Читать книгу: «Барс. Слепая война: Часть первая», страница 3

Жизнь во дворце кипела, как наваристый бульон в котелке мадам Келды. Тучная повариха ловко раздавала указания сонным помощницам, пока те лениво натирали подносы и огромные кастрюли. Правда, с каждым появлением на кухне симпатичного молодого барса они становились еще более медлительными или вовсе бросали щетки и безотрывно глазели на гостя.

– Мадам Келда! – кричал ей Ильберс. – Мне нужно принести еще что-то из кладовой? Если нет, то я пойду.

– Иди уже. Дальше мы сами. А вы, – она грозно махнула кулаком в воздухе, обращаясь к помощницам, – чего глаза вытаращили? Мигом за работу! Такое великое событие грядет, нам нельзя оплошать!

– Да, мадам Келда!

И снова грянул вальс из щеток и столовых приборов. Уже изрядно запыхавшись, Ильберс наконец покинул дворцовую кухню и чуть не сбил с ног трех горничных, которые при виде высокого барса не смогли удержаться и попросили его о помощи. Почти за год пребывания во дворце он стал настоящим мастером по части украшения коридоров цветочными гирляндами. Низеньким девушкам оставалось лишь покрепче держать моток и поспевать шагать следом. Когда последний цветок зацепился за слегка проржавевший гвоздик, горничные принялись с благодарностью кланяться своему помощнику, отчего тот почувствовал себя неловко и даже захотел как можно скорее сбежать. Но одна из них подошла совсем вплотную к барсу и вместо ожидаемого «большое спасибо» тихо прошептала так, чтобы другие не услышали:

– Будь осторожен на церемонии.

Ильберс потерял дар речи. Эта фраза будто окунула его в ледяную воду. Радостные приготовления и трепет от ожидания торжества заменили тревога и необъяснимое волнение. Горничная натянуто улыбнулась и побежала вслед за подругами, так ничего толком не объяснив. Барс еще долго стоял в коридоре и думал над ее словами, пока мимо проносились прислуга и придворные рыцари. Каждый был занят приготовлениями к свадьбе императора, но в голове телохранителя пребывала только одна мысль: что-то должно случиться.

– Ну вот, все настроение испортила… – холодно прошептал он.

***

– Внимание! Внимание! – закричал глашатай на главной площади Светограда. – Грядет величайшее событие столицы! Сегодня ровно в полдень Его Величество, император Орфос Первый, свяжет свою судьбу с прекрасной юной девой, имя которой… – Он еще раз внимательно всмотрелся в свиток, слегка прищурившись. – Имя которой… некая Мерит.

– Что-что грядет? – переспросил глухой на одно ухо старик в потертом кафтане.

– У императора свадьба сегодня! Гуляем, народ! – воскликнул глашатай и радостно швырнул свиток в собравшуюся толпу.

Сложно было описать, какое ликование наполнило улицы столицы. Конечно, слухи поползли еще несколько дней назад, но теперь новость не на шутку взбудоражила жителей Светограда. Только что раскинувшие свои товары лавочники принялись вывешивать таблички с немыслимыми скидками в честь праздника, а иные и вовсе спешно собирали все вещи в котомки и ящики, чтобы, не тратя времени, отправиться во дворец. У ворот собралось так много людей, что рыцарей потихоньку начала одолевать паника.

– Ну пропустите же, я лично делал Его Величеству заклепки для обуви! Да мы с ним почти друзья! – кричал один.

– А я раньше на кухне работал! Пропустите лучше меня, ну! – толкая первого, басил другой.

Рыцари отчаянно сдерживали толпу, пока кто-то не придумал оставлять императору подарки вместо личного поздравления. К полудню возле ворот накопилась такая куча, что на десяти телегах не увезти. А столица продолжала гудеть и пировать, ведь это самое событие ждали уже очень давно. Император безумно нервничал, пока горничные завязывали узелки на церемониальном костюме, а потому иногда спонтанно дергался. Из-за этого некоторые шнурки приходилось вязать заново, но прислуга совсем не злилась, ведь событие подобного уровня и правда случается лишь раз в жизни. Некоторых высокопоставленных особ смущало, что невеста была на десять лет моложе жениха, да к тому же еще неделю назад разносила постельное белье и намывала посуду в качестве служанки. Но пара смотрелась невероятно органично и прекрасно. Юная Мерит не переставала лить слезы счастья, пока примеряла наряд.

