Читать книгу: «На крови»

Глава 1

За окнами адское пекло — солнце палит настолько сильно, что в легких высыхает вся влага, дышать практически невозможно, если у тебя нет с собой фляги с водой или мокрой тряпки. Но мокрые тряпки и фляги с водой в наше время — это роскошь, непозволительная и редкая, не присущая простым стражникам у ворот королевского замка. Их броня сверкает, солнечный диск нагревает полированный металл так сильно, что в некоторых местах можно класть куски сырого мяса, чтобы зажарить без огня.

Дышать невозможно.

Один из стражников делает судорожный вдох, нервно открыв забрало, но падает плашмя на полированные мраморные ступени, теряя сознание.

За окнами адское пекло…

Эрея подскакивает, сидевшая на подоконнике своих покоев — вид упавшего в обморок человека заставляет ее в панике заметаться от стены к стене, как загнанную на охоте дичь. Она цепляет на плечи торопливо исподнею, заправляет в штаны и летит вниз, минуя шушукающихся служанок в коридоре.

— Эрея! — возглас матери прокатывается по стенам и портретам королевской четы, отзвуком пролизывая каждую золоченую раму — она замирает. — Вернись. Оденься. И только потом пойдешь. — голос матери суровый, ведь она королева. Эрея убеждает себя мысленно в том, что все это лишь от статуса, но правда гораздо неприятнее, чем можно подумать.

— Мам, там человеку плохо! — она оборачивается через плечо, щеки красные от жары, кожа теплая и липкая от тонкого слоя пота — королева Ольрана, несмотря на духоту, выглядит собранно, как и всегда. Всегда строгая. Всегда безупречная. Комнатная тиранша королевских кровей.

— Вернись. И. Оденься, — почти по слогам шипит мать, по спине Эрея чувствует, как скатывается маленькая капелька холодного пота. Она настолько скользкая, что исподняя прилипает к лопаткам и мягким бокам.

На раздумья, как и всегда, не больше пары мгновений — Эрея, наплевав на запрет матери, мчится прочь, каблуки ее поношенных кожаных сапог стучат по мрамору. Она вылетает на крыльцо — второй стражник уже пытается поднять упавшего.

— Ваше Высочество! — испуганно восклицает он и роняет бедолагу, случайно выпустив из рук.

— Воды! — торопит Эрея, опустившись на колени и пытаясь поднять стражника на руки. Она снимает шлем, бьет по щекам, проверяет пульс, наскоро меряет температуру двумя пальцами у лба — он горит, кожа почти такая же раскаленная, как и шлем, о который обожглась Эрея.

Второй стражник с неуютным чувством по спине разводит руками в стороны, ведь у него нет с собой ни фляжки, ни чашки, ни даже маленького бутылька — Эрея роется за поясом, сдергивает собственную фляжку, открывает взмахом рук, слишком буйными для рядового солнечного удара человека, который ей никем не приходится — не хочется, чтобы кто-то в замке страдал больше. Чем она.

Выпаивая все стражнику, она обращается ко второму:

— Доставь его в лазарет.

— Да, Ваше Высочество, — послушно отвечает бедолага, поднимая компаньона с полу и пытаясь поставить на ноги. Эрея выпрямляется и критичным взглядом окидывает открывшуюся картину.

— Спасибо, принцесса… — хрипло шепчет упавший в предобморочном состоянии, Эрея отмахивается.

— Я поговорю с отцом об амуниции, я… — бормочет она, но замирает, когда слышит возглас матери за спиной: стражники выпрямляются, как по струнке, и даже только что поднятый с земли ведет себя, словно ему отлично, хотя валялся здесь всего мгновение назад.

— Эрея!!!

Ольрана сегодня… В хорошем настроении. Если испепеляющий гнев можно назвать хорошим настроением — Эрея щерится, оборачивается к матери корпусом, чтобы хотя бы попробовать протестовать.

— Не смей! — звучит оглушительная пощечина: теплая кожа щеки краснеет яростнее, но уже не из-за убийственной жары вокруг. Эрея стоит, замерев, с круглыми глазами, губы приоткрыты и сухи, дыхание вырывается короткими маленькими выдохами, словно буквами, так и не ставшими словами. Щека горит — кожу прижгло довольно сильно, влажная от пота, она теперь изнывает от пощечины. Ольрана обтирает ладонь о складки платья и зыркает в сторону дочери с гневом.

— Иди к себе, — почти гавкает она, Эрея сглатывает, глаза пустые и круглые, она беззвучно смыкает губы и, не оглядевшись по сторонам, проходит мимо матери медленными шагами. Ольрана отвешивает ей больной подзатыльник. — Быстрее!

Эрея скрывается за тяжелыми створчатыми дверями замка.

— Вам не нравится ваша работа? — Ольрана поворачивается к стражникам, которые теперь одинаково бледны перед лицом короны. Те мотают головами почти маниакально синхронно. — Тогда выполняйте ее! — и тоже скрывается в замке.

Стражники перекидываются измученными взглядами, упавший заново надевает шлем и занимает свой пост, опираясь о стену. Второй встает рядом с ним, отзеркалив движения. Они молчат. Солнце палит.

Жарко, как в пекле. Воздух сухой, даже мухи не летают по такой погоде. Температура плавления металла где-то здесь, где-то рядом, в атмосфере.

— Ну и семейка, — выговаривает один стражник.

— Скажи спасибо, что прилетело принцессе, а не тебе, — отвечает второй.

Эрея возвращается в свои покои, аккуратно закрывает дверь и прислоняется к ней влажной спиной. Исподняя тут же прилипает к позвоночнику и изгибу лопаток — мать накажет, если хлопать дверями. Мы не бесимся, не агрессируем, мы молча съедаем ком эмоций под горлом и идем дальше.

Эрея делает глубокий вдох, закрывает глаза. В висках пульсирует, на задней стороне шеи скапливается пот, волосы на висках липнут к коже, щеки влажно неприятно блестят. Нечем дышать.

Она вздыхает тяжело и надрывно, словно вкладывая в этот вздох весь свой гнев, все негодование и желание расколотить ближайшую стену — но колотить нельзя.

До вечера она не покидает покоев, пока послеполуденная жара немного не унимается, пока в окне не появляются теплые оранжевые лучи заката. В шесть вечера слуги возвещают об ужине, желая сопроводить ее в обеденный зал, Эрея охотно подыгрывает им, уже заправляя рубаху в штаны и потуже затягивая ремень. Ткань липнет к телу, ощущения скверные, словно полчища крыс плотно держат за тонкую кожу на мягких ляжках и крепких икрах. Она торопливо выскальзывает из покоев, закрывая за собой дверь беззвучно, шагает молча по коридору к черному ходу на кухне, потому что поваров и кухарок давно распустили после приготовления фуршета для королевской семьи. Видеться с матерью не хочется — щека все еще горит, но сильнее пылает окаменевшее сердце, которое должно было оставаться слепым и безмолвным к выходкам собственной матери.

Эрея прошмыгивает на кухню, как тень, попутно набивая рот теплым хлебом, оставшимся на столе из запасов. Жуясь, она толкает в карманы кубики тростникового сахара — не редкость в Риммери, поставки из ближайшего королевства фермеров и земледельцев — их люди как раз практикуются в разработке новых сортов тростника.

Она бесшумно скрывается за дверью и оказывается на заднем дворе замка. Сейчас самое главное — не шуметь, королевский конюх как раз чистит подковы лошадей, насвистывая себе под нос. Она крадется по мягкой гравийной дорожке, кое-где устланной сеном, держа руки по бокам для обороны в случае чего. Внутренний двор замка всегда тих. Когда спадает жара, здесь обычно становится прохладнее всего — в тенях под крышами конюшен выползают крестовые пауки, чтобы вить тонкотканные паутины.

Эрея прокрадывается мимо больших бадей с водой, ловя отражение своих темно-русых волос и горящих голубых глаз — они всегда загораются вновь после стычек с матерью. И сегодня горят особенно ярко.

Она добирается до решетчатых ворот, рычаг поднятия которых давно запаян для безопасности внутреннего двора. Пруты решеток нагреты и все еще немного дымятся, если смотреть их в контражуре на солнце — между ними не больше двадцати пяти сантиметров. Эрея вдыхает и выдыхает, остановившись рядом. Рубаха белая, следов копоти и ржавчины не избежать — она втягивает живот, просовывает между прутьев сначала одну ногу, затем левое плечо, теплую нагретую на солнце голову, второе плечо, грудная клетка проходит свободно, бедра даются чуть туже, но в конце концов она ставит обе ноги по другую сторону решетки.

Выдохнув, кинув последний взгляд на высокие конусовидные шпили башен, окропленные легким мхом, Эрея срывается на бег.

Местность за пределами замка почти сразу льется полями с высокой острой травой, повсюду пахнет полевыми цветами и знойной прогретой почвой. Эрея бежит вперед, чувствуя, как крошки от сахара в кармане через маленькую дыру царапают кожу. Надо постирать одежду, — мысленно делает пометку она, продолжая бежать.

Первые шестьсот ярдов до леса всегда даются легко, когда тело еще не занято перевариванием пищи или не ноет от бесчисленной ходьбы по замку. Эрея ловко вныривает в густые еловые ветки, раздвигая их на ходу голыми руками — хвоя приятно покалывает сначала теплые ладони, затем сыроватые предплечья.

В лесу мрачно и прохладно — зной спадает по мере того, как она продвигается глубже в лесную глушь. То тут, то там квакают зеленые маленькие лягушки, размером максимум с фалангу большого пальца. На ветках щебечут птицы — еще слишком рано для филинов и сов. В лесной чаще спокойный вечер.

Знакомая протоптанная тропа, тщательно спрятанная собственноручно раскиданными ветками сухого папоротника и можжевельника, ведет все дальше — Эрея попутно жадно вдыхает свободными ноздрями спертый влажный воздух. Чувствовать сырость приятнее, чем чувствовать нестерпимую жару.

Постепенно голые ноги натирают даже самые удобные и сношенные сапоги — Эрея останавливается, чтобы стянуть их и крепко повязать на пояс. Босыми ступнями природа ощущается лучше — колючие веточки елей и щекотливый мох, словно странный бархат, оглаживают измученную покрасневшую кожу. Она идет дальше в тишине леса, вслушиваясь в стрекот дятлов на высоченных секвойях. Люди из Солмери называют их секвойями — предположительно, выведенные селекционно там же, они имеют необъятные заскорузлые стволы и не самые широкие кроны. Больше елей, но все еще меньше огромных шапок плакучих ив. Секвойи, словно молчаливые стражи леса, провожают принцессу по сокрытой тропе все дальше и дальше в чащу. Их редкое присутствие то тут, то там подсвечивается на высоте семи метров лучами закатного солнца. Воздух вокруг сырой и пахнет плесенью, но это все еще лучше, чем жариться под палящим солнцем.

Тридцать минут монотонной ходьбы с редкими отступлениями, чтобы обогнуть особенно трухлявые коряги, приводят ее к берегу идеально круглого — если взбираться на ближайшую ель и смотреть сверху — озера. Поверхность воды безмятежно молчалива, как только что вылитое в оправу зеркало. У берега даже не скользят водомерки.

Эрея останавливается, переводит дух и замирает, сделав два шага в воду. Нагретые уставшие ступни проваливаются в песочное дно, глина и ил проникают между пальцев, температура тела заметно понижается от приятной смены лесного покрова на прохладную воду. Она делает глубокий вдох, складывает руки вместе, выпрямив локти, закрывает глаза, концентрируется…

По обратной стороне шеи скатывается капля пота, скрываясь под воротом исподней.

Эрея раскрывает глаза, разводя ладони в стороны резким взмахом — преступно спокойная гладь воды послушно, хоть и не сильно, расходится в стороны мелкими волнами. Они в высоту около тридцати сантиметров — и это значительный прогресс с трех — по краям пенятся, в мутной зеленоватой воде видно ничего не подозревающих рыб, всполохи водянистых водорослей и крупицы песка со дна.

Эрея не может долго держать воду в таком положении, от сосредоточенности на лице она переходит к громкому стону, падая на колени — озеро со всплеском успокаивается, замирая. Мерные большие круги расходятся в разные стороны, откуда-то появляются водомерки.

Она переводит дух, мышцы сводит, покалывает предплечья, пресс немного горит — всего пара мгновений, но тело кричит так, словно она без устали бежала марафон длиною в сотню миль.

Отдышавшись, Эрея встает, хрустит костяшками пальцев и выдыхает — мокрые штаны прилипают к ляжкам, облепляют икры и заставляют воду стекать по напряженным ногам. Убрав влажные от пота волосы со лба, она снова расставляет руки в стороны, растопырив пальцы — аккуратно сжимая их в кулаки, она заставляет поверхность воды покрываться тонкой коркой инея. Белый и острый, он бежит прямо от ног ее фигурки к противоположному берегу, устланному мхом и зарослями рогоза. Эрея чувствует, как сводит мышцы поясницы, как ремень впивается в бока от каждого вдоха — она крепко держит кулаки сжатыми до тех пор, пока вся поверхность воды не искрится под солнечными лучами от тонкого слоя льда.

Холодная капля пота соскальзывает от линии роста волос, бежит по косматой темной брови, прокатывается по верхнему веку и затекает в глаз. Эрея судорожно моргает, пытаясь не потерять концентрацию, но быстро сдается, трет глаза кулаками и печально выдыхает. Сегодня лучше, чем вчера, но все еще недостаточно, чтобы соревноваться с магами огня.

Корка льда трепещет под периферией света, трескается и разламывается с тихими сколами, лед кусочками уходит под воду. Влажная духота леса топит иней своим присутствием.

Эрея выходит на берег, стряхивая с пальцев ног налипшую влажную глину, без сил плюхается на задницу и, держась за мокрый песок на берегу руками, запрокидывает голову. Вокруг тишина нарушается только мерным стрекотом в ветках елей неподалеку. Она вздыхает, глаза закрыты, мышцы в теле колет словно тысячей игл — магия требует от нее титанической концентрации. Тем более та магия, которую ей не поощряют тренировать.

Посидев в тишине несколько мгновений, дав телу перевести дух и отдохнуть, она встает на ноги, убирает мокрые волоски бакенбард за уши и вытягивает руки перед собой ладонями вперед — с поверхности мутной зеленоватой воды поднимаются тонкие упругие иглы. Эрея тянет их, медленно поднимая руки, заставляя ныть мышцы плеч и предплечий, в горле сохнет, воздух вокруг постепенно прогревается тоже.

Водяные иглы трясутся, рябят и капают на озеро, но все-таки держатся на высоте трех метров от поверхности — Эрея тяжело дышит, легкие горят от недостатка кислорода и перенапряжения, словно она только что бежала десять миль на одном дыхании. Стараясь расслабить плечи, она разводит руки ладонями наружу — высокие иглы, трясясь, расступаются, выгибаются и образуют подобие сферы. Шею клинит, Эрея резко мотает головой, слышен хруст позвонка — пока что водяные иглы держатся на месте, хоть и очень неуверенно.

Она взмахивает рукой, вывернув ребро ладони внутрь, одна из водяных игл танцует, подергиваясь, и смыкается в кольцо, словно колесо повозки — Эрея маниакально улыбается, не веря своим глазам, на ее левой щеке играет ямочка, первые пару мгновений она забывает, как дышать. Но затем кольцо падает в воду со всплеском, утягивая с собой и оставшиеся иглы — представление окончено.

Спина неприятно сырая и горячая, рубашка пропахла пылью и лесным мхом, мокрые штаны второй кожей душат ноги, на голые ступни налип неприятный острый песок — Эрея выдыхает еле-еле, голова немного кружится. По периферии зрения картинка немного плывет — дальше нельзя заниматься.

Она останавливается, замирает, уперев руки в бока, запрокидывает голову вверх, чтобы полюбоваться сводами лесного потолка — плотные хвойные ветки борются за свет, перегораживая друг друга. С неба падают маленькие коричневые шелушинки от шишек. Она снова выдыхает, жмурится.

Стук сердца постепенно с бешеного стаккато переходит в размеренный ритм, грудная клетка мерно вздымается, ребра постепенно перестает покалывать и внизу живота не скручивается неприятный ком. Эрея смахивает со лба мерзкий теплый пот и сдергивает с пояса сапоги, заталкивая в них ноги прямо в песке и остатках подсохшей посветлевшей глины.

Путь до замка занимает около часа неторопливым шагом, подошвы ног горят от каждого пройденного ярда, но ей нельзя останавливаться, иначе гореть будут не только ступни — мать наверняка нападет по приходу, отец как обычно встанет на ее защиту, в агонию общей агрессии каплю масла подольет старший брат.

Эрея держит руки сцепленными в замок за спиной, когда останавливается у решетки, через которую сбежала — она пыльная, мокрая и пахнет речной затхлой водой, ее штаны грязные, а белая рубаха похожа на тряпку для мытья полов, волосы сальные и спина все еще липкая. Обтерев ладони о бедра, она ловко пролезает через прутья, втянув воздух, и вышагивает уже во внутренний двор замка.

По протоптанной дорожке она добирается до черного хода кухни и зашмыгивает внутрь, как воришка — в темноте ничего не видно поначалу, приходится остановиться и дать себе время привыкнуть к полумраку. Щель света из дверей пробивается сквозь мрак, Эрея сглатывает непроизвольно, переступая с ноги на ногу — слышатся голоса матери и отца.

Тишина в темной кухне длится почти бесконечно долго, идти с повинной и получать по шее не хочется, но Эрея понимает, что не может всю ночь провести в окружении запасов еды на деревянной скамье под тряпкой из-под казанов. Она выпрямляется, расправляет плечи и уверенным шагом покидает кухню, выходя в коридор — отблески факелов на стенах добавляют траура, но сказать по этому поводу нечего — такова воля старшего брата, повсюду хранить огонь.

Эрея думает, что сейчас пройдет в свои покои, соберет с собой чистой одежды и спустится в королевские купальни на самом нижнем этаже замка, но в коридоре вдруг слышатся звонкие, властные шаги.

— Эй! — бодро окликают ее, Эрея замирает, сцепив зубы до скрежета. — Ты хоть хрюкни, — на плечо ложится изящная крепкая рука старшего брата, Вольдена, слышится его неприятный, но теплый смех, из-за которого плечи напрягаются.

— Отвали! — грубо гавкает Эрея и в эти минуты ловит себя на мысли, что в гневе похожа на мать. Она хочет вывернуться из-под хватки брата, но он сильнее сжимает пальцы, заставляя вскрикнуть от неприятных ощущений в и без того измученных мышцах.

— Так не разговаривают с будущими королями, — сурово и ядовито замечает Вольден, его зеленые вересковые глаза горят, как два тлеющих уголька в камине, когда он с силой большей, чем нужно, разворачивает ее к себе лицом. — Попустись и придержи свой грязный язык, — рычит он, моментально теряя самообладание, хоть и стараясь держать спокойное лицо. Эрея тянется скинуть руку.

— Отвали, — уже спокойнее, но куда более смертоносно произносит она, стискивая необъятное запястье брата едва ли сильной хваткой. — Или хуже будет…

— Превратишь меня в сосульку? Или что? Воды попьешь? Что там обычно делают такие слабачки, как ты? — Вольден в миг становится веселым, небрежно оттолкнув ее от себя — она ударяется о каменную стену так, что фигурный железный держатель с факелом трясется. Вольден тут же прикладывает ее, упершись локтем в горло. — Хочешь фокус? Сегодня изучил… — зловеще шепчет он, и по смене настроения можно подумать, что он страдает от психического расстройства.

Эрея терпеливо молчит, точно зная, что бы она ни сказала, результат будет один и тот же. Огонь факела судорожно подергивается, словно им управляют.

— Отвяжись. От. Меня, — рычит она, сжимая ладони в кулаки и толкая его в грудь, но Вольден взмахом руки создает вокруг них огненный трепещущий кокон, который колышется и дергается от каждого вдоха. Эрея замирает, чувствуя нестерпимый жар: ее щеки болезненно краснеют, как и кончик носа, и изгиб шеи, и ровные контуры ушей. Она благодарна себе за то, что ее волосы сырые сегодня и не смогут просто так загореться. А даже если и загорятся, то сгорят не полностью.

Эрея сверлит брата взглядом — он похож на ядовитую гадюку, зеленоглазую, скользкую и холодную, несмотря на весь жар вокруг них. Его накидка с золотой вышивкой ловит блики и отзвуки пламени, как и бешеные, безумные глаза. В такие моменты начинаешь невольно переживать за свою жизнь. Эрея переживает.

Она не показывает этого, но в складках согнутых ладоней появляется неприятный склизкий пот. Это мерзко, он давит, как адское пекло сегодня днем. Как пощечина матери.

Вольден поднимает руку, из кокона вокруг них выбивается всплеск огня, одиночный и танцующий, почти голубой, как у ученых из Блаумери, и такой же смертоносный, как и любой другой огонь. Вольден направляет его вперед, сформировав маленькую струйку, которая опаляет дыхание Эреи, словно грозясь заткнуть рот.

— В следующий раз думай, как разговариваешь с наследником, — он грубо отшвыривает ее, она сдерживает визг, пока летит на кокон огня, в котором они заперты. Но внезапно все исчезает так же резко, как и появилось — Эрея с грохотом и болью в мышцах приземляется на пол, Вольден, подобрав полы накидки, уходит с гордо поднятой головой.

Она сглатывает ком в горле и поднимается, опираясь о стену. В коридоре пусто, издевательские факелы насмешливо освещают путь до лестницы и встречные двери прислуги. Она чувствует морщину между бровей и то, как плотно сжаты губы, но делать нечего.

Она идет в свои покои.

Раздевшись и прочесав колтуны в темно-русых волосах, она хватает из платяного высокого шкафа свежую рубашку, чистые штаны и отрез ткани, который продвинутые жители Блаумери называют «полотенце» вместо привычного «ветошь». Она топает к купальням на самом нижнем этаже замка. Быстрыми шагами минует главный холл и от роскошной, отороченной золотом лестницы сворачивает на каменные ступени чуть проще — наследие старых королей, которое отец не решился менять.

В купальнях влажно, воздух липнет к стенам и оставляет после себя легкую испарину, капли воды стекают вниз и падают на мраморные полы. Эрея снимает сапоги, шлепает грязными глиняными следами к ближайшему бассейну и, отложив одежду, раздевается.

Со всплеском, словно кусок льда, она ныряет нагишом, поднимая тучу брызг за собой. Вода в купальнях всегда чуть тепловатая за счет подогретых чугунных полов, и она думает, что эти чаны вполне можно было бы использовать для пыток, если с температурой чуть переборщить. Вынырнув, она убирает прилипшие волосы с лица и опирается о край бассейна, сложив локти.

Глубокий вдох помогает остановить поток мыслей в голове ненадолго. Затем все возобновляется.

В замке тихо — привычное дело для такого часу, даже снующая прислуга давно отправлена домой, потому что король Эвирус ценит приватность и тайны своей семьи. Странно разве что только то, что на нее не напала мать по приходу: обычно она не медлила с наказанием за избегание семейных застолий. Хотя, может, сегодня Ольрана была занята выхлапыванием чужой головы, ведь в семье есть не только Эрея.

Она улыбается этой мысли уголком губ издевательски, веселая ямочка на левой щеке недолго играет. Затем она снова ныряет в воду.

Плескучие волны снимают стресс с напряженных мышц, расслабляют затекшие конечности, вымывают спазмы из суставов. Эрея чувствует себя бодрее в воде, словно рыба. Хотя, чего удивляться? Ведь она маг водной стихии. Самой бесполезной стихии в королевстве…

Эрея упирается лопатками в каменную теплую стенку бассейна и поднимает руки над водой, сжимая кулаки — в воздух взмывают несколько водных сфер, вращающихся и слегка искрящихся голубым свечением. Водная магия завораживает, но какой от нее толк, если в твоем королевстве буквально одно озеро и пара рек? Вода в городе считается роскошью… Магию этого вида привыкли подавлять, топтать и позорить, никто не стремится ее развивать. Каково же было удивление короля Эвируса, когда после мага огня у него родилась маг воды?.. Эрея вздыхает. Отец был не рад.

Она запрокидывает голову, наблюдая за водными сферами, и задумчиво кусает влажную нижнюю губу, когда слышит позади шаги и вздрагивает.

— Мама послала узнать, не умерла ли ты, — слышится голос Вольдена, Эрея вздрагивает, водные сферы с дребезжанием и всплесками крошатся о поверхность бассейна.

— Умерла, — огрызается она, рывком разворачиваясь, чтобы видеть противника в лицо.

Противника. Не брата.

Может, если бы родители не стравливали их все детство, сейчас они бы не смотрели друг на друга так, словно хотели вскрыть друг другу глотки подручными средствами. Ведь как минимум у Вольдена сделать это шансов было гораздо больше, все-таки он маг огня как-никак.

— О, поверь, — тянет Вольден, подходя к краю бассейна и занося над водой руку. Он смотрит на нее, смотрит сверху-вниз, с презрением и отвращением, которое легко читается в том, как плотно сжаты губы, как наморщен острый сломанный нос с горбинкой. Его зеленые глаза снова светятся.

Они светятся уже давно после объявления новости о том, что предъявить права на трон сможет только победитель пелео — магической битвы стихий один на один.

Эрея сглатывает, в горле свербит.

— …Если бы ты умерла, я бы об этом знал, потому что сам бы убил тебя, — заканчивает мысль Вольден, и она чувствует, как вода вокруг нее начинает неприятно нагреваться. Сначала она просто прогревает конечности, но затем жар проникает под кожу, принося с собой раздражение, гнев и панику.

Голая, сырая и не до конца чистая, Эрея хочет вынырнуть из бассейна, подтянувшись за край, и схватить «полотенце», чтобы прикрыться, но Вольден отпинывает ее руки носком своих бахвальски начищенных сверкающих сапог, следом в воду скидывая и отрез ткани.

— Приятного вечера, чудище, — напоследок говорит он, и Эрея смотрит ему в спину, пока тот шагает прочь размеренно и неторопливо. Полотенце быстро намокает — Эрея переводит взгляд на ткань и поджимает губу. В сердце все сжимается настолько сильно, что перехватывает дыхание.

Если бы не пелео, если бы не трон… Может, у нее был бы брат?.. А не соперник?..

Она бьет кулаком и топит полотенце, шумно выныривает из горячей воды и на голое тело торопливо натягивает чистую рубашку и штаны. Находиться здесь больше не хочется — она обводит беглым взглядом широкий зал с множеством резервуаров и замечает два, отгороженные золотыми лентами. Это резервуары с водой только для Сантолии — младшая принцесса, последний ребенок в семье.

Маг воды. Как и она.

Эрея сглатывает — родители не выделяли ей резервуаров с водой для тренировок, ссылаясь на бесполезность данных затей. Но для Сантолии (может, в силу ее возраста, или в силу того, что она была последним ребенком и имела проблемы со зрением) выделили два резервуара.

Бесполезно. Бесполезно!

Эрея взмахивает рукой спонтанно, поднимая тучу брызг с бассейна, где только что мылась — вода с магическим звоном вонзается в каменные стены, как крупицы града. Она опускает голову, под горлом поднимается тяжелый, колючий и плотный ком.

Быстрыми шагами, забрав с собой грязную одежду, она уходит прочь.

Возвращаясь в свои покои, она заносит тряпье в прачечную и грубо швыряет его на стол, где стопочками лежат накрахмаленные служанками салфетки для сервировки стола. Ей не жаль. Потому что ее тоже никому не жаль. Она уходит. Стук каблуков сапог эхом разлетается по пустым коридорам. По вечерам и ночам этот замок мертв. А по утрам и днем здесь притворяются любящей семьей на потеху публике, держа за закрытыми дверями тиранию и скотское отношение к друг другу.

Дверь в покои захлопывается с хрустом — плевать, что говорила мать. Слишком хочется пустить трещину в стене. Слишком хочется скинуть с себя оковы хорошего ребенка, накинутые на шею, словно петля, так много времени назад. Ведь они больше не идут ей. Они больше ей не нужны.

Разувшись и сняв штаны, Эрея ложится в кровать, самостоятельно поправляя одеяло и задувая свечи. Она ненавидит свечи — Вольден пугал ими в детстве, воображая, будто может подпалить кожу на ладонях, если только пожелает.

Эрея яростно переворачивается на другой бок и закрывает глаза агрессивно. Сон не идет очень долго. Но через пару часов, поворочавшись и утомившись от духоты, она засыпает.

Наутро суматошная безликая служанка, приставленная к Эрее с самого детства, врывается в покои с громкими криками:

— Ваше Высочество, Вы все проспите! Поднимайтесь же! Немедленно!

Может, только из-за статуса принцессы к ней относятся без должного уважения, а может, потому, что в замке всех пугает только авторитет Эвируса и Вольдена, если не считать деспотичную Ольрану, но к Эрее отношение у слуг пренебрежительно снисходительное — дите играет, оно еще не созрело для трона и политических козней.

— Ваша молитва! — в Эрею прилетает маленький талмуд в кожаном переплете с золотыми письменами на обложке, она охает, еле разлепив глаза.

— Ваше одеяние! — на голову с шуршанием ложится ткань сапфирового блио.

— Ваши украшения! — со звяканьем летят нательные цепочки прямо в направлении кровати, Эрея агрессивно хватает их рукой, спросонья выглядя еще более хмуро, чем обычно.

— Спасибо, — в ответ недовольно буркает она, свесив ноги с кровати и отшвырнув цепочки в сторону.

— Поднимайтесь же! Я заправлю постель! — сетует служанка, Эрея послушно встает, хотя и делает это нехотя, словно из-под палки. Служанка кивает ей на бельевую ширму. — Переодевайтесь же! Вся семья уже в сборе за столом!

Эрея хочет огрызнуться — вот и пусть сидят там одни! Но молчит: эта женщина не виновата в том, что заслужила такую работу, не виновата в том, что мира в королевской семье нет и никогда не будет, и уж точно она не виновата в том, что за завтраком скорее всего Эрее прилетит по шее за побег с ужина вчера.

Она со вздохом сгребает блио и цепочки украшений, шлепает босым ходом за ширму и попутно разворачивает книжку, глазами пробегаясь по строчкам.

— Вслух, Ваше Высочество! — требовательно просит служанка, взбивая подушки.

— …Бог олицетворяет самодовольство, а не воздержание! — гавкает Эрея напыщенно. Служанка смеется и подначивает:

— Дальше!

— Бог олицетворяет материальное существование, а не нереалистичные духовные обещания! — Эрея вскользь пробегается глазами по строчкам, не придавая им значения: для нее это просто слова. Ведь если ты сам владеешь магией, кто сказал, что тебе стоит опасаться воли божьей? Глупая религия — пережиток сотни лет, оставшийся на этих землях вместе с древними магами воздуха, не несущий в себе никакого практического смысла. Есть Бог — и он един, и под его началом люди поклоняются материальному миру, забывая о духовном. Все, что в твоей голове — только в твоей голове и не интересно обществу, забудь о понимании, но вспомни о выживании.

Эрея чувствует липкий комок желчи в желудке, мышцы скручивает, она откладывает книгу.

— Последнюю! — требовательно напоминает служанка, шурша тяжелым одеялом, на котором Эрея проспала всю ночь, так и не расправив.

— Сейчас! — грубо отвечает она и замирает: ладно, в конце концов, эту женщину приставили к «трудной принцессе» не просто так, она явно знала, на что соглашалась. Эрея агрессивно хрустит книгой, чтобы сделать залом на корешке, и вчитывается в третью заповедь: — Бог олицетворяет безупречную мудрость, а не лицемерное заблуждение!

— Вот и все, разве это было так сложно? Это можно просто заучить! — фыркает служанка, закончив заправлять кровать. Эрея рывком просовывает руки в рукава блио, дергая корсет вниз, на ребра.

— Мне не интересно учить такое, — в тон фыркает она, поправляя складки юбки.

— Ваши цепочки, — за ширму заглядывает служанка и услужливо, но все также снисходительно кивает на серебро на маленьком столике. Эрея хочет огрызнуться «Я помню!», но скрипит зубами и медленно тянется к цепочкам.

