Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть

Заинтересованно посмотрела вниз.

Нет, я, разумеется, почувствовала на себе испепеляющий взгляд златовласой королевы, но сначала решила разобраться с происходящим снаружи.

– Исчезни, – ввинтилось в уши почти змеиное шипение. – Немедленно отодвинься от меня!

– Почему? – спросила я, даже не взглянув на разъяренную сокурсницу. – Ты что, заразная?

– Ты выглядишь как служанка! Меня не должны видеть рядом со всяким отребьем!

Вот теперь я на нее все-таки посмотрела, все равно перед окнами ничего интересного не происходило. Ну подумаешь, утренняя тренировка у магов. Да, многие сняли рубашки. Но я на это добро еще вчера вечером налюбовалась, вряд ли у них за ночь выросло что-нибудь новое. Да даже если и выросло, оно определенно не стоило того, чтобы выбраться из теплой постели на полчаса раньше.

– Лучше казаться похожей на служанку, чем на дорогую шлюху, – сообщила я прямо в недовольное лицо, после чего развернулась и пошла назад в комнату.

Предстояло взять сумку, письма и свериться с картой.

За спиной кто-то изумленно охнул… а другие маскировали смешки за оханьем. Змеища золотистая шипела. Насколько я знаю такой сорт, она меня до конца учебы возненавидит, но в пеньюаре перед окнами вряд ли еще когда-нибудь появится. И те из магов, у которых помимо стального пресса есть еще и хоть немного ума, скажут мне спасибо. Ну или хотя бы подумают.

Вспыхнула руна, отпирая дверь.

– Смело ты с Марнет. – Переступив порог, я обнаружила, что соседка все это время шла за мной. – Не боишься, что будет мстить?

– Пусть попробует. – Я неопределенно дернула плечом.

– Она так и сделает, можешь не сомневаться, – прозвучало… почти как дружеское предостережение.

Тон заставил меня повернуться к соседке лицом.

– Слушай, что все пляшут вокруг этой Марнет? – Не то чтобы мне было интересно, но врага надо знать в лицо. – Она что, принцесса? Какая-то невероятная магиня? Дочь местного ректора?

Впечатляющие варианты закончились.

– Шутишь? – Уголки губ соседки подрагивали, сопротивляясь улыбке. – Она дочь ростовщика.

Тоже мне королева!

Я презрительно фыркнула.

– Тария Ревис, – протянула руку соседка.

– Вчера ты была не так дружелюбна, – отметила я.

– Верно. Сегодня ты мне больше нравишься, – ни капли не смутилась эта девица.

– Что ж, тогда все еще Вайолетт Райлих. – Я приняла знакомство, к которому, подозреваю, прилагалось и что-то вроде сдержанного приятельства.

Обменявшись кивками, мы с Тарией разошлись по комнатам, чтобы взять необходимое.

Магпочта располагалась в отдельном здании, так что мне потребовалась и теплая одежда тоже. Зато перед завтраком там не было очереди. Ну да, дело скорее всего не в раннем времени, а в утренней тренировке магов. Но проникнуть сейчас в закрытую оранжерею я, пожалуй, не рискну. Следует изучить расписание и других студентов тоже, чтобы уж точно ни на кого не нарваться.

С этой целью и проторчала битый час у расписания…

Внутри замка все было устроено достаточно просто. Центральную часть занимали аудитории, всякие залы для занятий и администрация, в правом крыле разместились преподаватели, их комнаты и лаборатории, где по вечерам проводились занятия их спецкурсов, а левое занимали студенты. Легко сориентироваться.

Чтобы добраться до столовой, опять понадобилось пальто. Такое чувство, что с утра еще холоднее, чем накануне вечером.

Организм вспомнил, что в последний раз его кормили вчера в обед, и затребовал еды. Взгляд нацелился на яичницу с беконом. И я тоже на нее нацелилась, но на плечо твердо легла рука.

– Ты куда это? – с ехидной улыбкой поинтересовалась соседка.

– Есть.

Я испытала чувство самой черной зависти к парню, который на моих глазах получил свою порцию. Еще и с фасолью в соусе. М-м-м.

