Читать книгу: «Наследник леса»

Пролог

Еще несколько крупных камней с оглушительным грохотом обрушились в опасной близости и раскатились по полу тоннеля.

Я отшатнулась, инстинктивно прижимая к себе сына. Макса потряхивало, его глаза были прикованы к завалу – завалу, только что замуровавшему двоих человек в никому не известном, затерянном в лесной чаще подземном тоннеле.

Вот какого лешего мы не убрались отсюда сразу же, как только я нашла Макса? Надо было хватать сына и бежать, бежать со всех ног, пока была возможность! Знала же, что в лесу затаилось нечто поистине жуткое, желающее нам обоим зла! И ладно, если пострадаю я. Но Максу всего одиннадцать! И он ни в чём не виноват!

Камни с потолка больше не сыпались. Последние отголоски разрушения растворились в наступившей тишине – жуткой, неестественной, давящей. В ушах отдавалось лишь бешеное сердцебиение.

Хорошо хоть полной тьмы для нас не существовало. Мы с Максом различали каменную кладку подземного хода, нагромождение булыжников там, где еще пару минут назад был выход из-под земли в такой привычный и родной лес, а позади, если развернуться, можно увидеть старинную деревянную дверь с медной массивной ручкой в виде выгнувшей спинку ящерки. И скважиной, от которой, конечно же, ключа у нас не было.

Макс высвободился из кольца моих рук, подошел к завалу и потрогал камни, словно надеялся, что обрушение свода ему примерещилось.

- Макс! – позвала я. – Отойди. Вдруг еще что-нибудь рухнет.

Ребенок послушно вернулся ко мне.

- Вот это приключение! – восторженно произнес он. И, чуть помедлив, добавил. – А как мы будем выбираться?

Вопрос, который боялась озвучить я. А еще я страшилась показать сыну, насколько паникую, чтобы не напугать его еще больше. А я не просто паниковала! Настоящий ужас пытался затопить мое сознание, когда я осознала, что мы с моим ребенком просто-напросто погребены заживо!

Потому что выбраться из этой ловушки невозможно. Нам не сдвинуть эти глыбы. Нам не выломать дверь, которая еще неизвестно куда ведет.

И во всем этом виновата я.

- Мам, – прикосновение Макса вывело меня из оцепенения и заставило сфокусироваться на сыне. – Мам, ты как?

Тоннель словно растворился вокруг нас. Я смотрела только на Макса. Это помогало держаться. Это сохраняло сознание на краю пропасти.

- Мама, всё хорошо, – говорил Макс, глядя мне в глаза. – Мы выберемся. Мы обязательно выберемся… Дыши…

Дыши… В этот момент я вспомнила, какое маленькое пространство нам теперь отведено для существования. Сколько в нем воздуха? На какой срок его хватит? А вдруг он уже кончается, и мы вот-вот начнем задыхаться?!

И вот тут меня всё же накрыла паническая атака.

- Мама! – сквозь вату накрывшей меня тьмы пробивался испуганный голос сына. – Мама, ну, мама! Держись!

Держаться? Держаться?! Мне хотелось бросаться на камни и кричать, колотиться о них в бесполезной попытке пробиться туда, наружу, на свободу… Но пока что я только испытывала нехватку воздуха. Хрипела, хваталась за горло.

И задыхалась.

Тонкие холодные пальцы легли мне на лоб. Но не холод, а тепло, светлое, доброе, солнечными лучиками втянулось в мою голову, согревая и успокаивая. Несколько секунд – и паническая атака отступила, сдалась и скрылась где-то в глубине моего сознания.

До следующего раза.

Я, наконец, смогла вдохнуть.

- Спасибо, сынок, – прошептала я, опускаясь на пол. Пережитый ужас съел слишком много сил, и по телу теперь расползалась гадкая слабость.

А у нас даже воды не было…

- Нам нужен мой отец! – вдруг убежденно заявил Макс. – Он точно нас спасет, он сможет. Я найду его, и он вытащит тебя отсюда!

Отец? Если бы я могла, то истерично бы рассмеялась. Найти? Его? Я так и не смогла. Я даже не узнала, кто он на самом деле. И уже не узнаю.

И как же нас спасет тот, кто даже не подозревает о существовании своего сына и его горе-матери?

«Я найду его, и он вытащит тебя отсюда!»

Странная фраза сына резанула мозг своей абсурдностью. Я вскинула глаза на сына.

И меня едва не накрыла вторая волна панической атаки.

Макса в тоннеле не было.

Я моргнула. Потом позвала сына. Потом еще раз моргнула. И протерла глаза. Осмотрелась. Оставленного мне пространства было всего метра четыре на семь и еще полметра над головой. Просто стены, потолок, завал и запертая дверь – и ни единого уголка, где мог бы спрятаться одиннадцатилетний мальчик.

Тем не менее, в подземном ходе Макса больше не было.

Так, Маша, вдох, выдох. Вдох, выдох. Хорошая новость: Макс больше не замурован со мной в каменном тоннеле. Плохая новость: я понятия не имею, где мой ребенок.

Существовала маленькая доля вероятности, что он сделал ровно то, о чём говорил. Отправился искать своего отца. Отца, о котором никто из нас не имел ни малейшего представления.

И почему-то во мне зрела ненормальная уверенность, что он его найдет. И я даже не буду гадать, каким образом. Впрочем, как и о способе, с помощью которого мальчик покинул замурованный обвалом тоннель.

Потому что это Макс.

Мой невозможный сын.

Глава 1

Мама воспитывала меня в одиночку – отец, «подлец и мерзавец», исчез из нашей жизни еще до моего рождения.

И воспитывала, надо сказать, своеобразно.

С моего тела не сходили синяки. Волосы выдирались чуть ли не с корнями. Думаете, всё это было за дело? Да, за дело – из воображения моей мамы.

О, сколько раз мне попадало только за то, что ей что-то примерещилось или, как говорится, стукнуло в голову. А если, не дай бог, кто-то что-то скажет, даже не обо мне лично, а просто о поведении детей в целом, или про чужого ребенка – мама наказывала меня. Просто так, на всякий случай. Или для профилактики. Или, чтобы не выросла «как ее никчемный отец».

