-карту.

 Удивленный и довольный таким единодушием мнений, судья достал красную карточку.

– Давно пора этого здоровяка с поля гнать, – произнёс Крокс. – Этот защитник играет грубо и опасно.

– Какой защитник? – не понимая, переспросил Хафэл, – причём вообще тут защитник? Это твоя девка устроила здесь не пойми что, а в результате моих игроков нужно будет лечить.

– Но виноват не тот, кто увернулся, а тот, кто применил приём, и удаление дают за опасную игру, – проговорил Крокс, переводя взгляд на судью. – Ну что, судья, удаляй.

 Тот ненадолго задумался, понимая, что он не может удалить капитана гостей и должен удалить игрока местной команды. Делать этого очень не хотелось, такое решение взбесит Хафэла. А судья знал насколько тот страшен в бешенстве.

– Могу я узнать, почему игра остановлена? – спросил подошедший ко всем Келсо, а с ним и еще трое купцов.

– Это вас не касается. Идите на дороги и на поле не лезьте, – недовольно ответил судья, – может там ты – большая шишка, но здесь такой перстень ничего не значит.

– Вот только ты ошибаешься, значит не перстень, а человек, что его носит. На исход этой игры заключено пари, по которому я являюсь судьей. Мой долг следить, чтобы игра проходила по правилам, – твердо проговорил купец, смотря в глаза колючим недоверчивым взглядом и добавил, чуть мягче, – и поэтому я спрашиваю: из-за чего остановлен матч?

– Принимается решение по удалению игрока с поля, – недовольно ответил судья и продолжил дальше монотонным голосом. – За опасную игру повлекшую травму. Защитник «Охотничьей своры» получает стоп-карту, счет одиннадцать-семнадцать, – коротко и сухо закончил, искренне надеясь на свои полномочия и фору, чтобы не дать гостям победить.

Дальше игра развивалась по совершенно иному сценарию: имея численное превосходство, к тому же лишив соперника двух основных игроков, «Идущие за дарами» царствовали на поле. Хитрые комбинации Крокса раз за разом приносили успех и бусты, но главной его задаче было измотать соперника гоняя хозяев по полю, желая не просто победить а декласировать. Хафэл теперь не сидел с довольной ухмылкой на лице, он громко кричал и махал руками, пытаясь управлять командой. Взаимодействие между игроками и тренером было не налажено и приводило к глупым ошибкам. Паук с завидным постоянством перехватывал брошенные мячи. Вскоре соперники разобрались в чем дело и перестали использовать лучики. Солнечного света лившегося через крышу на арену было не достаточно, чтобы ткань стала полностью прозрачной, но снимать её паук все равно не хотел, понимая, что будет только хуже. В результате плохого обзора хозяевам удалось всего дважды за тайм поразить ворота. К началу последней четверти счёт на табло показывал четырнадцать-девятнадцать. По мере того, как разрыв уменьшался, хозяева действовали наглее и более жёстко, а когда «Идущие за дарами» вышли вперед со счетом двадцать три-двадцать два, словно с цепи сорвались, не задумываясь, применяя силовые приёмы. Судьи на всё закрывали глаза, специально отставая от игроков или выбирая такие позиции, где из-за препятствий на поле было ничего не видно. К концу четвертого тайма хозяева стали уставать, заметно сбавив в скорости.

До конца игры оставалось несколько минут, гости вели в счете три буста и сейчас готовились разыгрывать мяч с центра поля.

– Есть интересная идея, – произнёс Видж, оторвав взгляд от половины противника, – можешь мене навесить вон на тут дальнюю кочку? – уточнил он у товарища.

– Да, могу, – ответил защитник.

– Ты что-то задумал? – спросила Элиот, подозрительно смотря на напарника.

– Да, есть одна интересная идея для врыва, – честно признался Видж и с тем же честным видом добавил, – абсолютно не опасная.

– Хорошо, давай попробуем, – согласилась она.

Тренер Крокс быстро просчитал розыгрыш, чтобы пас был вовремя отдан перед тем, как игрок окажется на месте. Хитрой распасовкой растянул игроков соперника от центра, а дальше Видж ушёл от опеки и рванул к намеченному месту. Чарвос под прикрытием Джавса принял мяч, прицелился и бросил.

Видж ехал вперёд, то и дело кидая назад через плечо косые взгляды и в тот момент, когда мяч оказался на расстоянии вытянутой руки, резким движением развернулся, протянул руку и схватил, а дальше помчался что было сил. Двое нападающих, Зверь и Пёс, бросились за ним, в этот раз намереваясь наверняка догнать и наказать мелкого засранца, они точно знают – за этим бугром широкий овраг и стоит ему туда въехать, сразу завязнет. Видж, веря в свои силы, мчался дальше не оглядываясь, вот он уже у бугра. Вот в несколько секунд въезжает на него, теряя больше половины скорости, противники почти дышали в затылок, когда он, достигнув вершины направился вниз по склону. Предвкушая расправу, двое нападающих кинулись следом вниз, набирая как можно больше скорости. Видж продолжал ехать вперёд, он почти достигнул края оврага, резко присел и также резко встал, выпрыгивая вверх и вперед единым рывком, поджимая ноги под себя. Имея достаточную скорость, нападающий перелетел овраг и приземлился на другой стороне, поехал дальше. Двое преследовавших, что гнались за ним, влетели в песчаную ловушку и опрокинулись вперёд от столь резкого торможения увязших в рыхлом песке колёс. Видж продолжал ехать вперёд и вперёд, вот уже и ворота недалеко. Лёгкий крюк за счет выигранной форы. заходя с фланга по дуге, занес руку прицелился и кинул только после того, как пересек центральную черту, сильно развернув корпус из неудобной позиции, в трехбустовое кольцо. Расчет оказался верным, вратарь не стал защищать правое кольцо, счёт стал абсолютно не отыгрываемым за оставшиеся время. Двадцать восемь – двадцать два. Точная стопроцентная победа, «Охотничьей своре» ни за что не отыграться.

От переполняющих его эмоций, Видж, поддавшись моменту, не задумываясь пустился в победный танец. Забыв, что пообещал Тарле отказаться от этой привычки. Но отпраздновать ему не дали, грубый резкий толчок сбил его с ног валя на пол, а сверху придавило чьё-то тяжёлое тело. Это был Кабан, понимая, что игра уже проиграна, он просто из мести применил силовой приём, а вставая ещё и пнул лежащего. Видж приподнялся на руках смотря на напавшего снизу вверх. Тот нагло улыбался позеленевшими зубами. Как вдруг будто из ниоткуда выскочила Бледный, кинулась на обидчика друга. Подъехав почти в упор, она прыгнула вперед, выставив колено, метя наколенником в зазор между нагрудником и защищающими пластинами, нашитыми на куртку. Жёсткий удар пришелся точно, здоровяк отшатнулся назад, сгибаясь от боли. Не остановившись на достигнутом, девушка ловким движением подсекла соперника, опрокидывая на спину. Подъехала к Виджу, склонившись над ним.

«Ты как, в порядке?» – произнесла она на удивление спокойным голосом. Увиденное сильно поразило Виджа, ему потребовалось несколько секунд чтобы всё это переварить и не успел он подняться, как Кабан мощным толчком отшвырнул в сторону Элиот, она каким-то образом устояла, но следом прилетел тяжёлый кулак, сбивая её с ног. Видж подскочил, бросаясь на помощь подруге, кидая на ходу косой взгляд в сторону в поисках Мишку. Ему одному с этим здоровяком не справиться. Друг был рядом, только вот на него плотно насел Боров, работая непонятно откуда взявшейся небольшой дубинкой. Мишку подставлял под удары защитные щитки и пятился. Кабан заметив, что Видж поднялся на ноги, сам кинулся ему навстречу, парень с трудом смог отскочить в сторону, избежав столкновения, пытаясь найти выход. Выжав тормоза, он пятился прыгучими шагами, уклоняясь от атак противника. Кабан наседал, не давая передышки, размахивая кулаками и пытаясь попасть по ловко скачущему противнику. Двое друзей даже не заметили, как теснящие их противники загнали обоих в «угол», прижав к крутому склону бугра, на чей склон отступать было невозможно. К этому моменту подтянулся Громила, он опоздал только потому, что снимал ролики и шлем, мешающие ему нормально видеть и двигаться в драке. И теперь был полностью готов, в нетерпении потирая угрожающе большие кулаки. Трое защитников застыли перед последней атакой, готовые снести и наказать наглецов по глупости начавших драку. Видж понимал, двоим им не сбежать, хотя сам конечно смог бы выскользнуть, но он ни за что не бросит друга. Значит, будем стоять до конца. Как когда-то на темных улочках Штольма. И плевать, что им двоим не справиться, вместе до конца.

Элиот, поднявшись на ноги, видела со стороны, как её друзей прижали к бугру. В голове было пусто: ни страха, ни злости, ни каких других эмоций. Как в тот вечер дома в отцовском кабинете, она просто знала, что делать. Холодный расчет и решимость вытеснили все, не оставив место сомнениям. Ослабив крепления на роликах, сорвалась с места в стремительном рывке, взлетела по склону. Резко присела, достигнув вершины, и отстегивая последние крепления, удерживающие ноги, одновременно с тем, как растянувшийся амортизаторы начали сжиматься, рванула верх. Выскакивая из роликов и пролетев над друзьями, Бледный приземлилась на грудь Громилы, растерявшегося при виде летящей на него девчонке. Широко разведя в стороны, подогнутые под себя ноги, она приземлилась на грудь защитнику.

От такого толчка Громила пошатнулся заваливаясь назад, сделал два шага, пытаясь сохранить равновесие. Но в планы Бледного это не входило. «Нет, нет, нет», – затараторила себе под нос девушка, вцепившись в верхний край нагрудника и отклоняясь назад, помогла сохранить равновесие, не давая упасть. А перед мысленным взором сейчас проносились каскадом искажённые от боли лица товарищей, разжигая костер гнева. И как только здоровяк устоял и начал выпрямляться назад, она единым движением метнулась вперед, припечатав его шлемом в лицо, раздался глухой звук удара и защитника снова откинуло назад. И в этот раз не давая ему упасть Элиот как можно сильней отклонилась назад, служа противовесом. Перед глазами всплыла картина: лежащий на полу Видж и Кабан, бьющий ногой друга. Гнев полностью поглотил её, перекрывая все остальное. Бледный снова нырнула вперед, вкладывая в удар скорость, силу и всю злость, накопившуюся за игру. Удар получился поистине страшный. Здоровяка швырнуло на пол, так что даже ноги подлетели в воздух.

