Читать книгу: «Грех и поражение», страница 3

3. Алексис

– Как репетировали, – напомнил Зорн Дейзи, когда лимузин остановился перед дорожкой, ведущей к неприметной двери неимоверно огромного пятиэтажного здания Магического Саммита – с кучей внутренних двориков, смертельно опасным лабиринтом коридоров, комнатами, где можно спрятаться, устроить засаду, а потом выпрыгнуть безумным чертиком из табакерки навстречу намеченной жертве.

– Пустая трата ресурсов, – пробормотала я, ожидая, когда водитель подойдет и откроет дверь. – Какой-то кошмарный павильон смеха, полный разгуливающих на свободе серийных убийц. Почему нельзя просто сесть и обсудить все, как делают не-маги?

– Когда не-маги не добиваются своего разговорами, они развязывают дорогостоящие разрушительные войны, в которых гибнут тысячи. – Когда Зорн вышел из машины, Киран взял меня за руку. – По крайней мере, здесь не страдают невинные.

– Перестань быть таким здравомыслящим.

Дейзи вылезла из машины следом за Зорном, потом вышли мы с Кираном. Мордекай был последним. Наша небольшая группа должна была привлекать к себе ровно столько же внимания, сколько неприметная дверь, к которой мы направлялись.

– А не-маги когда-нибудь посещали Саммит? – тихо спросил Мордекай.

– В записях этого не сохранилось. – Киран задержался, чтобы оказаться в хвосте группы. – У некоторых магов есть не-магические питомцы-выкормыши, но их оставляют дома.

Я поморщилась. Зорн подошел к двери, открыл ее, подождал Дейзи и Мордекая, и они вошли вместе.

– Выкормыши? Ты перенял грубый жаргон прочих полубогов? – Я понизила голос, чтобы поджидающие внутри чужаки – три души, находящиеся неподалеку друг от друга, – не услышали.

– Ага.

Киран придержал для меня дверь и вошел следом. Похоже, парни ожидали, что на нас набросятся в любой момент.

За конторкой напротив на высоком стуле сидела женщина, старая как мир. Очки-полумесяцы съехали на кончик ее носа. Рядом с ней стоял мужчина за сорок с раздраженной физиономией. Неживой. Не могу сказать, знала ли женщина об этой компании. За коричневой дверью – очевидно, в еще один офис – скрывалась третья душа, которую я почувствовала, приближаясь.

Во всем офисе не было ни листка бумаги. У стены стоял принтер, но никаких свидетельств того, что на нем что-то печатают, не наблюдалось. Зато на стойке лежали два планшета, один перед нами, второй – у пустого кресла рядом. У компьютеров я заметила еще какие-то аппараты, включая нечто, напоминающее сканер отпечатков пальцев.

Женщина оторвалась от компьютера и уставилась на нас поверх узких очков.

– Да? – грубовато и без всякого интереса осведомилась она.

– Полубог Киран, неофициальный лидер магического Сан-Франциско, явился зарегистрировать двух несовершеннолетних. – Киран встал рядом с Дейзи, Зорн застыл за его спиной, загораживая нас от тех, кто мог войти в дверь.

Женщина вновь переключилась на компьютер. Пальцы ее запорхали над клавиатурой.

– Та чеширка, о которой нам говорили, – ухмыльнулся неживой брюзга. – До чего докатился мир! Пускать в строго магическую зону каких-то чеширов, этих грязных животных…

– Довольно, – не выдержала я.

Пальцы женщины застыли, она медленно повернулась ко мне, но в тусклых глазах не отразилось никакой реакции на мое вмешательство.

– Извините. – Я подняла руку и показала на ворчуна справа от нее. – Я обращалась к этому парню, который навис над вами. Он дух. Я вижу духов.

– Ко мне? – Мужчина уставился на меня. – Но ты не полубог.

– Ты знаешь о моей подопечной, но не знаешь, кто ее привез? Не очень-то хорошо у тебя со сбором информации.

Он судорожно оглянулся через плечо.

Я вздохнула:

– Да, я тебя вижу, – и улыбнулась женщине. – Прошу прощения. Он говорил нечто… оскорбительное. Я Сумеречный Странник.

