Читать книгу: «Синдром параллельных миров»
Лето выдалось жарким и засушливым. Поместье на берегу озера жило своей обычной жизнью. Владелец поместья – Николас с утра разбирал корреспонденцию, когда неожиданно обнаружил странное письмо. Конверт был плотным, и нож для бумаги с трудом разрезал терпко пахнущую поверхность необычного послания. На полированный стол выпал один единственный листок. Фраза «Берегись!» написанная неровным корявым почерком буквально на секунду омрачила утреннее настроение двадцативосьмилетнему холостяку, поскольку угрозы богатые люди получают довольно часто, из зависти или по каким-либо другим причинам – писулька не вызвала у него особого интереса, как позже выяснилось – зря.
А вот большой, пахнущий духами розовый конверт – сразу же приковал его внимание. Естественно, он был от владелицы небольшого публичного дома. Хозяйка была довольно молода, двадцати пяти лет от роду, наделенная тонким умом, яркой внешностью и разнообразными талантами она волновала сердце, и не только сердце, Николаса. Иногда ему в голову лезли довольно абсурдные мысли – плюнуть на условности, жениться на очаровательной мисс и сделать её хозяйкой своих многочисленных владений. Более того, сметливая и прозорливая Орлинда уже не раз давала ему грамотные советы по поводу выгодных вложений капитала. В письме она сообщала, что вечером нанесет визит в компании офицера Сандроса и капитана Андреаса.
Николас позвонил в колокольчик. Седой камердинер чинно вплыл в комнату. Отдав распоряжения по поводу ужина, Николас поинтересовался, что поделывает его капризная кузина Нинель. Появившись в его жизни примерно год назад, Нинель сразу же переустроила порядок в поместье на свой лад. Перессорила между собой слуг, используя принцип: «Разделяй и властвуй!» и, кажется, еще и влюбилась в Николаса. На счет последнего он был неуверен, и втайне лелеял надежду выдать Нинель замуж за капитана Андреаса, который уже давно сох по девушке. Впрочем, кузина уже проскочила тот возраст, когда большинство её сверстниц выходят замуж. В двадцать один год невесты в высшем свете уже теряли свою привлекательность в качестве желанной добычи. Размышляя об этих, и других проблемах Николас отправился на верховую прогулку.
День пролетел незаметно и наступил душный вечер. Садовник напрасно поливал цветы, все равно они выглядели вялыми и пожухлыми. Примерно к шести вечера раздался стук копыт, и на подъездной аллее, появилось трое всадников. Первой на великолепном арабском жеребце мчалась Орлинда. Сердце Николаса затрепетало. Женщина была прекрасна: зеленоглазая блондинка с пухленькими губами и очаровательной улыбкой. Ироничный взгляд держал большинство мужчин на расстоянии. Более смелые – воспринимали ее взгляд, как вызов и пытались завоевать строптивую красавицу, но это пока еще никому не удавалось.
Несмотря на статус владелицы публичного дома, Орлинда была вхожа во многие знатные дома. Поговаривали что ее отцом вполне может быть граф Де Виринье. Если это было так – Орлинде полагалось неплохое приданное, так как у графа наследников не наблюдалось, а он был довольно стар – и, вероятность зачать таковых, была безбожно мала.
За Орлиндой скакал Сандрос. Его штабная лошадь рыжей масти нервно подрагивала, косясь на хлыст. Офицер был молод и горяч. Происхождение у него было своеобразным – младший сын графа Янсона-Де Сковинье, он не мог похвастать выдающимися перспективами в плане наследства, однако отец определил его в самый лучший полк, где смышленый юноша сразу снискал славу отличного бойца. А также ловеласа, весельчака и задиры. Про его дуэли ходили легенды, множество рогатых мужей пытались восстановить свою поруганную честь, но безуспешно. Среднего роста, крепкого телосложения и страстного взгляда было достаточно, для того, чтоб городские кумушки пачками падали в мужественные объятия офицера. Правда, последнее время любовных историй вокруг него поубавилось. Сердце молодого человека поразила стрела Амура. Амур неблагоразумно решил выстрелить одной стрелой и в Николаса, и в Сандроса. Объектом их воздыханий стала ветреная Орлинда.
Отдельного описания заслуживает капитан Андреас. Высокого роста и могучего телосложения для успешной карьеры вояки ему хватило. Он был галантен с дамами, они это ценили, но высший свет настороженно относился к тому, что отец Андреаса, успешный предприниматель и фабрикант попросту купил титул. Старое дворянство осуждало и не очень-то жаловало подобный способ пробиться в высший свет. Делу Андреаса вполне могла помочь женитьба на девушке знатного происхождения, например, на Нинель. Кузина Николаса вполне отвечала меркантильным планам капитана, и ему даже казалось – он её любит. Но капризница не спешила радовать кавалера вниманием, втайне надеясь на ответные чувства Николаса, который никогда не воспринимал Нинель всерьез, и не обращал внимания на её попытки заигрывать с ним.