Стоявшие по бокам Кабан и Боров хотели напасть на наглую девчонку, чтобы наконец раздавить, отомстив за все её выходки. Но Видж и Мишку были рядом, не раздумывая кинулись на выручку. Видж подлетел почти вплотную, резко присел будто вкручиваясь в пол. Крутанулся на одной ноге, метя второй под коленку. Резкий удар подсек Кабана, сбивая с ног. Заканчивая движение, Видж подскочил вверх, подогнул ноги и приземлился коленями на живот соперника, того согнуло пополам. Мишку, улучив момент, когда запыхавшийся Боров чуть замедлится, вырвал дубинку у того из рук и сейчас сам охаживал соперника, пока он не упал на пол арены, не пытаясь подняться.

Видж краем глаза уловил движение сбоку, повернул голову и с опозданием заметил несущегося на него вратаря. В его руках блеснул нож. Судорожно перебирая варианты в голове, парень пытался сообразить, что ему делать. Но Бледный был быстрее, подлетев к нападавшему сопернику сбоку, резко крутанулась, сильно приложившись своим шлемом, держа его в руке за решетку. Удар пришёлся в плохо защищённое основание шеи. Вратарь опрокинулся вперед, а Бледный принялась охаживать его шлемом по беззащитной спине.

Драка закончилась, а вместе с ней тот взрыв эмоций. И на их место в голову Виджа стали приходить малодушные мысли, оценивая, что сейчас произошло, и какие могут быть последствия. На стадионе царила тишина, люди переваривали увиденное зрелище, открывшееся им на последних минутах. Потихоньку стал нарастать недовольный гул злых голосов, – болельщики местной команды, тех, кого гости не просто обыграли, но и жестко избили на своем же поле.

 Элиот подъехала к Виджу, взглянув ему в глаза, негромко произнесла, – «Оп». Он не ответил.

– Мы должны идти до конца, если сейчас не раскачаем караванщиков, то у нас будут огромные проблемы, – произнесла она и вновь добавила, – Оп.

– Давай, давай, – скорее на подсознании ответил Видж, нежели обдуманно, к удивлению понял их поддержал Мишку.

– Оп, – чуть громче сказала Элиот.

– Давай-давай, – поддержали двое друзей, разгоняя себя.

– Оп! – громко выкрикнула капитан «Идущих за дарами».

 –Давай, давай! Доминируй, унижай! – прозвучал громкий ответ. Кричали не только на этой половине, но и на другой, были отчётливо слышны голоса защитников.

– Оп! – завела по новой Элиот.

 А в это время в купеческой ложе двое купцов переглянулись, а потом ещё двое, и ещё, отдав еле заметными жестами приказы доверенным помощникам. А те по цепочке дальше остальным подчинённым, запуская волну, прокатившуюся по трибунам, словно степной пожар, быстро охватывая весь стадион. И вскоре не только игроки на поле но и караванщики на трибунах орали звучную кричалку.

На арене «Идущие за дарами» ликовали, празднуя победу. Но тренер Крокс не горел от восторга. Смотря на развернувшуюся перед ним картину, он достаточно пожил и понимал, это – далеко не конец и ни о какой победе речи не идет. Скорее готовиться нужно к большим неприятностям. Может технически они и победили, но матч ещё не закончился, да и они устроили драку. Нигде нибудь, а на поле и победили. Побив беспредельщиков у них дома в заброшенных землях.

 «Идущие за дарами» крайне спешно покинули стадион, вернулись в лагерь в толпе восторженных зрителей и разошлись по фургонам в ожидании будущего.

– Тук-тук. Можно? – раздался из-за двери голос Тарлы.

– Да заходи, – отозвался Крокс. – Тебя что-то волнует? – догадался он по голосу.

– Да, что теперь будет с нами, со всеми нами? – с волнением в голосе спросила девушка.

– Не знаю, – честно признался тренер. – По крайней мере, пока здесь столько караванов, расправа нам не грозит. А вот с игрой и призом не понятно. Мы вели в счете и надо было этой дуре вновь показать свой характер, – негодовал тренер. – Вся надежда на Келсо, он у нас в споре был третеем. Хотя тут скорей как судья решит, а тот явно побоится признать Хафэла проигравшим. Тем более сейчас, когда он в гневе.

– Она вообще ни о чем не думает, – зло произнесла Тарла, – по своей глупости подставила весь караван, еще пара минут и все бы закончилось победой. Зачем команде такой игрок?

– Ты не волнуйся, я что-нибудь придумаю, выкрутимся, – задумчиво ответил Крокс, не обратив внимания на последнюю фразу собеседницы.

– И я что-нибудь придумаю, – сказала она и ушла.

От Крокса Тарла направилась к фургону команды.

– Мишку, – позвала она своего парня в сторону для разговора. – Как ты, как Видж, остальные? – спросила девушка.

– Все хорошо, ничего серьезного. Руки ноги целы, голова и зубы на месте, – с бравой улыбкой отчитался Мишку.

– Вам так попало из-за этой дуры, – с болью в голосе проговорила Тарла, осматривая парня – Послушай, вам нужно избавиться от этой девчонки, она постоянно будет втягивать вас в неприятности. Не спорь, я точно знаю. Это надо сделать. Видж меня не послушает, от любви вообще ничего не замечает. Но если мы вдвоем ему объясним…

– Что объясним? – не понимая, переспросил Мишку, ему не нравился этот разговор

– То, что без Элиот будет лучше и команде, и каравану, и Виджу, – ответила Тарла.

– Да что ты такое говоришь, она делает все ради победы! – запальчиво ответил Мишку.

– И эту драку она затеяла ради команды? Еще не ясно, чем все это обернется для каравана, – настаивала на своем Тарла, – еще немного и Крокс гарантировано получил бы оплаченную лицензию.

– И телегу бухла, – добавил Мишку, – не делай вид, что не знаешь, вчера весь лагерь об этом говорил. А правда в том, что еще не ясно ради чего в первую очередь мы играли – Медовици или бумаг, и в том, что наша зашита и амуниция давно износилась, но Кроксу на это плевать. Нас били всю игру, а Элиот молодец, что ответила, – закончил он, твердо обозначив позицию.

– То есть ты выбираешь ее? – недовольно спросила Тарла, ей очень не понравились слова парня.

– Я выбираю себя. Уж лучше я останусь без девушки, и буду верен себе и друзьям, – честно ответил он, развернулся и ушёл, поставив точку в разговоре.

Не собираясь останавливаться, Тарла решила высказать Элиот то, что она думает о ее глупом поступке и последствиях ждущих впереди. В первую очередь девушка переживала за караван, с малых лет путешествуя по дорогам, она привыкла считать его своим домам. Фургончик ведьмы стоял на краю их импровизированного лагеря. Подходя к нему, Тарла начала различать два голоса: один звонкий молодой девичьей, другой хриплый, старческий.

– Ну вот и что ты натворила? – причитала старуха – Зачем драку затеяла. Вот ума у тебя не на грамм. И нечего лыбится.

– Да все же нормально. Обошлось, – с напускной безответственностью ответила Элиот, однако, снимая куртку, ее лицо исказила гримаса боли.

– Где же тут нормально или я не вижу? Все тело в синяках, – не унималась знахарка. – Где это видано, чтоб девка с мужиками драку заводила. Вот и получила для ума.

– Да я сама одному из них все зубы пересчитала, – довольно улыбаясь, ответила Элиот, оставшись в стеганом жилете, – а синяки не после драки, а после игры. Нас били всю игру подло, не обращая внимания на запреты. Форма уже старая, стеганка и тягучие бинты давно свое отжили, – с этими словами размотала бинт с локтя, на его месте красовалась широкая бурая полоса синяка, бинт больше не заглушал удар, лишь распределял по всей поверхности. – А когда мы вышли вперед, они словно озверели, кидаться начали в наглую, – запальчиво продолжила девушка. – А если бы они кого-нибудь покалечили? Я бы себя не простила. Я их капитан и именно я настояла на этой игре, слепо желая поставить на место того грубияна.

– Парни у вас вполне крепкие. Да и защита у них толстая и надежная. А после твоих плясок на тебя нападать опасались, – резонно заметила старуха, – нечего выдумывать. Натворила делов, а признавать не хочешь…

– А Видж? – резко перебила Элиот. – На нас одинаковая защита. Ели бы его искалечили навсегда? – Дальше она заговорила с абсолютно остекленевшим взглядом. – Когда я увидела, что один из защитников просто снес его, а вставая, еще ударил ногой, у меня в голове что-то щелкнуло, и я уже не могла остановиться.

– Ох, и кто тебя такую в жены возьмет? – продолжала причитать старуха, сильно удивив девушку, сменив тему разговора. – Смотри, парня будешь выбирать. Бери сильного да серьезного, чтоб тебя от глупостей удерживал, а если вляпаешься во что, всегда мог помочь. Есть кто на примете?

– Есть, – немного смутившись, ответила Элиот.

Тарла смотрела на худое девичье тело, чьи руки украшали широкие бурые полосы свежих синяков, на теле должны были быть такие же. Как Элиот, шипя от боли, обтирала себе руки и лицо мокрой тряпкой. Захотелось подойти обнять, прижать к себе, отгородив от всех напастей этого мира. Те мысли и тот настрой бесследно испарились, оставив после себя жгучий след стыда на душе. Развернувшись, Тарла пошла прочь, не в силах больше смотреть на эту картину.

Ближе к вечеру в лагерь пришел Стержес-младший с судьями и своими людьми, принять окончательный итог матча. Выставленные в дозор мальчишки предупредили заранее о приближении местных. На счастье Крокса, к ним вышел не он один со своими погонщиками. Келсо и еще несколько купцов присоединились к разговору.

– Пришёл отдать мне мой выигрыш? – заговорил первым, Крокс пошёл ва-банк.

– Какой тебе выигрыш? – зло прошипел Хафэл. – После того, что твоя команда устроила на поле, ты мне должен. И о какой игре можно говорить, когда твои выродки устроили бойню.

– Твои игроки вышли на поле с оружием, – вставил контраргумент Крокс.

– Надо было вообще самострелы дать, – в запале проговорил Хафэл. – Давай, начинай, – скомандовал он судье. – Закончим с официальной частью, а потом мы продолжим этот разговор, – проговорил с недвусмысленным нажимом в голосе – Решим кто кому должен.

– За грубое нарушение правил во время игры, применение запрещённого насилия для устранения игроков команды соперников, на команду «Идущие за дарами» налагается наказание…

– Постой, – сухой твердый голос перебил судью, – ты что, не собираешься реагировать на оружие на поле? – удивился старый, сухощавый купец.

– Я еще раз говорю, не лезьте, – огрызнулся судья, – здесь не решают ваши правила. Оружие на поле появилось после драки.