Женщина на секунду задержала на мне взгляд.

– Да, я поняла.

Брюзга втянул в себя воздух, хоть и не нуждался в нем:

– Никто не упоминал Сумеречного Странника. Сумеречный Странник привез чеширку? – Он прищурился. – Что за фортель? В какие игры ты играешь, девочка?

– Вы знаете этого человека? – спросила я женщину, клацающую клавишами. – Вам будет его недоставать, если он покинет офис?

– Я почти уверена, что знаю, кто это, но не замечала его присутствия с тех пор, как он погиб несколько лет назад в результате загадочного несчастного случая, – процедила та, продолжая печатать. – Никто не знает, что там произошло.

– Я знаю, что произошло! – возмущенно воскликнул мужчина. – Ты убила меня молотком, вот что произошло!

Женщина, остановившись, указала на внезапно оживший планшет на стойке. Я прикусила губу, сдерживая улыбку: на Дейзи смотрело ее фото.

– Это ты? – спросила женщина.

– Да, – ровным голосом ответила Дейзи. Если она и нервничала, то этого не показывала.

Женщина, кивнув, вновь уставилась на экран компьютера.

– Ты подкралась ко мне, когда мы подбивали годовые итоги, и размозжила мне голову! – продолжил гнуть свое мужчина. Он уже орал. Потом обратился ко мне: – Сижу я спокойно, перепроверяю отчет, раз – и я уже смотрю сверху вниз на собственное поверженное тело! А какой бедлам она устроила! Заляпала весь чистый пол. Даже не отмыла его потом как следует – вон, пятна остались. А кого они нашли мне на замену! Я…

– Я могу избавиться от него, если хотите, – сказала я женщине. – Его присутствие несколько… негативно.

– Нет, все в порядке.

Женщина пошарила под стойкой и извлекла нечто, похожее на удостоверение личности. Наверху в маленьком квадратике красовалась фотография Дейзи, под ней значились ее имя и принадлежность. В уголке краснел герб.

– Он привык получать удовольствие, контролируя каждый мой шаг и бурча, как плохо я работаю. Теперь он может орать сколько душе угодно, а когда поймет, что я его не слышу, окажется в собственном маленьком аду. После его загадочного убийства в офисе стало очень уютно.

– Как только кто-нибудь займется расследованием, убьют тебя! – завопил мужчина. – К сокрытию преступления ты приложила столь же мало усилий, как и к своей повседневной работе! Попомни мои слова, дни твои сочтены!

Женщина сосредоточилась на Дейзи.

– Держи это постоянно при себе. Тебе разрешен доступ во все общественные места острова. Твое присутствие тут официально. Следующий?

Вперед выступил Мордекай, и с ним провели ту же процедуру. Все это время дух непрерывно ворчал. Когда Мордекай получил свой – точно такой же – пропуск, нас отправили восвояси.

– Меня аж озноб пробрал от ее ледяного тона, – сказала Дейзи, когда мы возвращались к лимузину.

У меня создалось ощущение, что женщина специально вела себя так бесстрастно, чтобы позлить своего духа-босса, раздраженно бушующего над ней.

Дейзи стиснула свою карточку так крепко, что побелели костяшки.

– И она даже не удивилась, – добавила она.

– Занудная у нее работенка. – Свой пропуск Мордекай сунул в бумажник. Ему, в отличие от Дейзи, эта карточка была не столь нужна. – Она, наверное, одеревенела со скуки.

– Или все еще довольна собой, потому что убила своего старого босса и это сошло ей с рук. – Я глянула в окно на еще один подъехавший лимузин. – Значит, вот как тут обстоят дела? Сотрудника убили, и никого это не волнует?

Пассажир чужого лимузина еще не вышел из машины, а мы уже свернули на узкую дорогу, ведущую к нашему дому.

– Ну, это зависит от ценности того, кого убили, – ответил Киран. – Очевидно, ее босс был недостаточно ценен, чтобы о нем беспокоиться. Учитывая то, что его, похоже, не очень любили и уважали, и то, что у него, вероятно, не было семьи, поскольку никто не поднял шумиху… – Он пожал плечами. – Он больше не докучает ей.

