Читать книгу: «Кровь и сталь», страница 4

По комнате прокатилось крайнее изумление. Осирис резко поднял голову, посмотрев на него широко раскрытыми глазами.

– Что ты сказал?

Сердце Уайлдера стучало с невероятной скоростью.

– Ты слышал, Осирис. Ты уже идешь на рекорд…

– Хоторн… – предостерег Тордж.

– Если спектакль окончен, мне нужно выпить, – проворчал он, направляясь к двери, его терпение было на исходе.

– Твое неуважение к Гильдии не знает границ, Боевой Меч… – заявил Осирис.

– Неуважение? – выплюнул Уайлдер, кровь его закипала. – Ты думаешь, это я не уважаю Тезмарр?

Вернич заерзал, в его глазах появился заинтересованный блеск. Уайлдер знал, ему доставляют удовольствие выволочки в адрес его боевых товарищей.

Взгляд Уайлдера снова упал на девушку, и он стиснул зубы. Мужчина чувствовал, как под этим пронзительным взглядом глаз цвета морской волны мышцы челюсти начинают болеть. Он не мог не восхищаться силой ее духа, но ярость все равно переполняла его.

– От нее будет больше бед, чем пользы.

Тордж, как всегда, взывал к благоразумию:

– Уходи, Уайлдер, – проворчал он.

– С удовольствием. – С этими словами он распахнул дверь и вылетел из зала, оставляя Одру наедине со своими играми, а алхимика – на произвол судьбы.

Глава 6

Алтее Золтейр велели вернуться в свою комнату и собрать вещи… однако не для того, чтобы изгнать из Тезмарра, а чтобы отправиться в Харент. Там она обратится к королям и королевам Срединных Королевств с прошением позволить ей тренироваться в качестве щитоносца.

Это была идея Одры. Именно Одра билась за Тею так яростно. Впервые суровость библиотекаря была направлена не на Тею, а ради нее… И, несмотря на все возражения Боевого Меча с серебристыми глазами, сам Мастер Гильдии уступил.

У Теи голова шла кругом.

Она осознала, что, видимо, какое-то время стояла в замешательстве около своей комнаты, только когда кто-то схватил ее за руку и затащил внутрь.

– Где ты была? – Рен почти кричала, глаза ее обеспокоенно вглядывались в лицо Теи.

– Я… – Тея не могла вымолвить ни слова.

– Боги, что ты натворила на этот раз? Тебя изгнали?!

За дверью послышалась какая-то суета, и в комнату ворвались Сам и Ида.

Сам, тряхнув теперь подстриженными вишневыми волосами, схватила Тею за плечи.

– Мы только что узнали! Это правда?

– Что «правда»? – требовала Рен, лицо ее выражало крайнее беспокойство.

– Боевой Меч поймал Тею в Кровавых лесах, – объяснила Ида, подводка на ее глазах смазалась. – Но… если бы это было правдой, ты бы здесь сейчас не стояла, так ведь?..

– Я… – Тея попыталась ответить, но тело вновь подвело ее.

– Алтея, будь добра, если ты сейчас же не расскажешь, что происходит, то…

Тея сглотнула ком в горле и позволила сестре провести ее к кровати.

Она села, минуту собиралась с мыслями, а затем взглянула на Рен и подруг.

– Это правда.

– Что?!

Тея посмотрела в глаза сестры, встречаясь со взглядом цвета морской волны, и все ей рассказала.

Когда она закончила, Рен издала тихий смешок, удивив Тею.

– Что такое?

Но Рен покачала головой, продолжая смеяться. Она принялась рыться в стоявшем в изножье своей кровати сундуке и выудила из него дорожный рюкзак.

Сам и Ида тоже смеялись.

Тея рявкнула на них:

– Кто-нибудь мне объяснит…

Ей ответила Рен, покачивая головой, глаза ее излучали веселье:

– Ты собираешься обратиться к правителям с прошением… Да уж, ты действительно Алтея-Девять-Жизней.

