Читать книгу: «Осколок бытия», страница 3

4

Когда Лорейн открыла глаза, Хала снова не было рядом. На этот раз он ушел вместе с сумкой. Девушка вспомнила события вчерашнего дня и приготовилась к тому, чтобы уже сегодня принять как должное известие о скором отправлении из Манекеста. Единственное, что могло помешать такому развитию событий – отсутствие достаточного количества добровольцев. Казалось, многие были просто не в состоянии побороть страх перед Пустыней, вот уже сколько веков передаваемый от поколения к поколению. Одеваясь, Лорейн никак не могла выбросить это из головы и так и выскользнула в коридор, охваченная сомнениями и тревогами. Ей почудилось, что на улице разгорелись нешуточные споры о будущем человечества, и подсознательно она приготовилась принять в них самое активное участие. Однако утро выдалось намного спокойнее вчерашнего. Никто на площади не призывал к походу в Пустыню, никто не стоял, разинув рты, и вообще не происходило ничего, что могло бы привлечь ее внимание. Манекест жил своей обычной жизнью. Тогда Лорейн подошла к одному из стражников у ворот и с легким смущением спросила:

– Вы не видели Хала?

– Чужеземца? – тот словно не сразу понял ее вопрос. – Кажется, он ушел со старейшинами. С тех пор как этот тип появился в Манекесте, у нас творится бог весть что. Не удивлюсь, если в конце концов мы все коллективно сойдем с ума от его фантазий. Отправиться на разведку в Пустыню! Кем надо быть, чтобы всерьез предложить такое? Знаешь, я начинаю думать, что этот Хал – посланник Тьмы, пришедший к нам в надежде выманить как можно больше жертв из Манекеста. Похоже, ей надоели наши жалкие подачки, и она хочет получить все души сразу. А мы наивные поверили в сказки о других крепостях и о былом могуществе человеческой расы.

Девушка уже хотела вступить в спор, но вовремя спохватилась и, развернувшись и подхватив длинный подол платья, бросилась в башню старейшин. Сейчас не стоило размениваться на мелочи. Раз уж она пожертвовала собой ради гостя из Пустыни, ей нужно было быть в курсе всего, что происходило в Манекесте.

Лорейн не сразу нашла тех, кого искала, но зато ее появление не вызвало резкого возмущения у собравшихся. Специально для девушки Хал тут же сообщил:

– Старейшины нашли семь добровольцев. Таким образом, отряд сформирован и отправляется в путь завтра. Ждать больше нет никакого смысла. Через несколько дней силы Тьмы окружат крепость, и тогда нам не прорваться через их кольцо. Сейчас мы составляем список необходимого. Потребуются факелы и провизия. Ближайшие развалины достаточно далеко, и там, насколько я помню, осталось совсем немного годных для нас ресурсов.

Лорейн молча кивнула и присела рядом со старейшинами. Она ощущала легкое недоверие мудрецов даже сейчас, когда решение было принято окончательно. И только Хал был убежден в каждом своем слове как никогда.

– Мы выступаем в шесть утра. Только давайте не будем объявлять об этом во всеуслышание. Пусть Манекест живет как обычно, а ответственность за результат ляжет на плечи тех, кто отправится в Пустыню. Я очень надеюсь, что среди развалин других крепостей мы найдем то, что поможет нам прикоснуться к прошлому. Кроме того, хотелось бы выяснить интересы Тьмы в ее бесконечной войне с человечеством. Ведь если на нас нападают и пытаются уничтожить на корню, значит кому-то это нужно.

– Слишком много задач для одного маленького отряда, – не удержался Марайок. – Ты так уверен, что тебе под силу выполнить хотя бы десятую часть намеченного?

– Я не знаю, – честно ответил Хал. – Но я иду в Пустыню не затем, чтобы сложить свою голову, а чтобы вывести нас из мрачного лабиринта невежества.