– Да ты в своём уме? – повысил голос все тот же купец. – Оружие пронесли с начала игры, а когда достали не важно. Вижу, толку от тебя никакого не будет. Видимо другого выхода нет, я отстраняю всю твою команду, – буднично произнес тот и полез в карман, не слушая возражений судьи. – Итак, правом, данным мне хартией судей, – с этими словами он повесил себе на грудь крупный значок в виде щита с силуэтом бегущего игрока, – назначаю себя, Лоуреса Патерса, старшим судьёй этого матча. Прошу присутствующих здесь уважаемых купцов засвидетельствовать мои слова.

Услышанное удивило многих, привлекая взгляды к сухощавому старику в темно-синих одеждах, с длиной седой бородой и усами, на лице испещрённом морщинами, говорящих о почтенном возрасте, но глаза чистым твердым взглядом смотрели вперёд, а в голосе чувствовалась власть.

– По увиденному выношу решение. Матч объявляю завершённым. За пронос оружие на поле, многочисленные эпизоды опасной игры команда «Охотничья свора» дисквалифицируется и признается проигравшей.

– Ты вообще кто такой? – прервал речь старика Стержес-младший. – Ты че замолк? – спросил он обращаясь к судье, того будто подменили, он со страхом взирал на купца.

– Также, за нарушение правил оборудования стадиона, использование травмоопасных препятствий и формы, Хартия накладывает запрет на проведение официальных игр на этой арене. Ни один судья, состоящий в хартии, не будет работать на этом поле до вынесения высшей комиссией обратного решения. Под этими словами подписываюсь и заверяю своим именем, Лоуреса Патерса, по праву вольного смотрителя.

– Что ты сказал? Закрыть стадион? Это не тебе решать! – не унимался Хафэл.

– Судейской команде вернуться и доложить о произошедшем в Хартию, а также дать подробный отчет о своих действиях, – продолжал купец, не замечая тирады обнаглевшего юнца. – На этом все. Келсо, теперь твой черед.

– Поскольку матч завершился и есть победитель, то выигрыш должен быть уплачен, – вступил в разговор Келсо, – и я, как третей в этом споре, должен проследить за выполнением условий.

– Вы решили, что я поверю вам, кучке стариков? Договорились между собой, а мне теперь платить? – зло прорычал Хафэл, распаляясь с каждым словом. – Или решили, что вас больше? Так я могу по щелчку собрать толпу народа и там посмотрим, за кем сила.

– Да я смотрю, ты совсем одичал, – с нажимом в голосе ответил Келсо. – Ты на кого телегу катишь, щенок. За нами стоят не караваны, а гильдия. Ты с ней силами тягаться вздумал? – упоминание купеческой гильдии в миг остудила Хафэла и пришедших с ним молодчиков. – Ты выплатишь все, что обещано, по договору в течении сегодняшнего дня, – закончил Келсо.

– Хорошо, – поцедил сквозь зубы Стержес-младший, – сегодня вечером он все получит, – и добавил, подойдя к Кроксу, – надеюсь понимаешь, тебе здесь не рады. И завтра с утра твоему каравану придется покинуть город.

– Это полностью совпадает с моими планами, – заверил Крокс, довольно улыбаясь.

После разговора с местными, лагерь наполнился суетой, люди готовились к завтрашней отправке. Никто не ходил ликуя и радуясь столь значимой победе в судьбе Упрямца. Большинство эмоциональных сил были потрачены во время игры и после неё в тревожном ожидании итогов. Сейчас же, когда картина будущего прояснилась, обещая довольно радостные перспективы, люди погрузились в работу, стараясь как можно раньше покинуть эти не гостеприимные земли. И только потом дать волю эмоциям и всласть отпраздновать победу.

– Привет, бродяги, – произнесла Элиот, заходя в фургон команды.

– И тебе здорово, Бледный, – ответил Жокер, после этой игры защитники смотрели на своего капитана с гораздо большим уважением.

– Пойдем, прогуляемся, должок надо получить, – с хитрым прищуром произнесла она, жадно приложившись к кожаной фляге.

– Куда еще? – Спросил, вставая Джавс, его правая рука было надежно примотана к телу и требовала покоя.

– Нечего лежебочничать. Впереди дальняя дорога, еще выспитесь, – ответила девушка.

Зная, что капитан не отстанет, команда собралась и пошла за ней. Они даже не сразу обратили внимание на то, что девушка в игровой форме и на роликах.

Идя по улице, «Идущие за дарами» ловили на себе злые взгляды местных, но также и восхищённые окрики караванщиков. Путь был не долгим и вскоре компания остановилась на пороге заведения, где гуляла пару дней назад. «За мной», – скомандовала Элиот, осушив наконец флягу и направилась внутрь.

– Хозяина позови, – обратилась она к охранникам, стоявшим в холле.

– А больше тебе никого не позвать? – грубо ответил один из них. – Шли бы вы, вам здесь не рады. Да и вообще, не думаю, что тебе стоить ходить вечером по нашим улицам. Люди плохо отнеслись к итогам игры.

– Ну не рады так не рады, мы сюда не пить пришли, – спокойно ответила Элиот, – а что касается людей, – она развернулась к правому залу и громко произнесла, – всем веселого привала и ровной дороги, – в ответ раздался приветственный хор десятков голосов. – По мне, так все нормально. Не тяни, зови хозяина, он нам денег должен. Или ты хочешь, чтобы мы вернулись с третеем и после этого по всем дорогам станут говорить, что Хок–Железный хват уже не тот и не держит слова? Вот он потом обрадуется, узнав, что по дорогам пошли слухи из-за глупого слуги.

Охранник, стоящий у лестницы задумался, чем грозит для него вся эта история. Привлечённые появлением «Идущих за дарами» в баре, в холл стали выходить гулявшие в залах караванщики. Решив, что лучше все же сообщить хозяину, охранник поднялся наверх. А когда спустился, с командовал: несите весы.

Игроки «Идущих» и гулявшие караванщики с интересом наблюдали, как несколько охранников засыпают мелкие монеты в тряпичные мешки и укладывают на одну чашу весов, а на второй, довольно улыбаясь, стояла девушка. «Вроде мелкая, а весу-то, весу», – произнес кто-то в толпе. «Сама легкая, рука тяжелая», – пошутили второй. «И голова», – добавил третий.

Получив своё, команда отправилась в лагерь. От той радости, что царила сейчас в душе, было легко и весело. Ноша не тянула, и будто вовсе не было этой тяжелой, жесткой игры. Все сразу перестало болеть, а тело переполняла легкость. Словно они не шли по земле, а парили над ней. Довольно быстро достигнув лагеря, команда решила оставить деньги в фургоне знахарки, назначив Элиот казначеем. Подходя к фургону, где жила девушка, игроки приметили сидевшего на ступенях младшего погонщика Совруса.

– Я сейчас, – произнесла Элиот, останавливая команду шагах в двадцати, понимая, что погонщик ждет её.

– Привет, – поздоровалась девушка, подойдя к парню.

– Привет, – улыбаясь, ответил тот. – Я тут тебя ждал. Хотел сказать, верней спросить, – подбирал слова Соврус, стоявшие чуть позади остальные члены команды смущали его своим присутствием.

– Спрашивай, – понимая, к чему он клонит, сказала Элиот.

– В общем, дело в том, что ты очень классная, я тебя приметил сразу, как попал в караван, – собираясь с духом для главного вопроса, Соврус тянул время. – И давно хотел спросить. Может ты, это. Согласишься, ну в общем.

– Значит так, будешь моим парнем, – не дожидаясь признания, утвердительно сказала Элиот, а после чмокнула его в щеку.

– Хорошо, – немного потеряно произнес младший погонщик. – Я это и хотел предложить, – тут его словно прорвало, – увидимся в Шорах, извини, а сейчас мне надо бежать. Старик Сугурт собирает всех погонщиков, будут обсуждать дорогу. До встречи через несколько дней в Шорах на ярмарке, – с этими словами он резко приблизился и поцеловал Элиот в губы, всего лишь на мгновение коснувшись их. Но Виджу это мгновение показалось очень долгим. Попрощавшись, Соврус убежал.

Подойдя к команде, Элиот слегка замялась, не зная, что сказать.

– Да ты че, – как-то просто и по-дружески произнес Джавс, – Бледный, ты еще покрасней, – и все засмеялись.

Это шутка вернула все в прежнее русло. Распрощавшись с капитаном, команда отправилась к себе. Видж не мог понять, что творится у него внутри. С одной стороны его переполняли радостные чувства, как и всю команду. С другой, этот момент с Элиот и прощелыгой все омрачал. Хотя еще после проигрыша в Молочном ручье он потерял надежду, а после сегодняшней победы, все было столь туманно и напряжённо, что это чувство не успело возродиться вновь. Оно и к лучшему, ему было не так больно принять выбор подруги.

Вечером к Кроксу заглянул Келсо.

– Спасибо, ты вновь прикрыл мою спину, – произнёс тренер, салютуя стаканом. – Я уж боялся, что мы отсюда не уедем.

– Я повел себя так, как должен был. Тут нет чего-то героического, – честно признался третей. – Вот смотрю я на тебя и самому хочется вернуться, собрать караван и как в старые добрые времена колесить по дорогам.

– Так что же мешает, сомневаюсь, что денег не хватает? – спросил Крокс.

– Перстень придется снять, а вот вновь его могут и не дать, – и с сожалением в голосе добавил, – Гильдия уже не та. Сейчас, чтобы получить такой перстень, нужно больше, чем твердое слово, чистая репутация, уважение коллег и почет в Гильдии. Речь не обо мне. У тебя сейчас есть купеческая лицензия на два года, но делают ли эти бумаги тебя купцом? Вот в чем вопрос.

– Думаю нет, – беззаботно согласился Крокс.

– Что планируешь дальше делать? С караваном, телегой вина, ведь не собираешься ты её пропить? Хотя думаю, твоя лицензия разрешает только перевозки не живого груза.

– Конечно нет. Может бочку и оставлю, – ответил тренер – Лицензия моя продать алкоголь не позволит, но есть у меня один давний партнёр, который помогал мне с реализацией товара за долю малую, – недвусмысленно намекнул Крокс на собеседника.

– Понятно, вот только не всегда будут люди, к которым можно обратиться. Советник тебе нужен. Тот, кто разбирается в правилах гильдии, – посоветовал купец

– Советник это хорошо, – кивая головой, сказал Крокс, – вот только где его взять? Такого, кому можно полностью доверять, да к тому же ему платить надо, а у меня кроме бумаг и вина, денег на руках почти не осталось, – сделав паузу, тренер спросил – а советником, не снимая перстня, третей может быть?

– Может, – немного подумав, ответил Келсо.

– Так может, нам стоит договориться? К чему ездить по оврагам когда есть хорошая дорога – предложил Крокс, собрав в голове не хитрый пазл.