* * *

Когда Тея добралась до конюшни, на улице было уже темно и прохладно. Она запахнула плащ поплотнее и поправила рюкзак на плече. Она почти не спала, до самого утра ворочалась с боку на бок, размышляя, как пройдет поездка в Харент, и вспоминая, взяла ли все необходимое. Она пыталась предугадать, как на ее прошение отреагируют правители: прислушаются или высмеют.

Но несмотря на терзавшую ее неопределенность, в ней теплилось чувство более сильное – надежда. Ей выпал шанс, о котором она так мечтала, – возможность побороться за то, чего она так отчаянно желала. И Тея ее не упустит.

Одра, облаченная в одежду для верховой езды, стояла в сарае с амуницией. С удивительной силой она снимала с крючка тяжелый вальтрап. Стоя в дверном проеме, Тея наблюдала за ней и думала о годах, которые они провели вместе… Одра всегда держала ее на расстоянии вытянутой руки и легко выходила из себя. Однако благодаря ее яростной защите у Теи появился шанс достичь чего-то великого.

Опекун заметила ее:

– И что ты стоишь? Лошадь сама себя не оседлает.

Тея пропустила резкие слова мимо ушей и вместе с библиотекарем проследовала к одному из стойл.

– Одра?

– Что? – рявкнула она и взглянула на Тею, отрываясь от регулирования стремени.

Тея не смогла сдержать улыбки:

– Спасибо.

Взгляд Одры на мгновение смягчился, но затем она громко нетерпеливо вздохнула и сказала:

– Поедешь на серой кобыле, пятое стойло. Поторопись. Выезжаем через пятнадцать минут. Не мешкай.

Вскоре женщины проезжали через ворота, а стражники смотрели им вслед. Зрелище, определенно, было необыкновенным: библиотекарь и алхимик верхом на лошадях направлялись в Харент.

Они покинули крепость, и у Теи перехватило дыхание. Прошла целая вечность с тех времен, когда она покидала территорию среди бела дня, не скрываясь. Верхом она не ездила еще дольше. Основам верховой езды обучали всех тезмаррцев еще в детстве, но женщинам шанс развивать этот навык выпадал редко. За те несколько месяцев отношений с Эвандером она вспомнила и улучшила свои навыки езды, но после его жестоких слов стала избегать конюшни. Сейчас же она наслаждалась ритмичной рысцой на своей кобыле.

На мгновение Тея осмелилась представить, что будет, если правители все же одобрят ее прошение.

– Ускорься, – скомандовала Одра. – До столицы три дня пути.

Эти слова стали усладой для ее ушей, и она перешла на легкий галоп, минуя каменные стены крепости и ворота, ведущие к единственной тропе, по которой можно попасть в Тезмарр и покинуть его. Тропа скорбящих – узкая каменистая тропинка, проходившая через Кровавые леса, она известна своими смертоносными ловушками и магическими защитными чарами. От одного названия по спине Теи пробежали мурашки. Сколько скорбящих прошло по этой тропе? В раннем тусклом свете дорога казалась безобидной… На них не бросались никакие существа, ничто не преграждало им путь. Однако Тея хорошо знала Тезмарр и его мастеров, чтобы слепо верить тому, что кажется на первый взгляд.

Тея бывала на этой тропе лишь однажды, по крайней мере ей так говорили. В тот день ее родители бросили Тею и Рен. Она размышляла, как им удалось справиться со всеми опасностями. Может, учитывая то, что они дали Гильдии, им позволили дойти до ворот беспрепятственно? Она нечасто позволяла себе думать о семье. Рен никогда это не одобряла, настаивая, что сам факт того, что их бросили, уже говорит о многом. Тея была с ней скорее согласна, хотя иногда задумывалась о том, не в крови ли у них воинственность.

Женщины молча скакали по зловещей дороге легким галопом, прохладный утренний воздух покалывал щеки Теи. Она не знала, сколько прошло времени, и ее это не волновало. Она просто наслаждалась свободой, ездой, видами Тропы скорбящих и серым небом, выглядывавшим из-за свисавших над головой крон.