Старейшины удовлетворились его словами и переключились на обсуждение списка снаряжения и провизии. Когда, наконец, все мелочи были учтены, Хал взял Лорейн за руку и вывел в коридор, чтобы остаться с девушкой наедине. Крепко обняв ее, он признался:

– Мне сейчас очень нелегко. С одной стороны, я должен заботиться о предстоящем походе, а с другой – я просто не могу не думать о тебе. Наверно, это нормально для мужчины, который никогда прежде не знал женщины…

Лорейн предпочла не развивать эту тему. Ей совсем не хотелось пускаться в разговор о несуществующих чувствах, и она просто ответила на поцелуй поцелуем. А потом отстранилась и поспешила прочь, не желая и дальше предаваться этой надуманной страсти.

– Ты куда? – недоуменно спросил мужчина.

– Готовиться к завтра. И тебе советую на время забыть о чувствах. Главное сейчас – собраться в путь и хорошенько выспаться перед дорогой.

Хал не посмел противиться ее словам и, молча кивнув, скрылся за ближайшей дверью. Ему еще предстояло поближе познакомиться со своими спутниками и научить их хотя бы элементарным правилам поведения в Пустыне. А Лорейн… Лорейн подождет. Ей уже некуда деваться, так как она сама выбрала свой путь, ведомая тайнами, притаившимися за крепостными стенами.

Вообще-то, если не считать девушки, гостю из Пустыни не очень понравились обитатели Манекеста. Их неторопливость во всем и внешняя расслабленность никак не сочетались с тем миром, к которому привык он: быстро менявшемуся и не прощавшему заминок. Порой ему даже начинало казаться, что он зря обратился к ним за помощью. Но Хал тут же одергивал себя. Осуществлять задуманное в одиночку было бы настоящим безумством.

Пообщавшись с добровольцами, он уединился в одной из нежилых комнат и открыл сумку. Рука сама нащупала заветные камни, и какое-то время путешественник просто смотрел на свое сокровище. Оно нелегко досталось ему в прошлом, но сейчас это не имело значения. Главное – достичь цели. Он шел к ней столько лет, что со временем это стало смыслом его жизни. Мифическим светом в конце бесконечного тоннеля. Но много ли правды в древних преданиях? Быть может, он слепо верил тому, чего никогда не было на самом деле?

Камни сами выскользнули из рук, мгновенно вернув его к реальности. Не время для таких раздумий. Пришла пора действовать, и Хал знал это как никто другой. Поднявшись со стула, он торопливо вышел из комнаты, чтобы лично проследить за тем, как идет подготовка к походу.

***

Отряд покинул Манекест рано утром. Большая часть Крепости крепко спала, когда девять смельчаков, растянувшись в цепочку, один за другим исчезли в вечной мгле, предварительно попрощавшись с проснувшимися ни свет ни заря старейшинами. Ворота со скрипом закрылись за их спинами, и впереди во всем своем великолепии раскинулась бездна, где царила Тьма. Первый раз в жизни обитатели крепости выходили за ее пределы. И каждый из них испытывал легкую дрожь от того, что именно сегодня он решился на столь отчаянный шаг. Нервничала и Лорейн, испытывавшая дополнительный дискомфорт от непривычно короткого платья и высоких ботинок, которые в крепости обычно носили мужчины. Лишь Хал был спокоен как скала, моментально сориентировавшись в темноте и выбрав нужное направление.

– Если все пойдет нормально, то через неделю мы достигнем руин ближайшей крепости. А уже оттуда начнем путешествовать по землям, где доселе не бывал даже я, – сообщил он, становясь во главе отряда.

– Ты говорил, что крепости в Пустыне попадаются довольно часто, – заметила девушка. – Это значит, мы будем пополнять свои запасы продовольствия от одних развалин к другим? Но где гарантия, что твои расчеты подтвердятся действительностью?

– Мы всегда должны иметь с собой запас продовольствия на две-три недели, – спокойно ответил Хал. – Для этого придется делать остановки на пару суток, чтобы найти муку, испечь хлеб и подготовиться к дальнейшему путешествию. Из собственного опыта могу сказать, что я никогда прежде не блуждал между крепостями более десяти дней.