– Вы – настоящая императрица, – восхищенно проговорила одна из горничных, поправляя подол нежно-розового платья.

– Хоть я и не вижу себя в зеркале, но сейчас чувствую себя именно так, – пролепетала Мерит.

Прислуга принялась аккуратно собирать платочком бегущие слезы, чтобы юная невеста не размазала румяна по лицу.

Ильберс стоял за дверью и прислушивался к разговорам и звукам внутри комнаты.

«Ничего подозрительного. Как и в покоях Орфоса. Откуда ждать опасности?» – думал он. Телохранителю императора пришлось отправить весточку бывшим информаторам Первого, чтобы докопаться до тайных замыслов теневой стороны столицы, но те в свою очередь ничего не нашли. Они уверяли, что Его Величеству ничего не угрожает, как и его невесте. Но тогда к чему было предупреждение? С каждой минутой Ильберс становился все большим параноиком. Он даже решил проследить за той самой горничной, но ни в одном из коридоров дворца, ни в одной комнате и ни в одном зале ее не было. Растворилась, словно утренний туман среди сосен.

Барс спустился на нижние этажи, спешно преодолел несколько коридоров, вышел за ворота и отыскал капитана Рагнара. Тот устало сверлил глазами один из многочисленных списков желающих посетить торжество.

– Капитан! – окликнул его барс. – Есть минутка?

– Нет, особенно для тебя, – грубо отозвался тот, не отводя острого взгляда от свитка. – Не мешай.

– Но это срочно. Кое-кто предупредил меня. Императору грозит опасность.

– Все необходимые меры приняты. Остальное – твоя забота, разве нет? – Рагнар поднял на барса глаза и едко ухмыльнулся.

Ильберс почувствовал резкий прилив гнева и еле сдержался, чтобы не дать капитану рыцарей в челюсть. Он сильно сжал кулаки, пока не почувствовал боль в пальцах, и сделал глубокий вдох.

– Хотя бы на минуту забудьте о том, что я нумерованный, – стиснув зубы, прорычал барс. – Удвойте охрану. Мы оба головой отвечаем за жизнь Его Величества. Повторюсь – оба.

Капитан Рагнар бесстрашно оглядел барса и плюнул на землю. Рыцари, снующие неподалеку, с опаской посматривали на командира и бывшего нумерованного, который по всем признакам еле сдерживал вскипающую силу берсерка. И сдержал. Ильберс сделал осторожный шаг назад и, развернувшись, направился обратно во дворец, убедившись в непреклонности упрямого капитана. Однако барс все же поменял мнение о нем, ведь численность рыцарей, охраняющих тронный зал, действительно возросла. Очевидно, капитан Рагнар не желал на глазах подчиненных принимать указания от юнца, да к тому же нумерованного.

Зайдя в комнату, Ильберс беспокойно дошел до шкафа и уткнулся лбом в скрипящую дверцу, нутром ощущая едкое чувство тревоги.

– Хоть бы это поскорее закончилось…

Полдень. Дворец замер, затих. Задержавшиеся горничные на цыпочках пробегали по коридору, желая поскорее завершить дела и отправиться к тронному залу, чтобы хоть в тонюсенькую щелочку посмотреть на свадебную церемонию. Рыцари, стоящие на посту на нижних этажах, черной завистью завидовали товарищам, ухватившим элитные места неподалеку от торжества.

