Читать книгу: «Антримексы. Часть первая.», страница 4

– Садись, – Лили махнула головой в сторону кровати.

– У тебя тут классно! – восхищенно выдохнул Макс.

– Так, о чем ты хотел поговорить? —с нетерпением спросила Лили, предчувствуя что-то важное.

Макс на мгновение растерялся, словно позабыл о цели своего визита, очарованный ее прекрасной комнатой.

– Ах да, – Макс глубоко вздохнул, собираясь с духом. Он чувствовал, как слова застревают в горле, не желая вырываться наружу. Ему было страшно. – Ты не представляешь, что сегодня произошло. Ко мне сегодня приходила внучка той ведьмы из заброшенного дома.

Лили, не в силах сдержать потрясения, распахнула глаза, в которых отразилось нескрываемое изумление. Ее сердце забилось быстрее от неожиданности услышанного. Неужели это правда? Внучка таинственной ведьмы? Сама мысль об этом вызывала дрожь волнения и детского любопытства.

– Шутишь что ли? Откуда ей известно про тебя и твой дом? – прозвучал полный недоверия вопрос.

– У меня нет ни малейшего представления! Но одно я знаю наверняка, она точно не простая девчонка. Она заявила, что знает обо мне все. И ей нужно открыть мне какую-то важную тайну… и еще кое-что… Когда мы были в том доме, я наткнулся на это, – с этими словами Макс достал из кармана таинственный кулон, протягивая его Лили. – Она сказала, что теперь это – вся моя жизнь.

Лили с осторожностью перевела взгляд на кулон. Круглый, загадочный, с плотно сомкнутыми створками, он манил и отталкивал одновременно. На лицевой стороне в вечном полете застыла птица с распахнутыми крыльями, а на обратной стороне виднелись символы, подобные буквам, но чуждые и незнакомые. Никогда прежде ребята не встречали ничего подобного.

– Боже, какой он красивый! – вырвалось у Лили, полной изумления. – И что теперь с ним делать?

– Я не знаю, правда. Но у меня такое чувство, что он не так прост, как кажется. С его помощью Айлин как-то узнала кто я и где живу. Какая-то связь между ними точно есть.

– Айлин?

– Да, это ее имя.

– Я же говорила, что нам не стоило туда ходить! К чему это все приведет? А вдруг она тоже ведьма? У меня сердце не на месте!

– Не думаю. Она сказала, что ее цель – защитить меня.

– Защитить? От кого?

– Это я и хочу узнать. Она обещала найти меня и все объяснить, открыть правду. И умоляла никому не рассказывать об этом. Ты – единственная, кто знает. Только ты!

– Я никому! – твердо заявила Лили.

В течение получаса они все еще обсуждали это, боясь отпустить уходящий момент.

– Наверное мне пора! – взглянув на часы промолвил мальчик, – Дома еще нужно кое-что успеть.

– Да, ты прав, мне тоже.

Лили проводила Макса до прихожей, чувствуя легкую грусть от расставания.

– Еще раз огромное спасибо за ужин! – обратился он к родителям Лили с искренней благодарностью. – Все было очень вкусно! Но мне пора.

– Рады были увидеться с тобой Макс, заходи к нам почаще. И вот, возьми, – мама Лили протянула ему коробку с тортом. – Угостишь от нас свою семью.

– Огромное спасибо миссис и мистер Беннет. До свидания!

– До встречи!

– Мам, я провожу Макса до ворот, чтобы Вулкан не лаял.

– Конечно.

Ребята подошли к воротам.

– Завтра как обычно? – поинтересовалась девочка.

– Да, конечно! – ответил Макс с сияющей улыбкой. – Спасибо, что пригласила. Теперь моя очередь приглашать тебя к нам.

Лили застенчиво улыбнулась в ответ, потупив взгляд.

– До завтра.

– До завтра.

Ребята разошлись по домам.

Они разошлись по домам, оставляя за собой эхо приятного вечера. Макс был переполнен счастьем. Лили занимала все его мысли, и сердце трепетно билось в предвкушении новой встречи. Этой ночью кулон снова святился. На этот раз еще ярче, чем прежде.