Для профилактики же, на этот раз не плохих наклонностей, а здоровья, маме как-то взбрело в голову меня закалять. Вроде бы в самом этом намерении нет ничего плохого. Правильная закалка действительно только на пользу.

Но это правильная закалка.

Меня выставляли на мороз в одних трусиках и босиком. И выливали на голову ведро ледяной воды. В ту пору мне едва исполнилось десять лет.

Спасение пришло со стороны учительницы, которая случайно проходила мимо и увидела весь этот ужас. Поговорила она с мамой крепко. После этого мама прекратила свои «оздоровительные» опыты над родной дочерью. Впрочем, это не избавило меня от воспитательного процесса в целом.

Странно, но почему-то мне всегда казалось, что мама поступает правильно. То ли она смогла убедить в этом меня, то ли я по природе своей была слишком покладистой, слишком послушной дочерью и была уверена, будто именно так и должны жить все дети. Но, поскольку, жили они на самом деле иначе, у мамы всегда находилось оправдание, и оказывалось, что дети не играют – они носятся, сильно шумят и мешают жить другим, потому что их никто не воспитывает. Они, доченька, вырастут разбойниками и бандитами. А ты – воспитанным и правильным человеком.

И я действительно росла правильной. Слишком правильной. Вместо того, чтобы после уроков погулять на свежем воздухе или поиграть с другими детьми, я бежала домой. Еще бы, ведь стоило опоздать хоть на минуту, меня наказывали. Друзей, которые всё-таки были у меня в глубоком детстве, мама быстро отвадила, а новых завести уже не получалось. Мама радовалась: отлично, никакого дурного влияния чужих детей и улицы. А я всё больше и больше теряла элементарные навыки знакомства с новыми людьми и общения с уже имеющимися в моем окружении.

Надо ли говорить, что ни с мальчиками, ни впоследствии с молодыми людьми я не дружила. Об интимной стороне отношений, конечно, знала. А именно, что «делать это» могут только невоспитанные и плохие девочки. А правильным девочкам мальчиков нельзя даже просто касаться. Ибо это мерзкие и грязные отношения и до добра они не доведут.

Мама жутко боялась, что однажды я принесу ей в подоле внебрачного ребенка.

Вот почему, когда появился Макс, она испытала какую-то гремучую смесь разочарования в дочери и едкую, граничащую со злорадством радость оттого, что она оказалась права: грязные отношения действительно довели до естественного результата, и если бы ее распутная дочь слушалась и делала так, как ее учили и воспитывали, ничего такого с ней бы не произошло.

И вот почему сама я до сих пор не понимаю, как этот ребенок, мой невозможный сын, вообще мог появиться на свет.

***

Лето в тот год, когда появилась моя загадочная беременность, было теплое, сухое и солнечное, но пролетело слишком быстро. Особенно август — последний перед учебой месяц, а ведь именно в его дышавшие приближающейся осенью дни свершилось мое совершеннолетие, празднование которого я не запомнила вообще. Не было празднования. Похоже, этот знаменательный день прошел вполне обычным будним чередом, никем не замеченный, никому не нужный. Кажется, я и сама вспомнила про то, что стала официально взрослой, только в сентябре, на одной из лекций. И то случайно.

В учебу я окунулась с тяжелым сердцем и пустым интересом. Лето оставило в душе странный отпечаток грусти и легкой меланхолии. И какой-то смутной тревоги. Иногда, в особые дни, когда луна светила сильнее обычного, и ее резкий желто-белый свет мощным прожектором заливал ночные пейзажи, вырезая из них тени совсем по-дневному, на меня накатывало отчаяние, а грусть трансформировалась в черную тоску. И тогда я металась всю ночь напролет в своей узкой жесткой кровати, сдерживая крики и глотая непрошеные, непонятно отчего берущиеся слезы...

Мама ни о чем не подозревала. Я умела прятать свое странное состояние. Потом всё проходило. Не до конца, просто пряталось куда-то вглубь меня и сидело там смутно ощущаемой, саднящей занозой. До следующего раза.

Наверное, я слишком устала, а лето, безумно короткое лето, не успело дать мне тот отдых, в котором так нуждались мои тело и ум на каникулах.

А может, дело в другом, и я ненавидела саму учебу, этот скучный техникум и совершенно неинтересную профессию, которую я вынуждена была постигать.

Кем мне быть в будущем, выбирала мама. Не знаю, из каких соображений, но она видела меня поваром. Вот на повара я и училась, хотя готовить не любила в принципе. Нет, это не значит, что дома мне не приходилось варить борщи или строгать салаты. Приходилось, еще как. Это нормально, когда девочки помогают маме на кухне, а потом и сами обеспечивают семью вкусными горячими обедами. Но моя стряпня всегда сопровождалась жесткой критикой и обвинениями в криворукости, что напрочь отбивало всякое желание связываться с готовкой вообще. А уж заниматься этим всю свою жизнь…

Но деваться было некуда, и я училась. Старательно училась. И, видимо, перенапряглась, однажды во время очередной лекции бухнувшись в обморок. В себя я пришла почти сразу же, но всё равно в тот день меня отправили домой. Маме я опять ничего не сказала, не желая ее беспокоить.

А потом началось что-то странное.

Сперва в животе появилось непонятное жжение. Оно то усиливалось, то пропадало совсем. Гастрит, подумала я тогда. Надо нормально питаться. А то с этой учебой совсем посажу себе желудок.

Затем, как бы подтверждая поставленный самодиагноз, дошло до тошноты. Иногда меня выворачивало от одного только запаха еды. Учеба превратилась в сплошное мучение, ведь с едой мы работали, и запахи сопровождали нас всегда.

Скрывать мое состояние от мамы дальше было невозможно.

- Та-а-ак, – произнесла она, наблюдая, как я в очередной раз выхожу из туалета бледная и измученная. – Собирайся.