Они опоясывают широкие бедра, ложатся на шею, смыкаются сзади, на пуговицах платья между лопаток и по позвоночнику, представляя собой серебряный каркас поверх костей. Эрея разглаживает ткань платья руками.

— Соберем волосы? — предлагает служанка, рассматривая ее с печалью в глазах, словно сожалея, что на долю простого мага воды выпала участь выслушивать упреки в таком бесполезном даре за всю страну.

— Нет! — гавкает Эрея и натягивает сапоги, которые полностью скрывает подолом.

— Вы не дорожите своими волосами, Ваше Высочество, — дуется служанка.

— Пускай, — Эрея выпрямляется и откидывает чуть волнистые пряди на спину, рассматривая свое отражение — по утрам всегда нужно выглядеть более-менее, но не потому, что ей так хочется самой, а чтобы не обмануть ожидания матери и показать, что даже такой плохой наследник, как она, может выглядеть достойно.

Более не вслушиваясь в сердобольные речи служанки, Эрея покидает покои. Она торопливыми шагами идет к обеденной зале, откуда уже слышится бахвалистый смех Вольдена и строгий голос матери.

— Доброе утро Ваши Величества, — мрачно говорит Эрея, рывком распахнув створки тяжелых дверей, все внимание обращается на нее: король Эвирус щурится, разглядывая дочь, его зеленые глаза натянуто сверкают. Ольрана поджимает губу, желает что-то сказать, но быстро отвлекается на любимого сына, который, совершенно не обращая внимания на приход Эреи, рассказывает про свои тренировки. Сантолия молча ковыряет вилкой кусок перепелки на золотой тарелке, и вид у нее настолько отстраненный и блаженный, что Эрея невольно чувствует укол зависти.

— Садись, — Эвирус кивает на стул рядом с Сантолией. Так смешно: в иерархии королевства рядом с королем должен сидеть Вольден, как старший наследник, затем Эрея, как следующий претендент, и только потом Сантолия. Но ее место дальше всех. Она опускается на стул, со скрипом подвинув его к столу почти вплотную, и тут же затыкает себе рот куском мяса.

— Где ты была вчера? — строго спрашивает Ольрана, тем не менее, немного смягченная разговорами с «дорогим Вольденом».

Сначала Эрея хочет сказать «тренировалась», но резко осознает, что за это слово ее могут поднять на смех: такие простые истины всегда так веселят родителей, которые считают, что из мага воды ничего путного выйти не может. Она проглатывает сухое мясо, чувствует, как оно тяжело проваливается по пищеводу, и встречает взгляд матери один на один.

— Гуляла, — наконец коротко отвечает она, после чего провисает неудобная пауза. Странно, что Вольден не стремится заполнить ее рассказами о том, как он хорош.

— Надо поговорить, — строго начинает Ольрана, Эрея беззаботно затыкает рот еще одним куском мяса. — Весь замок сплетничает, — продолжает она. — Тебя часто видят, уходящей с территории вечером и приходящей заполночь. Ты принимаешь ванну и ложишься спать, словно была… С мужчиной.

Пауза в воздухе висит оглушающая — кто натолкнул ее на такую мысль? Собственные идиотские заблуждения? Или Вольден? Или Эвирус тоже принимал в этом участие?..

— Это бред, мам, — язык неохотно поворачивается, когда Эрея говорит «мам», но от этого скорее грустно, чем больно.

— Как ты объяснишь свои походы? — требовательно стучит по столу пальцем Ольрана. — Ты понимаешь, что роняешь репутацию всей семьи? Ты понимаешь это?! Мы растили тебя не так! Мы хотели, чтобы!..

Мы хотели — естественно, вы хотели. Но в попытке угнаться за развитием одного ребенка и совершенно отвергая второго, вы упустили из виду, что во взрослом возрасте ваши взгляды перестанут совпадать. Вы хотели, конечно, но Эрея больше не хочет. Потому что угождать матери в ущерб себе давно перестало быть приоритетом.

— Бред, — немногословно отмахивается Эрея, делая глоток вина из граненного золотого кубка, попутно думая, что столовое «серебро» не зря прозвали «серебром» — это смотрится дороже, гармоничнее и в целом лучше, чем золото.

Огненная струйка прокатывается в сантиметре над головой, подпалив одинокие антенки волос — Эрея вздрагивает, но не вскрикивает.

— Побольше уважения, — шипит Вольден. Королевский прихвостень — что же ты не лижешь ее ботинки ради трона? А почему не лижешь ботинки отца? Эрея стискивает зубы до скрежета, глаза наливаются кровью, в них словно насыпан килограмм песка.

— Хватит, — голос Эвируса всегда холодный и жестокий, когда дело заходит настолько далеко. — Драться будете на пелео. И лучше бы вам подготовиться к этому. Слышали меня? Я не терплю слабых магов.

Будто драться бы предстояло не с братом, а с отцом — вот же бред. Эрея залпом осушает кубок и с резким стуком ставит на стол.

— Когда поединок? — уточняет она, хотя прекрасно знает, что он состоится в первое полнолуние месяца.

— В первое полнолуние месяца, — гремит Эвирус, отложив столовое серебро. Эрея сжимает в руке вилку, с силой вонзает в кусок мяса — не до конца прожаренный стейк выпускает струйку крови. В зале гнетущая тишина.

— Ты достаточно тренировалась, свинюшка? — интересуется вдруг Вольден, фривольно попивая вино и даже не смотря в сторону Эреи — она ждет, когда мать или отец одернут его за грубое оскорбление, но те молчат, уткнувшись в тарелки с задумчивым видом.

— Достаточно, чтобы вспороть тебе горло, недомерок, — с агрессией шипит Эрея, и только тогда родители полошатся.

— Язык! — в голос вскрикивают они на грани истерики, Эрея спесиво выдыхает сквозь плотно сжатые зубы.

— Я хотела сказать, что тебе не поздоровится, дорогой брат, — последняя фраза слетает с ее губ, как проклятье — Ольрана не удовлетворена уровнем честности, но Эвирус, похоже, успокоен после ядовитых слов.

— Грязное животное! — истерично Вольден притопывает ногой, вскакивая с места — в Эрею тут же летят огненные стрелы, нацеленные прямо в грудь. Она неуклюже группируется, повернув свое кресло спинкой к атаке — огонь вонзается в дерево с треском, искорки пожирают сплетения деревянных волокон и фигурной резьбы.

— Вольден! — одергивает мать на удивление Эреи, и ему приходится затушить огонь с неохотой. Эрея выдыхает, выпрямляясь и одергивая платье, серебряные цепочки на теле поблескивают и звякают.

— После завтрака я жду, что ты отправишься тренироваться, — наставляет Ольрана, как следует не отчитав сына, тот закатывает глаза. — А ты, — она кивает на Эрею, не удостоив взглядом. — Займись чем-нибудь полезным: почитай книжки, займись гобеленом для младшей сестры. Наконец сделай что-то со своими волосами! — Эрея сглатывает ком под горлом: никто не одергивает мать. Никто не имеет права одернуть мать, кроме отца. Но Эвирус молча жует мясо, запивая вином.

— Ладно, — рычит Эрея наконец, стремительными шагами покидая зал, чувствуя на спине немые осуждающие взгляды собравшихся.

Не переодеваясь, не беря с собой ничего из провизии или воды, она знакомой тропой через черный ход кухни ускользает из замка, чтобы пошарашиться по городу и заглянуть к кому-нибудь из своих интересов.

Торопливыми шагами, не привлекая внимания, она направляется по заполненным пыльным улицам, где в некоторых местах наблюдаются стычки воздушных и огненных магов, влезать в которые было бы не просто глупостью, но самоубийством.

В городской библиотеке, как и во всех сооружениях города, как обычно духота — пыльные книги смотрят строгими потрепанными корешками на каждого, кто входит в арочный открытый проем. Эрея останавливается у стойки, где сидит библиотекарь, перекидывается через нее, чтобы поздороваться и напроситься в отдел особой литературы по истории, но глазами встречает что-то новенькое: молодой парнишка лет шестнадцати, кучерявый голубоглазый блондин с маленьким аккуратным носом, хлопает глазами и смотрит на нее с минуту.

— Вам что-то подсказать? — он похож на хорька, мелкий живчик. Эрея склоняет голову в бок, покусывая губы.

— Мне нужен том по истории из спец.отдела номер три, — потому что первые два она нехотя, но все же прочла. Мальчишка рассматривает ее платье, скользит внимательным взглядом по украшениям и, не заметив ничего подозрительного (потому что Эрея не носит герб королевской семьи на одежде), дружелюбно кивает.

— Сопроводить Вас в отдел? — спрашивает он вежливо, Эрея вскидывает брови, ее голубые глаза загораются.

— А ты можешь?

— Это моя работа, — парнишка поднимается из-за стойки и окидывает пустые залы беглым взглядом. — К тому же, посетителей сегодня почти нет. Думаю, мистер Боксес переживет мое отсутствие в пять минут, — мистер Боксес — владелец библиотеки, серьезный и влиятельный маг воздуха, странствующий время от времени по миру в поисках новых знаний. Видимо, нанял новенького на время своей очередной отлучки?.. Как любопытно. — Я, кстати, Валло.

— Мистрина, — врет она в ответ с уже заранее спланированной речью. — Отец просит меня исследовать историю для совместного научного проекта, — она кокетливо качает головой, покусывая губы. Ее руки сцеплены в замок за спиной, грудь открыта в небольшом вырезе, родинка в ключичной впадинке блестит от легкой испарины и духоты. Валло понимающе кивает и ведет ее за собой.

Дорогу в спец.отдел Эрея знает наизусть, но каждый раз, встречая кого-то из посетителей библиотеки, на кого падает пытливый взгляд, притворяется, что видит впервые. Валло проводит ее вдоль стеллажей к самой дальней стене сооружения, где стоят древние шкафы с полупустыми полками. Книг по истории в королевстве не очень много, но все, что есть, представлены здесь. Именно здесь, а не в королевской библиотеке, потому что мистер Боксес ни за какие деньги не соглашается продавать полученные знания королевской семье, единолично владея и распространяя информацию среди населения. Король Эвирус относится к этому, как к детской игре — все равно информация в книгах не способна нанести вреда короне.

— Здесь, — Валло останавливается и хочет повернуться к Эрее лицом, она за секунду оказывается рядом, почти касаясь кончиком носа его. Воздух между ними густой и душный, плотный по своей натуре, раскачивающий запах Эреи между стеллажей. Она пахнет мускусом, свежим спилом дерева и морской водой, хотя мало кто из жителей Риммери знает, как пахнет настоящая морская вода.

— Славно, — бормочет она, обдавая горячим дыханием губы Валло. Паренек не дышит, сбитый с толку и совершенно ошарашенный — незнакомка сперва кажется ему чокнутой, но затем он смиряется под давлением принятия ее приятного вздернутого носа и приоткрытых губ — нижняя чуть больше верхней, и похоже, что они никогда не закрываются из-за особенностей прикуса. Валло сглатывает, острый кадык поднимается вверх и медленно опускается, густая липкая слюна смачивает горло.

— Что Вы делаете? — интересуется он, хотя субтильно понимает, что она собирается сделать.

— Ты сказал, у тебя есть пять минут, — мурлыкает Эрея, ее ладонь проводит по тонкой коже бледной шеи с наработанной точностью. — Я пользуюсь.

Она наклоняется ближе, едва касаясь своими мягкими розовыми губами его — он выдыхает с шумом. В тихой душной библиотеке становится еще жарче, Эрея подается вперед еще немного, чтобы углубить влажный поцелуй с привкусом вина на губах. Валло несмело кладет руки на ее талию, звякают цепочки.

— Снимай, — полушепотом приказывает она, проводя руками по ремню на его штанах, и Валло послушно тянется развязать ремень и приспустить грубую ткань штанов. Она торопливо задирает подол своей юбки, демонстрируя частями загоревшую кожу, упругие сильные мышцы ног и мягкий изгиб живота. Валло чувствует теплый липкий пот на ладонях, путается в складках ткани, но абсолютно восторжен тем, что видит.

Через пару минут Эрея упирается лбом в сухие переплеты книг, пока Валло держит ее за бедра. Им нельзя шуметь (как думает Валло), но Эрея и не собирается — тело расслабляется постепенно, хотя голова включена всегда. Платье на спине прилипает к влажным лопаткам и пояснице, Валло любовно проводит по впадинкам на женских бедрах, аккуратно двигаясь и боясь надавить там, где не надо — это его пятый рабочий день, и он уже успел похоронить свои планы на лето под завалом пыльных книг. До ее прихода.

Он видит ее впервые, трогает ее впервые, берет ее впервые — все это по одному только порыву в ее глазах. Но это ощущается так приятно, так правильно и так сладко, что остановиться просто нельзя.

Аккуратно он зажимает ладонью ее рот, когда немного ускоряется, Эрея хватается за книжки, роняет несколько штук на пол, те падают и раскрываются. И пока Валло занят процессом и ощущениями, взгляд Эреи скользит по страницам на полу — «водная магия — почему это бич современного государства?», «водных магов нужно устранять в рамках обитания ареола» и «где королевству раздобыть воду?».

Эрея не кончает, не расслабляется, но чувствует липкие струи вязкого семени на бедрах и рывком опускает подол юбки — с этим все.

— Я возьму пару книг? — она подбирает с пола открытые тома, тянет еще несколько с полки, почти не глядя, лишь бы не смотреть в глаза Валло, которым так нечестно и так грязно воспользовалась мгновение назад.

— А?.. — шепчет тот, утирая со лба испарину. Эрея молча поднимает книжки с полу. — А, конечно! Да… Сколько пожелаешь…

— Мне пора, — она стремительными шагами направляется прочь, заправляя пряди волос за уши, прижимая стопку книг к груди.

Валло забывает о том, что книги перед выдачей нужно строго вписывать в формуляр каждого конкретного читателя, все его мысли занимает то, что только что произошло, молодой ум неокрепшего юноши занят исключительно дамой и тем, что находится под юбкой сапфирового блио.

— Ты придешь еще?.. — вслед спрашивает он, когда Эрея уходит. Она замирает в арочном проеме, покусывая губы.

— Да, — говорит она, подумав. — Вернуть книги.

И скрывается из виду. Валло выдыхает, бездушный маленький мальчик, послуживший легким снятием стресса для больной принцессы, и смотрит на арочный дверной проем, куда падают слепящие солнечные лучи.

Эрея пыльными улочками выходит из города, чтобы вернуться в замок. Под ногами скрипит галька, промежность немного ноет — такие быстрые связи приносят облегчение на короткое время. Но лучше так, чем без устали бить каменные стены в своих покоях, чтобы выпустить пар.

— А! — она натыкается на что-то и роняет все книги на пыльную дорогу. В переулке царит легкий дневной полумрак, откуда-то несет жареным дешевым мясом.

— Эрея! — она сразу узнает его голос — куда без этого. Быстро подняв испачканные книги, она выпрямляется и поднимает глаза.

— Гейн, — ее губ касается скромная улыбка. Щеки розовеют моментально. Он здесь, и он во плоти, настоящий мужчина с твердой рукой и знанием, чего он хочет. И он не хочет ее. Эрея сглатывает. — Какими судьбами?

— Шел в библиотеку, — Гейн улыбается, на щеках играют приятные ямочки, ровные белые маленькие зубы видны из-под тонкой верхней губы. Огромные зеленые глаза, светящиеся от неожиданной приятной встречи, лишь немного выдают его удовольствие. — А ты откуда?

— Я оттуда, — она трясет в руках увесистую стопку книг. Разговор заходит в тупик, но Гейн ловко выруливает, словно не чувствует исходящего от нее напряжения.

Может, они встречались бы реже, если бы Эрея каждый раз не ходила по улице, где расположен дом Гейна — но она не может не ходить. Нельзя отказать себе в удовольствии увидеть его пучеглазое мальчишечье лицо и услышать спокойный тембр голоса. Это спасает ровно так же, как и случайный секс с молодыми библиотекарями.

— Легкое чтиво? — Гейн весело улыбается, разглядывая потрепанные испачканные корешки книг и медленно переводя взгляд на такое же растрепанное лицо Эреи.

— Да, — она активно кивает, заправляя непослушные волосы за уши. — Оно самое.

Они молчат, Гейн отмечает ее измотанный вид и слегка осунувшееся лицо — с каждой встречей Эрея выглядит все хуже, словно пребывает на грани нервного срыва. Ее голубые огромные глаза меркнут все больше с каждым разом, под ними появляются глубокие синие мешки, скулы проступают все сильнее на овальном лице, делая ее похожей на чудище из сказок про людоедов. Она измотана, но не хочет этого показывать, хотя это и так видно невооруженным взглядом.

— Скоро пелео? — Гейн прочищает горло кашлем.

— Да, в первое полнолуние месяца, — она измученно улыбается. — Приходи посмотреть, если хочешь.

— Я приду, — тут же отвечает Гейн, кивая словно в подтверждение своих слов. — Я приду посмотреть на твою победу.

Она не отвечает, только грустно улыбается вновь. В груди расцветает маленький бутон надежды, посеянный его словами. Она машет ему рукой напоследок и кивает на тропу.

— Я пойду.

— Еще увидимся, — Гейн убирает руки в карманы брюк, Эрея чувствует себя паршиво, но заставляет кивнуть.

— Да. Увидимся.

Она уходит. Поначалу ее шаги медленные и неторопливые, но как только она сворачивает за угол, то срывается на бег — бежать. Это первая мысль. Бежать от пелео, безжалостного поединка между братом и сестрой на глазах всего королевства. Бежать, пока не откажут легкие. Бежать, пока не сотрутся ноги. Бежать.

Она летит, сжимая в руках книги — тренировки. Нам нужно больше силы, больше контроля. Мы должны оправдывать ожидания родителей. Мы должны быть их гордостью, их предметом обсуждений. Мы должны заставлять их чувствовать себя лузерами в хорошем смысле слова. Мы должны давать им мотивацию для собственного роста посредством демонстрации своей силы. Мы должны бежать. И тренироваться.

Эрея влетает в черный ход королевской кухни, снося на пороге бочку с водой. Плеск стоит оглушительный, и странно, что к ней не сбегаются повара — должно быть, у них перерыв. Она откладывает книги, выставляет руки вперед и аккуратно сжимает ладони, заставляя воду пузыриться, но все же отлепляться от поверхности пола.

Жидкость, бурля и кувыркаясь, возвращается в бочку, Эрея выдыхает, вспотев и запыхавшись. Взяв книги, она уходит прочь.

В своих покоях, параллельно читая, она быстро переодевается в тренировочную одежду, натягивая рубашку и штаны, заправляя все под ремень и надевая заново сапоги с портянками. Книга по истории раскрытой лежит на аккуратно заправленной кровати, в покои незаметно входит служанка.

— Скоро обед. Ваша мать будет рада, если Вы придете вовремя, Ваше Высочество, — говорит она, и Эрея вздрагивает, захлопывая книгу и выпрямляясь.

— Расставь по полкам. Я вернусь к вечеру, — она кивает на украденные из библиотеки книги и уходит.

В отсутствии Эреи в замке Вольден прохаживается по коридорам вальяжно, воображая, будто замок уже единолично принадлежит ему: все эти роскошные несметные покои, платяные шкафы с сотнями сшитых на заказ одеяний, хрустальные вазы с множеством висюлек пирамидальных форм во всех залах, натертые до блеска мраморные полы, парадные лестницы с украшенными перилами и чеканными золотом балясинами. Все это роскошество и великолепие словно уже лежит у него в кармане, давая ему карт-бланш на кутеж, веселые пиры и приглашение в свои покои всех, кого он только пожелает.

Он останавливается у портрета своей бабки — сухой кудрявой старухи со злыми глазами в красных одеждах — она была магом воздуха и могла силой мысли вызывать торнадо, как говорили легенды. Мать Эвируса, она была грозой королевства, и во многом благодаря ей Эвирус занял престол. Он был единственным ребенком в семье, но она настолько любила его, что согласилась лично принять участие в пелео и подставилась под удар. И неопытный Эвирус убил ее — убил свою мать, чтобы затем взойти на престол. Конечно, Ольрана пересказывала эту сказку для маленького Вольдена по вечерам много раз, и он каждый раз думал, что бабка была настоящей любящей матерью, решившейся на отчаянный шаг, чтобы ее сын смог выжить. Такого же он требовал и от Ольраны, и она охотна давала ему все, чего бы он ни попросил.

Как единственный маг огня в династии из ныне живущих, он чувствует на своих плечах груз ответственности, лишний раз стараясь не покидать замок без стражи и сопровождения — ему повсюду мерещится, будто люди планируют заговор, чтобы свергнуть его с престола. Хотя Вольден знает, что отношение к принцессе у народа не лучше, мысль о заговоре не дает ему покоя по ночам.

Он устало вздыхает, растирает мышцы плеча под рукавом своего шелкового халата и переводит взгляд на портрет отца — Эвирус постарел, на картине он выглядит молодым, поджарым и мускулистым, а в действительности это уже давно лысеющий обрюзгший старик. Его отец.

И хоть Эвирус не требует от Вольдена выполнения обязанностей сверхнормы, но тот все равно чувствует себя словно принужденным к королевскому долгу — ты должен уметь общаться с послами, должен уметь командовать армией, ты должен уметь чинить карету и должен уметь охотиться на дичь, приготовить которую ты тоже должен уметь.

Вольден вздыхает, убирает руки за спину и отворачивается от портретов — они навевают на него тоску, заставляют думать о приближающемся пелео с Эреей.

Он запинается мысленно и спрашивает себя, почему никогда не называет ее сестрой? Он не знает — мать с детства твердит ему, что он займет трон, что станет единственным чистокровным и истинным королем. Все сказки о настоящей власти всегда льются именно в его уши. И, наверное, он уже искренне верит, что на троне после беззаветной смерти Эвируса не может быть никого, кроме него одного. Его единственного.

Вольден морщит нос недовольно — Эрея всегда ставит ему палки в колеса. Кажется, будто мать специально натравливает ее на него? Он не уверен — их всегда ставят в пару, всегда сравнивают. Конечно, Вольден всегда публично выигрывает все сравнения — Ольрана прикладывает к этому руку. Но словно в том, как почести достаются ему, нет правды, словно правда есть в том, что Эрея тоже старается заслужить внимание родителей, хотя Вольден забирает его себе.

Он идет в свои покои, поджав губу. Грязная, мелкая, жирная, отвратительная — он бы еще много прилагательных мог придумать в ее адрес, но какой в этом толк, если в первое полнолуние месяца он проткнет ее огненным копьем и навсегда избавит себя от постоянного сравнения и гонки за троном?

Вольден даже не рассматривает варианта добровольной капитуляции Эреи, он словно заранее знает, что вспорет ей глотку огненным хлыстом и заставит гореть на мраморном полу выставочного зала для показательной драки. Кровь закипает в жилах — и если она посмеет сопротивляться, то он будет бить изо всех сил, а не так, как обычно припугивает ее в коридорах замка…

Эрея выныривает из озера с оглушительным всплеском, поднимая руки вверх и заставляя с поверхности взмыть в воздух огромную волну — вода бурлит, пенится, как морские коньки, бьет копытом и идет вверх. Тело дрожит, но это не из-за оглушительно холодной температуры сумеречного озера, а от напряжения и усилий, чтобы управлять стихией.

Эрея чувствует сухость в горле, чувствует, как чешется небо, как маленький язычок во рту болтается, царапая стенки и заставляя открыть губы. Она послушно делает вдох для концентрации, не бросая рук вниз, вода стекает по лицу, мочит и без того сырую одежду, забирается словно под кожу.

Она кашляет, пытается выплюнуть мокроту из слизистой, воспаленный ум дает отмашку кричать, и она выпускает наружу свой крик — затравленный, хищный, опасный, открыто беззащитный и настолько яростный, что трясутся ребра.

Вода стремительным потоком обрушивается на берег, сметая прибрежный песок, мелкую шуршащую гальку и дождевых червей, вылезжих подышать. Вода закручивается, Эрея начинает двигаться — она делает топорный шаг вправо, волна вторит ей тем же движением, обволакивая берег и поднимаясь в воздух. Водный массив, который весит, по меньшей мере, около тонны, опасно зависает прямо над ней.

Колени предательски трясутся, сводятся вместе, мышцы бедер с внутренней и внешней сторон напрягаются, проступая под мокрыми штанами — Эрея рычит, выдыхает, чувствует вздутую вену на шее — водный массив бурлит прямо над ней колоссальных размеров сферой. Тишина леса нарушается только кипением воды и стрекотом птиц на секвойях.

С ревом Эрея поднимает руки выше, словно у нее на плечах вся тяжесть мира, замок королевской четы целиком, кусок континента.

Она срывается на крик неконтролируемый. Безудержный. Стараясь удержать контроль над водной сферой, которая вращается и закручивается, словно в ней по кругу плавают русалки или кашалоты.

Эрея выдыхает, точно зная, что отпускать нельзя, нельзя просто сдаваться, или на пелео Вольден поджарит ее, как кусок мяса на вертеле — нельзя убегать, нельзя позорить. Мать.

Она рычит, бьет ногой, как спесивый конь, сжимает ладони в кулаки с таким хрустом, словно кости сломаются под давлением концентрации собственной магии — вода успокаивается, и с одного полюса сфера начинает покрываться льдом.

— Еще! — орет Эрея для самой себя, чувствуя с трепетом и замиранием сердца, как лед ползет дальше по воде, замораживая ее, превращая в глыбу.

— Еще! Черт возьми! Еще! — ей хочется ругнуться, но из всех крепких слов, пришедших на ум, она не может выделить ни одного для описания этой ситуации, в которую загнала себя сама. Сфера леденеет, как и кровь в венах, Эрея чувствует, как бешено бьется сердце, поднявшись комом почти под горло.

— Ну же! — орет она, срываясь на хрип, в горле бурлит желчь и поломанные надежды на спокойное будущее. — За-мер-зай! — по слогам выкрикивает она, и с треском сфера леденеет полностью.

Мышцы ног трясутся, Эрея поднимает голову вверх с трудом, словно ей на плечи давит гектар земли, спрессованный в руки — она выдыхает завороженно, наблюдая, как в ледяной мутной сфере плавают рыбы, поднятые со дна озера. Спина обливается потом, Эрея истерично смеется, не веря своим глазам, в уголках слезников появляются крупицы жгучих щиплющих слез.

— Да! — хохочет она маниакально, держа над головой огромную замерзшую сферу, словно стеклянную, наполненную причудливыми формами жизни из озера. — Да! Да! — повторяет она, держа баланс, держа ритм и мышцы в тонусе. — Съели?! Съели?! — она снова смеется, но затем кашляет, как только в горло залетает полупрозрачная шелушинка от шишки из спокойного леса вокруг.

Закашлявшись, она моментально теряет концентрацию, ноги подкашиваются, она падает в сырое илистое дно на колени, проваливаясь с хлюпающим чавканьем.

— Нет! Не-не-не! — верещит она, пока сфера со свистом летит вниз, замороженная и тяжеленная.

Огромная полая глыба, до краев наполненная водой, с хрустом падает на мокрое озерное дно, раскалывается пополам, с плесками разливает содержимое вниз. Озеро быстро наполняется поднятыми со дна ракушками и песком, рыбами и водорослями. Лес хранит молчание.

Эрея выныривает пару мгновений спустя, чуть не задохнувшись от кашля. Она доплывает до берега и отплевывается, упав на мокрый песок грудью. В руке сверкает кинжал, которым она расколола сферу до того, как ее раздавило.

Мокрая, как крыса в подземелье, она сплевывает желтую слизь из горла и думает, что нужно будет подлечиться от своей простуды. Убрав кинжал в ножны, Эрея с трудом переворачивается на спину. Мышцы тела пульсируют. Все. Целиком. Дыхание судорожное и неровное. На лбу красуется рассеченный небольшой порез от соприкосновения с ледяной сферой. Но на лице сияет довольная улыбка — она делает прогрессы. И возможно, она не умрет в первое полнолуние месяца, как ей пророчит все королевство.

Эрея возвращается в замок только к ночи, быстро принимает ванну в холодной купальне, омываясь чистой, но ледяной водой, собственноручно обрабатывает порез на лбу у маленького зеркала, больше целясь в отражение в натертой зеркальной колонне позади, а затем, одевшись в мокрую одежду, возвращается в свои покои.

Вечерний воздух приятной прохладой окутывает тело, она падает на кровать прямо так, как пришла, уставшая и выжатая до предела. Но жутко счастливая. Сон быстро настигает ее.

На следующее утро неизменно будит служанка, в будничном ритме рассказывает какие-то дворцовые сплетни о придворном лекаре и его романе с городской сумасшедшей, пока Эрея заправляет подсохшую рубашку в штаны. Сегодня по плану — тренировка со стражниками и Вольденом, которую Ольрана представила на одном из ужинов еще неделю назад. Контрольная перед экзаменом — Эрея затягивает ремень потуже, собирая волосы за уши.

Дорога по коридору ощущается одиноко, пока она шлепает к главной лестнице, чтобы найти там уже выходящих стражников в полной амуниции.

— Оденься, — за спину ей бросает Вольден, подкравшийся из темноты: если матери нет поблизости, то обязательно будет он, ведущий себя точно так же. Эрея не отвечает, убирая руки в карманы — надевать доспех не пристало тому, кто тренируется не ради силы, но ради жизни. — На полигоне через десять минут. — добавляет Вольден суровым голосом и скрывается во мраке также внезапно, как и появился.

Эрея спускается по лестнице, проходит живописный вход в королевский сад и идет дальше, на обнесенное высокими кованными стенами поле — тренировочный полигон Вольдена, личный и, что хочется отметить, не такой вычурный, как все остальные приблуды.

Она приоткрывает дверь и зашагивает внутрь, уже видя на поляне разведенный заранее костер и бочку воды — значит, они будут биться один на один. Прямо сейчас.

Она разминает предплечья, крутит руками суставы рук и нагибается несколько раз, чтобы избавиться от стянутости в пояснице. Ветер гуляет по чуть влажным волосам, обдувает пожелтевшую ткань рубашки.

— Прекрасное утро, — голосом Ольраны говорит воздух позади, Эрея рывком оборачивается.

— Ты пришла посмотреть?

— Я пришла поболеть, — говорит Ольрана, занимая место с книгой в руках в небольшом шатре неподалеку. Эрея не уточняет, за кого пришла болеть мать, потому что не хочет и боится услышать ответ.

Через пару минут приходят несколько стражников в полном обмундировании, звякая наполированными наручами и мечами в ножнах.

— Ваше Величество, — они хором кланяются Ольране и поворачиваются к Эрее. — Ваше Высочество.

Та кивает, поджав губу. Из-за спин охранников выплывает горделивый Вольден, облаченный в доспех. Кольчуга опоясывает талию, подвязанная широким вычурным ремнем, на котором болтается тяжелый двуручный меч. Эрея выдыхает, расправляя плечи.

— Мама, — Вольден кивает матери с приторно-сладким выражением лица, та весело усмехается. И пока что они все выглядят, как нормальная беспроблемная семья. — Эрея, — он поворачивается к ней, чтобы обратить на себя внимание, и Эрея с вызовом вздергивает подбородок вверх, убирая руки за спину, словно открывая грудь для прямого удара.

— Начнем с боя на мечах, Ваше Высочество, — уверенно говорит один из стражников, Вольден тут же обнажает свой меч — он длинный, на вид неподъемный, и блестит золотой гравировкой по острию. Стражник протягивает Эрее еще один меч, и та вытаскивает его из ножен одной рукой, крепко сжав рукоять.

— Кто-то научился держать в руке что-то тяжелее булки? — подначивает Вольден, отходя на пару шагов, чтобы принять боевую стойку.

— А? — нарочито небрежно переспрашивает Эрея, неуклюже вставая в стойку — обращаться с мечом не ее конек. И магия пока тоже. Но она работает над этим. Чтобы не умереть. — Ты пытался пошутить или тебе нужно заполнить паузу до поражения?

