Читать книгу: «Осколок бытия», страница 6

Настойчивость девушки все сильнее и сильнее раздражала Хала. Он даже начал жалеть, что взял ее с собой, поддавшись эмоциям и желанию плоти. Но повернуть время вспять было не в его силах, и, поразмыслив, ему пришлось принять единственно верное в тот момент решение.

– Хорошо. Завтра мы отправляемся назад. Попробуем убедить старейшин переселиться на восток, а потом соберем еще один отряд и вернемся сюда, чтобы досконально изучить город. Согласны?

Возражений не последовало. Только Лорейн еще больше засомневалась в Хале, словно по-прежнему он скрывал от остальных что-то важное. В этой атмосфере взаимного недоверия отряд и отправился домой, не представляя, какие сюрпризы готовит будущее.

8

Обратная дорога показалась вечностью. Они шли через знакомые заброшенные поселения и с нетерпением считали дни, оставшиеся до Манекеста. Солнце с каждым днем все ниже и ниже спускалось к горизонту, пока однажды полностью ни скрылось из виду. Тогда мир начал медленно погружаться в привычный мрак, а равнина вновь стала превращаться в Пустыню. Потом на пути исчезли поселения, и отряд принялся совершать переходы от развалин к развалинам. Дважды их атаковали тени, но каждый раз люди с легкостью справлялись с врагом, наученные опытом минувших схваток. А затем была череда монотонных дней, прервал которую истеричный возглас Була.

– Манекест! – закричал он на весь мир. – Мы вернулись! Мы снова дома!

Со стены их сразу заметили стражники. Дверь опустилась, пропуская странников внутрь, а на главной площади моментально собралось почти все население крепости. Старейшины вышли встречать отряд отдельной группой и сразу заметили, что экспедиция не обошлась без потерь. Марайок взял инициативу на себя и обратился к Халу:

– Ну что, чужеземец? Нашли вы то, что искали на бескрайних просторах Пустыни? И стоили ли принесенные жертвы сделанных вами открытий?

Хал посмотрел сначала на Лорейн, потом на остальных своих спутников, и только тогда нехотя ответил старейшине:

– Мы нашли земли, где не бродят порождения Тьмы. Где растут плодоносные деревья и можно жить, не боясь непрошеных гостей. Там много заброшенных поселений, в которых достаточно домов, чтобы разместить всех обитателей Манекеста. Но нужно делать это как можно скорее. Если не верите мне, спросите у своих соотечественников.

Понимая, что от нее требуется лишь подтверждение сказанного, Лорейн покорно пробормотала:

– Все так и есть. Нам следует переселиться туда, чтобы хотя бы избавить себя от страха.

Старейшины синхронно кивнули. Но что-то по-прежнему оставалось за границей их понимания. Сомнения, терзавшие душу Лорейн, невольно передались и мудрецам, а Клейд сказал вслух то, о чем подумали практически все:

– Но если в прошлом люди предпочли уйти от света к тьме, то почему сейчас мы должны проследовать в обратном направлении? Ведь не просто же так наши предки бежали сюда. На то была какая-то причина…

Хал выразительно пожал плечами.

– Может быть, и была. Но мы все равно не узнаем о ней. Да и к тому же нам же важнее настоящее. Мы были в тех краях и с уверенностью можем сказать, что ничто там не угрожает человеку. А теперь позвольте нам отдохнуть, пока старейшины будут принимать решение.

С этими словами он схватил Лорейн за руку и потащил ее в башню. Толпа расступилась, все еще потрясенная их возвращением. Похоже, собравшиеся даже до конца не верили, что перед ними люди, а не иллюзия, порожденная неведомым волшебником.

– Ты был очень резок с ними, – заметила девушка, когда они остались наедине. – Не кажется ли тебе, что со старейшинами нужно вести себя чуть почтительнее? Да, мы проделали большую работу, но это не значит, что теперь мы боги.

– Я устал, – холодно ответил Хал. – Просто устал и должен хорошо отдохнуть. Давай поговорим об этом позже.