Так я оказалась в женской консультации.

Гинекологом была пожилая суровая женщина, которая не церемонилась с молодыми девушками. Она оказалась из той категории людей, которая по умолчанию считала всю молодежь беспутной и гулящей.

Возможно, просто именно таких она и видела в своей работе.

А еще она была хорошей знакомой мамы. Елизавета Петровна, так ее звали.

Бесцеремонно втолкнув меня в кабинет, мама сходу выложила ей свои подозрения. Выражались они в том, что ее дочь, прости господи, скорее всего залетела, проверь ее, пожалуйста. И села на стул, явно приготовившись присутствовать при осмотре.

Выглядело это так, словно я всю жизнь только и делала, что таскалась по мужикам и вот осчастливила мать внебрачным ребенком. И мне вдруг стало так обидно – мне, той, что каждую минуту своего существования старалась угодить, не разочаровать и во всем слушаться свою мать.

- Мам, ну что за глупости. У меня просто желудок болит. Нам надо к другому врачу. При чем тут гинеколог? Ты же знаешь, я ни с кем не была…

- Лиза, проверь ее, – настойчиво повторила мама гинекологу. – Хочу убедиться.

Елизавета Петровна поцокала языком.

- Да-а, – протянула она осуждающе, – девки нынче совсем стыд потеряли.

Елизавета Петровна была слишком близкой знакомой мамы и явно заразилась ее отношением ко мне.

Мне было обидно. Очень. Ну что за предвзятое отношение? Каких нелепостей про меня ей успела наговорить мама, если гинеколог так легко приняла на веру, что дочь ее подруги «залетела»? А сама мама? Зачем она так со мной? Разве я не старалась быть для нее идеальной дочерью? Разве не чуралась общества не то что мальчиков, а избегала любого общения вообще?

А еще мне было стыдно, что вся эта и без того унизительная процедура осмотра будет проходить в присутствии мамы.

Я зажмурилась и выпалила:

- Мама, выйди, пожалуйста!

Сказать, что мама удивилась – ничего не сказать. Она раскрыла рот и уставилась на меня.

- Я взрослая! – поторопилась я укрепиться в своих позициях. – Я имею право сидеть в кресле гинеколога без мамы. Подожди за дверью!

И тут – о чудо! – мама встала и вышла за дверь. Без единого звука. Но перед этим посмотрела на врача. Посмотрела тем самым взглядом, после которого мне захотелось залезть под гинекологическое кресло и никогда оттуда не вылезать. Словно я действительно была в чем-то виновата.

Этот взгляд означал: «Лиза, расскажешь мне всё о ней без утайки. И уж тогда…»

- Раздевайся и садись в кресло, – сказала Елизавета Петровна, а сама принялась заполнять мою карточку.

Сгорая от стыда, я выполнила всё, что от меня требовалось.

- Когда в последний раз были менструации? – не отрываясь от записей, дежурно поинтересовалась врач.

- Не помню, – честно сказала я.

- Хотя бы примерно.

Я пожала плечами.

- Месяц назад? Два?

- Не помню.

- Когда в последний раз был половой акт? – продолжила допрос Елизавета Петровна.

- Я девственница, – с ноткой гордости сказала я.

Она сурово глянула на меня из-под приподнятых очков.

- Точно? – с явным недоверием переспросила гинеколог. – А то знаю я вас. Сначала – я девственница, я девственница. А потом: ой, один раз у меня все-таки было. Да и мать привела тебя не просто так. Раз есть подозрение на беременность, значит, был повод.

Мне стало неловко. Врач пугала, она сильно напоминала мою маму, и в ее присутствии я особенно терялась и не могла достойно ответить. Так, чтобы потом не чувствовать себя уязвленной.

И вот какой смысл мне обманывать гинеколога? В конце концов, такие вещи сразу становятся видны при осмотре.

...Что и произошло.

- Вот девки пошли, – разочаровано и с ноткой презрения сказала Елизавета Петровна, едва начав осмотр. – Погуляла все-таки? Чего врать было?

- Я не гуляла, – пролепетала я пристыжено. Хотя виновата не была ни в чем. Слова гинеколога меня удивили. Она же проверила меня, видела всё, как есть. Почему тогда она так странно говорит?

- Так, – отрезала Елизавета Петровна мои попытки объяснить, что то, о чем она говорит, попросту невозможно. – Ты не просто погуляла, но и нагуляла. Зови мать.

Глава 2

Я медленно сползла с гинекологического кресла и так же медленно, словно уже умерла, натянула одежду. В голове отбойным молотом била только одна мысль: «Нагуляла? Я? В смысле?!»

Да что происходит?

Уже у двери я обернулась к врачу и все-таки выдавила:

- А это точно?

- Точно, точно, – усмехнулась врач. – Конечно, мы тебя еще проверим, анализы сделаем, но и так всё понятно. Давай-давай, зови мать. А то ноги раздвигать перед мужиками мы можем, а как последствия, то сразу: «Не может быть, да как же так?»

- Я не раздвигала, – пролепетала я.

Но меня никто не слушал.

А потом и вовсе начался ад.

Обе женщины долго и бурно обсуждали сложившуюся ситуацию и как ее решить. Мать периодически бросала на меня такие многообещающие взгляды, что меня каждый раз накрывала волна горячего ужаса. А еще на ее лице иногда возникала улыбка. Та самая улыбка, которая так и кричала: «Ну что я говорила! Так я и знала! Истинная дочь своего отца!»

Часто звучало слово «аборт». И вот оно почему-то казалось куда страшнее любого маминого наказания.

Это был кошмарный день, день, когда мой мир перевернулся, вывернулся наизнанку. День, когда внезапно открылось нечто такое, о чём я в своей жизни не подозревала. День, когда решалась судьба крохотного человечка, малыша, с которым я еще не была знакома и которого быть просто не могло.

Судьба Макса.