– Магический мир, смотрю, не так уж и плох. – Дейзи наконец убрала свою карточку.

– Одного посещения невостребованного офиса мало, чтобы составить впечатление обо всем заведении, – проворчал Зорн. – Ты еще ничего не видела.

* * *

– Почему мы не берем Рэд? – спросила я, пока все готовились к нашему первому публичному выходу.

Киран собирался продемонстрировать лучшее из своего «имущества», включая меня. Он поведет нас по кругу, чтобы другие лидеры оценили его, а их команды оценили нас. Дейзи и Мордекай пойдут как мои подопечные. Киран хотел показать, что мы семья.

– Она же без кровной клятвы, – сказала Бриа, проверяя содержимое своего рюкзака. – Ей тут не место.

Парни ждали снаружи, у небольшого автопарка из гольф-каров и квадроциклов, ставших нашими основными средствами передвижения после того, как последний лимузин отправили обратно. Мы упустили шанс поучаствовать в гонках лимузинов. Не то чтобы я так уж этого ждала…

– Да, но… ты тоже без кровной клятвы, – ответила я, глядя на ждущую нас у боковой двери склада-резиденции Дейзи.

Бриа выпрямилась и закинула рюкзак за плечи.

– Некроманты – своего рода маги-ковбои. Нас достаточно много, чтобы полубоги не вступали в сражения за пятый уровень, и мы, как правило, идем куда пожелаем. Лучшие из нас могут попасть в ближний круг, а если нет, это никого не побеспокоит. Мы всего лишь дополнение, декорации на заднем плане. Люди изо всех сил стараются не обращать на нас внимания. В смысле, водить мертвецов – едва ли гламурная профессия. Боевая магия Рэд используется для защиты. А поскольку она не принимала кровной клятвы, если она пойдет с нами, это будет выглядеть так, словно ее взяли, чтобы защищать тебя. А это не то послание, которое хотел бы донести до других Киран.

Все в магическом мире имело множество пластов смысла, и я сомневалась, что когда-нибудь пойму их все. И не была уверена, что мне этого хочется.

Я вышла на мощеную дорожку, ведущую в очень милый садик с деревянной беседкой, увитой колючими лозами, которые были усеяны крохотными цветочками. Обивка на стоящих внутри стульях была ярко-желтая, в белых крапинках в тон цветам. Огненное дерево, полностью соответствуя своему названию, полыхало красно-оранжевыми соцветиями. Зеленела ухоженная лужайка. Вдоль тропинки выстроились скамейки, присев на которые, можно было полюбоваться океаном, плещущимся в какой-то сотне ярдов от нашей задней двери. Полубога Посейдона разместили поближе к воде. Как мило.

И вообще тут было мило, правда-правда, просторно, гостеприимно. Тут было все, чего ни пожелаешь, плюс изобилие утонченной роскоши. Зона развлечений в доме Кирана выглядела, конечно, аляповатой, но все остальное больше соответствовало времени и нашим вкусам.

Внезапно я задалась вопросом, не озаботился ли этим сам Киран, хотя… это ведь не объясняет чудовищности гостиной.

Кошки выскользнули за дверь прежде, чем я успела ее закрыть.

– Нет-нет-нет, вы двое, а ну-ка назад.

Я поманила Разруху, и в этот момент мимо прошел Киран в накрахмаленном до хруста синем костюме, идеально на нем сидящем.

В этом костюме он выглядел весьма декадентски. Черные туфли сверкали в закатном свете, кремовый жилет и платок в нагрудном кармане придавали полубогу изящества. Прибавьте еще стильную, якобы небрежную прическу: покороче с боков, подлинней на макушке. Он остановился, поджидая меня – в непринужденной, властной, уверенной позе, словно ничто на свете не может испортить ему день или его тщательно продуманные планы мирового господства. Ну просто олицетворение ультрасовременности – и сама сексуальность.