– А почему бы нет, – согласился купец, – контракт подпишем в ближайшем городе. В двух словах, условия следующие: я помогаю тебе вести переговоры, советую, путешествую в твоем караване, пока от гильдии нет заданий, все это бесплатно. С реализации товара получаю процент от сделки. И имею право на свободное место в караване, платя тебе за него двадцать пять процентов от прибыли.

– Это как? – не понял Крокс.

– Все просто, если ты получаешь груз в одном пункте и везешь его в другой, я могу занять оставшееся место попутным легальным грузом, за что отдаю тебе четверть своего заработка.

– Звучит выгодно, – ответил Крокс, обдумав услышаное, – как ни крути, я в плюсе. Значит по рукам.

Раним утром «Упрямец» покинул городок, направляясь к обжитым землям, Его путь лежал на юго-восток по объезженной тропе. Остальные караваны отправятся в дорогу завтра, закончив с делами. После полудня караван сделал первую остановку. По стене командного фургона постучали. Звали Виджа, он знал, что впереди начинается участок, отмеченный желтым на карте, и дальше караван поедет, выслав вперед дозорных. Заранее приготовившись, он лишь взял ролики и вышел наружу. Когда подъехал к головному составу, его уже встречал Сугурт и Элиот. Старик по-быстрому обрисовал маршрут, показав на карте. Отдельно прошелся по наиболее важным участкам и отправил дозор вперед.

Еще на инструктаже, Видж видел, как у Элиот горят глаза, и ей очень хочется обсудить вчерашний разговор с Соврусом. А вот Видж не горел желанием говорить на эту тему, поэтому специально надел кожаный рукав с приборами, а у старшего погонщика взял подзорную трубу, тот сам её предлагал каждый раз. Хоть Элиот и распирало желание говорить, она не знала, как начать разговор, а Видж намерено рубил все попытки на корню. То изучал приборы, хотя на дороге они были почти бесполезны, чаще обычного доставал подзорную трубу, рассматривая дорогу впереди или же сверялся с картой. Найдя идеальное оправдание в том, что это брошенные земли, и дороги здесь куда опасней. Их дозор продолжался несколько часов, тропа закончилась и сейчас они ехали по старой дороге. Бурлившие внутри Элиот эмоции начали прорываться наружу, и она просто спросила в лоб:

– Видж, что ты думаешь про вчерашний разговор Совом?

Видж поднял указательный палец вверх, делая жест, будто что-то заметил, полез за трубой. На самом деле он выигрывал время, стараясь придумать ответ. Пробежался по дорожному полотну – вроде все нормально. Единственное, километров через десять, трава на обочине окрашивалась в бурый цвет. Ничего особенного, это просто означало, что почва там вязкая и лучше туда не соваться. Но что-то еще в увиденном насторожило дозорного. Затормозив, Видж еще раз пробежался взглядом по дороге. Вот оно. В нескольких километрах от начала бурого поля, дорогу преграждала баррикада, да еще и покрашенная в цвет дороги. Обойти такую здесь по обочине, будет очень сложно и очень тяжело. Развернуться и пойти назад тоже долго. Дорога узкая, составы придется расцеплять и собирать заново.

– Что там? – настороженно спросила Элиот.

– Сама посмотри, – с этими словами Видж протянул трубу девушке, указав пальцем куда смотреть.

Сам достал карту, пробежался глазами, нашел нужный участок. Вот она, развилка, они её не так давно проехали, нужно успеть вернуться к ней раньше каравана. «Нужно возвращаться к развилке. Быстрее» – добавил он, не отрывая глаз от карты. Напарница была согласна. Не жалея сил, дозорные неслись на встречу каравану, то и дело размахивая над головой сигнальным флажком. И поспели к развилке вовремя.

– Что там? – прямо спросил Сугурт.

– Стена на всю дорогу, – тяжело дыша, ответил Видж, – посреди бурого поля. Еще и покрашена в цвет дороги, – стараясь перевести дух, он выплевывал слова короткими репликами, – если бы не труба, своими бы глазами заметили поздно.

– Так, быстро, Крокса, Келсо и всех погонщиков, что сейчас на козлах, – распорядился Сугурт, посылая младшего погонщика. – Покажи на карте, – обратился к дозорным.

К тому моменту как Видж и Элиот закончили обрисовывать картину, собрались все.

– Сугурт, что случилось, засада? – спросил обеспокоенный Крокс.

– Похоже на то…

– Дикие? – перебил вопросом один из погонщиков.

– Непонятно, – ответил Сугурт смерив того злым взглядом. – Впереди баррикада посреди бурого поля. Только вот дикие в бурых полях засады не делают, сами боятся этих мест, – Стах, у тебя труба помощнее и глаз верный, глянь небо.

После этих слов, один из погонщиков, коротко стриженный мужчина средних лет, достал из футляра свою подзорную трубу, больше и длиннее той, что брали с собой дозорные. Начал разглядывать небо, водя трубой из стороны в сторону. Все молча ждали. Поиск затянулся, терпение начало подводить и один из погонщиков предложил свернуть на другую дорогу. Сугурт на него только зло зашипел.

– Нашел, – наконец произнес Стах. – Раз, два, пять. Пять скатов. Думаю в одном прыжке от нас.

– Дикие? Откуда? Что делать? Они нас видят? – Звучали вопросы в разнобой и непонятно к кому обращенные.

– Нет, не видят, – совершено спокойно и громко произнес Сугурт, привлекая к себе внимание. – И это странно, я не пойму, где они могли сесть нам на хвост. Мы в пути часов десять, шли быстро, от города прошли не меньше сотни километров. Прошли пару развилок, могли свернуть. Тут не ходят одинокие караваны и стаи не должны просто так летать вслепую. Не важно, раньше мы бы свернули или свернем здесь, то окажемся на серпантине, как в капкане, – легкой добычей. Они нас не видят, но знают где мы. Как?

– По запаху, – предположил Келсо, он тоже оставался холоден и собран, – что-то большое. Медовица.

И все бросились к телеге с призом, полученным за победу в игре. «Щупайте бочки, – скомандовал купец, – ищите жирную, которая сочится изнутри. Несколько младших погонщиков полезли в телегу ощупывать бочки и вскоре нашли. Одну единственную, стоявшую в центре.

– Сучьи дети, – прошипел Келсо, – сунули бочку слизи и сообщили диким. Их скаты чувствуют ее и идут за ней. От бочки надо избавиться, а самим уходить и чем быстрее, тем лучше.

– Плохие новости, – привлек всеобщее внимание Сугурт, изучавший карту. – Вершина в одном прыжке от тупика, Найдя бочку, они поймут, где искать и будут наверху раньше нас.

Повисла пауза.

– Я увезу её, – произнес Видж, сам того не ожидая. – Да, я увезу её, – будто подтверждая свои намерения, повторил он.

– Что увезёшь? – спросил Крокс.

– Телегу с бочкой, – пояснил Видж, – все забрать – одну оставить. Вы уйдете в горы, а я пойду вон туда, к озеру, – говоря это, парень ткнул пальцем в противоположную сторону от гор. Я уже по карте посмотрел, тут ровный участок, на телеге можно до самого озера доехать. Там её бросить. А дальше в лес, оттуда я выйду на эту дорогу, с той стороны бурого поля. И дальше в Шоры.

– Хорошая идея. Я с тобой поеду, – уверенным голосом произнесла Элиот.

– Нет, – отрезал Видж.

– А я и не спрашивала. – уверено заявила девушка

– Если кто и пойдет, то это я, – влез в разговор Мишку, – мы в лесу как у себя дома.

– Во-первых, дозорные ролики на мне и я их не отдам, – твердо заявила Элиот. – А во-вторых, кто из вас будет управлять телегой? До леса надо еще доехать.

– Что вы несете? – не выдержал Крокс, прервав их разговор. – Кто куда собрался ехать? Что за бредовый план?

– Вообще-то нет, – прервал гневную тираду спокойный голос Сугурта, – судя по карте все так, как он говорит.

– Что? – не понимая, произнес Крокс и перевел взгляд на погонщика, там же стоял и Келсо, согласно кивая. – Вы с ума сошли! Собрались в лес с дикими за спиной! – Все это не укладывалась в голове Крокса.

– Да, – сказала Элиот и деловито продолжила, – надо разгрузить телегу и запрячь в нее Рябого и Хмурого.

– Это же лучшие звери в табуне, – возмутился старший погонщик.

Все это выглядело странным бредам для Крокса, хоть он сам и прожил много лет в бронзовом поясе колеся по дорогам, но не разу не сталкивался с дикими. Слышал лишь байки да новости о пропавших караванах. А сейчас дикие идут по их следу, а эти дети играют в героев.

– Крокс, это твои люди, решай, командуй, – проговорил Келсо, подойдя в упор к тренеру, выводя того из ступора.

– Так, телегу разгрузить, тарглов поменять, – начал раздавать команды Крокс.

И тут же весь караван пришёл в движение. За время разговора обеспокоенные обстановкой сюда стянулись почти все. И вскоре телега была готова, бочка надежно закреплена, и даже рюкзак с провизией на пару дней, а весь остальной караван готовый уходить на север.

– Попусту не рискуйте, – напутствовал тренер, – поймете, что догоняют, бросайте телегу и уходите. Мы будем ждать вас в Шорах.

– Если придете не туда, скажите дороге и мы услышим, – произнес Келсо, передавая бумагу с сургучным оттиском своего перстня.

Последним к двум друзьям подъехал Мишку.

– С тобой должен был поехать я, – обижено проговорил он.

– Тебе заступать в дозор, – перебил друга Видж, – поедешь впереди каравана, вдруг и там ловушки. Ты будешь отвечать за Тарлу и остальных. А мне то что, доехать до леса, а там ищи нас.

– Меня с вами не будет, прикроешь его за меня, – обратился Мишку к девушке, – и сама не дури, его слушайся. Он в лесу знает, что делать. Скажет бежать беги, скажет сидеть сиди.

Напоследок они втроем обнялись, после чего разъехались в разные стороны. Мишку пошел в дозор разведать путь для каравана едущего позади, а Видж и Элиот, съехав с дороги, направились к рощам вдалеке. Парень ехал впереди, выбирая дорогу, а девушка за ним, управляя телегой.

После расставания все пошло почти по плану. Дикие продолжали погоню полагаясь на запах источавший слизью, не преследовали караван, но быстро сокращая расстояние, нагоняли едущую по бездорожью телегу и двух подростков. Массивные тела скатов были отчетливо видны в вечернем небе, когда впереди замаячила водная гладь озера. Сейчас Видж и Элиот оба ехали в телеге, экономя силы для последнего рывка через лес. Девушка не жалея, гнала животных вперед. Из-за езды по бездорожью и постоянной тряски, верёвки, удерживающие бочку, ослабли и она выскользнула, подпрыгнула на кочке и со всего маха налетела на передний борт, брызнув слизью во все стороны. Попав на кожу, волосы и одежду почти моментально впиталась, оставляя как память о себе темные жирные пятна.