– Там завтрак для магов, – не скрывая насмешливых ноток в голосе, пояснила соседка. – А для нас – вот.

Вафли из чего-то полезного и не слишком вкусного. Фруктовый салат. Чай, обещающий нежную и упругую кожу.

– Э-э?

– Мы должны быть легкими, изящными и очаровательными, – с ухмылкой сообщила Тария.

В правилах ничего такого не было, но ни одна из девушек на моих глазах не пошла к столу парней. Соседка не обманывала. Больше того, помогла мне избежать неловкой ситуации. Пришлось благодарно кивать и менять курс.

Завтракали мы вместе. Я так проголодалась, что особенно не чувствовала вкуса злосчастных вафель. К тому же надо было успевать смотреть по сторонам. Трапезная зона для преподавателей была отделена стеной из зелени, ну да ничего, увижу их на занятиях. Можно сказать, в истинном облике. А вот студенты…

Особо выделялся именно первый курс. Девушки строили глазки и мечтательно вздыхали. Парни напоминали распустивших хвосты павлинов. То еще зрелище! Старшие студенты смотрелись куда приятнее. Некоторые парочки держались нейтрально. Другие казались одним целым, им даже я немного позавидовала. Невостребованные девушки заметно отделялись от остальных, но хотя бы не выставляли себя напоказ. Свободные парни, как ни странно, тоже остались, хоть и не слишком много. Все вместе внушало робкую надежду, что совсем скоро – ладно, максимум через год – безумие закончится и начнется нормальная жизнь.

Я не для себя – для Эльки.

К слову, о ней…

По-моему, момент подходящий.

– А с прежней соседкой ты общалась?

– Особенно после того, как она заставила истлеть мое платье прямо перед магами, чтобы они подумали, будто я выставляюсь, – скривилась Тария. – Но хуже всего, что так же подумала Марнет и превратила мое существование здесь в кошмар.

Элька?! Ни за что!

Она не могла этого сделать!

Ну, та Элька, которую я всю жизнь знаю…

– Ай, не делай такое лицо! – Тария истолковала мою реакцию по-своему. – Я в тот же день натравила на нее маленьких жужжащих жучков. Ты бы слышала, как она верещала!

Мрак.

Зато хоть понятно, почему Тария подобрела ко мне: получается, мы вроде как дружим против Марнет.

Что ж… Почему нет?

– А что было потом? – Я осторожно направила разговор в нужное мне русло.

– В смысле? – растерянно моргнула теперь уже моя соседка.

– С моей предшественницей.

Собеседница сделала над собой видимое усилие, чтобы еще раз не скривиться. Элька ей категорически не нравилась.

– С ней что-то случилось. – Тария подалась ко мне через стол. – Я думаю, на осеннем балу, там все пошло не так. Только тс-с!..

– То есть бал уже был?! – Не то чтобы я не ожидала такого поворота событий.

Но почему тогда девушки ведут себя…

– Да, – подтвердила Тария. А потом помотала головой. – То есть нет.

– Думаешь, я сейчас что-то поняла?

– А никто ничего не понимает, поэтому все нервные и в любой момент готовы друг друга загрызть. – Она еще понизила голос. – Там была особая магия. И зеркала. Если у вас совпадение, вы видите в зеркалах друг друга. Если тебе никто не подходит, не видишь отражений вовсе, только пустые зеркала. Жутко, на самом деле.

Тария перевела дыхание.

От воспоминаний кожа на ее руках покрылась пупырышками.

– Никто даже осмотреться толком не успел. Мы даже не все собрались. И ни одной пары не образовалось, как ты понимаешь. Просто в один момент все зеркала взорвались. Две девушки сильно поранились и до сих пор в медпункте. И Чатема Эверлорда задело. Вот и весь праздник, а столько подготовки было…

– А твоя соседка? – Мне все еще нужно было узнать подробности. – Она тоже пострадала на балу?

– Сложно сказать. Ее нашли через несколько часов. Спящей.

– А потом?

– Не знаю. Наверное, домой отправили.

С письмом дедушке я поторопилась. Мне опять есть о чем рассказать.

Впрочем, некоторые подробности лучше сообщать лично.