Стражники переглядываются, Ольрана отрывается от чтения, чтобы критическим взглядом окинуть своих отпрысков.

— Потом поговорите. Приступайте к битве, — бросает она холодно.

Вольден и Эрея схлестываются взглядами, чувствуя ненависть к друг другу — Вольден бросается вперед, выставив меч, подсекает ее ноги и заставляет укатиться по земле в сторону. Эрея вскакивает, отбивает поспешную волну ударов, лязг металла заполняет воздух, Вольден словно с цепи срывается.

— Давай, слабачка! — подначивает он снова, давая ей передышку и кружа вокруг, словно хищник, в любой момент готовый нанести удар.

— Отвали, Вольден! — только и может огрызнуться Эрея, отбивая взмахи его меча. Лязг металла стоит, словно в кузне, искры сыпятся на траву от каждой отраженной атаки, и пока что она может только отбиваться, но не нападать.

— Ты стала драться хуже с последней тренировки! — Вольден обходит ее со спины, заносит меч для удара, но его скорость ограничена доспехом, и Эрея пользуется этим, перекатившись вперед по зеленой траве под палящим солнцем.

Отряхиваясь, она встает на ноги и взмахивает мечом, поворачиваясь к нему:

— Не твоя забота, королевский олень, — говорит она почти беззлобно, на самом деле не находя в себе силы излить гнев в бой на мечах. Если бы Вольден сражался в полную силу, она бы уже, скорее всего, валялась без головы на траве под шокированный и восторженный взгляд матери. Так что сильно оскорблять его тоже не стоит.

— Так обычно говорят проигравшие, — ленивыми шагами Вольден обходит ее, обманчиво опуская меч острием вниз. Эрея провожает его глазами, с трудом ворочая уставшими руками, чтобы держать острие наготове.

— Значит запоминай, потом повторишь, — она скалит клыки. Вольден сверкает глазами.

— Проведем беседу о твоем поведении? — мирно предлагает он и тут же бросается в бой: они снова сходятся клинками, пуская тучу искр в воздухе, Ольрана подпрыгивает от неожиданности, выронив книгу. Стражники наблюдают за боем, готовые вмешаться в любую минуту — Вольден бьет и бьет, без устали занося клинок, стараясь свалить ее с ног.

— Эрея, ты не стараешься! — строгий голос матери словно выдергивает из тумана, Эрея отбивает атаки еще яростнее, почти на пределе своих возможностей, явно открываясь для ударов просто так, но Вольден пока не пользуется этим — хочет растянуть удовольствие на подольше.

— Попалась! — он подсекает ее ноги, она с хрустом в коленях валится на спину, он пинает песок ей в глаза и заставляет кашлять. — Чудище.

Эрея отплевывается, вытирает рукавом рубашки землю с лица и только хочет вскочить, чтобы продолжить, как Вольден приставляет острие меча к ее горлу.

Все на миг замирает — они встречаются глазами: Эрея чувствует себя паршиво от осознания, что у нее никогда не было брата, что за маской маминого угодника скрывается змея, способная проткнуть ей горло по велению своей прихоти. Ветер вокруг проносит листья с ближайших кустарников, стражники не смеют вмешиваться, хоть и напрягаются, кладя ладони на рукояти мечей. Эрея сглатывает, кожа горла касается меча опасно близко, но всего лишь царапается без последствий. Сердце лихорадочно бьется о ребра, грозясь выскочить в любую минуту — они смотрят друг на друга мучительно долго, и каждый понимает, что скоро один из них или умрет, или останется калекой на всю жизнь.

Вольдену с одной стороны жаль ее, слабую и обделенную силой — она валяется в его ногах, как трутень, которого можно со смачным хрустом раздавить начищенным полированным сапогом. Но с другой стороны она его кровь, его сестра, его опора, которой она должна была быть, если бы их не поделила конкуренция и борьба за внимание матери. Он может понять Эрею, может понять ее стремление выслуживаться перед матерью, но не может уступить. Кто он без короны? Без титула? Просто мальчишка, не наигравшийся вдоволь с людьми, окружающими его.

Он убирает меч, со скрежетом заправляет его в ножны и отходит. Эрея откашливается, в горле свербит, глаза слезятся из-за песка, но она все равно встает, грубо отшвыривая меч в сторону — мать видела, как ее побили. Видела ее поражение. И мать недовольна.

— Эрея!!!

Она сглатывает, даже не предпринимает попыток отряхнуться.

— А сейчас магия! — уверенно говорит она, но все вокруг чувствуют фальшь в ее браваде, брешь в напускной смелости, которой она предполагает запугать Вольдена.

— Тебе мало? — издевательски спрашивает тот, устало вздохнув: он может убить ее прямо сейчас, и дело с концом, и мать не будет против — побухтит пару месяцев, но затем смирится и вернет жизнь в замке в прежнее русло. Против будет отец, который душу на кон готов ставить ради пелео.

— Сейчас магия, — уверенно повторяет Эрея с нажимом, сжав ладони в кулаки и выставив их перед собой. Ей терять нечего — королевский ребенок, словно неприкаянный, боровшийся всю жизнь за улыбку родителей, теперь хочет намеренно испытать себя, хоть и знает, что ничем хорошим это не кончится.

Вольден пожимает плечами и дает отмашку стражникам, те открывают бочку с водой.

— В конце можешь сделать сосульку и пососать ее, — Вольден разводит руки, на его ладонях всполохами загорается пламя из костра. Ольрана поглядывает из-под полуопущенных глаз, продолжая читать.

Эрея не отвечает: заносит руки вверх, выдергивая из бочки два длинных хлыста воды, готовясь к атаке.

— Даже не скажешь мне ничего? — Вольден скалится.

Наверное, это его защитная реакция — пытаться вывести на гнев оппонента. Но Эрея живет с ним достаточно долго, чтобы не реагировать. Она сводит кулаки вместе, и водные хлысты переплетаются между собой в смертоносное ледяное копье. Мышцы спины напрягаются под испачканной рубашкой.

— Встретимся в лазарете, — саркастично выдыхает она, но все это пустое — пусть она готова встретиться с братом в там, но точно знает, что на койке для больного будет лежать сама.

Вольден кидается вперед — огонь в круг ловит Эрею на земле, не давая ей выйти, и пару мгновений она паникует, а затем прокатывает по языкам пламени всполохи воды, порвав свое ледяное копье.

— Русалочки научили? — дразнится Вольден, не заметив такой незначительной потери — за спиной Эреи разгорается настоящая стена огня, стражники напряженно поднимают забрала шлемов. Эрея сглатывает, чувствуя, как подсыхает ткань на спине.

— Ну уж точно не твои сиделки, — ей только и остается, что огрызаться. Она взмахивает руками, резко выставив их вперед — в Вольдена летит шквал смертельно острых сосулек. Он эффектно топит их огнем, бахвалясь, но Эрея посылает вслед легкую волну воды, которая, долетев до цели, леденеет и сбивает его с ног.

На мгновение все замирают — Ольрана отрывается от книги, чтобы с непониманием и изумлением глянуть на силуэт собственной дочери, Вольден лежит на земле, и лицо его багровеет от гнева. Стражники даже не смеют перешептываться между собой, но их круглые глаза в прорезях забрал виднеются отчетливо.

— Ты договоришься! — рычит Вольден, вскакивая на ноги — он делает удар правым локтем — в Эрею летит огненное кольцо, которое бьет по ногам и заставляет упасть — она тут же перекатывается, чтобы увернуться от следующего удара — он беспорядочно метает в нее огненные стрелы, грозясь попасть или в бедро, или в плечо. Она, запыхавшись, пытается убежать, на ходу утягивая за собой из бочки остатки воды.

— Эрея!!! — кричит мать строго. — Мы не убегаем от боя!!!

Та замирает, когда со свистом у уха проносится огненный всполох — она за секунду поворачивается лицом к брату, чтобы швырнуть в него оставшуюся воду и угодить в дорогущий доспех. И хоть у нее нет цели выбесить его насмерть, но получается просто отлично — вода окатывает его с ног до головы, Эрея ловко пинает сухую землю, поднимая пыль, и вся грязь оседает влажными пятнами на грудине Вольдена. Он скрежещет зубами от ненависти.

— Ты пожалеешь, свинота! — хоть он не может выделить самого любимого ругательства в сторону Эреи, но «свинота» — определенно, его коронное обращение к ней. Он заносит обе руки, их покрывает огнем настолько яростно красным, что тот отражается не только в доспехах Вольдена, но и в доспехах стражников.

— Ваше Высочество! — беззащитно, но строго кудахчут те. Эрея растеряна — она взбесила брата сильно, подпортив броню незначительной грязью, но ответить больше нечем. У ног Вольдена есть только небольшая лужа грязной воды, уже смешавшейся с пылью. Эрея дергает ее щелчком пальцев, заставляя застлать глаза брата стремительно и резко — он не успевает среагировать и чертыхается, падая спиной в костер. Он не горит, но температура там замечательная для ожога — Вольден вопит, торопливо вскакивая на ноги и пытаясь вытереть глаза, чтобы хоть что-то увидеть.

— Ты мразь! — орет он истошно, с его рук беспорядочно срываются толстые потоки огня, обжигая железные кованные стены вокруг, пролетая мимо Ольраны, задевая кого-то из стражников. — Ты тупая сука! — он не унимается, расплескивая огонь повсюду, где он ничего не видит.

— Гасите его! — гавкает Эрея стражникам, те с опаской смотрят на Вольдена, а затем один из них пинком поднимает из земли небольшой столб, который прицельно бьет принца в затылок и заставляет отключиться.

Огонь с тресканьем ест зеленую траву и постепенно сходит на нет, Ольрана торопится к сыну, лежащему на земле.

— Эрея! — кричит она, и в ее голосе слышится неприязнь настолько глубокая, что стражники вытягиваются по струнке, окружив тело принца полукругом.

— Мы доставим его в лазарет, Ваше Величество, — наперебой чеканят они, поднимая обмякшее тело Вольдена. Эрея наблюдает за ними, раздувая ноздри и пытаясь успокоить дыхание — если бы не пыльная лужа воды, она бы могла сейчас сама лежать в том костре…

— Ты очень, очень меня разочаровала! — хлесткие слова матери бьют по ушам, она отмирает от оцепенения, поворачиваясь через плечо, чтобы увидеть, как Вольдена уносят стражники. — Марш к себе! И не смей сбегать из своей помойной комнаты, пока я не разрешу!

Ольрана торопится вслед за стражниками, чтобы сопроводить их в лазарет. Эрея стоит посреди опустевшего полигона, за спиной шуршит догорающий костер, порыв ветра разносит маленькие угольки в стороны, но возгорание не идет дальше. Она выдыхает, смотрит на свои руки и думает, что не похожа на убийцу, но похожа на того, кто хочет выжить.

Не став тушить остатки тлеющего огня песком, Эрея безразлично уходит — если этот проклятый замок сгорит дотла вместе с ее пришибленной семейкой, вряд ли кто-то расстроится.

Грязная и взъерошенная, чуть влажная от пота, она переодевается в своих покоях в чистую одежду, и это ощущается странно — буквально несколько минут назад ее могли раскатать по земле и зажарить, а теперь она натягивает на голое влажное тело чистую рубашку и штаны. И тренировки едва ли спасли ее жизнь, скорее подлость и нечестный бой.

Глава 2

После полудня, когда в обеденном зале она успевает перехватить наскоро скрученный бутерброд из свежего ломтя хлеба и щедрого куска мяса, Эрея вышмыгивает из замка вместе с выжимками из книги «Техника водного боя» в голове.

Она не знает, какой мудрец или сумасшедший писал ее, но сейчас, похоже, это единственное, что может спасти от смерти на пелео. Привычно протиснувшись между прутьев на заднем дворе, Эрея вновь сбегает в лес, на ходу дожевывая свой скудный перекус.

Со времен, когда к тренировкам стало нужно относиться серьезнее, времени на еду осталось мало — то просто не хотелось появляться в обеденном зале со всей семьей, то и в самом деле она возвращалась домой слишком поздно для трапезы. С тех пор ее тело чуть вытянулось и окрепло, появился даже какой-никакой мышечный каркас, но один минус — бедра и задница стали шире. Это беспокоит время от времени, когда привычные наряды садятся не так, как садились по воспоминаниям. Хотя особого дискомфорта не вызывает.

Эрея протискивается через густые еловые ветви, держа бутерброд во рту, и ступает уверенными шагами по знакомой тропе. Дорога до озера занимает сегодня чуть больше, потому что она не торопится — времени навалом, а ощущения после проигрыша брата в груди расцветают странные.

У озера она замечает сгорбленную фигуру и замирает, шумно сглотнув остатки бутерброда во рту.

— Черт… — выдыхает она, сжав ладони в кулаки и приготовившись к драке. Наверное, отец все же прав, наставляя ее каждый раз брать с собой стражу при побегах из дворца, но сейчас она думает, что для сожалений слишком поздно.

— Эрея! — фигура выпрямляется и машет рукой, заметив ее: это Гейн.

— Гейн! — она обрадованно выдыхает с облегчением и ускоряет шаг. У озера они с минуту смотрят друг на друга в неловкости, Эрея моментально краснеет.

— Выглядишь взвинчено, — Гейн кивает на ее небрежно лежащие волосы, она старательно приглаживает их руками, словно пытаясь исправить положение.

— Дрались с братом, — оправдывается она, покусывая губы нервно.

— В самом деле? — Гейн вскидывает брови, и она смущается, пойманная врасплох простым вопросом — она не понимает, что его смутило. — И давно ты зовешь его «братом»?

— А? Это, — она нервно кашляет. — Ну… С Вольденом. Дрались с Вольденом, — поправляется она, задумавшись, насколько в самом деле странно то, что даже посторонние подмечают, как редко она зовет его «братом».

— И кто победил? — Гейн складывает руки на груди, склонив голову в бок.

— Технически, — Эрея неловко жестикулирует руками, пытаясь изобразить потоки воды. — Я, — лицо Гейна удивленно вытягивается. — Но это только технически, — вдумчиво добавляет она, прекрасно понимая, что если б не грязные фокусы с лужей, то валяться бы ей в лазарете.

— Технически, — повторяет Гейн, скрывая мягкую полуулыбку тонких губ. — Тебя можно похвалить.

Они неловко переглядываются, Эрея краснеет еще больше, Гейн со смехом поспешно добавляет:

— Но только технически.

Эрея пшикает со смеху, почесывая затылок пятерней, Гейн рассматривает ее слишком пристально пару мгновений, подбирая слова, чтобы не спугнуть этот трогательный теплый момент.

— Так что… С твоими тренировками? Насколько я знаю, Вольден маг огня. У тебя есть достойные оппоненты для отработки… Эффектных приемчиков? — он облизывает пересохшую губу, Эрея сникает.

— Нет, на самом деле, таких у меня нет, — она печально смотрит в сторону озера, отмечая про себя, как сегодня спокойна водная зеленоватая гладь.

— Помочь? — Гейн приподнимает брови почти в веселом выражении, она, напротив, хмурится.

— Ты разве маг?

— А я не говорил? — он делает вид, что удивляется. — Или ты не спрашивала? — предвосхищая ее реплику, говорит Гейн, лукаво улыбаясь. Ему невозможно не верить, он сама честность.

В день их знакомства, когда Эрея в очередной раз сбежала из замка, они пересеклись в библиотеке: Гейн изучал виды костров для своей работы кузнеца в одной из секций, а Эрея нацелилась на него, как на добычу на пять минут.

— Я не сплю с девушками в первую встречу, — сказал он тогда сурово, смеряв ее строгим отеческим взглядом. За секунду глазах Эреи зажегся неподдельный интерес и спортивный азарт.

— Что ж, тогда переспим во вторую, — многообещающе заверила она, взяв с собой первый и второй том по истории, которые проглотила буквально за пару дней, все время размышляя о своем новом… знакомстве.

Через недельку, когда Эрея возвращалась сдать книги и взять что-нибудь еще, она снова столкнулась с ним в том же зале — но сейчас он словно был чем-то недоволен и пытался найти ответ в книге.

— Не клеится? — она подсела к нему тогда, даже не потрудившись нацепить на лицо по обыкновению флиртующую маску, потому что в тот раз ей было и в самом деле любопытно.

— Не горит, — поправил Гейн тогда с выражением лица полного и душного участия. — Не понимаю, как сложить бревна по этой схеме, — он показал ей разворот в книге, Эрея присвистнула, но посоветовать ничего не могла в любом случае — она ведь не маг огня.

— Да, беда, — согласилась она, покачивая ножкой под столом. — Так может, не стоит?

— Какое тебе дело, девчонка?! — взъелся тогда Гейн, и Эрея впервые (за те малые минуты, что они были знакомы в совокупности) увидела его гнев.

— Никакого, — она, оскорбившись, тут же отлипла, встала из-за стола и ушла. В тот день она вернулась в замок без свежих книг, но с неприятным осадком на душе.

Еще через пару месяцев, когда Эрея все же решительно была настроена пополнить свои книжные запасы, она снова пересеклась с Гейном — на этот раз он выглядел спокойнее и собраннее. Но она прошла мимо, сделав вид, что они не знакомы.

— Подожди, — он тогда поймал ее за руку, словно намереваясь пожать, и Эрея замерла, растерявшись. — Прости, что сорвался на тебя тогда. Я не хотел. День был паршивый, а ты еще… Болтала под руку.

— Ага, — немногословно выдала она, не шевелясь.

— Да-а… Я Гейн, кстати. Могу узнать твое имя?

— Мистрина. — ей не впервой было врать, так что оставлять лицо спокойным при этом не составило труда.

— Рад знакомству.

— И я. Отпустишь руку?

— Да, прости… — тут же впервые он смутился, его щеки вспыхнули, он торопливо выпустил ее ладонь.

— Мне пора, — не теряя времени, Эрея, все еще в глубине души обиженная, направилась в спец.отдел, чтобы посмотреть ассортимент книг там. Гейн увязался за ней.

— Ты откуда? — как бы невзначай тогда спросил он, опираясь спиной о стеллаж и складывая руки на груди.

— Из твоего кошмара, — огрызнулась Эрея, с шумом захлопнув одну из книг и вернув на полку. Гейн перехватил ее и принялся изучать оглавление.

— Чем тебе не угодил «Сборник анекдотов и баллад из Итмери»? — поинтересовался он, совершенно не понимая, почему по прошествии такого количества времени она дулась на него за какой-то незначительный проступок.

Эрея передразнила его фразу ребячески смешным голосом тогда. Гейн не смог сдержать искреннего смеха, и что-то внутри нее затрепетало при виде маленьких морщинок у его полуприкрытых глаз и очаровательных ямочек на щеках.

— Ты злая, — сказал он, отсмеиваясь.

— Похоже, — ответила она, роясь в корешках. Они помолчали.

— Откуда ты?

Вопрос не был с подвохом, вероятно, Гейну тогда просто хотелось знать, в какой части города Айсл она жила, но он и вообразить на то время не мог, что перед ним стояла наследная принцесса трона Риммери во плоти, упрямая и обидчивая.

— Я живу на окраине, — и она даже нигде тогда не соврала.

— У леса? Я тоже там живу, — оживился Гейн. — Никогда тебя там не видел!

— Меня трудно разглядеть в замке, — спесиво выдохнула Эрея, немного раздраженная. Гейн замер, его глаза сделались круглыми.

— Ты живешь в замке? Работаешь там?

— Я живу в замке, но не работаю там.

— Что же ты там делаешь?

— Сплю, ем. Тренируюсь время от времени. Получаю тумаки от родителей, — она неопределенно взмахнула рукой, с чего-то решив, что впечатлить этот дикий необъезженный кусок мужчины будет проще, если он узнает, кто она такая. — Всякие… Принцесскины дела.

— Принцессу зовут не Мистрина. — Гейн скептично сощурился. С дальнего края зала на них строго шикнул мистер Боксес собственной персоной, ценящий тишину заведения. Эрея была впечатлена, что Гейн придавал значение деталям и даже запомнил поддельное имя.

— Эрея, — кивнула она, он недоверчиво пожевал губами.

— Эрея? — переспросил он, склонив голову в бок, как любопытствующий кот. Она повернулась к нему, их глаза сцепились какими-то мягкими неагрессивными взглядами.

— Точно.

— Да ты врешь! — он отмахнулся, убирая руки в карманы и принимая позу еще более расслабленную, хотя даже тогда Эрея заметила, как были напряжены его плечи. — Что принцессе делать в городской библиотеке?..

Вопрос был риторическим, но она решила добить его очевидным ответом, подняв в руке одну из книг:

— Читать.

Гейн залился краской, заерзал, занервничал, словно пытаясь взвесить ценность ее лжи. Или правды.

— Чем ты можешь доказать?

— А мне надо доказывать? — она пшикнула от возмущения, но продолжила рыться в книгах.

— Ну, как же… — растерялся он моментально. — Но ты же…

— Слушай, Гейл, — она развернулась к нему корпусом, подав книжку.

— Я Гейн, — поправил он с серьезным видом, взяв переплет. Их руки соприкоснулись — по спине у Эреи пробежали тогда огненные подозрительные разряды. Этот мужчина был симпатичным. И не глупым. И не кидался в омут с головой только потому, что ему только что наплели.

— Точно, Гейн… Слушай, Гейн, — продолжила она спокойным голосом, неотрывно следя за ним глазами. Он отвечал ей тем же, что немного смущало. — Твое право — верить мне или нет. По правде говоря, меня мало заботит то, что ты подумаешь, если не убедишься в достоверности моих слов. От меня не убудет.

Гейн тогда насупился, сжав в руках книгу.

— И наследная принцесса хотела переспать с первым встречным в библиотеке? Я в это должен поверить?

Эрея тогда залилась краской, как рак в кипящей воде, словно ее натыкали носом в ароматную лужу мочи, как кошку-засранку.

— Ну и что?! — она всплеснула руками. — Каждый борется со стрессом, как может! Была бы у тебя такая мать, посмотрела бы я на тебя! А брат придурок? Это же вишенка на риммерийском пирожном!

Гейн пошевелил тогда мозгами немного и сложил два плюс два:

— Его Высочество, Вольден?

— «Его Высочество», Вольден, — передразнила Эрея, отчаянно изобразив воздушные кавычки.

Они помолчали — она тяжело дышала, отведя глаза в сторону, Гейн рассматривал ее вздернутый нос и розоватые щеки.

— Ну, я все равно не буду с тобой спать, Эрея, — обратился он, и впервые обращение без титула заставило ее выпасть из колеи — он словно пробовал почву под ногами, расширяя границы дозволенного и ступая по тонкому льду королевских титулов.

— Ну и не спи, — огрызнулась она тогда, отвернувшись.

— Но я согласен дружить, — торопливо добавил Гейн. Эрея изумилась, рывком зыркнув через плечо. — Что? Ты вроде не глупая. Любишь читать. Думаю, нам будет, о чем поговорить. Как думаешь? Могу посоветовать тебе пару интересных книг, я их уже прочел, так что драться за них с тобой не будем.

С тех пор они, не сговариваясь, почти всегда встречались в библиотеке для обсуждения новых книг. Гейн с пониманием относился к плохому настроению Эреи, когда она приходила взбешенная и вся потрепанная после тренировок; или когда она приходила грустная по утрам из-за грубых слов матери. Они пересекались совершенно случайно, но всегда Гейн мог ее успокоить и посоветовать интересное чтиво для вечера, чем, несомненно, спасал.

Позже их приятельство переросло в прогулки по городу, когда Гейн делился планами на жизнь, говорил, что хочет уехать из Риммери, покинуть Айсл и исследовать Гласию целиком, пройдя все четыре королевства пешком. Эрея всегда внимательно слушала и в некоторых местах задавала в самом деле интересующие вопросы. Так они периодически прогуливались и по лесу, Эрея даже показала ему свое озеро — формально озеро не было чьим-то, но она уверенно посчитала, что раз к нему приходила только она, то оно принадлежало ей.

Гейн не давил, всегда слушал, в нужных местах вставлял полушутку-полувопрос, и от этого у Эреи в животе разливалось приятное тепло, заставлявшее дышать спокойнее. С ним было безопасно — он не стремился прокрасться в замок, не пользовался титулом. Он просто дружил. И дружил хорошо.

— Нет… — она выдыхает шумно. — Ты не говорил…

Она моргает несколько раз, пытаясь скинуть наваждение, Гейн клацает кремневыми камушками с пояса, которые оперативно вытащил из поясной сумки.

— Вот, — он добывает искру и разжигает на ладони. — Смотри.

Эрея завороженно приоткрывает губы, внимательно следя за красным пламенем на таких знакомых длинных пальцах, которое не обжигает его, но подсвечивает скошенный крепкий подбородок и круглый кончик носа.

— Хочешь подержать? — Гейн внимательно наблюдает за ее завороженным блаженным лицом, она похожа на любопытного котенка, который впервые в жизни увидел мышь и теперь не знает, хочется ему напасть на нее или подружиться с ней.

— Подержать? — теряется Эрея, отмерев от наваждения. — Нет! Я не могу, я же не маг огня…

— Да я шучу, — Гейн смеется, перекатывая огонек между пальцев, словно монету. — Просто ты так смотришь, будто проглотить его хочешь.

Эрея фыркает.

— Я и тебя съесть могу, — это вовсе не флирт.

— Э-э-это угроза, — хохочет Гейн с теплотой, раскатывая огонек между ладоней, словно гладкую гальку. — Хочешь, расскажу тебе, как побороть мага огня?

— Ты гонишь, — скептично говорит Эрея, сложив руки на груди. — Это бред. Просто надо затушить ваш огонь.

— Так, да не так, — возражает он, пройдя к берегу. Опустившись на корточки, он одной рукой зачерпывает горсть воды и поливает свой огонек. Эрея шумно выдыхает, когда видит, как огонь, увеличившись, раздувается, испарив капли. Но остается целым.

— Как ты это сделал?! — взвизгивает она, падая на колени рядом с Гейном, опираясь о его плечи со спины и с пытливым лицом заглядывая вниз, словно пытаясь разглядеть в огне ответ на свой вопрос.

— Ау! — Гейн сгибается под ее весом шутливо, но все-таки напрягает плечи, чтобы ей было удобнее. — Не напирай, я все покажу.

— Покажи-покажи! — щебечет она, ее глаза светятся от любопытства.

Гейн достает из поясной сумки маленькую горстку какой-то странной полупрозрачной муки.

— Что это? Соль? Сахар? Песок? — сыпет вопросами Эрея, прижимаясь грудью к его спине. Он чувствует мягкость, чувствует ее вес плечами, и это приятно, хочется признать.

— Нет, это парафиновая стружка, — терпеливо объясняет он. — Вычитал, что парафиновые бруски тяжело потушить, если они горят. Подумал, что это полезная информация для мага огня.

— Очуметь! — Эрея запускает пальцы в его пшеничные мягкие волосы, аккуратно сжимая, словно голову пса. Гейн фыркает, замерев на месте.

— Что ты делаешь?!

— А? — она отмирает от завороженного оцепенения и, смутившись, отсаживается в сторону, выпуская чужие волосы из рук. — Прости. Увлеклась.

Гейн тактично прокашливается.

— Я подумал, — серьезным голосом начинает он. — Что тебе будет полезно уметь тушить такое пламя. Или по крайней мере тренироваться на таком огне, чтобы испытывать собственную выносливость.

— Все еще не верится, что ты маг огня, — мимоходом замечает Эрея, разглаживая складки штанов на коленях. — Почему ты раньше не говорил?

— Ты не спрашивала?.. — вопрос остается риторическим, Гейн переводит тему. — Попробуй затушить пламя, — предлагает он, сев на задницу и развернувшись к ней лицом.

У Эреи отпотевают ладони, она обтирает их о бедра и старается сосредоточиться. Взмахом руки зачерпнув пригоршню воды из озера, она формирует из нее водную маленькую сферу.

— Как затушить огонь, который не гаснет? — спрашивает она, желая знать секрет.

— Фишка не в импульсе твоей атаки, а в том, что такой огонь может побороть только длительность, — терпеливо объясняет Гейн, разглядывая водную сферу на руках Эреи — его завораживает и успокаивает вода, но себе бы он, конечно, такую магию не хотел — не только потому, что в королевстве к ней отвратительное отношение, но еще и потому, что толком такой дар развить самостоятельно очень трудно. И Эрея восхищает его тем, что не сдается, что обучается и тренируется для совершенствования навыков. Пускай даже это все ради собственной жизни, а не из научного интереса.

Она разглядывает его дрожащие светло-серые ресницы, полуприкрытые огромные глаза и круглый кончик маленького носа, с каким-то благоговением отмечает про себя, что кто-то впервые добровольно решил помочь с ее проблемами. Это подкупает.

— Попробуй затушить, — он протягивает ладонь вперед, на ней пляшут язычки пламени.

— В смысле… Полить водой? — она отвлекается, водная сфера дребезжит в двух дюймах над рукой. Гейн снисходительно улыбается.

— Нет. Я же только что объяснял: короткий импульс не потушит такой огонь. Но длительное воздействие…

Эрея приближает пальцы к руге Гейна, водная сфера окутывает огонек, их ладони соприкасаются, но никто не отдергивается. Все завороженно наблюдают за процессом.

— Он не затухает…— шепчет с досадой Эрея.

— Потерпи, — наставляет Гейн.

Водная сфера кружится и пульсирует вокруг огня, из-под зеленоватой воды свечение пламени выглядит искаженно, но не менее красиво и смертоносно.

— Закрути сферу посильнее, — просит Гейн, она поднимает на него непонимающий взгляд. — Что? Это поможет быстрее переработать отдельные частицы стружки и затушить пламя.

Эрея не перечит, делает, как велено — водная сфера крутится все быстрее, уже знакомое напряжение прокатывается по мышцам спины вниз, лизнув поясницу под рубашкой.

— Потерпи, — повторяет Гейн спокойным голосом, наблюдая за сосредоточенным лицом Эреи — он замечает испарину на ее лбу, сведенные вместе косматые темные брови, то, как она покусывает уголок пухлой нижней губы, как родинка на ключичной впадине поблескивает от пота. Она симпатичная.

— Уху! — взвизгивает Эрея, когда пламя под воздействием воды становится чуть меньше.

— Продолжай, — он кивает, скрывая улыбку от вида ее неподдельной детской радости. Она симпатичная.

— Мистер кудесник знает толк в воде, — под нос дружелюбно бормочет Эрея, приложив еще немного усилий, чтобы увеличить вращение сферы.

Вода поглощает языки пламени, размозжив кусочки парафиновой стружки, и пламя постепенно сходит на нет, вымощенное струями воды. Сфера наполняется паром и дымом, Эрея не может остановиться смотреть, словно в маленьком коконе происходит война.

— Раскрой сферу, — наставляет Гейн, и его голос мягкий и тягучий, как густой мед на стейке мяса из печи. Эрея послушно раскрывает сферу сверху, вытянув над ней вторую руку.

Дым от потухшего огня поднимается, дает в ноздри ароматом горелых водорослей и речной рыбы, Гейн улыбается.

— Получилось, — говорит он, его рука шевелится, пока созданная Эреей сфера движется вокруг нее. Их пальцы все еще касаются.

— Получилось, — эхом повторяет она в абсолютном восторге.

— Ну, ладно, — Гейн резко убирает руку и встает, сфера воды со всплеском падает на песок и быстро впитывается в мокрый послед. Эрея встает следом. — Теперь попробуй напасть на меня.

— Чего? Нет! — она отмахивается. Но не из-за страха причинить ему вред, потому что она на подсознании уверена в его силах. А из-за страха проиграть. — Не стану я!

— Не станешь? — Гейн удивляется, уперев руки в бока. — Как ты собираешься одолеть Вольдена?

Эрея мешкает.

— Не знаю. — наконец вздыхает она, отворачиваясь к воде.

— Давай, — Гейн тыкает ее в бок одним пальцем, заставляя взвизгнуть. — Я не сделаю тебе больно. Нападай.

