Читать книгу: «Хроники Сумеречной Зоны. Нет дыма без огня. Книга 1. Часть 1», страница 2

Он сильнее прижал к себе дрожащую жену и тихо начал напевать ей колыбельную, что каждый вечер она пела дочерям. Звуки напева вплетались в колебания воздуха, замедляя его движение. Постепенно, убаюканный колыбельной песней, вихрь стал терять свою силу. Они кружились уже не так стремительно, начинало казаться, что потоки воздуха качают их как в колыбели. Глаза женщины тихо закрылись.

– Спи, моя радость! – мужчина нежно поцеловал закрытые веки. – Пусть приснятся тебе радужные сны!

Женщина глубоко вздохнула и погрузилась в крепкий сон. Постепенно движение остановилось, они висели где-то в пространстве, в коконе света. А вокруг темнота, без сполохов, без движения. Мужчина ещё долго смотрел на безмятежно спящую жену в его объятьях.

Он не представлял, где они находятся. Ведь заклятие жизни не предсказуемо. Оно подвластно только Высшим Силам. Ещё в детстве он слышал о нём, и все предания были безутешны. Ещё никто не смог преодолеть его и вернуться в мир живых. И все знания, как это сделать, давно утеряны. Остаётся уповать на Всевышнего.

Вспомнил о дочерях. Кто их теперь вернёт? Кто наведёт порядок в этом мире, чтобы дети могли вернуться? Постепенно сознание стало меркнуть и, собрав волю в кулак, он громко произнёс.

– Да будет на всё воля твоя, Отец наш Небесный! Уповаем на мудрость твою и милосердие! Спаси и сохрани детей наших! Чтобы жили они в любви и счастье!

Ещё долго он слышал эхо произнесённых слов, будто свет отражал их многократно. Но постепенно и его одолел сон, глаза закрылись. Время для них остановилось.

***

Исчезновение наследниц поставило в тупик всё население Земли Зердэн, особенно магов, рвущихся к власти. Огромный замок, населённый пришлыми магами, был мрачным, лишённым гармонии и света. Серые каменные стены огромного зала и низкий потолок угнетающе действовали на присутствующих. Магические сферы не разгоняли сумрак огромного помещения, а населяли его призрачными фигурами, что двигались при малейшем сквозняке и заставляли испуганно оглядываться.

«Чем ему понравился именно этот зал? Его пропорции оставляют желать лучшего. Здесь темно, сыро и как-то тревожно. Ничего не нашёл лучшего, чем притащиться именно в эту часть замка, – молодой маг с негодованием смотрел на огромную фигуру правителя. – Правитель! Разбойник с большой дороги, а не правитель. Откуда тебя только принесло? Из-за черных гор?»

Семь фигур в длинных черных балахонах, с капюшонами на опущенных головах, застыли перед сидящем на высоком троне человеком, если его можно было так назвать.

Огромный, в два раза больше любого из присутствующих, он возвышался над всеми, как скала, и одним своим видом подавлял любое неповиновение. Чёрные, как смоль, волосы длинными прядями, закрученными трубочками, были откинуты на спину и спускались до самой талии.

На открытом высоком лбу красовались два небольших твёрдых отростка, обтянутые кожей, чуть более тёмного цвета. Ниже них, широкий обруч, цвета темной крови, охватывал большую голову, прижимая волосы.

В самом центре обруча, вставленный в металл сверкал огромный алый камень, удивительной огранки. Его блики, не зависимые от движения или освещения, заставляли съёживаться и бешено биться сердце молодого светловолосого мага. Стебл облизнул сухие губы.

«Вот ещё напасть, – угрюмо думал он, пряча глаза. – Ведь как известно, через глаза можно прочитать мысли стоящего перед тобой человека. А мне это совсем ни к чему. Мне не тягаться с ним».

Вокруг камня, выпуклой змейкой вилась надпись на непонятном языке. Если долго разглядывать, начинало казаться, что змейка еле уловимо движется и надпись постоянно меняется. От этого тошнота подступала к горлу и страх перехватывал дыхание.

Толстая мощная шея, сидящего великана, плавно переходила в широкие массивные плечи. Огромные мускулы были в постоянном движении, готовые по приказу хозяина с молниеносной скоростью поднять огромное тело. Стеблу это не внушало уверенности в себе.