В его голосе прозвучала непривычная для остальных уверенность, и от этого на душе сразу стало спокойнее. Лорейн поймала себя на мысли, что вообще не думает о каких-то опасностях. Да и ее спутники зашагали вперед бодрым шагом и сами не заметили того, как Манекест скрылся из вида во мраке вечной ночи. Теперь их окружали бесконечный холод Пустыни да неизведанность, о которой путешественники знали только из рассказов Хала. Постепенно они сами начали знакомиться с этим новым для себя миром, открывая простые законы кочевой жизни и привыкая к привалам под открытым небом, когда в любой момент порождения Тьмы могли напасть на их беззащитный лагерь.

Первые две ночи прошли относительно спокойно. Отряд двигался по намеченному маршруту, и Хал был искренне удивлен, насколько легко его спутники приспособились к их интенсивному ритму. Даже Лорейн не жаловалась на усталость и вела себя так, словно всю жизнь странствовала по Пустыне.

Неожиданности начались на третью ночь. Расположившись кругом, путешественники уснули, оставленные под присмотром одного-единственного дежурного. Лорейн закрыла глаза последней и уже начала погружаться в мир иллюзий, как вдруг услышала встревоженный голос часового:

– К нам что-то приближается.

– Где? – Хал моментально вскочил на ноги и схватил факел.

Девушка последовала его примеру и ощутила легкое дуновение ветра, идущее с востока. Остальные уже стояли во весь рост, образовав кольцо. А через мгновенье в свете факелов появились и незваные гости – два темных облака, почти слившиеся с вечным мраком. Лорейн сразу поняла, что это тени, хотя знала о них лишь по рассказам Хала. Кто-то из ее спутников прежде видел подобных созданий с крепостных стен, но сейчас они столкнулись с опасностью лицом к лицу, и первобытный страх охватил всех без исключения.

Помня о наставлениях Хала, никто не рискнул хвататься за оружие. В ход пошли только факелы, которые описывали ярко сияющие дуги, не давая теням возможности приблизиться на расстояние атаки. Наконец, огонь задел-таки одного из врагов, и порождение Тьмы мгновенно вспыхнуло странным синеватым пламенем и почти тут же исчезло, не оставив после себя и горстки пепла. А уже в следующую секунду сам командир отряда удачно выставил руку вперед и буквально проткнул вторую тень насквозь. Та испарилась, как и ее напарница, и люди вновь остались одни посреди Пустыни.

– Вот мы и познакомились воочию с местными обитателями, – с иронией заметил Хал. – И, что немаловажно, обошлось без жертв. Признаться, я ожидал несколько иного исхода.

Лорейн посчитала это оскорблением, но ее спутники даже не моргнули глазом, словно признав собственную некомпетентность. А их командир и вовсе поспешил забыть о случившемся, всей своей сущностью устремившись в будущее.

– Несмотря ни на что, нам нужно отдохнуть. Уверяю, скоро эти встречи с посланниками Тьмы станут вполне обыденным явлением.

И как ни в чем не бывало он вернулся на свое место, желая продолжить нарушенный незваными гостями сон. Лорейн присоединилась к нему, а остальные еще долго колебались, прежде чем лечь там, где минутой назад произошло их первое боевое крещение.

***

Еще несколько дней пути обошлись без сюрпризов. Понемногу люди привыкали к Пустыне, а Пустыня привыкала к людям. Лорейн и Хал почти не разговаривали, проводя дни в молчаливом шествовании в общей цепочке, и лишь на привалах обмениваясь ничего не значащими фразами. Командир отряда никак не мог смириться с тем, что вновь потерял возможность быть с женщиной, и ему не помогали никакие самовнушения. Пару раз он даже попытался овладеть Лорейн, но девушка решительно отвергла притязания на свое тело, чем лишь укрепила выросшую между ними стену.

Через неделю отряд наконец-то достиг развалин крепости. Поначалу никто даже не понял, что за холм возник посреди мрака, так что слова Хала стали для всех откровением:

– Вот мы и пришли. Сейчас вы увидите, во что со временем превращаются наши крепости. Когда-нибудь эта участь постигнет и Манекест. Если, конечно, мы не найдем выход.