Высокие золоченые двери отворились. Восторженная толпа, освещенная сотнями свечей, разом подалась вперед и вонзила сияющие взгляды в прекрасных молодоженов. Орфос Первый и Мерит плавно ступали по бархатному ковру, словно лебеди, плывущие по спокойной водной глади. Невеста держалась за руку жениха и, кажется, совсем не верила в свое счастье. Ильберсу она давно уже стала хорошим другом, который помогал и подсказывал там, где это было необходимо. Но теперь юная слепая девушка с длинными черными ресницами приобрела совершенно иной статус. Под грянувший гром оваций, в окружении сотен огней вчерашняя горничная стала императрицей. И хоть она не видела счастливых лиц знатных особ, приглашенных Орфосом, но чувствовала радость, которую испытывали многие из них. Конечно, она догадывалась о том, что прекрасные благородные дамы, сидящие по обе стороны от прохода с бархатным ковром, мечтали оказаться на ее месте. От них в воздух тянулся едкий запах горчицы и герани – запах зависти. Но счастливая императрица не желала его замечать. Как и то, что Орфос очень торопился с церемонией, будто через мгновение в зал ворвутся разъяренные рыцари Голдведена и оборвут его жизнь.

Влюбленные взгляды, клятвы, поцелуй, слезы на глазах – Ильберс отмечал для себя только самые важные моменты церемонии. Все остальное время тратил на тщательный анализ обстановки. Ему было жаль, что такой момент он вынужден пропускать по долгу службы. Даже собственному праздничному наряду, сшитому на заказ, он не придал никакого значения. Наоборот, ему казалось, что высокий воротник синего камзола чересчур давит на шею, из-за чего барс нервничал еще сильнее и постоянно поправлял его пальцами, скрытыми белыми перчатками. Каолама сидела в зале в первом ряду и периодически поглядывала на Ильберса, стоящего позади Орфоса, отмечая его изрядную зацикленность на своем воротнике.

Когда голову Мерит увенчала сияющая корона с большими рубинами, самая важная часть торжества подошла к концу, что не могло не радовать телохранителя императора. Ничего плохого не случилось, за исключением того, что мальчишка с кольцами умудрился споткнуться на ровном месте и упасть вниз лицом. Благо кольца он не уронил.

Торжественная свадьба переместилась на этаж выше, в бальный зал, где тут же заиграл оркестр из лучших музыкантов империи. Гости дворца принялись трапезничать за богато накрытыми столами и поздравлять новоиспеченных молодоженов. Каолама тоже поспешила сказать пару добрых слов супругам, после чего удалилась с банкета, сославшись на то, что отравилась давно припрятанным кусочком ванильного торта. Ильберс проводил ее встревоженным взглядом, но, убедившись, что принцесса ушла в сопровождении нескольких рыцарей, немного успокоился. По правде говоря, он давно хотел пригласить ее на танец, но подходящего повода все никак не подворачивалось. А сейчас о танцах и не думалось.

Ильберс старался находиться рядом с императором, чтобы защитить в случае опасности. Да хоть ценой собственной жизни. Он даже умудрился надежно спрятать под камзолом парочку запасных кинжалов, помимо излюбленного в кожаном пояске. Дамы в шуршащих платьях кружились вокруг него вместе с кавалерами, но барс их попросту не замечал. Иные юные леди даже пытались пригласить его на танец, но угрюмый телохранитель отвергал все приглашения. Кроме одного. Простая горничная, предупредившая об опасности, теперь разодетая в ярко-голубое платье с иголочки, протянула ему руку, и тот ответил ей.

– Так это ты, – хмуро шепнул Ильберс.

– Сказала же, будь осторожен.

– Я и так подготовился к худшему. Двойная охрана, запасное оружие…

– Нет. – Девушка резко перебила его. – Ты зря сюда пришел сегодня.

– Почему же? Я защищу императора, любой ценой.

– Дурачок. Придут не за императором… а за тобой.

На секунду Ильберс опешил и остановился. Горничная опустила руки. Она молча ждала решения телохранителя, сжав в кулаках подол платья. Все движение вокруг стало вдруг отстраненным, будто и неважным вовсе. Барс слушал. Каждый шорох, каждый шаг, каждый взмах руки – ничего не ускользнуло от его ушей. Он напряженно всматривался в толпу и анализировал окружение со звериной чуткостью. Горничная с интересом взглянула ему в глаза, но тут же встретила в них ледяной холод.