Никто не мог смотреть Эльфриду в глаза. Глубоко посаженные, они взирали на мир из-под нависших бровей с мрачной решимостью убивать, что заставляло ноги подкашиваться, а желудок сворачиваться болезненными спазмами. Лицо великана, без малейшего намёка на растительность, было покрыто глубокими шрамами. Огромный, выступающий вперёд подбородок свидетельствовал о том, что у данного представителя была огромная сила воли и упрямство, сродни разъярённой звериной хватке.

«Вот взбредёт такому в голову, уничтожить всех нас, так и пикнуть не успеем», – Стебл передёрнул плечами.

Великан движение заметил и смерил парня таким взглядом, что тому действительно захотелось забиться в самую маленькую норку.

Мало того, что Эльфрид обладал не дюжей физической силой, он ещё владел мощной магией, что даже верховные маги не рискнули с ним связываться: один заперся в белой башне и выставил мощные заклинания в защиту, а другой предпочёл склонить голову перед захватчиком.

«Зная нрав мага Терлибана, не стоит надеяться на спокойные времена, – Стебл вздохнул. – Интригам не будет конца, и они, как жернова, перемелют всё. Сложно будет не угодить под них. Даже шелухи не оставят! И ведь не скроешься! Все известные пути во внешние миры перекрыты, а у входа в чёрную башню даже поставлена охрана, не подвластная никакой магии».

– Как вы могли их упустить? – страшный рёв отразился от потолка, лавиной накрывая присутствующих. Вокруг чувствовалось энергетическое напряжение, носящееся в воздухе и лёгким дуновением, поднимающее дыбом волосы.

Великан резко привстал, опираясь на подлокотники кресла. Послышался приглушенный скрип. Стоящие перед великаном непроизвольно подались назад.

– Как они могли исчезнуть без следа?

– Мы не знаем, о, повелитель… – испуганный лепет слышался еле-еле на фоне свирепого окрика.

«Не пощадит! Никого не пощадит!» Паника тихо наполняла душу, заставляя мелко и противно дрожать руки. Стебл скосил глаза на приятеля. Тот стоял белее снега и даже кажется забыл, что такое «дышать».

Это немного развеселило. «Не мне одному тошно!» Страх стал понемногу отпускать и Стебл смог осмотреться более внимательно.

Все маги трепетали. Никто даже не помышлять противостоять. А совсем недавно? Сколько гонора! Борьба за власть, казалось, прибавляла им силы. Опасно было даже проходить мимо спорящих. В любой момент могло полыхнуть и иногда полыхало так, что простой люд в панике разбегался и прятался, многие покинули вовсе арену боевых действий. Трудно внушить что-то хорошее магу, рвущемуся к власти. Каждый тянул одеяло на себя, забыв о неписанных законах своего народа. Этот период в летописях будут называть смертельным магическим противостоянием.

В первых столкновениях, пострадал брат Стебла, которого старый Верховный маг Янрик, готовил себе в преемники. Но не суждено было этому свершиться.

Маг Терлибан постарался уничтожить обоих, чтобы присвоить себе звание Верховного мага. Брат Стебла пропал, а Янрик, потратив немалое количество магической энергии, заперся в башне, оградив себя защитными заклинаниями.

С тех пор, Стебл ничего не знал о брате. Жив ли? Он хотел его разыскать, но великан Эльфрид, перекрыл все доступные пути. Пришлось на время смириться.

Одно благо. Не известно откуда появившийся великан, владеющий колоссальной магической силой, поставил точку в противостоянии магов. Всё постепенно приходило в норму. Распространяемые слухи намекали на то, что Эльфрид потомок великанши и тёмного князя. В пользу этого говорят и рожки на его лбу. Это очень опасная смесь, не несущая ничего хорошего. Но всё же временное спокойствие не помешает.

– Они не могли просто так, взять и раствориться? – громкий рёв вернул Стебла в реальный мир. Эльфрид вскочил и спрыгнул с помоста. Стоящие перед троном, как скретики бросились в рассыпную. Великан в бешенстве ходил из стороны в сторону. Огромный чёрный плащ, подбитый красной материей, как живой летал следом.

