Читать книгу: «Когда мир объяло пламя»

Замок Кровавого Барона

Впервые Алиса заблудилась.

Лес, который никогда не представлял угрозы, теперь стал опасным местом. Воздух был густым, пропитанным запахом гари и чего-то металлического. Девушка продиралась сквозь лесную чащу и пыталась свериться с компасом, стрелка которого бешено крутилась. Девушка попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Еще раз взглянув на компас, она окончательно осознала – это аномальная магическая зона. В последнее время такие зоны возникали всё чаще и чаще. В аномальных зонах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное.

Когда-то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Иногда, когда даже маги не могли справиться с задачей, люди обращались с мольбами о помощи к охотникам. Духи леса с готовностью помогали охотникам, которые берегли и охраняли природу, чем магам, разрушавшим ее.

Мир находился в балансе с природой, пока какой–то парень не выпустил Огнедемона, захватившего мир и наполовину превратившего его в пепелище. Зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам маг пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал приемы и пиры для высших слоев общества, утверждённых им.

Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, сделав это своей основной работой. Так стали поступать большинство охотников. Алису совсем не привлекал такой род занятий, но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.

Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно быть настороже.

Внезапно ветер донес до нее слабый, едва различимый звук. Словно кто-то кричит от боли. Алиса замерла, рука сама потянулась к ножу. Крик исчез так же резко, как и появился, уносимый порывом ветра. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом деревьев. Решив, что она перепутала крик со скрипом, девушка двинулась дальше.

Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Солнце, огромное и багровое, висело в небе, ослепительно сияя. Передвигаться днем больше не имело смысла. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель,» – сам заказчик не знал, где точно находится Замок Барона. Задание усложнялось отсутствием точных отметок на картах, где мог находиться замок, но платили много, а выслеживать и идти по следам девушка привыкла.

Задание заключалось в следующем. Охотнице нужно было найти замок, где когда–то обитал жестокий барон, и найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина, который по слухам бродил по замку в поисках новых жертв.

Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Сейчас ей ужасно нужны были деньги. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне был долгим и опасным. Проводник, который согласился ей помочь, запросил баснословную сумму, но из-за отсутствия других предложений, после долгого бесполезного торга, девушке пришлось согласиться. Платили за задание столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.

Путь выбил из девушки все силы, и Алиса собиралась найти место, где сможет безопасно отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, дикие животные давно ушли из этой части леса, а демонические твари избегали аномальных зон. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в аномальных зонах стали обычным делом, после Дня Огня. Вреда они не наносили, но кому приятно искупаться в крови. Липкой, забивающейся в нос, мешающей дышать.

Пришло время чем-нибудь перекусить. Провизия подходила к концу, а желудок предательски урчал. Отложив лук и нож, девушка направилась в лес. Все, что ей удалось найти – голубые ягоды.

Раньше такие Алисе не встречались, и девушка растерла одну между пальцами и принялась ждать – появится ли покраснение. Когда спустя время ничего не произошло, девушка повторила процедуру уже на внутренней стороне локтя. Когда и этот эксперимент дал отрицательный результат, и никаких покраснений не появилось, охотница осторожно потерла ягодами губы и лизнула сок. Никакой горечи или раздражения. Смело закинув в рот еще пару ягод, девушка уверенно их проглотила. Остальные осторожно переложила в плащ.

Если все и дальше пойдет хорошо, то она взнесёт их в список съедобных.

Вдруг из леса вышел белоснежный олень. Огромные рога украшали голову, подчеркивая его царственное величие. Олень медленно остановился и внимательно посмотрел на Алису. Охотница пожалела, что оставила лук и нож в импровизированном лагере – глупый поступок, когда желудок крутит от голода. Зверь, давно не видевший в этих лесах ни человека, ни хищника, не проявлял ни капли страха. Алиса медленно отошла в чащу, чтоб не спугнуть добычу и направилась в лагерь. Стоило девушке взяться за лук, как она сразу передумала выслеживать зверя. Охотница не смогла бы убить того, кто сам шёл ей навстречу, не ведая угрозы.