* * *

Лекции в Эльрим отличались от лекций в школе госпожи Эстрейм только тем, что девушек здесь не учили домоводству. Предполагалось, что маг вполне в состоянии нанять обслуживающий персонал. А следить за ним, очевидно, должен какой-то еще персонал.

Марнет чуть лужицей по столу от предвкушения не растеклась. Я же слушала вполуха, на особо забористых моментах поскрипывая зубами.

Как очаровать мага.

История и геральдика.

Слияние сил. В теории.

Физподготовка.

Во время последней, кстати, никакие маги к окнам не липли и не подглядывали. Или же делали это достаточно незаметно.

Преподаватели казались нормальными. В моих глазах пока никто мировым злом не выглядел. Даже никто не выделялся особенно.

При всех Тария держалась отстраненно и со мной не заговаривала. Тут я с ней молчаливо согласилась: достаточно того, что нас видели вместе в столовой. Ни к чему пока афишировать добрые отношения, если уж тут такое не принято. Может, этот козырь нам еще пригодится.

К моменту, когда получилось добраться до комнаты, все тело ныло, а в голове воцарилась противная пустота. Полежала. Немного пришла в себя. Вспомнила, что неплохо бы сходить на ужин.

Душу осторожно тронули сомнения: Элька точно не ошиблась, предпочтя Эльрим выбранному родителями жениху? Очнется – обязательно с ней об этом поговорю.

Но пусть сначала очнется.

Все, хватит тут валяться. Найдутся дела поважнее.

Сверившись с картой, я покинула комнату.

Извилистый путь до столовой включал несколько участков, где дорожки разделялись. При свете дня я еще как-то сориентировалась, а вот в темноте случился конфуз. Сначала я не туда свернула. Дважды. Обнаружив ошибку, собралась пойти назад, но на дорожку вышла парочка, у которой явно было свидание. Он нес ее сумку, и иногда они останавливались, чтобы начать самозабвенно целоваться.

Я растерялась.

Никогда не была излишне восприимчивой к магии и всему такому, но тут вдруг отчетливо уловила, что эти двое ощущаются почти одним целым. Удивительное совпадение. Просто до мурашек.

Щекам почему-то стало горячо.

И хотя поцелуй в очередной раз оборвался, теперь маг и его девушка обсуждали что-то, смеясь, меня как ветром сдуло от них подальше.

Очередной поворот.

Поздравляю себя, я заблудилась!

И как назло, ни одного огонька.

Ах нет, вон там светится…

Я рванула в нужную сторону, радуясь, что хоть здесь никому не пришло в голову предаваться романтике. С непривычной прытью преодолела пару десятков шагов, приблизилась к свету и поняла, что заплутала крайне удачно. Я стояла прямо перед оранжереей, где прятали Эльку. И вокруг не было ни души.

С трудом веря в такую удачу, я устремилась вперед.

Отличный же момент!

Все ужинают.

Учебную часть крытой оранжереи я практически пробежала, не встретив никаких препятствий. Огни магического освещения остались снаружи, внутри же слабо мерцали во мраке какие-то ночные цветы. Не удивлюсь, если в оранжерее проходят поздние практикумы или чей-то спецкурс, и поэтому ее не запирают.

Закрытое отделение внутри – фактически еще одна оранжерея – объяснялось необходимостью держать где-то редкие растения, ингредиенты для зелий и ценный инвентарь. Вот там меня встречал и замок, и защитные чары.

Ну, это просто.

Где разместили Эльку, я узнала от дедушки еще до прибытия в Эльрим. От него же получила отпирающий кристалл.

Щелчок.

Тихий звяк.

Свист.

Я… будто через скакалку перепрыгнула. В лицо ударил порыв теплого воздуха. И все, я внутри.

Интересно, что будет, если меня поймают?

Хотя нет, мне не интересно.

Я сделала несколько осторожных шагов, углубляясь в оранжерею.

Элька лежала на большом столе. Ей даже перину подложили, а наверху оставили несколько комочков тусклого света. Он напоминал лунное сияние и рисовал растениям вокруг тени, полные мистической загадочности.