Повелитель резко остановился, наклонив голову, в упор посмотрел на присутствующих.

– Значит был ещё переход? – ледяные нотки голоса, иголками впивались в стоящих в ступоре людей.

Самый старый из присутствующих, набрался храбрости и произнёс:

– Нам он не известен.

– Как не известен? Как такое могло случиться? – Эльфрид брезгливо рассматривал старичка, даже не доходящего ему до пояса.

– О, повелитель, – старик низко поклонился, и Эльфрид еле поборол желание наступить на него, как на букашку. – Мы просмотрели все источники, нашли и заблокировали все переходы по вашему приказу.

«Вот кто сделал всю чёрную работу! – Стебл замер. – Предать свой народ во благо пришельца!»

– Значит не все, если правящая чета исчезла вместе с детьми.

– Мы закрыли все проходы, что знали, – быстро пояснил Верховный маг Терлибан, – но здесь много такого, о чём мы даже не догадываемся, пока не наткнёмся.

– Что значит здесь? И что значит наткнёмся?

– Как вам известно, – пояснил маг, кланяясь, – мы не из этого мира.

– Неужели? – искренне удивился великан.

– Здешние правители предоставили нам место для проживания с некоторыми оговорками.

– М-да? И какими?

– Мы не выходим за пределы этой долины и не применяем магию по отношению к простым людям. Это карается законом.

– Гм, но я не понял, как к этому причастно исчезновение наследниц?

– Мы владеем магией, но она совсем другая и отличается от здешней.

– Чем?

– Не смогу объяснить, мы её не понимаем. Она работает по другим законам, которые нам не подвластны.

– Значит вы не маги, а лишь подмастерья, – великан недобро ухмыльнулся.

– Не в этом мире, – магу сознаться в бессилии было трудно, но труднее было противостоять звериной сущности Эльфрида.

– Так где же последний переход, о котором вы не знали?

– Мы до сих пор не имеем понятия, – маги как болванчики закивали головами.

– Как это? – удивился великан, по очереди разглядывая стоящих перед ним людей. – Вы всесильные маги, – он хмыкнул презрительно, – и не знаете где переход? Тогда откуда знаете, что дети покинули этот мир?

Вперёд выдвинулся молодой рыжеволосый парень.

– Дети просто исчезли из закрытых покоев. Поутру кроватки оказались пусты. Их присутствие нигде не обнаружено.

– Это не значит, что они воспользовались переходом, – отмахнулся от него Эльфрид.

– Была вибрационная волна, – подал голос другой молодой человек, пряча лицо под капюшоном.

Эльфрид насторожился и внимательно прислушался, но его отвлёк верховный маг Терлибан.

– Это указывает на то, что была использована древняя магия.

– Что за древняя магия?

Терлибан пожал плечами.

– Природная наверно. Нам она не известна и не подвластна. Мы не знаем её законов, и повлиять не можем.

– Разве магия не одинакова во всех мирах? – растерялся Эльфрид.

– Нет, в разных мирах, она различается, – подтвердил Терлибан, – Пусть незначительно, но отличается. И чем дальше отстоит мир от основного…

– А есть и такой? – опешил великан.

– … тем примитивнее магия, словно знания рассеиваются в пространстве.

– Хорошо, – согласился Эльфрид. – Зайдём, с другой стороны. Где в последний раз видели детей?

– В цветочном крыле дворца, дети спали.

– Что охрана?

– Никто не приближался и не выходил из покоев.

– Когда обнаружили исчезновение?

– Утром кормилица увидела, что кроватки пусты.

– Дети были одни?

– Да. И всё было тихо.

– И никто не выходил? – великан подозрительно прищурился.

– Никто не был замечен, – подтвердил маг Терлибан и добавил. – Двери никто не открывал, я лично ставил печать на них.

«Ах ты продажная тварь! – негодование в душе Стебла поднялось до опасной отметки. – Ты и здесь успел нагадить. Удивляюсь такой предприимчивости, чтобы выделится. Не умением, так подлостью! И чем же дети тебе не угодили?»

– Гм, – великан медленно поднялся на помост и сел в кресло. – Значит из детской комнаты есть ещё один выход?

– Там выход только один, – торопливо вставил маг, стоящий в стороне, сцепив руки и согнувшись в полупоклоне.