Спасло сына мое здоровье. Как оказалось позже, эта беременность что-то пошатнула в моем организме, и делать аборт было попросту опасно. Елизавета Петровна, «добрая» женщина, успокоила маму, что, скорее всего, и так будет выкидыш, но специально избавляться от ребенка чревато.

Дома мама устроила мне жуткий скандал, затем долго охала и ахала, хватаясь то за сердце, то за таблетки, имитируя все болезни подряд, вплоть до сердечного приступа. Называла меня потаскухой и сокрушалась, что все ее труды по воспитанию пропали даром, а гены ее никчемного бывшего мужа – моего отца – все-таки взяли верх.

Я молчала и даже не пыталась оправдаться, поскольку это бессмысленная трата нервов и времени. Сейчас, как, впрочем, и всегда, она бы меня не услышала. Кроме того, я попросту пребывала в ступоре. Мысль о том, что всё это какая-то чудовищная ошибка, или сон, от которого я проснусь, и всё будет как прежде, не отпускала.

Вот как? Как я могла оказаться беременной, если никогда не была с мужчинами?! Да при такой маме я даже посмотреть боялась в их сторону!

Затем последовал допрос. Маму интересовало всё: кто он, как давно я с ним встречаюсь, как начались наши отношения? Она порывалась найти «этого ублюдка» и отдать его под суд. Она много еще чего хотела, отчего у меня начинала кружиться голова и хотелось побиться об стенку.

Мне нечего было ей рассказать. Совсем.

Потому что я не помню, абсолютно не помню, как это могло произойти.

Мама третировала меня еще долго, очень долго. И ждала. Ждала, когда же случится этот обещанный выкидыш.

Но Макс оказался живучим мальчишкой. Он крепко уцепился за свой невероятный шанс. Он даже развивался быстрее обычного плода, словно торопился поскорее родиться, будто боялся, что бабушка передумает и отправит его маму на прерывание беременности… и родился в итоге на восьмом месяце абсолютно нормальным, полностью сформированным младенцем.

В тот жуткий мартовский день я едва не погибла. Бесконечный стресс и непонятная аномалия подорвали здоровье и привели к тяжелым, хоть и быстрым родам.

Говорят, меня уже не надеялись откачать.

Три минуты клинической смерти.

И новорожденный, который никак не хотел кричать. Он и сам словно не был готов к этому огромному холодному миру и в легком ступоре таращил глазенки куда-то в одну точку.

А потом он вдруг заплакал, и так громко и требовательно, словно пытался компенсировать эти три минуты молчания.

Говорят именно тогда, после этого отчаянного крика едва не ставшего сиротой малыша, я вдруг задышала.

***

Мама приехала в роддом на третий день.

Она хмуро посмотрела на осунувшуюся бледную меня и сухо бросила:

- Понимаешь, какой это позор? В общем, домой не вздумай возвращаться. А знакомым я скажу, что ты отправилась учиться в другой город.

- Мама… – хрипло выдавила я, не веря своим ушам. – Я чуть не умерла…

- Для меня теперь так и есть, – сказала она. – Я воспитывала другую дочь. Видно, плохие гены оказались сильнее. Как папашка твой никак не мог нагуляться, так и…

Она замолчала, переводя дыхание. Потом заговорила вновь:

- Короче, я привезла тебе твои вещи, документы и ключи от бабушкиного дома. Она тебя любила, так что проваливай жить в ее дом. Только не вздумай там проговориться, что ты и есть Маша, бабкина внучка и моя дочь. Не позорь семью.

Она поставила сумку на кровать, почти на мои ноги, и пошла к выходу.

- Мама! – позвала я ее в последней попытке вернуть ее… если не любовь, то хотя бы расположение. – Мам! А ты не хочешь увидеть внука?

- Внуки рождаются в законном браке, – отрезала мама и ушла.

Глава 3

В депрессию мне впадать было нельзя. Никак. Ради маленького, только что появившегося на свет малыша. Осталось стиснуть зубы, задушить в себе слезы и жить дальше. Впервые – одной, без поддержки родного человека и целой вселенной навалившихся трудностей. Наверно, помогала моя привычка жить ради кого-то, не ради себя. И если раньше я всё в своей жизни делала для мамы, то теперь ее место занял крохотный беспомощный ребенок. Просто теперь мне надо было стать чуточку самостоятельнее. Бросить ненавистную учебу. Найти работу…

В бабушкин деревенский дом мы с Максом переехали сразу после выписки из роддома. Сама бабушка умерла год назад. Мама тогда распродала всю живность и пыталась продать сам дом. Но хотела она получить за него много, а желающих оказалось мало, и в итоге домик в деревне так и стоял заброшенным и никому не нужным. Самое то, чтобы приютить двух таких же никому не нужных детей, какими были малютка Макс и, что уж тут кривить душой, я сама.

На удивление, дом оказался неплох. Бревенчатый, небольшой, с выкрашенной в голубой цвет застекленной верандой и выступающей в небо трубой над серой шиферной крышей. Типичный такой деревенский домик из воображения неискушённой городской жительницы.

Отданный мамой ключ с легкой натугой освободил дверь от навесного замка, а меня — от необходимости ночевать на улице. Честно говоря, я до конца не верила, что мама дала мне правильный ключ. С нее сталось бы включить свой излюбленный воспитательно-наказательный режим, не считаясь с тем, что перед запертой дверью на морозе ее провинившаяся дочь оказалась бы вместе с новорожденным младенцем.

В дом мы попали, но легче от этого не стало. Внутри оказалось гораздо холоднее, чем снаружи. Дом словно вобрал в себя все зимние морозы, оборачиваясь для меня и ребенка не спасением от стужи, а настоящей ледяной ловушкой. С Максом на руках я заметалась в поисках хоть чего-нибудь, что даст нам тепло.

Дом — это не квартира, никакого центрального отопления, зато имелась самая настоящая русская печь. Но печь не радовала, она пугала. Ее же топить надо, а я даже представления не имела, как это делается.

Кажется, нужны дрова. Где бабушка могла их держать? Под печкой? Где-нибудь кучкой в сенках? На улице? Если во дворе, то под сугробами их точно не откопать.