Приблизившись вплотную, я склонилась над подругой. Казалось, она правда спит. Грудь едва заметно вздымалась. Ресницы подрагивали.

– Эль? – позвала я и тронула ее за руку.

Теплая. Но не реагирует.

Экспертом меня не назовешь, но, если бы виной всему правда было какое-то страшное заклятие, это бы ощущалось. Тьма или что-то вроде. Однако я не чувствовала ничего. Выходит, произошедшее действительно случайность? Кто-то неудачно пошутил на балу, но ошибся в плетении? И понять, как именно он ошибся, и распутать все не в силах даже преподаватели?

А случилось все точно на празднике. Элька все еще одета в нарядное платье с открытыми плечами.

Досадно. Но хотя бы не смертельно. Поймаю этого умника – сама со всем неумением прокляну!

Пока же надо обсудить все с дедушкой.

Словно одобряя мое стремление поскорее покинуть оранжереи, над головой пронзительно зачирикала птица. Не припомню, чтобы я когда-то еще выбегала откуда-то с такой же прытью…

Глава 2

Пробуждение опять настигло меня раньше, чем прозвонил будильник. Сегодня на целый час раньше. Я со стоном перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и попыталась вновь ускользнуть в темноту, но не смогла. Виной тому были слишком громкие звуки в коридоре или же то, что накануне вечером я опять оставила себя без ужина.

Да что такое?!

Признавать поражение не хотелось. Новый день в негостеприимной академии мог еще немного подождать.

Так бы и валялась до звонка, если бы отделение на столе, связанное бытовыми чарами с магической почтой, не вспыхнуло. И там не просто возникли послания, но и пышный букет нежно-розовых роз.

Букет, конечно, не поместился и шмякнулся на пол.

Я тихонечко ойкнула, выскочила из-под одеяла и побежала поднимать.

Несколько лепестков отвалилось. Обидно. Мне, может, впервые в жизни подарили цветы…

Но первым делом все-таки развернула послания. Дедушка называл ночь и час, когда нужно быть у арки, он организует перемещение домой. Нам есть что обсудить. Леди Гридон сообщала, что жениха задержали семейные дела и встретиться со мной он не сможет, но в извинение шлет цветы.

Стало быть, букет не мне, а Эльке.

Красивый.

И еще почему-то подумалось, что этот жених заинтересован в их браке не больше, чем она сама. То он путешествует, то учится, то у него дела. Хотел бы жениться, давно бы к ней прибежал, а у него все какие-то отговорки. Так обычно и случается, когда родители пытаются управлять личной жизнью взрослых детей.

Когда ставила цветы в воду, нашла в них карточку.

«С глубочайшими извинениями, наследный архилорд Криштан Найдерхофф».

Жених наконец обрел имя.

Но… что?!

Госпожа Эстрейм подобные записочки каждый день пачками получала. С уважением, признательностью, с извинениями за недостойное поведение дочери и прочее, прочее, прочее. Отправители их даже не подписывают сами, для этого существуют секретари. И шлют их всем: в ответ на приглашения на мероприятия, в благодарность за услугу, модистке, шляпнику, цветочнице, даже молочнику!

Заинтересованность Найдерхоффа невестой вышла на какой-то новый уровень.

Полное и катастрофическое отсутствие этой заинтересованности.

Я отложила карточку и беззвучно хмыкнула. Велик шанс, что мы с ним так и не встретимся.

Вот и прекрасно.

Зато цветы красивые.

Возбуждение схлынуло, настроение грозило остаться приподнятым – если бы крики в коридоре не зазвучали громче и разнообразнее обычного. Надеюсь, эти чокнутые там не взяли в плен одного из магов и…

Покосилась на дверь, но решила сначала одеться. Я же не Марнет.

К моменту, когда я собралась выйти, слух отчетливо различил женский голос, мужской… и над всем этим грохотал кто-то из преподавателей.

Предчувствие неладного холодком спустилось по позвоночнику.

Событиями интересовалась не одна я, коридор был заполнен студентами. Вышли не только девушки, но и парни. Пришлось постараться, чтобы получить нормальный обзор. Интересно, у них тут по утрам бывает спокойно? И желудок обиженно сжался, намекая, что еда нам сейчас была бы предпочтительнее зрелищ.