Эльфрид резко повернулся к нему.

– Откуда такая уверенность?

Маг смутился и ещё ниже опустил голову, под грозным взглядом.

– Мы проверили всеми доступными способами.

– И что?

– Возмущение пространства не обнаружено, магия не применялась. Но что самое интересное – все вещи остались лежать так, словно дети находятся ещё в комнате.

– Как это?

– Одеяла, одежда девочек, выглядели так, словно внутри невидимые тела. Но самих детей там уже нет.

«Как это? – Стебл молча переводил взгляд с одного мага на другого, стараясь понять. – Правда ли это? – он никогда не слышал о подобном, а видеть вообще не приходилось. – Действовала другая магия? Ведь никто и никогда не видел её проявления и считалось, что жители этих земель вообще не владеют ею. Так откуда она взялась?»

– Кто ещё исчез? – вкрадчивость голоса никого не обманула. Буря ещё бушевала.

– Правители. Они находятся в энергетическом шаре, но где точно этот шар мы не можем понять, – старый маг, тяжело оперся о посох.

– Вы маги и не знаете? – пренебрежение сквозило в каждом слове.

– Их скрывает более могущественная сила.

– Это какая же? – злобно оскалился Эльфрид.

– Это сила божественного храма, – старый маг развёл руками. – Она нам не подвластна.

– Храма? – великан растерялся. – Какого храма? – казалось он слышал о нём впервые.

– Что стоит на священном холме и светится по ночам, – удивлённо пояснил рыжеволосый маг, показывая в окно.

Эльфрид непроизвольно кинул взгляд туда, куда указывал парень. На фоне заходящего солнца высился лысый холм. Недоумение и растерянность проступили на лице великана.

«Он не знает ничего о храме?» – поразился Стебл.

– Расскажи о нём, – неожиданно потребовал у него великан.

Стебл поперхнулся.

«Почему именно я? Посмотри их сколько, – парень оглянулся на магов. – Спроси любого».

– Ну? – грозно рявкнул Эльфрид.

Стебл вздрогнул, как от кнута.

– Что вы хотите узнать?

– Всё, что знаешь ты!

Камень на обруче мигнул яркой вспышкой.

«Мне показалось? Или камень стал ярче? – Стебл во все глаза смотрел на голову великана и когда камень мигнул ещё раз, в смятении опустил взор. – Вот оно что! Этот камень живой? И передаёт информацию, но кому и зачем? У великана есть сообщники? – ахнул парень. – Вот это было бы не кстати».

– Храм огромен, даже для вас, – начал молодой маг, собираясь с мыслями. – Его полупрозрачные стены не подвластны времени и испускают свет, как ночное светило, поэтому ночью также светло, как днём.

Эльфрид в растерянности опять посмотрел в окно.

«Он не видит свет храма, – догадался Стебл. – Что же он видит вместо него? Пустой холм?»

– Этот храм, – продолжал он тем временем, – стоял с начала времён.

– Ваших времён? – уточнил великан.

– Он упоминается в самых первых летописях, после переселения… – начал пояснение Терлибан, но его нетерпеливо перебил Эльфрид.

– Продолжай!

– Как я сказал, храм огромен и пуст, не считая статуи женщины, что стоит в самом его центре.

– Какая статуя? – встрепенулся великан, наклоняясь к магу.

– Каменная статуя женщины, что высечена из целой скалы. Огромная, выше любой башни в городе. Она стоит и наблюдает за теми, кто входит в храм.

– Вы там бывали?

– Конечно! – удивился Стебл и заметил, как во спрял духом Терлибан.

«Обрадовался, что великан не видит храм, – видя радостное лицо мага, скривился Стебл. – Знать попытается это использовать».

– Дальше!

– Говорят, что под его сводами, – продолжил Стебл, – нельзя утаить правду.

– Гм, – хмыкнул великан. – Так и нельзя?

– Действительно, – подтвердил парень. – Это проверено не единожды.

– И вы считаете, что исчезнувшие в храме?

– Нет, там их нет, – поспешил заверить великана рыжеволосый маг.

– Вы хорошо искали?

– Там негде спрятаться. Кроме пустых стен и статуи, внутри ничего нет.