Поленница. Наверняка должна быть поленница. Которую могли растащить соседи. Если дров не осталось, то я пропала.

Мы с Максом пропали.

Холодно было очень. Я уже почти не чувствовала ног, пальцы в варежках тоже едва гнулись. Макс тихо спал, укутанный в одеяло на моих руках, а я тихо впадала в панику.

Раздавшийся с улицы треск заставил меня замереть.

Хрустел снег под чьими-то ногами. С ужасом вспомнила, что не заперла дверь на веранде изнутри. Непростительная оплошность, учитывая, что девушка с ребенком совершенно одна в незнакомой деревне, где может жить кто угодно…

Раздались стук и громкий мужской голос:

- Эй! Кто в доме?

А вслед за этим заскрипела отворяемая на веранде дверь.

Мой взгляд заметался в поисках хоть какого-то оружия, но, кроме стульев, как назло, ничего не попадалось. И Макс… надо спрятать ребенка… На глаза попалась дверь, видимо, в спальню. Я бросилась туда, уложила сына на кровать и метнулась обратно, в первую комнату.

Вот так я и познакомилась с соседом: воинственная, с занесенным для удара стулом в руках. Мужчина этого не ожидал и отшатнулся, глядя на меня с не меньшим ужасом, чем я на него. Затем встряхнул головой и заметно смутился.

- Извините, что ворвался. Я сосед. Дом давно пустует, а тут я увидел следы и подумал… Вы новая хозяйка?

Я неуверенно кивнула и опустила стул. Хозяйка? Что ж. Можно и так сказать. Дом, конечно, по наследству оформлен на маму, но жить теперь здесь будем мы с Максом. Пока мама не передумает. Так что, пожалуй, я теперь и правда тут хозяйка. До поры до времени.

- Я Александр. Рад познакомиться с новой соседкой. Если нужна какая-то помощь…

Нужна. Еще какая! Сосед явился настолько вовремя, что я мигом забыла свои страхи и опасения.

Вместе мы нашли и откопали дрова. Удивительно, но их не растащили по чужим печкам, и дрова честно дождались новых жильцов бабушкиного дома. Сосед сказал, их столько, что хватит на всю зиму. И для отопления, и для бани, которая, как оказалось, тоже у бабушки была. Мы нашли даже уголь в отдельной пристройке!

Наконец, в доме затопилась печь. Огонь внутри нее ярко вспыхнул, загудел, и сразу стало веселее. Сосед что-то рассказывал про заслонки и опасность угореть, как вдруг меня словно молнией пронзило.

Совершенно ясно и внезапно я осознала, что Макс спит в соседней комнате совершенно без присмотра. Сколько мы занимались дровами? Минут десять? И пусть это недолго, но всё это время ребенок лежал в холодной избе!

Не обращая внимания на удивлённый взгляд соседа, я сорвалась с места и бегом рванула в соседнюю комнату. Только бы все обошлось! Только бы...

Макс улыбался. Лежал на спине, как я его и оставила, двигал ручками и улыбался большому рыжему коту.

Кот сверкнул на меня янтарными глазами и исчез.

Кот. Исчез. Кот. Которого в доме быть не могло.

Глава 4

Я моргнула. Затем очнулась и бросилась к сыну. Потрогала ручки и ножки, обняла, поцеловала и снова укутала в плед.

Макс не только не замерз в избе, в которой температурный режим ничем не отличался от морозного уличного, – он был теплый и довольный жизнью. И ведь даже не заплакал ни разу! Не испугался и не замерз! Не замерз. Боже, как я счастлива, что мой сын не замерз и в порядке!

И какая я ужасная мать, что умудрилась, пусть всего на десять минут, оставить собственного ребенка одного и на холоде!

- Маша, а вы кота привезли, да?

Голос соседа раздался близко – у двери между комнатами. Макса больше прятать я не собиралась: опасности от соседа не видела, а о том, что новая хозяйка переехала в дом с грудным младенцем, местные жители и так быстро узнают.

И тут до меня дошел смысл его слов.

Опять кот? Так он существует?

Рыжая зверюга стояла на пороге между комнатами и натурально не пускала соседа в спальню. Вздыбленная шерсть делала его куда крупнее, чем он показался на кровати возле моего сына. Едва слышное рычание было… жутковатым.

- Какой он… с характером, – пробормотал сосед напряженным голосом. – Охраняет…

- Ага, – только и ответила я.

- А ты дом для себя брала? – вдруг спросил сосед. – Или родители будут тут жить? Или еще муж приедет?

Он нахмурился. Видимо, у него впервые закралась мысль: а что это городская девчонка, сама еще ребенок, забыла в их деревенской глуши?

- Родители приедут позже, – соврала я.

Потом что-нибудь придумаю еще.

- Зря они тебя сюда одну отправили. Ничего не знаешь, ничего не умеешь. А дом столько нежилой стоял, и морозы, опять же. Хорошо, я следы увидел и решил проверить, вдруг воры. Хотя у Бабани тащить нечего было.

Он так и сказал: «Бабаня». Смутно вспомнилось, что бабушку звали Анной…

- И дочь ее вроде распродала, что еще хорошего было. Сюда и не лез никто. Но мало ли что. Так-то я не собирался выходить, а тут что-то потянуло. И видишь, как вышло, не зря.

- Спасибо вам огромное, – пробормотала я и смущенно добавила. – А может, вы еще мне подскажете? Что тут да как… Где тут добыть воду… и помыться…

- Пойдем, покажу, – согласился сосед.

Макса я больше не оставляла. Кот котом, но ребенок должен быть под присмотром матери. Александр покосился на малыша, но ничего не сказал.

Во дворе оказалась колонка. Сосед проверил – колонка работала. Хорошо занесенная снегом, она не перемерзла и исправно выдала струю воды. Ура, у нас есть вода!

- Вон там, – показал сосед на занесённые снегом загадочные постройки во дворе, – сарай и курятник. Бабаня держала кур и козу. Так что, если захочешь... – сосед с сомнением посмотрел на меня.