Отдохнув, девушка продолжила свой путь. Спустя пару часов она наконец–то вышла к своей цели. Руины замка возвышались в центре леса, словно великан, проигравший природе. Камни, когда-то гордые и неприступные, были пробиты корнями, словно паразитами, рвущимися наружу. Замок дышал пустотой и запущенность, но от него исходила какая-то странная, угнетающая аура боли и смерти. Словно сам камень впитал крики и боль и теперь медленно выдыхал их обратно, лишь бы не держать в себе.

Алиса ощутила, как по коже пробежали мурашки. Она достала нож и крепко зажала его, лишь после этого неуверенно подошла ко входу.

Перед дверью Алиса замерла. Она привыкла ощущать дыхание жизни, и войти в замок, из щелей которого так и дышала смерть, было для нее испытанием.

– Добро пожаловать к Кровавому Барону, – усмехнулась девушка, толкая дверь, – надеюсь хозяин не против, что его побеспокоят.

Дверь противно скрипнула, словно запротестовала на внезапное вторжение. Навалившись на нее, Алиса проникла внутрь.

Первый этаж был меньше всего подвержен разрушениям. В центре одной из комнат стоял огромный дубовый стол, во главе которого когда-то сидел бывший хозяин. Рядом танцевали люди, а бедные слуги боялись лишний раз вздохнуть, чтоб не вызвать гнев господина.

На стене весел портер хозяина – такой же зловещий, как и слухи о бароне. Толстый мужчина с поросячьим глазами сидел во главе стола, внимательно рассматривая что-то перед собой. Художнику удалось детально передать взгляд мужчины: жестокий, упивающийся чьими-то страданиями, но при этом ужасно гипнотический. Алиса с усилием заставила себя отвести взгляд от портрета и двинуться дальше.

Алиса первым делом открыла шкаф, вдруг осталось что–то интересное. И ей повезло, кроме протухшей еды, девушка нашла крепкую веревку и резной кинжал, с огромным рубином в рукояти – такой можно неплохо продать на рынке и выручить крупную сумму. Замок стоял непотревоженный. Никто так и не осмелился мародёрствовать внутри, опасаясь гнева хозяина. Даже после смерти Кровавый Барон внушал страх.

Охотница долго бродила по первому этажу, опасаясь идти в подвал. Но вот, взяв себя в руки, она начала спуск по каменным ступеням. Подвал представлял из себя настоящую пыточную: вдоль стен висели скелеты, в углах сидели обугленные трупы, разные орудия пыток стояли в камерах, забрызганные кровью. Всюду витал смрад гниения и запах смерти. На некоторых трупах еще сохранились замершие выражения лица, и охотница могла поклясться, что видела на них облегченные улыбки от приближающейся смерти. Больше здесь их никто не держал. Наступил конец страданиям.

Алиса прикусила губу до крови – только боль не давала ей потерять сознание. Девушка дошла до самой дальней камеры. Решетка со скрипом открылась. Заказчик слышал от сбежавших чудом слуг, что похожий на его брата пленник сидел в самой дальней камере. Он был самым ярым заключенным, вечно бросался на стражу, задирал других, лишь бы его выпустили. Мужчина до последнего боролся за свою жизнь.

Тело, а вернее то, что от него осталось, лежало у самого входа, словно застыло в последнем рывке. Пальцы впивались в каменный пол. Этот человек пытался из последних сил вытащить себя из-под огромного куска рухнувшей стены, придавшей ему ноги. Даже если бы он покинул камеру, то сгорел бы в пожаре. Шансов у мужчины с такими травмами не было.

Алиса осмотрела тело и сорвала с шеи кулон в виде полумесяца, который был семейным знаком. Барон никогда не снимал с жертв опознавательные знаки до самой смерти, чтоб знать кого пытает. Это приносило ему отдельное удовольствие. Когда Алиса забрала кулон, ей почудилось, что скелет издал протяжный стон.

– Я просто верну его твоей семье, – на всякий случай оправдалась девушка, чтоб не вызвать гнев неуспокоенной души.