Я, наоборот, облачилась в свободное серое одеяние, скрывающее все изгибы фигуры. Новый стилист, которого мы пригласили, беспрестанно мурлыкавший себе под нос и немногословный, сотворил из моих буйных кудрей соответствующую прическу, придав мне полубезумный вид, чуть подвел мне глаза и снабдил единственным украшением – каким-то кристаллом, выглядящим так, словно его купили на захудалом блошином рынке. Моя команда восторгалась моим образом, а я стояла со смущенной улыбкой, ожидая кульминации, изюминки, так сказать.

Но, очевидно, изюминкой была я сама – особенно рядом с Кираном.

– Коты идут, – заявил Киран, протягивая мне руку.

Очевидно, на лицо мое вернулось недавнее выражение. Я это знала. Это шутка такая? Меня что, нарочно нарядили сумасшедшей кошатницей?

– У них нет поводков. Сомневаюсь, что животным позволено разгуливать тут где попало.

Я снова поманила Разруху, приглашая ее вернуться в дом. В их паре именно она была лидером – ее братец делал то, что делала она.

– Нам нужно создать прецедент. Показать, что эти коты ходят туда, куда ты. Они – защита, а также… весьма интересны. Они добавят пунктик к твоему профилю. Коты должны пойти.

– Но…

Я оглядела себя.

– Ты выглядишь превосходно, а эти коты офигительны, детка. Обещаю, они придадут тебе крутизны, и никто не сочтет тебя… как там тебя всегда называет Хардинг?

– Кошатницей в пижаме, и это я себя так называю, а вовсе не он. – Я сдулась, осознав, что дело безнадежно. – А если ты думаешь, что это плохо, тебе стоит послушать, как он называет тебя.

Киран усадил меня на переднее сиденье белого гольф-кара, сам занял место водителя, а Тан устроился на заднем откидном. Дети поехали с Зорном и Диланом, а кто забрал кошек, я понятия не имела. Все остальные тоже расселись по машинам, и мы отправились на прогулку.

Берегись, магический мир. Вот едет Похититель Душ в пижаме со своими белыми кошками-переростками.

4. Киран

Киран вышел из гольф-кара, когда остальные его люди припарковались. На просторной стоянке, уже наполовину заполненной, кипела жизнь. Те, кто явился пораньше, находились на нижней половине шкалы статуса. В конце концов, эта прогулка не была обязательной, ведь главная ее цель – позволить лидерам показать всем прочим, чего они стоят. Руководители с высоким статусом знали себе цену, так что многие из них не утруждались первой вечерней прогулкой по садам, предназначенной исключительно для демонстрации этой цены. Так, по крайней мере, слышал Киран.

Все это было частью игры. Каждое движение, каждый поступок имели цель. Каждая издевка, каждая улыбка намекали на то, что грядет.

Кирану предстояло многое вынести для себя из сегодняшнего вечера, и не только опираясь на то, как его приняли. А еще эта прогулка – дебют Лекси. От нее, сумасбродки, понятия не имеющей о многих правилах магического мира, можно ожидать чего угодно. Они сами позаботились об этом, ознакомив ее лишь с определенными немногочисленными аспектами Саммита. Люди здесь живут по правилам. Непредсказуемость сбивает их с толку. Она собьет их с толку.

Главное, что сможет защитить ее, вовсе не магия, а страх – страх людей перед неизвестным.

Киран осознавал, что с таким подходом ступает по тонкой грани. Не слишком завуалированный намек Магнуса на то, что Киран должен научить Лекси законам магического мира, не мог не произвести впечатления. Но он решил, что балансировать между знанием и незнанием будет для нее безопаснее.

На тропе у края садовой аллеи толпилась команда больше чем из двух десятков человек, и хотя Киран не видел, кто ведет группу, он предположил, что это кто-то, обладающий невеликой силой или статусом. Только тот, кому недостает уверенности, притащит на прогулку столько народа. Это свидетельствует о слабости. Либо о том, что лидер – новичок, не подготовившийся к мероприятию заранее. Что тоже говорит о слабости.

На другом конце дорожки собралась группа вдвое меньше числом и гораздо лучше организованная. Впереди стояла женщина в искрящемся платье, с высоко поднятой головой. Люди ее выглядели знающими свое дело и целеустремленными. Издалека Киран не мог разглядеть, кто это, но женщина явно была тут не впервые.