Глава

4

С самого утра безудержный дождь барабанил по стеклам, лишая покоя. Макс проснулся от этой назойливой симфонии. Взглянув на часы, он увидел, что еще начало седьмого. До самого звонка будильника он безуспешно пытался вновь погрузиться в сон, но тщетно. Поспать ему больше так и не удалось. В комнату вошла мама и разбудила его.

– Милый, пора вставать.

– Я не сплю мам. Этот проклятый дождь…

– Тогда ждем тебя на кухне. Завтрак стынет, поторопись.

– Хорошо, – пробормотал Макс прячась под одеяло. – Еще минутку…

– Ждем, – мягко ответила мама.

С тяжелым вздохом Макс поднялся, оделся и направился на кухню. А через полчаса он уже был готов выйти из дома. На улице его ждала Лили. Они шли по мокрой дороге, увлеченно обсуждая заброшенный дом и кулон. В вихре разговора время пролетело незаметно. Звонок на урок прозвенел, а ребята были еще на улице.

– Вот черт, опоздали, – воскликнула Лили с досадой. – Бежим!

Макс бросился за ней и случайно выронил кулон из кармана. Тот с глухим стуком упал на землю. Мальчик резко затормозил, чтобы поднять его. Он пристально осмотрел кулон на его целостность, и чтобы больше не потерять решил одеть его на шею и спрятать под кофту. Лили ждала его у входа.

– Ну, что ты там возишься? Давай быстрее.

– Идём.

В тот момент, когда Макс переступил порог школы, его охватило странное чувство. Будто невидимая рука сжала его сердце, наполнив душу необъяснимой тревогой.

Школа встретила их безлюдными коридорами, тишина звенела в ушах. Все ученики находились на занятиях. Ребята побежали на второй этаж. Дверь в класс была распахнута и они вошли.

– Ну, вот, опоздавшие явились, – не очень ласково произнесла учительница.

– Здравствуйте, извините нас, мы задержались у лавки с круассанами, – попыталась вывернуться Лили.

– Здр....

Макс не успел закончить фразу. Он посмотрел в сторону стоящих возле парт учеников и его резко окутал страх. То, что он увидел, было невероятно. Он стоял и не мог прийти в себя. Половина класса перед ним были не люди, а существа, наполовину напоминающие птиц. В целом они выглядели как люди, с двумя ногами и руками, но у них на спине были черные, длинные, словно из вороньего пера, крылья, которые достигали земли, когда они стояли прямо. Эти крылья не были простыми придатками – они были сложными, подвижными, с четко различимыми перьями, похожими на перья хищных птиц, но черными как уголь, без единого белого пятнышка. Кожа у них была бледной, почти прозрачной, сквозь нее просвечивались тонкие, словно паутинки, вены. Глаза – большие, темные, с вертикальными зрачками, как у кошки, блестели неестественным внутренним светом. Их лица были изящны, с тонкими чертами, но нос был слегка крючковатым, а уши слегка заостренными, напоминая эльфийские. Когти на их длинных, изящных пальцах, были острыми как иглы и имели необычный перламутровый оттенок. Они казались не просто существами, а неким мостом между мирами. Их нахождение здесь, было не случайно. Они пришли с целью, которая оставалась загадкой. Но сам их вид, их неземная красота, сочетающаяся с неизбежным ощущением скрытой мощи, навсегда запечатлелась в памяти. Они были и прекрасны, и ужасны одновременно, загадка, зашифрованная в каждом движении их черных крыльев, каждом взгляде их необычных глаз. Кто они? Представители неизвестной расы? Ангелы или демоны? Или что-то еще, совершенно непостижимое для человеческого воображения? Ответ на этот вопрос лежал глубоко в тени их непроницаемых взглядов, и возможно, он так и останется неразгаданной тайной…

– Ты тоже это видишь? – шепнул Макс на ухо стоящей рядом Лили.

– Вижу что? – с интересом и удивлением переспросила девочка.

Макс попятился назад, словно от невидимой опасности, запнулся за порог и рухнул на пол, ощущая леденящий ужас. Вскочив, он бросился прочь из класса, из школы, будто спасаясь от преследования. Лили смотрела вслед убегающему другу глазами, полными смятения и неразрешенных вопросов.