Лорейн понимающе кивнула, а остальные просто тяжело вздохнули, словно над ними нависла зловещая тень грядущего. По мере того как холм приближался, из мрака выступали очертания разрушенных башен и стен. Старые камни громоздились друг на друга беспорядочной массой, которая прежде была чьим-то убежищем от смерти. Теперь же здесь гуляли лишь ветер да вечная прохлада Пустыни. Отряд подошел вплотную к руинам и остановился. Люди с волнением рассматривали это чудо, и что-то словно заставляло их топтаться на месте.

– Ну, что встали? – не выдержал Хал. – Скоро вы увидите еще не одни такие развалины. Привыкайте. Вся Пустыня усеяна ими. А сейчас нам лучше войти внутрь. Там не так страшны всадники и птицы.

Напоминание о порождениях Тьмы подействовало лучше всяких убеждений. Не прошло и пяти минут, как отряд добрался до узкой расщелины между двумя каменными остовами, бывшими когда-то стеной, и проник в крепость. Внутри обитель человеческого рода выглядела немногим лучше, чем снаружи. То тут, то там валялось проржавевшее насквозь оружие, а пару раз взгляд Лорейн наткнулся на человеческие останки: кости да черепа, полузасыпанные пылью и песком. Заметив реакцию девушки, Хал попробовал успокоить ее:

– Не стоит поддаваться страху. Крепость погибла много лет назад. И, клянусь, здесь не бывает привидений.

– А ты веришь в них? – робко спросила Лорейн, вспоминая детские сказки о призраках.

– Приведений не существует. В развалинах можно встретить разве что заблудившуюся тень. Но это не привидение, а всего лишь порождение Тьмы, прогнать которое способен обычный факел.

Лорейн поежилась. Ее словно пронзила волна недоверия ко всему окружающему. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никакой опасности поблизости нет, девушка честно призналась:

– Я все равно сомневаюсь, что мы сможем выспаться посреди этих развалин.

– А придется, – невозмутимо ответил Хал. – В прошлый раз я нашел здесь поляну с посевами. Видимо, местные жители хорошо заботились об урожае, раз до сих пор тут растет так много злаков. Пойдем, я покажу.

Лорейн не рискнула спорить. Перебравшись через небольшой каменный завал, они очутились в другом конце крепости, где и наткнулись на обещанные Халом посевы. Тонкие, но крепкие на вид колосья чем-то напомнили девушке ее родной Манекест. Пожалуй, это было единственное, что объединяло две крепости. Во всем остальном между ними не было ничего общего. По крайней мере, теперь.

– Вот отсюда я собирал урожай в прошлый раз, – Хал указал на аккуратно срезанные колосья в углу поляны. – Мне хватило их до самого Манекеста. Правда, сейчас нам потребуется раз в десять больше.

– Все равно хватит, – задумчиво проговорила Лорейн. – Но будут ли такие же подарки в крепостях, куда нас занесет в будущем?

– Пока что развалины не подводили меня, – заверил Хал. – Хотя, конечно, возможно всякое. Для этого и нужны запасы. Почему, ты думаешь, я сказал старейшинам, что в отряде должно быть не больше десяти человек? Иначе мы просто не смогли бы прокормиться в Пустыне. Без пищи нет жизни, а ее с каждым годом становится все меньше и меньше. Эта земля уже не в состоянии прокормить наш род. Она почти мертва. А мы наивно считаем, что нынешняя ситуация может продолжаться вечно.

Лорейн всерьез задумалась над его словами. Они звучали зловеще правдоподобно, и от этого вздрагивал каждый кусочек ее я, погруженный в холодный мрак неизвестности.

– Ты справишься с нашим провиантом? – вопрос вновь отвлек ее от мыслей. – Я хочу посмотреть, что еще есть среди развалин. В прошлый раз у меня было слишком мало времени на изучение этой крепости.

Девушка утвердительно кивнула, удивляясь, с какой легкостью соглашается с каждым словом спутника. Неужели он имеет над ней такую власть? В любом случае решение было принято еще в Манекесте, и теперь у нее не оставалось путей к отступлению.