– Ничего нет… – в раздумье повторил Эльфрид, затем поднялся и потребовал. – Уничтожить статую.

– Но, повелитель, – воскликнул Терлибан, – это невозможно!

– Это почему же? – ехидство так и сквозило в голосе.

– В древних летописях ясно сказано – храм не трогать! Он отвечает на агрессию – агрессией.

– Поясни!

– Когда-то храм пытались сравнять с землёй…

– И… – нетерпеливо поторопил Эльфрид.

– Вся сила, направленная на храм, обернулась против нападавших. А храм как стоял, так и стоит по сей день. И это было не один раз. Об этом особо указано в древних летописях.

– Что ещё там указано?

– Ещё указано, что не всякий и войти может. Говорят, у храма есть душа. Он чувствует и понимает всё. От него нельзя скрыть мысли и намерения.

– Ты хочешь сказать, что каменная коробка живая? – пренебрежительно спросил великан.

– Так утверждают древние книги, – Терлибан поклонился. – У меня нет основания им не доверять. В них содержится всё, чем мы владеем. Все знания, что мы применяем.

– Ладно оставим это, – Эльфрид вернулся в кресло. – Кто ещё исчез?

– Ульесвергрклани, – поспешил доложить Терлибан. – Её тоже нигде не нашли. Остальные на месте.

– Ульесвергрклани? – Эльфрид нахмурился, припоминая. – Она из горного селения Чгеркень? – он вцепился в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев и дерево под рукой затрещало. Все замолкли в ожидании.

– Да, – подтвердил Терлибан.

Стебл еле сдержался, чтобы не спросить напрямую «Откуда он знает бродяжку?»

– Как она попала в замок?

– На её селение кто-то напал и спалил его дотла. Все жители погибли в огне.

– Как же она выжила?

«Он удивлён! – Стебл внимательно следил за реакцией великана. – Не он ли спалил жителей? С него станется. Но для чего? Или они знали его тайну? Жаль девчонка пропала, можно было бы расспросить».

– Никто не знает, – тем временем рассказывал Терлибан. – Её нашла странница и привела в замок. Девочка долго не разговаривала.

– И чем она здесь занималась?

– Работала на кухне, в саду.

– Она была связана с детьми? – насторожился Эльфрид.

– Насколько я знаю, нет. У неё не было доступа в верхние покои.

– Хорошо, – великан замолчал, задумавшись.

Не было слышно ни звука. Наступила гнетущая тишина, что всё сильнее давила на плечи присутствующих, заставляя сгибаться под её тяжестью.

Начиная мелко дрожать от напряжения, Стебл думал в отчаянии. «О-о, как хочется поскорее выскользнуть из этого каменного мешка. Подальше от прощупывающего взгляда великана. Нет он не прост, но и не всесилен. Значит есть надежда его победить и Терлибан её не упустит. Знать бы ещё, что за силы стоят за его спиной? Что от них ожидать? И сможет ли Терлибан привлечь их для себя, как союзников?»

Маги шумно вздохнули, когда раздался голос Эльфрида, мрачный, но не такой грозный.

– Ищите детей по всем мирам. Где-то они должны объявиться, – и он устало махнул рукой к выходу.

Все поторопились быстро и незаметно выскользнуть прочь.

Как только двери за ними закрылись, Терлибан воскликнул.

– Гроза миновала, все живы!

Старый маг, устало опираясь на свой посох тихо спросил.

– Как могли обойти твои печати? Ведь ты самый могущественный после Эльфрида.

Терлибан побелел.

«Эльфрид тут ни причём, – Стебл прислонился к окну, рассуждая. – Знать есть ещё более могущественный. Янрик? Вряд ли. Этот заперт в белой башне не только своими заклинаниями, но и заклинаниями Терлибана. Но кто тогда? Брат? – парень во спрял духом. – Возможно он жив и не прекращает бороться. Но… – смутился он, отворачиваясь к окну, – почему не даёт о себе знать?»

– Дети не могли исчезнуть сами? – Терлибан рассуждал вслух, никого не замечая. – Кто стоит за всем этим? И девушка, как её там Ульесвергрклани? Надо навести о ней справки. Кто её привёл в замок, что за странница? Почему я узнаю только сейчас? – вспылил он, оглядывая стоящих вокруг него магов. – Под самым носом зреет заговор, а я не знаю о нём?