Знаю, что он видит. Вчерашняя школьница, худая и слабая на вид. Какие мне куры? А уж тем более коза.

- Ты же и баню топить не умеешь?

Я сокрушенно покачала головой.

- Пойдем, научу. Только ведра надо найти, воду залить…

Спустя полтора часа у нас с Максом был не только теплый дом, но и натопленная баня с горячей водой!

- Ладно, Маша, бывай, – сказал Александр, уходя. – Ты обращайся, если что. Любая помощь, любые советы. Поможем, не бросим. Люди у нас хорошие, никто не обидит.

Потом сосед ушел. И правда, в ближайший от моего дома двор.

В доме я положила Макса на кровать и смогла наконец скинуть пуховик и шапку, стянула сапоги. Подвигала замёрзшими пальцами. Подумала, подтянула к печи один из стульев, села и прижала окоченевшие ступни к горячей стенке печи.

- Значит, охраняешь… – задумчиво произнесла в пространство.

Кот свесил морду с полога печи, осиял меня янтарными глазами.

Мог ли он заскочить за новыми жильцами, пока я, утяжеленная чемоданом и младенцем на руках, вваливалась в дом? Вдруг это бабушкин кот, год жил на улице, не уходил далеко, надеялся, что однажды его пустят обратно в дом? Бедолага, долго же ему ждать пришлось. И чем он только питался?

В чемодане у меня еще осталось немного молока в пластиковой бутылке. Мой неприкосновенный запас калорий на вечер. И такое же блюдце было. Выпросила у соседки по палате в роддоме, понимая, что сама я посудой обзавестись в ближайшее время вряд ли смогу, а в заброшенном деревенском доме ничего нет.

Кот с полога заинтересованно наблюдал, как я ставлю полное молока блюдце у печки. Мурлыкнул и… нет, не спрыгнул на пол.

Он испарился.

И возник уже внизу, сразу же окунув язычок в молоко.

Глава 5

Про домовых я знала только из сказок. И уж, конечно, никогда раньше их не видела. Может, в маминой квартире кто-то такой и водился, но на глаза не показывался никогда. Но в том, что в бабушкином доме оказался не просто какой-то обыкновенный кот, а самый настоящий домовой, я поверила сразу.

Свой истинный облик он показал на следующий же день. Сначала я жутко испугалась, обнаружив в доме очередного незнакомого мужика. Хотела уже закидать его стульями, но он вовремя превратился в уже привычного кота, посветил на ошарашенную меня золотистыми глазами и еле слышно мурлыкнул.

Впоследствии я не раз думала, что наш волшебный котик применял в те дни ко мне какую-то свою успокаивающую магию, иначе почему я сразу же не унеслась из дома, где поселилась нечистая сила, куда подальше, схватив сына в охапку? Почему безоговорочно стала воспринимать домового как вполне нормальную часть своей жизни?

Да, он быстро вписался в нашу маленькую семью и не просто охранял дом и его жителей, он стал настоящим помощником во всех делах. Теперь печью и баней занимался исключительно домовой, избавив меня от ужаса бесконечных растопок и слежения за заслонками. Если бы не он, я бы давно что-нибудь напутала или забыла и погубила бы и себя, и сына.

К тому же, домовой взял на себя все хозяйственные дела вроде починки всего, что есть в доме и дворе. Используя дрова, он смастерил для Макса чудесную уютную колыбельку. Он даже готовить умел, и каждое утро меня будил обалденный запах какого-нибудь очередного вкусного блюда.

И теперь я понимала, почему за долгое отсутствие жильцов никто так и не растащил оставшееся добро. Рыжий домовой ревностно охранял и дом, и двор от чужих посягательств.

Иногда я задавалась вопросом: а знала ли про домового бабушка? Может, он помогал и ей, но почему-то мне казалось, что бабуле он даже на глаза не показывался.

Тогда зачем, в таком случае, он сделал исключение для нас?

И для соседа, но только в тот один-единственный раз. И то лишь для того, чтобы защитить Макса. Больше такого не случалось. Как и с прочими соседями, которые могли мило беседовать со мной во дворе и упорно не замечать настороженно наблюдающего за ними со ступенек веранды рыжего коренастого мужичка в зеленой свободной рубахе, свободных же коричневых штанах и лаптях. Домовой хотел, чтобы его видели только его люди, живущие в одном с ним доме.

Жаль только, что поговорить с ним по-настоящему так и не удалось. По какой-то причине это волшебное существо было немым. Лишь в образе кота я могла услышать его голос, и то это было обычное кошачье мяуканье. Зато говорящим было его лицо, живое, с крупными чертами, добродушное и очень эмоциональное. Радость, тревога, переживания, воодушевление — я читала Молчуна как открытую книгу, как ребенка, еще не научившегося прятать свои истинные чувства и контролировать мимику.

И в том, что он искренне любит моего сына, можно было не сомневаться. Я навсегда запомнила этого пушистого рыжего котейку на кровати рядом с грудным младенцем в нетопленом доме, согревшего чужого малыша своим теплом. Помнила, как самозабвенно, против собственных правил никому не показываться на глаза, охранял он Макса от незнакомого мужчины. Помнила и знала: с ним мой сын будет в безопасности всегда, что бы ни случилось.

И когда бы ни случилось.

***

Дом, поначалу напугавший меня всевозможными трудностями, теперь казался просто подарком судьбы. В нем было целых две комнаты! И только для нас с Максом! Настоящая роскошь для бездомной одинокой матери с ребенком на руках.

Первая из них служила одновременно кухней и столовой, а заодно и главным обогревателем всего дома благодаря большой русской печи.

В угол уткнулся маленький обеденный стол, с круглой деревянной столешницей, внезапно красивый и не похожий на прочую деревенскую обстановку дома.

Выглядел столик очень дорого, такой не купишь в обычном магазине, и напоминал садовую мебель из лозы. У него была всего одна разлапистая ножка, словно сплетённая из множества гибких веток, кверху распустившаяся цветком и поддерживающая столешницу, словно раскрытая ладонь – пиалу.