Выполнив задачу, девушка устремилась на свежий воздух. Атмосфера была пугающе напряженной, словно сейчас сам хозяин спустится в подвал, чтоб сделать из охотницы свою новую игрушку. Алиса старалась не бежать, и каждый шаг эхом отдавался в голове, создавая ощущение, словно за ней в такт шагает некий дух.

Выбравшись наружу, охотница вдруг услышала легкий, едва различимый шорох. Аккуратно, чтоб не создавать лишнего шума, девушка двинулась к его источнику, который вел на задний двор. Перед ее взором открылось кладбище, состоящее из сотни могильных плит. Здесь были похоронены жертвы, заботливо упокоенные слугами, а также и сами слуги.

– Огнедемон тебя забери, – выругалась Алиса, когда заметила рядом с одной из могил свернувшегося в калачик ребенка.

Охотница подошла ближе. Мальчик лет шести лежал в белой простыне, а на лице были свежие следы слез. Грудь едва вздымалась. Еще живой. Алиса осторожно перевернула его на спину. Светлые волосы отросли и закрывали глаза, скулы были тонкие и вытянутые. Ребра можно было пересчитать сквозь кожу.

Открыв голубые глаза, мальчик испугано вздрогнул, но вырваться и уползти в сторону уже не хватило сил. Он только жалобно заскулил, отчего простынка окончательно съехала, заставляя поежиться от холода. Грудь и бедра ребенка покрывали шрамы. На секунду Алисе показалось, что внутри ребенка что-то проснулось, но затем сразу же впало обратно в спячку.

– Не бойся, – охотница нежно вернула простынь на место, – как ты тут оказался?

Но ребенок лишь смотрел на нее большими оленьими глазами и молчал. Алиса поняла, что не вытянет из него ни слова. У него не хватит ни сил, ни смелости, чтоб внятно ответить. Малыш был так напуган, что сложно было определить дрожит он от холода или от испуга.

Первой мыслью было бросить ребенка здесь, опасаясь ловушки от приспешников Огнедемона. Но когда мальчик поежился от холода и затрясся еще сильнее, сердце охотницы сжалось.

«Он не входил в мои планы, но и бросить его одно здесь точно не смогу. Ладно. Вернемся в город, сдам его в приют. Там ему помогут, а я дальше уже не мои заботы.»– Подумала девушка.

Она ласково взяла ребенка на руки, прижала к себе и двинулась в лесную чащу. Когда девушка только подняла его, мальчик впился пальцами в ее плащ так, будто боялся, что она исчезнет, как мираж. Добравшись до лагеря, Алиса уложила мальчика в свою импровизированную палатку и тяжело вздохнула.

– Будь умницей. Побудь немного здесь. Еды у меня пока нет. Завтра отнесу тебя в город. Там будут люди. Помощь. Надеюсь, ты меня понял, – с этими словами охотница схватилась за лук, – пойду достану еду. Если хочешь выжить – дождись.

И Алиса отправилась на охоту. Она молилась лесным духам, чтоб найти небольшого зверька. Сама она бы добралась до города и без еды. Не первый раз. Но вид торчащих ребер и слабое дыхание мальчика не предвещали ничего хорошего. Охотница боялась, что если не накормить его сейчас, то мальчик не переживет эту ночь.

Сегодня лесные духи оказались милостивы к ребенку. Алиса верила, что не к ней. Ей удалось найти крупного кролика. Вернувшись с добычей, девушка поджарила его на костре и накормила мальчика, который жадно поедал свою часть добычи. Жир тек по лицу, рукам, но он совсем не замечал этого. Девушка боролась с желанием отнять еду у мальчика, чтоб того не стошнило после голодания, но не смогла. Сердце сжалось, когда она протянула к мальчику руку. Охотница лишь утерла лишний жир и отвернулась.

Мальчик так и заснул, с костями в руках. Алиса накрыла его плащом, а сама легла рядом. Мальчик сопел рядом, сытый и согретый. А вот Алиса почти всю ночь прислушивалась, не будет ли ребенок содрогаться от кашля, так много времени проведя на холоде. Но к счастью, мальчик выглядел совершенно здоровым. Так они и провели ночь – тощий ребенок, ищущий в ней тепла, и растерянная охотница, не знающая, что с этим ребенком делать.