Лорейн и сама ощущала потребность в сне. С нескрываемым наслаждением она стянула с себя всю одежду и рухнула на кровать, которую не видела вот уже несколько месяцев. Глаза сами закрылись, и девушка погрузилась в чарующий мир иллюзий, далеких от странствий по бескрайним просторам Пустыни. А проснувшись, она даже не удивилась тому, что, по традиции, рядом с ней обнаружилось лишь смятое одеяло – нелепый символ их абсурдных отношений с Халом. Девушка торопливо оделась и покинула комнату с твердым намерением не пропустить ничего интересного. Но едва она вышла в коридор, как поняла – в Манекесте в разгаре ночь, а ее пробуждение обусловлено сбоем в ощущении времени.

Но где же тогда Хал? Этот вопрос мгновенно стал главенствующим в ее сознании, и Лорейн даже не подумала возвращаться назад, справедливо решив, что уснуть снова она все равно не сможет. Спустившись вниз, девушка осторожно вышла на улицу. Там было тихо, и лишь стражники на крепостных стенах изредка нарушали воцарившееся в Манекесте спокойствие. Убедившись, что Хала среди них нет, Лорейн встревоженная вернулась в башню. Куда мог пойти ее незадачливый любовник? И почему именно сейчас, когда они только что вернулись из путешествия? Неужели он затеял еще какую-то аферу? Ответов на эти вопросы у девушки пока не было, но оттого лишь усиливалось ее желание докопаться до правды. Движимая интуицией, она бесшумно спустилась вниз и обнаружила, что обычно запертая дверь в подвал приоткрыта. Сомнений не оставалось. Хал был где-то там, и ей предстояло отыскать его в каменном лабиринте. Старейшины утверждали, что своими размерами подземелья Манекеста не уступали верхней части крепости. Впрочем, вниз уже давно никто не спускался. Страх и ужас делали свое дело, а некоторые даже поговаривали, что в подвалах можно встретить порождений Тьмы. Разумеется, Лорейн не верила в этот бред, но ей было крайне интересно, что собирался найти Хал в заброшенных катакомбах.

Внизу ярко горели факелы, аккуратно подвешенные вдоль стен. Похоже, они находились здесь еще с незапамятных времен, а Хал просто зажег каждый из них, чтобы ему было удобнее путешествовать по коридорам. Таким образом, девушке не приходилось гадать, куда идти, на каждой развилке поворачивая на освещенную дорогу. Вскоре впереди послышался странный шум. С каждой секундой он становился все громче и громче, пока, наконец, стены не разошлись в стороны и вверх, образовав большую подземную пещеру. Здесь горело не меньше дюжины факелов. А в самом центре спиной к Лорейн стоял Хал с огромным топором в руках, которым он пытался перерубить замок на массивном блестящем сундуке. Поначалу девушка даже не поняла, что все это значит. Она инстинктивно прижалась к стене, желая остаться незамеченной, а потом начала медленно двигаться вперед в надежде увидеть, чего же хочет добиться чужеземец.

Замок не поддавался. Нанеся еще несколько ударов, Хал бросил топор на пол и утомленный опустился на сундук, чтобы перевести дыхание. Тогда весь страх, который испытывала Лорейн, куда-то пропал, и девушка, решительно выступив из тени, произнесла как можно более уверенным тоном:

– Что ты здесь делаешь, Хал?

Тот даже не шелохнулся. Он лишь поднял глаза и посмотрел на нее убитым и ничего не выражающим взглядом.

– Что все это значит? – не унималась Лорейн. – Почему ты здесь ночью? И зачем пытаешься открыть этот чертов сундук? Откуда вообще ты узнал о его существовании? Понимаю, что ты пришел сюда не просто так. За всеми твоими поступками стоит какая-то тайна. И ты немедленно откроешь ее мне. Или я не знаю, что сделаю.

Хал усмехнулся. Уж слишком нелепой выглядела угроза девушки.

– Зачем тебе правда? – устало полюбопытствовал он. – Думаешь, она что-то изменит в твоей жизни? Ты все равно отправишься с остальными на восток и будешь жить там, стараясь забыть о прошлом. Родишь детей и сделаешь все, чтобы возродить былое могущество человечества. А у меня совсем другой путь. Я должен найти наследие наших предков. И когда это случится, я стану повелителем мира.

– О чем ты? – слегка растерялась Лорейн. – Я думала, ты хочешь спасти цивилизацию. А выходит, тебе нужна власть над бытием, чтобы тем самым удовлетворить свои амбиции?