– Убегай отсюда, – приказал он.

Попятившись, девушка случайно растолкала несколько танцующих пар и, подняв подол платья повыше, забежала за колонну, стоящую в отдалении от центра. Если и правда в толпе кто-то был, то спугнуть их раньше времени нельзя. Они скроются и нанесут удар в самый неожиданный момент. Так рассудил Ильберс и остался стоять в центре зала, прислушиваясь к водовороту звуков. Мелодичные прелюдии сменялись громом музыкальных партий и вариаций, изящные туфельки звонко цокали о каменный пол, разгоряченные кавалеры перешептывались с дамами и басовито смеялись…

Вот. Тот самый знакомый лязг, привычный уху воина. То самое сбивчивое дыхание, присущее убийце, который подкрадывается к жертве. Тот самый стук сердца. Быстрый, тяжелый… и взмах руки, держащей острый нож. По толпе прокатились девичьи вскрики. Император схватил за руку Мерит и прижал к себе, высматривая телохранителя. Тот стоял в центре тронного зала. И держал мужчину с ножом за запястье. Крепкая рука барса в одно мгновение перехватила занесенный удар и не торопилась отпускать преступника. Убийца съежился от страха, оседая на пол под действием свирепого огненного взгляда бывшего нумерованного. Толпа отошла подальше от потасовки, дамы сложили веера, а кавалеры по-рыцарски закрыли дам собой. В этот миг еще несколько воинов вынырнули из столпотворения и кинулись на барса. На всех была униформа прислуги, а потому им не составило труда затеряться среди толпы.

Четверо воинов с боевым кличем кинулись на Ильберса, пытаясь отбить напарника и попутно прикончить цель. Но барс заломил бедолаге руку и ловко отшвырнул его в одного из них так, что оба повалились на пол. Остальные дрались неплохо, но и их ждала та же участь. Ловкий барс оказался куда опытнее и сильнее. Элемент неожиданности раскрылся и вдребезги разрушился благодаря одному своевременному предупреждению.

– Во имя снежных ястребов… Вы мне камзол испортили, олухи, – раздраженно пробубнил Ильберс себе под нос, рассматривая порез на бархатной синей ткани в районе предплечья.

Он присел на корточки рядом с одним из чужаков и схватил его за волосы, чтобы тот смотрел ему прямо в глаза. Дамы и кавалеры по приказу императора уже спешно покидали бальный зал, поэтому пропустили весь их дальнейший диалог.

– Чего вы добивались этим? – строго спросил барс. – Вы не подумали, насколько безумно нападать на бывшего нумерованного?

– Молчи! – прохрипел лежащий рядом пожилой мужчина. – Ничего ему не говори!

– Вас что, отправили последователи барона Лександра? – Ильберс больше всего склонялся именно к этой версии, ведь кому в здравом уме захочется иметь дело с воспитанником Лагеря Смерти?

Он уже начал было гордиться своей проницательностью, как вдруг молодой парнишка, которого барс держал за волосы, пискляво завопил:

– Это все задание! Задание!

– Какое? – непонимающе переспросил Ильберс.

– Из Гильдии Правопорядка! Его несколько дней назад вывесили, такую огромную сумму пообещали! Век можно жить без забот!

– Верно! – вклинился другой. – Очень прибыльное задание! Мы просто хотели подзаработать! Не убивайте нас, пожалуйста!

– Не убивайте! – снова завопил парнишка.

– Погодите-ка… – Ильберс отпустил волосы юноши и, поднявшись на ноги, принялся расхаживать вокруг них. – Кто-то платит огромную сумму за мою смерть? Хм… А кто выставил задание?

– Гильдмастер сказал, что это анонимный заказ!

– Верно-верно, анонимный! Нам только деньги были нужны, ничего личного!

– Помолчите! – Ильберс махнул рукой, устав выслушивать оправдания. – Рыцарям эти сказки рассказывать будете. В подземелье дворца.

Он подал сигнал подоспевшей охране, но вдруг развернулся и с интересом спросил:

– Много хоть можно заработать за мою голову?