«Горит под тобой земля, – обрадовался Стебл, наблюдая за испугом Терлибана. – Не все тебе петь победные песни».

– Где нам их искать? – вопрос повис в воздухе.

– Надо найти отголоски здешней магии по доступным мирам, – Стебл весь напрягся, ожидая решения Верховного мага. «Если Терлибан откроет доступ к проходам, можно поискать брата».

– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Терлибан. – Тебя мы отправим в Сумеречную Зону, там и будешь искать.

– Я предложил, а меня не известно куда? – притворно возмутился молодой человек, а в душе ликовал. – «Не думал, что так легко всё удастся! Сам не ведая, Верховный маг поможет найти брата! Отправляя туда, он должен знать путь! А он знает? – сомнения закрались в душу. Стебл окинул взглядом фигуру мага. – Похоже он уверен в себе, – но от страха перед неизвестным, не так-то просто избавиться. Оттуда ещё никто не возвращался. – Об этом мире рассказывают шёпотом, оглядываясь…»

– Инициатива наказуема, – усмехнулся его сверстник, радуясь, что его миновала эта участь.

«Вот гад, радуется!» – Стебл недобро покосился на приятеля.

– Туда одному идти нельзя, – тем временем, продолжал Верховный маг. – Ты пойдёшь вместе с ним, – он повернулся к усмехающемуся.

– Я? – глаза парня широко раскрылись, усмешку сменил животный страх. Рыжие кудрявые волосы поникли прядями выцветшей мочалки.

– Вы молодые, для вас ничего нет трудного.

– Не рой яму другому, сам в неё попадёшь, – хмыкнул Стебл, толкнув Ингварда плечом и радуясь, что будет не один.

– Ладно, хватит зубоскалить, – устало одёрнул Терлибан. – Собирайтесь. Завтра на рассвете получите задание. А пока отдыхайте.

Он развернулся и в сопровождении свиты отправился дальше. А молодые люди остались стоять, переваривая сказанное.

«Сумеречная зона! Какая она? – думал Стебл, уставившись в окно на восходящую луну. – Теперь никто не сможет помешать ему в поисках брата».

Повернувшись к напарнику, не удержался от весёлой улыбки. Ингварду не повезло. Тот стоял нахмурившись, закусив губу до крови и смотрел в пол.

– Это легенда, которая может стать явью! – стукнул его по плечу Стебл, приводя в чувство.

– Какая легенда? – растерянно заморгал рыжеволосый.

– Легенда о магах, побывавших в Сумеречной Зоне!

– Ага, – скептически отозвался приятель, – если они оттуда когда-нибудь вернуться…

– Вернёмся, не боись!

– Что-то ты оптимистично настроен? – подозрительно окинув взглядом фигуру друга, поинтересовался Ингвард. – Даже страшно становится.

– Чего бояться раньше времени? Чему быть, того не миновать!

– Давно ты в оптимисты заделался? – удивился приятель.

– Лучше в неизвестность, чем оказаться между жерновами.

– Какими жерновами? Здесь нет мельницы.

– Зато есть Эльфрид и Терлибан.

– А-а, ты об этом?

– О чём же ещё?

– Ты уверен, что нам удастся вернуться?

– Верховному магу необходимо, чтобы мы вернулись с вестями. Вернулись! – Стебл сделал ударение на слове, подняв указательный палец. И видя недоуменный взгляд напарника, продолжил. – Не понимаешь? Он сделает всё возможное, чтобы нас вернуть!

– Да? – не поверил рыжеволосый, по-детски уставившись на приятеля.

– Конечно, – хлопок по спине Ингварда оказался гулким и шумным. Эхо ещё долго затихало где-то за углом. Парень недоуменно посмотрел на свою руку.

– Ну что, тогда пойдём напьёмся? – предложил приятель. – Может в последний раз!

Стебл откинул капюшон с лица и вздохнул.

– Согласен.

Они повернули к кухне. Только там можно было разжиться крепким напитком, если конечно у тебя есть, чем платить. Но об оплате они не думали. Они смертники! Кто откажет им в такой малости?