Белая смерть

Мужчина, лет тридцати, сидел на крыльце и всматривался в даль. Полностью седые, несмотря на возраст, волосы падали на карие глаза, слегка закрывая обзор. Мужчина давно хотел обрезать их, но каждый раз откладывал. Ему казалось, будто длинные пряди скрывали его от мира, а мир от него. Через правую тонкую скулу тянулся уродливый шрам от кинжала, подаренный достойным соперником в бою. Футболка обтягивала бугрящиеся мышцы. Последние годы мужчина находился в затяжном отпуске, довольствуясь тем уровнем жизни, какой у него был. Но не смотря на отсутствие работы мужчина продолжал заниматься спортом каждый день, чтобы беда не застала его в постели слабым и неспособным за себя постоять.

Дом, на крыльце которого мужчина отдыхал, был их с женой давней мечтой. Он должен был стать их убежищем. Они мечтали о нем еще до свадьбы, когда могли строить планы на светлое будущее в окружении детей. Но День Огня превратил все их мечты в пепел, а жену в разрывающие душу воспоминания. Теперь дом стоял посреди мертвого леса, как насмешка. Мужчина купил его через пять лет после гибели жены, чтоб ее мечта продолжала жить.

Мужчина медленно поднялся с лавочки и окликнул Счастливчика –немецкую овчарку, резвившуюся во дворе. Пес поднял голову, посмотрел в лес и принюхался. После он посмотрел в глаза хозяину и громко гавкнул, указывая мордой на лес. Точней на то, что от него осталось. Деревья без листьев простирались вокруг. Изредка попадались новые, зеленые деревца – главное отличие района от остальных. Район был не из дешевых, но Александр заработал на этот дом, поставив себе обязательную цель.

Добавляло району цены наличие вкраплений зелени, благородно оставленной Огнедемоном, как знак великодушия господина к послушным собачкам. Только очень состоятельные люди могли покупать дома в таких местах, но мужчина отдал все последние деньги, предпочитая жить бедно, но именно в этом доме, о котором когда-то безумно мечтала его жена.

Мужчина посмотрел туда, куда указывал верный пес. В их направлении медленно шел темноволосый молодой парень в плаще, держащий в руке шар света, выдающий в нем принадлежность к магам.

Мужчина свистом подозвал Счастливчика. Пес моментально встал рядом с ногой хозяина и зарычал, обнажая острые клыки. Сам же хозяин дома протянул руку и схватил ружье, всегда стоящее рядом с его креслом. Мужчина ненавидел магов, считая их заносчивыми предателями всего человечества.

– Как радушно ты встречаешь гостей, Александр, – рассмеялся тонким голосом незваный гость, – опусти ружье. Я пришел поговорить.

Маг поднял руки, погасив шар света. Счастливчик громко залаял, опустив взгляд под ноги гостю. Из пасти капала слюна. Пес был науськан на тени – главных прислужников магов. Маг, обладающий тенью, считался очень могущественным. Мало кто обладал силой, достаточной для их удержания в этом мире.

Мужчина выстрелил под ноги магу, подняв в воздух пепел и пыль. Огромное черное пятно выскользнуло из-под земли и выросло перед мужчиной. Глаза горели зловещим красным светом, заглядывая в самую душу.

– Тишина, – спокойно произнес маг, – назад.

Тень снова скользнула ему под ноги и замерла, сливаясь с собственной тенью мага.

– Призови, пусть встанет рядом, – Александр нацелил ружье магу в грудь, – и чтоб я ее видел!

– Делай, приказал маг, – но знай, Александр, если бы я хотел тебя убить…

Тень появилась мгновенно. Воздух вокруг нее дрожал, а края с реальностью исходили небольшой рябью.

Продолжением фразы стал отблеск в глазах тени, стоящей рядом с хозяином. Этот взгляд говорил лишь об одном – никто от меня не спасется. От теней защиты не было. Так говорили всегда. Но мужчина знал – если у тебя есть запасы никеля, то можно и побрыкаться. Никель одинаково причинял вред как теням, так и демонам.