Она медленно подошла к парте, где сидел Дилан и села рядом, чувствуя его тревогу.

– Что с ним случилось? – спросил Дилан, его лицо выражало искреннее недоумение.

– Сама не понимаю, – прошептала Лили. Она почувствовала, как волна необъяснимой тревоги накрывает ее с головой. Она видела ужас в глазах Макса, его внезапный, неконтролируемый страх. Что могло так сильно испугать его? Что он увидел? Она знала Макса, он не был трусом, он был сильным и уверенным в себе. Но сейчас он бежал, будто преследуемый демонами.

Она смотрела на Дилана, и видела в его глазах такое же недоумение, как у себя. Бросив взгляд на Стейси, она заметила и ее недоумение, с глазами полными вопросов. Лили молча ответила ей, пожав плечами.

Макс вырвался из стен школы и помчался в близлежащий парк, словно ища там спасение. Обессиленно рухнув на скамейку, он пытался понять, что же сейчас было в школе и что это за существа… Дождь хлестал, оплакивая его смятение, и парк казался пустынным убежищем. Внезапно его пальцы коснулись кулона на шее, и он резко снял его. Он какое-то время держал его в руке и рассматривал, пытаясь разгадать его тайну. Неожиданно рядом появилась Айлин.

– Поговорим? – спросила она тихо, раскрывая зонт и укрывая его от ледяных капель. Макс вздрогнул от неожиданности, будто призрак прошлого возник перед ним.

– Откуда ты? Как ты здесь…? – запинаясь пробормотал он, растерянный и испуганный. – Как ты сюда попала?

– Сейчас не об этом, – твердо ответила девушка, ее пронзительный взгляд скользнул сначала по его лицу, а затем остановился на кулоне.

– Что это за вещь? Зачем он мне? От кого ты хочешь меня защитить? И что вообще сейчас было в школе? Кто эти… Кто это вообще? – в отчаянии закричал макс, глядя на Айлин.

– Так, стоп! Не обязательно, чтобы нас все слышали и думали, что у тебя крышу развернуло с запада на восток. Хорошо? – спокойным прервала его девушка.

Он мгновенно замолк, оглядываясь по сторонам, боясь, что их разговор услышит кто-то посторонний.

– Давай прогуляемся, – нежно предложила Айлин, кладя руку на плечо Максу и указывая взглядом на тихий пруд, мерцающий в центре парка. В этот момент как по волшебству дождь отступил, и первые лучи солнца пробились сквозь пелену туч. Она сложила зонтик и на ее лице расцвела светлая улыбка.

Мальчик, будто зачарованный, перевел взгляд на просветлевшее небо, а затем на девушку. Не веря в чудо, он вытянул руку, ощущая исчезающие капли на ладони, удостоверяясь, что дождь действительно прекратился.

– Ого! – с удивлением произнес мальчик, – Это ты сделала?

– Что сделала? – с лукавой улыбкой переспросила Айлин, в ее глазах плясали искорки веселья.

– Дождь… как он так быстро прекратился?

– Ах, дождь… Просто мне кажется так гораздо лучше, не так ли?

– Но как это возможно?

– Пустяки, когда-нибудь и тебя научу, – заверила она с теплотой.

Он медленно поднялся, бережно снял рюкзак и торопливо спрятал кулон в боковой карман. Перекинув рюкзак через плечо, Макс, полный надежды и волнения, последовал за Айлин к пруду, по тропинке, усыпанной золотым ковром опавших листьев, шуршащих под ногами.

Сердце Макса трепетно забилось в предвкушении чуда. В ее присутствии обыденность отступала, растворяясь в ореоле необъяснимой магии. Каждый ее жест, каждое слово казались пронизанными этой волшебной силой, способной преобразить мир вокруг. Он чувствовал себя избранным, допущенным к тайне, которую еще предстоит узнать…

– Этот кулон, который теперь принадлежит тебе, не совсем обычная безделушка…

– Это я уже понял, – с ноткой горечи проронил мальчик. В глубине души он совсем не желал владеть этой вещью. Предчувствуя, что она принесет только беды.