– Я буду ангелом-хранителем возрождающейся расы, – мечтательно ответил Хал. – Разве в этом есть что-то плохое? А вы… Вам больше не придется бояться Тьмы.

Все эти пламенные речи ни в чем не убедили Лорейн, которая так и не поняла, что именно собирается найти Хал в подземелье. Похоже, тот и сам до конца не представлял, что ждет его внутри сокровищницы.

– Откуда ты знаешь, что тебе нужно искать это в подземельях Манекеста? – спросила девушка. – И зачем тогда мы ходили на восток?

– Когда я доберусь до цели, ваша крепость будет разрушена. Но теперь это не станет для вас трагедией. Вы просто смените место жительства, а я не буду страдать от угрызений совести.

– Яснее не стало, – тяжело вздохнула Лорейн. – Да и что в наших подвалах может превратить тебя в бога? Здесь нет ничего, кроме мертвых влажных стен. А в сундуке ты, скорее всего, найдешь лишь рухлядь.

– Посмотрим, – самодовольно произнёс Хал. – Хотел бы я только знать, где спрятан ключ, что откроет этот замок.

– Спросил бы у старейшин, – издевательски усмехнулась девушка. – Если ключ действительно существует, только они могут быть его хранителями.

– Уже спрашивал. Или ты думаешь, я роюсь здесь без их разрешения? Ошибаешься. Они сами открыли мне дверь в подвал при условии, что опасности – мои проблемы.

– Интересно, где же тогда ключ? – Лорейн подошла к сундуку и провела рукой по его поверхности. И тут же одернула ее. Слишком холодным был этот странный незнакомый металл.

– Видимо, кто-то из ваших предков решил не делиться им с потомками. Но это не важно. Сейчас я разнесу замок в щепки, и прошлое приоткроет свои тайны.

Он снова взялся за топор, и мощный удар сотряс стены пещеры. Металл лязгнул о металл, и схватка человека и замка продолжилась в прежнем ритме. Девушка на всякий случай отошла в сторону, невольно любуясь отточенными движениями чужеземца.

– Сейчас, – прохрипел Хал, занося топор для очередного удара. – Еще пару раз, и мы узнаем правду…

Пара раз растянулась на полчаса, по истечении которых замок треснул и развалился на две части, с грохотом рухнув на каменный пол пещеры.

– Ну, наконец-то! – возбужденно воскликнул Хал. – А кто-то думал, что спрятал это навеки!

Лорейн с ухмылкой выслушала его слова, после чего остудила пыл мужчины.

– Ты лучше взгляни, что там…

Хал резким движением откинул крышку сундука и склонился над ним с выражением легкого удивления.

– Ну что? Доволен? – девушка подошла к нему сзади и через спину заглянула внутрь. В левом углу на блестящем овальном блюдце лежала маленькая квадратная коробочка с одной-единственной кнопкой. Хал взял ее в руки и некоторое время рассматривал со всех сторон, после чего задумчиво признался:

– Я думал, мы найдем что-то более существенное. И что с этим делать?

По его виду можно было сказать, что он слегка разочарован. Впрочем, Лорейн предполагала именно такой поворот событий, а потому позволила себе напомнить:

– Я же предупреждала…

– Это еще ничего не значит, – возразил Хал и резким движением вдавил кнопку в коробочку. И тут же стена справа вздрогнула и начала проваливаться куда-то вниз, открывая новый проход вглубь подземелья.

Лорейн опешила от такого поворота событий, а ее спутника захлестнула волна азарта.

– Я так и знал! – прокричал он на все подземелье. – Легенды не врут, и мы только что доказали это!

Схватив свою сумку, Хал бросился вперед, теперь уже зная, что ждет их в конце прохода. Несколько метров по тоннелю вниз, и впереди снова возникла стена. А перед ней – постамент с тремя аккуратно вырезанными нишами, каждая из которых имела форму полушара.

– Тупик? – Лорейн оценивающе посмотрела на стену. – Боюсь расстроить, но топор тут не поможет…

Ее ирония не смутило чужеземца. Он открыл сумку и один за другим извлек из нее уже знакомые девушки камни. После чего сообщил:

– У меня есть ключи. Даже больше, чем нужно.