– Три мешка золота.

– А чего так мало? – разочарованно пробубнил барс, направляясь к выходу из бального зала.

Преисполненный желанием сию минуту посетить столичную Гильдию Правопорядка, Ильберс сурово вышагивал по коридору, не обращая внимания на бегающих вокруг горничных и рыцарей. От пола до потолка воздух пропитался липкой тревогой и душной суетой. В какой-то момент подобная атмосфера настолько придавила все вокруг, что барс с особым наслаждением расстегнул несколько верхних пуговиц камзола.

По дороге ему весьма неожиданно встретились Каолама и горничная, предупредившая об опасности. Как ни странно, девушки общались так, словно давно были знакомы. Ильберс настороженно подошел к ним поближе и кашлянул, чтобы те его заметили.

– Као, разве ты не отравилась? – смутившись, спросил он.

– Нет, конечно! Обычно я сразу съедаю весь кусочек торта, поэтому ничего нигде не припрятываю. Все прошло хорошо? – Принцесса задала вопрос так, будто ей все было известно давным-давно, причем со всеми подробностями.

– Все… прошло хорошо… Что у вас здесь происходит?

– На самом деле это я подговорила Ее Высочество уйти с бала, чтобы вас не отвлекать. – Горничная застенчиво сцепила руки в замок.

– Откуда ты узнала про нападение? – выпалил барс, умирая от любопытства.

– Я услышала в коридоре разговор двух слуг. Они обсуждали план вашего убийства, господин Ильберс. Мне было неведомо, правда это или пустые разговоры, поэтому я решила предупредить на всякий случай. А вчера вечером снова подслушала их и придумала, как вам помочь прямо на балу. Точное время нападения я узнала незадолго до церемонии и тогда же поняла – нельзя спугнуть их. Слуги не должны были меня узнать, поэтому пришлось одолжить платье у Ее Высочества. – Каолама, стоящая рядом, горделиво подбоченилась. – Ко всему прочему, мой брат работает помощником в Гильдии Правопорядка. Сегодня утром он рассказал, что несколько дней назад один странный человек оставил на доске заказов не менее странное задание с очень большой оплатой. Таких денег никто не обещает за свои задания. Да и цель не абы кто – телохранитель императора. – Горничная заговорщически прищурилась.

– Наверняка слуги выполняли именно этот заказ. – Ильберс задумчиво поправил белые перчатки. – А твой брат не знает, кто заказчик?

– Гильдмастер даже ему секрет не выдал.

– Понятно. Придется лично из него вытрясать.

– Можно я пойду с тобой? – Каолама сделала щенячьи глазки, желая посмотреть на это зрелище.

– Да это дело пяти минут. Лучше предупреди императора, что я ненадолго отлучусь.

– Ладно, – рассерженно протянула она.

– А тебе, – барс обратился к горничной, – спасибо за помощь. Я твой должник.

Смущенная девушка сделала элегантный реверанс и поспешила вслед за негодующей принцессой.

Глава 3. Великан с дубиной

Господин Аро был примерным гражданином. Он исправно платил налоги в императорскую казну, держался весьма вежливо даже с самыми невоспитанными личностями, а помимо прочего, всегда покупал детям на улицах сладости. Большинство горожан считали его эталоном человечности и доброты. Попросив у него помощи, никто не сомневался – господин Аро придет и сделает все что нужно. Но мало кто знал о том, что столь щедрый и добросердечный человек, помимо починки ставен и изготовления соломенных кукол, помогал с доставкой оружия, укрытием преступников и подделкой документов. А сладости детям он покупал в обмен на ценную информацию, умудряясь мастерски скрывать от них истинные мотивы своей доброты. Порой казалось, что господин Аро знает все и про всех. Другой не менее важной сферой его жизни была работа в Гильдии Правопорядка Светограда. Причем в обязанности вышеназванного господина входила не расклейка свежих заказов, а непосредственное управление столь серьезным учреждением. Его уважали все немногочисленные работники Гильдии, утверждая, что их глава обладает невероятной харизмой и обаянием в совокупности с чистой добротой и довольно привлекательной внешностью.