Пока Лорейн старательно собирала колосья, Хал отправился к ближайшим развалинам и скрылся в узком проходе, уводившем куда-то вглубь бывшей башни. Он вернулся примерно через полчаса, сплюнул через левое плечо и недовольно произнес:

– Ничего путного. Как будто здесь никто и не жил, кроме тех скелетов, что встретились нам по пути. Никакого намека на цивилизацию. Кругом камни, песок да пыль.

– И тебе это не кажется странным? – Лорейн мысленно представила, как выглядел бы Манекест, случись с ним нечто подобное. – И вообще, кто разрушает крепости? Силы Тьмы обычно не оставляют камня на камне, когда проникают внутрь?

– Если честно, не знаю, – голос Хала стал тише. – Но, судя по всадникам, теням и птицам, никто из них не способен на такое. Да и сама по себе крепость не разрушится за несколько веков. Тому должно быть иное объяснение…

И вновь холодок пробежал по спине девушки, а голова наполнилась самыми невеселыми догадками. В молчании они вернулись к остальным, и только тогда Лорейн наконец-то произнесла то, что вот уже несколько минут терзало ее сознание:

– Выходит, ты сам многого не знаешь о Пустыне, Хал. И это начинает пугать по-настоящему. Что мы будем делать, когда лицом к лицу столкнемся с той тварью, что рушит целые крепости? И сколько их вообще бродит во мраке ночи? Прости, но мне действительно становится не по себе, когда я задумываюсь обо всем этом. Ибо нет ничего страшнее неизвестности.

Хал не знал, как успокоить девушку, но у него хватило сил, чтобы не промолчать, а ответить:

– Возможно, ты и права. Но страх в нашем случае точно не помощник. Если такие твари существуют, они не исчезнут от одного твоего желания. Придется смириться с этим фактом. И надеяться, что мы избежим встреч с ними.

Это стало решающим аргументом, после которого Лорейн окончательно поняла, что отныне вся ее будущая жизнь – лишь песчинка, гонимая по Пустыне безжалостным ветром судьбы.

– А теперь за работу, – приказал Хал. – Чем быстрее мы испечем хлеб, тем раньше покинем это место, где, как я вижу, никто не чувствует себя комфортно.

Никто даже не пискнул, и уже на следующий день отряд, заготовив необходимый провиант, двинулся дальше, готовый к новым свершениям и подвигам на чужой земле.

Потекли монотонные похожие один на другой дни, когда сегодня ничем не отличалось от вчера, а завтра было точной копией сегодня. Иногда на пути отряда встречались тени, но теперь они не казались таким уж опасным препятствием, как в первый раз. Однажды на людей навалились сразу четыре порождения Тьмы, но даже тогда схватка продлилась считанные мгновенья. Хал же молил Бога о том, чтобы им не встретились птицы и всадники. Ибо чувствовал, случись такое, у них не будет ни малейшего шанса обойтись без жертв.

Так и вышло. На шестой день пути, когда все пристально смотрели по сторонам в поисках крепости, где-то вдали послышался странный топот. Как будто кто-то большой и тяжелый бежал по Пустыне, поднимая вверх клубы песка и пыли. Хал моментально понял, что к чему.

– Всадники! – громко сообщил он. – Двое! Приготовьте факелы и оружие!

Отряд моментально занял оборонительную позицию и не растерялся, когда из мрака вырвались два силуэта на здоровенных чёрных лошадях. Вот только даже хорошая теоретическая выучка не смогла спасти их всех. Всадники буквально налетели на людей, и двое из них взмыли в воздух, отброшенные мощным ударом копыт. Сверкнули мечи, и отрубленная голова еще одного неудачливого путешественника покатилась по песку. И тут же Хал буквально вонзил факел в доспехи одного из нападавших. Простое горящее дерево на удивление легко прошло сквозь металл и застряло внутри врага. В следующее мгновение всадник вспыхнул вместе со своей лошадью. Раздалось дикое ржание, и вторая скотина в испуге отпрянула в сторону. Этого хватило, чтобы ее наездник не удержался в седле и неуклюже грохнулся на землю. И загорелся, подожженный расторопной Лорейн. Оставшаяся без хозяина лошадь бросилась прочь, но никто не рискнул преследовать ее. Людям хватило короткого, но эффектного спектакля смерти. Осмотрев бездыханные тела спутников, Хал сразу сообщил:

– Они мертвы. Я так и думал, что встреча с всадниками до добра не доведет. Еще легко отделались.