– Я думала, он меня любит… – всхлипывала девушка.

– Примите к сведению, – нагло ухмыльнулся парень, оказавшийся вместе с ней и преподавателем в центре скандала, – я ей ничего такого не обещал.

Да я же их знаю! В смысле, видела в свой первый вечер здесь, как вот эта самая девушка бежала за этим самым парнем, а он еще тогда вел себя как самовлюбленный павлин.

– Студентка Галл, вы выбрали не лучший способ образовать рабочую связку. – Преподаватель излучал недовольство, но его лицо говорило о том, что подобная сцена здесь разыгрывалась далеко не впервые. – Вы не уедете домой сегодня же только лишь потому, что ректор отсутствует и не может подписать приказ об отчислении. Думаю, определение пар состоится к концу недели. И если совпадения с Вардосом не случится, вы нас покинете.

Девушка всхлипнула.

Вокруг пока робко зажужжали голоса.

Однако препод еще не закончил. Похоже, у него уже выработалась формула действий в таких вот ситуациях или он просто решил отомстить за ранний подъем.

– Ульс Вардос, далеко собрались? – И столько обещания слышалось в голосе…

Парень остановился и, кажется, заранее проникся своей нелегкой судьбой.

– А что, профессор?

– Раз уж у вас избыток энергии и на тренировках вы лишнее не сбрасываете, с завтрашнего дня неделю встаете на три часа раньше, идете на кухню и помогаете таскать ящики с продуктами от торгового портала.

– Что-о?!

Даже я почувствовала себя отмщенной и почти бодрой.

– Хорошего дня, молодые люди. – Препод любовно погладил ухоженную бородку, чинно кивнул и направился к лестнице. – С некоторыми из вас увидимся на лекции.

Жужжание голосов стало громче. Кто-то утешал рыдающую девицу, другие отпускали обидные замечания. Ульс громко возмущался наказанию, мол, почему я должен отвечать за то, в чем виноват не я, и уверял, что его сила и выносливость даны ему отнюдь не для таскания ящиков на кухне. Ну-ну. Жаль, некоторым павлинам не дана скромность.

В большинстве своем народ тянулся к комнатам, потому что далеко не все успели полностью одеться. Я же решила воспользоваться моментом, чтобы получить информацию, и поскольку соседки в пределах видимости не наблюдалось, обратилась к стоявшей ближе всего девушке:

– Что это сейчас вообще было?

– Профессор Астос поймал Рьяну Галл в постели с Ульсом Вардосом, – шепотом сообщила девушка, не забыв сделать большие круглые глаза.

Пикантно, но…

– И что такого? – не поняла я. – У нас тут монастырь?

– Девушка, у которой на момент церемонии уже есть отношения, не сможет соединить силы с другим магом, даже если подходит ему идеально, – пояснила студентка. – Тебя вообще проверяли при поступлении? Капля крови в кристалле была?

Кивнула.

– Я тогда не поняла, что она значит.

– Что ты свободна и можешь стать в пару к магу. Ничто не мешает.

Признаться, открытие немного напрягло. Зачем нужны эти пары? Можно ли взаимодействовать магически, не являясь романтической парой? Как это все работает?

От страха дыхание стало частым. Лишь добравшись до комнаты, я вспомнила, что некоторые парни и девушки со старших курсов держались скорее как друзья, чем как возлюбленные. На этой мысли наконец получилось перевести дыхание, хотя внутренний червячок продолжал точить, требуя узнать больше подробностей.

Ради них я и пошла к соседке, а не к себе. Пора ее разбудить. Должна же быть на свете справедливость.

Стучать опять пришлось… даже не трижды.

Я нетерпеливо притопывала каблуком и уже начинала сомневаться, что она внутри. Может, у нее тоже парень? Иначе почему она не выглянула на звуки?

– Какая же ты настырная! – сообщила Тария, появляясь в дверном проеме.

– Там… девушку чуть не выгнали за связь с парнем, – пробормотала я. – Вышел жуткий скандал.