Вечером в Гильдии Правопорядка было шумно. Многие возвращались после удачно выполненного задания и старались поспеть за наградой перед ужином. Другие же слонялись вокруг стоек в надежде урвать простое, но хорошо оплачиваемое дельце. Повсюду звенели монеты и раздавался радостный смех. Господин Аро был честным Гильдмастером, а потому со свойственным ему терпением отсчитывал нужную сумму стоящему рядом наемнику. Тот, нисколько не стесняясь, с особой жадностью провожал взглядом каждую монетку, отправляющуюся в мешок.

– Вот. Твои тридцать четыре золотые монеты. В следующий раз я заранее припрячу для тебя парочку заданий от ювелиров. – Господин Аро хлопнул по мешку ладонью и протянул его наемнику.

– Спасибо, Гильдмастер. А что насчет…

– Насчет твоего племянника я уже договорился. Он будет обучаться по лучшим военным стандартам, не сомневайся.

– Спасибо, Гильдмастер! – Наемник просиял и, крепко пожав руку господину Аро, отправился к выходу.

С особым трепетом он держал перед собой тяжеленький мешок и уже вовсю представлял вкусный ужин в ближайшей таверне, но тут прямо перед его носом дверь в Гильдию резко распахнулась и выбила из рук драгоценную добычу. Звонкое золото рассыпалось по полу, разбрасывая яркие блики по стенам и злорадным лицам посетителей. Раздосадованный наемник кинулся собирать все обратно в мешок и уже задрал голову, чтобы высказать свое негодование рассеянному товарищу, так внезапно открывшему дверь. Но вмиг весь его пыл потух, словно свечка на ветру. Перед ним стоял высокий человек в длинной походной накидке. Очень дорогой, судя по всему. Из-под капюшона совсем не было видно лица, однако острый взгляд, словно клинок, пробился даже сквозь тень и вонзился в маленького наемника, сидящего на полу. Тот испуганно сглотнул, поспешно убирая с дороги свое золото, и еле слышно прошептал внезапно осипшим голосом:

– Извините, я сейчас все уберу.

Незнакомец перевел взгляд на стойку, за которой стоял господин Аро, листая бумаги, и медленно направился к нему, мягко скользя сквозь небольшие группы посетителей Гильдии. Те провожали его удивленными взглядами и еле слышно перешептывались между собой. Наемник быстро собрал монеты и поднялся с пола, попутно наблюдая за странным гостем. Тот подошел вплотную к стойке и ждал, пока господин Аро его заметит. Гильдмастер никогда ничего не оставлял без внимания, а потому поспешно убрал свитки в ящик стола и обратился к незнакомцу в привычной для себя вежливой манере:

– Чем могу быть полезен?

Но тот не удостоил его ответа. По крайней мере, словесно. Он тяжело поднял руку и швырнул на стойку тряпичный сверток с красным пятном в уголке. Посетители Гильдии с любопытством наблюдали за происходящим. Господин Аро, на своем веку повидавший немало странных личностей, без особого удивления принялся вертеть сверток в руках. Ловкие пальцы мигом раскрыли его содержимое, и окружающие ахнули. На костлявой ладони Гильдмастера, прикрытой тряпицей, лежал окровавленный кинжал из драконьей стали, который венчала прядка кристально-белых волос.

– Я пришел за наградой, – сурово произнес незнакомец.

– Неужто ты убил телохранителя императора? – спросил господин Аро, рассматривая кинжал.

– Убил. Его собственным клинком.

– Ну вот, а я не верил, что это возможно. – Гильдмастер улыбнулся и вернул кинжал незнакомцу. – Теперь он ваш. Трофей, так сказать.

Он вышел из-за стойки и направился к хранилищу. Многочисленные посетители Гильдии Правопорядка не могли поверить, что кому-то удалось выполнить столь сложное задание и убить бывшего нумерованного. Они со страхом и уважением наблюдали за незнакомцем со стороны, пока фокус их внимания не переключился на тучный мешок с золотом, оказавшийся на стойке. Господин Аро снял с доски объявлений лист желтой бумаги с заданием и с триумфальным видом положил перед незнакомцем.