На кухне стояла изнуряющая жара от открытого очага, над которым жарилась целая туша огромного животного. Волны горячего воздуха перехватывали дыхание, а едких дым от раскалённых углей щипал глаза, выбивая непрошенные слёзы. Раскрасневшийся поварёнок с трудом поворачивал вертел, не давая мясу подгореть над довольно большим огнём. Второй, постоянно чем-то тушу поливал. Аромат выбивал слюнки и заставлял желудок напоминать о себе.

– Ригрей, у тебя есть чего выпить? – молодые люди ввалились в комнату, заставленную столами, на которых лежали разнообразные припасы. Огромные длинные полки, что тянулись вдоль стен, тоже были заставлены банками, бутылками, коробами. С потолка свисали связки сухих плодов и трав, наполняя помещение терпким ароматом, что только ещё больше разжигало аппетит. В дальнем углу, на массивном столе, накрытым металлическим листом стояли удивительного вида реторты. В них что-то булькало, перетекало и изменяло цвет. Взгляды молодых людей остановились именно на них.

– Смотря кто спрашивает, – проворчал массивный мужчина с солидными мускулами и огромными ручищами, что были сложены поверх кожаного передника на большом круглом животе.

– Нас завтра отправляют в Сумеречную Зону, – сообщил Стебл.

– Хотим сегодня напиться, – вторил ему рыжий Ингвард, и с бесшабашной радостью добавил. – Напоишь двух смертников?

– Что же такого натворили на этот раз? – удивился повар, грозность в голосе сменилась сочувствием. – Сколько помню, вы всегда во что-нибудь влипали, стоило вам оказаться вместе. Дня не могли прожить без приключений. Поэтому вас всегда старались держать порознь. Но, сейчас вместе и в Сумеречную Зону? Это не мыслимо! Что задумал Верховный маг, отправляя вас вдвоём? Или он забыл, что вместе вы представляете непредсказуемую гремучую смесь?

– Ну не надо так мрачно, – попросил Стебл, ища взглядом заветные бутыли с вином.

– Наследницы исчезли из замка, – Ингвард, стибрил из миски, стоящей в зоне досягаемости кусок мяса и начал жадно пережёвывать. Повар даже не заметил, так сильно его удивило сказанное.

– Как это исчезли?

– Никто не знает, – Стебл последовал примеру друга и тоже запихнул кусок мяса себе в рот. – Так что? Дашь выпить? – прошамкал он с полным ртом.

Повар засуетился, освободил стол, поставил два огромных кубка и наполнил их до краёв из огромного бочонка. Когда молодые люди уселись за стол, один поварёнок принёс целую миску, исходящего ароматным паром мяса, а второй поставил перед ними блюдо с фруктами и овощами.

– Так, теперь рассказывайте, – Ригрей уселся напротив, смахнув полотенцем несуществующие крошки.

– Что рассказывать? – Стебл запихнул в рот ещё один кусок. Челюсти работали как мельничьи жернова.

– Что произошло? Ведь я вчера девочек видел, с ними всё было в порядке.

– Нам нельзя об этом говорить, – Стебл даже перестал жевать, соображая, чем всё это может обернуться.

– Тогда марш отсюда! – рассвирепел повар, сгребая всё со стола в сторону.

– Подожди, – Ингвард придержал его руку и обращаясь к напарнику спросил. – Что мы теряем? Мы так и так смертники. Завтра нас уже не будет здесь и вряд ли мы вернёмся.

– Да, оттуда никто ещё не возвращался, – согласился Стебл, хмуро опустив голову.

– Вот и я говорю. Почему нам за хороший ужин с выпивкой не заплатить интересным рассказом. Завтра и так все узнают.

Стебл почесал в затылке. Мясо пахло до того аппетитно и его было так много. А ещё целый бочонок вина… Он махнул рукой.

– Согласен. Давай сюда всего и побольше.

Не скрывая, они начали рассказывать замершему повару всё, что знали.

– Девочек отправили спать, как обычно, – начал Стебл. – Через некоторое время, кормилица вышла из покоев. Верховный маг Терлибан опечатал дверь личной печатью. Туда никто не мог войти, а тем более выйти, без его ведома.

– Вот гад! Вот предатель! Даже детей не жалеет, – повар бурлил негодованием, но ребят больше не прерывал, подливая вина в их кубки.