– Начну с антримексов, именно так называют этих полулюдей, полуптиц, которых ты сейчас видел у себя в классе – замедленно продолжила девушка. – Они уже много лет живут наравне с людьми. Им пришлось, не было выбора. Они абсолютно безобидны и тебе не стоит их бояться. Но есть еще одно существо, отличающееся от антримексов – гигантский орел. Он не просто большой, он огромный. И пока он находится в другом мире, мы все в безопасности, но в любой момент он может попасть в наш мир и уничтожить не только антримексов, но и людей. Он считает, что антримексы – это угроза. Он хочет уничтожить их всех, чтобы сохранить свою власть. И люди… они просто окажутся под его когтями.

Макс, скептически изогнув бровь, слушал Айлин. Ее слова хоть и звучали захватывающе, казались ему выдумкой, очередной историей из разряда фантастических фильмов, которые он так любил. Но в ее глазах, в их глубине, он увидел что-то… настоящее. Что-то, что заставляло поверить, несмотря на всю абсурдность ситуации. Огромный орел, способный убивать людей и антримексов? Звучало невероятно. Но Айлин говорила с такой убедительностью, с такой дрожью в голосе, что сомнения постепенно отступали.

– Зачем ему кулон? – поинтересовался Макс.

– Ты ведь заметил, он открыл тебе глаза на этих созданий. Но его дар этим не ограничивается. О других ты узнаешь позже, когда придет время. Именно поэтому он будет одержим его поисками. Он жаждет заполучить всю его мощь. В разных ситуациях связанных с антримексами, кулон будет действовать по-разному. Он может стать щитом, либо смертельным оружием. Но это зависит от того, кому он принадлежит. Поэтому он не должен попасть в плохие руки. А точнее лапы… Его нужно охранять всеми возможными и невозможными способами. Ты уязвим, и тебе самому нужна защита. А я помогу тебе в этом.

Макс, несмотря на свой скептицизм, затаил дыхание. Он смотрел на Айлин, на ее прекрасное, но немного усталое лицо, на ее большие черные глаза. Ему стало не по себе. Не от страха перед выдуманным орлом, а от чего-то другого… от неизъяснимого ощущения правды, которое исходило от девушки.

– Но как… как ты можешь мне помочь? – растерянно спросил мальчик.

– Я – антримекс Макс.

– И ты тоже? – удивленно переспросил Макс и резко отпрянул назад.

– Не бойся меня, – успокаивала его Айлин. Я лишь хочу помочь. Ведь только я знаю, как сражаться с ним, знаю его слабости, знаю где он прячется. Но и мне нужна помощь. Твоя помощь. А этот кулон – ключ к победе. Он поможет нам найти орла и победить его.

Мальчик не знал, верить ли ей, существовала ли эта угроза на самом деле, но что-то в ее глазах, в ее голосе, в ее уверенности заставляло его поверить.

– И еще кое-что, – вспомнила она, пристально глянув на Макса, словно пытаясь разглядеть каждую черту его лица. – Обращай внимание на кулон. Он может многое тебе сообщить. При этом он загорается разным светом. Если свет красный, значит рядом опасность, если желтым, значит должно произойти какое-то важное событие, но не предвещающее опасности.

– Красный-опасность, желтый-событие, не предвещающее беды… – медленно пробормотал мальчик. – Я понял. Буду следить за ним.

– Отлично. И что бы не происходило с кулоном, каждый раз сообщай мне об этом. И мы вместе будем принимать решение о дальнейших действиях.

– Да, конечно.

– Ладно, нужно прощаться. Отправляйся в школу и делай вид, что ничего не произошло. Знаю, будет сложно, но ты справишься. Я верю в тебя.

Девушка обняла мальчика прижав к себе.

– Удачи!

– Макс неуверенно кивнул головой и медленно повернулся в сторону школы. Он пристально посмотрел на нее. Повернувшись в сторону Айлин, мальчик с удивлением обнаружил, что ее нигде нет.

– И как это у нее получается… – фыркнул себе под нос.