Троица гостей спешилась у парадного крыльца. Вышла легкая заминка, когда Николас и Сандрос одновременно попытались помочь Орлинде спешиться. Пока мужчины обменивались злобными взглядами, девушка сама изящно спрыгнула со своего скакуна. Шаловливо стукнув веером Сандроса и состроив глазки Николасу – она вошла в услужливо распахнутую камердинером дверь, фактически нос, к носу столкнувшись с Нинель, которую эта встреча, мягко говоря, не порадовала. Орлинда с легким веселым характером и яркой внешностью выводила Нинель из себя. Сама Нинель была миловидной, но не более того. Капризный вздорный характер не прибавлял ей обаяния. Внешность, миленькой, но серенькой особы, никак не могла сравниться с образом владелицы сердца Николаса – Орлинды.
Все расположились в зеленой гостиной. Андреас сидел рядом с Нинель и пытался развлекать её беседой. Девушка слушала с кислой физиономией, бросая косые взгляды на Орлинду, весело смеющуюся в обществе Николаса и Сандроса. Через некоторое время слуга позвал их к ужину. За трапезой хозяин дома почему-то вспомнил о странном конверте. Обратив все в шутку, он рассказал об этом, с его точки зрения, малозначительном случае, но Орлинда неожиданно насторожилась и попросила показать ей письмо. К сожалению, это было невозможно, всю ненужную корреспонденцию Николас попросту сжигал. Некоторое время обстановка за столом была напряженной. Орлинда о чем-то размышляла, а Николас и Сандрос бросали друг на друга злые взгляды, так как прекрасно осознавали, что, по сути, являются соперниками. Сандрос уже не раз предлагал Орлинде выйти за него замуж, обещая вечную любовь. Он пытался раскрыть девушке глаза на Николаса, как на человека, который не будет её ценить и понимать. Но у красавицы были свои критерии оценки мужчин, и она только отшучивалась, чем доводила бедного офицера до белого каления.
Плавное течение ужина ничем примечательным не прерывалось. После окончания трапезы вся кампания вышла в парк. Николас и Сандрос вовсю старались показать свои таланты: они шутили, оказывали всевозможные знаки внимания Орлинде, которая легко и непринужденно умудрялась распределять свое общество на них обоих. Сзади не спеша, шествовали Нинель и Андреас, занятые увлекательной беседой. Впрочем, увлекательной это беседу мало кто назвал бы. Главное, что молодым людям удавалось находить общий язык, обсуждая общих знакомых и критикуя их недостатки.
Периодически Орлинда хмурилась, и пыталась что-то вспомнить, ей казалось, что она упускает нечто важное. Мысль ускользала от неё, Сандрос и Николас не давали ей сосредоточиться. Её очень беспокоила записка с угрозами в адрес владельца поместья. Своим предчувствиям она привыкла доверять, у неё еще с детства развился дар, предвидеть и ощущать многое из того, что обычным людям было недоступно. Она часто оказывала услуги гадалки посетителям своего заведения, и кое-кто считал её ведьмой, впрочем, по большому счету, это можно было назвать и так.
Орлинда вспомнила что её беспокоило. Последнее время в городке и его окрестностях стали твориться мистические вещи: появлялись какие-то странные существа, по ночам на озере виднелись огни и раздавались непонятные звуки. Поэтому граждане забеспокоились, а старожилы припоминали, что лет десять назад такое уже происходило. Люди сразу же потянулись к местным гадалкам и знахаркам за защитой и советом.
Смеркалось, и молодые люди вернулись в дом. Некоторое время они развлекались настольными играми, потом, как всегда, в ход пошли страшные истории. Кто-то рассказал последний мистический случай, о том, как на окраине озера появилась водоплавающая корова огромных размеров, переворачивающая лодки и утягивающая людей на глубину. Орлинда все больше мрачнела. Она вышла на балкон и задумчиво посмотрела на звездное небо. Ночь была прекрасна, живительная прохлада разливалась по парку, загадочно пели сверчки. Задумавшись, она не сразу осознала, что на балконе кто-то есть. Сильная рука обвилась вокруг её талии, жаркий шепот раздался возле уха, нежные слова лились потоком. Она поняла, что рядом Сандрос. Юноша смотрел влюбленным взглядом. Свет, падавший из дома, создавал потрясающий эффект – Орлинда выглядела как богиня: звездное небо, теплая ночь, пение сверчков – все это выразилось в такой буре эмоций со стороны офицера, что девушка даже немного растерялась под этим напором.
Через секунду горячие мужские губы впились в нежные губы Орлинды. Никто до этого так её не целовал. Она не была наивной дурочкой в плане общения с мужчинами, статус владелицы борделя делал её в глазах некоторых представителей сильного пола доступной, но она легко и быстро отшивала наглецов, оставаясь невинной, в угоду какой-то врожденной порядочности. В глазах же Сандроса горела не просто похоть, это была любовь, с которой девушка просто не знала, что делать.