«Я не сделаю тебе больно» — но ты можешь сделать хуже, если я привяжусь к тебе.

— Ладно! — гавкает Эрея, слегка раздраженная собственными мыслями. — Но я предупрежд-

Ее сносит с ног огненной подсечкой, она валится на спину, в глаза летит мокрый песок, который тут же путается в волосах и попадает в рот.

— Эй! — вопит она, оскорбленная до глубины души. Пытается встать рывком, но ее пригваздывает к песку огненной стеной, которая пролетает над носом в расстоянии нескольких дюймов.

— Не заставляй меня верить, что Вольден слабак, раз проиграл тебе, — может, Гейн и дразнится, и в его словах только шутка, но это так здорово бьет по нервам, что Эрея рычит, перекатывается на бок и, зачерпнув воды из озера, обвивает ее хлыстом вокруг лодыжки парня — тот летит в воду вместе со своим огнем, но в последний момент словно ложится на подушку из пламени, нигде не намочившись.

— Вылезай и дерись, как мужчина! — она вскакивает на ноги, принимая защитную стойку.

Гейн ловко прыгает на берег, его тяжелые сапоги немного проваливаются в песок, он ухмыляется, как голодный волк.

— Как мужчина? — переспрашивает он и нападает: каскад огня летит прямо на нее, она визжит, отпрыгивая в сторону, как трусливый кролик. — Вольден тоже дерется, как мужчина?..

Эрея хочет огрызнуться, но не успевает — приходится со всего маху нырнуть прямо в воду, чтобы огонь не подпалил пятки. Она скрывается под поверхностью, как щучка, сложив руки над головой, в нос бьет вода, забивая слизистую и вызывая неприятное жжение. Она открывает глаза и моргает судорожно несколько раз, пытаясь привыкнуть к зеленоватой мутной воде и склизким водорослям повсюду. Над головой слышатся раскаты пламени, нужно выныривать.

Собравшись с силами, Эрея заставляет воду вокруг себя скрутиться в подобие щита, и выскакивает на поверхность, как касатка, чтобы совершить стремительный бросок вперед — теперь очередь Гейна вопить.

Ее одежда мокрая, рубашка прилипает к голому телу, штаны обтягивают мягкие крепкие ляжки, она направляет руки вперед, стараясь не моргать — вода прокатывается оглушительной волной по берегу, роняя Гейна на землю и смачивая со всех сторон.

— Эй! Я не хотел мыться сегодня! Это не по графику! — возникает тот с земли, отплевываясь — Эрея уже мчится к нему, чтобы зафиксировать свою победу.

— Попался! — с торжеством начинает она, сверкая глазами: в них веселье и неподдельный азарт, который трудно испытать от тренировок с тем же Вольденом. Но с Гейном все происходит тепло и естественно, будто так и должно быть — она только собирается оседлать его бедра, чтобы впечатать в землю, как тот выворачивается, словно склизкий уж. — А ну стой где-

— Стоишь?! — договаривает он, в одно мгновение оказавшись на ногах: Эрею окутывает огнем со всех сторон, она видит то тут, то там всполохи то голубых язычков, то ярко-красных, и все вместе это выглядит так, словно она очутилась в пасти огненного торнадо. Гейн стоит рядом с ней, держа руки широко расставленными, и тяжело дышит. — Попалась? — спрашивает он мягко, когда их взгляды пересекаются.

— Вот еще, — она тыкает его в бок воинственно указательным пальцем, провоцируя потерять концентрацию и ослабить огонь. Гейн болезненно стонет.

— Ты! Подлая! Мелкая! Гадк-

— Аха! — она скручивает его руки, воспользовавшись секундной слабостью, и крепко прижимает их к спине, надавливая мокрым телом. Они стоят молча какое-то время, Гейн даже вроде рычит от негодования и проигрыша, но Эрея упирается лбом промеж его лопаток и переводит дух.

— Давай, отпусти, — наставляет он сбивчиво, чувствуя ее теплое дыхание на своей чуть сырой одежде. Мокрые пшеничные волосы липнут к вискам, с подбородка стекает капля воды. Эрея послушно отпускает чужие руки, как честный боец, и Гейн пользуется этим — рывком поворачивается к ней, схватив за запястье с настойчивостью, но аккуратностью, и легко сажает ее на задницу, тут же навалившись сверху.

— Ну нет! — вопит она, пытаясь отбиться, и ему приходится схватить второе запястье и ткнуть ее спиной в сырой песок.

— Тише, — шепчет он, запыхавшись, их взгляды встречаются. Эрея моргает, когда с его волос капля воды попадает на холодную щеку — они замирают, тяжело прерывисто дыша. — Тише… — повторяет он на октаву ниже, не отдавая себе отчет в том, что просто пялится на ее сырые волосы и мокрую рубашку.

Эрея беззвучно сглатывает, Гейн замечает движение бледной кожи на шее и шаловливую родинку в ключичной впадинке, его пальцы нежно сжимают девичьи запястья с поразительной мягкостью, огромные зеленые глаза исследовательски проходят по полным приоткрытым губам.

— Вольден поколотит тебя, — вдруг говорит он аккуратно. — Будь осторожна…

Эрея смаргивает наваждение, пытается пошевелиться, но тело Гейна весомым булыжником давит сверху. Ее грудная клетка нервно вздымается, по коже пробегают мелкие мурашки словно в предвкушении, она смотрит на него, как зачарованная — он так красив, оттененный лучами солнца. И наверняка откажется дать ей то, чего она желает.

— Ладно, — соглашается она, подавив ком под горлом. — Я буду.

— Умница, — хвалит Гейн, все еще тяжело дыша. — Ты хорошая принцесса…

Его ресницы трепещут и подрагивают, он не может оторвать от нее своего пристального пронзительного взгляда, глубина зеленых глаз увеличивается в геометрической прогрессии, и обоим кажется, словно это самый правильный момент за день, но никто не решается это озвучить.

— Надо отряхнуться, — говорит Гейн, выпуская ее запястья и выпрямляясь. Он протягивает руку, чтобы помочь, и она, помешкав, принимает подачу. Оказавшись на ногах, она неловко отводит взгляд, он замечает прилипший песок к ее мокрой спине и бедрам. — Давай помогу.

Эрея не может ни согласиться, ни отказаться, и просто молча стоит, пока Гейн аккуратно стряхивает худыми жилистыми ладонями налипший песок с ее задницы и лопаток. Воздух вокруг них словно наэлектризован, словно пламя и вода застыли в каждом атоме, воссоздав вокруг паровую завесу.

— Спасибо, — неловко бурчит Эрея, смотря перед собой и боясь шелохнуться. Руки Гейна мягкие, ненавязчивые, не преступающие границ дозволенного — он целомудренный и надежный, его хватка крепкая и уверенная, но уважительная.

— Отработаешь, — мимоходом отвечает он, закончив и обтерев ладони о штаны. — Попробуем еще?

И вопрос между ними повисает в воздухе, словно они говорят не о драках, но о друг друге. Эрея снова моргает.

— Я хочу писать, — она стремительно убегает с берега, хлюпая сапогами по песку наверх, к спасительным деревьям.

— И я! — тут же оживляется Гейн, направляясь в противоположную сторону.

Эрея скрывается за толстенным стволом секвойи и прижимается к ней спиной, чувствуя бешеное сердцебиение под ребрами. Мокрая рубашка теперь кажется ледяной на ощупь в сравнении с собственным нагревшимся телом.

— Только не смотри! — откуда-то неподалеку вещает Гейн, как пятилетний ребенок, ценящий свою приватность за такими интимными делами.

Эрея прикрывает глаза, крепко держась руками за ствол и запрокинув голову к небу.

— Не смотрю! — кричит она в ответ, но ощущает, как дрожит голос от волнения и смятения.

Мир в ушах звенит и переливается звуками пару мгновений, она пытается сосредоточиться на насущных проблемах, которые нужно решать, но не может себя заставить выкинуть из головы выражение лица Гейна — он смотрел на нее, словно собирался нагнуться чуть ниже, словно хотел провести своими тонкими теплыми губами по ее, сырым и холодным. По телу снова бегут мурашки, низ живота сводит приятным теплом и одновременно неприятной тревогой. Она сглатывает шумно, хватает себя за теплые щеки ледяными руками, чувствуя, как ей стыдно, как ей хочется, чтобы это было правдой.

— Сколько ты выпила?! — снова слышится его родной голос, Эрея отмирает.

— Иду, — добавляет она, пытаясь убрать с лица прилипшие мокрые пряди волос. Вдохнув и выдохнув, она вышагивает из-за дерева и спускается к кромке воды по песчаному берегу. Гейн уже ждет.

— Продолжим драку? — предлагает он, его руки в карманах и вид совершенно спокойный, но краем глаза она улавливает, как все-таки нервно подергивается нижняя губа, как щеки слегка розовеют от ее взгляда.

— Что ты можешь мне показать? — она снисходительно улыбается.

— Все, что может спасти тебе жизнь, — отвечает Гейн, чуть пожимая худыми жилистыми плечами. — Кстати, не мешало бы тебя переодеть во что-то сухое.

— Сухое? — Эрея опускает взгляд и замечает, как белая рубашка, полностью намокнув, прилипает к рифу ребер и круглому изгибу груди. Она торопливо складывает руки крестом, прикрываясь. — Глупости, не бери в голову.

— Не беру, — задумчиво гундосит Гейн, забывшись и разглядывая ее грудь. Ему хочется сказать, что она очень красивая, и его рот даже приоткрывается, словно он вот-вот решится, но в последний момент отводит взгляд и вздыхает: — Нужно проверить, насколько хватит твоих сил с Вольденом.

Эрея поджимает губу, немного не понимая.

— В каком смысле?

— Сколько он тренируется?

— Каждый день по три раза: с утра, после обеда и перед сном.

— А ты?..

— Ну… Я стараюсь тренироваться хотя бы раз в день, когда нет моих принцесскиных дел или интересных книг.

— Понял. Значит, мало.

— Эй!

— Что? — Гейн искренне удивляется. — Разве я где-то соврал?

— Нет, — Эрея дуется, фыркает, пыхтит и пыжится, но отрицать правду в его словах тяжело. — Нигде, — добавляет она чуть тише, но все равно не очень покорно.

— Вот именно. В том и дело. Вольден может одним только опытом тебя задавить. Наверняка он изучает не только огненные приемы, но и тактику ведения водного боя, — в его словах определенно есть смысл. Она нехотя готова это признать.

— Допустим. Что мне с этим делать?

— Сколько раз в день ты можешь сбегать из замка?

— Зависит от того, что тебе нужно. Но вообще-то я могу улизнуть, когда мне вздумается. Пока мать не приставит ко мне надзорщиков.

— И часто она их приставляет? Ее Величество, — Гейн осведомлен о том, кто ее мать, и это все еще вызывает благоговейную тревогу в жилах.

— Всякий раз, когда мы крупно поссоримся.

— Постарайся не ссориться с ней ближайшие пару недель, идет?

— Это почему? — вопрос повисает в воздухе, будто ссоры между членами королевской семьи на постоянной основе — самая естественная вещь во вселенной.

— Я буду тренировать тебя, — Гейн твердо смотрит в ее глаза, не отводя взгляд. Эрея изгибает одну бровь.

— Ты?

— Я.

— Меня?..

— Тебя, — с нажимом отрезает он.

— Тренировать? — она не может отказать себе в удовольствии договорить эту фразу отдельными словами.

— Тренировать, — терпеливо кивает Гейн, его лицо спокойно и выражает какую-то легкую степень безмятежности. Эрея молчит пару мгновений.

— Но ты же работаешь, — напоминает она, сощурившись.

— Я работаю не весь день, а всего лишь до обеда, пока не придет сменщик.

— А дела по дому? Ты говорил, тебе надо сидеть с отцом, — она щурится еще сильнее, пока от ее огромных глаз не остаются только две щелки.

— Это до поры, пока мать не вернется домой.

— И во сколько же она возвращается?

— Обычно спустя пару часов, как вернусь я.

— Хм-м-м… — она нечленораздельно задумчиво мычит. — А как тогда мы виделись с тобой в библиотеке по утрам?

— У людей есть выходные, Эрея, — снисходительно объясняет Гейн, словно разговаривает с маленьким ребенком. Та фыркает.

— Не знаю, что это такое, — саркастично отвечает она.

— В любом случае, — продолжает он спокойно. — Я предлагаю вот что: каждый день, как я буду свободен, мы будем встречаться здесь, у озера. И я буду тебя тренировать.

Эрея молчит пару мгновений, пристально разглядывая его лицо, а затем неуверенно и подозревающе шипит:

— И что ты хочешь взамен?..

— Взамен? — Гейн поражен вопросом: он не привык иметь дела с такой системой координат в мире — если он предлагает помощь, значит, делает это безвозмездно, не прося ничего взамен. Неужели у Эреи все по-другому? Или за помощь ей приходилось раньше что-то отдавать?..

— Да, что ты хочешь взамен? Золото? Регалии? Может, сундук с книгами? — она перечисляет задумчиво, прикидывая в голове варианты, чем может откупиться.

— Книги?.. — на секунду Гейн задумывается, но тут же отмахивается. — Послушай, — он кладет руку на ее плечо, и она недоверчиво косится сначала на ладонь, затем на него. — Я делаю это не потому, что чего-то хочу от тебя. Я делаю это потому, что мы друзья, и я не хочу, чтобы тебя покалечил родной брат.

— Мистер благородство, — ехидно дразнится она. Гейн вздыхает.

— Пусть так, — соглашается он без спора. — Но я хочу, чтобы ты осталась в живых.

Они переглядываются, глаза Эреи преступно беззащитные, как у потерянного щенка на пыльной улице города, и Гейн чувствует, что без помощи она просто не протянет. И он готов предложить ей это. Просто так. Потому что она… Симпатичная. И довольно смышленая. Для женщины двадцати шести лет.

— А ты умеешь быть убедительным, — сдается с саркастичным выдохом она. Гейн весело улыбается, похлопывая ее по плечу.

— Это у меня в мать.

— Надеюсь, познакомлюсь с этой женщиной однажды, — без задней мысли говорит она.

— Надеюсь, — едва слышно вторит Гейн, отведя взгляд.

Они молча стоят пару секунд, и она кивает на тропу.

— Наверное, я тебя задержала на сегодня больше, чем планировалось.

— Наверное, — Гейн ухмыляется уголком губ. — Предлагаешь разбежаться по своим норам?

— Я не эксперт, но, думаю, мать уже хочет нахлопать меня за сегодняшнюю победу над Вольденом. Как я могу отказать ей в таком… Удовольствии.

Гейн видит ее грустную полуулыбку, ему щемит сердце.

— Пойдем. Провожу тебя до замка, — он ступает с берега на поросшую мхом тропу леса. Эрея приободряется и шагает за ним.

Дорога среди елей и секвой успокаивает, теплый, но свежий воздух позволяет дышать полной грудью, а редкий ветерок поддувает на сырую одежду, охлаждая. Гейн краем глаза поглядывает на Эрею, отмечая про себя, что в моменты, когда она не выглядит, как торнадо, ему очень жаль ее — печаль и смирение в тоне, в глазах — все это заставляет думать, что королевская семья ничуть не лучше любой другой семьи, где недолюбливают по каким-то причинам одного из детей.

— Ты прочитала «Дивный водный мир», который я тебе дал? — спрашивает он, чтобы переключить грустную ноту в разговоре. Это книга о маге воды, который, странствуя по странам, находит сподвижников для развития своего ремесла — создания ледяных скульптур. Эту книгу ему в свое время посоветовал отец, уверенный, что жанровое разнообразие сможет воспитать в Гейне уважение ко всем стихиям магии. И не прогадал.

— Да, — Эрея скромно улыбается, солнечные лучи оттеняют ее почти детский профиль, подсвечивая высохшие ресницы и вздернутый нос. — Мне понравилось. Но я бы не стала использовать водную магию, как развлечение для публики.

— Это не развлечение, — горячо возражает Гейн. — Это искусство, его свободная форма: творец создает из того, что может, то, что считает красивым. Это суть творческих личностей. Понимаешь?.. — он мельком поглядывает на нее, она задумчиво покусывает губы и выглядит совершенно очаровательно.

— Наверное… — она почти соглашается, но в последнюю минуту добавляет: — Но я бы все равно не стала так делать сама. Я маг воды, а не клоун.

— Ты творец, — поправляет Гейн, словно понимающий мудрый учитель. Эрея краснеет.

— В любом случае, это было интереснее, чем каждое утро цитировать Бижинс.

— Священные писания всегда утомляют, — он кивает с пониманием.

— Ты не зачитываешь заповеди по утрам?

— Мне они кажутся странно… Неправильными.

— Как религия может казаться неправильной?

— У меня другие взгляды на жизнь, я не верю в богов.

— Но ведь…

— Даже если Бог един и всемогущ, он не может управлять тем, что создает, как неуязвимое. А если он все-таки может управлять неуязвимым, получается, не так уж он и всемогущ, если может им управлять?

Эрея моргает, на мгновение остановившись.

— Ты где это вычитал?

— Анализировал Бижинс на прошлых выходных, когда мать просила почитать с ней.

— Ого…

Эрея звучно причмокивает и нагоняет его быстрый шаг.

— Бог олицетворяет месть, а не подставленную щеку, — декларирует Гейн загробным голосом пятую заповедь, она хмурится.

— Что тебя смутило?

— Ты правда считаешь, что избить врага до полусмерти будет уместнее, чем дать судьбе самой решить, что с ним произойдет?

— Судьба обычно… Берет тех, кто не виновен, — Эрея сглатывает, Гейн оживляется, ощутив грустный подтон в словах: нужно сворачивать в позитивное русло.

— Бог олицетворяет доброту к тем, кто ее заслуживает, а не любовь, растрачиваемую на неблагодарных, — снова цитирует он.

— Это какая?..

— Четвертая.

— Да, верно. Она.

— Тебя не смущает, что принцип Бога — избирательно относиться к людям? Невзирая на фактор их невиновности?

— Фактор невиновности?

— Пока ты не знаешь, что человек что-то сделал — он фигурально чист в твоих глазах.

— Но предчувствие…

— Ты что-то почувствовала, когда подошла ко мне в библиотеке впервые?

Эрея хочет сказать «охоту», но сдерживается.

— Почувствовала, что ты душный.

— В самом деле? — Гейн фыркает. — Я не к тому. Ведь ты не знала, плохой я или хороший. Да?

— Не знала, — нехотя соглашается она, слыша хлюпанье воды в сапогах.

— А я, между прочим, все еще не вернул мистеру Боксесу издание «Дивный водный мир»!

Эрея прыскает со смеху.

— Да за такое в пору заковать тебя в колодки!

— Смейся-смейся, — фыркает Гейн. — Но я считаю это… Проступком, как минимум — я подвел человеческие ожидания, обманул доверие мистера Боксеса.

— Это злостное нарушение общественного порядка, — поддакивает, влившись в игру, Эрея. Когда Гейн замечает, что от ее грустного настроения не остается следа, он расслабленно опускает плечи и продолжает идти.

— Кстати, хотел спросить…

Дорога длится под непринужденный разговор о королевских купальнях, Эрея рассказывает, как в них меняют воду: под огромными резервуарами сооружены водные фильтры для очистки — слой камней, гравия и песка, через которые пропускают использованные потоки. Затем идет слой древесного угля, а затем отрезы прочной хлопковой ткани, которые меняют раз в сезон — все это великолепие очищает использованную воду и сливает ее в подземный колодец в катакомбах замка, ведущий прямиком в священную реку Гайа. Таким образом, в замке отлажена циркуляция воды. Всего на первом этаже шесть купален — одна отведена для Эвируса, короля, вторая для Ольраны, как королевы, третья и четвертая соответственно — для Эреи и Вольдена. А две последние в распоряжение отдали Сантолии для ее таких редких тренировок. Гейн слушает завороженно с легкой завистью, но прекрасно знает, что воду он всегда может купить во внутреннем дворе замка, а соорудить подобную конструкцию для очистки может и дома.

— Ты много знаешь, — подмечает он, когда они выходят из леса, раздвигая ветки.

— Я много читаю, — поправляет Эрея, прошмыгнув у него подмышкой.

— И от того с тобой приятнее говорить, — Гейн кивает вперед. — Отсюда по разным тропинкам.

— Да. Мне сюда, — она кивает направо, на тропу, ведущую к замку, шпили которого возвышаются вдалеке.

— А мне сюда, — он кивает налево, приподняв брови, словно пытаясь сдержать улыбку. — Завтра после трех часов по полудню у озера. Договорились?

— Да, — они пожимают друг другу руки. — Спасибо тебе, дружище.

— Давай, до завтра, — Гейн бодрым шагом направляется по мало протоптанной дорожке к окраине города, Эрея смотрит ему вслед недолго, а затем семенит в сторону замка в окрыленном настроении.

Пролезая через прутья решеток, она уже слышит голоса со внутреннего двора, прячущегося за бадьями с водой и небольшим кованным забором. Остановившись, она одергивает мокрую одежду и убирает волосы с лица, чтобы не выглядеть, как дикарка, а затем статно идет к парадной лестнице замка, чтобы посмотреть, кто собрался там и откуда звучат соцветия разговоров.

— Эрея! — Эвирус при параде: лучший камзол еще военных времен, начищенный до блеска, перстни с изумрудами и блестящая корона, которая поблескивает в закатных лучах. Отец стоит рядом с небольшой группкой людей, одетых в традиционные одежды Итмери — строгие вытянутые линии, синие ткани и обилие поясов, на которых закреплено по небольшой сумке с медикаментами и зельями. Целители. Какими судьбами?

— Ваше Высочество, — самый высокий и статный из собравшихся кланяется, Эрея растерянно стоит секунду, а затем делает неуклюжий книксен, сжимая в руках невидимую юбку, которой на ней нет вопреки этикету. — Наслышан о Вашем… Амплуа.

— Здравствуйте, — Эрея делает шаг ближе и тут же получает тычок под ребра от отца: словно он пытается сказать ей что-то важное, но она не улавливает сути происходящего.

— Ваше Высочество, — самый высокий и статный берет ее руку для мимолетного формального поцелуя в мокрые потрепанные костяшки, Эрея отдергивается по инерции. — Простите, не хотел Вас смущать. Вы, очевидно, были слишком малы, чтобы запомнить мое имя в первые визиты в Ваше королевство. Но я готов представиться второй раз, если в этом есть необходимость? — блондин заискивающе ищет взгляд Эвируса — тот, насупившись, кивает.

— Да, если Вас не затруднит, — вполне вежливо отвечает Эрея.

— Меня зовут Эледил фон Драйен, я кронпринц королевства Итмери, — мужчина расправляет широкие плечи, чтобы, очевидно, дать всем присутствующим понять, насколько он влиятелен и хорош. Эрея поджимает губу, черпнув воздуха в легкие, чтобы не сгореть со стыда.

— Ваше Высочество, — она тут же делает еще один неуверенный неуклюжий книксен, который вызывает в Эледиле теплую улыбку. — Рада… Встрече, — она не говорит «знакомству», потому что однажды они и правда пару раз пересекались на территории Риммери, но тогда ей было мало лет и она по достоинству не могла оценить стать и красоту наследного принца соседнего королевства.

— Наверное, мы отвлекли принцессу от важных дел? — Эледил снова тепло улыбается, его длинные стальные волосы каскадом рассыпаются по плечам, Эрея судорожно раздумывает, как бы корректнее оправдаться за свой неподобающий внешний вид.

— О, нет, — встревает Эвирус, крепко сжимая ее плечо. Пожалуй, сильнее, чем необходимо. Но она даже не пикает. — Эрея тренировалась. У них с братом скоро состоится пелео. Приглашаю Вас к просмотру, Ваше Высочество, если Вас не затруднит ответить на мое ответное приглашение.

— Ответное приглашение? Ай-

Эвирус снова сжимает ее плечо, словно боится, будто она может опозорить все королевство парой невинных вопросов. Эрея дует губу, но смолкает, однако Эледил же, напротив, заметив ее любопытство, поясняет спокойным голосом:

— Я прибыл лично с делегацией своих лучших воинов, чтобы пригласить королевскую чету Риммери на собственную коронацию, — его красивые черты лица немного омрачаются печальным вздохом, он словно на секунду стареет на пару лет, голубые глаза меркнут. — Мой отец Ауидил недавно почил… Неизлечимая болезнь сердца.

— Соболезную Вашей утрате, — видимо, Эвирус повторяет эту фразу уже не в первый раз в присутствии Эледила, что нисколько не облегчает его боль.

— Мой дед настоял на личном визите, чтобы пригласить монархов на торжество, — продолжает он печальным голосом, его взгляд устремлен в душные своды закатного неба, окрашенные в яркие оранжевые краски.

— Это… Большая честь, — свои пять копеек вставляет Эрея, задумчиво прикидывая в голове, в какие сроки должна проходить коронация, раз отец пригласил Эледила на пелео.

— В самом деле? — оживляется тот, и маска его печали ненадолго спадает. Безмолвная свита за широкими плечами кронпринца разглядывает Эрею с подозрением.

— Да… — лепечет она неловко и, откашлявшись, заверяет: — Если коронация пройдет плохо, то итоги пелео всегда могут быть еще хуже.

Повисает неловкая пауза, Эвирус незаметно наступает ей на ногу с такой силой, что она аж пищит от боли, пытаясь не показывать виду. Свита кронпринца в мягком шоке, отец в бешенстве. Эрея неловко почесывает затылок.

Пристальный голубоглазый взгляд Эледила останавливается на ней, и он словно готовится изречь проклятье за такое неуважение, но вокруг его глаз с роскошными густыми ресницами собираются маленькие морщинки, и он хохочет так тепло и звонко, что оттаивает даже Эвирус.

— Вы не мелочитесь в юморе, принцесса, — Эледил все не может перестать смеяться, напряженным хихиканьем ему вторит Эвирус.

— Скорее я прогнозирую будущее, — неловко отвечает она, покусывая верхнюю губу. Даже свита принца не может сдержать неодобрительных смешков.

— Ну все, беги, — Эвирус хлопает ее по плечу. — Взрослые сами поговорят о государственных делах.

Эрея хочет на первых парах возразить, что Эледилу на вид чуть больше, чем ей самой, и что никаких взрослых здесь нет, учитывая безмолвность собравшейся свиты, но придерживает язык и кланяется, направляясь в замок.

— Хорошего вечера, Ваше Высочество. Отец.

— У вас забавная дочь, — Эледил провожает ее все еще веселым взглядом, Эвирус с облегчением выдыхает.

— Думаю, вы сможете познакомиться ближе сегодня за ужином. Если, конечно, Вы окажете нам милость остаться в замке на эту ночь.

— Разумеется, — Эледил кивает торопливо, и вся его взрослость возвращается на место, скрывая веселый мальчишеский фасад. Эвирус удовлетворенно усмехается.

Эрея несется по коридорам замка, встречая по пути нехарактерно большое количество прислуги — видимо, Ольрана запретила служанкам расходиться сегодня из-за прибытия принца Эледила. Из этого следует, что повара на месте, а кухня полна людей, и улизнуть из замка сегодня вряд ли получится. Это немного удручает, но зато дает надежду на спокойный вечер с книгой в руках.

Она проходит по лестнице, шагая по ступеням вверх, и застывает, когда видит в коридоре шушукающихся Ольрану и Вольдена.

«Черти что, сплетники,» — думает она и уже хочет задним ходом двинуть обратно, чтобы обогнуть этот коридор по другому пути, но Вольден краем глаза замечает движение на лестнице и скоропалительно швыряет туда кусок огня, сорвав с ближайшего факела.

— Совсем чокнутый! — пошатывается Эрея, увернувшись и в панике дернув руку вперед: вода с мокрой одежды, на удивление, словно магнитом собирается на ладони и тушит огненный заряд Вольдена, который, похоже, этого не заметил.

— Наша свинюшка вернулась домой, — говорит он, Ольрана тоже отвлекается, оборачивается: ее лицо вытягивается от смеси осуждения и родительского негодования.

— Как ты выглядишь?! Посмотри на себя! Иди в покои и немедленно переоденься! Мне стыдно даже подумать, что по моему замку ходит кто-то, кто выглядит вот так! — верещит мать истерично, Эрея щурится, морщась от досады: но возразить или попытаться вступить в открытый конфликт нельзя — иначе к ней и в самом деле приставят Гончих и запретят покидать дворец. А этого никак нельзя допустить.

— Смотри, куда швыряешь свои искорки, — шипит Эрея, и это максимум бунта, который она может себе позволить, проходя мимо Вольдена. Тот отвешивает ей звонкий подзатыльник, заставив спешно наклониться вперед, чтобы избежать удара.

— Пойди переоденься и в самом деле, ты выглядишь, как дешевая уцененная шлюха с нижнего города, — отвечает он высокомерно, и мать, разумеется, не кидается тут же одернуть его, лишь мгновением позже:

— Вольден. Мы не выражаемся в стенах замка.

— Откуда тебе знать, как выглядят шлюхи из нижнего города? Часто у них бываешь? — Эрее бы стоило самой себе отрезать язык, чтобы не провоцировать драк в кругу семьи, но она ничего не может с собой поделать — ведь это ее последнее оружие: свобода слова.

— Марш к себе! — Ольрана притопывает каблуком маленькой туфли по полу, посылая по стенам легкую рябь от собственной истерии. Эрея снова морщится, по спине и плечам проходят неприятные мурашки. Нельзя спорить.

Она направляется прочь мимо матери и брата, держа руки в карманах штанов. И ее глаза круглые, как две позолоченных тарелки для блинчиков с королевской кухни — она удивлена тем, что смогла собрать воду с мокрой одежды, и рубашка теперь ощущается гораздо суше. Как она это сделала? Как она притянула воду?..

— И чтобы я не видела тебя за ужином без подобающих прически и наряда! Поняла меня? Позорище!

Эрея сворачивает за угол с горящими от досады щеками. И, возможно, задницей. Но весь гнев меркнет перед осознанием того, что она сделала пару мгновений назад — она буквально отжала свою чертову рубашку! Досуха!

До вечера она намывается и нашоркивается в королевских купальнях, с задумчивым видом параллельно балуясь с водой и пытаясь соорудить что-то на подобие ледяной фигурки из книги «Дивный водный мир» — форма поддается легко, но с пластикой и анатомией все еще остаются значительные вопросы. Впрочем, это не то занятие, которому стоит посвящать весь вечер, так что Эрея вылезает из бассейна и наскоро обтирается сухим чистым полотенцем. Натянув исподнею и накинув целомудренную накидку с капюшоном, она, словно призрак, возвращается на верхние этажи замка. Занеся грязную одежду в прачку, она устремляется в свои покои, суча маленькими неудобными туфлями по полу, уже мечтая поскорее скинуть их с ног и сменить на нечто более комфортное и привычное.

— Ваше Высочество! — в комнату влетает безликая любимая служанка, у которой в руках изысканное свежее платье. — У меня хорошие новости! Похоже, принц Эледил приехал с подарком! Он желает, чтобы Вы надели это!

На кровать ложится темно-синее приталенное платье с множеством завязок по спине и богато украшенным серебром подолом — Эрея не впечатлена, но разглядывает узоры на подоле с какой-то обреченной смиренностью.

— Это обязательно? — спрашивает она, отвесив на ширму накидку и промакивая полотенцем волосы. Служанка оскорбленно пшикает.

— Это подарок! Вы не можете отказать! К тому же это ручная работа Итмерийских мастеров, почти утраченные технологии шитья и кройки!

— Кройки? — Эрея недоверчиво морщится, скрываясь за ширмой.

— Кройки! В Итмери, как Вам известно с уроков истории, осталось очень мало ремесленников, которые занимаются созданием одежи, оттого их работа так ценна! Получить такое в дар очень памятно и почетно!

— Хочешь себе забрать? — из-за ширмы равнодушно спрашивает Эрея, натягивая легкое белое платье, похожее на ночнушку — у него тонкие лямки и нет абсолютно никаких украшательств, потому что оно предназначено для носки исключительно, как нижнее белье.