Бросив телегу не доезжая до озера Видж и Элиот вовсю прыть кинулись на утек. План был прост за счет мощного рывка постараться уйти как можно дальше. До леса было еще далеко с лева и справа мелькали небольшие рощицы травней, росшие на холмах и пригорках. Видж не хотел рисковать и предпочитал открытое пространства стараясь держать максимальную скорость. В очередной раз кидая назад беглый взгляд подметил что тела скатов растут и значит они приближались. Не долго думая Видж свернул к ближайшей рощи увлекая Элиот за собой, Чем ближе к лесу тем чаше росли травни. Теперь Видж старался не показываться на открытом пространстве. Взгляд назад Скаты по прежнему весели за спиной сокращая отставание. «Запах» – зло проговорил себе под нос Видж

Травни резко сменились деревьями, Видж словно въехал в подлесок дивного леса, одно это придала уверенности и сил. Глаза забегов по округи быстро нашли что искали. Веретённая пихта, в её шишках много пахучего сока. Подъехав к ней Видж остановился и скомандовал – «Куртку снимай». И сам последовал этому приказу избавляясь от впитавшую слизь одежду. Дальше делаешь так» – сказал Видж ухватил шишку двумя руки и разорвал, запустил пальцы в смолянистую жидкость внутри и стал намазывать на лицо – «Особенно хорошо обработай места куда слизь попала». В ответ Элиот кивнула и принялась за дело

Хриплый каркающий гортанный выкрик донесся со стороны опушки, внутри у Виджа все застыло. «До них километра два не больше» – с ужасом понял Видж – «Погнали» выкрикнул подруги срываясь с места. Охота где двое друзей были дичью началась

На дорогах говорили, что дикие очень плохо видят ночью и нападают только днем. Однако в лесу они не отставали. Да и сам лес был не тем, тут встречались деревья и кустарники, растущие только в Дивных лесах, но было много обычных деревьев, и полян, очень много полян. Известных пахучих растений попадалось мало, приборы и приметы помогали плохо. Видж и Элиот избавились от курток, но видимо того, что попало на кожу и волосы, вполне хватало и преследование продолжилось с новой силой. Охотники вели преследования несколькими группами и время от времени за спиной раздавались каркающие гортанные выкрики придавая сил беглецам. Двое друзей вложились в решительный рывок желая окончательно оторваться от приследоватилей.

«Вроде никого», – подумал Видж, переводя дух, и словно в ответ где-то неподалеку раздались гортанные, каркающие выкрики. Сегодня он впервые услышал эти звуки и за несколько часов погони слышал уже не раз. Хозяин голоса находился не дальше километра и быстро приближался. «Надо бежать», – произнес Видж, обращаясь к напарнице – «Ты как, справишься? В ответ Элиот востонавливая дыхания показала лишь большой палец, и они вновь пустились со всех ног. Видж ехал впереди, крутя головой выискивал лучший путь, а Элиот в нескольких метрах позади. Сам лес, в котором они ехали, имел мало общего с дивным и не подчинялся тем строгим правилам, это значительно усложняло задачу Виджу. Но у него был компас и точное понимание, в каком направлении им надо двигаться. Вдруг раздался глухой звук удара, обернувшись, он увидел лежавшую на земле девушку.

– Что случилось? – обеспокоено произнес Видж, оказавшись рядом.

– Все хорошо, – беспечно отмахнулась Элиот. – Камень не заметила, – и чуть помедлив, добавила, – я нормально, а вот ролик нет.

С этими словами она указала на колесо, чей диск деформировался от удара. Мешкать было нельзя, дикие рыскали совсем рядом, угрожая нагнать в любой момент. Ролики пришлось бросить и дальше девушка побежала пешком, поспевая за другом. Понимая, что так долго продолжаться не может, Видж увлек их на не высокий пологий холм и там скомандовал привал. «Что делать, что делать, что делать? – Звучало в голове. – «Отдать Элиот ролики, – не возьмет, и в чем смысл, быстрее мы не станем». Где-то рядом раздалось гортанное карканье. Скорей всего дикие нашли сломанные ролики и чувствуют скорую развязку охоты.

– Элиот, помнишь, ты пообещала меня во всем слушаться, когда мы будем в лесу? – Девушка кивнула, но на её лице читалось недоверие. – Сейчас нам надо разделиться, иначе мы точно пропали. Возьмешь рюкзак и карту. Сейчас спустишься по правому склону, там недалеко течет ручей. Перейдешь его и пойдешь вперед, чтобы ручей всегда оставался слева.

– А ты? – немного потерянным голосом спросила она.

– Запоминай, что я говорю, – с нажимом в голосе произнес парень, – Ручей этот течет с горных склонов. Как дойдешь до них, перейдешь обратно и двинешься вдоль гор, а там и до дороги недалеко.

– А ты? – девушка повторила вопрос, не получив ответа в первый раз.

– А я их по лесу погоняю, – ответил Видж со всей возможной бравадой.

– Нет, нет, нет, нет, – забормотала Элиот, мотая головой.

– Да послушай, – перебил её Видж, обхватив лицо ладонями, смотря прямо в глаза. – У нас нет выбора. Пешком от них не убежать, а я их уведу подальше. Потом выведу к берлоге медведя или лежбищу кабанов.

Он, конечно, врал, его навыков не хватало для выслеживания зверей, тем более в этом лесу, живущему по другим правилам. Но девушка не могла этого знать.

– Элиот, пожалуйста, доверься мне. Это наш единственный шанс, – говорил он спокойно и вкрадчиво, глядя в готовые разрыдаться такие красивые глаза. – Я не смогу себя простить, если по моей вине мы попадем в западню, – и тут же продолжил, добавив в голос уверенности, – тут не далеко должна быть берлога, об этом все приметы говорят. Твой подарок, как путеводные звезды, – от сказанных слов на щеках девушки зажегся румянец. – Я по ним все вижу и легко найду дорогу, просто заведу и стравлю с медведем, а сам удеру. К тебе! – сделал паузу. – И мы оба спасемся и вернемся в караван. Но для этого сейчас тебе нужно уйти, – видя, что она почти согласна, достал из висевшего на спине рюкзака флягу с водой и кулек с вялеными овощами. – Этого мне хватит, остальное тебе. Как выйдешь на дорогу, иди в обжитые земли, не жди меня. Я нагоню. Оставляй знаки в виде стрелок, чтобы я знал, ты впереди.

– Это правда? – спросила Элиот, застыв в нерешительности, – ты точно догонишь?

– Точно, точно,– с самым честным видом ответил Видж. – Ты укажешь мне путь, – добавил он, показывая на кожаный наруч, – мы еще с тобой на ярмарке попляшем.

После этих слов девушка прижалась к нему, крепко обнимая. Простояв несколько секунд, расцепила объятья, – запомни, ты обещал, – с детской наивностью прошептала она и вскоре скрылась за деревьями.

«Ну, вот и все, главное чтоб не осталась меня ждать на дороге», – пронеслось в голове, он прекрасно понимал свои шансы в этой погоне. – «Главное, чтобы её не стали винить, ей и своих тараканов хватит. Мишку все поймет и поможет». При воспоминании о друге, на душе стало грустно и стыдно перед почти братом за несдержанное обещание. «Что-то рано ты себя хоронишь» – жестко одернул себя Видж, – «Мы еще посмотрим, кто ловчее».

План был прост, привлечь их внимание и увести прочь от ручья, потом постараться оторваться. На привалах говорили, что у дикарей странное зрение: днем видят очень хорошо, а ночью почти слепнут, хотя это не мешало им гнать двух дозорных по лесу. Дедушка рассказывал, что дикари ходят с пернатыми змеями на руке – вивертами, еще рассказывал, что те похожи на древнее морское создание мурена с гребнем из перьев. Рисовать дедушка не умел, но Видж понял, тварь мерзкая. Наблюдая за подножием холма из тени, он старался не двигаться и дышать как можно тише. Затаившись, он ждал, когда появятся преследователи, чьи голоса они недавно слышали. Вдруг в нескольких шагах у него за спиной прошёл дикарь. Внутри сразу все похолодело от волны страха. Видж не заметил, как тот подошёл. Аккуратно, неспешно боясь издать малейший шорох, он повернул голову пытаясь увидеть дикаря. Не видно, тот прошел дальше. Секунду поколебавшись, собираясь с духом, парень повернул тело. Теперь через очки он отчетливо видел спину охотника. Высокая сухая фигура, покрытая грубой сморщившейся кожей в непонятной накидке из шкуры животного. Одной длинной костлявой рукой он держал копье, предплечье другой было обвито вивертом так, что около метра тела змея было свободно. Шевеля перьями на загривке, мерзкая тварь будто летала рядом с рукой хозяина. «Он нашел след Элиот», – понял Видж. – «Его надо отвлечь, но фора слишком маленькая». Тут дикарь задрал свою практически лысую голову и что-то громко прокаркал. Ему ответили.

Осознание поступка пришло во время совершения. Видж просто понял, что несется вперед, нацелившись в спину охотнику. Увлечённый изучением следов, тот поздно заметил проворного парня. Сгруппировавшись для удара, Видж на полном ходу врезался в дикаря, пролетев пару метров, приземлился на негоже. С этой стороны склон оказался круче и они оба покатились кубарем вниз. После того как перестал катиться, Видж подождал еще немного и попытался встать, не вышло, небо перед глазами плясало, в голове шумело, а к вчерашним синякам добавились новые. Закрыл глаза, пытаясь прийти в себя. И как только шум притих, парень открыл глаза. Над ним стоял дикарь, довольно ухмыляясь редкими кривыми зубами. Виверт с низко опущенной руки извивался совсем рядом, мерзкая тварь шипела, плавая в воздухе, хищно клацала пастью возле лица. «Это конец», – пронеслось в голове, страх сковал все тело, хотелось провалиться под землю, куда угодно, лишь бы подальше от этой твари. «Бум», – раздался звук и дикарь отшатнулся в сторону, утаскивая за собой змея, попытался устоять, но не смог. Тут же над ним возникла Элиот, занеся над головой какую-то палку, ударила дважды. Услышав мерзкое шипение ползучей твари, переключилась на неё, та быстро затихла. Отбросив своё оружие в сторону, подбежала к Виджу

– Ты в порядке? – спросила она.

– Ааааа, – не сразу сообразил Видж, ошарашенный произошедшим. – Да, да вот только колесо на выброс.