На парковку продолжали съезжаться команды; некоторые, как и его группа, быстро находили свои места, другие бестолково суетились.

Легкий ветерок взъерошил волосы Лекси, вставшей рядом с Кираном. Его метка горела на ее нежной коже, подчеркивая природную красоту девушки. Просторное платье колыхалось, когда она двигалась, то прижимаясь к груди, то обрисовывая изгиб бедра, намекая на прелести, спрятанные под складками ткани, и Кирану казалось, будто он подглядывает за ней. И в то же время «зритель» не мог не вспомнить о затаившейся магии, несущей незримые ужасы. Это раздвоение поражало воображение. Да, у Дейзи определенно имелись скрытые таланты.

Киран сжал ладонь Лекси, переплел свои пальцы с ее.

Ее глаза чуть расширились, когда она посмотрела на него.

– Я думала, только женатые лидеры имеют право держать за руку своих партнеров?

– Да пошли они все куда подальше. – Киран усмехнулся, чувствуя необычайную легкость. На этой неделе они, несомненно, нарушат кучу правил, так почему бы не начать прямо сейчас?

– Мы готовы, – сказал Зорн.

И Киран, не говоря ни слова, двинулся вперед, мимо припаркованных гольф-каров, у которых все еще толпилась та большая группа, пытаясь как-то построиться. Киран не мог сказать, почему им так трудно это сделать, но их неорганизованность определенно говорила кое-что о характере управления их территорией.

– Есть новости? – спросил Киран, будучи не в силах отвести глаз от того, как усилившийся ветер треплет юбку Лекси, обвивая ее вокруг ног.

– Пока ничего существенного, – ответила Эмбер, шедшая сразу за Кираном.

Зорн шагал рядом с ней, позади Лекси. За ними следовали дети.

Они свернули на тропу между живыми изгородями и пальмами, довольно узкую – пройти по ней бок о бок втроем было бы сложновато. Извилистая дорожка привела к роскошному саду, где цвели ярчайшие цветы. Тропу обрамляли деревья и кустарники, не свойственные тропическому раю. Слева склонялись над скамейками плакучие ивы. Там, в окружении своих людей, сидел, наблюдая за проходящими мимо, полубог Арнольд – смертный и не скрывающий этого.

Глаза пожилого полубога расширились при виде команды Кирана. Ноги дрогнули, словно он собирался с силами, чтобы подняться.

Взгляд Кирана скользнул мимо. Статус Арнольда был низок, и связываться с ним не стоило. На этой прогулке Киран собирался подцепить рыбку покрупнее, а времени было мало. Только самые отчаянные задерживались тут на всю ночь.

Лекси напряглась, повела плечами.

– Ты чувствуешь? – тихо спросила она.

– Что?

Она посмотрела в одну сторону, потом в другую.

– Не знаю… Какое-то… присутствие, что ли. Словно за нами следят.

Он принял предупреждение к сведению, навострил все чувства, но отметил только собственную нервозность.

– Чувствуешь какие-то души?

– Насколько могу судить, нет. – Лекси пожала плечами и тряхнула головой, отбрасывая назад волосы. – Наверное, я просто нервничаю.

– Все мы нервничаем. – Он стиснул ее руку.

Добравшись до главной аллеи – широкой дорожки, утопающей в зелени, – Киран остановился, пропуская группу из дюжины прогуливающихся. Кто там был за лидера, он не видел, но команда состояла исключительно из представителей высшего пятого уровня. Одна из них, женщина с мертвенно-бледной кожей и абсолютно белыми волосами, посмотрела в сторону Кирана. Взгляд ее на миг задержался на полубоге, потом скользнул к Лекси – и женщина сбилась с шага. Губы ее дрогнули, и она вновь уставилась на Кирана.

Оглянулся и другой чужак, мужчина с огненно-рыжими волосами и глазами, темными, как ночное небо. Он удостоил вниманием не только Кирана и Лекси, но и остальных из их команды.

– Угу, пялься-пялься, придурок, – пробормотала Лекси, и Киран едва сдержал смех.