— Побойтесь Бога! — взвизгивает служанка, Эрея живо представляет себе ее перекосившееся от возмущения лицо и смеется. — Одевайтесь немедленно, Ваше Высочество! Нам еще нужно собрать Ваши волосы во что-то путное!

Эрея фыркает, но решает хотя бы не противиться воле всех подряд — все-таки остаться без тренировок с Гейном очень боязно. Так что она медленно натягивает поданое служанкой платье и понимает, что оно плохо садится по бедрам, чересчур обтянув их, почти до треска темно-синей ткани.

— Мне мало! — с досадой стонет Эрея, служанка врывается за ширму, чтобы оценить масштаб трагедии.

— Ну где мало-то? Где мало? Если вот так смотреть, — она быстро повязывает на пояс Эреи цепочку с жемчугами и маленьким подолом, доходящим до колен. — То вовсе и не мало!

— Если я сяду, ткань треснет, а бусины посыпятся… — шипит Эрея, собственноручно поправляя жемчужный подол, чтобы он висел немного ассиметрично. — То я лично, слышишь? Лично заставлю тебя перешивать весь мой гардероб по размеру моей задницы.

— Ну и что? Больше заплатят, — огрызается служанка, они недолго смотрят друг на дружку, как две крысы. — Поправьте грудь, вы же леди.

— Ви зе лйеди, — передразнивает Эрея, неохотно и в самом деле поправляя ложбинку груди в неглубоком вырезе сердечком. — У принца нет вкуса.

— Это спорный вопрос. Возможно, кому-то просто не нужно налегать на булки, Ваше Высочество.

— Эй! Это мышцы! Мышцы ног!

— Да. Принести Вам эклеров до ужина? Или, может, Вы хотите сладкий чай с медом?

— Не хочу я есть!

— Даже моченые в молоке клецки?

— Даже их!

Эрея рычит, отворачиваясь к зеркалу, чтобы попытаться припудрить красные щеки, но сдается, чихая на пуховку и хватаясь за гребень.

— О, нет! Вы сейчас выдернете все, что осталось! — протестует служанка, резво перехватив расческу из ее рук. — Дайте-ка лучше мне.

— Ты же в курсе, да, что мне не пять лет? — Эрея недовольно опускается на стул, побуркивая от неудовольствия чувствовать себя беспомощным ребенком.

— Разве это важно? Вы — принцесса, наследница трона. Вы не должны утруждать себя расчесыванием волос, когда есть я…

Служанка говорит дальше что-то еще про честь, про долг и ответственность, но Эрея не слушает ее, затерявшись в собственных мыслях, пока волосы бережно расчесывают и аккуратно укладывают. Ей заплетают четыре маленьких косички, которые встречаются на затылке под серебряной заколкой с прозрачным камнем в обрамлении жемчуга, и когда в уши вставляют элегантные серьги все с тем же жемчугом, Эрея продолжает задумчиво пялиться на свое отражение.

«Вы — принцесса. Наследница трона,» — рассуждает она, прокручивая слова служанки в голове, словно это как-то поможет не бояться ложащегося на плечи груза. Весомое дополнение к собственной неуверенности.

— …Рот, — слышит она и отмирает, хлопая ресницами.

— Что?

— Откройте рот, — служанка держит рядом раскрытую ладонь, на которой стоит небольшой стаканчик с прозрачной жидкостью.

— Могла просто отправить меня чистить зубы.

— Вы опаздываете.

Эрея со вздохом полощет рот мятным отваром и сплевывает в плевательницу, которую служанка так бережно держит, наблюдая, как строгая бабуля.

— И листочек мяты, — она протягивает траву, Эрея безучастно двигает челюстями, пытаясь прожевать ароматную мяту и сглотнуть ставшую вязкой слюну.

— Могу я уже пойти?

— Последние штрихи, — служанка достает из поясной сумочки свежие лепестки роз из королевского сада и, сложив их до красивого надлома на нежной природной материи, натирает ее щеки и губы.

— Это вовсе необязательно! — отплевывается Эрея, пытаясь убежать. Служанка крепко держит ее за плечи одной рукой, второй втирая в ее бледную кожу лепестки роз.

— Он завидный жених! — кажется, будь она на сорок лет помоложе, то не преминула бы воспользоваться шансом охомутать Итмерийского принца лично. Но Эрея отказывается в этом участвовать.

— Он старый!

— Ему всего тридцать пять!

— Да он рассыпется, если я на него чихну!

— Ваше Высочество, Ваши перебранки с собственной женственностью смехотворны!

— А я!.. А ты!.. — она не сразу находится, что ответить после такого неясного пассажа, ей понятно только, что весь замок считает ее не совсем соответствующей титулу принцессы.

— Все! — служанка делает пару шагов в сторону, Эрея вскакивает на ноги. Ее волосы аккуратно уложены маленькими косичками на затылке, основной массив красиво лежит на спине, до середины приоткрытой вырезом для демонстрации дразнящей линии плеч. У лба выпущено пару поэтичных прядей, в ушах звякают жемчужные серьги, вырез платья свободно лежит на невыдающейся груди, но вот ткань на бедрах все-таки потрескивает.

— Могу я теперь пойти? — она картинно кланяется служанке, та весело усмехается.

— Хорошего вечера, Ваше Высочество.

Эрея покидает покои, но в коридоре служанка догоняет ее с раздутым от паники лицом.

— Ваши туфли! — в спину Эреи сначала прилетает одна, затем вторая туфля, шлепаясь на пол. У нее нет времени огрызаться, препираться или выдумывать остроумный пикет, так что она молча зашагивает в аккуратные туфли на плоской подошве и, подобрав полы платья, торопится в обеденный зал.

Торопясь по коридору семенящими шагами, она то и дело поправляет платье, неудачно — скромно говоря — севшее на бедрах. Теперь она и в самом деле ощущает себя «уцененной шлюхой из нижнего города», про которых упоминал Вольден. Но покоя больше не дает случайно удавшийся трюк с отжатием рубашки — как вышло так, что вода, впитавшаяся в ткань, поддалась импульсу и вырвалась на защиту? Это способности всех магов воды? Может ли кто-то творить такое же, кроме нее? Можно ли извлекать воду откуда-нибудь еще?..

Поток мыслей прерывается, когда Эрея останавливается у створчатых дверей в обеденный зал, у которых дежурит стража — как необычно в это время дня, но вполне объяснимо по понятным причинам из-за Эледила. Переведя дух, она входит, когда стражи распахивают тяжелые створки с легким скрипом.

«Надо смазать петли,» — про себя думает Эрея, уверенным шагом направляясь к длинному столу, во главе которого сидит Эвирус с веселым выражением лица. По правую руку от него сидит Ольрана, расфуфыренная и нарядная больше, чем невеста на выданье. По левую руку восседает такой же нарядный Вольден — и, что хочется отметить, все они одеты в традиционные одеяния Итмери, темно-синие с обилием серебра в украшениях. Эрея незаметно выдыхает, не чувствуя себя белой вороной, хотя ей любопытно, угадал ли с размерами всех членов королевской семьи Эледил. Хотел ли он польстить Ольране, отправив платье с таким декольте?..

Сантолия сидит сразу за Вольденом, аккуратно постриженная и с каким-то альбомом и угольком в руках. Эледил сидит как раз напротив нее, и единственное место, пустующее, находится рядом с ним. Эрея останавливается у противоположного края стола, неловко похлопав себя по бедрам, Ольрана отвешивает ей ястребиный взгляд, и приходится сделать очередной книксен:

— Простите за опоздание. Ваше Величество, — она кланяется королю, затем королеве. Затем Сантолии, и только потом Эледилу. — Ваше Высочество. — она намеренно игнорирует присутствие Вольдена, потому что его лицо настолько ехидное, будто он только что умудрился впарить книжку с непристойными картинками служителю божьему.

— Принцесса, — Эледил спешно поднимается на ноги, галантно отодвигает для нее стул, и не остается ничего, кроме как воспользоваться благочестивостью принца. Эрея спешно прижимает задницу на место.

— Спасибо.

— Дорогая сестра всегда опаздывает, — пристально наблюдая за ней с лукавой улыбкой, говорит Вольден. В его руке кубок вина — чего еще ожидать от кутежника и пьяницы в обычный вечер посреди недели? Эрея фыркает.

— Мы прощаем ей опоздание в этот раз, — строго заверяет Ольрана, стараясь держать тон голоса исключительно нейтральным.

— И правильно, — поддакивает без задней мысли Эледил, усевшись обратно. — С принцессой здесь стало поярче, хотя бы за это можно ее простить.

Эрея причмокивает губами, как рыба, ее взгляд падает на мать — Ольрана сегодня ведет себя сдержаннее. Конечно, мама, ведь свою пассивную агрессию в присутствии гостей нужно держать в узде, не так ли?..

— Вам очень идет платье, — Эледил обращается к Эрее, и все недоверчиво косятся на нее, кроме Сантолии — она чиркает в блокноте маленьким угольком, сосредоточенно что-то выводя на бумаге.

— В самом деле? — Эрея немного теряется.

— Разумеется. Я же сам подбирал, — Эледил смеется, будто это самый смешной каламбур за всю историю Риммери, Эвирусу и Ольране приходится поддержать его смех неловкими хихиканьями, но явно видно, что они не в восторге от опоздания и появления дочери.

— У вас… Хороший вкус, Ваше Высочество, — кривя душой, заверяет Эрея.

Прислуга наводняет зал, расставляя позолоченные блюда с запеченной на вертеле дичью и высокие графины с вином. Рядом с Вольденом ставят дополнительный графин, чему искренне удивиться нельзя.

— Как Ваша жизнь в Итмери? — заводит непринужденный разговор Эвирус, и Эрея облегченно выдыхает, сосредоточив свое внимание на еде — она быстро толкает в рот кусок мяса и зажевывает все помидором черри, круглым и маленьким, кислым, как муравьиные попки.

— Вы знаете, Ваше Величество, наш народ — это благо, — говорит Эледил, делая маленькие изящные отрезы от своего стейка.

— В самом деле? — удивляется Вольден, будто для него слышать подобное — дикость. То есть, как это, люди — не бешеное стадо, которым нужно жестко управлять, а «благо»? Может, еще скажете, что их не нужно наказывать налогами?

— Да, Вы знаете, Ваше Высочество, — Эледил переключает внимание на него. — Наши люди — сердце королевства, мы живем в мире и процветании, каждый день совершая что-то полезное на благо общества.

— Звучит очень скучно, — Вольден не подбирает выражения, но кто ему что скажет? Эрея задумчиво жует, разглядывая его — при вводных данных он мог бы стать отличным человеком, но почему стал ее братом? Загадка, покрытая мраком. Эледил неловко посмеивается.

— Я бы не сказал, что это скучно, Ваше Высочество. В нашем королевстве очень низкий уровень преступности, нет смертной казни, только исправительные работы. Мы стараемся решать проблемы мирным путем, не усердствуя с наказанием. И люди, видя это, идут нам навстречу, потому что всегда приятнее жить в обществе, где чувствуешь себя безопасно, Вы согласны?

Эрея переводит заинтересованный взгляд на Вольдена:

— Чушь, — отмахивается тот, отпивая из кубка. — Люди, как свиньи, и ими нужно управлять хлыстом. Они понимают язык гнева, язык агрессии — так проще донести мысль, — он хочет разглагольствовать дальше, но Эвирус подпинывает его ногу под столом — это заметно по тому, как Вольден кашляет, отставив кубок. — Но в целом я могу понять, почему Вы придерживаетесь такой стратегии управления королевством, принц Эледил, — добавляет он спешно и скрипуче.

Эрея сдерживает смешок, пытаясь не хихикнуть, но, наткнувшись на суровый взгляд Ольраны, проглатывает смех вместе с пережеванным мясом.

— Я бы не смел сказать, что в нашем королевстве скучно: мой дед, сенешаль Аедил, недавно воздвиг на территории королевства собственное производство табака и курительных смесей, — продолжает Эледил политично спокойно. Эрея поворачивает голову в его сторону, заинтриговавшись.

— И какого рода травы Вы используете для табака? — спрашивает Ольрана, хорошо осведомленная и подкованная в теме.

— В основном конопляные листья и чайное дерево, — Эледил делает маленький глоток вина. — Но дед настаивает исключительно на бузине и шалфее. В целебных целях, разумеется.

— И какой же эффект имеют Ваши курительные смеси, принц Эледил? — Ольрана заинтересована в знании, как коллекционер редких фактов.

— В основном они несут расслабляющий успокаивающей эффект. Иногда мы используем их, чтобы угомонить особо буйных пациентов в лазарете, — голос Эледила мелодично льется по залу, обволакивая каждую трещинку и зазор между стен, столов и стульев. Приглушенный полумрак от факелов делает обстановку похожей на сказочный ведьминский дом.

— Могу я попробовать? — встревает Вольден, явно заинтересованный возможностью «расслабиться».

— Боюсь, такие смеси выписываются строго по рецепту, Ваше Высочество, — резко, но вежливо возражает Эледил. Эрея следит за разговором с набитым ртом, успевая жевать.

— И я не могу, скажем, найти их в открытом доступе на Итмирийском рынке? — Вольден не опечален отказом — он почти взбешен.

— Боюсь, что нет, Ваше Высочество. В большом количестве эти смеси вызывают привыкание и расстройства психики, я бы не рекомендовал их употребление без видимой на то причины. Мой дед всегда говорит: лучше сто раз проверь диагноз, чем один раз назначь неверное лечение.

Эрея замечает в глазах брата опасный огонек. И по идее нужно начать спасать положение, но бороться с этой семейкой — себе дороже, поэтому она молча продолжает жевать мясо, аккуратно срезая со стейка маленькие кусочки.

— И Бог одобряет подобное? — спрашивает вдруг Эвирус, отложив свой нож в сторону и промакнув губы салфеткой.

— В каком смысле? — Эледил теряется.

— Бог одобряет намеренное подавление боли страдающих? — Эвирус сверкает глазами.

— Э-э-э… Но ведь в Бижисе писано: «Бог олицетворяет все, что можно назвать грехом и что может привести к умственному, физическому и эмоциональному удовлетворению», — цитирует Эледил с задумчивым видом, все притихают.

Вольден встает на ноги.

— Я на пару минут, — возвещает он.

— Ты не мог бы?! Вернуться! Я не закончила! — Сантолия откладывает альбом на стол, Эрея вздрагивает от голоса, который так редко слышит — на листе бумаге зарисовка с ужина в этом зале, талантливо выполненная, но все же не законченная.

— Я. На пару. Минут! — рычит Вольден и хлопает дверями, разогнав в стороны стражников.

— Часто принц… Ведет себя так? — растерянно шепчет на ухо Эрее Эледил, как самому близко сидящему человеку, та смущенно пожимает плечами.

— Примерно все время.

— Глупости, — Ольрана отмахивается и пытается сменить тему. — Как Вам риммерийские куропатки? Наши Гончие поймали их этим утром. Разумеется, если бы мы знали о Вашем визите, то положили бы целого вепря, — она приторно улыбается.

Эрея холодеет при упоминании «Гончих» — особый отряд стражников, отобранный Ольраной лично для слежки за собственными детьми. Раньше, когда Эрея была моложе, Гончие ходили за ней по пятам, буквально не давая ступить и шагу, но, как только настал период бунта и кризис двадцати лет, Эрея стала вылавливать меченых стражников и… Соблазнять по одному. Разумеется, это трудно назвать «перевербовкой», но, когда Ольрана заметила, что дело неладно с приставленными к принцессе Гончими, то постепенно ослабила хватку и почти сняла контроль. Сейчас же они изредка провожают ее до библиотеки, но обычно не остаются ждать, ведь оставлять их наедине с Эреей, как сейчас считает Ольрана, «позор для королевской семьи». В основном они следят за Сантолией, молчаливым солнышком, творящим картины в собственных покоях.

Эрея смахивает наваждение, поерзав на стуле и снова обратив внимание на застолье.

— …Все в порядке? — шепчет Эледил, пока Ольрана занята разговорами с Эвирусом.

— Да? — неуверенно отвлекается Эрея, ее огромные голубые глаза насторожены, когда она встречает взгляд Итмерийского принца.

— Выглядите подавленной, — он склоняет голову в бок, его голос тихий и успокаивающий. Она ловит себя на мысли, что Эледил красивый мужчина, и если б ее голова не была занята Гейном и предстоящим пелео, сейчас бы она уже, наверное, седлала его бедра в поисках разрядки и успокоения.

— Все в порядке, — врет она с самой честной улыбкой, на какую только способна. Эледил, простодушный и добросердечный, верит ей на слово.

— Вам уже показали замок? — интересуется Ольрана, вдоволь нашушукавшись с Эвирусом.

— Пока нет, но-

— Нам приставить к Вам сопровождающего, Ваше Высочество? — Ольрана, заметив выгодно вспыхнувшую возможность политического брака, составляет локти на стол и упирается в них острым подбородком. Ее орлиный взгляд сверлит невинного Эледила.

— О, ну что Вы, не-

— Я как раз знаю отличную маленькую лгунью и трусиху, которая исползала замок вдоль и поперек. Достаточно, чтобы провести экскурсию для такого почетного гостя, как Вы, — клыки Ольраны сверкают, Эрея напрягается, со всей дури щелкнув помидором на зубах с характерным треском.

— Ну, я, пожалуй, пойду, — говорит она, вставая с места.

— Сидеть! — гремит голос Ольраны, и все в зале вытягиваются по струнке, выпрямив спины. Эрея делает судорожный рывок, чтобы выйти из-за стола, и слышит треск ткани по бедру — вот же Риммерийские угодники…

— Ваше Величество, право, не стоит, — смущенно бормочет Эледил с круглыми напуганными глазами. Красивый мужчина, жаль, что так легко поддается страху перед лицом тирании.

— Эрея, — звенит голос Ольраны над полным еды столом. Та горбится, вжимая голову в плечи. Ее щеки пунцовые от неловкости. — Сопроводи принца Эледила в гостевые покои, — последние слова она мурлычет, почти на сто процентов уверенная в беспроигрышной стратегии, разыгранной в собственной голове.

— Эрея, присядь на пару мгновений, — просит Сантолия вдогонку, и ее голосок немного разряжает обстановку — Эрея не может ей отказать, со скрипом собственной шеи садится обратно и терпеливо ждет, пока сестра закончит работу.

— Готово? — через пару минут напряженной тишины спрашивает она с такой отчаянной мольбой в голосе, что Сантолия на секунду отвлекается от альбома. Они встречаются глазами, Сантолия все понимает, видит на лице сестры неподдельное замешательство и стыд.

— Да, — бормочет она, скрывая нежную улыбку. — Все готово. Отличный набросок вышел. Очень живой.

— Дай-ка мне взглянуть, дитя, — Эвирус тянет руку, Ольрана цепляется взглядом за Эрею.

— Сопроводи принца, — приказывает она мягким тоном, в котором сквозит могильная угроза. — И чтобы без… Происшествий. Все ясно?

— Да, Ваше Величество, — отзывается Эрея, уже поднявшись со стула и со скрипом задвинув его к столу. — Идемте, принц Эледил, — она одной рукой держит дыру по шву на бедре, второй указывая на дверь.

— Да, да, — суетливо бормочет тот, тоже вставая. Его высокий силуэт перегораживает вид Эреи для королевской четы, и он отвешивает ей сочувствующую грустную улыбку. — Идемте, Ваше Высочество.

Пока Ольрана и Эвирус, полностью переключив свое внимание, обсуждают с Сантолией набросок, Эрея семенит к двери. Створки распахиваются, она выпархивает в коридор, следом идет Эледил.

Когда стражники у дверного проема остаются позади, Эледил виновато признается:

— Простите, мне стоило… Узнать Ваши размеры прежде, чем заказывать платье…

— А? — голова Эреи занята тысячей мыслей: там проносится все — как завтра пройдет тренировка с Гейном, как же на память давят воспоминания о «Гончих», как строга была сегодня мать, что даже перед лицом принца чужого королевства выпустила свой яд, как у нее получилось сдернуть воду с рубашки и куда, черт побери, подевался Вольден?..

— Ваше платье, — спокойно объясняет Эледил и без зазрения совести, словно это самая естественная вещь на свете, вскользь касается подушечками пальцев дыры на ее бедре. Эрея замирает. — Я приношу свои искренние извинения, Ваше Высочество. Ваша… Ваша харизма оказалась чуть больше, чем я ее представлял.

Эрея истерично прыскает со смеху — харизма? Серьезно?..

— О, право, Вы… Изысканны в комплиментах, — выдавливает она, сдерживая напряженный смешок.

— Грех не сделать комплимент красивой… Харизме, — Эледил расцветает скромной улыбкой и теперь выглядит еще симпатичнее в свете тусклых факелов коридора. Эрея вспыхивает, как один из факелов, весь ее словарный запас резко сокращается до «бэ-э» и «мэ-э», хотя отчаянно хочется пофлиртовать в ответ. Хоть она и считает, что скорее это не флирт, а хорошее воспитание принца?..

— Моя служанка говорит, что еще немного, и моя «харизма» перестанет влезать в одежды, — она аккуратно держит дыру на бедре одной рукой, неловко делая «кхе-кхе».

— Позвольте мне, — Эледил сдергивает с плеч свой статный верхний халат и аккуратно кладет на узкие плечи Эреи. Она становится еще краснее, чем прежде. — Как говорится, «секунду назад на мне была одежда», — цитирует странную книгу он.

— Оу-у-у-э… Да… С-с-спасибо, Ваше Высочество, — Эрея торопливо кутается в предложенную вещь и тонет в ней по плечам, с каким-то трепетом осознавая габариты Итмерийского принца. Но мысленно она влепляет себе пощечину — ведь уже завтра она увидит Гейна, и ей полегчает морально от нападок матери и Вольдена.

— Идем? — он галантно подставляет руку, Эрея скромно кладет ладонь в сгиб локтя, переминаясь с ноги на ногу.

— Да. Идем.

Они неторопливо шествуют по коридору, она слышит стук собственного сердца в ушах, но пока не особо понимает, почему. Вернее, она прекрасно понимает, почему, но корит свои мысли за такую фривольность — побойтесь бога, дамочка, ведь он принц чужого королевства!..

— Вам необычайно идет темно-синий оттенок, — говорит Эледил, чтобы хоть немного разбавить тишину между ними. Эрея кивает с тихим «угх». — Вы позволите мне снять мерки? Чтобы я прислал Вам наряд в размер.

— Мерки?.. — это не ее стиль — переспрашивать, но сейчас хочется строить из себя идиотку, чтобы не заступать на территорию, с которой опасно выбираться.

— Да. Это когда портной или человек, умеющий это делать, берет тонкую шерстяную нитку и делает замеры Ваших обхватов.

— Моих обхватов… — эхом тихо повторяет Эрея, будто головой уже сознавая, что одна ее нога неохотно ступает на этот лед.

— Да, все верно, Ваших обхватов, — Эледил шагает вперед, не особо разбираясь в хитросплетениях коридоров, Эрея останавливает его взмахом руки.

— Нам на второй этаж, — они поднимаются по лестнице. У дверного арочного проема она только набирается смелости, чтобы отказать в такой простой любезности принцу Эледилу, как слышит нервные гулкие шаги и замирает, навострив уши.

— Эй! — это Вольден вышагивает на лестничную клетку, взгляд у него бешеный, а над верхней губой под носом поблескивает какой-то белый порошок. — Смотри, куда прешь! — он замахивается, чтобы грубо оттолкнуть Эрею в сторону, но Эледил ловко перехватывает ее, притянув в свои объятия.

— Ваше Высочество, — по-отечески строго говорит он, смотря на Вольдена сверху-вниз. Раньше Эрея думала, что самый высокий человек в ее окружении — это Вольден. Но с появлением в замке принца Эледила теория рушится. Впрочем, это и к лучшему. — Вас ждут в обеденном зале Его Величество и остальные.

— Спасибо, — недружелюбно гавкает Вольден и спешно слетает вниз.

Мягкая ладонь Эледила наглаживает девичий затылок будто неосознанно, Эрея почти не дышит.

— Вы в порядке? Ваш брат странный, — Эледил хмурится, мягко ее отпустив.

— Я в порядке. Он всегда такой, — Эрея вздыхает, зашагивая в арочный проем. — Идемте. Ваши покои недалеко от моих.

Она очухивается и выныривает из собственных мыслей только тогда, когда останавливается у массивных дубовых дверей, окаймленных золотой фурнитурой — гостевые покои, в которых Эледилу предстоит провести ночь.

— Мы пришли, — она мнется неловко, переступая с ноги на ногу и не решаясь поднять взгляд.

— В самом деле, — теплая мужская рука двумя пальцами приподнимает ее подбородок, и она чувствует себя шестнадцатилетней юной принцессой, которую впервые учат целоваться. Щеки все еще горят и розовеют все больше. — Вы так избегаете моего взгляда, Ваше Высочество, — он подходит ближе, заставляя ее почти запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Простите, просто… Мы мало знакомы, — оправдывается Эрея, прекрасно зная, что за этим таится страх куда больший — страх не очароваться, но страх натворить одноразовых похождений.

— Верно, — Эледил усмехается, его тонкие губы вытягиваются в обворожительную взрослую улыбку, но он все еще придерживает ее под подбородок. — Но что мешает нам узнать друг друга получше?

Вопрос повисает в воздухе, она моргает несколько раз, простодушно и наивно смотря в красивые голубые глаза принца чужой страны — он выглядит в свете факелов, как состоявшийся, успешный мужчина. Достаточно красивый, чтобы рассматривать его предложение всерьез.

— Время, — резонно отвечает она наконец, обретя дар речи. Ее ладонь мягко смахивает пальцы Эледила, и она только хочет расслабиться, как он перехватывает запястье.

— У нас есть ночь, — говорит он с каким-то придыханием, она таращится на него, как баран на новые ворота.

— Боюсь, мы друг друга неверно понимаем.

— В чем же? У меня есть шерстяной шнурок, пергамент и угольные карандаши. Я могу снять Ваши мерки прямо сейчас, Ваше Высочество, — говорит он искренне.

Эрея зависает на пару мгновений: то ли Эледил отличный лжец, то ли на ходу плетет сюжет разговора, лишь бы не попасть впросак. То ли он в самом деле хороший человек и просто хочет снять мерки для платья.

— Ах, это! А вы подготовленный принц, — бормочет она с напускным весельем в голосе, пытаясь выдохнуть незаметно то ли от напряжения, то ли от облегчения.

— Именно, — Эледил поглаживает большим пальцем нежную кожу девичьего запястья ненавязчивыми медленными кругами. — Зайдете? На пару минут, обещаю. Не задержу Вас надолго.

Эрея оглядывается по сторонам, как заговорщик с орлиным глазом, и неуверенно кивает: отказывать принцу соседней страны, который со дня на день станет королем — дурной тон.

— Рад, что Вы сговорчивая, Ваше Высочество, — Эледил толкает дверь локтем, отпирая, но все еще держит ее, заводя внутрь. — Вставайте в центр комнаты, хорошо? Я сейчас достану все необходимое.

Эрея сглатывает и послушно встает в центр комнаты, поначалу пытаясь втянуть живот, а затем расслабившись и уставившись в потолок. Через пару мгновений Эледил возвращается из-за небольшой стенки, делящей покои на спальню и гардеробную с ширмой и столом.

Он смотрит на нее недолго, попутно руками наощупь отрывая себе длинную шерстяную нитку с мотка, и покусывает нижнюю тонкую губу. Его пристальный взгляд скользит по ее телу, как по экспонату на выставке причуд и редкостей из Солмери, словно она — огромный кабачок или зеленая с головы до ног тыква.

— Разведите руки, — мягко просит Эледил, встав к ней почти вплотную. Эрея звучно сглатывает и нехотя делает веленное. — Отлично, — он стягивает свой халат с ее плеч, оставив в одном порванном платье, его взгляд акцентируется на дыре по шву бедра.

— Замеры производят в одежде? — вдруг спрашивает она, вспомнив похожую сцену из «Дивного нового мира», который ей дал почитать Гейн.

— В одежде? — переспрашивает Эледил, растерявшись. — На самом деле, профессиональные портные и правда делают замеры модели без одежды, — он встает к ней еще ближе, касаясь бедрами ее бедер, дыша в ее макушку. Она снова сглатывает.

— Мне ведь не нужно раздеваться? — неуверенно шепчет она чуть охрипшим голосом. Эледил мягко улыбается.

— Вовсе нет, Ваше Высочество, это необязательно, — он аккуратно заносит руки, просунув ей подмышки, медленно начинает натягивать шерстяную нить на груди, пристально смотря в ее глаза. — Вы нервничаете.

— Да, немного, — она жалобно вздергивает брови. — Просто Вы очень близко.

— Возможно, но я думал, что это то, к чему Вы привыкли, как принцесса, — выдыхает он с жаром, кончики пальцев касаются ее выреза на груди, когда он сводит концы шнурка вместе. Она шумно вбирает воздух ноздрями.

— Обычно я… Не знаю. Все вещи мне приносит служанка, я не участвую в выборе одежды. И мерки с меня не снимали уже давно…

— Вас напрягает это? — Эледил сверлит ее честным взглядом, она не может разобрать его сигналов, но отчаянно мотает головой в попытке показаться храбрее, чем есть. Он тихо посмеивается. — Вы покраснели.

— Вы просто красивый, — едко отвечает Эрея, отводя взгляд в сторону.

Одной рукой держа концы шнурка на ее груди, второй он аккуратно поворачивает ее голову к себе, впиваясь взглядом в глубины маленькой извращенной душонки.

— Вы так думаете? — его взгляд проходится по кончику вздернутого носа, по легким веснушкам, откровенной родинке в ключичной впадине, по приоткрытым розовым губам и щекам, от которых настойчиво пахнет розами.

— Определенно, — Эрея решает, что правда — ее лучшее оружие. И она сейчас во всеоружии.

Эледил тепло смеется, отпуская один край шнурка и обрывая его ровно по меркам груди.

— Вы честная маленькая леди.

— Я не маленькая.

Он задумчиво вертит в руке небольшой оторванный кусок шнурка.

— Но судя по замерам груди, маленькая.

Эрея захлебывается слюной от возмущения.

— Это не имеет!-

— Просто наблюдаю, — он снова ступает ближе, его руки обвивают шерстяной ниткой теперь ее талию, и она напрягается, смотря в глаза Эледила снизу-вверх, как злобная белка, у которой отобрали орехи.

— В какие игры Вы играете? — шипит она.

— Я? В крикет, в шахматы, в гадание на книгах, — простодушно, но с очевидной хитрецой в голосе отвечает Эледил, делая еще один отрыв шнурка. — Повернитесь спиной, — мягко просит он, но не уточняет, для каких целей.

— Это так необходимо? — она вскидывает бровь скептично. Он невинно пожимает плечами.

— Ну, как хотите, Ваше Высочество, — его руки аккуратно, почти благоговейно проходятся по ее бедрам, медленно и неторопливо, касаясь голой кожи в разошедшемся шве. Эрея так и застывает на месте, как ошпаренная огнем Вольдена.

Эледил обхватывает тонкой нитью ее бедра и многозначительно кивает, словно делая мысленно пометку для своих будущих заказов швеям.

— Отличные бедра, — говорит он наконец, вгоняя ее в краску настолько отчаянно, что она может соревноваться с бархатной тканью балдахина над его кроватью.

— Простите?

— Отличные бедра, — теперь уже он смотрит снизу-вверх в ее глаза, сидя на одном колене. Эрея отворачивается, почти не контролируя свои надувшиеся губы.

— Я слышала. Я не то имела в виду.

Эледил рывком встает, делая финальный отрыв шерстяного шнурка.

— Вы очень… Фактурная, Ваше Высочество, — он бережно убирает моток ниток и маленькие отрывы в свою кладь, свешивая ее на край ширмы и возвращаясь к Эрее, которая все еще стоит столбом посреди покоев.