– Если твоя тварь сделает еще шаг, то я ее пристрелю, маг, – мужчина перевел ружье на тень. – Убирайся. Я не рад гостям. Особенно подобным тебе. Это мой дом. Моя земля. Мой лес. Ночлег ищи в городе, а лучше всего возвращайся и сиди в своей столице, где вам всем самое место. У меня нет никакого желания вести с тобой беседу.

Маги были главными помощниками Огнедемона. Они сразу смекнули, что сопротивление бесполезно и примкнули к рядам его демонических существ. Их ненавидели везде, но не трогали, так как боялись.

– Максим, – весело улыбнулся маг, – и я хочу нанять тебя, Белая смерть.

– Я уже давно не работаю. А с подобными тебе – особенно, – Александр был поражен, что парню хватило наглости прийти в его дом, зная кем раньше был мужчина.

– Дай мне пять минут. Выслушай, не задавая вопросов, и, если скажешь, то я уйду. Я в отчаянии, Александр, мне нужна твоя помощь. Больше никто не решиться на мою авантюру. У меня были причины прийти именно к тебе. Неужели ты думаешь, что я просто так выбрал самого известного убийцу магов в истории? Но, как ты знаешь, даже у деревьев есть уши. Позволь войти, – что-то в голосе мага заставило Александра опустить ружье.

– Твоя тень останется снаружи.

Они вошли в дом. Тень покорно осталась стоять рядом с окном. Красные глаза неотрывно следили за хозяином, выискивая любую опасность. Она вытянулась, как натянутая струна. Александр понимал, что стоит ему лишь сделать шаг в сторону мага, как тень за секунду набросится на него. Но он не хотел, чтоб эта тварь оскверняла дом, который мужчина ассоциировал с женой. Казалось, что впусти он тень в дом, он пустит ее в душу своей погибшей возлюбленной.

Кухня внутри казалась заброшенной. Пару стаканов в мойке, газовая плитка и лишь несколько тарелок давали понять, что здесь кто-то живет. Дубовый стол был покрыт следами, оставшимися от бутылок, которые теперь валялись в углу. В последнее время Александр много пил, пытаясь утопить горе на дне бутылки. Но это не приносило ему никакого успокоения, а лишь еще больше усиливало ненависть к себе.

Дом дышал одиночеством. Клочья пыли лежали на полу и на тумбах, здесь давно не было хозяйственной руки. Паук свил паутину в углу потолка. Упаковки от еды валялись за диваном. Максим сделал вид, что не заметил жирное пятно на скамье, но старался не терять его из поля зрения, чтоб не вляпаться.

В доме не хватало женской руки. После гибели Светланы все для мужчины потеряло краски. Он купил этот дом, но ухаживать за ним так, как это делала бы жена, не оставалось душевных сил. Мужчина поддерживал внешний вид и ухоженность, чтоб дом прослужил как можно дольше и не развалился. Но все вокруг дышало унынием и запустением. Иногда Александр жалел о его покупке. Его посещала навязчивая мысль – а не легче ли было бы отпустить жену, если бы их общая мечта не напоминала о ней? Если он покинет этот дом, то сможет ли начать жизнь заново – без каждодневных угрызений совести, смешанных с ненависть к тому, что именно он остался жив.

Маг осторожно присел на скамью и поставил локти на стол. Александр понимал, что следует проявить гостеприимство и угостить мага, проделавшего долгий путь, но все на что он расщедрился – стакан воды из-под крана.

– Твои пять минут начались, – Александр скрестил руки на груди и внимательно уставился на мага.

– Все мы знаем, что пять лет назад начался День Огня. Какой-то дурак выпустил Огнедемона. Теперь большая часть лесов сгорела, в зеленых зонах дозволено жить только так называемой элите Огнедемона. Приемлемая жизнь лишь в столице, которую окружает пустыня. Да и пустыня стала основой нашей жизни. Ты помнишь те шикарные леса, что росли раньше? Из-за них выбрал дом здесь? Напоминает о прошлом? – Максим отпил из стакана, чтобы замять паузу.