Удивительный столик, и как мама не нашла на него покупателя и почему вообще бросила тут, а не забрала такое чудо к себе домой? Не иначе как домовой не позволил.

В набор к столику шли два стула со спинками в похожем стиле.

Собственно, этим обстановка первой комнаты и ограничивалась. Сразу из нее простая деревянная дверь вела во вторую, ту, которая служила бабушке спальней. Именно в ней я прятала сына в день заселения от неизвестного гостя. Здесь стояла старая железная кровать с сеткой. Со старым же матрасом, зато с неожиданно хорошим бельем и теплым пледом… настоящий подарок! Там же стоял и стул, самый обычный, с облезлой спинкой.

Но истинное богатство, которое помогло нам выжить в первое время без денег и возможности покупать продукты, нашлось в кладовке, обнаруженной за незаметной дверью в сенях. Там оказался совершенно новенький баллон с газом и небольшая газовая плита!

Вот это был действительно сюрприз, невозможный после набега и продажной лихорадки моей мамы. Или она не знала про кладовку? Я ведь и сама наткнулась на нее совершенно случайно, когда по какому-то странному наитию отодвинула край древнего, выцветшего и местами порванного гобелена, непонятно зачем повешенного на стену в темных, освещаемых лишь тусклой лампочкой сенях.

А за гобеленом оказалась дверь. А за дверью — даже не кладовка, а целое помещение метра три на четыре, со специфическим запахом лежалой картошки. Видимо, ее там бабушка когда-то и держала.

Там — и ниже, в подполе с удобным спуском и крепкой лестницей. Сухом, чистом подполе, в котором сохранился целый мешок картошки, ящик с морковкой, несколько вполне съедобных кабачков и даже парочка тыкв. А вдоль двух стен — стеллажи для хранения банок с соленьями. Потому что именно они там и стояли – целая батарея маринованных огурцов, помидоров, еще каких-то не сразу опознаваемых городской жительницей овощей, десяток трехлитровых банок с малиновым вареньем, три — с повидлом. И много-много — с компотами. Там были даже консервированные грибы!

Я долго дивилась на это богатство, постепенно осознавая, что голодная смерть мне не грозит. По крайней мере, не сразу. Бабуля, любимая моя, я тебя никогда не видела и не знала, но вот за это — огромная тебе благодарность. Никогда я этого не забуду, никогда…

Потом, когда я научилась сама выращивать и по осени отправлять результаты своих огородных трудов на хранение, у меня возникло странное подозрение насчёт этих бабушкиных запасов. Допустим, банки могли простоять в погребе много лет, и ничего им не будет, но как не испортились за полтора года овощи?! Ведь прошлым летом бабули уже не было, садить огород и заполнять подпол было некому, а мама бы и не стала.

Тогда откуда там появились отлично сохранившиеся овощи?

Глава 6

Мама навестила нас через месяц. Окинула цепким взглядом чистенькие комнатки, провела пальцем по столу, подергала зачем-то полочку, заглянула в колыбель Макса. Хмыкнула, качнула колыбель. Я напряглась, но сын не проснулся.

- Значит, говоришь, не знаешь, кто папаша? — поинтересовалась она с издевкой. — А что ж у тебя тут за мужик полочки прибивает? Помню, помню, каким тут всё было. И кроватку, смотрю, новенькую сострогал. Или по рукам уже пошла, а? В деревне новая девка, очередь выстроилась?

Очередные мамины подозрения почему-то меня больше не задевали. Наверно, сейчас, пожив на расстоянии от нее, я иначе взглянула на многие вещи. Или же ослабло ее влияние на меня, то самое, которое заставляло безропотно сносить специфические методы воспитания.

Я словно обрела уверенность в себе и больше не боялась, что мама в очередной раз накажет меня или обвинит в распущенности.

Ведь теперь у меня была своя собственная семья, за которую я несла ответственность, и мнение мамы постепенно ушло на задний план.

А еще помогала молчаливая поддержка домового, который весь визит мамы не отходил от меня ни на шаг. Он угрюмо, напряженно смотрел на нее, но показываться ей не стал.

Больше мама к нам никогда не приезжала. Связь поддерживала — по телефону и в основном, когда ей хотелось на что-нибудь пожаловаться. Меня это вполне устраивало.

Наша жизнь постепенно налаживалась. С годами мы совместными с домовым усилиями превратили бабушкин дом во вполне благоустроенное жилище, в котором комфортно растить маленького ребенка.

Поначалу мы существовали на пособие, которое исправно выплачивало на ребёнка государство. Но со временем я серьезно озадачилась поиском работы. Вот только оказалось, что в селе с работой туго, а для одинокой мамы, которой не с кем оставить сына, и вовсе ничего не найти. Я постепенно впадала в отчаяние, пока кто-то из соседей не подсказал мне пусть и временный, сезонный и не слишком доходный, но всё же хоть какой-то вариант.

Так я открыла для себя лес.

Он начинался сразу за деревней и тянулся на многие и многие километры — я даже представить себе боялась его размеры. А уж заходить в него и подавно. Казалось — пройду немного вглубь и сразу потеряюсь. Или меня съедят дикие животные. Поэтому первый свой грибной сезон посещала лес исключительно с соседями. Они и полянки показали, и правильно собирать грибы научили.

А потом я вдруг обнаружила, что способна в огромном и поначалу совершенно незнакомом бору находить самые плодовитые места. Деревенские только диву давались, когда городская Маша начала таскать из лесу ведрами грибы и бруснику, в то время как сами местные возвращались ни с чем. Да, был такой пустой год, засушливый, бедный на урожаи. Но даже тогда я умудрялась находить всё, что хотела найти.

Грибы, ягода, шишки, травы, даже хвоя и березовые веники — я собирала всё, что только можно было найти в лесу, и продавала. Сначала просто на рынке, потом стала подавать объявления на сайтах, собирать лесные дары уже под заказ и доставлять покупателям по окрестным селам и даже в город.