Школа встретила его привычным гулом перемены. Коридоры бурлили жизнью, полной юношеского задора и порой бессмысленной агрессии. Шутки, смех, обсуждение последних новостей – жизнь шла своим чередом, будто ничего и не произошло. Но для Макса все изменилось навсегда. Он смотрел на них, этих беспечных, ничего не подозревающих ребят, и чувствовал себя безумно одиноким. В груди мальчика поселилось тягучее чувство тоски. Он с трудом заставил себя идти вперед, сквозь этот шумный людской поток, стараясь не выдать волнения. Каждое лицо казалось чужим, далеким, и только слова Айлин эхом отдавались в голове: «Делай вид, что ничего не произошло». Но как можно притворяться, когда мир вокруг тебя стремительно меняется, когда на плечи ложится такая ответственность.

– Дурдом, – прошептал мальчик, и направился в сторону своего класса. Взор его был прикован к полу, будто там скрывалась разгадка всех бед. Внезапно, словно вихрь, налетел старшеклассник, едва не сбив его с ног.

– Эй, смотри куда прешь! – грубо бросил он.

Макс поднял глаза, встретившись взглядом с обидчиком, который, не удостоив его вниманием, прошел мимо. Мальчик застыл как вкопанный глядя ему в след терзаясь вопросами: «Кто же он, антримекс или обычный человек…» Другие ребята проходили мимо, каждый раз случайно толкая его в плечи, но Макс этого будто не замечал. Его сейчас волновало совсем другое. Он все прокручивал в голове недавно состоявшийся разговор с Айлин. Вдруг почувствовав чью-то руку у себя на плече, Макс обернулся. Это была Лили.

– Ты куда пропал? Что случилось? – в ее голосе звучала искренняя обеспокоенность.

Макс все еще не мог прийти в себя.

– Эй, очнись! – Лили легонько потрясла его за плечо. – Я с тобой разговариваю.

– А? Что? – резко опомнился мальчик.

– Почему ты убежал? Что произошло?

– Я… – заторможенно отвечал Макс. – Живот прихватило, пришлось уйти.

–Уйти? – удивилась она. – Да ты вылетел из класса, как ошпаренный и ничего не сказал. Что произошло? Рассказывай.

Макс посмотрел в ее встревоженные глаза. Он не знал, как доверить ей свою тайну и стоит ли впутывать ее в этот кошмар. Спасительный звонок прозвенел, даруя ему передышку.

– Ладно, последний урок остался, потом расскажешь, пошли!

Возле класса Макс снова застыл.

– Ну что встал? Заходи! – потребовала Лили, в голосе звенела нетерпеливость. – Что, опять живот прихватило?

– Какой живот? – растерянно пробормотал мальчик. Он начисто забыл, что наврал Лили про живот минуту назад. – Ах да, живот, да нет, просто задумался. Идем.

Лили быстро прошла по классу и села на свое место. Макс не торопился, он медленно шел, опустив голову вниз и разглядывал ноги одноклассников, боясь увидеть вместо них лапы с когтями. Страх парализовал его волю, заставляя дрожать всем телом. В голове всплывали обрывки страшных сказок, рассказанных бабушкой на ночь, и они казались теперь не вымыслом, а зловещей реальностью. Что если все эти улыбающиеся лица – лишь маска, скрывающая истинную сущность. Что если за каждым беззаботным смехом таится голодный хищный оскал? Он чувствовал себя чужим, одиноким кораблем в бушующем океане, обреченным на гибель.

– Мы долго будем ждать Вас, Ваше величество? – прозвучал строгий вопрос учительницы, адресованный Максу.

Мальчик, словно пробудившись от тяжелого сна, поднял голову и взглянул на одноклассников. В его глазах плескалось смятение. Он резко подошел к парте, повесил на крючок тяжелый рюкзак и, осторожно опустился на стул, с опаской поглядывая на свою соседку Стейси.

– Ты чего? – прошептала она, обеспокоенно глядя на Макса. – Странный какой-то. Ты почему с урока сбежал?

– Да… Живот прихватило, – пробормотал мальчик, не находя более убедительного объяснения.

Он медленно, будто через силу, извлек из рюкзака учебник и тетрадь, не отрывая взгляда от Стейси. Страх, леденящий душу, все еще сковывал его. Он отказывался верить своим глазам. Кто это рядом с ним… Неужели это правда…

Звонок, точно освобождение, пронзил воздух. Макс еле дождался конца урока. Ему хотелось побыстрее сбежать отсюда, из этого места, где каждый вздох давался с трудом. Ребята начали собираться. Макс тоже встал и начал медленно складывать вещи в рюкзак. Неожиданно к нему подлетела Лили.