За спиной Тарии открывался неплохой обзор на ее комнату, и я точно видела, что никаких мужчин там нет. И сама она была на месте, непричесанная и хмурая спросонья. Однако мой назойливый внутренний червячок твердил: что-то не так.

– Потому что правила читать надо было. – Пристальный взгляд на меня. Понимающее хмыканье. – Дай угадаю, ты их тоже не читала?

– Очевидно, недостаточно внимательно.

Не знаю, что толкнуло меня сделать этот шаг, пытаясь войти в ее комнату. Прямо сейчас не хотелось оставаться одной и… Тария преградила мне дорогу и даже не попыталась замаскировать это случайностью.

– Так пойди и прочитай, если не хочешь совершить глупую ошибку и оказаться на ее месте. – Совет звучал дельно, но это не отменяло чувства, что от меня пытаются на время избавиться. – Встретимся в столовой.

Не дожидаясь ответа, соседка закрыла дверь.

Мрак, да что со мной? Перенервничала, не выспалась, волнуюсь за Эльку. И мне не нравится общая атмосфера в этой академии.

Некоторое время я постояла, прислушиваясь, но из-за двери Тарии не доносилась никаких звуков.

Может, у нее правда парень? Он мог прятаться в ванной. Запросто.

Или она просто вредная по утрам.

Оказавшись в комнате, я немного походила из угла в угол, потом все же вчиталась в правила. Требовалось занять чем-то время. Не то чтобы удалось узнать много нового… Слишком фривольное поведение грозило отчислением. Нельзя было покидать территорию с десяти вечера до шести утра. О, как раз этот пункт я собиралась в скором времени нарушить! Выгнать также могли за воровство, причинение вреда любому из студентов, преподавателей и сотрудников, систематическое нарушение порядка. В общем, все как везде. Спрашивается, чего себя накрутила?

Я медленно выдохнула и, прикрыв глаза, зарылась носом в розовый бутон. Так определенно лучше. Лепестки приятно щекотали кожу, нежный аромат успокаивал. Понятия не имею, кто на самом деле выбирал цветы, но вкус у него определенно есть. Я бы лучше с ним познакомилась, чем с Криштаном Найдерхоффом. Секретарь или помощник. Ну так и я не принцесса.

Небо, о чем только думаю?

Оторвавшись от цветка, я загрузила в сумку все нужное и покинула комнату.

В столовой царило оживление. Странное, болезненное оживление. И интуиция нашептывала, что оно не связано с утренней сценой. Студенты перешептывались, обменивались смешками и поглядывали по сторонам с подозрением.

Нет, здесь точно проклятое, лишенное покоя место.

Что еще могло приключиться?

Девушек сегодня кормили сырниками с каким-то соусом и ягодами ежевики. Выглядело вдохновляюще, и чай пах волшебно. Впрочем, я так проголодалась, что и солому сжевала бы, не забыв похвалить. Какое-то время все внимание занимал исключительно завтрак, так что момент появления листовки на стуле рядом я пропустила. Ее мог оставить любой проходивший мимо человек.

– Что это там? – Тария поставила поднос со своей порцией на стол и выразительно кивнула на яркую бумажку.

Мы все еще дружим.

Вроде как.

Я пожала плечами и перевернула листок.

– Вот …! – С языка слетело непечатное слово.

– Дай! – Она нетерпеливо вырвала у меня листок, окинула взглядом картинку, пробежала строчки с завитушками. – Мрак, это красиво! Но подло. Но красиво.

Что и сказать, рисовать неизвестный автор умел. И складывать слова в интересный текст у него получалось неплохо. Короткий, но сочный рассказ повествовал о девушке, которая влюбилась в сокурсника и, в нарушение правил, пригласила его в свою комнату ночью. Не опускались и подробности в виде длинных стонов и глубоких поцелуев. У Тарии вон кончики ушей покраснели и задрожали не то от страха, не то от возбуждения.

– Ага, – вяло поддакнула я.

Преподаватель наверняка получил листовку первым, оттуда и знал, где ловить парочку. Имена и даже номер комнаты любезно были указаны. На мой взгляд, действительно подло.