Она, наверное, даже не осознавала, что сказала это вслух, – Лекси часто агрессивно реагировала на нежелательное внимание, поскольку всю жизнь старалась оставаться незаметной.

– Налево, – негромко уронила Эмбер.

Она знала большинство местных «ближних кругов», поскольку многие годы приезжала сюда с Валенсом. И то, что она практически проигнорировала чужую группу, означало, что их лидер не входит в список потенциальных союзников.

Следующую, многочисленную команду, с которой они встретились, вел также представитель высшего пятого. И когда Киран проходил мимо них, избегая испытующего взгляда того лидера, в голове его вдруг загремел отцовский голос: «Пятый уровень – глава территории? Никогда я этого не пойму».

Киран тряхнул головой, отгоняя мысли, но когда они миновали другую – плохо организованную и просто убогую – команду женщины-полубога, голос раздался снова: «Ей должно быть стыдно за себя. Сплошные отбросы. Если бы только можно было лишать людей их магии».

Затем появилась полубог Хельга, суровая, как ее имя, с шагающей четким строем командой.

– Задержись, если можешь, – тихо пробормотала за спиной Эмбер.

Киран скользнул взглядом по Хельге – сильному бессмертному полубогу с ныне посредственной, но процветавшей несколько веков назад территорией. Ходили слухи, что она затормозила упадок и честолюбиво стремится к восстановлению былого величия. Если она сумеет возродить прежнюю славу, то станет полезным союзником.

«Эта чертова баба и в лучшие времена была занозой в заднице. Слава могучему Посейдону, что она наконец сдулась».

Киран вздрогнул. Назойливый голос внушал ему беспокойство. Он даже не помнил, когда слышал от своего отца такие слова, – но они преследовали его, засоряя разум, искажая взгляды. Информация – это хорошо, но меньше всего Кирану хотелось пойти по пути высокомерного превосходства, проложенному его спесивым отцом. И он не пойдет. Не пойдет.

Он почувствовал, как Лекси стиснула его руку, почувствовал ее тревогу – и, замедлив шаг, повернулся к ней, гадая, что происходит.

– Эй, – она снова сжала его пальцы, – все в порядке. Я люблю тебя.

Любовь и поддержка блестели в ее нежных карих глазах. По душевной связи потекло тепло, и только теперь до Кирана дошло, что Лекси ощутила его подавленность и страх. Учитывая, как хорошо его изучила, она, вероятно, поняла и причину страха. И хотя Лекси уже знала, что по магическому этикету не следует отвлекать внимание полубога от другого полубога, она действовала так, как призывало ее сердце.

И он поступил так же, улыбнувшись ей.

– Я тоже тебя люблю.

Они застыли на миг, потом Лекси покосилась на Хельгу, которая терпеливо ждала, когда ее заметят. Полубог вскинула подбородок, но если и была рассержена, то не подала вида.

Киран ужаснулся. Он только что невольно оскорбил полубога более высокого статуса. Хельге следовало бы двинуться дальше или сделать ему выговор. Какого же черта она ждет?

Завернувшись, как в плащ, в высокомерие, Киран наконец встретил прямой и властный взгляд Хельги.

– Полубог Киран, не так ли?

Держалась Хельга поистине царственно.

Он кивнул, несколько небрежно для приветствия кого-то, обладающего ее статусом, однако ведь именно она сделала первый шаг.

– Именно. Полубог Хельга, полагаю, – ответил он слегка скучающим тоном. Стратегия была его второй натурой – как-никак он вырос, наблюдая, как командует его отец.

– Да. Прискорбно было услышать о твоей потере. Так или иначе, хоронить родителей нелегко.

– Воистину, нелегко. Спасибо за соболезнования. – Он повернулся к Лекси, не отпуская ее руки. – Это Алексис Прайс, моя невеста.

– Похититель Душ, носящая твою метку. Понимаю. И красавчик Громовержец, как я вижу, живой и здоровый. Потрясающе. И легендарный великан, и главная шпионка твоего отца… Впечатляющая конюшня. Уже впечатляющая. Я ожидаю от тебя серьезных дел. Вопрос лишь, что это будут за дела. Пойдешь ли ты по отцовскому пути, преследуя личную выгоду за счет других, или поможешь нам в достижении общего блага? Или уступишь тем, кто занимается этим много дольше тебя? Не секрет, что Магнус пытается противодействовать тебе во всем. – Хельга прищурилась. – Ты попал в змеиную яму, мальчик, буквально. Тебе потребуются все твои мозги – или ты потеряешь все.