– Что ты копаешься? Шевелись давай!

Он торопливо закинул все в рюкзак, а Лили, не теряя ни секунды, потащила его прочь из класса.

– Ты чего? – спросил Макс, не понимая ее напора.

– Я чего? Думаешь, я ничего не понимаю? «Ты сам не свой с самого утра», – прошептала она, боясь быть услышанной. – Это все из-за кулона? Что-то произошло?

Макс посмотрел ей в глаза, ища поддержки.

– Пошли! Надо поговорить!

В парке Макс выложил Лили все, что услышал от Айлин. Глаза девочки расширились от ужаса, она замерла, словно окаменевшая. Потом резко заговорила:

– Я же так и думала, что эта Айлин какая-то странная, у нее явно проблемы с головой. Она и тебя сюда втянула.

– Если бы не она, я бы просто сошел с ума. Я бы уже был в психушке, – запнулся Макс. – Это правда, понимаешь? Я не псих… наверное.

– И что теперь? Что ты собираешься делать?

– Я не знаю, но без Айлин мне не справиться. «И без тебя», – произнес он, глядя в ее полные сочувствия глаза.

– Я то, чем смогу помочь?

– Пока не знаю, но ты мой друг. Мой лучший и единственный друг в этом городе.

– Да уж… – вздохнула Лили.

– Я теперь даже не знаю кто нам Стейси и Дилан. Друзья или враги. Но сейчас хочу просто держаться от них подальше.

Лили, полная сочувствия, прижалась к нему, положив голову на плечо. Они сидели и молчали. Вскоре, каждый погруженный в свои мысли, отправились по домам.

Дома Макс старался вести себя как обычно, не привлекая особого внимания, чтобы никто ничего не заподозрил и не начал задавать разных не нужных вопросов. Ему не хотелось снова врать родителям. Но у него на душе скребли кошки.

Бессонница терзала Макса почти до рассвета. Мысли об Айлин и ее рассказах об антримексах не давали ему покоя, заставляя метаться в постели. Лишь под утро сон, наконец, смилостивился над ним. Стрелки часов показывали половину пятого, когда веки его сомкнулись, а уже через два часа нужно было снова возвращаться в реальность. Пробуждение стало настоящей пыткой. Глаза отказывались подчиняться, умоляя еще о минутке покоя.

– Еще чуть-чуть мам, ну хоть пять минуточек дай поспать, – пробормотал Макс, зарываясь лицом в одеяло, в ответ на настойчивые уговоры мамы.

– Опоздаешь, потом не жалуйся – повышенным тоном отвечала мама. – Завтрак на столе.

– Уже встаю… – прошептал мальчик, пытаясь отогнать остатки сна, чувствуя себя разбитым и уставшим.

С трудом поднявшись, Макс поплелся в ванную, словно старик, отягощенный грузом прожитых лет. Холодная вода, брызнувшая в лицо, лишь на миг прогнала липкую пелену усталости. В зеркале отразилось осунувшееся лицо с темными кругами под глазами – свидетельство мучительной, ночи. Он видел в этом отражении не только внешние признаки бессонницы, но и глубокую внутреннюю тревогу, разъедающую его изнутри.

Вернувшись в спальню, Макс торопливо закинул в рюкзак нужные учебники. После чего, с дрожью в руках, достал из кармана кулон, его глаза горели внутренним пламенем, изучая каждую деталь. Сердце его бешено колотилось, когда он крепко сжал кулон в кулаке, готовясь со всей яростью, швырнуть его в стену. Непонятная, обжигающая злоба терзала его душу, затмевая разум. В этот момент в комнату тихо вошла мама, и Макс, будто пойманный с поличным, судорожно спрятал кулон за спину, скрывая бурю эмоций, бушевавшую внутри него.

– Ты вообще собираешься завтракать?

– Конечно мам, как раз собирался спускаться, – отозвался парень, натянуто улыбаясь. В его сердце бушевала буря, и мысль о еде казалась кощунственной.

Макс быстро спрятал кулон в глубину рюкзака и, с трудом пересилив себя, направился на кухню.