 И вдруг он аж подпрыгнул, вновь осознав, где находится и что происходит. Руки быстро пробежались по ремням, расстегивая крепежи. Он выскочил из сломанных роликов, схватил Элиот за руку и побежал к ручью, надеясь сбить охотников со следа. За следующий час беготни, двое товарищей отдали почти все силы, а охотники не отставали. Теперь их каркающие вопли были слышны не только позади, но справа и слева. Видж на ходу выбирал дорогу, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры.

 «Так, впереди поляна, а за ней пойдём налево и вновь пересечем ручей», – решил Видж, – «главное, как можно быстрее».

 Выскочив на поляну, они опрометью пролетели её, но у самой опушки из-за деревьев вышел дикарь. Затормозив, друзья бросились в другую сторону и там появился дикарь, метнулись в третью и там отход был перекрыт – со всех сторон выходили высокие сухие фигуры с лысыми головами, их глаза через фильтр очков словно бы горели голубым огнем, тускло светясь изнутри. У каждого на руке виверт. Они неспешно сходились, сжимая кольцо вокруг беглецов.

Что-то кольнуло в руку, а потом Видж почувствовал, как она отнялась, затем онемело плечо, тело и ноги словно подкосились, он упал, видя лишь босые ступни подходивших дикарей. Потом перед глазами поплыло и вскоре всё поглотила тьма.

– Видж, Видж проснись, – кто-то толкал его ногу и называл по имени.

– А? – единственное, что он смог произнести спросонья в ответ. Стоило только попытаться открыть глаза и поднять голову, как весь мир пошел кувырком, в голове зашумело. Он закрыл глаза и вообще пожалел, что открывал их, но собеседник уже увидел, что тот проснулся и стал нетерпеливо толкать его ногой по ноге. Видж вновь открыл глаза, шум в голове успокоился, да и ничего вокруг больше не плясало, осмотрелся. Он сидел на полу прикованный руками к каменной стене в узкой пещере, напротив него сидела прикованная Элиот. Все это он видел благодаря небольшим минералам-светлячкам, торчавших из горной породы.

– Где мы? – спросил Видж.

– Не знаю, наверное, в темнице какой-то. Я как в лесу вырубилась, так здесь только глаза и открыла.

Говорить было не о чем, да не особо хотелось, но молчать было куда страшнее.

– Как ты думаешь, что с нами будет? – с тревогой в голосе проговорила девушка.

– Не знаю, я только байки караванщиков слышал, – честно признался Видж, вот только пересказывать ему их сейчас очень не хотелось, – в основном, глупости всякие, – уклонился от ответа, хотя прекрасно понимал, она их тоже знала.

– Глупости, – будто в пустоту проговорила Элиот, окидывая темницу взглядом.

– А ты про них что-нибудь читала? – неожиданно даже для себя спросил Видж.

– Ну да, в гимназии нам на уроке истории задавали, – и тут же Элиот осеклась, понимая, что сказала лишнее.

– И что? – не терпеливо спросил Видж, не обращая внимания на слова гимназия.

– Считается, дикари – это потомки тех людей, которые смогли выжить и приспособиться к жизни с минералами, став новым видом. Когда-то давно на территории Серебряного пояса у них было королевство с как минимум одним крупным городом. Они даже устраивали охотничьи набеги в земли Золотого пояса. Когда человечество решило осваивать заражённые земли, очищая их от минералов, произошли первые нападения и почти сразу началась война. Люди оказались не готовы к численности врага и его тактике. Как утверждают книги, враг обладал армией в десять тысяч солдат и две сотни скатов. Возможно, врут. Дикари на отравленных землях передвигались очень быстро, нанося удары единым кулаком. Их атаки на экспедиционные корпуса превращались в резню и люди вновь были отброшены назад, после чего долго копили силы. Делая ставку на технический прогресс и науку, – прервавшись, она зевнула, – предприняли вторую попытку через десять лет. Дикари двинулись, словно на охоту, вот только люди подготовились. В тот день погибла почти вся армия, дальше был взят их город, выжившие ушли в пустоши, после чего уже не смогли создать ничего подобного и сейчас живут охотничьими стаями. Про период большой резни при освоении Бронзового пояса я лучше рассказывать не стану.

– Не надо, да, – согласился Видж, потому что сам прекрасно знал об этом времини, который закончился меньше полувека назад.

Рассказ Элиот на него почему-то подействовал усыпляюще. Да и она сама под конец начала говорить более вяло. Мотнув головой, Видж отогнал сонливость.

– В Шорах нам бы купили новую форму, – мечтательно протянула Элиот.

– Прикинь, такую, как у «Бродячих псов», – и с этими словами Видж сделал жест ладонью, изобразил щиток у себя на второй руке.

– Ага, и ролики с зарядом, – улыбаясь, добавила Элиот. – А есть вообще с автоподзаводом. У «Бродячих псов» как раз такие.

– Это как? – удивлённо спросил Видж.

– Само устройство знаю не особо, а действуют так. Ставишь ролик на тормоз и прыгаешь с ноги на ногу, там внутри стоит спираль, – Элиот указала глазами на голеностоп, – она закручивается и тебе хватает на два ускорения, потом можно снова завести.

– Надо будет себе такие купить, – мечтательно проговорил Видж, сонливость всё никак не хотела уходить и он ещё раз мотнул головой, – а прикинь, с такими роликами и в новой форме приехать в Молочный ручей и показать этим как надо играть на их поле.

– Обязательно предложу Кроксу, ему понравится, – согласилась девушка. – Я бы, если честно, ещё раз сыграла с «Песчаными лисами». Так, чтоб два-ноль по матчам и точно понимать кто сильней.

– Жаль, школьный шаг не освоил. А так бы мы вдвоём такое вытворяли… – задумчиво проговорил Видж.

– Точно, – зевая, согласилась она, – а я вот с мальчиком никогда не целовалась, – произнесла девушка и тут же проснулась, поняв, что сболтнул лишнего.

– Подожди, а Сов? – спросил Видж.

– Да ну его, просто губами мазнул. Я говорю про настоящий долгий, – пояснила Элиот.

– Нуууууу, – протянул Видж, думая рассказывать или нет, – вообще-то, наверное, был, – сделав паузу, и собираясь с мыслями, продолжил, – у нас с тобой. – Увидев удивлённый взгляд Элиот, поспешил объяснить, – это случилось перед самой ярмаркой, мы только приехали, – Видж аккуратно подбирал слова, чтобы не сболтнуть лишнего. – В общем, я ночью проснулся, слышу, а ты вроде как плачешь. Ну я и подошёл. Сел на твою кровать. Смотрю, а ты спишь, – тут он немного приврал, опасаясь рассказать правду, – а потом вдруг подскочила, села. Смотришь на меня будто бы не видишь, поцеловала и вновь легла спать, – запинаясь, до рассказал Видж, стараясь не смотреть на Элиот, а договорив, увидел, что собеседница почти заснула.

Её губы ещё шевелились тихо произнося бессвязные слова, перед тем как полностью умолкнуть, Видж словно услышал тихо-тихо: «значит, тот раз был настоящий». Он задумался, пытаясь понять, показалось ему это или нет. Погрузившись в раздумья, он не заметил, как заснул.

– Видж, проснись, – его снова пинали по ногам. – Да проснись же, я тебе говорю, хватит спать.

Элиот бесцеремонно била его своей ногой. Помня о прошлом пробуждении, он в начале открыла глаза. Мир не плясал и не бегал, в голове было тихо, медленно поднял голову и с радостью отметил, что ничего не болит.

– Послушай, – не громко произнесла она, – слышишь, слышишь?

– Что именно я должен услышать? – не понимая спросонья, спросил Видж.

– Хлопки. Вот один, вот ещё один, – взволнованно говорила она.

 Видж прислушался и действительно услышал приглушенный хлопок.

– Это стрельба. За нами пришли! –

– Кто пришёл, какая стрельба? – спросил Видж, не желая тешить себя пустыми надеждами, ему с трудом верилось, что толпа погонщиков, вооружённых самострелами, полезут их вызволять.

– Это отряд егерей, – пояснила Элиот, смотря на друга, как на глупого малыша.

– Не знаю никаких егерей, ни разу не видел, – недовольно заявил Видж.

– Ну ведь слышал. Они патрулируют по дорогам и охотятся на дикарей. Хлопки громче, они приближаются, – чуть не крича от восторга и широко улыбаясь, произнесла Элиот.

И действительно, хлопки стали слышны отчетливее. От пожара надежды, горевшего внутри Элиот, во все стороны летели искры, разжигая и в нем угасшее пламя. И вскоре Видж поймал себя на том, что ожидает нового хлопка с надеждой, что тот прозвучит совсем рядом.

 Раздался звук отворяемого засова, а после этого открыли дверь. Стоявший там ничем не походил на дикого, но тоже внушал страх. Длинный серый плащ почти до земли выставлял напоказ лишь чёрные добротные сапоги, стоячий высокий воротник доходил практически до глаз. Поверх плаща ремень и разгрузка с подсумками и ножом. Лицо полностью скрывала странная маска: две широкие, но короткие трубки, находившиеся по бокам на уровне рта, закрывались мелкой сеткой. Чуть выше располагался минеральный экран, а сверху широкополая шляпа. В руках открывший держал ружье. Это был егерь. Выглянув в коридор, он выкрикнул: «нашёл обоих!».

Вскоре пришло ещё несколько егерей, быстро перепилили оковы, высвободили подростков и повели наружу.

Выйдя на улицу, Видж увидел, как настает новый день, который он не надеялся встретить. Картина мирного голубого неба и медленно подымающегося солнца из-за края горизонта особенно радовало глаз. Тем временем их подвели к месту, где стояло несколько егерей, все были без масок.

– Полковник Шейн, вот они, – произнес солдат, шедший впереди.

– Рассказывайте, – коротко приказал он.

– Так мы это, на телеге ехали, – расплывчато начал Видж, не зная, что можно говорить.

– Ваш караван мы уже встретили, с ним все ясно, – холодно проговорил полковник.

– И куда теперь нас? – с какой-то обречённостью спросил Видж, помня, как еще в Молочном ручье все говорили о незаконном пересечении границы и каких-то бумагах.

– В тюрьму, – а через секунду видя, как парень сник, все залились хохотом. – Чудной ты, – отсмеявшись, сказал Шейн. – Мне все равно, где и как вы границу переходите, пусть с вами писари да приказчики разбираются. Моё дело этих гадов стрелять. То, что караван спасли, молодцы, смелый поступок, но стоит помнить, чем такие игры заканчиваются. Вам повезло, что следопыты нашли это гнездо и мы уже шли на зачистку, когда встретили ваш караван.

Пока он говорил, из пещеры вытаскивали тела мертвых дикарей. Сейчас они не выглядели опасно, больше напоминали давно умерших и превратившихся в вытянутые сушенные копии людей.