Аккуратно разместив три из них в ниши, Хал с улыбкой посмотрел на Лорейн. Девушка только развела руками, а в следующее мгновенье стена ухнула вниз, и перед ними возникла гигантская пещера, освещенная ярким светом. В ее центре возвышалась блестящая металлическая конструкция на трех опорах, по форме похожая на огромную тарелку.

– Как ты узнал об этом?! – Лорейн с трудом перевела дыхание. – И откуда у тебя камни, Хал?! Что, черт возьми, вообще происходит?!

– Всего лишь развязка одной очень длинной истории. Согласно легендам, сначала я нашел ключи. Потом вашу крепость. А теперь собираюсь получить то, что сделает меня богом. Но сперва мне нужно, чтобы люди ушли отсюда. Когда эта штука поднимется в небо, Манекест будет разрушен.

Лорейн даже не шелохнулась – настолько точно услышанное совпало с ее внутренним ощущением ситуации.

– Я рада, что ты получил желаемое, – холодным голосом выдавила из себя девушка. – Бери и властвуй. Сегодня твой триумф. А я пойду, если не возражаешь.

– И даже не посмотришь, что там внутри? – Хал выглядел несколько удивленным.

– Зачем? Я обычный человек. Мне ни к чему предназначенные богам сокровища. Вот только интересно, что ты будешь делать, если старейшины не согласятся покинуть Манекест. Уничтожишь всех ради того, чтобы воспользоваться своей находкой?

– Вы уйдете, – Хал положил руку ей на плечо, и девушка ощутила непосильную тяжесть во всем теле. – Прости. Я хотел бы остаться с тобой, но там целый мир, скрытый от человечества. И пока мой путь не завершен, мы не можем быть счастливы вместе.

– Вместе, – машинально повторила Лорейн. – Не уверена, что судьба сведет нас снова. Даже в таком тесном мире, как этот. Так что будь тем, кем хочешь. Возможно, людям и правда нужен осязаемый бог, который сумеет отвести их в будущее.

Она сбросила руку мужчины со своего плеча, повернулась к нему спиной и медленно побрела прочь, удивляясь тому, как просто и одновременно неожиданно закончилась эта история. Хал долго смотрел ей вслед, но потом переборол свои чувства и вновь обратил взор на тарелку, чье немое величие и выверенная до мелочей красота манили к себе человека, вознамерившегося стать кем-то большим.

9

С утра крепость пришла в движение. Манекест словно проснулся после долгой спячки, потревоженный неожиданными открытиями. Старейшины, как и рассчитывал Хал, приняли его предложение и объявили о начале переселения на восток, дав соплеменникам буквально несколько дней на сборы. Лорейн с легкой грустью наблюдала за тем, как поспешно снимается урожай, как упаковываются самые ценные вещи и как пустеют обжитые веками комнаты. Предпраздничное волнение чувствовалось в действиях всех, кто никогда прежде не видел зеленой травы и сияющего Солнца. И лишь в глазах Лорейн и ее товарищей по путешествию на восток читалась ни с чем не сравнимая тревога. Тревога за будущее, которое почему-то не хотело рисоваться в радужных тонах. Да, они собирались перебраться из ада в рай, но рай по-прежнему казался обыкновенной иллюзией. Примерно такой же, какими были слова Хала о том, как ему дорого будущее человечества.

На четвертый день все жители Манекеста длинной цепочкой вышли из открытых ворот и двинулись на восток, чтобы как можно скорее достичь тех земель, где начиналось царство света. Лорейн уходила последней. Хал поцеловал ее в губы и тихо пожелал на прощание:

– Будь счастлива. И спасибо за то, что дала мне возможность ощутить, каково это – быть рядом с женщиной. Надеюсь, мы еще увидимся в будущем. Я бы и сейчас забрал тебя с собой, но, мне кажется, ты хочешь совсем другого.

Лорейн кивнула и ответила ему улыбкой.

– Пока. Удачи тебе и удачи человечеству. Ты не поверишь, но я всерьез опасаюсь за будущее. Похоже, наше главное испытание еще впереди. И даже если мы преодолеем Пустыню, это не будет стопроцентной гарантией победы.