— Могу я… Идти? — с неловкостью и скованностью спрашивает она. Эледил удивленно изгибает бровь.

— Так рано? Но я думал…

— Уже поздно, нас не так поймут, — отрезает она железно.

— А как нас могут понять? — изумляется Эледил — она впадает в ступор и окончательно путается в том, можно ли верить его хитрым манипуляциям.

— Неправильно, — говорит она с нажимом.

— Разве? Ведь я не делаю ничего, нарушающего законы Вашего королевства, принцесса, — Эледил снова ступает ближе, но Эрея хочет отойти — он рывком притягивает ее за талию. Длинные мужские пальцы снова проходятся по открытой коже бедра, где порванное платье обнажило ее. Она упирается ладонями в его грудь.

— В Итмери так положено обращаться с принцессами?

— В Итмери нет принцесс, — его ответы то ли резонны и честны, то ли насквозь пропитаны хитростью и двойным смыслом, Эрея не может разгадать.

— Тогда женщины? Что насчет женщин? В Итмери принято так обращаться с женщинами? — наперебой спрашивает она, чувствуя, как начинает запыхиваться.

— О чем Вы, Ваше Высочество? — пальцы Эледила щекочут открытую кожу, мягко поднимаются по ткани выше, на талию. — Разве я плохо обращаюсь с Вами? Разве я неуважительный и грубый?

— Но Ваши руки-

— Мои руки? — он чуть сжимает, вторая ладонь скользит по спине, пока она все еще настойчиво пытается отодвинуться. — Что с ними?

— Они не там, где-

— Где что?

— Не там, где должны быть! — Эрея почти рычит это, в самом деле прикладывая силу, чтобы оттолкнуть Эледила от себя.

— А где они должны быть? — он легко перехватывает ее запястья, чуть сжав, второй рукой проводя все еще по талии, но будто угрожая сдавить. — Здесь? — пальцы мягко бегут по ее ребрам. — Или, может, здесь? — но тем не менее уважительно оглаживают лопатки. Эрея чувствует мурашки на голой спине. — Или выше? Ниже? Не понимаю, где они должны быть.

Она смотрит на него с ужасом, по спине ползет холодная испарина, кровь в жилах закипает. И единственное, о чем она может думать — о том, чтобы завопить на весь замок. Она с лихвой раскрывает рот, ее глаза мечутся по лицу Эледила — его зрачки угольно-черные, почти скрывают радужку, а во взгляде читается легкое безумие, похожее на опьянение? Он так разошелся с бокала вина?..

— Я бы не стал кричать, — говорит он мягко, но в этой его мягкости чувствуется угроза куда большая, чем в криках. Эрея сглатывает, снова надавливая на его грудь.

— Отпустите, Ваше Высочество, — шипит она на грани истерики, но стоит благодарить годы выдержки с жизнью под одной крышей с королевской семьей — пока что паника под контролем. — Или я вызову стражников.

— Стражников? Они так необходимы здесь? — Эледил склоняется, только сейчас она замечает над его губой тонкую белую полоску какой-то муки, похожую на ту, какую она заметила на Вольдене ранее.

— Отпустите меня, — повторяет она вкрадчиво, даже не пытаясь расслабиться.

— Но я думал-

— Передумайте! — она буквально перебивает его, судорожно размышляя, чем можно отбиться от настырного принца. Это странно, ведь он не выказывал ей настолько глубоких знаков внимания этим днем, что случилось потом? Помутнение рассудка? В самом деле вино? Или в Итмери недостаточно женщин? В чем дело?..

— Боюсь, это невозможно, — кончик носа Эледила утыкается в ее щеку и медленно ползет вверх, к виску: он с наслаждением вдыхает панический испуг, как тончайший запах свежескошенной травы. — Ваше Высочество, расслабьтесь, я просто пытаюсь снять мерки.

— Нет!!! — она брыкается, уже чувствуя угрозу настолько ощутимо, что колени начинают дрожать.

— Не кричите, — свободной рукой он затыкает ее рот и немного сдавливает щеки, сжимая второй запястья. Эрея брыкается, как пойманный в дикой природе жеребец, почти бьет копытом, пытается его пнуть. — Прекратите, Ваше Высочество, Вы выше этого, Вы леди, а не варвар, чтобы так махать ногами.

Его тон даже немного насмешливый, и ей интересно, связано ли это как-то с его белой полоской над тонкой губой.

— Что Вы употребили?! — сквозь ладонь сдавленно рычит она. Эледил ненадолго отпускает ее, большой палец оглаживает нижний контур губы.

— Употребил? — сдержанно спрашивает он, хотя под фасадом спокойствия ей чудится каркас чудовища.

— Вы странно себя ведете, — она усилием воли заставляет себя говорить так же сдержанно и спокойно, но голос все равно трясется, будто ее шатают за плечи. — Что Вы употребили, Эледил?..

— Ничего, — он шумно выдыхает, словно на секунду мозг проясняется, его взгляд словно становится осознанным на очень короткий миг. — Я ничего не-

Его хватка слабнет, Эрея вырывается, выдыхает, отскакивает в сторону, врезается спиной в дверь и лихорадочно трясет ее, пытаясь открыть. Эледил смотрит на нее с сочувствием.

— Я напугал Вас, — он утверждает, и это еще больше путает ее.

— Верно, — рычит она от двери, пытаясь успокоить дрожь в руках. — Еще как напугали.

— Позвольте мне, — он ступает шаг и тянется к ручке, чтобы помочь. Эрея беспомощно забивается в угол, закрывая голову рукой, второй пытаясь прикрыть грудную клетку, словно опасаясь прикосновений принца. Он замирает.

— Не трогайте меня, — она не молит, но жалеет, что не произнесла фразу с большим нажимом.

— Я не стану, — он открывает дверь и молча стоит рядом. Ей видно часть коридора отсюда. От движения его руки она дрожит, выставив перед собой ладони — тело принца странно подергивается, словно сжатое в большой невидимый кулак. Эрея торопливо опускает руки, думая, что принцу Эледилу стало нехорошо — ей не хватало только его смерти в такой напряженный момент.

— Я пойду, — она опасливо косится на него.

— Конечно. Разумеется, Ваше Высочество… — его тон вдруг становится виноватым, он вскользь проводит пальцами над верхней тонкой губой, кончиками пальцев словно чувствует белую полоску порошка и отшатывается. — Простите, если я причинил Вам… Дискомфорт, — бормочет он, стараясь не смотреть ей в глаза. — Боюсь, мой рассудок помутился, или Вы слишком хороши…

Эрея ни единому слову лжи верить не собирается, сколько бы убедительно они ни звучали — она выдыхает, пятится спиной и вышагивает в коридор, подбирая полы платья.

— Принцесса, — он окликает ее, когда очухивается от омута собственных мыслей — они встречаются взглядами, и он грустно улыбается, поняв, что она пятилась по коридору спиной, доверяя себя неизвестности каменных стен, чем его вниманию.

— Что Вы хотели?

— Я могу объяснить. Простите меня. Прошу, я-

Эледил делает несколько стремительных шагов к ней, она в панике хочет разораться, но к горлу подступает такой громадный ком, что кажется, будто туда запихнули раскаленный уголь из костра, какие на тренировочной арене обычно разводит Вольден — она снова выставляет вперед ладони, пытаясь словно задержать его, и чувствует, как он замедляется. Она щурится — тело Эледила снова сжимается, и теперь это уже не похоже на совпадение. Она мотает башкой во все стороны, чтобы разглядеть хотя бы один источник воды, но натыкается только на камень и факелы. Ощущения странные, сердце сдавливает.

Эрея медлит, не зная, что ответить на этот выпад. Огоньки факелов пляшут и переливаются, отбрасывая рефлексы на мраморный полированный пол. Она опускает руки, Эледил свободно выдыхает, потирая горло и грудную клетку, словно его только что пытались придушить.

— Доброй ночи, Ваше Высочество, — она быстро пятится и исчезает за поворотом, оставив его наедине со своими мыслями.

Эледил возвращается в свои временные покои, плотно закрывает дверь и выдыхает, запрокинув голову и массируя виски. Он не хотел, чтобы так гадко получилось — это была его вина, он полностью это принимает. Когда он полез в свою кладь в поисках мотка шерстяных ниток, то наткнулся на распакованный мешочек порошка коки — он не помнил точно, сам ли раскрывал его или кто-то из его свиты рылся в вещах, но мешочек был вскрыт.

Аедил дал его перед отъездом — сказал, что это стоит пробовать только на тяжело душевно больных пациентах в лазаретах Риммери, если король Эвирус позволит. Но Эледил не смог устоять перед соблазном самостоятельно продегустировать одну из загадочных смесей деда, возрощенную, высушенную и растолченную по рецептам старых мастеров Итмери.

Сейчас он чувствует тошноту и учащенное сердцебиение, вкусы и запахи витают в воздухе, словно все рецепторы обостряются до своего критического максимума — Эледил чувствует себя странно, старательно запаковывает мешок с порошком коки и перевязывает его в тряпки, чтобы спрятать на дне клади. Он не станет давать это людям, тем более людям чужого королевства — слишком погано он себя чувствует после употребления этой смеси.

Он аккуратно ложится на кровать и закрывает глаза, раскинув руки в стороны — сейчас он понимает, что у него в мыслях и не было нападать на принцессу Эрею, просто… Попробовавший порошок коки, он вдруг ощутил странный прилив эмоций — эйфория, счастье, возбуждение. Все это словно дало ему толчок на глупый поступок, которым теперь он не гордится — он напугал бедняжку, заставил ее чувствовать себя паршиво и использовано, хотя по сути не имел намерения причинить ей вред. Если б в комнате был кто-то еще, стал бы он реагировать на него также?

Эледил удрученно вздыхает, понимая, что облажался перед наследницей короны соседнего королевства — и конечно, это не был смертельный промах, но все-таки он ощутимо давил на репутацию: что дед хотел, когда вручал ему мешочек с порошком коки? Почему сразу не сказал, что его нельзя пробовать лично? Или слова «Это нужно давать только душевно больным в лазарете» все-таки были прямым предостережением, а не пожеланием?

Он накрывает лицо руками, закрывает глаза и пытается расслабиться — в конце концов, он не может повернуть время вспять, но может постараться излечить себя от недуга, так поспешно навлеченного собственными руками.

Ладони Эледила начинают светиться травянисто-зеленым огоньком, который приятным теплом обволакивает сначала полностью лицо, затем медленнее голову с затылка и лба — зеленое свечение мерцает, переливается, прокатывается с массажем по вискам, через ушные раковины затекая в голову. Ему не пристало заниматься самолечением, когда в соседних покоях отдыхает свита, но Эледил не может выставить себя идиотом, который нанюхался странного порошка и сбрендил, поэтому он продолжает водить руками над головой и лицом — эйфория постепенно растворяется в потоке умиротворения, принося облегчение и чувство чистоты в крови. Эледил чувствует инородный порошок в сосудах, он разносится под давлением по венам, растекаясь по всем частям тела, но зеленая магия словно перехватывает его на полпути и эффективно растворяет, работая внутри организма.

Он тяжело дышит, грудная клетка мерно вздымается, когда он проводит ладонями по груди — то место, которое два раза прихватило за время разговора с принцессой Эреей — боль была резкой и неприятной, словно кто-то перекрыл все вены разом, отрубив приток крови к сердцу. Сейчас Эледил стимулирует движение крови, разгоняя и ускоряя ее своей магией.

Он обязательно извинится перед ней завтра, перед отъездом — а по возвращению домой обязательно отошьет платье по персональным меркам и вручную самостоятельно разошьет подол. Это дело принципа, дело чести — ведь он будущий король, который вскоре займет престол, ему не пристало обременять себя муками совести, которые можно решить по щелчку пальцев. Или хотя бы попытаться решить.

Эледил щурится. Сознание проясняется — почему мешок с порошком коки был открыт? Открыт торопливо и небрежно, словно кто-то в спешке старался отчерпнуть оттуда как можно больше в карман или другой мешочек? Он сглатывает, пытаясь сопоставить события вечера, но в голове не укладывается ни одна из возможных версий. Служанки, доносившие кладь? Личная свита? Кто мог рыться в его вещах безнаказанно?

Эрея пулей залетает в свои покои, захлопывает дверь и сдергивает жемчужный пояс, снимает яростно серьги и занимается расшнуровкой корсета, стараясь как можно скорее стянуть с себя ненавистное платье. Как только с этим покончено, она откидывает его на ширму небрежно, надевает любимую рубаху и падает в кровать, кутаясь под тяжелым одеялом для пущей безопасности. Ее все еще немного потряхивает от происшествия вечера, но она старается не вопить. Хотя бы физически — морально она орет так, что стены замка содрогаются.

Ей хорошо знакомо это ощущение беспомощности и мнимой надежды, когда кто-то, кто сильнее и больше тебя, прижимает к стене и пытается взять. Взять не в том смысле, чтобы просто поднять на руки и перекинуть через плечо, а в смысле гораздо более мрачном — этот опыт белым бельмом встает на глазу, она старается сморгнуть его, как наваждение.

Сколь жизнерадостной бы ни была принцесса, она никогда не забудет, как притворялась безэмоциональной куклой однажды, лишь бы сохранить собственную жизнь и сбежать из-под насильника живой.

Яростно перевернувшись на другой бок, она укутывается в одеяло и закрывает глаза — сон не идет. Голова занята миллионом мыслей. И ни одну из них нельзя назвать хорошей.

Маленький червячок интереса грызет ее сердце, невинно задавая вопрос: «А почему Эледил два раза сжался, как стукнутый пес?» — почему Его Высочество и в самом деле, словно задыхаясь, два раза остановился, когда ей показалось, будто он хочет причинить ей вред, и пришлось выставить вперед ладони?.. Эрея щурится, беспомощный взгляд ползает по каменным стенам покоев, освещенных маленьким огарком свечи в серебряном подсвечнике у зеркала. Руки и колени все еще дрожат, она переводит дух и пытается сконцентрироваться — мышцы немного ноют, словно магия… Словно магия не так давно лилась по жилам, струилась по телу, заставляя все прийти в тонус.

Эрея раздумывает, как могло так выйти, пока ее мысли плавно не перетекают к Вольдену — маленькая белая полосочка порошка над его верхней полной губой говорит о связи с точно такой же полоской над губой Эледила. Что это был за порошок? Как много оба они приняли? Они принимали его вместе? Есть ли у них еще? В каких целях Эледил взял его с собой? В каких целях Вольден попробовал его? И как он вообще смог его раздобыть в закрытых покоях Итмерийского принца?..

Она садится на кровати рывком.

— Вот мерзавец! — выругивается она, ударив по кровати руками. — Он прокрался в его комнату и шарил по вещам!

Догадка не скандальна — это вполне в духе Вольдена, выкинуть подобное и выйти сухим из воды — другое дело, стоит ли говорить об этом Эледилу или Эвирусу.

Она хмурится, покусывая губы задумчиво и осточертело — с одной стороны, отец наверняка даст ей тумаков за то, что она задержалась в покоях чужестранного принца, а с другой стороны Вольдена тоже нужно присечь. Получать по шее, сколь бы ни было ежедневным, всегда остается утомляющим — Эрея без сил откидывается на подушки и рывком накрывается толстым одеялом, лишь бы не думать, не слышать и не видеть.

Через пару часов тяжкий душный сон настигает ее.

Глава 3

Наутро под окнами слышатся голоса, но спросонья она не может их различить. Сев и свесив ноги, она удивляется, что в покоях пусто и нет любимой безликой служанки — похоже, этим утром ее мало кто ищет и мало кто ждет.

Зевнув и потянувшись до хруста в позвонках, Эрея медленно встает с кровати и шлепает босыми пятками к окну — распахивая ставни, она глядит вниз все еще мутными зрачками, в которых плавают остатки неприятного липкого сна. На улице опять духота, и солнце уже достаточно высоко, чтобы осветить широкий двор и роскошную карету, подготовленную явно для королевской особы.

Эрея щурится, трет виски и маленькие слизнячки в уголках глаз, снова зевает и опирается ладонями о подоконник — диск солнца, не крутясь, палит по притоптанной пыльной земле дворика. Она замечает сопровождающих Итмерийского принца и его самого, одетого в свежие темно-синие одеяния с черными поясами. Он в этой одежде выглядит довольно скорбно, но от этого не менее симпатично — хотя при мысли о вчерашнем инциденте к горлу подступает отвратительный ком тошноты.

Эрея моргает, по спине и рукам бегут мурашки, голые ноги напрягаются, она разглядывает Эледила и собравшихся вокруг него Эвируса и Ольрану. Вольдена нигде не видно — что в целом не удивительно, ведь королевский выродок скорее предпочтет прокутить в это время с поварихами на кухне, чем проводить гостя государственной важности. И хоть сама Эрея сейчас стоит без штанов у распахнутых ставень, все равно считает Вольдена более виноватым, чем себя — по крайней мере, Ольрана и Эвирус наверняка говорили ему проводить Эледила, а ей нет. По крайней мере она точно так помнит.

Эледил очень печален на вид — между тонких бровей залегла неглубокая морщинка, желваки под скулами мерно ходят, а кончик носа то и дело морщится, словно принц хочет в чем-то признаться и что-то добавить, но все никак не решается. Эрея увлеченно наблюдает за ним и раздумывает, что с трезвой головы, в новом дне он больше не выглядит так пугающе, как вчера в закрытых покоях — теперь он кажется опечаленным мужчиной, сбившимся с пути, словно спрятавшимся за колесом повозки ягненком на пастбище. Она хмыкает такому образу и уже хочет отойти от окна, чтобы вернуться к утренней рутине, как замирает, поймав взгляд Эледила — он отчетливо смотрит прямо на нее.

Ольрана, как горный сокол, заметив, на что отвлекся принц, тут же грозит ей кулаком — в этом жесте больше гнева, чем Эрее бы хотелось видеть. Эледил печально сдвигает брови, его голубые глаза светятся даже с такого расстояния, как две маленькие льдинки, наполненные солью слез. И ей даже жаль его — возможно, он в самом деле ни при чем. Но на его совести было употребление этой дряни, от которой сорвало башку — Эрея с грохотом захлопывает ставни и идет за ширму.

Стягивая с плеч исподнею, она слышит, как со скрипом отворяется дверь в покои — на секунду она замирает, плечи опасно напрягаются, но затем она заставляет себя расслабиться, решив, что пришла любимая безликая служанка.

— Ваше Высочество? — мужским голосом ехидно вторит пустота за ширмой — Эрея, как ошпаренная, натягивает рубашку обратно и высовывает голову из-за угла, как ушлая сова. Это Вольден.

— Ты?! — с отвращением кривится она, уголки ее рта безбожно ползут вниз. — Что тебе нужно?

— Зашел пожелать доброго утра и занести тебе полевых цветов, — приторным голосом отвечает Вольден, его вересковые глаза сверкают. Эрея замирает, словно потеряв сигнал с головой.

— В самом деле?

— Разумеется, нет! У меня есть более важные дела, чем слоняться по твоей помойке с букетами! — гавкает он, и спесь как рукой снимает с бледного лица девушки.

— Какого черта ты приперся? — она держится за край ширмы, так и не решаясь выходить. Вольден одергивает полы своей шелковой темно-бордовой накидки, хмуря смольные косматые брови.

— Зашел спросить, не отбыл ли твой нареченный, — язвительно шипит он. — И когда ты собираешься нанести ему ответный визит.

— Как смешно, дурень, — скалится она из-за ширмы, как ручная шавка. Ее нос морщится, голубые глаза наливаются раздражением. — Проваливай отсюда, пока я не позвала стражу!

— Зачем же так… — он подходит ближе и в один рывок хватает ее за волосы, выдергивая в пространство комнаты — Эрея шипит и упирается голыми ногами в пол, пытаясь тормозить, как упрямое треугольное колесо в повозке. — Орать?! — Вольден сильнее сжимает волосы, чувствуя, как натягивается скальп, его губы искажает волчья гримаса, больше похожая на дьявольский оскал.

— Отвали от меня! — с нажимом рычит Эрея, пиная его колено прицельно под шелковую накидку. Вольден выдыхает, но хватка его не слабеет.

— Ты ответишь на мои вопросы или мне опять придется тебя побить?

— Какие вопросы?!

— Успокойся и прекрати орать, ненормальная. Я спокойно тебя спросил.

— Отвали от меня!!!

— Грязная девка, — он отпускает ее так же резко, как и схватил — Эрея пошатывается и приземляется на колени, ее взгляд жгучий, как тысяча пчелиных жал.

— Теперь, когда мы можем наконец поговорить в той позе, в какой ты привыкла, — Вольден с невозмутимым видом обтирает ладони о шелк накидки, создавая темно-бордовые складки, больше похожие на кровавую вырезку в мясе. — Я повторю свои вопросы. Ведь ты не очень интеллектуально восприимчива, не так ли? Так вот: не отбыл ли принц Итмери?

Вольден сверлит ее взглядом, зрачки черные, как обсидиановая крошка в окружении битого зеленого стекла.

— Знать не знаю! — огрызается Эрея, за что получает оглушительный подзатыльник — в голове шумит, липкие щупальца гнева и паники одновременно сдавливают горло. — Карета еще во дворе! Сходи попрощайся! Скажи, что тебе понравился порошок, который ты украл вчера!

Вольден сверкает глазами, как коршун, и в этот момент он похож на Ольрану даже больше, чем она сама. Эрея упирается руками в пол и хочет подняться, уже занеся одно колено, но он кладет ладонь на ее макушку и с силой нажимает, заставляя присесть обратно.

— А ну, — рычит он могильным голосом. — Закрой рот, шавка.

Они схлестываются колючими быстротечными взглядами.

— Откуда ты знаешь? — он скалит свои острые клыки.

— Оттуда, — не сумев придумать вранья убедительнее, выдает Эрея.

— Ты тоже рылась в его вещах? — он высокомерно приподнимает брови, словно лисица на охоте, избежавшая всех капканов.

— Он сам показал мне. И мы пришли к выводу, что это был ты, — такого безбожного вранья эти стены еще не слышали, но она стоически вздергивает подбородок, всем своим видом показывая, что правда на ее стороне.

Вольден медлит пару мгновений.

— Скажешь матери или отцу — я тебя прирою на заднем дворе. За конюшнями.

— Конченный пес, — выплевывает она ядовито, с презрением сверля его взглядом снизу-вверх.

— Заткнись, — он снова отвешивает ей подзатыльник и тут же хватает за горло, наклонившись. Его горячее дыхание опаляет взъерошенную с утра макушку.

— Я тебе-

— Я тебе печень вырежу, — заверяет он наперегонки. — Затем желудок. Затем легкие. И затем уже сердце. Ты меня поняла? Держи свой поганый язык за своими погаными зубами, — каждое его слово — словно плевок в лицо, от которого Эрея морщится, отхаркивается и отворачивается. Но он крепко держит ее за макушку своей широкой изящной пятерней.

— Не подходи ко мне до пелео, больной.

— Думаешь, твои маленькие знания, поделенные с жалким принцем из жалкого королевства, как-то тебя спасут? Ошибаешься — всем настолько плевать на то, что ты говоришь, что сейчас ты стоишь передо мной на коленях, как и должна была стоять всю жизнь.

— Ты о себе много думаешь, червяк.

— Много думаю? Наверное, я думаю о себе недостаточно. Займись-ка этим и ты, — он отвешивает ей смачную пощечину, от которой щека разгорается, накладывая отпечаток воспоминаний от пощечины Ольраны — их образы сливаются в один: гневный и мерзкий, преисполненный отвращения к ней одной — она хватает воздух ртом, чтобы не разреветься, но ничего не говорит.

Вольден наконец снова грубо отталкивает ее, не теряя из поля зрения.

— Поди потренируйся, свинота. Хотя вряд ли это спасет тебя на поединке. Отец сказал, «никакой ненужной жестокости», но скажи мне, если ты проболтаешься, что я шарился в вещах этого убого принца, станет ли моя жестокость ненужной, или же напротив — необходимой?.. — он оставляет слова висеть в воздухе, как замерзшие сферы из воды, и уходит также бесшумно, как и пришел.

Эрея сидит на полу, делая маленькие выдохи, словно после кровопролитной схватки — отдышавшись, она поднимается и выдыхает, решив для себя, что ей точно нужен порошок Эледила. Не себе, но для себя. Ведь победить честно в этом королевстве попросту нельзя.

Через полчаса пребывает служанка, когда голоса во дворе полностью стихают — она охает, обнаружив красноглазую Эрею на полу — та утирает припухшие щеки рукавами рубашки и не хочет разговаривать.

— Что случилось, Ваше Высочество? — служанка поднимает ее на ноги, доводит до кровати и усаживает, как маленького ребенка, пока та беззвучно и с обидой глотает желчные слезы, закрывшие обзор.

— Ничего.

— Как могло ничего не случиться, если Вы плачете? — служанка всплескивает руками, начиная хлопотать по хозяйству — она аккуратно заправляет кровать, осторожно выдернув из-под задницы Эреи одеяло, поправляет занавески на окнах, развешивает на ширме аккуратно королевские одеяния и порванное подаренное платье.

— Ничего не случилось, — упрямо повторяет Эрея, отказываясь принимать свой моральный проигрыш перед лицом кого-то столь же убогого и эгоистичного, как Вольден.

— Повара на кухне сплетничают, — делится служанка доверительно, протирая туалетный столик влажной тряпкой из заранее набранного ведра. И в какой-то степени Эрея благодарна ей, что та не давит с требованиями объяснений. Это успокаивает. — Поговаривают, что при отъезде принц Эледил был очень расстроен. Сам не свой — лицо печальное, как у прибитой форели, глаза стеклянные, как два шарика из мозаики в витражах. Что же его так расстроило?..

— Знать не знаю, — почти эхом вторит Эрея, обхватив себя руками и смотря в одну точку на окне — за распахнутыми ставнями разливается новый день, который обещает принести с собой массу испытаний, раз он уже начался со стычки с Вольденом.

— Вы молчаливы, — подмечает служанка, отставив маленькое ведерко и остановившись, чтобы разглядеть принцессу получше: она выглядит взъерошенной, волосы всклокочены ото сна, щеки розовеют, как два пятна на холсте, кожа бледная и видно очертания скул. — Вы голодны? В тему о поварах.

— Нет, вовсе нет, — она вздыхает, но, вспомнив слова Гейна о подготовке к пелео, заставляет себя выдать: — Но не отказалась бы от вымоченных в молоке клецок.

— Это хорошо. Это правильно, — тут же соглашается служанка, шныряя по покоям, как веселый шмель в переднике. — Я доставлю Вам, нужно только немного подождать, договорились? Не печальтесь, Вы так молоды, к чему Вам выглядеть так уныло?

— Ладно, — она сглатывает, в горле сухо и кажется, словно его стенки потрескались из-за недостатка слюны, как почва у озерной глади из-за недостатка воды.

— Всего пару минут, Ваше Высочество. Я принесу Ваши клецки и захвачу с собой теплый лимонный чай. Должно быть, вчера на приеме опять ничего не ели, как обычно?

— Нет, я поела немного.

— Ваше «немного» — только людей смешить. Как Вы будете управлять королевством, если не можете прожевать достаточно мяса, чтобы стоять на ногах?

— Я не буду управлять королевством, — она отмахивается, отворачиваясь и отмирая от оцепенения.

— Что значит — «не буду»? Вы прямая наследница сразу за Вольденом, я уверена, Вы тоже удостоитесь чести взойти на трон и занять свое законное место с портретом в коридоре.

Эрея задумчиво мнет край рубашки, ее взгляд расфокусирован.

— Я не буду управлять королевством, — повторяет она, словно замечтавшись.

— Глупости, — отмахивается служанка жизнерадостно. — Сидите здесь и ждите, я скоро вернусь. Если Вас не затруднит, то можете одеться, я оставила свежие одежды на ширме.

— Хорошо, — безлико отвечает она. — Спасибо, — добавляет, немного подумав.

Служанка смотрит на ее грустный профиль пару мгновений и со вздохом уходит, тихо прикрыв за собой дверь. Словно в трансе, Эрея поднимается на ноги, бредет за одеждой и наскоро одевается — сегодня не запланировано никаких приемов, а значит, день можно посвятить себе и изучению водной магии.

Натянув штаны и заправив портянки в сапоги, она затягивает ремень на талии, собирает волосы в пучок на затылке и выдыхает, уже чувствуя себя утомленно — то ли вчерашние выходки Эледила так сказываются на ней, то ли утренний визит Вольдена. В любом случае она чувствует, что нужно перезагрузиться, снять стресс, заставить себя отключиться, пусть даже ненадолго.

Служанка возвращается немного погодя с маленьким подносом, где стоит глубокая серебряная тарелка с клецками в свежем молоке и кружка горячего дымящегося чая — аромат лимона наполняет покои и вбивается клиньями в ноздри, заставляя желудок свернуться и заурчать.

— Ваш завтрак, — служанка ставит поднос на прикроватный столик, Эрея неторопливо приступает к еде, вылавливая пальцами клецки по одной и ловко отправляя в рот.

— Еще раз спасибо.

— Прекратите говорить спасибо за то, что входит в мои обязанности, — насупливается служанка. Эрея замирает с клецкой в губах.

— Почему нет? — бубнит она, пытаясь прожеваться.

— Потому что это моя работа — делать Вашу жизнь лучше. Я не жду за это благодарность, но жду, что мои труды окупятся.

— Намекаешь на прибавку к жалованью?

— Может быть, — служанка вздыхает. — Но лучшей наградой станет, если Вы все же станете королевой.

— Королевой, — снова с набитым ртом бубнит Эрея, закатывая глаза. — Какая жалость, что мне проще сказать «спасибо» женщине, которая делает для меня больше, чем собственная мать.

— Ваше Высочество! — служанка привизгивает. — Не говорите так о Ее Величестве! Она мудрая женщина.

— Мудрая, мудрая, — кивает Эрея, вновь закатывая глаза — если бы у нее не было лимита на выражение эмоций таким способом, то все в королевстве перманентно наблюдали бы белок ее глаз, нежели радужку и зрачки.

— Ваша мать — оплот королевства. Сильная, умная, справедливая женщина.

— Верно, верно…

— …Она старается на благо королевства больше, чем кто бы то ни было! Нам всем! Нужно молиться на нее!

— Верно, ага…

— Кстати, — служанка вынимает из кармана передника маленький молитвослов Бижиса и протягивает его Эрее — та небрежно перехватывает его заляпанными в молоке пальцами. — Аккуратнее! — служанка хочет начать бить ее по рукам, но та ловко уворачивается, втянув губами последнюю клецку.

— Бесполезная книжка, — попирая все нормы морали королевства, говорит Эрея, нерасторопно отшвырнув молитвослов на кровать. Служанка картинно хватается за сердце.

— Это Ваша религия!

— Да ну?

— Именно! Наш Бог един, и он оберегает нас, простой люд этого королевства! И Вас, магов, он тоже бережет!

— Правда? — Эрея усмехается с горьким весельем, на губах словно разливается яд.

— Правда!

— И почему тогда ваш Бог допускает пелео между братом и сестрой?..

Вопрос повисает в воздухе, Эрея громко сербает чаем, аккуратно держа двумя пальцами маленькую кружку. Она видит, с каким трудом служанка сглатывает гневный раздраженный возглас.

— Вы невыносимы, — наконец сдается она, демонстративно сдернув поднос с пустой тарелкой со стола.

— Пускай так.

— Бог наблюдает за всеми нами.

— Тогда пусть приходит на пелео — глянуть, кто умрет, — она подмигивает с таким озорством, что у служанки вспыхивают щеки, она молча стремится покинуть покои. — Уже уходишь?

— Да!

— До вечера?

— Помолитесь!

Дверь в покои хлопает, Эрея прыскает чаем со смеху (и из-за его температуры), а затем заливисто смеется, откинувшись на кровать.

Полежав какое-то время, она допивает остывший чай, бодро проглатывает размякшую дольку лимона из кружки и со вздохом поднимается на ноги. Самое время выйти на охоту.