– Легко? – изумленно повторила Лорейн, не в силах больше смотреть на трупы.

Так или иначе, но короткая стычка в один момент сократила численность их отряда на треть. И если девушка ожидала каких-то сожалений от Хала, то она глубоко ошиблась, ибо тот сразу отрезал:

– Нет худа без добра. Теперь нам потребуется куда меньше продовольствия. А сейчас нужно быстрее хоронить погибших и уходить отсюда. Кто знает, быть может, эти двое были лишь частью большого отряда. К тому же я чувствую, где-то рядом крепость…

Мужчины принялись рыть могилу, а Лорейн вновь не смогла сдержать свое любопытство:

– Ты сказал, что чувствуешь крепость. Но как такое возможно? Неужели человек может чувствовать камень?

– Проведи в Пустыне несколько лет, и не такому научишься. Когда смысл всей жизни сведется к тому, чтобы дойти от одних развалин до других, начнешь ощущать их за многие сотни метров.

– Это невероятно, – пробормотала девушка и, вернувшись в реальный мир, присоединилась к копающим. Могилу они вырыли за считанные минуты, благо земля легко поддавалась ножам, а страх подгонял лучше любого надсмотрщика. Наспех побросав тела товарищей в яму и присыпав их сверху песком, они тронулись дальше, слегка изменив направление своего движения по указанию Хала, который с каждым шагом все отчетливее и отчетливее чувствовал приближение развалин. Наконец, он остановился и, указав рукой во тьму, сообщил:

– До крепости меньше трехсот шагов.

И хотя Лорейн отнеслась к его словам с некоторой долей скептицизма, спустя минуту впереди выступили очертания руин, собранных вокруг одной почти уцелевшей башни, шпиль которой терялся в беззвездном небе. Кто-кто из путников даже остановился, чтобы получше рассмотреть эту невиданную картину. Девушку же и вовсе пронзила смелая догадка, и она не упустила возможность схватить командира за рукав и спросить:

– Скажи, а почему ты так уверен, что Манекест – последний оплот человечества? Вдруг мы наткнемся на еще одну не тронутую Тьмой обитель?

– Все может быть, – простодушно согласился Хал. – Но никто никогда не рассказывал мне о них. Вокруг говорили только о Манекесте…

– И откуда вы узнали о нем, если ты первый, кто добрался до нас за тысячелетия?

– Думаешь, все те жертвы, что приносились силам Тьмы, в итоге и правда стали жертвами? Кому-то из них удалось спастись, и после странствий по Пустыне они наткнулись на кочевников. Так мы узнали о вас. И никакой мистики.

Ответ Хала прозвучал настолько правдоподобно, что у Лорейн в голове наконец-то сложилась хотя бы часть мозаики. Тем временем отряд почти вплотную подобрался к крепости и очутился возле полуразрушенной стены высотой в несколько метров.

– Смотрите, здесь даже есть ворота, – не выдержал один из путников. Кажется, его звали Хьюго. Удивительно, но только сейчас девушка поймала себя на мысли, что даже не знает точных имен всех своих товарищей.

И правда, в уцелевшем фрагменте стены отчетливо виднелись массивные каменные плиты. Они так и остались запертыми, как некий символ, разделявший Пустыню и человечество.

Вход внутрь отыскался очень быстро. В нескольких метрах от ворот чернел широкий проход, куда запросто мог протиснуться человек. Хал посветил внутрь факелом, удовлетворенно покачал головой и первым шагнул в неизвестность.

– Эти развалины не похожи на те, что я видел раньше, – признался он спустя пару мгновений. – Ощущение, как будто крепость просто не успели разрушить. Вам не кажется это странным?