С этими словами она повернулась к Халу спиной и быстро зашагала прочь вслед за уже исчезающей во мраке колонной. Спустя какое-то время девушка догнала бредущего в хвосте Була и, пристроившись рядом, обратилась к нему с вопросом:

– Ну что? Идем в новую жизнь?

– Дай бог, – угрюмо ответил тот. – Вот только боюсь, что в итоге мы придем в никуда.

Когда они удалились от крепости на несколько сотен метров, сзади раздался гул, спустя мгновенья переросший в грохот. Рушились башни и стены, а из-под земли выбиралось нечто, плюющееся ярким светом. Наконец, все стихло, и над руинами Манекеста поднялось блестящее металлическое блюдце, на несколько секунд ослепившее людей прожектором. Потом свет померк, и тарелка устремилась на запад, почти моментально исчезнув в объятиях ночи. Наблюдатели проводили ее молчаливыми взглядами, и лишь Лорейн задумчиво прошептала:

– Вот так люди становятся богами. Но для кого?

Никто не понял, что она имела в виду. Да и не до подобных рассуждений было тем, кто впервые собирался пересечь Пустыню. Их ждали десятки километров пути, борьба с порождениями Тьмы и с самой жизнью, которая менялась с каждым шагом. Теперь за их спинами не было Манекеста, символа собственного могущества и хоть какой-то уверенности в будущем. Они поставили на кон все, не зная правил игры и не готовые к неожиданным ходам противника. Поэтому поначалу каждое нападение сил Тьмы оканчивалось гибелью как минимум нескольких незадачливых путешественников. К счастью, птицы появлялись всего два раза – иначе смертей могло быть на порядок больше. Постепенно странники приноровились давать врагу отпор, и число жертв упало до нулевой отметки. Миновав знакомые Лорейн развалины и куполообразную крепость, люди в конце концов добрались до тех краев, где с неба падал дождь, на земле росла трава, а силам Тьмы просто не осталось места. Старейшины облегченно вздохнули, поняв, что сделали правильный выбор. И только те, кто уже бывал здесь раньше, никак не могли подавить в себе тревогу.

Колонна остановилась лишь тогда, когда мрак вокруг окончательно рассеялся, трава заполонила всю поверхность, а вокруг появились плодоносные деревья. Совет решил, что лучшего места для начала новой жизни не найти, и люди начали обживать одно из заброшенных поселений, не представляя, что готовит им судьба.

Все началось спустя несколько недель, когда внезапно Бул слег с каким-то странным недугом. Он жаловался на общую усталость и сильную головную боль. Старейшины недоуменно разводили руками, глядя на его мучения, а Лорейн, Хьюго и Ган ходили понурые, моментально почувствовав неладное. Когда больному стало совсем плохо, он позвал к себе девушку. Та пришла в дом, где лежал ее бывший спутник, и с виноватым сочувствием присела у его кровати.

– Я умираю, – еле слышно прохрипел Бул. – И чувствую, мне осталось совсем немного. Но ты должна знать… Эта зараза… Я уверен, что подхватил ее во время нашего путешествия. Поэтому прошу тебя об одном – скажи старейшинам, чтобы никто больше не ходил туда, где по утрам из-за горизонта появляется Солнце.

Лорейн кивнула, и буквально через несколько минут Бул тихо умер, став первой жертвой света. Марайок с удивлением выслушал рассказ девушки, но спорить не стал, пообещав, что выполнит ее просьбу. А через неделю заболел Ган. И тоже умер. А потом Хьюго. И только Лорейн по какой-то неведомой причине оставалась здоровой. Постепенно люди привыкли к новой для себя жизни и все реже и реже вспоминали о Манекесте. Так проходили неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Хал не вернулся. Он тоже умер от загадочной болезни, и тарелка стала его гробницей – усыпальницей бога, пытавшегося спасти человечество. Худо-бедно люди приспособились к новой жизни, но ни о каком возрождении цивилизации не могло быть и речи. Человеческий род оказался лишним в мире, где повсюду простирались владения смерти. Ведь и Була, и Хьюго, и Гана, и Хала погубило Солнце, спасти от которого не смогла разрушенная их предками атмосфера. Но они так никогда и не узнали об этом, как не узнали о том, что было в далеком прошлом, откуда возникли силы Тьмы, кто разорил людские поселения и почему история пошла именно в этом направлении. Человечество просто доживало свой век, и с каждым днем Лорейн все отчетливее понимала это. Рождаемость снизилась, старики уходили один за другим, и даже цветущие пока земли не помогали в безнадежной борьбе со смертью.