– Не твое дело. Ты говоришь, я слушаю, – с пренебрежением ответил мужчина.

– А ты не многословен. Скажи, ты точно Белая Смерть? Легендарный убийца, что мог в одиночку уничтожить тень? Не просто убить мага, а расправиться с целым магическим отрядом?

– Это в прошлом. Я завязал! – Зло перебил его мужчина, но отрицать, что это он, не стал.

– Фух, а то я уже подумал, что перепутал. Ты сильно размяк, – заметив, как хозяин дома сжал кулаки, маг улыбнулся, – так вот. Я хочу тебя нанять. Моя цель избавиться от Огнедемона. Мое предложение – помоги мне, и ты получишь то, о чем болит твое сердце.

– Нет. Не знаю, что ты затеял, но нет, – Александр продолжил сжимать кулаки, – почему ты этого хочешь? Вам магам очень хорошо живется при этом поганце. У вас есть все. Твое дельце явно пахнет нечисто.

– Он отнял у меня дом. Наш город процветал. Маги были величественными. К нам шли за советом, помощью. Мы забыли, кто мы есть. Сейчас мы не великие воины, а цепные псы жалкого демона. Надоело, – Макс стукнул кулаком по столу, – я хочу снова быть себе хозяином, чтоб люди шли за советами и приклонялись. Мой отец до самой смерти тиранил нашу семью. И я поклялся, что никто не будет мне приказывать, кроме короля. Я мечтал стать королевским архимагом, чтоб иметь власть и силу. Но разве это возможно, пока Огнедемон жив? Он никогда не даст высокой должности обычному человеку.

– Изложи план, какая моя выгода? – Усмехнулся бывший охотник за головами.

– А если я скажу, что тогда мы сможем вернуть Светлану? Представь: ты просыпаешься утром, светит солнце, а она готовит тебе завтрак. Живая. И даже не подозревает, что когда-то умирала на твоих руках.

Не успел маг среагировать, как Александр подскочил и схватил его за горло:

– Не смей говорить о моей покойной жене, жалкий ты….

Тень ворвалась в окно и откинула мужчину, зло ощетинившись. Александр схватил пистолет и выстрелил в нее. Плечо тени разлетелось теневым облаком, заставив ее удивленно вскрикнуть. Никелевая пуля сработала.

Александр нацелил пистолет тени в голову.

– Лучше спрячься, – рыкнул Максим своей тени, потирая горло. Он перевел взгляд на Александра и четко, выделяя каждое предложение, произнес – я могу ее вернуть. Мои пять минут еще не истекли! Так дослушай.

Тень выскользнула в окно. Александр, опустив голову, вернулся к тумбе. В глазах стояли слезы. Светлана погибла в День Огня. Александр был на очередном задании, выслеживал мага, которого собирался убить. Если бы не заказ, он бы спас ее. Смог бы защитить, будь он дома. Но ее разорвали гончие тьмы, возникшие на пороге их квартирки, которую они снимали, в ожидании покупки дома. Светлана знала, чем зарабатывает Александр на жизнь и всегда пыталась его отговорить от этого опасного занятия, но он не слушал. Он обещал, что завяжет, как только они купят домик в лесу. Заляжет на дно.

Каждый день мужчина охотился на магов, за чью голову объявлена награда, уничтожал опасных преступником. Был для всех героем. Но так и не успел стать героем для самого важного человека в его жизни.

Когда вокруг полыхали пожары, убийца мчался домой. И все, что он успел застать – израненное тело жены. Она умерла у него на руках, истекая кровью, и мужчина ничего уже никак не мог ей помочь. А сейчас какой-то прислужник демона смеет говорить о его любимой так, будто может вернуть ее. Словно может понять чувства, разъедающие изнутри.

Александр обращался ко всем источникам. Но даже самые сильные маги не могли вернуть ее к жизни. Она ушла навсегда. Но этот маг пытался дать ему надежду. Чувство, которое убийца задушил в себе, когда ушел на покой в этот дом.