Она привыкла к жестокому миру неискренности и зависти, чистые чувства, как таковые – были ей незнакомы. Она уже многое испытала, но перед пылом чужого сердца оказалась беззащитна. Расчетливая любовь Николаса была ей привычна и понятна, она сулила неплохие перспективы и спокойствие. Но как тянуло её в омут неизведанного эмоционального плена, в объятия Сандроса. Она понимала, что чаще всего подобные истории заканчиваются плачевно для их участников, что остывшие разбитые сердца отправляются в долгое плавание по реке печали жизни. Орлинда все еще не определилась, чего она ждет от этих отношений. Предчувствие говорило, что яркий роман, полет над мирами запретных удовольствий, скорее всего уже затянул её, но контроля над собой и своими эмоциями она не потеряла. Огня Сандроса явно не хватало, для того чтобы убедить её идти с ним рука об руку по дороге к неизведанному. Более того, девушка была неравнодушна и к Николасу, эта двойственность убивала её, заставляла разрываться на части.
Впрочем, такого рода мысли надолго в милой девичьей головке не задерживались. Орлинда умела наслаждаться сиюминутным удовольствием, не портя его тяжелыми размышлениями о дне завтрашнем. Раздумья о выборе пути на данный момент были неактуальны. Поэтому с легким стоном она упала в объятия молодого и горячего офицера, и понеслось: мужчина нежно ласкал губами её шею, обнимал, шептал о вечной любви… Но где-то в глубине её разомлевшего разума вдруг мелькнула мысль: «Не здесь и не сейчас…» Она оттолкнула Сандроса, который даже зарычал разочарованно от прервавшихся объятий. И тут на балкон вышел Николас. Посмотрев внимательным взглядом на Орлинду, он не заметил ничего подозрительного, девушка великолепно умела скрывать свои эмоции и чувства. Сандрос тоже надел на себя маску балагура и весельчака, беседа плавно потекла дальше.
Вдруг Орлинда заметила нечто странное: от озера, блестевшего в отдалении, поднималась непонятная серая субстанция. Что-то насторожило девушку, это не было похоже на обычный туман, но занятая своими мыслями она решила не обращать внимания на предчувствие зародившееся внутри: «Грозит опасность!» – говорила ей интуиция.
Сославшись на головную боль, она прошла в предоставленные ей покои, оставив Сандроса и Николаса выяснять отношения. Соперники, набычившись, мрачно смотрели друг на друга, но её мало волновали подобные страсти. За свою жизнь она смирилась с тем, что мужчины не могут существовать без адреналина и выявления прав собственности на женщин. Пару раз она почти с варварским удовольствием наблюдала за дуэлями, причиной которых – была страсть к её прекрасному телу. Если бы эти дуэли происходили между людьми искренними, честными – она бы никогда не позволила им калечить друг друга. Мелкие же страстишки не трогали её закрытого от всех сердца.
Идя по полутемному коридору, Орлинда размышляла о своей дальнейшей судьбе. Поцелуй Сандроса все еще горел у неё на губах, в то же время яркая внешность Николаса и перспективы, открывающиеся перед ней в случае брака со знатным вельможей – грели душу. Она в состоянии была сама обеспечить себя нарядами, и другими приятными мелочами, годовой доход от её элитного заведения составлял приличную сумму, но быть светской дамой – чертовски приятное ощущение. Хотя Орлинда и побаивалась, что на неё будут посматривать косо кумушки из высшего света. Вот если бы отец, старый граф, признал её официальной наследницей. Де Виринье слыл известным скрягой и снобом, но кто знает, вдруг родная кровь возьмет свое.
Комната встретила Орлинду приглушенным светом свечей и ванной, подготовленной заботливыми служанками. Высыпав в воду ароматных солей и цветочных лепестков – девушка разделась и окунулась. Теплая вода расслабляла и успокаивала. Орлинда чуть не уснула, но какое-то предчувствие, словно комариный писк, вывело её из сомнамбулического состояния. Прислушавшись к себе, она опять ощутила смутное беспокойство, что-то определенно было не так. Вокруг поместья сгущались тучи негативной энергии. Орлинда неплохо знала способы защиты от колдовства и на всякий случай создала вокруг себя некий защитный магический контур, не позволявшую злу, в каком бы виде оно не появилось, застать её врасплох. Едва она успела это сделать и лечь в мягкую постель, как последовал удар. Если бы она заранее не позаботилась о защите – было бы очень и очень плохо.
Поблизости творились страшные заклятья. Орлинда слышала о странных делах на озере и теперь перед ней неожиданно встала эта проблема во всей красе. Кто-то пытался заколдовать поместье Николаса. Огромная ночная бабочка метнулась к Орлинде. Девушка инстинктивно выпустила защитное заклинание. Насекомое упало и забилось в конвульсиях. На секунду девушка увидела, что произошло бы, если бы этому существу удалось её коснуться. Чья-то больная фантазия пыталась объединить сущности людей и животных, создав своеобразных монстров. Вспомнился рассказ о водоплавающей корове, уж не были ли это первые эксперименты злого мага, желавшего навредить окружающим?
Пред глазами неожиданно встал таинственный путник, закутанный, несмотря на жару, в темный плащ с ног до головы, встреченный по дороге к поместью. Его взгляд обжег её как огнем. Теперь она поняла, что беспокоило её весь этот день, откуда появилось странное предчувствие беды. Именно эта встреча запала ей в душу и наполнила предчувствием возможной опасности.