Минуло пять лет с того момента, как люди переселились из Манекеста в “рай”. Как-то вечером Лорейн сидела на крыльце своего дома и, задумавшись, смотрела на безликое серое небо. Вдруг ее слух уловил чьи-то приближающиеся шаги. Она опустила голову и увидела Марайока. Старейшина сильно изменился за эти годы. Седина буквально въелась в его виски, а глаза утратили былую ясность.

– Я хочу поговорить с тобой, Лорейн, – промолвил он, без приглашения присаживаясь рядом. – Ты стала слишком отчужденной ото всех и как будто живешь в иной вселенной.

– А что делать? – печально улыбнулась девушка. – Мы умираем, и это единственное, что имеет теперь значение. А столетием раньше или столетием позже… Это не важно, когда оперируешь вечностью.

– Ты права. Я тоже думал об этом. И если такова наша судьба, нужно принять ее, не ища виновников в прошлом. Но сейчас мне бы хотелось поговорить о вещах более приземленных. Лорейн, не пройдет и несколько лет, как все старейшины будут лежать на кладбище. Поэтому я предлагаю тебе стать одной из нас, чтобы хоть как-то омолодить состав Совета. Мне надоела эта мнимая ответственность и эти ни к чему не приводящие решения. Я просто хочу немного отдохнуть перед смертью.

Лорейн задумалась. У нее не было желания становиться старейшиной. Ей нравилась та ни к чему не обязывающая жизнь, которой она предавалась последнее время. Но девушка понимала состояние Марайока и не могла ответить ему отказом.

– Хорошо, – вздохнув, сказала она. – Я согласна. На мою жизнь и так выпало больше, чем положено обычной женщине. Почему бы не побыть старейшиной?

Мудрец кивнул, принимая ее слова как должное. После этого они несколько минут сидели молча, пока Марайок неожиданно не вспомнил:

– А Хал так и не вернулся. Хоть и обещал. Что ты думаешь по этому поводу?

– А что тут думать? – удивилась Лорейн. – Есть только один вариант. Он умер, как и все остальные.

– Но ты-то жива, – с усмешкой заметил старейшина.

– Помнишь, что сказал перед смертью Бул? Он умолял нас больше никогда не ходить туда, где светит Солнце. Думаю, это не просто предостережение. Он как-то почувствовал истинную причину трагедии.

– Но ты жива и здорова! – повторил Марайок. – И уже вряд ли умрешь от той же болезни.

– Я просто повязала вокруг головы шкуру, – неожиданно объяснила девушка. – Думаю, это и стало причиной моего спасения.

– Случайность, – изумленно пробормотал старейшина. – Порой и она может уберечь от смерти…

Они еще немного посидели в тишине: старик и девушка, принадлежавшие одной эпохе. Потом мудрец встал и, попрощавшись, удалился прочь. Лорейн посмотрела ему вслед и заплакала, ибо почувствовала, как вместе с Марайоком уходит и ее собственная жизнь.

***

Минуло еще несколько лет. Старейшины умерли, и их место заняли молодые посельчане. Самой почтенной в Совете теперь считалась Лорейн. И казалось, ничто и никогда не нарушит размеренного течения последней эпохи в истории человечества.

В тот день девушка проснулась как обычно. Вышла из дома и собралась немного поработать по хозяйству, как вдруг услышала чей-то взволнованный крик на окраине поселка. Забыв про дела, Лорейн помчалась туда со всех ног и тихо ахнула, увидев толпу, уже собравшуюся у ограды. Слегка озадаченные, люди смотрели вдаль, и девушка вздрогнула, последовав их примеру. Прямо к селению шел какой-то мужчина с огромным мешком, водруженным на могучие плечи. Он совсем не был похож на Хала, но странное ощущение дежа вю в одно мгновенье охватило старейшину. Не дойдя до толпы буквально несколько метров, незнакомец остановился и хриплым голосом произнес: