Читать книгу: «Город друидов»
ПРОЛОГ. Часть 1
…Она шла через заснеженное поле, утопая в снегу при каждом шаге, чуть ли не по колено. Подол длинной юбки и плаща обросли комочками снега и намокли. Ветер бросал снежинки, то прямо в лицо, то сзади, то откуда-то сбоку. Вокруг была мертвенная, холодная, снежная тишина. Душа её была также пуста и молчалива, как и это заснеженное поле. Изредка, сзади, из покинутого ею города, доносился гул колокола, раскачиваемого порывами ветра. Над головой с карканьем пролетали вороны, держащие путь из города туда же, куда и она – в лес, черневший впереди. Она остановилась, отцепила от ремня фляжку, отделанную кожей, и глотнула из неё согревающего зелья. Жидкость приятно обожгла рот, и начала постепенно разносить тепло по всему телу. Она оглянулась на город, оставленный позади. Тяжелый вздох вырвался из её груди. В этот раз она почти успела…
***
Когда она вошла в город – сердце чуть не выпрыгнуло из груди от радости. Снова была середина августа и всё было на своих местах, как в тот день, и жизнь в городе текла своим чередом… По дороге в обе стороны катили телеги, шли люди с корзинами и холщовыми мешками. Дети играли на обочине или тащились за матерями, держась за подолы длинных юбок. На прилавках был разложен товар, покупатели что-то выбирали, расплачивались, переходили к другим лавкам. Но всё-таки что-то было не так. И вдруг она поняла, что именно – она не слышала обычного городского гула. Картинка была немая. Только шелест ветра, карканье ворон и гул колокола, потревоженного порывом ветра. И как только она это осознала, магия начала пропадать: люди стали терять свою яркость и осязаемость, становясь сначала серыми полупрозрачными тенями, а потом и вовсе сливаясь с воздухом. В последний момент она успела заметить знакомую фигуру, мелькнувшую в одном из лучевых проулков. Ей даже показалось, что он тоже её увидел и даже сделал движение в её направлении. Но в следующую секунду все окончательно растворились, вновь переместившись куда-то в параллельную вселенную, и она осталась одна посреди рыночной площади.
Она снова тяжело вздохнула, прицепила фляжку обратно к поясу и продолжила путь. До леса оставалась ещё миля или около того.
Она упорно гнала от себя мысль, что почти успела в этот раз, ей не хватило какого-то часа. Эх, если бы точно знать день и время, когда город вновь переместится!
Девушка вошла в дом, когда в лесу уже царила непроглядная мгла. Только благодаря свету почти полной луны и белизне снега можно было разобрать дорогу. Черный кот встретил её у порога, чтобы потереться о промокший насквозь подол её юбки. Сова ухнула со своей жердочки, по переминалась с ноги на ногу, и снова закрыла глаза.
Огонь в очаге почти погас. Она подкинула дров, повесила чайник над огнем и села напротив. Кот тут же запрыгнул на колени и удобно улёгся, жмурясь на огонь и тарахтя всем нутром.
Сколько она здесь? Сколько ещё всё это будет продолжаться? Или она обречена на это мучение навечно?
Да, конечно, можно остаться в городе и ждать перемещения прямо там. Но она уже это испробовала. Она прожила в пустынном, населённом призраками и пустыми воспоминаниями городе, кажется, целую вечность. Но город всё не перемещался…
Тогда она снова ушла из города и стала наблюдать за ним со стороны – из своего леса.
Не прошло и пары дней, как всё произошло. Она увидела, как стаи ворон взмыли с громким карканьем над колокольней. Спустя какое-то время до неё донесся гул ожившего города, запахи жареного мяса, специй, ещё чего-то знакомого, но плохо уловимого. Она тут же отправилась в путь. Но как только она прошла под городскими воротами, город снова застыл в неподвижности, словно ей всё почудилось… Тогда она так и подумала – это игра воображения. От долгого ожидания, от одиночества, от белизны снега и давящей тишины…
Но то же самое повторилось спустя ещё пару лет, потом спустя год. Сколько было таких повторов? Она сбилось со счета.
И вот сегодня она почти успела! Она даже видела их!
Что ж, у неё всё равно нет выбора. Она будет ждать. И когда наступит следующий раз, она постарается прийти вовремя!..
ПРОЛОГ. Часть 2
– Мы снова переместились! – подумал Начальник стражи, только взглянув на голубое безоблачное небо, каким ему и положено быть в середине августа. И вновь его охватило знакомое чувство: безотчетная тревога вперемешку с ощущением, что он точно знает или сейчас вспомнит что-то очень важное. Он даже перестал дышать, чтобы не вспугнуть это ощущение и… ничего не произошло. Как всегда ЭТО покинуло его так же внезапно, как и возникло, и он так ничего и не вспомнил. Он подхватил металлический ремень, на котором с одной стороны болталась фляжка, а с другой кожаный мешочек с монетами. Немного поколебался – прицепить ли кинжал, и решил, что сегодня он ему не понадобится. Натянул мягкие кожаные сапоги и вышел на улицу. Как обычно никто не заметил перемещения. Город жил обычной жизнью. Он повернул направо в узкий каменный проулок и быстрым шагом направился в сторону рыночной площади.
Вывернув из очередного проулка, он, наконец-то, вышел на довольно широкую улицу, ведущую прямиком к рынку. Он взглянул сквозь толпу, и на мгновение у него перехватило дыхание. Прямо посередине площади стояла Она. Как всегда в своём платье из грубой ткани и плаще с капюшоном. И это в такую-то жару! Он бросился бежать вперёд, расталкивая нерасторопных прохожих. Рыжий комок шерсти с противным высоким воплем бросился ему под ноги и умчался в ближайшую подворотню. «Тьфу ты, кошка, будь она не ладна!», – на ходу подумал он, чуть не наступив на неё. И тут же следом выскочила псина, и с бодрым лаем, виляя хвостом, кинулась ему наперерез. Он не успел через неё перескочить и споткнулся. Но удержался на ногах и продолжил свой путь, перейдя на быстрый шаг. Когда он взглянул в сторону площади, девушки уже там не было. Может она свернула на одну из улиц, ведущих от площади? Он выскочил на середину и стал оглядываться по сторонам, пытаясь разглядеть знакомый силуэт в одном из семи расходящихся от площади лучей-улиц. Её нигде не было. Он в отчаянии погрозил кулаком небу, выкрикнув ему грубое ругательство. Небо было низким жёлто-серым, шевелящимся месивом… И тут же он понял, почему не нашёл девушку. Город вновь переместился.
Глава 1
Мальчик как всегда проснулся ни свет, ни заря. Сегодня ему плохо спалось. Соломенный тюфяк совсем прохудился, и солома из дыр торчала во все стороны, впиваясь в бока, залезая в нос и уши. Да ещё мать совсем расхворалась и надрывно кашляла всю ночь. Он окунул кончики пальцев в таз с холодной водой и слегка побрызгал себе в лицо. Растопырил пальцы и провёл ими пару раз по рыжим вьющимся волосам. Ну вот, теперь можно и на люди показаться!
– Сынок, подойди-ка сюда, – донёсся слабый голос матери. – Сегодня тебе придётся самому отнести корзину с пряжей на рынок. На обратном пути зайди к господину аптекарю. Пусть он ещё даст микстуры для меня. Заплати, сколько он скажет. А я попытаюсь попозже встать и приготовить нам что-нибудь на ужин. Ну, иди!
– Он поцеловал мать в холодный влажный лоб, подхватил корзину и направился в сторону рыночной площади.
Была середина Августа.
Сегодня солнце жарило как надо, небо было синим и чистым, без единого облачка. Несмотря на ранее утро уже начинало припекать, но пока ещё не сильно. Их дом стоял на окраине города, и путь на рынок лежал недалеко от городских ворот. Мальчик любил поглазеть на солдат у ворот, на их пики и мечи на поясе. На их загорелые бородатые лица.
Он мечтал, что тоже, когда вырастит, будет также охранять Главные городские ворота. Или даже самого Верховного мага-правителя! Ему выдадут тяжелый расшитый драгоценными камнями пояс, к которому он прицепит острый сверкающий меч, а может, ещё палицу или рогатину, и…
....И тут земля со страшным грохотом ушла у него из-под ног. Главные ворота содрогнулись, и с них осыпалось несколько камней. Стражники повалились на землю, грохоча саблями и кольчугами. Какая-то женщина, громко вскрикнув, упала на колени и выронила корзину, из которой рассыпались и покатились по камням мостовой яблоки. Он тоже выронил свою корзину и несколько мотков пряжи упали прямо в пыль.
– Все в караул! – вскричал один из стражников, видимо старший. – Поднимайтесь, куриные задницы и пики к бою!!! Закрыть ворота! – Все стражники подскочили на ноги, захлопнули ворота и приняли боевое положение.
Хотя зачем их было закрывать – совершенно не понятно. За воротами простиралось поле, а вдали чернел лес. Всё было как всегда. Никакие враги не атаковали городские стены.
Мальчик поднял голову. Над городом клубилось новое незнакомое небо. Его вдруг заволокло непонятно откуда взявшимися жёлто-серыми облаками, которые как живые струились и переливались друг в друга. Облака были очень низко, казалось, ещё чуть-чуть, и они совсем накроют город. Но что-то не давало им это сделать. Как будто над городом появился прозрачный купол и сдерживал облака. Мальчик ещё никогда такого не видел. Завораживающее и страшное зрелище.
Женщина торопливо собрала раскатившиеся яблоки, оставив несколько на дороге, и испуганно осталась стоять в сторонке. Ей, видимо, как и мальчику было любопытно узнать, что же произошло. Мальчик подобрал свои пыльные мотки, сунул их обратно в корзину и не двинулся с места, ожидая, что будет дальше.
– Главный стражник открыл маленькое окошко в воротах и осторожно выглянул наружу. Видимо, не увидев ничего необычного, снова захлопнул его и обернулся. Со сторожевой башни, чуть ли не кувырком скатился ещё один дозорный.
– Что там?! – накинулись на него остальные с расспросами? Что это было? Вражеский таран?
– Я- я-я – начал было дозорный с башни, но так и на смог выговорить ни слова, пока ему в рот не сунули фляжку и не заставили сделать несколько глотков.
– Всё было как всегда, – начал он отдышавшись, – всё было тихо и спокойно, небо чистое, ни облачка. Как вдруг я заметил, что лес вдали стал какой-то необычный. Он как будто весь шевелился и извивался…
Я подумал – голову напекло, вот и мерещится всякое. Умылся, протер глаза, пригляделся, и тут до меня дошло, что это туман такой необычный ползёт из лесу. Он был жёлтый и серый одновременно и постоянно весь клубился, как будто один цвет хочет перелиться в другой, а у него не получается. И ещё он был густой, вроде, как и не туман вовсе, а вода. Но это точно была не вода.… И вот я гляжу, этот туман ползёт прямо на город! Ну, туман и туман, я не придал значения. Сижу себе на башне, да гляжу, как он приближается. А туман-то уж дополз до городской стены. И только-только коснулся её, как земля задрожала, стены зашатались и камни посыпались. Я думал, башня прямо подо мной рассыплется! Но ничего, устояла! Гляжу, а старинный амулет, что над воротами висит с незапамятных времен, как засветится голубым, потом оранжевым, да как расколется, и разлетится в разные стороны! А из него свет нестерпимый вырвался, вспыхнул и как будто тоже разлетелся в разные стороны и окутал весь город, как будто тонкой паутиной, что ли…
Все стражники слушали его, разинув рот, и не знали, верить товарищу или нет. Но приходилось поверить, стоило лишь поднять глаза вверх. Вот он этот туман, прямо над головой клубится. Рвётся к городу, да не может его ухватить, что-то невидимое его не пускает. И, странное дело, туман этот не мешает солнечному свету, только делает всё каким жёлто-оранжевым, как на закате.
Решив, что больше ничего интересного здесь не произойдёт, мальчик попятился в строну рынка, всё ещё не отрывая глаз от ворот и стражников. И тут правая нога подвела его, наступив на что-то твердое и округлое, подвернулась, заставив мальчика шлёпнутся на попу. Из корзинки снова выкатились мотки шерсти. Он посмотрел под ноги – что это там посмело его уронить? Сначала он подумал, что это обычный камень, каким выложены улицы и городские стены с воротами. Он схватил его и когда уже, было, замахнулся, чтобы зашвырнуть со всей силы подальше, ощутил под пальцами выбитый в камне узор.
Он внимательно посмотрел на необычный камень. Видимо, когда-то это был какой-то древний амулет с начертанными на нем древними рунами. Но сейчас у мальчика в руках была только половина амулета. Место разлома было какое-то странное: это был не скол, как обычно бывает, когда камень раскалывают надвое. Край амулета был оплавлен, причём так, как будто каменный амулет расплавился изнутри и разломился посередине надвое. Мальчик с удивлением разглядел его со всех сторон и сунул в карман.
Судя по солнцу, которое проглядывало сквозь клубящиеся разноцветные облака, время приближалось к полудню, а он ещё даже не добрался до рынка!
Мальчик запихал в корзину в конец вываленные в пыли мотки шерсти, и бегом припустил к площади.
Глава 2
Бродяга проснулся от того, что ему на голову свалился какой-то тюк. Он продрал глаза и почувствовал, как гудит и вздрагивает под ним земля. Он полежал ещё немного, прислушиваясь. Но всё уже стихло, и он решил, что ему спросонья примерещилось. Но тюк с каким-то тряпьем, свалившийся с верхней полки, всё-таки валялся рядом.
Бродяга пришёл в город вчера в сумерках, плотно закутавшись в балахон с капюшоном, чтобы случайные прохожие не разглядели на его лице следы начинавшейся проказы. Он слышал, что этим городом правит Великий маг, потомок друидов, который непременно сможет помочь ему в его беде и излечит эту напасть. А уж он не останется в долгу: станет вечным рабом благодетеля и будет выполнять все его приказы до конца дней своих. Только пусть излечит!
Бродяга огляделся по сторонам. Вчера он заполз в какую-то щель в деревянной стене, чтобы не спать под открытым небом. Похоже, это был какой-то сарай или кладовая. Пол был усыпан соломой, по углам и вдоль стен стояли мешки с чем-то. Вдоль стен прибиты полки заставленные всякой всячиной, на столбах, подпиравших крышу сарая висели гроздья лука и чеснока.
Бродяга оторвал от грозди луковицу, не торопясь очистил от шелухи и с удовольствием захрустел ею.
Глава 3
– Дозорная Башня уцелела, – докладывал старший дозорный начальнику стражи. – Только несколько камней из неё выскочило, да ещё, видимо, амулет, который висел над воротами с незапамятных времён, тоже упал. Мы его так и не нашли.
Начальник стражи внимательно посмотрел на докладывающего.
– Пострадавших в городе нет? – спросил он.
– Есть немного ушибленных, но их уже аптекари осмотрели и подлатали. Ничего серьёзного! – улыбаясь, ответил стражник.
– Хорошо, – коротко бросил начальник. – Меня вызывают к Верховному Магу. А вы отправьте патруль по городу. Пусть ещё раз проверят – нет ли где сильных обрушений и пострадавших, которых не обнаружили сразу. Усильте дозор у Главных ворот на случай повторного… – он не сразу придумал, какое слово здесь больше подойдёт: нападения? Инцидента? Землетрясения? – Повторного удара. Позже зайдите доложить.
Дозорный ушёл, а начальник стражи привёл себя в порядок, перед тем как отправиться к верховному правителю-магу.
Глава 4
Верховный правитель-маг в задумчивости посмотрел на рисунок, точную копию амулета друидов
– магической защиты города.
Он знал, что амулет был выточен из камня и магические руны были искусно выбиты собственноручно друидами, основателями города. Он был закреплен над воротами, где и провисел долгие столетия, ожидая чего-то, чтобы выполнить своё предназначение. И вот дождался. Сегодня он почуял опасность и раскололся, выпустив из себя древнее заклятье друидов, чтобы защитить город от неведомой напасти. Маг повернул рисунок с изображением амулета по часовой стрелке, вчитываясь в письмена, нанесенные в несколько рядов по окружности.
– Таааак, – сказал он сам себе и разорвал рисунок с амулетом на две части…
Глава 5
Начальник стражи вошёл в огромный зал, в котором всё было каким-то серым, даже воздух. Верховный маг сидел за столом и вид у него был озабоченный.
– Я хочу, чтобы ты был в курсе, какие беды на нас свалились, – сказал он начальнику стражи, -возможно, твоя помощь окажется бесценной.
– Я сделаю всё, что потребуется, – спокойно отвечал начальник стражи, как и положено настоящему воину.
Маг поднял со стола кусок папируса с каким-то рисунком.
– Вот причина наших нынешних несчастий. Это начало нашей истории, видимо, её конец.
Начальник подошёл поближе и взял бересту из рук правителя. На ней был изображён древний амулет друидов, много лет висевший над главными городскими воротами. Круг с начертанными по краям в несколько рядов древними рунами.
– Я знаю, что это – сказал воин, – это амулет друидов. Сегодня утром, когда произошло землетрясение, он упал со своего места. Стражники не смогли его отыскать.
– Мне это известно, – тяжело вздохнул маг. – В этом-то вся и беда.
В амулете заключена страшная сила. Стоило неведомой опасности приблизиться к городским стенам, и он тут же раскололся и выпустил свою силу наружу, создав защитное поле. К сожалению, оно не решает проблемы, а только даёт нам отсрочку. Неведомая сила пытается поглотить город целиком. Но благодаря защитному полю амулета, мы ещё противостоим. Но из-за этого противостояния двух сил, наш город перемещается из нашего мира в какой-то другой, чуждый нам, где мы становимся особенно уязвимы перед неведомой силой.
– Можем мы что-то сделать, чтобы всё исправить? – напрямик спросил начальник стражи.
– Для начала нам нужно найти части расколовшегося амулета и восстановить его целостность! Только и всего! Я не знаю, что это даст, но так говорил мой предшественник, старый правитель – потомственный друид, – мрачно сказал маг. – Только есть парочка проблем, – Он взял папирус с нарисованным амулетом и порвал его на две части.
– Мы не знаем, на сколько частей расколот амулет, – он продолжал разрывать рисунок амулета на части. – На две? На три? На пять? Или на миллион частей? И он бросил вверх измельчённый рисунок амулета. Множество мелких кусочков упало на стол, на пол и даже на голову магу.
– Есть ещё одна проблема – мы не знаем, какие заклинания сложились на расколотых частях амулета? Даже одна руна может принести пользу или вред, в зависимости от обстоятельств. А случайное сочетание рун может оказаться заклятием силы, способным натворить множество бед в глупых руках.
Маг невесело взглянул на начальника стражи.
– Я вызвал тебя, чтобы попросить как можно скорее отыскать все части амулета. Я не знаю, сколько у нас времени. Но будем надеяться, что мы успеем.
Начальник стражи приложил руку к груди, склонил голову в знак почтения, и покинув центральную башню, направился в город.
Глава 6
Мальчик вышел из лавки аптекаря с глиняным бутыльком.
– Это микстура для мамы. Пусть принимает по ложке 3 раза в день до еды! – сказал старик аптекарь. – И пьёт по больше жидкости.
Город уже накрыли оранжевые сумерки. Клубящееся разноцветное небо слегка светилось изнутри, как будто за облаками светила полная луна и свет равномерно разливался по всему небесному своду.
Вдруг кто-то крепко взял его за плечо. От неожиданности мальчик подпрыгнул и чуть не выронил корзину, в которой на дне болталось несколько нераспроданных мотков шерсти и драгоценный бутылёк с лекарством.
– Ты не знаешь, где я могу найти Верховного мага и правителя? – хриплым шепотом спросил человек, закутанный в хламиду с капюшоном.
– Нннет, – ещё не придя в себя от испуга, таким же шёпотом ответил мальчик. Но подумав, добавил, – наверное, в Центральной башне. Это там, вверх по улице.
– Человек повернул голову в ту сторону, и на его лицо попало немного света.
«Прокажённый! – ужаснулся мальчик,– говорили, что их уже совсем не осталось в городе. Надо скорее уносить ноги!»
Но прокаженный крепко держал его за плечо. Мальчик попытался выкрутиться, но человек в капюшоне повернулся к нему и взял его второй рукой и за другое плечо.
– Ты проводишь меня туда! – прошипел он прямо в лицо мальчишке.
Это было уже слишком! Мальчик нащупал в кармане что-то твердое и острое с одной стороны и не раздумывая со всей силы двинул этим человека по скуле.
И тут произошло странное. Камень прилип к щеке прокаженного и засветился розовым, оранжевым, а потом красным светом. И начал нагреваться. Мальчик хотел отдернуть руку и не смог!
Так они и стояли: прокаженный, нагнувшийся над мальчиком, держа его за плечи, и мальчик с прилепившейся к его щеке рукой, в которой был зажат странный камень. И все они светились! Мальчику показалось, что он потерял сознание. А когда очнулся, то оказалось, что он сидит на земле, в некотором отдалении от него валяется корзина, а напротив, в нескольких шагах сидит человек. Капюшон сполз с его головы и вид у него был ошарашенный, но счастливый. Он ощупывал своё лицо, осматривал свои руки и по его чистым щекам, без единого следа проказы, текли слезы.
Вдруг он встал на колени, подполз к мальчику и начал целовать землю перед ним, его грязные ступни, руку. При этом он беспрестанно бормотал слова благодарности и ещё что-то про раба навеки вечные и великого целителя.
Мальчик не стал больше его слушать, вскочил на ноги, и потянутся за корзиной. Но странный человек опередил его. Он первым схватил с земли корзину, проворно подобрал выпавшие мотки и бутылёк. После чего низко поклонился и торжественно произнёс, что последует за своим спасителем куда угодно и будет выполнять все его приказания до скончания века. Мальчик решил с ним не спорить и, махнув рукой, побежал в сторону дома. Человек с корзиной помчался следом за ним.
Глава 7
Камешки руны упали на стол с привычным приятным стуком. Что она ожидала увидеть на этот раз? Что всё будет хорошо и опасность миновала? Нет, чуда не произошло. Руны выдали ту же информацию, что и раньше, только другими словами. Городу грозит опасность. Город будет разрушен. Чужая вселенная будет поглощать его снова и снова. Если только она не прекратит это…
Она смахнула руны привычным жестом в холщовый мешочек и встала. На полке над очагом лежит то, что она должна принести в город до того, как он снова переместится.
Девушка подошла к очагу и погладила шероховатую узорчатую поверхность половинки амулета. Он засветился изнутри слабым голубоватым свечением и слегка завибрировал. Оплавленный разлом налился красным огнём и начал нагреваться. Она произнесла несколько слов на древнем языке друидов и амулет погас. От него осталась половина, но он всё ещё обладает силой. И очень опасен. Особенно её половина. Из оставшихся на этом обломке амулета рун сложилось очень мощное заклинание, которое лучше не произносить вслух. Она не знает, что именно оно означает, но чувствует его силу, и эта сила пугает её. А что за заклятье осталось на второй половине? Вдруг кто-то неосторожно воспользуется им? Что тогда произойдёт? Как бы сила расколотого амулета не уничтожила город быстрее, чем жёлтый туман, окутавший город друидов.
Она тяжело вздохнула, помешала варево в котелке и уселась перед огнём. Кот и сова сели по бокам от неё в ожидании ужина.
С момента создания города друидов и до недавних пор верховным магом и правителем города всегда становился прямой потомок друидов, создателей города. Он, как и амулет, висевший над воротами, был частью защиты и оберегом города. Этот закон был непреложен и век за веком исполнялся неукоснительно.
Но настал день, когда один из учеников Верховного правителя возжелал власти. И когда Правитель умер, вместо его дочери, потомственной друидки, с помощью Начальника стражи Верховным магом и Правителем был провозглашён самозванец. А истинную наследницу изгнали из города, объявив сумасшедшей и опасной для жителей города. Ей было всего 13 лет, но никто из жителей города не встал на её защиту. Она поселилась в лесу, в заброшенном доме лесника. Всеми забытая и покинутая, не понимая, что происходит, и почему её изгнали, она жила в сторожке год за годом по законам друидов, которым учил её отец. В лесу, в полном одиночестве она очень явственно ощутила свою связь с предками и принадлежность к их роду. Она продолжила практиковаться в древней магии друидов и достигла наивысшего мастерства.
В один прекрасный день духи её предков открыли ей кто она и кем должна быть для города. Она приняла свою миссию и поклялась исполнить её до конца… Только бы вот знать, как!
Глава 8
– Мама! – крикнул мальчик в тёмную комнату, – я принёс тебе лекарство!
Из комнаты послышался надрывный кашель. Мать так и не вставала, поэтому на ужин не стоило рассчитывать.
Мальчик набрал в ковш воды, приподнял голову матери и дал ей глоток воды.
– Чем я могу помочь тебе, мой господин? – раздался робкий голос. Это бывший прокаженный топтался у порога, все ещё держа в руках корзину.
– Мальчик повернул к нему мокрое от слез лицо.
– Ты можешь приготовить нам поесть? – спросил он. Там, в кладовой, наверное, есть какие-то крупы и овощи…
Человек направился к кладовой.
Пока мужчина возился с продуктами и разводил огонь в очаге, мальчик дал матери лекарство. Она покорно приняла его, даже не открыв глаза. Мальчик был в полном отчаянии, но дух будущего воина не давал ему раскиснуть окончательно.
Вскоре по комнате стали разноситься запахи специй и жареного лука. Мальчик, наконец, ощутил, как он голоден.
Поев и накормив мать, мальчик сидел у очага и задумчиво смотрел на огонь. Бывший прокаженный устроился в дальнем углу на ещё более дырявом тюфяке, чем у мальчика. Они раздобыли его в чулане. Видимо, мать не выбросила его, чтобы зимой пустить на растопку очага.
– Послушай, господин мой, – вдруг обратился он к мальчику. – Ты совершил чудо и излечил меня от страшной болезни! Почему ты не излечишь свою мать?
Мальчик с удивлением посмотрел на него.
– Разве это я тебя излечил?
Человек кивнул и снял капюшон, демонстрируя своё чистое лицо и руки.
– Даже если это так, я не знаю, как я это сделал! – грустно произнёс мальчик
– Попытайся вспомнить всё, что ты делал, думал и чувствовал в тот момент, – посоветовал мужчина
Мальчик улёгся на свою подстилку и закрыл глаза, стараясь воспроизвести в памяти каждый момент своей встречи с прокаженным. И не заметил, как уснул.
Посреди ночи он внезапно проснулся.
– Камень! – вскричал он, – Тот самый, который я нашёл возле ворот после землетрясения! Это всё он!
Мальчик засунул руку в карман и похолодел. Камня там не было. Он тщательно обыскал свою лежанку, одежду, в которой был днём – камень бесследно пропал! Мальчик сел и в отчаянии обхватив голову руками заплакал.
– Сто случилось, господин мой! – в тревоге спросил проснувшийся человек.
– Да хватит уже меня так называть! – злым шепотом, чтобы не разбудить мать, огрызнулся мальчик. – Какой я тебе господин?!
– Прости, больше не буду. Так что же случилось? Почему ты плачешь?
– Я потерял одну очень ценную для меня вещь. Это была половинка старинного каменного амулета.
– О! – воскликнул мужчина, – я могу помочь твоей беде.
Он встал, подошёл к корзине, в которой болталось на дне несколько мотков шерсти, пошарил там рукой и протянул мальчику амулет.
Мальчик схватил камень и обнял своего благодетеля!
– Теперь ты спас меня! – воскликнул он, – Можешь считать, что мы в расчете!
– Чем этот камень так дорог тебе – удивился человек
– Мне кажется, я знаю, как излечил тебя! Идём со мной.
Они очень тихо зашли в комнату, где тяжело дыша, спала мать мальчика.
Мальчик поднёс руку с камнем ближе и приложил камень к груди больной.
В ту же секунду камень засветился розовым, потом оранжевым, потом красным светом, постепенно нагреваясь в его руке. Свечение передалось матери и ему самому.
Человек, стоя поодаль и раскрыв рот, наблюдал двух светящихся в темноте людей. Свечение становилось всё ярче и интенсивней. В какой-то момент оно стало нестерпимым, и в этот момент произошла вспышка, ослепившая всех на мгновение, и неведомая сила откинула мальчика и мужчину в противоположные концы комнаты.
Глава 9
Старик аптекарь взял с полки пару глиняных бутылочек, мешочек с травами и поднялся по небольшой лесенке из подвала в аптеку. У него сегодня много дел. Надо растолочь в каменной ступке сушеные травы и закипятить их на медленном огне. Проверить настои, которые он приготовил на прошлой неделе, разложить по склянкам готовый крем. Он давно уже хотел взять себе молодого и проворного помощника, но жена всё время была против этого. Обычно она сама помогала ему в аптечных делах. Но она тоже стала стара, и ей стало тяжело справляться и по хозяйству и помогать в аптеке. Да, пожалуй, надо найти себе помощника и не слушать больше жену!
В подвале под аптекой темно, прохладно и сухо.
Вдоль стен стоят деревянные полки, уставленные глиняными горшочками, бутылками, мисками, мешками и мешочками, висят пучки сушёных трав и кореньев. Старый аптекарь хранит здесь готовые микстуры и ингредиенты для приготовления лечебных снадобий.
Пол и стены выложены камнем. От старости они покрылись трещинами, которых только прибавилось после недавнего землетрясения.
Вдруг воздух в подвале начал уплотняться и как-бы густеть. Трещины в каменных стенах и полу начали заполняться изнутри чем-то более темным, чем камень. Вот оно уже выползает за пределы трещин и начинает растекаться по полу, стекать по стенам. Это не слизь. Это скорее очень густой дым, такой густой, что не растекается по всему помещению, а держит форму. Он желтовато-серый, но достаточно прозрачный, чтобы разглядеть сквозь него стены и пол. Субстанция постепенно заполняет подвал. Жидкий дым поднялся до первых полок и начал покрывать кувшины, миски и толкушки, хранящиеся там. Предметы, которых коснулась клубящаяся дымка, начали меняться. Как будто частицы, из которых они состоят, вдруг потеряли связь друг с другом и предметы перестали быть твёрдыми. Их очертания расплылись, и они приняли другую, причудливую форму.
Аптекарь монотонно стучал деревянной толкушкой в каменной ступе, задумчиво глядя в пыльное стрельчатое окно, и думал о помощнике. Из окна ему было видно кусочек желтовато-серого клубящегося неба, часть улицы и дома напротив. По лестнице из их жилых комнат в аптеку спустилась жена.
– Я готовлю жаркое на обед и у меня кончились специи. Может в твоём подвале найдётся что-нибудь подходящее?
– Ну посмотри, там ещё должен быть базилик и майоран. Может, ещё немного чабреца осталось на полке справа.
Жена прошла через аптеку, заставленную стеллажами и столами, и спустилась в подвал.
Колокольчик над входом зазвонил и в аптеку вошел посетитель. Это был один из стражников.
– Господин аптекарь, большое спасибо, моему сынишке уже лучше. Сыпь почти прошла, и он начал есть! – вместо приветствия выпалил он.
– Я очень рад! – добродушно улыбнулся старик
– Господин аптекарь, посмотрите-ка на это, – стражник протянул ему бересту с рисунком амулета, покрытого рунами.
– Мне кажется, я узнаю его, – внимательно осмотрев рисунок, ответил старик. – Это похоже на амулет друидов, в который они заключили магическую силу для защиты города от напастей. Я много раз видел его над городскими воротами.
– Да, так оно и есть, – ответил стражник. – Только вот после землетрясения, амулет потерялся. Возможно, он упал со стены и раскололся. По велению Верховного правителя мы ищем то, что от него осталось. Вам не встречались кусочки амулета?
Аптекарь покачал головой:
– Всё это очень, очень плохо. Я не знаю почему, но чувствую, что нас ждёт большая беда…
Нет, частей амулета я не видел. Может, моя жена что-то знает. Она была сегодня с утра на рынке. Сейчас позову её, она спустилась в подвал за специями, и, кстати, что-то долго её нет.
Глава 10
Старик прошаркал через аптеку, заставленную стеллажами к двери, ведущей в подвал. Стражник остался у прилавка и от нечего делать глазел в окно. На улице всё было как обычно: горожане шли кто на рынок, кто с рынка, дети возились на обочине дороги, запуская в лужу какую-то щепку, рыжий кот у рыбной лавки напротив намывал свою упитанную моду. Всё было обычным, обыденным, кроме этого странного жёлто-серого клубящегося неба.
«От этого жёлтого неба становится паршиво на душе» – подумал стражник.
Из кладовки послышался сдавленный возглас старика аптекаря.
– Что случилось? – крикнул ему стражник, а сам, не дожидаясь ответа, уже бежал ему на выручку.
Старик стоял как вкопанный на пороге подвала и смотрел вниз, раскрыв рот и выпучив глаза. Стражник проследил за его взглядом.
Подвал доверху был заполнен чем-то похожим на дым, того самого жёлто-серого цвета, что и новое небо за окном. Дым клубился и поднимался всё выше, приближаясь к двери. Он был густым, но сквозь него можно было разглядеть то, что когда-то было подвалом аптеки. Но теперь это было нечто совсем другое… Неизменными остались только каменные стены и пол помещения. Деревянные стеллажи, склянки, сушеные растения, бочки, солома на полу – всё, что когда-то хранилось там, растеклось и перемешалось между собой, создав невообразимое месиво. А прямо посредине, как лягушка в янтаре повисло нечто, чем-то очень отдаленно напоминавшее очень растёкшуюся фигуру человека, все части которого растеклись и перемешались с тканью, создав гротескную смесь плоти и частей одежды. Видимо, это была жена аптекаря.
Несколько секунд стражник стоял в оцепенении, не в силах ни произнести, ни слова, ни пошевелиться. Тем временем жёлтый дым уже перевалил через порог аптеки, пережевав по пути деревянную лестницу, ведущую вниз и сам порог. Только тогда стражник очнулся и, схватив за предплечье старика аптекаря, оттащил его подальше и захлопнул бесполезную дверь.
– Немедленно уходите отсюда! – крикнул он старику, – бегом направляясь к двери аптеки. – Вашей жене уже не помочь. Скоро вся аптека заполнится этой дрянью и погубит вас! Уходите немедленно!
Старик как-то странно посмотрел ему вслед и не сдвинулся с места.
А стражник уже мчался во весь дух по улице, спеша сообщить о случившемся своему начальнику.
Глава 11
Начальник стражи бежал по узким переулкам по направлению к Центральной башне.
На улицах уже начинался хаос. Люди выскакивали из своих домов, кто в чем был. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то истерически хохотал. Некоторые впали в ступор и только молча качались из стороны в сторону или тупо сидели там, где остановились.
– Собирайте людей на Главной площади! – крикнул он на бегу стражникам, помогающим вывести из одного из домов древнюю старушку.
Верховный правитель уже ждал его.
– Я приказал собрать всех на Главной площади, – с порога сообщил начальник стражи. – Что мы им скажем?
– Правду, – ответил верховный маг, не оборачиваясь.
– Хорошо, я готов, – ответил начальник стражи, как и подобает настоящему воину.
Глава 12
Девушка лежала без сна в своей избушке, слушая, как потрескивают дрова в очаге и вдруг явственно вспомнила один момент из своего счастливого детства.
***
Она уже лежала в кроватке, в комнате было тепло и в камине уютно потрескивали дрова. Папа обнял её, поцеловал в макушку и продолжал рассказывать свою странную сказку:
– Ты помнишь, я тебе рассказывал про атлантов? Атланты жили в древней Атландиде – городе государстве, где всё было устроено по законам Вселенной. Эта была очень развитая и мудрая цивилизация, вознесшая атлантов на уровень богов. Но однажды что-то пошло не так, произошло землетрясение, и вся Атлантида за несколько часов ушла глубоко под воду. Спастись удалось немногим. Оставшиеся в живых атланты ушли в леса и стали называть себя друидами. Много веков спустя их потомки задумали возродить вселенную атлантов, использовав свою магию и энергетическое поле погибшей цивилизации атлантов. Друиды создали раскол между вселенными и возвели на нём город. Энергетическое поле погибшей вселенной должно было питать город, передавая горожанам информацию и знания, накопленные древней цивилизацией атлантов.
Но друидам не было известно, что случилось с цивилизацией Атлантов, что стало причиной её гибели. Поэтому, чтобы обезопасить от неизвестной опасности свой город и свою вселенную друиды предприняли кое-какие меры.
Они издали нерушимый закон, по которому Верховным магом-правителем города всегда становился потомственный друид. Только потомки друидов обладали всей информацией о происхождении города и о своих предках атлантах. Они передавали из поколения в поколение не только это, но и свою магию знания о законах Вселенной.
Кроме того, были созданы магические вещи – посох Верховного мага-правителя и Защитный амулет города. В случае неизвестной опасности, защитный амулет должен был расколоться и создать защитное поле и временнУю зацикленность – петлю времени от момента возникновения опасности для города до того момента, пока в городе останется в живых хотя бы один горожанин. А потом всё повторится вновь. Петля времени замкнётся и город вновь возникнет в том моменте, когда опасность возникла. Так будет повторяться вновь и вновь, пока Верховный правитель не примет решения прервать эту зацикленность или не найдет способ устранить опасность.…
***
И вот теперь она стала свидетелем того, как эта чёртова петля времени работает!
Раз за разом город исчезает, пожираемый жёлто-серым дымом чужой вселенной. Она вновь и вновь захватывает город, корёжа предметы и тела, придавая им причудливые формы и лишая их изначальной сути. Неизменными остаются лишь каменные стены, каменные дома и каменные мостовые.
А потом, спустя какое-то время, город возникает вновь. В том самом моменте начала конца. И все повторяется вновь.
Для неё самой Время течёт своим чередом. Она Наблюдатель со стороны. Она узнаёт о том, что город вновь ожил по гулу, который вдруг начинает оттуда доноситься, по запахам Жизни. Она также знает, когда город умирает. Она слышит вопли ужаса, доносящиеся из-за городских стен. Чувствует волны страха и отчаяния. Она хочет прекратить это. Она пыталась уже не раз. Но всё осложняется тем, что сила древних друидов, выпущенная из амулета не достаточно сильна и время от времени уступает силе, напавшей на город. И тогда город перемещается из этой вселенной в другую, призрачную вселенную. Вот город ещё здесь и живёт обычной жизнью, а в следующую – его уже нет. То есть, стены, дома и мостовые здесь, но это мёртвые камни, оставшиеся уже после гибели города. А живой город переместился во вселенную мёртвой цивилизации атлантов. И так происходит каждый раз.
Про эти перемещения между вселенными ей никто не рассказывал…
Она чувствует, что для того, чтобы спасти город, ей нужно войти в него, пока он здесь, в этой вселенной.
Глава 13
Мальчик открыл глаза и тут же понял, что в доме всё изменилось.
Окна больше не были плотно зашторены, и через них лился солнечный свет. В воздухе разливался запах жареных лепешек, его любимых, вызывая урчание в животе и обильное слюноотделение. Он вскочил со своего тюфяка и бросился в другую комнату. Мама совершенно здоровая, веселая, молодая и красивая хлопотала у очага. Бывший прокажённый помогал ей, и они дружески болтали о чём-то. Мама дала мужчине ему старую папину куртку, штаны, сапоги и теперь он выглядел совершенно иначе. Теперь он казался даже симпатичным.
– Мама! – крикнул мальчик, и крепко обнял её.
– Дорогой мой, – она поцеловала его в макушку, – произошло какое-то невероятное чудо! Ещё вчера я готовилась к смерти, а сегодня чувствую себя заново родившейся! – весело объявила она. Мальчик с мужчиной весело перемигнулись.
– А теперь все за стол, – воскликнула мама, завтрак готов!
Никто не стал заставлять её повторять дважды.
Счастливый семейный завтрак, какого в этом доме не было уже несколько лет, подходил к концу.
– Дорогой, – обратилась к мальчику мать, – принеси воды из колодца – надо нагреть, чтобы помыть эту ужасную гору посуды.
– Пойдем, я помогу, – сказал человек.
– Не надо! – возразил мальчуган, – Я что, маленький что ли? Сам не справлюсь?
Колодец был прямо во дворе. Это была глубокая дыра, выложенная изнутри и по краям камнем и уходившая глубоко в землю. Рядом была специальная лебедка с веревкой, для опускания ведра в колодец. Мальчик ловко подцепил ведро и бросил его вниз, чтобы ведро зачерпнуло воды. Но почему-то не услышал ни знакомого плюха, ни звука воды.
– Странно, – вслух промолвил он и принялся крутить ручку лебедки, чтобы достать ведро. И тут из колодца начал выползать какой-то очень странный дым. Он был жёлто-серый, какой-то клубящийся и постоянно перетекающий из одного цвета в другой. А ещё казалось, что он жидкий, как вода. Мальчик завороженно смотрел, продолжая по инерции крутить ручку лебедки, как дым переваливается через край колодца и приближается к нему. И вот, наконец, показалось ведро. Вернее то, что когда-то было ведром. Мальчик с удивлением уставился на то, что вытащил из колодца. Ведро растеклось, и дерево, из которого оно было сделано, казалось, расплавилось и перемешалось с пенькой, из которой была сделана веревка. Всё это месиво вновь застыло, но теперь уже явно потеряло право называться ведром. Тем временем, дым из колодца почти коснулся носков ботинок мальчика. И тут чья-то сильная рука схватила его за шиворот и откинула прочь от колодца. Это был бывший прокаженный, а теперь уже его новый друг. Он всё-таки пошёл следом за и успел как раз вовремя.
– Пойдем-ка скорее отсюда, – сказал он. И они бегом вернулись в дом.
Глава 14
На площади у Центральной башни всё нарастало напряжение, грозящее перерасти в панику. Горожане покинули свои дома, и никто не хотел туда возвращаться. То, что выползало из щелей и колодцев, заполняло подвалы, корёжило предметы и убивало всё живое – не на шутку напугало людей.
Верховный маг вышел на балкон башни и поднял руку. Постепенно гул затих, и все глаза с надеждой воззрились на правителя.
– Благочестивые мои подданные, – начал свою речь Верховный маг. – Большая беда обрушилась на нас. Неведомая сила постепенно поглощает наш город. Снаружи нас защищает магия священного амулета друидов. Но нечто просочилось сквозь землю, и теперь пожирает город и его жителей. Я пока не знаю, как с этим бороться, но я точно знаю, кто в этом виноват! – громовым голосом провозгласил маг. Множество голосов немедленно гневно завопило, требуя назвать имя виновного.
– Это дочь моего предшественника – бывшего верховного мага! Я не зря изгнал её из города – она всегда была опасна и навлекала на нас беду.
Но гневные голоса горожан вдруг поутихли. В глубине Души многие из них чувствовали свою вину перед изгнанной девушкой. Тогда они поверили на слово, без доказательств, словам этого человека и никто не вступился за бедняжку. И теперь мало кто поверил, что это по её вине город оказался в беде.
– Даже будучи изгнанной, она своим чёрным колдовством продолжает губить нас! Мы должны покончить с этим. Только её смерть спасёт всех нас! – всё больше распаляясь, вещал маг, – Мы отправим стражников в лес, чтобы они привели её сюда, и пусть она ответит за то, что навлекла на нас погибель!
Горожане были в замешательстве и мнения на площади разделились. Кто-то готов был самолично отправиться в лес и собственноручно прикончить ведьму. Кто-то, напротив, горячо защищал несчастную. Были и те, что не приняли ничью сторону. Им было всё равно, кто виноват, ведь никто уже не вернёт их близких.
– Не утруждайтесь! – вдруг воскликнул чистый и сильный голос.
Позади толпы стояла она. На ней как всегда было надето платье из грубой ткани, зимний плащ, правой рукой она уверенно держала посох Великого правителя. Начальник стражи так и замер на месте не в силах вздохнуть.
Маг на своём балконе беззвучно открывал рот, как рыба, выброшенная на берег.
– Я готова ответить за свои поступки. Но не знаю, в чём вы вините меня, в каком преступлении?
– Это ты наслала на нас эту желтую смерть! Стражники видели, что она пришла к нам из леса!
– Да, это так. Она пришла к вам из леса. Но это не по моей вине. Помните этот посох, что вы воткнули в землю, обозначая границу, которую я, изгнанница, не должна была пересекать?
– Ты нарушила мой запрет! – чуть ли не завизжал маг.
– Так вот, – не повышая голоса, продолжила она. – Под городом находится раскол между нашей вселенной и мёртвой вселенной атлантов, погибшей от неизвестной напасти. Воткнув магический посох Верховного правителя в раскол, вы открыли ворота неизвестной напасти, сгубившей Атлантиду, в наш мир. Почуяв опасность, амулет друидов активировал защитное поле и создал петлю времени, дав нам возможность найти способ спастись.
Она обвела взглядом притихших людей на площади. И медленно, чётко выговаривая слова, продолжила хриплым от волнения голосом.
– Петля времени от момента вторжения чуждой силы до момента, когда в городе остался последний живой человек… Вот уже несколько лет подряд город погибает и вновь возрождается в моменте начала конца, раз за разом переживая заново эти ужасные дни своей гибели.
– О нет!
– О боги!
– Мы обречены
– Что же делать?!
– Как это остановить?!
– Я не хочу!!!
Послышалось со всех сторон.
Начальник стражи сразу поверил ей. Он, наконец-то, нашел объяснение периодически возникающему у него ощущению, что он вот-вот вспомнит что-то очень важное. Он как-то сразу осознал и принял на себя всю меру своей личной ответственности за всё происходящее.
– Вы можете это прекратить? – обратился он к ней.
– Да, – сразу ответила она, прямо взглянув в его глаза. – Древние друиды, мои предки, открыли мне как это сделать. Я могу разорвать петлю времени. Но я не знаю, чем это закончится. Либо город окончательно погибнет и перестанет возвращаться в момент вторжения. Либо он вернется в какой-то другой момент, задолго до начала вторжения чужой вселенной и наша судьба сложится иначе.
На площади царило гробовое молчание.
Глава 15
Начальник стражи пропустил ее вперед, и она вошла в серый зал, где за столом восседал Верховный правитель-маг. Он мрачно посмотрел на неё. Они без слов поняли друг друга. Он прекрасно знал, что всё происходящее – его вина, но он упорно не хочет этого признавать, а предпочитает переваливать всю вину на её плечи.
– Чтобы прервать петлю времени настоящий Верховный правитель, прямой потомок друидов, должен воссоединить части расколотого амулета, – произнесла она, обращаясь к Начальнику стражи.
– После землетрясения он пропал, – ответил тот. – Возможно, он раскололся на множество частей. Но мы не смогли отыскать ни кусочка.
– Он расколот всего на 2 части. Одна половина у меня, – она достала половину амулета из кармана и протянула ему. Амулет тут же начал светиться изнутри. Начальник стражи взял осколок в руку, и почувствовал, как тот нагревается. Он предпочел по быстрее вернуть камень девушке, а она сделала какой-то жест над амулетом и произнесла непонятное слово. Камень погас, и друидка убрала его в обратно в карман.
– Каждый осколок амулета обладает частью древней силой. На моей половине осталось часть заклятия, которое несёт гибель. Вторая половина амулета находится в городе. И на ней часть заклятия восстановления и излечения. Узнайте, не происходило ли в последние дни в городе внезапных исцелений. Если нам повезёт, мы быстро найдем вторую половину.
Глава 16
За начальником стражи и ведьмой закрылась дверь. Ну и хорошо, пусть сами разгребают эту кашу. А он устал. Он – Верховный правитель-маг! Имеет он право на отдых или нет? Зачем ему тогда вообще начальник стражи? Вот пусть и выполняет свою работу – заботится о безопасности города и его жителей!
Продолжая этот нескончаемый монолог в своей голове, верховный правитель города снял тяжелый плащ, положил на стол корону и лег на кровать. Он почти уже задремал, когда вдруг послышалось какое-то легкое шипение со стороны камина. Он открыл глаза и попытался сосредоточиться. В камине и вправду что-то происходило. Огонь не горел, но камин почему-то доверху был заполнен дымом.
– За всеми нужен глаз да глаз! – проворчал правитель и дернул веревку, идущую в помещение прислуги и привязанную к висящему там колокольчику.
Не дожидаясь прихода слуги, правитель встал и подошел к камину.
Дым был странным, скорее он был похож на двухцветную воду, в которой два разных цвета переливаются друг в дуга, но не смешиваются.
– Что это тако… , – начал было ворчать он, и тут до него дошло, что это! Он было отшатнулся от камина, но было уже поздно. Он слишком близко подошёл. Дым уже перевалился через край и накрыл его ноги по колено. Маг тут же перестал их чувствовать. Он с ужасом и в то же время с каким-то отстраненным любопытством наблюдал, как дым наполняет комнату, как он поднимается всё выше, захватывая его тело, как его ноги растворяются, становятся жидкими и теряют форму, перемешиваясь с тканью одежды… Они уже перестали быть ногами и больше не могли держать его вес. Великий правитель Верховный маг рухнул лицом вперед, и желтый дым поглотил его целиком.
В этот самый момент в комнату вошёл слуга, пришедший по зову колокольчика. Увидев, что происходит с хозяином, который на глазах растекался, смешиваясь со своей одеждой и становясь массой неопределенной формы, слуга попятился и с воплями бросился прочь из Башни, спасая свою жизнь и предупреждая остальных слуг об опасности.
Глава 17
Три фигуры: две больших и одна поменьше, незаметно влились в толпу на площади. Верховный маг обвинял с балкона девушку, которую изгнали из города много лет назад и мальчик не знал за что и почему. И совершенно не понимал, как она могла быть виновна в том, что жёлтый дым пожирает город. А потом вдруг сзади них, совсем рядом раздался женский голос. Мальчик никогда не видел её раньше, но понял – это она! Та самая изгнанница – друидка. «А она очень красивая, – подумал он, – почти как мама». Мальчик не уловил, о чём там шла речь, но Толпа вдруг загалдела, а мама как-то странно посмотрела на их нового друга – бывшего прокаженного, как будто хотела что-то спросить, но ничего не спросила. Девушка из леса ещё что-то сказала, и на площади почему-то стало очень тихо.
Начальник стражи увёл друидку в башню, и их какое-то время не было.
– Что происходит, ма? – посмотрел он на мать снизу вверх.
– Ох, не знаю, сынок, – с тоской в голосе ответила она.
– Всё будет хорошо, – потрепал его по волосам мужчина, – раз друидка здесь, значит, всё наладится. Она знает древнее колдовство и спасёт город!
Мальчик недоверчиво посмотрел на него. Но тот говорил вполне серьезно.
И вот начальник стражи и друидка снова вышли на площадь.
– У нас есть возможность спастись. Эта девушка может помочь городу. Но нам нужна ваша помощь. Выслушайте её! – обратился воин к горожанам.
Но тут кто-то из середины толпы закричал:
– Конечно, может помочь! Ведь это она и наколдовала весь этот кошмар! Не будет её, не будет и напасти!
И тут же со свистом полетела стрела. Она вонзилась девушке-друидке чуть ниже левого леча.
Она вскрикнула и начала падать. Начальник стражи подхватил её, успев крикнуть стражникам:
– Взять его!
Но люди в толпе и сами уже скрутили смутьяна и готовы были его растерзать.
Мальчик, повинуясь внутреннему порыву, бросился сквозь толпу к раненой девушке.
Когда он весь в синяках и ссадинах, наконец, продрался вперед, начальник стражи уже отломил кусок стрелы с оперением, чтобы можно было вытащить стрелу с другой стороны. Девушка ещё дышала.
– Я могу помочь вам! – задыхаясь, прошептал мальчик и вытащил из кармана половину волшебного амулета. Камень немедленно начал светиться. Он приложил его к ране. Девушка посмотрела на него и улыбнулась. Она с трудом приподняла правую руку, в которой оказалась вторая половина амулета. Начальник стражи, на коленях которого она полулежала, бережно взял её и положил рядом с рукой мальчика, сжимавшей вторую половину. Девушка увидела, как обе половинки амулета начали, как магнитом притягиваться друг к другу и потеряла сознание.
Нестерпимый свет залил её, мальчика, начальника стражи, площадь, заполненную толпой и весь город…
ЭПИЛОГ
…Начальник стражи открыл глаза. Какое-то непонятное беспокойство, даже тревога не давали ему спать всю ночь. С чем это связано, думал он? Может, с последними событиями в городе? Умер верховный маг, потомок древних друидов, создателей города. Да, неприятное событие. Но, как говорится, король умер, да, здравствует король! По многовековому закону этого города ему наследует его единственный ребенок, а точнее, дочь. Конечно, случай не бывалый. Обычно власть переходила от отца к сыну. Верховными правителями всегда были потомственные друиды. И никто никогда не пытался оспорить их право. Но не в этот раз.
Друг детства начальника стражи, лучший и любимый ученик Верховного мага решил, что он больше подходит на роль нового правителя, чем его дочь, хоть она и наследственная друидка. Ученик мага многому научился у него и достиг наивысшего мастерства в своём магическом ремесле.
– Верховный маг должен был передать мне правление городом! – горячо увещевал ученик мага своего друга – начальника стражи, когда они сидели в углу пивной и прихлебывали темный эль из огромных кружек. – Он просто не успел объявить об этом. Это случайность, что не я его сын и законный наследник. Где это видано, чтобы женщина правила городом?! Ты должен помочь мне восстановить справедливость! Мы просто отведём её в лес и запретим возвращаться в город. Я возьму посох Великого мага и обозначу им границу, которую она не посмеет пересечь. Все друиды считают этот посох священным. А доверчивым горожанам скажем, что она не в себе и лучше держаться от нее подальше!
Начальник стражи слушал своего друга, кивал и со всем соглашался. «Да какая мне разница, в конце концов, кто правит городом, – думал он. – Пусть это будет друг детства! Наверное, можно даже будет какую-то пользу из этого извлечь! А с девчонкой ничего не случится. Она прекрасно устроится в заброшенной сторожке лесника. Со временем она и в город сможет вернуться по-тихому, если ума хватит!»
Но теперь, лёжа в кровати, он снова и снова проигрывал в голове этот разговор. Вроде, ничего особенного. Подумаешь, великое дело – подмена правителя. Да всё пройдет как по маслу, он в этом уверен! Так что же его так беспокоит?
И тут до него дошло. Опять это проклятое ощущение. Как будто это с ним уже было, еле уловимое, быстро проходящее, постоянно ускользающее полу ощущение, полу воспоминание, как будто он знает, что будет дальше, вот-вот вспомнит… но… нет. Ощущение пропало, испарилось, и фантомное воспоминание вместе с ним.
Ладно, он подумает об этом позже, если будет время.
А теперь пора вставать!
У него сегодня важный день.
А быть может, не только у него. Возможно, сегодня решится судьба всего города…
Продолжение следует…