– Ходят слухи, что призвавший Огнедемона глупец еще жив, – продолжил гость, вытаскивая Александра из воспоминаний, – его никто не видел живым. Но и мертвым тоже. А еще Огнедемон тайно его ищет. Так вот. В тот день, выпуская демона, он якобы стащил из его чертог некий могущественный артефакт. Легендарный камень, способный отмотать время назад. На любое количество дней. Но только один раз. Демон берег его для себя, но парнишка оказался не промах. Огнедемон ищет его, значит он жив. И если мы вернем камень, то…

– Сказки, – буркнул Александр, – парня не видели уже пять лет. Он наверняка погиб.

– Не будь дураком! Его бы не стали искать, – продолжал гнуть свою линию маг, – мероприятие опасное. Огнедемон ищет его. Поэтому я тоже ищу его. Демоны узнали об этом и уже вставляют мне палки. За мою голову назначили награду. Помоги мне. Ты знаешь, как бороться с этими тварями. Ты сможешь защитить меня. Найдем камень, перенесемся в прошлое и отменим День Огня. Тогда твоя жена будет жива. Скажи мне, Белая Смерть, будешь ли ты жалеть, если узнаешь, что камень не выдумка, человек знавший правду убит, а ты мог спасти жену, но сидел сложа руки?

– Убирайся, пока я тебя не убил, – прорычал Александр, – твои пять минут истекли.

– Ты не Белая Смерть, – маг взмахнул плащом, – ты просто жалкий трус.

Максим вышел из дома, и тень исчезла под его ногами. Счастливчик посмотрел в глаза хозяину. Пса когда-то завела жена. Он всегда был рядом. В тот день даже впервые пошел с ним на миссию, только поэтому пес выжил.

Александра раздирали сомнения. Он не хотел доверять магу. Вдруг это ловушка? Поиск непокорных, неверных.

Счастливчик уткнулся мордой в его колени. В глазах пса, словно в человеческих, застыл вопрос.

– Я не знаю, малыш, – ласково потрепал он пса по голове.

Александр не верил магу. Не верил в существование камня. Разве можно стереть День Огня? Образ Светланы, такой светлый и родной встал перед его глазами. Мужчина ощущал внутри себя, что если есть хоть призрачный шанс всё исправить, то он должен попробовать. Ведь он сам презирал магов за то, что тебе безропотно сдались на милость Огнедемону и не пытаются ему противостоять. Что бы сказала его жена, узнай, что он как трус сидит и жалеет себя, пока другие также теряют близких? Он знал ответ.

«Лучше сделать и пожалеть, что попробовал, дорогой, чем не попробовать совсем,» – голос жены эхом отозвался в голове, словно она стояла рядом.

Мужчина схватил первую попавшуюся бутылку и швырнул ее в стену, пытаясь разогнать наваждение. Он четко видел перед глазами Светлану. Когда она злилась, то всегда упирала руки в бока и смотрела грозным взглядом, от которого даже известный убийца испытывал мурашки.

Громко выругавшись, Александр ласково убрал морду пса с колен и бросился к двери. Фигура мага медленно исчезала в лесу. Максим не торопился, не теряя надежду, что мужчина передумает.

– Догони, – скомандовал Александр псу.

Счастливчик сорвалась с места и бросился за магом. Пес встал перед Максимом, преграждая путь. Он уже не рычал, словно почувствовал, как хозяин сменил гнев на милость в адрес этого человека. Хвост метался из стороны в сторону. Максим ласково потрепал животное за ухом и обернулся.

Александр догнал его и протянул руку:

– Будь ты проклят, но я согласен. Но у меня есть условия. Первое: никаких тайн. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Второе: я готов тебя сопровождать, как защитник, но договариваться со всеми и добывать припасы будешь сам. Третье: если все это окажется ловушкой, то ты будешь первым, кто умрет. Я позабочусь об этом.

– Узнаю во взгляде того, за кем пришел, – улыбнулся маг, – поставим Огнедемона на колени, друг мой.

– Четвертое правило, – тяжело вздохнул мужчина, – мы никакие не друзья.