– Распишитесь вот здесь. – Он ткнул тощим пальцем в самый низ листа и улыбнулся. – Теперь я поставлю печать. Ну вот – деньги ваши. Поздравляю с выполнением столь крупного заказа!

После его слов незнакомец облегченно выдохнул и ловко поместил кинжал из драконьей стали в поясок на ноге. Он хотел еще что-то сказать Гильдмастеру, но тот перебил его, подняв указательный палец.

– Великан с дубиной.

– Что? – непонимающе переспросил незнакомец.

– Заказчика зовут Великан с дубиной. Точнее, он попросил так его обозначить. Вероятно, это послание для вас, господин Ильберс. – Гильдмастер загадочно улыбнулся и спокойно сложил руки на стойку, но, заметив, как человек напротив него напрягся, добавил: – Успокойтесь. Если вы теперь раскроете себя, никто не посмеет на вас напасть, ведь в таком случае они ничего не получат. Задание уже выполнено, печать поставлена. Тем более сражаться здесь запрещено.

Ильберс скинул капюшон и грозно осмотрел толпу, которая и без того не горела желанием нападать на бывшего нумерованного.

– Ловко вы это провернули, – усмехнувшись, сказал господин Аро. – Сами получили деньги за свою же голову. Ни у кого из присутствующих даже вопросов не возникло. Отрезали прядь волос, испачкали кровью кинжал… где, кстати, вы взяли кровь, если не секрет? – Барс поднял перебинтованную ладонь, чем без слов все объяснил. – Так вон в чем дело. Довольно смело. Ну, печать поставлена, деньги выданы, имя заказчика я вам назвал.

– И кто же посмел оставить в Гильдии Правопорядка заказ на убийство императорского телохранителя? Этот человек или смельчак, или глупец. А как вы приняли это задание? Неужели совсем не боитесь внимания рыцарей?

– Я не лезу в рыцарские дела, а они – не лезут в мои. У нас… свои договоренности. – Господин Аро хитро улыбнулся. – А я всегда следую негласным законам столицы. Не сочтите за хвастовство, но меня можно назвать одним из самых добропорядочных жителей Светограда. Поэтому я и передал вам имя заказчика, как тот и просил.

– Я пока плохо понимаю, что это имя означает. – Ильберс строго посмотрел на Гильдмастера, желая, чтобы тот раскрыл еще какие-нибудь детали.

– А вот заказчик заверил меня, что только вы и поймете, что к чему. Он ведь один из ваших, – последнюю фразу господин Аро произнес так тихо, что никто, кроме барса, ее не услышал.

– Он… нумерованный? – удивленно спросил шепотом Ильберс.

– В точку. Ах, совсем забыл. Он просил передать вам, цитирую: «Благословение шести лун ожидает того, кто не брезгует нечистотами мира сего, так пусть белобрысый отпрыск не медлит. И времени ему до четвертой ночи после полнолуния».

Ильберс сердито нахмурился. Особое раздражение его душе приносили обидные прозвища, основанные на цвете его волос. А такими прозвищами в изобилии любили разбрасываться грубые воспитанники Лагеря Смерти. Барс раздраженно хлопнул ладонью по поверхности стойки.

– Награду… оставь себе. Плата за весточку, – ничего больше не добавив, он развернулся и вышел из Гильдии Правопорядка под удивленными взглядами зевак.

Оказавшись на улице, барс принялся прокручивать в голове послание заказчика. «Благословение лун» – тайный шифр нумерованных, а количество лун – номер воина Лагеря Смерти. Заказ оставил Шестой. А кроме того, Ильберс вспомнил, как дерзкие новобранцы придумывали ему прозвища, одним из которых было «Великан с дубиной». Всему виной высокий рост и могучее телосложение Шестого, которое позволяло преспокойно носить с собой огромный меч, способный разрубать даже деревья. Что касалось другой части послания, то у барса даже сомнений не возникло – место, где собираются нечистоты мира сего, в столице было одно. А четвертая ночь после полнолуния как раз должна наступить через пару часов.