Крадясь по коридорам замка, она старается избегать любопытствующих взглядов стражи — те перешептываются, но не смеют преграждать ей дорогу. Откуда-то издалека она слышит недовольный голос Вольдена и ускоряется — сбегая по лестнице, она пропускает по несколько ступень, лишь бы поскорее выскользнуть из громады замка и затеряться в городе, как простой крестьянин.

Залетев на кухню, она замирает — поварской штат в полном сборе готовит что-то на обед, звеня казанами и черпаками. Эрея морщится, не желая, чтобы кто-то видел, как она уходит, и с досадой разворачивается. Путь до главных ворот составляет пару мгновений, потому что она летит, словно косуля через поле — распахнув тяжелые створки и наткнувшись на стражников, она сначала не узнает их, а затем тень осознания мелькает на лице — одному из них недавно стало плохо на жаре, и она попыталась его спасти.

Стража кланяется:

— Ваше Высочество.

Эрея молча кивает и слетает с лестницы, протискиваясь в пыльном широком дворе мимо нагроможденных деревянных ящиков и коробок — похоже, поставка из Солмери прибыла сегодня после отбытия Эледила. Отлично, значит большая часть стражи будет занята расфасовкой продуктов.

Она крадется через двор, умело прячась за повозками, выступами на стенах, стогами сухого сена и мешками с зерном. Добравшись до заднего двора и своей любимой решетки, она выскальзывает через прутья на поросшую рогозом тропу.

Свернув к городу, она немного сбавляет шаг, искоса поглядывая за спину, чтобы предвосхитить погоню — никто не идет за ней, потому что «Гончие» наверняка сейчас сидят в покоях Сантолии, на крыше у ее окон и за дверями.

Через час бесцельной ходьбы Эрея оказывается у своего любимого места в городе — библиотеки. Арочный вход весело встречает ее поблескиванием свежей фрески, в которую мистер Боксес наверняка вложил кучу денег.

Убрав руки в карманы, она вальяжно входит внутрь, держа голову высоко поднятой. Минуя стойку регистрации, чтобы не привлекать к себе внимания, она целенаправленно идет к спец.отделу, чтобы порыться в книгах насчет информации о порошках из Итмери.

Молодая светловолосая головка парня высовывается из-за стойки, когда он ловит знакомый профиль — Валло ждал ее с тех самых пор, когда впервые увидел, когда поимел, когда она туманно обещала вернуться.

— Стой! — кричит он, торопливыми шагами направляясь за ней.

— Я не даю подписей, — отмахивается Эрея, даже не взглянув, кто увязался следом.

— Где книги? — вспомнив, что она стащила парочку, находится Валло.

— Какие книги? — она замирает на месте и ведет носом по воздуху, а затем со скрипом шестеренок поворачивает голову к нему.

— Это ты! — в восхищении и радости вскрикивает он и крепко обнимает ее, обвив руками тонкую талию. Эрея каменеет от неожиданности.

— Эй! — через пару неловких мгновений шипит она. — Ты че придумал?..

— Ты! Я так ждал, когда ты вернешься, но не был уверен, когда заметил тебя сегодня, — бормочет он торопливо, не спеша ее отпускать. Она поджимает губу и, словно краб, пятится назад, в стеллажи, чтобы укрыться в их тени вместе с непрошенным вниманием.

— Да кто ты? — наконец спрашивает она, уперевшись лопатками в стену.

— Валло, — напоминает он терпеливо, но все-таки расстроено.

— Ах да, — она делает вид, что, безусловно, узнала его. — Валло, — повторяет она вкрадчиво, стараясь выиграть себе времени для вранья. — Видишь ли, Валло, книги, что я брала в прошлый раз, они еще не дочитаны, поэтому-

— Ничего страшного, — перебивает он, напирая сверху. Будь он повыше, то выглядел бы устрашающе, но пока его нос достает всего лишь до ее макушки, она чувствует себя вальяжно. — Можешь брать любые. Я возьму ответственность на себя.

— А ты… Начинаешь мне нравиться, — ехидно хмыкает Эрея, смотря на него снизу-вверх. — Есть книги о порошках?

— О порошках? — Валло конфузится, его лицо ненадолго становится задумчивым и сморщенным. — О каких конкретно?

— Курительные смеси и порошки из Итмери.

— Оу, — он останавливается в намерении начать целовать ее и чуть отстраняется. — Итмери? — переспрашивает он неуверенно.

— Именно.

— Нужно поискать.

— Поищи, — она легкомысленно улыбается, пытаясь сойти за дурочку.

— Ох, ты… — он утыкается кончиком носа в ее шею, заставляя пробежать по телу волну неприятных потных мурашек. — Я так долго ждал, когда ты вернешься… — повторяет он, касаясь губами родинки в ключичной впадине. Эрея кривится, пока он не видит, и выдыхает, словно смирившись — в конце концов, это тоже способ снять стресс.

— И дождался. А теперь подожди еще немного, пока я не найду нужную информацию, — она снисходительно поднимает уголки рта.

— Я поищу! — заверяет Валло дрожащим от предвкушения и восхищения голосом. Затем он жарко, но коротко целует ее губы и уходит на поиски книг.

Эрея обтирает тыльной стороной ладони рот, причмокивая, осматривается по сторонам, повертев башкой, и со вздохом принимается рыться в корешках книг спец.отдела.

Она даже на сто процентов не уверена в том, что ищет, просто пролистывает корочки с тусклыми названиями, пытаясь выцепить внимательным взглядом хоть что-то, мало-мальски похожее на интересующую тему. Издалека слышно, как по библиотеке изредка проходят посетители, Валло шуршит где-то неподалеку — Эрея раздраженно покусывает губы, ведь все ее внимание теперь сосредоточено на порошках, которые ей нужно раздобыть и о которых нужно узнать, в ее планы еще час назад входил тупой секс с незнакомцем, но теперь голова занята совершенно другим. И то, что Валло пытается так активно навязать ей все-таки секс, вымораживает.

— Вот! — он возвращается немного погодя, в его руках увесистый талмуд серого цвета с синей тесненной обложкой и гравированными буквами на обложке. — Я нашел, — с торжеством говорит он, и Эрея тянет руку, чтобы перехватить книгу, но он отдергивает, покачав пальцем. — Не-а. Сначала поцелуй.

— Ты серьезно? Тебе сколько лет? — она выпадает в осадок, замерев в ступоре и слепом раздражении. Валло хмурится.

— Семнадцать.

Она вздыхает, будто вся тяжесть земного шара ложится на плечи, а затем, растерев виски, нехотя выставляет вперед лицо, приоткрыв лепестки розовых губ.

— Давай.

Валло нежно целует ее, ни на секунду не растерявшись: его рот теплый и влажный, похожий на свежеиспеченный хлеб в разрезе, с привкусом каких-то трав, возможно, мяты — она закрывает глаза, пытаясь отогнать навязчивый образ Гейна перед глазами. Нельзя так баловаться с собственным воображением, иначе можно сойти с ума.

— Все, хватит, — она отстраняется рывком, ловко выхватив книжку из мальчишеской руки. — Спасибо, что помог… — раскрыв пыльный форзац, она звучно чихает, глаза краснеют и слезятся. Валло наблюдает за ней, стоя всего в нескольких дюймах.

— Зачем тебе порошки, Мистрина? — спрашивает он, хотя голова его занята отнюдь не этим.

— Хочу остановить покушение на жизнь принцессы, — не задумываясь, отвечает она, водя острым ногтем по рукописному оглавлению — книга на вид и на запах очень старая, словно ей несколько сотен лет. Ветхие страницы того и гляди развалятся, если их хоть на секунду дольше сжать пальцами. Валло хмурится.

— Принцессы? — переспрашивает он. — Принцессы Эреи?..

— А? — она отвлекается, подняв на него взгляд и быстро обработав вопрос в голове. — Да. Ее…

— И чем она заслужила твою помощь? Вы знакомы? Ты работаешь на нее?

— Что? Нет. Я просто-

— Она же бесполезная, — не дав ей договорить, задумчиво перебивает Валло, и она замирает.

— Как ты сказал? «Бесполезная»?.. — ее голос опасно подрагивает, но пока толком не ясно, отчего конкретно.

— Да, — он простодушно пожимает плечами. — Народ ее не видит, она никак не помогает развитию города. Уверен, она даже не знает, где находится библиотека, — тон его становится желчным и ехидным, Эрея сглатывает пресный плотный комок в горле, сжимая руками форзацы сильнее.

— Думаешь?

— Да, — соглашается он с кивком. — Я уверен. Ходит молва, что трон достанется принцу Вольдену. И я полностью доволен этим фактом.

— Отчего же?

— Ну… Вольден мужчина-

— Это не аргумент! — почти сплевывает она, ткнув пальцем в юную мальчишескую грудь так сильно, что Валло пошатывается на ногах. Она быстро берет себя в руки. — Ты думаешь, в правящей династии монархов трон заслужит тот, у кого есть член?

— Э-э-э… — Валло тушуется, что-то блеет, его щеки вспыхивают от слов Эреи, но он пытается ответить. — Вовсе нет… Но ты не думаешь, что нацию магов должен вести кто-то, кто хотя бы умеет драться? Как Его Величество король Эвирус или принц Вольден.

— Ты думаешь, принцесса не умеет драться?

— Слышал, она маг воды, что равносильно беспомощности обычного человека. Зачем нации магов у власти простой человек? — на все ответы Валло ей хочется закатить глаза и влепить ему пощечину, но она терпит.

— А как же королева?

— Королева Ольрана? — Валло задумывается. — Она… Хорошая мать. Такие слухи ходят среди народа: она воспитала троих наследников, и в этом ее призвание. Но она не правит страной, страной правит Его Величество, король Эвирус.

Эрея выдыхает сквозь плотно сжатые зубы, звучно захлопнув книгу. Ее палец с силой утыкается в грудь мальчишки.

— О, правда? — ядовито шепчет она с придыханием, вставая на цыпочки, чтобы оказаться с ним на одном уровне. — Ты так считаешь, мальчик?

— В чем дело? — он вскидывает брови от удивления, ее тон немного… пугает: тот могильный флер, с которым из ее рта вылетели слова, заставляет поежиться.

— Что ты думаешь насчет пелео, глупец? — почти выплевывает она, маленькие капли слюны попадают на его лицо, и он жмурится.

— Думаю, принц Вольден победит. А учитывая, что народ не видит свою принцессу, то людям будет не жалко ее потерять. Исход битвы предрешен.

Эти слова прокатываются по телу Эреи, как разряд шаровой молнии — она отшатывается, прижимая книгу к груди, в сердце клокочет раскаленная лава обиды, в глазах словно засыпан песок, и хочется расплакаться от ярости и беспомощности, но она сдерживается, с трудом выдыхая через нос длинными, долгими выдохами.

— Я пойду. — говорит она, направляясь к выходу из полумрака стеллажей.

— Подожди! — Валло бросается за ней. — Что-то случилось? Я как-то задел тебя?

— Нет, — она резко разворачивается, заставив его отшатнуться. Их взгляды встречаются.

— Тогда почему ты уходишь, Мистрина? Что случилось?

— Ничего не случилось, — звенящим от стали голосом говорит она, от каждого слова словно сыпятся искры. — Мне пора возвращаться домой.

Валло грустно смотрит ей вслед.

— Ты придешь еще? — спрашивает он вдогонку, минуя правило «непреложной тишины» в стенах библиотеки. Редкие посетители оборачиваются к ним.

— Может быть, — на ходу бросает Эрея и выскальзывает из-под арочного проема здания, спеша прочь.

Как только ее заносит за ближайший угол, она сжимает в руках книгу и тупо смотрит на нее, не моргая, так отчаянно желая проораться в исписанные страницы. Ей хочется вопить без остановки несколько дней кряду, потому что она оскорблена до глубины души. И самое страшное то, что люди ее королевства думают, будто она слабее своего брата, будто она умрет на пелео.

Судорожно сглотнув, Эрея передергивается, как будто по спине бегают маленькие муравьи с кислыми попками, заползая под одежду и стуча мелкими лапками по липкой от неприятной духоты коже.

Но если ты хочешь жить (или выживать), тебе нужно отрастить стальные яйца и глотать все, что летит в твой адрес. Именно поэтому Эрея, вдохнув и выдохнув по счету, опускает плечи расслабленно и выходит из переулка на солнечный свет, направляясь в замок.

Дорога до своих покоев занимает у нее от силы около тридцати минут, за которые она успевает обогнуть стражников и их косые взгляды, наткнуться на «Гончих» у комнаты Сантолии, услышать гневные визги Вольдена с тренировочной площадки и стащить с кухни жареную куриную ножку. Как только дверь за ней захлопывается, она стягивает сапоги и падает на кровать, садясь в позу лотоса и раскладывая перед собой книгу, вновь украденную из библиотеки.

Быстро пробегаясь по оглавлению глазами по диагонали, она вычленяет довольно любопытные факты, хоть рукописный шрифт в целом довольно тяжело воспринимать.

Ее глаза подробно изучают строчки «этот порошок действует, как природное успокоительное для истощенных нервов», затем взгляд падает на строчку с побочными эффектами: «зависимость, учащенное сердцебиение, ухудшение аппетита, проблемы с сердечным аппаратом, нарушение психического здоровья» — это кажется ей наиболее занятной информацией. Она изучает текст, где сказано, что пристраститься к этому злополучному порошку в среднем можно за пару недель не самого активного употребления, и это сеет злорадные семена плана в ее темноволосой головище.

Пробежавшись по разделам с курительными смесями, Эрея удовлетворенно откладывает книгу и выдыхает — она нашла, что искала. Обведя контур губ пальцами, она переводит дотошный пристальный взгляд за окно. Время клонится к обеду, самое время спуститься и, обмыв жирные руки, отлакомиться чем-нибудь с королевской кухни, а затем можно снова вернуться к себе и приступить к чтению книг, которые она ранее украла — одолжила — в библиотеке мистера Боксеса.

Босым ходом она вышагивает из покоев, тихонько прикрыв дверь, и шлепает к главной лестнице, попутно обтирая жирные руки о штаны. Встречные стражники все, как один, кланяются и отвешивают формальное «Ваше Высочество», хотя Эрее думается, что их формальности — прикормка для глупых монархов, ведь что о ней думает народ, сегодня она узнала на самом деле. От этого воспоминания грудь сдавливает железными раскаленными прутьями, воздух словно выкачивают, и приходится остановиться, чтобы перевести дух и собраться с мыслями — разобраться со своим народом, который формально ей не принадлежит, она планирует позже. Как раз после того, как ей удастся чудом выжить в пелео с братом.

Она даже не может сказать, что ее заботит больше: ее несостоятельность, как будущего монарха — что, конечно же, всегда висит под вопросом — или же схватка с Вольденом. Она ненадолго выходит к главным створчатым дверям замка, приоткрывает с трудом, пока стражники таращатся на нее с подозрением и настороженностью, и щурится, пытаясь разглядеть тренировочную площадку.

Вольден отшвыривает огонь стражника и с ревом кидается вперед — видно, у них бой магией, раз повсюду летают то и дело огненные струи.

— Ваше Высочество! — испуганно пищит стражник, сбрякав со скрежетом железной полированной брони на землю, когда Вольден нависает над ним с бешеными нечеловеческими глазами. — Пощадите, молю!

Одному Богу известно, сколько стражников он зарубил в пылу битвы в своей маниакальной одержимости сражаться лучше любого воина королевства — Ольрана, закрыв глаза, спонсировала открытие анонимного кладбища за лесом, куда поджаренных бедолаг доставляют почти каждую неделю. Наверное, поэтому в замке никто не хочет работать?..

Вольден откидывает с лица черные надоедливые пряди волос, взмокшие от пота, и выпрямляется, потушив огонь на ладони.

— Вставай, — рычит он, в его голосе сталь и иглы. Стражник торопливо встает, снимая шлем и тут же падая в колени.

— Спасибо, спасибо! Ваше Высочество! Спасибо! — стенает он, сложив руки словно в молитве. Вольден отмахивается, грубо отпнув его от себя.

— Не прикасайся. Зовите новых! — рявкает он, одергивая пояс на кольчуге и латы. Его волосы развевает потоком стремительного ветра. — И пошевеливайтесь! Бесполезные уроды!

Стражники, уставшие и измотанные, разбегаются, как тараканы — их латы постукивают со звоном, извазюканные в грязи и с копотью на серебряных тесненных узорах. У кого-то видно алую кровь, которая сверкает в солнечных лучах, как капли гранатового сока — Вольден хрустит позвонками шеи, разминает суставы предплечий и запястий, прикрыв глаза и давая себе минутку, чтобы выдохнуть.

Он занимается здесь после того, как навестил с утра Эрею — наглая девчонка взбесила его своим неповиновением настолько сильно, что за это пострадало уже несколько единиц его личной стражи. И он готов искалечить еще столько же, лишь бы утолить свою жажду крови.

Вольден не может точно сказать, взбесило его больше то, что Эрея пригрозила рассказать родителям о его маленьком проступке с личными вещами принца Эледила, или то, что ему так и не удалось украсть себе достаточно порошка — с утра он проверил собственный мешочек, в который отсыпал украденный порошок, и обнаружил, что он заполнен ровно на половину. Половина, как рассуждает Вольден, это вдвое меньше, чем могло бы быть, а значит, он в минусе — это нестерпимо бесит. Тем более, что эффект от употребления так сказочно заставляет его чувствовать себя всемогущим.

Вольден выдыхает, ловко стирает белую полоску из-под носа, раздувая ноздри, и разводит руки в стороны — их обволакивает диким, ярко-оранжевым огнем, словно художник случайно залез кистью в банку с краской так сильно, что испачкал даже деревянный черенок. Он опускает руки, его глаза медленно открываются — черные зрачки почти скрывают приглушенную зеленую радужку, успокаивая зелень темнотой. Кто знает, что таится в его вольной голове? Только мать — и то не всегда.

Вольден складывает нехитрую печать, узнанную с утра в новом свитке, доставленном ему лично по заказу от мистера Боксеса, вытягивает руки, раскрывает рот и чувствует, как огонь вырывается наружу стремительным потоком в небо, закручиваясь в высокую спираль — его пробирает восхищением от собственной уникальности, ему удалось развить свою магию до небывалых высот — он буквально чувствует вес короны на своей голове. Для этого даже необязательно убивать Эрею на глазах у всего королевства.

Он рычит, огонь из его рта похож на пламя дракона — это вдохновляет.

Стражники молча пятятся прочь, боясь лишний раз не так вздохнуть — не приведи господь разозлить молодого принца, возжелавшего победы над своей родной кровью.

Когда новая партия стражников, заранее проинструктированных и подготовленных, ровным строем подходит к нему, чтобы по очереди занять свое место на импровизированном ринге, Вольден выдыхает и с дьявольской насмешкой поворачивается к ним через плечо.

— Ваше Высочество, мы можем начинать. Я пойду первым, — говорит капитан Эзил, вдумчивый хмурый верзила со шрамом через глаз.

— Нет, — Вольден взмахом руки останавливает его — длинные статные пальцы сжимаются в кулак. — Оставайтесь все.

Голос его гремит над головами стражников повелительно, они переглядываются, напуганные тем, что расслышали.

— Вы уверены, Ваше Высочество?.. — Эзил кротко поджимает губу.

— Я сказал, остаются все! — разозлить Вольдена — легче легкого: он тут же швыряет залп огня в толпу стражи, заставляя их ощетиниться мечами. — И оставляйте мечи! — гавкает он, расставляя обе руки и поворачиваясь к ним уже всем телом.

— Как прикажете, милорд, — Эзил послушно и безлико опускает голову, выдергивая свой меч из ножен с лязгом.

Стражники вытягиваются стройным полукругом вокруг принца, выставляя перед собой клинки, но немного побаиваясь нападать. Вольден хохочет, как сумасшедший.

— Вперед! — рычит он, с его языка срывается огонь, руки судорожно складывают печати. — Эрея ждать не станет! — добавляет он с истерией в тоне, стражники сконфуженно переглядываются вновь.

— Вы слышали приказ, — обращаясь ко всем, гундосит Эзил и делает шаг вперед, чтобы совершить выпад.

— Вперед!!! — с нажимом повторяет Вольден, его кулаки объяты огнем, он нетерпеливо переступает с ноги на ногу, чувствуя странный прилив сил в крови.

Стражники кидаются на него — кто-то из них целится в ноги, чтобы сбить его на землю, но Вольден спешно ограждается стеной огня и, дождавшись, пока они отшатнутся, выпрыгивает навстречу обнаженным мечам. Верзила Эзил парирует огонь, будто бы отсекая острием своего клинка, и Вольден в бешенстве и маниакальной эйфории пытается достать его, как самого ценного противника на арене.

Кто-то из стражников безрассудно совершает выпад вперед, все-таки успешно подсекая ноги принца: Вольден валится на спину, его зрачки чернее полярной ночи, но тут же вскакивает, орошая градом огненных пуль того, кто посмел так сделать — они маленькие и похожи на магму, объятую пламенем, легко проедают доспех и впиваются в мягкую плоть, как камень в воду — слышится первый пораженный крик боли и отчаяния. Вольден кружит вокруг стражи.

— Ваше Высочество, это безумие! — кричит кто-то из них, не сильно желая сражаться.

— Бред! Скажи это моей ублюдской сестре! — орет Вольден, словно психопат, из его рта вырывается поток стремительного пламени, который, закрутившись вновь в ошеломительную белую спираль, обдает сказавшего с ног до головы — в прорези забрала видно, как быстро и до мяса обгорает кожа, еще один стражник падает на колени и медленно впечатывается в сухую пыльную землю.

— Ваше Высочество, Вы прикончите всех моих людей! — сетует Эзил нервно, делая выпад и оттесняя Вольдена к решетчатым стенам — тот под натиском обоюдоострого меча отступает, скалится, как дикий зверь.

— Я должен выиграть! — кричит он надрывно, его взгляд затуманен и совершенно расфокусирован.

— Не ценой жизней моих людей! — вторит в такт ему Эзил, приставляя острие ножа к горлу принца опасно близко — Вольден словно с цепи срывается: его силуэт можно уловить только боковым зрением, когда он, обезумев, с яростным первобытным воплем кидается на всех подряд — он без устали обжигает оставшихся стражников, заставляя металл плавиться и сдавливать ни в чем не повинные человеческие черепа. Слышатся истошные крики, отчаянные оры и плач — пахнет жареным мясом и свежей тяжелой кровью, сухую землю орошает каплями, словно дождем. Поднимается легкая пыль от суматошных метаний по арене, еле живых, Вольден все равно добивает их — кому-то вонзает в щель забрала кинжал, кому-то сворачивает с глухим хрустом шею.

Одного из стражников, схватив за грудки и подняв над землей, Вольден одаривает дьявольской ухмылкой — его рука ложится на забрало, открывает его со скрипом и лязгом, а в следующую секунду дикий красный огонь срывается с ладони, словно поток воды, и втекает под доспехи, заживо воспламеняя бедолагу. Стражник кричит, срываясь на хрип, не чувствуя конечностей, но ощущая тошнотворный запах жженых волос и жареного мяса. Его мутит, он хочет блевануть, но Вольден вставляет несколько пальцев в его открытый от воплей рот и с нажимом выпускает прямо внутрь тела огонь — пара мгновений, и стражник мертвым мешком падает на землю, дымясь.

Тяжело дыша, Вольден пятерней загребает назад растрепанную челку, его глаза не просто дикие — они бешеные.

— Что Вы наделали?! — Эзил ужасается, оббегая трупы, чтобы найти хотя бы одного живого. — Что. Вы. Наделали?!

— Что должен был, чтобы выиграть, — рычит Вольден, как голодный исхудавший волк на охоте. Он оборачивается к Эзилу через плечо, застает его на коленях у очередного трупа и тихо шипит. — Еще слово — и ты отправишься вслед за ними. Мы поняли друг друга? Веди новых… СЕЙЧАС!!!

Эрея звучно захлопывает створчатые двери, упирается в них лбом и переводит дух — сердце бьется так громко, что ей кажется, будто весь замок слышит ее, как она ловила каждое слово Вольдена мгновение назад. Кровь холодеет в жилах, в желудок проваливается неприятный сдавленный ком, словно кирпич — он готов убить десятки, лишь бы не проиграть. Лишь бы сразить ее.

Она переводит дух, аппетит как рукой снимает — тут не до жареной курицы, когда собственный брат нацелился на тебя, как на глупую мишень на охоте.

Сглатывая с шумом, она с опаской смотрит на стражников — их взгляды безучастны, но сочувствующие. Это давит больнее всего — они знают, что у нее практически ноль шансов выжить в схватке на пелео. Ее шансы фактически равны единице в ожесточенном бою с Вольденом.

Она выдыхает, словно в трансе, плетется шлепающими шагами прочь, дальше по коридору, ловя на мертвенно бледном лице отблески факелов на стенах. Этот проклятый огонь горит даже днем — даже днем ее преследует призрак длани брата, нависший над горлом.

Свернув за угол, Эрея срывается на бег — ей снова хочется бежать так долго и так далеко, как она только может: чтобы спрятаться от всего на свете, от жестокой матери и безучастного отца, от прогнившего насквозь брата и собственной судьбы великомученицы, которая получит завершение на пелео огненной стрелой прямо в рот. Она представляет живо, как могут свернуться внутренние органы и кровь внутри организма, когда туда попадет огонь — кровь забурлит, зашипит и вспенится, слизистая органов воспалится и тут же обуглится, как воздушный пузырь у рыбы, обжаренной на костре.

Ее подташнивает, она рывком влетает в кухню и, расталкивая встречных поваров, мчится к черному ходу — скорчившись на заднем дворе за стогом сена, Эрея блюет, оставляя на пыльной земле съеденные с утра клецки в молоке. В висках безжалостно давит — так страх влияет на людей? Ей больно даже дышать.

Капли слюны и блевотины попадают на голые ноги, к ним липнет пыль и крошки сена, но плевать она хотела на то, как выглядит сейчас — когда тебе в затылок огнем дышит сама смерть, внешний вид тебя заботит меньше всего.

Эрея с трудом дышит, на ватных ногах добирается до решетки и на силу протискивается через прутья, падая с обратной стороны — настороженным взглядом ее провожает конюх, случайно вышедший на шум копошения во дворе. Она лежит на земле под палящим солнцем, стараясь дышать полной грудью, но все, что у нее стоит перед глазами — обезумевший брат, спаливший человека изнутри, желавший, чтобы на его месте оказалась она.

Секундой позже, словно очнувшись, она вскакивает на ноги, как подстреленная в бедро дикая лань, и несется прочь — босые ноги молотят по пыльной земле, поднимая ее тонким шлейфом. Она убегает прочь. Тропа ведет до леса, по лицу хлещет высокий жесткий рогоз, словно вицы для рабов, и она чувствует, насколько холодная и липкая спина — это не тот страх, что она испытала, когда Эледил сжал ее в руках, и не тот страх, когда мать отвесила пощечину.

Это тот страх, когда она увидела, как Вольден спалил пятнадцать человек ради тренировки своих навыков только для того, чтобы быть уверенным, что она не уйдет с пелео живой.

Эта мысль гонит ее в чащу леса до самого озера без передышек, без остановок, без лишних вздохов — кожа все еще бледная и липкая, как у покойника, она рвано дышит, чувствуя, как горят легкие, и на секунду в голове мелькает мысль — «стражник почувствовал это же, когда ему в рот залили огонь?»

Вопрос остается без ответа, потому что она истерично хнычет, заставляя себя бежать дальше — ее босые ноги лихорадочно наступают на пожухлую хвою вперемешку со свежей, цепляют коряги и получают занозы от трухлявых пней. Она чувствует, как давятся ягоды и склизкие грибы под ногами, но все равно не останавливается — что такого ей может сделать гриб, когда взор Вольдена устремлен в ее затылок, словно гарпун арбалета?

Она вылетает из леса и, спотыкаясь, падает вниз на песочный берег, как выброшенный из повозки мешок с овощами — ее кости хрустят, она катится по мокрому прибрежному песку, цепляя за собой гальку и острые нити травы, в голове шумит. Ее выбрасывает к воде, руки падают на поверхность, она судорожно дышит, чувствуя, как с губы капает слюна. Она никогда не выглядела хуже. Даже тогда, когда побиралась «Гончими» для своих развлечений — сейчас она морально почти уничтожена, осознавая, насколько опасно выходить на пелео.

Следующие несколько часов она без устали ворочает воду по всей поверхности озера, сотрясая песочные влажные берега — потоки то стремительно выходят из краев, стараясь расшатать волну и разогнаться, то несутся назад, чтобы впиться в илистое дно и смочить иссушенные водоросли. Эрея взмахивает руками почти в бессознательном коматозе, еле держась на ногах — дыхание сбивается, кровь нервно курсирует по телу от одной затекшей мышце к другой. Она чувствует, как взмокло тело, как налипли на лоб пушковые волосы, как капли пота скользят по вискам, огибая скулы и проваливаясь под ворот рубашки — она чувствует, но никак не реагирует на это. Голова занята только предстоящей схваткой с братом — тяжело сказать, уверена ли она в собственном проигрыше, но чем больше и глубже она погружается в трясину этих теорий, тем яростнее становятся взмахи руками.

Она мало знает о водных печатях, способна складывать лишь по наитию всего несколько штук, но все, что у нее есть, она использует, чтобы судорожно доказать самой себе и своему внутреннему голосу, что она не умрет на пелео, не падет под огненной стрелой Вольдена.

Когда лимит сил почти исчерпан, она делает еще несколько нервных взмахов, почти конвульсивных и настолько надрывных, что мышцы, сдаваясь, тянутся, щелкая и растягиваясь, принося с этим ощущением нестерпимую жгучую боль. Во рту стоит привкус крови, когда она неосознанно прикусывает язык. Обработанное легкое рассечение на лбу расходится от напряжения кожи — кровь стекает на косматую бровь, окрашивая черные волоски, протекает по изгибу ресниц и капает на щеку. И даже тогда она не успокаивается.

Нужно больше, быстрее. Сильнее. Ей нужно быть сильнее — она сводит кулаки вместе с таким усилием, что скрипят ребра — водные стены, пошатнувшись, с ощутимым ударом сходятся, пронося по земле тучу брызг и волну от столкновения. Ее отшвыривает на спину, она падает, прикладываясь затылком о полированные гладкие гальки, и пялится в небо пустыми глазами, как двумя маленькими осколками зеркала, в которых отражается лишь бездна.

Сердце стучит, Эрея слышит, как с пенистым шумом вода входит в берега, опустившись на влажное дно озера, как в ветках секвой щебечут черно-синие сойки со смешными хохолками, как по земле, извиваясь, ползают ящеры. Она не может закрыть глаза, не может заставить себя сделать это, потому что, стоит ей чуть немного сомкнуть веки, как в голове встают образы Вольдена, заливающего огонь в невинного человека. Это откровение настолько потрясает ее даже по прошествии времени, и хочется орать от собственной беспомощности перед лицом королевской жестокости. И жестокости судьбы.

«Если бы мы не были родственниками, мы бы не стали врагами,» — проносится в голове, когда Эрея, не моргая, разглядывает помутневшим взглядом хвойные ветки вверху.

Пение соек звенит в ушах, как колокольный набат — звук настолько тревожный и предостерегающий, что невольно хочется расплакаться, и соленые горячие слезы уже понемногу скапливаются надоедливо в уголках глаз. Она смахивает их, с трудом подняв руку, грязная от песка и пота, и слышит смутно что-то, чему не может дать описание.

— Ты в порядке?! — Гейн таращится, подскочив к ее лежащему телу, падает на колени, осторожно проводит руками по холодным розовым щекам и слегка бьет, чтобы привести в чувства — вид у Эреи такой, словно она побывала на том свете. — Что с тобой случилось?! Кто это сделал?!

Она не может ответить, не может даже подумать внятно — образ Гейна, подсвеченный лучами дневного солнца, так скудно падающими через кроны секвой, сейчас долетает до нее не сразу. А когда долетает, она решает, что уже окончательно свихнулась, раз ей повсюду мерещится Гейн.