За завтраком он машинально жевал тост, не чувствуя вкуса. Слова мамы пролетали мимо ушей, он был погружен в собственные мысли, в водоворот образов и фантазий, навеянных рассказами Айлин. В ее голосе звучала такая искренняя вера, такая неприкрытая боль, что невольно закрадывались сомнения – а вдруг она говорит правду? Вдруг в мире действительно существуют вещи, неподвластные нашему пониманию?

Тяжело вздохнув, Макс отбросил остатки тоста. Он понимал, что не может позволить этим мыслям завладеть им целиком. Ему нужно сосредоточиться на учебе, на друзьях, на обычной жизни. Но слова Айлин, как заноза, засели в его сознании, не давая покоя.

После неудавшегося завтрака, он словно преследуемый выбежал на улицу. Там его уже ждала Лили.

– Привет! Что с тобой? Выглядишь, будто всю ночь не спал, – спросила девочка, заметив его измучанный вид.

– Какой тут сон, когда такое происходит. Даже позавтракать толком не смог, – выдохнул он, чувствуя, как тяжесть невысказанного давит на плечи.

Лили заметила, что Макс был чем-то глубоко подавлен, но из деликатности не стала вторгаться с вопросами. Она прекрасно понимала его состояние – оказавшись в подобной ситуации, сама бы ощущала себя потерянной. Всю дорогу их окутывало молчание, точно между ними пролегла пропасть. Лишь у самых ворот школы Макс, с трудом выдавил:

– Ты главное не бойся, ладно? «Я буду рядом», – с тревогой произнес он, крепко сжав ее ладонь.

Лили слабо улыбнулась в ответ, не находя слов. В их глазах отражался общий страх, но признаться в этом друг другу казалось невозможным.

– Прости, что втянул тебя во все это… Зря я тебе все рассказал. Жила бы себе спокойно, а теперь… – еле слышно пробормотал мальчик, опустив глаза.

– А теперь мы вместе. И что бы ни случилось, я всегда буду рядом. «Понял?» – твердо произнесла Лили.

Макс взглянул на нее и улыбнулся. Осознание, что они есть друг у друга, принесло облегчение, и страх отступил. Взявшись за руки, они вместе направились на урок.

Ворота школы нависали над ними, будто зловещая пасть, готовая поглотить в пучину неизведанного. Лили чувствовала, как дрожит рука Макса в ее ладони, но старалась не показывать собственного волнения. Она знала, что сейчас ей нужно быть сильной ради них обоих.

Внутри царила гнетущая атмосфера. Взгляды учеников, полные любопытства пронзали их насквозь. Девочка старалась не обращать на них внимания, сосредоточившись лишь на Максе. Она видела его боль, его растерянность, и всем сердцем желала оградить его от этого кошмара.

Когда они вошли в класс, тишина стала почти осязаемой. Казалось, даже воздух вокруг них сгустился от напряжения. Лили крепче сжала руку Макса, передавая ему всю свою поддержку. Она знала, что они пройдут через это вместе.

Уже сидя за партой рядом со Стейси, Макс решил поговорить с ней. Он подумал, что возможно так будет лучше. Недолго думая, с чего же начать разговор, мальчик придумал план. Он потянулся к пеналу, чтобы достать ручку, и почти уже взял ее в руки, но в эту же секунду, стремительно отложил пенал в сторону и неуверенно, с осторожностью обратился к Стейси.

– Извини, я ручку дома забыл, у тебя не будет запасной? – дрожащим голосом спросил мальчик.

Стейси мгновенно откликнулась и протянула ему ручку из своего пенала.

– Держи.

– С… спасибо, – пробормотал Макс, запинаясь от волнения.

Улыбка Стейси коснулась его сердца, и он принялся переписывать записи с доски. Изредка, украдкой поглядывая на соседку, он начал видеть в ней обычную девчонку, такую же, как и все, со своими переживаниями, своими мечтами, своими тараканами в голове. Он осознал, что она совсем не виновата, что является антримексом. Воспоминания о вчерашнем разговоре с Айлин всплыли в его памяти: антримексы безобидны, они живут наравне с людьми уже много лет. Так чего же ему их бояться? Груз свалился с его плеч и ему стало легче дышать. Прозвенел звонок, и он, набравшись смелости, протянул Стейси ручку.