«Невыносимая женщина. Она что, вообще понятия не имеет о приличиях? Из ее уст не услышишь ни одного приятного слова».

Киран едва сдержал дрожь – и загнал отцовский голос на задворки сознания. Однако голос из прошлого был прав. Хельга слишком все драматизировала, словно беззубый тигр, пытающийся найти яремную вену. Ей будет нелегко завоевать таким образом важных друзей.

Киран слегка улыбнулся и устремил взгляд в пространство.

– Основы морали полубогов бывают весьма туманны, это может подтвердить мой Громовержец. Общее благо обычно не для общества. Но – да, мои взгляды обойдутся мне дорого, и не только я буду ощущать бремя цены. Пока, конечно, нельзя сказать, кто именно это будет. Грядущая неделя даст нам лучшее представление. А теперь прошу меня извинить.

Он небрежно кивнул, не глядя на Хельгу, и отправился дальше, всем своим видом демонстрируя недовольство общением. Две группы наблюдали за ними со стоящих у тропы скамеек. Все здесь делалось напоказ. Каждое слово, каждый жест анализировались. Именно так и велась игра.

– Отлично, – пробормотала Эмбер, и Киран уловил в ее одобрении нотку гордости.

– Это обязательно? К этому мы стремимся? – тихо спросила Лекси. – Вести себя как сволочи с другими людьми?

– В зависимости от статуса – да, по большей части, – ответила Эмбер. – И ты с этим прекрасно справилась, Алексис, переключив внимание Кирана на себя и заставив полубога Хельгу ждать. Ты обращалась с ним так, словно его статус выше, и Хельга последовала твоему примеру. Превосходно.

– Ох. Я…

Лекси умолкла при виде семенящего по дорожке полубога Джессапа, являвшего собой наглядное доказательство того, что даже полубоги не сохраняют форму автоматически.

Его Киран полностью проигнорировал. Статус Джессапа всегда был низок, и не без причины. Политику он вел беспорядочную, союзников почти не имел, а чтобы держать свою территорию на плаву, лгал и мошенничал. Он не заслуживал своего трона. Пришло время потребовать от полубогов большего – чем Киран и займется, когда приобретет некоторое влияние.

– Впереди Дара, – предупредила Эмбер, и по душевной связи прокатилась волна возбуждения.

Дара помогла им свалить Валенса. Она появилась в последний момент, откликнувшись на призыв Дейзи, – и спасла девочке жизнь. Очевидно, Лекси питала к ней слабость.

А Киран, проходя мимо незначительного правителя пятого уровня, сопровождаемого большой, но дисциплинированной группой, занервничал. Дара – в струящемся алом платье, обвивающем ее ноги, – была еще далеко, и рядом с ней никто не шел. Ее команда из лучших в мире элементалей следовала за ней, напоминая крадущихся за добычей хищников. Маленькая команда, куда меньше, чем обычно бывает у тех, кто не является полубогом. Дара заявляла о своих способностях – которые могла подтвердить.

Киран продолжал двигаться в том же темпе, по-прежнему держа Лекси за руку, но смотрел на Дару так, что становилось ясно: ему хотелось бы остановиться и пообщаться. Он отдавал себя на ее милость. Первый рискованный шаг – из многих.

Расстояние между ними сокращалось. Женщина позади Дары чуть подалась вперед, шевеля губами, что-то советуя или напоминая Даре о ранее намеченных планах. Через секунду стало понятно, что именно подсказала советник.

Дара продолжала смотреть прямо перед собой, игнорируя ненавязчивое желание Кирана встретиться на тропе. Пускай она помогла с Валенсом, но теперь, похоже, открыто заявляла, что на том их связь и закончилась.

Черт.