– Шейн, там еще двух мертвых сухарей нашли, – чересчур привольно, обратился один из егерей, с красным лицом и лохматой бородой и бровями, по виду намного старше командира.

– Не понял, Дак, – уточнил Шейн.

– До нас их кто-то. Точно не свои. Собирались отдать пустоши по всем правилам: цацки, тряпки, – пояснил Дак, – у одного шея сломана, второму голову проломили, а виверта его, будто тарглы потоптали.

– А молодёжь то у нас зубастая, – подметил кто-то из стоявших неподалёку.

– А вы нас отвезете к каравану? – набравшись смелости, спросил Видж.

– Нет, – совершено серьезно ответил полковник, – сами дойдете. Вначале на север до гряды, а там, повернете на запад, – подкрепляя слова для правдоподобности жестами, увидев, что Видж вдумчиво слушает, полковник рассмеялся вновь. – С нами поедете, – сказал он, заканчивая разговор.

Выдав подросткам маски, усадили в седла позади егеря. Ездовые животные худые на четырех длинных ногах с вытянутой шеей и длинной мордой, покрытой пепельно-серой короткой и очень плотной шерстью. На удивление, животные оказались быстрыми и выносливыми. Через несколько часов пути они покинули брошенные земли, а когда день перевалил за полдень, а все тело начало затекать и ныть от столь долгой и интенсивной скачки, впереди показался городская ярморка Шоры.

Сидя на крыше высокого склада, Паук не спал всю ночь, вглядываясь в дорогу и ожидая увидеть кавалькаду всадников. Рядом спал Мишку. Его марш-бросок впереди каравана забрал много сил. Как только «Упрямец» пришёл в город, он залез сюда, ожидая возвращения друга, но усталость под утро свалила крепыша. И теперь Паук нес эту вахту один. Он сам не мог понять, почему внутри его глубоко засело чувство тревоги за другого. Да, они играли в одной команде и около года путешествовали вместе. Но он старался ни к кому не привязываться и всегда жил, рассчитывая только на себя и думая только о себе, но что-то поменялось. Не потому, что кто-то приказал, а как-то само собой, будто иначе и не может быть.

Вот зоркий глаз заметил чьё-то приближение, расстояние быстро таяло, а из смутных силуэтов начали прорисовываться фигуры. «Это они» – пронеслось в голове и на душе стало очень радостно, когда во всадниках он опознал встретившихся вчера на дороге егерей.

– Проснись, Мишку. Они возвращаются, – начал трясти товарища за рукав. – Да проснись же, Видж с Элиот едут.

– Где? – подскочив, выпалил Мишку, крутя головой из стороны в сторону.

– Вон там, – указал на бегу Паук. – Надо нашим рассказать, пусть встречают.

Элиот и Виджа высадили недалеко от стоянки Упрямца. К их приходу уже весь лагерь был в сборе. Двух дозорных встретили радостными криками. Бесцеремонно растолкав всех, Мишку оказался первым, заключив друзей в объятья, не сразу и без большого желания уступил место остальным, напиравшим со всех сторон. Нахлынувшие со всех сторон люди обнимались только с Виджом, помня колючий характер Элиот, благодарили более сдержано, не рискуя лезть с объятиями. Вдруг кто-то со спины дернул ее за рукав, привлекая внимание. Там стояла Тарла, потупив глаза, она подбирала слова.

– Знаешь, я раньше думала, что ты жуткая вредина и воображала, – сделав паузу, добавила, – ты такая и есть, но Видж прав, ты хорошая и я это поняла. Если хочешь, мы можем стать подругами, – сказав это, девушка взяла Элиот за руку, обняв её своими ладонями.

– Хочу, – растеряно и обезоружено ответила Элиот.

– Бледный, ты вернулся! – Окликнул её Паук. – Хорошо, а то команде нельзя без капитана – проговорил крайне сдержано не выдавая ночных тревог.

– Вот чертяки, – радостно пробасил Чарвос и сгреб Элиот вместе с Виджом в охапку, радуясь возвращению товарищей. – Ох и поволновались мы. Мишку с Пауком вообще со вчерашнего дня с крыши склада не слезали, вас высматривали.

– Да тише ты, задавишь, глупая твоя голова, – влезла тетушка Лора, – исхудали то как, – добавила она, взглянув на Виджа и Элиот.

Дождавшись, когда народ успокоится и расступится, к дозорным подошёл старик Сугурт и, протянув руку, произнес, – «Дозор вернулся, караван прошел мирно». И в голове Виджа вдруг собралась картинка в целом. Эту непонятную фразу старший погонщик говорил каждый раз, когда они возвращались из дозора, но только в этот раз она раскрылась с правильной стороны. Видж пожал предложенную руку. «Конечно, ведь старик должен был захватить времена большой резни», – пронеслось в голове. Следом Сугурт обменялся рукопожатием с Элиот.

– А где Крокс? – немного разочаровано произнес Видж, ему так хотелось услышать что-нибудь хорошее от тренера.

– Уехал вместе с Келсо, взял несколько младших погонщиков в помощники. Купец нашёл, кому продать медовицу, – ответил Сугурт, – планировали вернуться раньше вас.

– Да и ну его. Пойдемте есть, – произнесла счастливая тетушка Лора, – проголодались по лесам то бегать. Да и егеря не догадались накормить.

И все единой компанией переместились к полевой кухне. Наваристая каша на местном бульоне, краюха свежего хлеба, да кружка кваса сделали момент просто волшебным. Пока Видж не оказался с тарелкой в руках, он не понимал, насколько сильно хочет есть. Чувство тревоги и опасности, затем радость от спасения, и счастье вернуться домой, затмевали чувство голода. Он даже не понял, что стал считать караван своим домом. Напротив Виджа сидела Элиот, лихо орудуя ложкой, никогда он не видел её такой, даже в те дни, когда она притворялась парнем.

– Денег за вино Крокс получит немеряно, – рассказывал последние новости Джавс. – Вроде как на четыре состава хватит. И сделано-то все по-хитрому, они же спорили, получается это не груз, не маршрут, а просто собственность владельца.

– Не важно, нам он точно должен, – уверено сказала Элиот, разделавшись с еще одной ложкой каши, – мы это выиграли.

– Мысль верная, надо подумать, как лучше сделать, – поддержал ее Жокер.

– А что тут думать? Сделаем как обычно, – ответила девушка, заметив немой вопрос во взгляде, добавила. – Придем и заберём своё.

В ответ звучали единодушные радостные выкрики команды, согласной с предложением капитана. Заметив у кухонного фургона младших погонщиков, что уехали с Кроксом, Чарвос предложил не откладывать и нагрянуть к тренеру прямо сейчас. Элиот заметила Совруса, но пообщаться им не дали, команда спешила.

На удивление, тренер оказался готов к разговору и был не против, предложил обсудить это с Келсо, назвав его своим советником.

– Я вас слушаю, – спокойно произнес купец.

– Мы хотим свою долю от продажи вина и от цены лицензии на два года, – ответила Элиот. – Это выигрыш, караван может быть и не при делах, а мы за него играли.

– Справедливо, сколько вы хотите? – тем же голосом спросил Келсо.

– Согласно контракту, в процентах от суммы, – коротко объяснила девушка.

– Не маленькая сумма выходит, – задумавшись, произнес купец.

– Да и игра была не простая… –

– У меня есть встречное предложение, – сказал Келсо, смотря только на Элиот, – вы получаете половину от требуемой суммы, – девушка подняла руку, жестом пресекая недовольный гул товарищей. – Но тогда, если вы потратите деньги на покупку формы и снаряжения, мы оплатим три четверти, – понимая, что из команды его понял только капитан, добавил, – с вас рубль, с нас три.

Такое предложение пришлось по вкусу «Идущим за дарами», немного посовещавшись, согласились и уже через час были в одном из лучших магазинов в этом городе. Носясь между прилавками с радостными возгласами, пробуя и примеряя все, что понравится: ловчие краги, куртки, щитки, шлемы с минеральными забралами.

Видж уже подобрал курку, штаны и крагу, довольно улыбаясь, держа это в руках. Щитки, шлемы и прочую навесную защиту, игроки подобрали в едином стиле, как у других команд. Вдруг он словно забыл о столь тщательно выбираемых вещах, расцепил руки, роняя все на пол.

– Ролики, – громко произнес Видж и добавил куда громче, не отводя взгляда от прилавка, – Элиот, здесь ролики, как мы хотели.

– Где? – спросила она, в то же мгновение оказалась рядом.

– Да вон смотри, – указал пальцам парень.

И они оба застыли с довольными улыбками, изучая модели роликов на прилавке. Их там было несколько десятков.

– Вот, нашла, – радостно вскрикнула Элиот, – вот эти самозарядные со спиральными ускорителями.

– А денег хватит? – скептически поинтересовался продавец.

– На две пары точно хватит, – первым ответил Паук, – а может даже на три.

– Сомневаюсь, – сказал Келсо, наблюдавший за всем происходящим со стороны. – Вы и так набрали больше, чем сможете оплатить.

– Отдайте им мешки, пусть пока пересчитывают, – сказала Элиот, уже надевая ролики.

После этих слов Джавс и Жокер выложили на прилавок перед продавцом целую кучу туго набитых мешочков. Развязав один, Жокер высыпал на прилавок пригоршню мелких монет.

– Это что? – Удивлено произнес Крокс, стоявший рядом с Келсо.

– Это нам Хок пообещал за победу, – посмотрев на тренера Элиот добавила, – да не переживайте так, по мне вешали, там немного, – и заразительно засмеялась, и вся команда следом.

– Вот паршивцы. Интересно, во что мне это встанет, – проговорил он зло смотря на советника.

– Зато как они играть смогут, – будто не замечая злобы во взгляде, сказал купец. – Вложи сегодня в телегу рубль и завтра заработаешь десять.

– Оставь для других ваши купеческие присказки, – огрызнулся Крокс, пытаясь на глаз определить общую сумму в мешочках.

Через пару часов, когда «Идущие за дарами» полностью определились с выбором, уложившись в нужную сумму.

– А может нам эмблему заказать и чтобы форма как у других была? – подбирая слова, произнес Видж – Раскрасить одинаково или элементы общие, ну как у «Песчаных лис».

– А что, мне нравится, – согласился Джавс и остальные тоже закивали. – Шлемы и защита у нас и так одной формы.

– Эмблемы выполняем только по эскизу, покраска формы и защиты плюс к вашей покупке составит двадцать шесть рублей сорок семь копеек, – ответил продавец, быстро обсчитав заказ.

– Тогда у нас вообще денег не останется, – подсчитав, сказала Элиот.

– Тогда в следующий раз, – предложил Чарвос, – нельзя с пустыми карманами ходить.

– Может уважаемый купец сделает скидку? – произнесла Элиот, заискивающе смотря прямо в глаза владельцу магазина. – Да и покупка у нас очень крупная. Не каждый день полный комплект берут на всю команду, – добавила, стрельнув глазками.