Рьяна сидела в углу и боялась глаза поднять. Остальные обсуждали, смеялись и косились друг на друга с подозрением. Из витающих вокруг разговоров я уже поняла, что подобного раньше не происходило. Но не факт, что первый раз окажется последним.

Больше скажу, интуиция подсказывала, что не окажется.

И автора так просто не вычислишь. Текст писала дорогая зачарованная ручка.

* * *

Учиться постепенно становилось немного интереснее. Нам больше не дурили голову девчоночьей чепухой, вместо этого старались дать как можно больше объяснений всему. О магах, о наших связках, о том, почему свободные отношения сейчас нежелательны. Видимо, учли случай Рьяны и Ульса и задались целью не допустить повторения.

Слушать оказалось интересно даже мне, но ради Эльки я еще и записывала материал. Ей же придется наверстывать пропущенное, когда она проснется.

В иерархии нашего общества маги расположились даже выше аристократов с древними фамилиями. Ладно, часто кому-то везло, и он совмещал в себе и звучное родовое имя, и дар, но вовсе не обязательно. Так вот, маги. Самим наличием у себя стабильного дара они поддерживали уровень энергии в природе. Их стараниями работали порталы, в империи царило изобилие и безопасность, нечисть если где и оставалась, то сидела поджав хвосты и зубами лишний раз не щелкала. Маги же охраняли границы нашего мира от вторжения тварей извне.

Боевые маги, которых как раз и готовила Академия Эльрим. Те самые, силу которых стабилизировали пары.

То есть мы не подружки, не любовницы, даже не идеальные жены, а равноценные партнеры, напарники, просто со своей функцией. Присутствием рядом усмирять выплески боевика, вызванные излишками скопившейся силы. Помогать избавляться от лишнего. Преподавательница в строгом платье упомянула, что иногда для этого достаточно разговора или дружеского прикосновения, главное, чтобы силы правильно совпали. Никаких романтических обязательств.

На мой взгляд, с этого и следовало начинать, но я понимала, почему они не начали. Многие девушки заметно заскучали, поскольку возможность «совпасть» с магом рассматривали в первую очередь как шанс удачно выйти замуж. А тут выходило, что маг мог и не жениться. Безобразие.

– Если честно, я бы предпочла, чтобы определенности было больше, – шепнула мне Тария.

– В смысле, чтобы пары были настоящими парами и по-другому никак? – таким же шепотом уточнила я.

– Да.

Не ожидала от нее.

– Ты сможешь попытаться построить отношения со своим магом, если, конечно, он тебе правда понравится, – попробовала приободрить ее я. – Или с любым другим магом, любым парнем вообще, если совпадения не будет.

На мой взгляд, свобода выбора – едва ли не главное в жизни, но Тария еще больше погрустнела.

– Или вылететь отсюда, если окажусь невостребованной и моя собственная магия не заинтересует преподавателей настолько, чтобы ее развивать, – вздохнула она.

А мне почему-то стало жаль Эльку. Она, наверное, об этом же переживала.

Новой попытки приободрить соседку предпринимать не стала, опасаясь, что она тоже возымеет обратный эффект. Но тут очень кстати лекция закончилась, и на несколько минут академия превратилась в гудящий улей.

Потом был практикум по управлению энергией. Мы пока только учились ее в себе чувствовать, но это было довольно занятно. Вроде бы сидишь в удобном кресле, спинка мягкая, ноги вытянуты, даже туфли позволили снять… Но к концу я запыхалась, взмокла, смертельно устала, и остальные девушки выглядели ненамного лучше.

После обеда нас ждала верховая прогулка, и одна только новость об этом прогнала всю усталость. Немного грызла совесть за то, что я как бы отбирала все это у Эльки, но я постаралась затолкать противное чувство подальше. Скоро я смогу рассказать дедушке, что удалось узнать. А там мы придумаем какой-нибудь выход.

Ложка дегтя в бочке меда: выезд оказался совмещен с магами. Лично я их обнаружила, когда мимо на крылатом коне пронесся Ульс Вардос, сбив с одной из девушек шляпку.

Она испуганно вскрикнула.

Я закатила глаза. Нельзя обойтись без этого?