Разочарование обожгло Кирана. Он надеялся хотя бы на кивок – маленькую демонстрацию товарищеских отношений, которая поддержала бы его. Стараясь не сопеть горестно, точно ребенок, не добившийся своего, он тоже устремил взгляд вперед, уважая решение Дары. Пренебрежение многое усложнит, но не сломит его. Пока нет.

– Подожди, ты серьезно?

Киран едва не подпрыгнул от звонкого голоса Дейзи. Он резко оглянулся на девочку, не веря своим ушам.

Она выступила из шеренги, вскинув руку, словно призывая всех остановиться. На лице ее застыло недоумение, точно соответствовавшее тому, что чувствовал Киран.

– Ты что, не узнала меня? – спросила Дейзи, выглядевшая в этот момент, со своим кукольным личиком и огромными глазами, хрупкой и уязвимой.

Нарядное платье облегало ее тоненькую фигурку, ясно говоря о том, что Дейзи еще совсем ребенок. Одного взгляда на карточку, пришпиленную к светло-розовой ленте, надетой наискось через грудь и плечо, любому хватило бы, чтобы понять, что это та самая чеширка, о которой многие слышали. Чеширка, вторгшаяся в магическую компанию. Можно сказать, что Дейзи только что написала на собственной спине огромными буквами «Пни меня».

– Лекси, – прошипел Киран, – останови ее. Она подвергает себя опасности.

– Ты сожгла парня, который собирался отрезать мне голову, помнишь? – Дейзи весьма непочтительно протянула руки. – Мы вместе сражались против ублюдка Валенса. Хвала небесам, что ты и полубог Киран наконец-то разобрались с этим типом. Он должен был уйти. Он был настоящим дерьмом.

У Кирана все внутри сжалось. Хотя все, конечно, знали, как именно он заполучил свою территорию, Дейзи – уже примечательная, как единственный чешир среди магов, – только что сделала до дерзости смелое публичное заявление насчет того, у кого было много союзников. Киран не хотел наживать врагов, не успев даже обзавестись друзьями.

Мордекай выступил вперед, опередив Лекси.

– Оставь ее в покое, Дейзи, – сказал он, положив руку на плечо девочки. – Она играет в политику. Тут же все напоказ.

– А знаешь, что не напоказ? Кое-что важное – например, прикрывать друг другу спины во время боя. – Дейзи стряхнула руку Мордекая. – И кого это волнует? Это просто прогулка. Официальные мероприятия начнутся завтра. Что, две команды с общей историей не могут поздороваться и поболтать о былом? Будет еще достаточно времени поиграть в политику.

Лекси попыталась прорваться к Дейзи, но Эмбер встала прямо у нее на пути. Киран изо всех сил старался сохранять самообладание.

– Много ты знаешь. – Мордекай потянул Дейзи, вынуждая ее отступить на шаг.

– Извини. – Лекси наконец добралась до детей. Щеки ее раскраснелись, платье и волосы развевались на ветру, который не затрагивал никого больше.

Она улыбнулась Даре, потом людям Дары, настороженно застывшим за спиной лидера. Кошки, проскользнув сквозь толпу, замерли по обе стороны Лекси. Она их словно и не заметила, что делало сцену совершенно естественной. А если принять во внимание размеры и горящие глаза зверей, еще и порядком нервирующей.

– Прошу прощения. Уверена, ты помнишь, что мы выросли не в магическом мире. Я явно не преуспела, объясняя Дейзи цель этой прогулки. Это моя вина. Киран следовал правилам, – в этот момент Киран едва не вздрогнул от констатации его действий, – а Дейзи просто обрадовалась знакомому лицу. Я думала, она лучше понимает подобные вещи.

– Я прекрасно понимаю, что такое людские приличия, – проворчала Дейзи.

– Только всегда неудачно выбираешь время, вот и все. – Улыбка Мордекая намекала на нелепость ситуации.

Другие группы, огибая их, наблюдали за цирком. Многие откровенно таращились, многие смотрели с неодобрением, некоторые хихикали. Первая прогулка, старт Саммита, рушилась сейчас на глазах Кирана.

«Возьми ситуацию в свои руки и накажи их! Покажи всем, что ты не слаб. Покажи, что правишь железной рукой, и тебя будут уважать!»