– Милочка, не морочьте мне голову, – усмехнувшись, ответил пожилой мужчина. – Я давно не в дороге, теперь я торговец. Да и такими глазками меня не пронять.

– Тот, кто был купцом и топтал дорогу, навсегда в душе останется им, – перехватив подозрительный взгляд от собеседника, девушка продолжила. – Сразу понятно, что давно не странствовали, забыли, как говорят на дорогах. Подвези того, кому по пути с удачей, и она тебя не забудет.

– Ладно, будет вам бесплатная покраска, – согласился владелец лавки, прекрасно понимая, что заработал сегодня много денег. – Постой, я что-то не припомню такой поговорки, впервые в жизни её слышу.

– Жизнь долгая, дороги дальние, – выдала Элиот еще одну псевдо мудрость, пожимая плечами.

– Вот лиса, – проговорил торговец, широко улыбаясь, – будет вам все, заходите через два дня, – добавил, обращаясь к купцу, – достойную смену растишь.

Команда вышла на улицу, живо обсуждая обновки и то, как они начнут в них играть. Видж не успел сделать двух шагов от магазина, как вдруг его кто-то обнял, сильно прижавшись к телу. Опустив голову, он увидел макушку тёмно-русых волос.

– Я так испугалась, – произнесла Лина, не отпуская друга. – «Упрямец» пришел вчера ночью, а утром мне рассказали новости, а всего час назад узнала, что ты вернулся. Все вокруг избегала, пока нашла, – с этими словами она задрала голову, широко улыбаясь и смотря искренним счастливым взглядом.

– Прости, я не знал, что ты здесь, – чувствуя себя виноватым, проговорил Видж, – а так сразу бы к тебе заехал и все рассказал.

– Не обманываешь? – спросила она, наивно захлопав ресничками.

– Разве я могу обмануть друга…

– Тогда расскажи сейчас, – перебив Виджа, заявила Лина, – пойдем, погуляем, и ты мне все расскажешь, – она уже держала его за руку. – С кем и где играли, и как ты геройски спас караван. Я хочу знать все, все, все.

– Мммм… – Видж на секунду замялся, не зная как поступить, вдруг его кто-то пихнул легонько в спину.

– Гуляй, бродяга, – произнесла Элиот, подошедшая сзади, вложив в свободную руку несколько монет.

И через секунду Лина увлекла его за собой. Девушка таскала Виджа по ярмарке, восторженно слушая рассказы и засыпая морем вопросов обо всем. О поражении в Молочном ручье, о победе над «Охотничьей сворой», о бегстве и плене у дикарей, о спасении егерями. Лина постоянно делала комплементы Виджу, нахваливала его и начинала хмуриться, когда рассказ касался подвигов Элиот. Устав бродить, они нашли спокойное, тихое место, где можно было посидеть. Взяв два стакана с теплым вязким напитком, состоявшим из отвара каких-то обжаренных зерен и сладкого сиропа, они расположились на лавочке неподалеку.

– Вот вроде и все, – закончил Видж, рассказ оказался настолько долгим, что он устал говорить.

– Ух ты! И это все за неделю! – Восторженно подытожила девушка. – Какой ты все-таки крутой, – продолжала нахваливать его Лина, пропустив мимо ушей заслуги всех остальных. – Сам всех спас и победил.

– Ну прям крутой, – замялся Видж.

И тут девушка резко сблизилась, чуть наклонив голову в бок, и поцеловала его. Ошарашенный таким поворотом, парень не сразу сообразил, промедлив несколько секунд подался назад, разрывая поцелуй.

– Ты, ты что творишь? – удивлено спросил Видж.

– Целуюсь, – игриво ответила Лина, сидя в пол оборота.

– Это я заметил, – сбивчиво заговорил он. – Мне это, вообще-то, нравится кое-кто, – добавил он, засмущавшись.

– А она об этом знает, – с лукавым взглядом и такой же улыбкой уточнила девушка. – И что она по этому поводу думает? – произнесла Лина, переходя в атаку.

Опустив руки на скамейку, словно кошка лапки, двинулась вперед, переступая кулачками по доскам, мягко по-кошачьи. Оказавшись зажатым между высоким подлокотником и напирающей с недвусмысленными намерениями Линой, Видж соскочил со скамейки.

– Извини, я должен сказать, – выпалил покрасневший парень и быстро удалился под озорной смех подруги.

В то же время в центре ярмарки, Крокс, оставивший себе пол бочки призовой медовицы, и уже частично приговорив её, удобно расположившись, вел беседу с Келсо. Почти весь караван был здесь после всех потрясений, – людям хотелось праздника. Карла и Мишку сидели неподалеку, их общение уже не так сильно беспокоило тренера, а Элиот выплясывала где-то на танцполе.

– И что теперь? – спросил Крокс.

– Все что нужно, я передал совету Гильдии. Стержесам вынесут стоп-метку и перестанут с ними работать, после того как совет примет решение, ни один член Гильдии будет не вправе вести дела с ними или их представителями, – объяснил Келсо, – счетоводов к ним не пошлют, но Гильдия таких поступков не прощает.

– Поделом поддонкам, одним махом всех поставил на место, – довольно улыбаясь, проговорил Крокс.

– Что будешь делать с деньгами? – поинтересовался купец.

– Поступлю, как ты советовал, – честно признался тренер, – куплю еще три состава с несколькими пассажирскими фургонами. Как оказалось, полученная лицензия разрешает перевозку пассажиров.

– Мудрое решение, – поддержал Келсо. – Начинаешь смотреть вдаль.

– Да, чувствую «Упрямец» здесь развернется на полную, – довольно потирая руки, проговорил Крокс.

Видж знал, куда идти и поэтому первым делом отправился в центр ярмарки, где нашел своих товарищей. Остановившись у заборчика, окружавшего танцпол недалеко от Мишку и Тарлы, залюбовался на танцующую Элиот. На то, как она двигалась, на взлетающие вверх волосы, на ту улыбку и глаза, полные радости. События, пережитые за последние несколько дней, заставили её взглянуть на жизнь по-новому. Сняв запреты, она позволила себе то, что так давно хотелось. Пуститься в пляс, не думая ни о чем.

– Это нечестно, мы должны быть вместе, – Видж не заметил, как произнес вслух эти слова.

– Ой, да надоел ты уже, скулишь как молокосос, – желчно выплюнул Крокс, не желая слушать подобную чушь.

– Почему это молокосос? – Виджа задели обидные слова тренера.

– Потому что зубов у тебя нет. Вон на друга посмотри, – с этими словами Крокс мотнул головой в сторону Мишку. – Вот он, сразу видно, хищник, попробуй забери у такого. А ты только скулить и можешь. Ты либо иди и сделай, либо сиди и не ной.

– Есть у меня зубы, – сказав это, Видж широко раскрыл рот, демонстрируя сомкнутые челюсти. – Вот пойду и докажу, – с этими словами он вошёл на танцпол.

Пробравшись сквозь толпу, оказался рядом с Элиот.

– Ты уже вернулся, как погулял? – перекрикивая звуки музыки спросила она, продолжая двигаться.

– Хорошо, – собираясь с мыслями ответил Видж. – У меня просто осталось не законченное дело. Я должен был сказать, – замялся, подбирая слова.

– Какое дело, кому сказать, – не понимая, переспросила девушка.

– Тебе, – и добавил, чуть слышно, – надеюсь, не ударишь.

Сделав резкий шаг вперед, Видж оказался почти вплотную. Элиот постаралась отойти, не ожидая такого, но он заключил её в объятья, запрокидывая назад. Поцеловал. В ответ девушка попыталась вырваться из объятий, затрепыхавшись как птица в силке, начала колотить наглеца по плечам рукам и спине: с каждой секундой удары становились все слабее и реже, и вскоре вообще перестали сыпаться. Девушка полностью отдалась моменту, безвольно повинуясь происходящему. Подождав еще немного, после того как Элиот успокоилась, Видж вернул её в вертикальное положение, отпустил, отступая на шаг.

– Я люблю тебя, Элиот, – произнес и с надеждой посмотрел в глаза. В ее глазах было пусто, Элиот еще не до конца пришла в себя. Первое, что промелькнуло в осмысленном взгляде, была искра гнева и следом разгорелся пожар. Действия не заставили себя долго ждать, и девушка отвесила пощёчину слишком бойкому парню. Но следом за костром гнева пришла волна прилива тех чувств, что только что царствовали в ее голове и отхлынули, когда поцелуй был прерван. Румянец вспыхнул на щеках, а сердце забилось сильней. Важные слова, сказанные Виджом и пролетевшие мимо ушей, словно эхом прозвучали в голове. Элиот робко потупила взгляд, приблизилась, становясь почти в упор. Видж почувствовал её обжигающее дыхание на своей щеке. И следом тихий шепот коснулся ушей: «Ну чего ты ждешь, целуй». И их губы снова слились, а весь мир просто исчез.

– Вот только этого мне не хватало, – недовольно проворчал Крокс, предвидя большие проблемы.

– Да ладно, вам посмотрите, как классно смотрятся вместе, – примирительно сказала Тарла.

– Видж молодец, сделал как надо, – радуясь за друга, проговарил Мишку.

– Это еще что? – произнес Соврус, увидев целующуюся Элиот. – Ну, я ему сейчас!

– Остынь. Не твоя и твоей никогда не была, – твёрдо и категорично заявил Мишку.

– Думаешь, испугаюсь, если вы команда? – сказал погонщик, приближаясь к игроку и с ним еще несколько, – мы тоже держимся дружно.

– Еще бы думать научились, цены бы вам не было, – дружелюбно произнесла Тарла, оказываясь между парнями. Ты его хочешь ударить, прям сейчас? – уточнила девушка, указывая на Виджа. – А ты забыл, какую драку Элиот из-за Виджа устроила? Причём с ребятами покрупнее вас и чем это для них закончилось? Тронешь его, и её весь караван не удержит.

– Да ну её, Сов, – произнес один из товарищей, отговаривая погонщика. – Забей, вот еще связываться, – говоря это, парень опасался не только Элиот, но и Паука, Джавса, Жокера и возвышающегося над ними Чарвоса, стоявших позади Мишку.

– Ладно, пойдем отсюда, – гордо и даже как-то с вызовом согласился Соврус.

– Какое же ты у меня чудо, – прошептал Мишку на ухо девушки, обнимая ее.

Мишку и Тарла смотрели на Виджа, искренне радуясь за него. Сидящий рядом Крокс не разделял их оптимизма и недовольно ругался себе под нос. А Видж и Элиот заключив друг друга в объятиях, слились в поцелуе, не думая ни о чем и позабыв об остальном мире.