– Спасибо, возьми, – тихо произнёс мальчик.

– Оставь себе, – с теплотой в голосе ответила Стейси. – У нас еще 6 уроков впереди.

После урока Макс задержался, собирая свои вещи медленнее обычного. Ему хотелось еще немного побыть рядом со Стейси, почувствовать эту новообретенную легкость и понимание. Когда он наконец поднял глаза, она все еще была там, что-то ища в своей сумке.

В душе мальчика поселился покой. Ему даже стало стыдно за свой прежний страх. «Да, возможно среди антримексов встречаются и злые, но это не значит, что они все такие», – промелькнула мысль в голове Макса. Ему нестерпимо захотелось поделиться своими чувствами с Лили. Он обернулся и увидел, как она увлеченно беседует с Диланом.

Не желая нарушать их общение, он взял рюкзак и направился к выходу. В дверях его окликнула Стейси.

Макс обернулся. Девочка стояла рядом, придерживая рукой учебник. В ее глазах читалось что-то такое, что заставило его сердце забиться чаще. Не то любопытство, не то благодарность, а может, и то и другое вместе.

Внутри мальчика что-то перевернулось. Он больше не видел в ней антримекса, он видел обычную девчонку, которая просто хочет дружить. И это желание было настолько сильным, что он не мог его игнорировать.

– У тебя все в порядке? – в голосе девочки звучало искреннее беспокойство, а ее рука легла на его плечо, словно пытаясь передать тепло и поддержку.

– Да, все отлично. – ответил Макс, и в глазах его зажглись искорки надежды, будто маленькие лучики солнца пробились сквозь тучи. – А почему ты спрашиваешь?

– На уроке… Мне показалось, ты был чем-то расстроен…

– Да нет, тебе показалось, – заверил ее мальчик, и улыбка на его лице стала шире, словно в благодарность за ее заботу и внимание.

Внезапно, точно вихрь радости, Лили и Дилан подлетели к ребятам, заключая их в объятия. Сердца их бились в унисон, наполненные искренней радостью от взаимного общения.

Оставшиеся часы учебы пролетели незаметно, озаренные смехом и разговорами. В эти мгновения они почувствовали, как между ними рождается нечто большее, чем просто знакомство – настоящая, крепкая дружба.

Когда прозвенел звонок, Дилан, с лучезарной улыбкой, предложил отметить конец учебного дня молочными коктейлями в ближайшем кафе. Идея была встречена восторгом, ведь им так хотелось продлить эти волшебные моменты вместе.

Кафе встретило их теплым светом и ароматом свежей выпечки. Заказав молочные коктейли, они устроились за уютным столиком, и мир вокруг словно перестал существовать. В глазах каждого отражалась искра зарождающегося чувства – предвкушение чего-то важного и светлого.

С каждым глотком сладкого напитка разговоры становились все более откровенными. Они делились мечтами, страхами, сокровенными мыслями, словно раскрывая друг другу самые хрупкие уголки души. И в этом откровении рождалось ощущение доверия, будто они знали друг друга целую вечность.

Лили чувствовала, как теплота их дружбы проникает в самое сердце, растворяя остатки былого страха. Дилан, с его неуемной энергией, казался лучом солнца, пробивающемся сквозь серые будни. А ребята в свою очередь, ощущали, как крепнет их уверенность в себе, подкрепленная поддержкой новых друзей.

Неожиданно взгляд Макса зацепился за его рюкзак, безмятежно висевший на соседнем стуле. Сердце его замерло – сквозь плотную ткань и закрытый карман пробивался зловещий красный свет, пульсирующий, словно живой. Охваченный тревогой, Макс понимал, что не может допустить, чтобы друзья заметили это странное явление.

Он судорожно соображал, что сказать, как выкрутиться из этой ситуации. В голове мелькнула простая, но такая необходимая сейчас ложь, чтобы как можно скорее сбежать и позвонить Айлин.

– Ох, совсем вылетело из головы! – пролепетал Макс, голос его дрожал от волнения. – Мама просила сразу после уроков быть дома, мы должны поехать по магазинам…