Ах да, мы же все должны немного узнать друг друга в контролируемой преподавателями обстановке.

– Вардос, как посмотрю, даже наказание не смогло приглушить вашу кипучую энергию? – Преподавательница в облегающем костюме для верховой езды недовольно поджала губы.

– Со мной не так легко справиться, – заявил парень… а потом поймал мой взгляд и подмигнул.

Серьезно, что ли? Я похожа на ту, кто поведется на такие вот дешевые заигрывания?

Нет, справедливости ради, этот Ульс имел внешность канонического красавчика: фигуру искусно вылепленной статуи, золотистые волосы, проникновенные голубые глаза и очаровательные в своей возмутительности манеры. Но я видела утреннюю сцену, не искала отношений в ближайшем будущем и магами в этом плане вообще не интересовалась. Где они и где я? Ну правда. Одно дело самой выучиться и отвоевать себе приличное место в обществе, и совсем другое – пытаться устроиться в жизни, соблазнив того, у кого есть перспективы. Подобное срабатывает у девушек из уважаемых семей, но не у таких, как я. Надо знать свое место.

– Ничего, вот потаскаешь завтра с утра ящики с овощами, тогда и посмотрим, каким живчиком ты будешь, – поддел кто-то из парней.

– Осторожнее с высказываниями, а то можешь ко мне присоединиться, – буркнул Ульс.

– Каким же это образом? – усмехнулся темноволосый парень с маленькой родинкой на щеке. – Я не настолько глуп, чтобы заводить шашни до церемонии.

Но и не настолько умен, чтобы не отпускать на эту тему комментариев. Хотя девчонкам даже понравилось, я засекла сразу три заинтересованных взгляда в направлении болтуна с родинкой. Одна только Рьяна Галл пряталась за низко надвинутым капюшоном и, по всей видимости, мечтала провалиться сквозь землю.

– Да очень просто, – осклабился Ульс. – Я сейчас врежу тебе в челюсть, ты, конечно, ответишь. Завяжется драка. И привет, наказание.

– Студент Вардос, я вас сейчас удалю, – не выдержала преподавательница.

– Ладно вам, профессор Клек! – поднял руки этот позер несчастный. – Уже и пофантазировать нельзя!

Атмосфера немного разрядилась, тем более мы как раз выехали с территории академии. Наслаждаясь повышенным вниманием к своей драгоценной персоне, Ульс отпустил поводья и заложил головокружительный вираж.

Собрал несколько восхищенных вздохов.

Признаюсь, даже я попалась. Не в его сети, а на уловку. То есть отвлеклась. И сильно удивилась, когда Ульс Вардос вдруг стал серьезным, завис над всеми и недобро так протянул:

– А знаете, о чем еще я фантазирую?

Все затихли. Правда, больше от неожиданности.

– Как отловлю автора утренней писульки, переломаю ему ребра и утоплю на старом полигоне.

– Вардос, ну-ка вон отсюда! – рявкнула преподавательница.

Будто не угрожал только что, парень обратно напялил привычную маску балагура.

– Ну понятно, мечты здесь под строжайшим запретом. Буду знать! – Он развернул своего крылатого к воротам. – Прошу прощения, профессор Клек.

Почтительный наклон головы.

Магиня почти сменила гнев на милость.

И сменила бы, если бы Ульс не оглянулся и не бросил нам на прощание:

– Я предупредил.

Смыться он успел раньше, чем Клек придумала ему какое-нибудь наказание. Клянусь, она еле терпела, чтобы не застонать в голос!

В остальном прогулка прошла прекрасно. Тропа извивалась и сворачивала, и не создавалось ощущения, что мы едем вокруг замка, хотя примерно так оно и было. Парням достались крылатые кони, и они развлекались тем, что взмывали над верхушками деревьев, вытворяли в воздухе немыслимые фигуры и сбивали листья, устраивая нам пожухлый дождь.

Девушки передвигались на самых обычных лошадях, но это не делало удовольствие от прогулки меньше. Напротив, мне больше нравилось твердо стоять на земле. Ничего, что листья застряли в волосах, холодный воздух щипал щеки и приходилось все время следить, чтобы не задели.