«Значит, Шестой ждет меня сегодня с северной стороны императорского дворца, там, куда отправляются все отходы», – подытожил он.

На улице уже стемнело, ветер стих, а воздух стал прохладнее и свежее. Одинокой тенью Ильберс шел по пустынным улицам, лишь изредка натыкаясь на подвыпивших бродяг и патрули рыцарей. Оставив одолженную накидку на рыцарском посту и захватив свой лук, барс быстрыми шагами направился к высокой башне императорского дворца, стоящей на северной стороне. Преодолев старую винтовую лестницу и оказавшись на наблюдательной платформе, Ильберс внимательно взглянул вниз, осматривая огромную зловонную яму за стенами дворца. Никакого движения или подозрительных вещей он не заметил.

– Неужели ему так хотелось прятаться именно в этом месте. – Он закрыл нос пальцами, представляя ужасную вонь, скопившуюся внизу.

Все отходы с кухни, из подземелья и ночных горшков обитателей дворца – все оказывалось здесь, преодолев специальные сточные каналы прямо в стенах. Ильберсу очень не хотелось спускаться в эту обитель нечистот, и потому долгие минуты он провел, нарезая круги по платформе и уговаривая себя побороть отвращение. Когда свет луны озарил его макушку, барс все же собрался с силами и, привязав веревку к каменной колонне, принялся аккуратно спускаться по стене. Он не знал, чего можно ждать от нумерованного, а потому выбрал самое неожиданное появление в обозначенном месте. Когда его ноги коснулись земли, барс отпустил веревку, взял покрепче лук и натянул тетиву с острой стрелой. Блестящий наконечник был готов сорваться в любой момент.

«Наверняка он хочет меня прикончить», – думал Ильберс, вспоминая, каким диким был раньше Шестой. Он мог избить новобранцев лишь за то, что мальчишки не так посмотрели на него. Порой звонкие затрещины перепадали и маленькому барсу. А учитывая, что меньше года назад погиб глава Лагеря Смерти, намерения верного ему Шестого сложно было предсказать. Но от таких приглашений отказываться не стоит, в этом Ильберс точно не сомневался. Нумерованные зачастую весьма злопамятны.

Он бесшумно обошел огромную зловонную яму по кругу, но никого не встретил. Дальше был густой лес, откуда иногда доносилось глухое уханье филина. Убрав стрелу в колчан, Ильберс решился немного прогуляться среди высоких деревьев – хотя бы подышать свежим воздухом. Он прошелся по усыпанной желтой хвоей земле и оказался на уютной полянке, посреди которой лежал упавший ствол засохшей сосны. Дерево свалилось довольно давно, а потому его уже вовсю оплели травы и облюбовала многочисленная живность. Подойдя поближе, барс остановился, заметив возле ствола высокого человека. Он сидел неподвижно, сложив руки перед собой и… крепко спал. По массивным ножнам, стоящим рядом, Ильберс сразу узнал в нем Шестого. Со времени их последней встречи прошло около двух лет, но могучий воин Лагеря Смерти почти не изменился. Он все так же был облачен в форму нумерованных, все так же на его шее выделялся прочный ошейник, а на лице по-прежнему горела короткая ярко-рыжая бороденка. Во сне он дергал усами и фыркал, совершенно не ощущая приближения чужака.

«Значит, не такой уж я и чужак для него, раз не просыпается», – успокаивал себя Ильберс, надеясь на то, что драки можно избежать. Больше всего он боялся, что Шестой прибыл отомстить за смерть Первого, а потому не выпускал оружие из рук. На всякий случай.

Барс тихонько обошел поляну, но кроме посапывающего нумерованного никого не застал. Встав напротив него, Ильберс снова достал стрелу и выпустил ее в ствол лежащего дерева так, что наконечник вонзился в паре дюймов от макушки Шестого. Тот громко фыркнул и наконец разлепил глаза.

– А, это ты, – сонно пробасил нумерованный. – Умереть можно, пока тебя дождешься, белобрысый…