— Ты слышишь?! — он трясет ее за плечи, с силой дернув к себе — ее голова, будто поломанная шарнирная конструкция в кукле, безвольно наклоняется вперед, ударяясь лбом в его острое плечо. Кровь со лба, загустевшая и начавшая застывать в одинокий подтек, смазывается на его одежды. — Эрея, ты слышишь меня? — он берет ее лицо в свои руки без страха испачкаться, без страха быть отвергнутым грубой рукой. Но со страхом потерять своего хорошего друга — в его глазах ничего, кроме беспокойства, их зеленая глубина искрится непониманием и глубокой степенью сожаления.

Она моргает, как осьминог, попавший в стеклянный аквариум без щелей, через которые можно сбежать — ей липко, неприятно и мокро, она чувствует давление как внутри, так и снаружи.

— Эй, — он прикладывает ладонь к ее лбу тыльной стороной, пытаясь на ощупь смерить температуру. Она горячая, словно печь, и влажная, будто купалась все то время, что они не виделись. Ее кожа блестит от пота, сверкает носогубная складочка и купидонова ямка над губой, но лицо остается неподвижно-застывшим, почти по-кошачьи глупым, будто она давно утратила связь с реальностью.

Эрея моргает, ее слипшиеся в лучики ресницы медленно опускаются вместе с веком, когда она силится взять себя в руки.

— Попей, — он аккуратно одной рукой расчехляет фляжку свежей воды, которую купил для отца, и прикладывает горлышко к ее сухим приоткрытым губам.

«Как странно,» — думает он, выпаивая ей воду и второй рукой поглаживая мягко по щеке. — «Папе была нужнее эта вода…»

Эрея шумно сглатывает, и, когда вода прокатывается по телу изнутри, ей становится немного полегче. Она снова моргает, замерев на мгновение, чтобы насладиться этим интимным чувством, пока Гейн одной рукой гладит ее кожу.

— Тебе лучше? — он убирает фляжку в поясную сумку, щелкнув пряжкой, его взгляд не отрывается от нее. — Что произошло? Можешь говорить?

— Ничего страшного, — хрипит она, словно покойник с разодранным горлом. Гейн возмущенно прыскает.

— Ничего?! По берегу будто ураган пролетел, у тебя кровь на лбу и щеке, ты выглядишь белее, чем Итмерийский хлопок! Это все еще «ничего страшного»? — его тон не обвиняющий, скорее недоумевающий, и в этой ситуации даже спокойный — он не стремится кричать на нее, он хочет понять, что произошло.

— Я… Вольден… Вольден убил стражника… И стражников… Он убил много стражников… — несвязно хрипит она, пытаясь установить контроль над собственным голосом, хотя выходит довольно скверно.

— Вольден убил много стражников? — переспрашивает Гейн настороженно, его вид меняется за секунду: из вдумчивого заботливого друга он превращается в настороженного подозревающего невротика. Один глаз подергивается.

— Да, — она с трудом кивает, не осознавая, что он все еще держит ее лицо одной рукой. Они смотрят друг другу в глаза.

— Зачем?..

— Он тренировался.

— Тренировался? Зверье! Он убивал простых людей ради тренировки?!

— Да.

Гейн хмурится, между жидких темных бровей залегает неглубокая морщина.

— Он трогал тебя?

— Нет, — ей не хватает сил помотать головой. Гейн заметно выдыхает, прикрыв глаза на пару мгновений.

— Хорошо. Это хорошо, — куда спокойнее отзывается он. Эрея сглатывает накопившуюся во рту слюну.

Неловкое молчание прерывается, когда Гейн методично начинает вытирать кровь с ее щеки большим пальцем, на который натянута ткань рукава его педантично чистой рубашки.

— Откуда кровь? — спрашивает он словно между делом, но тон его чуть серьезнее, чем ожидается.

— Рассекла лоб недавно. Разошлась царапина, — она скашивает взгляд в сторону, чтобы видеть движения его рук.

— Почему разошлась?

— Перенапряглась малость.

— Малость? — он вскидывает бровь, молча, но многозначительно поворачивается почти со скрипом позвонков, чтобы бросить немой взгляд на раскорчеванный берег.

— Да, — Эрея задумчиво следит за его большим пальцем.

— Ходить можешь?.. — со вздохом сдается он.

— Могу.

— Тогда вставай, — он засучивает рукава аккуратно и не спеша, затем поднимается на ноги и ждет, когда она встанет следом.

С неимоверной болью в мышцах Эрея вскарабкивается сначала на свои колени, затем старается поставить на стопу одну ногу для шага, затем рывком встает, чувствует, как стреляет в мышцах, и пошатывается.

— Аккуратнее, — Гейн с уверенностью ловит ее плечо, чуть сжимая. Его хватка крепкая, но совершенно не больная. — «Могу ходить».

— Я могу, — заверяет она, пытаясь не моргать так часто. В горле зарождается зевок, она втягивает губы внутрь рта.

— Давно меня ждешь?

— Тебя? Пару… Минут тридцать, не больше, — врет она в последний момент, решив пока не вдаваться в детали и не огорошивать Гейна полученной информацией, которая так и крутится на языке.

— Приемлемо. Прости, что задержался — я помогал отцу латать пол в доме и брешь в крыше.

— Понимаю, — хоть она никогда таким не занималась, но сейчас и впрямь может поставить себя на место Гейна и понять, почему он задержался.

— Начнем тренировку? Или тебе нужно передохнуть? Как долго ты разносила берег?

— Как только добралась сюда, — она снова хочет зевнуть и в этот раз не сдерживает себя: ротозейничая, она прищурено рассматривает лицо Гейна, сосредоточенное и задумчивое. Похоже, аргумент ее плохому настроению в «Вольден убил кучу людей» оказывается вполне правдоподобным. И новости вчерашнего дня и сегодняшнего утра необязательно вливать в его умные душные уши.

— Хорошо… — он сглатывает, проводит пальцами по ее щеке вскользь и наконец убирает руку. — Я поговорил с матерью, она тоже маг воды. Поделилась со мной хитростями, которые выучила за жизнь.

Гейн роется в поясной сумке и достает три маленьких бутылька.

— Она работает в лазарете, часто пользуется сторонними жидкостями: зелья, спирты, бижийское вино, — говорит он методично, расставляя бутыльки и открывая крышки с негромкими щелчками. Эрея садится удобнее рядом, складывая ладони на коленях. — Мама говорит, что маг воды может управлять всем, в чем есть вода, понимаешь? — он спрашивает, не отвлекаясь от открытия бутылочек. — Я принес даже масло.

Она немного успокаивается от его монотонно спокойного голоса.

— Разве в масле есть вода?

— А как же иначе? — он искренне удивляется. — Протяни ладонь.

Эрея послушно вытягивает вперед одну руку, Гейн оставляет на линиях ее жизни каплю масла.

— Попробуй перевернуть руку.

Послушно перевернув руку, она замечает, что капля масла шустро течет по вмятинам кожи вниз, стремясь стечь до запястья.

— Если масло стекает, это значит, что в нем присутствует вода. Разве ты не читала этого в «Дивном водном мире»?

— Читала…

— Вода есть почти во всем, что мы видим вокруг себя. Правда в разных количествах, — он предлагает ей бутылек с йодом. — Здесь тоже.

Эрея макает палец в бутылек и обнюхивает, наблюдая за тем, как пигмент впитывается в кожу и окрашивает ногтевую пластину в темно-коричневый цвет. Гейн довольно усмехается.

— Попробуй сделать что-нибудь с йодом, — предлагает он миролюбиво. Она хмурится, припоминая собственные фокусы с мокрой рубашкой и тем, как скривилось лицо принца Эледила, когда она сжала ладони в кулаки. Где в его организме находилась вода? В желудке после выпитого вина? В глазах из-за непролитых слез? Может, у него был насморк или он хотел в туалет? Эрея оставляет эту мысль на задворках сознания до лучших времен.

Она берет бутылочку с йодом и ставит ее на ладонь, накрывая второй — поначалу ей кажется, что в бутылке просто разлито тягучее расплавленное железо, которое при всем желании нельзя сдвинуть с места.

— Сосредоточься, — наставляет Гейн, пристально наблюдая за ней. — Мама говорит, что нужно чувствовать воду в основании каждого синтетического элемента, чтобы управлять ею.

— Зачем твоя мать управляет этим, если работает в лазарете?

— Не знаю, — он пожимает плечами. — Если случайно разольет раствор или наоборот попытается влить его в резервуар. Она сказала, что это здорово упрощает жизнь — контролировать воду на бытовом уровне. Тебе подвластны отделения «семян от плевел», проще говоря, ты можешь иссушить нужные травы за кратчайший срок.

Эрея хмурится, морщит вздернутый нос, с диким напором пытается сконцентрировать всю свою силу в жалкой ладони, чтобы выудить йод из бутылки, но противный коричневый состав не желает даже шевельнуться.

— Бесполезно, — она отставляет бутылку на песок, немного вдавливая. Гейн вскидывает бровь.

— Ты хочешь выжить? — этот вопрос застает ее врасплох, она часто-часто моргает, сознавая сказанные слова, грузом надавившие на горло, словно сапог «Гончего».

— Хочу, — соглашается она нехотя, не в силах пересилить собственную гордость.

— Я пытаюсь помочь, Эрея, — его голос мягкий и вкрадчивый, он ласкает слух и пытается успокоить. Она вздыхает, сдувая прядь волос со лба. Гейн снисходительно качает головой, видя, как ей тяжело соглашаться на помощь. — Пойми, чтобы выжить, тебе придется научиться принимать помощь. Тебе придется освоить эту простую истину, что помощь — это благодетель, а не порок.

— В Бижисе писано по-другому, — огрызается она, пытаясь отмахнуться.

— Разве ты давно обращена в веру?

— Нет, но… Мне понятны эти постулаты: можно надеяться только на себя.

— И много ты сделала, надеясь на себя?

— Дожила до своих лет, — она аж прищелкивает языком. Гейн закатывает глаза.

— И не факт, что переживешь ближайший месяц.

В душе зреет смутный конфликт интересов, ей жалко наступать на собственные принципы, но она понимает, что это необходимо, чтобы выжить — беги, прячься, сражайся, снова беги — и все это делай один, сам по себе, чтобы тебя никто не предал, чтобы тобой никто не воспользовался, чтобы ты в конце концов выжил.

Она подкашливает в кулак и поднимает насупленный взгляд исподлобья на Гейна.

— Я стараюсь, — цедит она.

— Я знаю, — спокойно соглашается Гейн. — Я вижу, что ты стараешься, Эрея, — он признает ее силу, признает ее независимость, но понимает, что ее нужно наставлять и шлифовать, чтобы она стала благоразумнее, сдержаннее и способнее. Чтобы она в конечном итоге не умерла от руки собственного брата.

— Я пробую, я прикладываю силу, этот идиотский йод не слушается! — она сжимает ладони в кулаки, на мягкой коже остаются следы от твердых ногтей, словно метки «Гончих» для слежки.

— Смотри, — он поднимает бутылочку с бижийским вином в противовес йоду. — Здесь содержание воды куда больше, чем в йоде. Сможешь начать с этого. Действуем от простого к сложному. Договорились?

Эрея спесиво выдыхает, собирается с мыслями.

— Ладно, — наконец сдается она и хватает бутылочку с вином.

— Вот и славно, — Гейн улыбается незаметно уголком губ. — Попробуй извлечь из бутылки. По сути это почти вода — процент спирта в нем очень большой, целых двенадцать оборотов, а значит, процент воды для нейтрализации около восьмидесяти процентов.

Она ставит бутылек перед собой на мокрый песок, накрывает его ладонями и закрывает глаза. Делает вдох, затем медленный выдох, чтобы успокоить сердцебиение. Нервы постепенно расслабляются под сенью секвой, стрекот соек на высотных ветках смолкает в разуме.

— Давай же, — голос Гейна, как шелковое покрывало — невесомое, блестящее и очень нежное, обволакивающее обнаженное тело с головы до пят, покрывающее голову и сохраняющее очертания лица. Он поддерживает ее.

Она концентрирует свою силу в ладонях, пытаясь ими почувствовать жидкость в бутылке — все, что поначалу она ощущает, можно описать, как жжение под ногтями, словно «Гончие» вогнали туда десяток игл ради пыток. Но постепенно на языке намешивается с вязкой слюной привкус вина — она поднимает ладони медленно и не высоко, не открывая глаз. Красная струйка вина тянется за ними, как ожившая змея, извиваясь и подергиваясь.

Гейн молча наблюдает, бесшумно сглотнув, за прогрессом, и в его взгляде считывается одобрение — он гордится тем, что может назваться ее другом — спесивая принцесса с капризным поведением обретает все больше человеческих черт и перестает быть пустышкой в его глазах.

Эрея сжимает ладони в кулаки, выудив из бутылки все вино — красный шарик скручивается в тугой ком, вертясь и трепыхаясь, как сердце сойки с соседнего дерева — она открывает глаза, ресницы подрагивают. В ушах шумит, не слышно остального мира, есть только она и маленькая винная сфера над ладонью, которая вращается все быстрее по мере учащения собственного пульса.

Эрея выдыхает через нос, ноздри раздуваются, она не может сдержать грустной ликующей улыбки, глаза наливаются слезами — сфера вращается, вино подвластно руке.

Когда по бледной щеке стекает одинокая слеза, она торопливо смахивает ее пальцами, поднимает взгляд на Гейна и с немым восторгом кивает на сферу во второй ладони. Гейн кивает, как заспанный довольный кот, и она чувствует, как щемит сердце, как дыхание перехватывает — она может, может управлять этим. Она не беспомощна, и в ее арсенале теперь есть не только вода.

— Попробуй разделить ее, — мягко подсказывает Гейн.

Эрея взмахивает свободной ладонью, сепарируя винную сферу на два равных полушария, и видно, какая она полая и движущаяся в отдельных частях — зрелище завораживает, на языке раскрывается богатый букет трав и ягод, из которого готовили напиток. Гейн снова одобрительно кивает.

Она сделала это, она. Она, которая всю жизнь считала, что бесполезна с самого рождения — овладела немногим, своими силами продвинулась дальше, нацелилась выше, почти расправила крылья, словно люди из мифов на склоне горы. И она чувствует это, этот прилив сил, прилив возможностей — она готова поддаться ему, пойти на этот зов сирены, чтобы постоять за себя, отстоять свою жизнь, схлестнуться в безжалостной схватке с собственной кровью.

— Это прогресс, — мягко замечает Гейн, рассматривая полые половинки сферы, которые вертятся на ее руках.

Она сглатывает, сжимает ладони в кулаки, закрывая глаза — времени уходит чуть больше, чем на воду, но вино поддается тоже и покрывается сначала мелким инеем, а затем изнутри мутнеет и леденеет.

— А это мороженое, — она протягивает ему одну половину, вторую ловко сунув в рот.

— За победу, — Гейн поднимает ледяной кусок вина в кулаке, кивая ей.

— За победу, — вторит она благоговейно, пока лучи солнца падают на ее бледное и измученное, но такое довольное лицо.

Они вкушают замерзшее вино под сенью деревьев, момент длится, словно сказочный шлейф тумана в травяных полях — рогоз колышется, прибрежные волны озера успокаиваются, и лучи солнца прокатываются по их спинам и лицам, согревая.

Она чувствует на языке привкус льда, мутный и грязный, а затем с новыми силами раскрывается вкус вина, обволакивающий горло. Ком льда проваливается дальше в горло, падая в желудок — она звучно сглатывает, прикрывая глаза. Она только что проглотила свою возможность выжить, и теперь это тлеет в ее нутре, как маленький повстанческий костер. Если родители не верят в нее, если брат не верит — есть Гейн, который, уподобившись ей, тоже вкушает замерзшее вино.

— Спасибо, — с трудом, но она проговаривает это, даже не открывая глаз. Гейн наблюдает за ее трепещущими ресницами и мягко улыбается.

— Еще рано благодарить.

— Почему? — она распахивает глаза, сбитая с толку — момент триумфа крошится, наполняясь бытовым теплом и непринужденностью.

Гейн молча указывает на обилие принесенных бутылочек с остальными жидкостями.

— Но давай сразу договоримся, — предупреждает он, вздернув палец. — Замерзшее масло я есть не стану.

Эрея расслабляется, упираясь руками в мокрый песок, и смеется. Впервые искренне с момента, как перед глазами пронеслась вся жизнь после убийства Вольденом стражника.

— Давай-ка, — Гейн подает ей следующую. — Вот тут кокосовая вода. Мама принесла недавно из лазарета, сказала, что ее используют в микстурах для больных, чтобы подсластить вкус. Тут процент воды очень большой.

Эрея выдыхает, берет бутылочку и вновь ставит перед собой.

Они мучаются у озера до самых сумерек, пока вода не окрашивается в темно-синий королевский цвет, а солнце из-за деревьев не скрывается полностью, но даже тогда Гейн продолжает подсовывать ей под нос бутылки одну за другой, пытаясь заставить работать с этим. Эрея понимает его без слов, когда он молча протягивает ей с немым взглядом «Ну, еще разок», это начинает немного утомлять — в плечах скапливается усталость, по позвоночнику бежит легкая дрожь. Организм перенапряжен за насыщенный день, но никто из них не собирается сдаваться. Ей поддается вино, поддается спирт, поддается настойка полыньи и волчьего глаза, но масло и йод в своей концентрации и плотности остаются едва движимы.

— Это прогресс, — выдыхает Гейн устало, с трудом поднимаясь на затекшие ноги. По коленям словно тычут иглами, он морщится и потягивается, пытаясь перебороть это чувство.

— Этого недостаточно, — она даже не думает уходить, продолжая наседать над бутылками с горящими уставшими глазами. Гейн грустно смотрит на ее сгорбленный на песке силуэт и понимает, что ей опять нужна помощь.

— Давай-ка, — его ладонь мягко ложится на ее плечо, он вскидывает бровь. — Ты горячая, как печь в кузне! — ее кожа и правда под слоем одежды ощущается раскаленной, он следит за каплей пота на ее лбу, провожая до подбородка, и хмурится. — Пойдем же, уже поздно, Эрея.

— Еще немного, — она пыжится изо всех сил, на лбу вздувается вена, пресловутая капля пота срывается с мягкого подбородка и угождает на влажные штаны.

— Нет, — твердо говорит Гейн, нагибаясь и накрывая ее ладони своей, фамильный перстень блестит на безымянном пальце. Эрея поднимает к нему изумленный непонимающий взгляд. — Хватит, — уже куда мягче добавляет он, поглаживая кожу ее рук большим пальцем. Она следит за его движениями пару мгновений, краснея и переводя дух. Ее тело на грани коллапса, но сдаваться сейчас было бы равносильно проигрышу брату…

— Но мне нужно-

— Не нужно, — также миролюбиво продолжает Гейн, второй рукой огладив ее поясницу, чтобы она поежилась и передернула плечами. — Давай же, вставай, — он помогает ей, придерживая за спину, и Эрея встает на трясущихся ногах. Ее колени сводит вместе, она чувствует, словно стоит на битом стекле, ступни покалывает, как от свежей каменной крошки и острых галек на дне озера.

— Ой… — она выдыхает, стараясь удержать баланс, и Гейн терпеливо держит ее, не давая упасть, пока она с неловкостью смотрит на него, словно провинившийся кот.

— Все в порядке, — заверяет он, голос дружелюбный. — Это много для одного дня и одного человека. У тебя все под контролем, слышишь? Мы сделаем это.

— Но осталось так мало времени…

— Нам хватит.

Она поджимает губу, ладони сжимаются и разжимаются, словно пытаясь ухватиться за что-нибудь для устойчивости. Гейн проводит пальцами по ее плечам невесомо, пытаясь успокоить, его прикосновения похожи на дуновение ветерка.

— Ты устала, надо отдохнуть. От уставшей принцессы толку не больше, чем от мертвой.

Она сглатывает, их взгляды встречаются.

— Давай же. Идем.

Гейн кивает на тропу, вьющуюся вверх по берегу, и Эрея со вздохом сдается.

— Да. Пора. Ты прав.

Пока Гейн собирает бутылочки в набедренную сумку, она разминает затекшие мышцы плеч и ног, потягиваясь вверх и быстро приседая и вставая. Закончив, он оборачивается, поправляет ворот своей чистой рубашки и машет рукой.

— Давай. Скоро стемнеет. Лучше не шляться по лесу в ночи.

Она семенит вслед за ним. Темнота мерно окутывает пространство между мощных стволов секвой, заполняя собой пустые прогалины и пробелы в кроне, скрывая скорченные трухлявые коряги и замшелые пни. Она идет за Гейном след в след, стараясь не отставать, и они молчат, вдыхая остывший запах вечернего леса. На ветках сверху копошатся сойки, чирикая и вскрикивая, словно люди, и со стороны это должно звучать тревожно, но Эрея чувствует только смирение и неизбежное успокоение — кровь больше не бурлит в жилах, как стремительная река. Ее мысли уносятся прочь, пока она проходит за отодвинутой Гейном веткой, и она погружается в воспоминания об изученной информации — совсем скоро должна состояться коронация принца Эледила, а значит, именно там Эрея подойдет к нему и попытается раздобыть немного «волшебного» порошка для себя. Она не знает точно, как он называется, но уверена, что Эледил поймет ее. К тому же это будет хорошей возможностью прояснить их щекотливые взаимоотношения и добиться понимания обеих сторон.

— …Ты слушаешь? — вопрос Гейна выдергивает ее из мыслей.

— Слушаю что?

— Я спросил, не голодна ли ты, — он идет бодрым шагом, изредка почесывая плечо. Его красивый профиль поворачивается к ней вскользь, поглядывая и наблюдая.

— Голодна? — переспрашивает она и задумывается, когда последний раз ела сегодня. В воспоминаниях живо всплывает картинка, как она стоит за стогом сена и изрыгает все, что было съедено на завтрак. — Голодна, — кивает она, решив, что таить от Гейна такую простую вещь вовсе не стоит.

— Можем зайти ко мне поужинать. Мама наверняка что-то приготовила, — он устало зевает, вновь отодвигая очередную ветку, чтобы пропустить Эрею.

— В самом деле? — искренне удивляется она.

— В каком смысле?

— Я хочу сказать… Тебе не будет в тягость? Не будет неловко? Ты часто водишь домой девушек? — от этого вопроса ей самой становится дурно, но сказанного не воротишь, язык уже чешется, покоясь у нёба.

— Мне… Мне не будет неловко, если ты будешь вести себя прилично. Идет? Не уверен, что ты хочешь в потемках шляться по королевской кухне и доедать объедки, — он усмехается с озорством.

— Вообще-то я обычно так и делаю, — Эрея закатывает глаза.

— Моя очередь говорить «в самом деле»? На королевской кухне нет провизии для принцессы?

— Не в этом дело… — она мнется. — Просто мать строго относится к ресурсам замка, не позволяя поварам портить продукты: каждый день готовится строго только то, что будет съедено. И обычно к вечеру мало что остается.

— Вот оно как, — Гейн задумчиво чешет подбородок. — Не знал, что в замке так строго.

— Вольден убил кучу людей сегодня. Как думаешь — как в замке? — с сарказмом говорит она, вскинув бровь. Гейн морщится, смахивая с тела неприятные мурашки.

— Верно, — соглашается он твердо. — Поэтому спрашиваю еще раз: не хочешь зайти поужинать ко мне?

Эрея сглатывает — при мысли о знакомстве с родителями Гейна по телу пробегает огненный разряд паники: она редко имеет дела со взрослыми людьми, кроме собственных родителей, поэтому не особенно знает, как с ними общаться. Нужно ли кланяться, рассказывать, как прошел день? Или достаточно формальных ответов? Подойдет ли манера общения с ее служанкой для родителей Гейна? Или нужно общаться, как со своими одноразовыми «мальчиками»? От вопросов пухнет голова.

— Мне неловко, — признается она с трудом.

— Пустяки, — Гейн отмахивается. — Думаю, мать будет рада узнать, что я общаюсь не только с мужиками с работы, как думаешь? Да и отец впервые за столько лет увидит кого-то, кроме своей семьи. Ему полезно общаться.

Эрея мнется.

— Но ведь… А как же… А как ты меня представишь?..

— Как ты любишь, — с ухмылкой заверяет Гейн.

— Это как?

— Мистрина.

Она хочет выделить время на восторг, чтобы подивиться его памяти и вниманию к деталям, но тело настолько устало, что она может только слабо улыбнуться.

— Я зайду ненадолго. Иначе меня потеряют в замке.

— Я знаю. Но я успею тебя накормить.

Они выходят из леса, когда уже темно достаточно, чтобы в таком полумраке скрывать черты лица, и шагают по тропе налево, более протоптанной, чем тропа, по которой обычно сбегает Эрея — дорога до нижнего города занимает около двадцати минут. Во времени она ориентируется плохо, но может сказать, что уже ближе к полуночи, чем к середине вечера — Гейн проводит ее по небогатым, но аккуратным улицам и ведет к небольшому дому в конце пути, где приятным желтым светом горят маленькие щели в ставнях.

У деревянных дверей Эрея лихорадочно пытается оттереть кровь с щеки и из ссадины на лбу, смахивая грязь с лица и одежды.

— Маму зовут Талея, папу Вален, — предупреждает Гейн, с весельем наблюдая за ее прихорашиваниями. Она кивает с паникой в груди. В сердце щемит теплое странное чувство, захватывающее всю грудную клетку, которое разрастается и скручивает желудок — урчит живот. — Идем. Они не кусаются.

Когда дверь распахивается, Эрея первым делом замечает старое тяжелое кресло у небольшого камина, где сидит седой дряхлый старик, больше похожий на древнего старца, чем на чьего-нибудь отца. Она замирает, как подстреленная дичь, с широко распахнутыми глазами таращась перед собой.

— Я дома, — буднично говорит Гейн, проходя внутрь. Эрея остается на пороге с панически круглыми глазами, не зная, куда себя деть, но судорожно думая, что еще не поздно убежать.

— Гейн! — слышится женский высокий голос. — Ты поздно! — из-за резной деревянной ширмы показывается невысокая круглая женщина с острым носом и пшеничными волосами, ее глаза поразительно похожи на глаза Гейна, и когда она встречается взглядом с Эреей, та каменеет, как горгулья. — Кто это?! — изумляется Талея, Эрея еле дышит.

— Это моя… Мой друг, — поясняет Гейн незамысловато, проходя к рукомойнику и быстро ополаскивая руки. На ходу он снимает поясную сумку и откладывает на скамью.

— Твой друг?! — таким же высоким голосом переспрашивает Талея, застыв на месте, отзеркалив позу Эреи. Та скрипит зубами, физически ощущая, как сердце поднимается вверх. — И давно вы дружите?..

— Мам, — с досадой бурчит Гейн, скрываясь за одной из дверей, и Эрея ловит себя на мысли, что его семья живет вполне неплохо, раз может позволить себе отдельные комнаты и деревянные тяжелые двери. — Спроси ее, она умеет разговаривать.

Дверь за ним захлопывается, с этим хлопком Эрея готова отлететь к Каль-Маиру.

— Как тебя зовут? — Талея смотрит на нее пристально пару мгновений, ее острый нос подергивается, принюхиваясь, словно она сурикат, воспринимающий мир по запахам.

— Мистрина, — запнувшись, дрожащим голосом пищит Эрея.

— Как любопытно, — Талея покусывает губы. Они немного молчат, Эрея пытается не сгореть от внезапного приступа стыда, осознав, что при первой встрече она просто хотела воспользоваться Гейном в своих грязных пустых целях, а теперь почему-то стоит на пороге его дома и пытается познакомиться с его матерью.

— Гейн сказал, Вас зовут Талея. Мне очень приятно, — она делает неуклюжий книксен, стараясь не забывать вовремя делать вдохи и выдохи, чтобы не свалиться в обморок от кислородного голодания.

— Верно, — та наконец снимает оборону, улыбаясь. Вален из кресла наконец подает признаки жизни, отвлекшись от созерцания огня в камине.

— Милая, кто там?

— Тут подружка Гейна, — Талея усмехается.

— Подружка?! — оживляется Вален, привставая. С его колен падает тяжелое вязанное покрывало, седые волосы колышутся, открывая залысины. Эрея хочет скукожиться и залезть в скорлупу, как виноградная улитка.

— Да, — Талея подходит ближе, аккуратно закрывает дверь позади Эреи и рассматривает ее ближе. — Она симпатичная. Но какая-то молчаливая.

Вален поднимает покрывало, педантично складывает его в три сгиба и кладет в кресло, поворачиваясь к ним.

— Ох!.. — восклицает он. — А глаза! Какие глаза!

— Красивые, да? — Талея вьется вокруг нее, и Эрея чувствует себя дождевым червяком под ножом любопытной детворы. — У нее и волосы хорошие. Посмотри на руки — загорелые по рукав, а шея бледная-бледная!

Должно быть, Вален восхищен той мыслью, что молодая девушка имеет загар, словно работает в поле, не покладая рук, и он подходит ближе, чтобы пожать ее ладонь.

— Я Вален, хозяин дома, муж этой очаровательной леди и отец не совсем очаровательного Гейна, — говорит он со старческой улыбкой. Его ладонь шершавая, Эрея неловко пожимает ее.

— Гейн чудо, — не подумав, сбалтывает она и тут же осекается, спешно добавляя с придыханием: — Он отличный друг! Очень умный! Талантливый парень! У него золотые руки!

Талея и Вален переглядываются, а затем хихикают.

— Проходи, — Талея мягко кладет ладонь на ее спину и ведет к столу, Эрея на негнущихся ногах шагает следом. — Вы к ужину. Сегодня ячменная каша и солонина со ржаным хлебом. Не откажешься?

— Не откажусь, — с трудом пищит Эрея, когда ее садят за короткий деревянный стол. Она краем глаза поглядывает на дверь, за которой скрылся Гейн, и чувствует, как в груди нарастает паника, словно кустистое облако дыма от затушенного костра.

— Где вы познакомились? — напротив, с кряхтением и отдышкой, садится Вален, пока Талея уходит на маленькую кухоньку неподалеку от двери. Приглушенный свет из камина освещает пространство, создавая вокруг приятный флер сказок.

— В библиотеке, — Эрея по привычке ставит локти на стол, но тут же осекается и убирает, виновато опуская глаза. — В спец.отделе. Я искала первый том по истории, а Гейн подсказал, где его раздобыть.

— Как занятно, она еще и читает, — вслух комментирует Вален, чтобы Талея тоже слышала и была в курсе. Он одаривает ее улыбкой. — И давно вы дружите?

— С полгода?.. — неуверенно мямлит Эрея.

— С полгода! — возмущенно выдыхает Вален, и поначалу она думает, что сейчас в нее полетят обвинения в чем бы то ни было. — С полгода, милая! Представляешь?! И этот душный молодой человек ни словом не обмолвился! С полгода!

— Какой кошмар! — вторит с кухни Талея в тон мужу, ловко разливая по деревянным чашкам ароматную кашу и раскладывая пряные кусочки солонины. — Гейн очень скрытный!

— С полгода! — снова с той же интонацией повторяет Вален, ужасаясь. — А когда у него будут внуки, я об этом узнаю через сколько?!

— Внуки?.. — глаза Эреи становятся настолько неприлично большими, что Вален, заметив, начинает смеяться.

— Я ее напугал, — хохочет он, одергивая рубаху.

— Помягче, — с кухни наставляет Талея.

— Увлекся, виноват, — он почти такой же, как Гейн, только куда старше, и его лицо такое же доброе, но имеет черты опытности и прожитые годы в каждой морщинке. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Мистрина, — прочистив горло кашлем, врет Эрея, чувствуя укол совести перед такими хорошими людьми.

— Красивое имя. И ты ничего. Гейну повезло, раз ухватил себе в подружки такую даму. Кто твои родители? Кем ты трудишься? Надеюсь, не прачкой в замке? У них там плохо, — Вален выдыхает, опуская плечи.