– Но утром, – продолжал Ингвард, хохотнув, – кормилица увидела пустые кроватки. Все вещи на месте, а детей нет. Фьють! Испарились!

Повар удивлённо уставился на ребят.

– Интересно, куда запропастились наследницы? Я конечно рад, что они ушли из-под враждебного надзора, – размышлял повар, подкладывая мясо в тарелки, – но не было бы хуже.

– Хуже уже некуда.

– Осмотру было подвержено всё, от подвалов до крыши. Комнату детей осматривали несколько раз. Мы всё облазали на коленях, проверяя руками то, что можно было не увидеть или пропустить.

– Да, старый маг прошёлся вокруг со своей тростью. Ты же знаешь, что птичка на его трости реагирует даже на слабую магию.

– Это как? – удивился повар, округлив глаза.

– Если есть хоть капля магии рядом, – услужливо пояснил Стебл, – то у птицы загораются глаза.

– Да ты что?

– Ну, да.

– В покоях, да и во всем замке, не было никаких проявлений магии, вообще никаких энергетических возмущений.

– То, что не было возмущений, не значит, что не была использована магия, – возразил Ригрей.

– Ты намекаешь на древнюю магию? – Стебл повернулся к нему. – Но никто ни разу не видел её в действии. Только разговоры о ней.

– Кстати, – перебил его Ингвард, – в эту ночь исчезли не только они.

– Кого-то ещё не досчитались?

– Исчезли правители и одна из девушек, что работала у вас на кухне.

– Как это исчезли? – опешил повар. – Правители просто так не исчезают! Где они?

– Никто не знает, – пожал плечами Стебл.

– Никто ничего не видел. Из покоев не выходили. Просто взяли и исчезли, как дети. – Ингвард показал пальцами, как они растворились.

– Ну и дела, – повар, не замечая, подливал вина в кубки. – Час от часу не легче! Что теперь? Кто будет править? Наконец-то Верховный маг Терлибан дорвался до власти.

– Кто тебе сказал? – уставились на него маги.

– Да все об этом сплетничают в округе, – смутился Ригрей.

– Вот и не угадал, – рассмеялся рыжеволосый.

– Власть захватил Эльфрид! – серьёзно произнёс Стебл.

– Великан? – повар даже рот открыл от изумления, никто не ожидал такого поворота. – Он то как пролез к власти? Как же Терлибан допустил? Зря что ли он старого Янрика загнал в белую башню?

– Разжалован! – беспечно прошамкал Ингвард, шустро работая челюстями.

– Эльфрид оказался потомком Тёмного князя, – пояснил растерянному повару Стебл.

– Тёмного князя? – не поверил Ригрей и, схватив висевший на шее оберег, быстро начал шептать охранное заклинание, переводя взгляд от одного мага к другому.

– Сомнения испаряются, когда видишь рожки на его лбу.

– Рожки? – опешил Ригрей. – Почему я раньше их не видел?

– Никто их не видел. Он, не снимая, носил свой дурацкий берет

– Ах, берет…

– И он владеет магией более мощной, чем Верховный, – с усмешкой добавил Ингвард, открыто забавляясь растерянностью повара.

– Он маг? – испуганно воскликнул Ригрей, прикрывая рот обеими руками.

– Ещё какой! – в один голос подтвердили парни.

– Почему об этом никто не знал? Так умело он скрывался? – рассуждая вслух, повар машинально поставил на стол ещё одну миску с мясом. – Ах, ну да, Терлибан рвался к власти, не замечая, что расчищает дорогу более удачливому сопернику. Ну и дела! Надо выпить.

Когда бочонок был наполовину пуст, Ригрей спросил парней.

– Что вы знаете об Эльфриде?

Выпив кубок до дна, Ингвард сначала задумался, потом начал говорить.

– Как выяснили, Эльфрид появился в год огненного дракона. Как он к нам попал никто не знает.

– Откуда он родом известно?

– О народе великанов есть упоминание в древних летописях. Но информации не достоверна. Вроде бы жили здесь до нас, но то ли вымерли, то ли куда-то ушли, никто не знает, – Ингвард отпил большой глоток вина, затем добавил. – Даже древние маги ничего не знают об их судьбе.