Для этого пришлось отучиться в автошколе в соседнем селе — районном центре — и сдать на права, что, к счастью, получилось с первого раза. И, конечно же, купить машину. Старенькие «Жигули», которые смотрели в сторону свалки, зато почти за бесценок.

Соседи долго удивлялись, как моя пенсионерка резво бегает и в лес и по трассе, не подозревая, что магия домовых куда эффективнее человеческих СТО.

В последствии, я научилась заключать договора с магазинами и поставляла свой ассортимент в различные торговые сети.

У меня не было образования, нормальной работы, зато лес обеспечивал возможностью зарабатывать на жизнь вполне достойные деньги.

Лес — и мой уникальный дар.

Но особый дар, как выяснилось, был не только у меня.

Глава 7

Максу исполнилось года три с половиной, когда я рискнула взять его с собой в лес, грибы пособирать да позднюю малину.

Это был август, вернее, его самый конец. Сухой и солнечный, и настолько теплый, что сильно напоминал скорее середину лета, чем его завершение. Раньше я всегда оставляла сына дома, на попечении домового. А в тот день решилась. Знала — опасных зверей здесь не водится, разве что заяц проскочит или белка из-под ног на дерево сиганет. Да и сам лес стал мне куда понятнее, роднее и ближе, чем люди и деревня. А Макс давно просился со мной.

Все ближайшие знакомые мне грибные полянки опустели — желающих на бесплатный подножный корм и без нас хватало — но в самой чаще водились другие, пока еще не тронутые, и мы с Максом направились туда.

Я пошла наугад, в случайно выбранном направлении, просто по наитию, уверенная, что непременно выйдем к какой-нибудь чудесной грибной полянке. И, конечно же, вышли.

Впервые оказавшийся в лесу Макс был в восторге. Бесстрашно носился вокруг деревьев, изображая то ли самолетик, то ли птичку. Увидел какую-то норку и бухнулся перед ней на коленки, чтобы выяснить, кто там живет. А потом его вниманием завладел перестук где-то в зеленых кронах — это долбил кору неугомонный дятел. Мальчишка замотал головой, высматривая шумную птицу, а потом радостно указал на нее пальчиком.

- Мама! Мама! Смотри!

После чего завалил меня вопросам: а кто это? А у него голова не болит? А кто еще живет в лесу? А можно с ними познакомиться? И очень огорчился, когда узнал, что рыжие лисички и серые волки живут далеко-далеко, и к ним в гости мы сходить не сможем. Мой ребенок задумался, притих, и дальше я грибы собирала в спокойствии, не отвлекаясь на беготню шустрого ребенка.

Поэтому незнакомец успел не только приблизиться к нам, но и подойти к моему сыну, присесть перед ним на корточки и тихо заговорить.

Когда я увидела чужого мужика рядом с Максом, корзинку выронила из руки, и грибы рассыпались по траве. Мужик не просто чужой — незнакомый, с неизвестно какими намерениями. Что делать? Кричать? Бежать к сыну? Первой напасть на возможного бандита?

Мужчина повернул голову и взглянул на меня. Улыбчивые голубые глаза смотрели приветливо. Лицо простое, открытое и располагающее к себе. Светлые взлохмаченные волосы.

Незнакомец выпрямился, и я совсем успокоилась: он был одет в темно-зеленую форму лесных работников, я как-то видела таких издалека.

- Извините, — сказал он. — Не хотел напугать. Я лесник. Евгений Перышкин. У меня обход этого участка. Смотрю, кто-то грибы собирает. А вы хорошую полянку нашли. Сюда мало кто доходит.

Испуг сменился смущением. Лесник оказался молодым человеком лишь на несколько лет старше меня. А мужчин я до сих пор чуралась, и общение с ними меня напрягало. А тут практически наедине, в лесу, далеко от цивилизации. Вот как меня угораздило выйти на полянку в лесной глуши, где я умудрилась столкнуться с другим человеком?

- Вовчонок, — вдруг произнес сын.

- Что, малыш? — не понял лесник.

- Он сказал «волчонок», — пояснила я. – Сын спрашивал, какие тут есть животные. Очень хотел увидеть волка.

- О, волки тут не водятся, малыш, — рассмеялся лесник. — Ни разу их не встречал…

Не договорив, Евгений вдруг изменился в лице. Исчезла улыбка, кожа побледнела. А в недавно смеющихся глазах проступило изумление и… тревога? Я резко обернулась и посмотрела туда, куда уставился лесник.

И сама ужаснулась.

Он и правда был серым. Темнее по спине, со слегка рыжеватыми подпалинами на ушах и по бокам. Здоровый такой зверь, намного крупнее средней деревенской собаки.

Однако собакой он явно не был.

Волк стоял ближе всего ко мне, всего в нескольких метрах. Но смотрел на Макса.

Сын радостно улыбался. Его мечта только что сбылась, он увидел-таки вожделенного серого волка, а то, насколько опасна такая встреча, он, разумеется, не понимал.

- Вовчонок! — восторженно повторил сын. И… зашагал к серому хищнику. Лесник мгновенно среагировал и подхватил ребенка на руки. При этом он старался не отрывать от волка взгляда. А потом начал спиной отступать назад, к деревьям. Волк зарычал.

А я… До сих пор не понимаю, что тогда произошло.

Наверно, близость опаснейшего хищника что-то помутила в моих мозгах. Мой ребенок был под защитой, и я испытывала благодарность за то, что лесник не оставил, не бросил Макса, а пытается его спасти. И за сына я почти перестала волноваться.

Но сама оставалась с волком почти один на один, он был рядом, сделай пару шагов — и коснешься жесткой теплой шерсти.

Я видела глаза зверя — так близко, как не всегда подпускала к себе людей — и следили они за лесником и ребенком на его руках. Но он почему-то не реагировал на меня. Словно не видел или… считал такой же частью леса, как дерево или несъедобный для плотоядного гриб.

И тогда я решилась. На самую глупую, но такую характерную для женщин вещь.

Я заговорила с волком.