Спустя время Тея не смогла больше терпеть тишину.

– Одра?

– Я так и знала, что покой не продлится долго, – проворчала женщина.

Тея продолжала:

– Вы когда-нибудь уже расскажете мне о том, что тогда случилось?

Одра одарила ее непонимающим взглядом.

– Что произошло той ночью, когда отобрали ваше оружие?

Одра застыла в седле:

– Ты знаешь, что тогда произошло. Тебе рассказывали об этом. Я уверена, что ты прочитала все книги, в которых упоминаются те события.

– Но вы все видели своими глазами. Вы былитам.

– Лучше бы меня там не было, – с горечью ответила Одра.

Она смягчилась и остановила лошадь.

– Пророчество было оглашено всего за несколько месяцев до тех событий, и Мастера Гильдии оно сильно беспокоило, – начала Одра. – Я пыталась убедить его в том, что никакие слова не могут разрушить ни Тезмарр, ни тем более Срединные Королевства, пока они находятся под нашей защитой. Он нервничал… Но все же мне удалось его убедить. Однако той ночью все изменилось. Была одна девочка, ее звали Ания. Ей было лет шесть-семь. Маленькое создание с волосами цвета меди, эта милая девочка всегда следовала всем правилам. Никто не знает как, но ей в руки попала коса из наарванской стали… Я почувствовала, что происходит что-то неладное, и велела Фариссе увести тебя и других детей. Я вышла во двор как раз в тот самый момент. От косы рябью исходили тени, на крепость надвигались тенетворцы. Той ночью мы потеряли семь тезмаррцев.

Тея вспомнила запах, который после того дня преследовал ее еще долго, и к горлу подкатил ком. Кровь и вереск.

– Я говорила Осирису, что произошедшему есть объяснение, что это недоразумение. Пыталась объяснить ему, что, лишив женщин права владеть оружием, он только ослабит Гильдию, начнутся недовольства. Но он мог думать только о телах у своего порога и о пророчестве. Остальные королевства поддержали его. С тех пор к нам почти не отправляли детей. Вот почему в Тезмарре больше нет семей, вот почему женщин так мало и почему на протяжении многих лет у нас так мало новобранцев. Тезмарр умирает, тот день стал началом.

– Что стало с женщинами-воинами?

– Они ушли.

– Но куда?

Одра фыркнула:

– Далеко отсюда. Точно не знает никто. За пределы Срединных Королевств.

– Вы не хотели тоже уйти?

– Неважно, чего я хотела. Кто-то должен придерживаться плана.

Тея выпрямилась:

– Я – часть этого плана?

Библиотекарь тихо рассмеялась:

– Я уже давно наблюдаю за тобой, Алтея Золтейр. Твои тайные тренировки, «Танцующие алхимики»… – Она сделала паузу и одарила Тею многозначительным взглядом. – Я знала обо всем с самого начала. Я всегда знала, что тебе может понадобиться помощь с Гильдией.

Тея поперхнулась воздухом:

– Но почему вы решили действовать только сейчас?

Библиотекарь вновь рассмеялась:

– Я ждала, пока ты будешь готова.

– Вы думаете, я готова? – Ее пальцы потянулись к камню судьбы.

– Нет, – резко ответила Одра. – Но у нас остается мало времени. Все, что я сказала в зале совета, – правда. Я знаю, что Завеса ослабевает, угроза подобралась к Срединным Королевствам ближе, чем мы думаем.

– Вы не верите в пророчество?

Одра усмехнулась:

– Я верю в то, что пророчества можно истолковать по-разному, и в то, что из-за своих страхов люди могут их толкования исказить… В конце концов, как долго ты носила тот кинжал? И мы, как видишь, всё еще стоим на ногах.

Тея замолчала, задумавшись.

– Как думаете, у меня есть шанс?

– Без понятия. Но следующее испытание на посвящение для щитоносцев состоится через три месяца, и тебе необходимо больше практиковаться, причем с более достойным соперником, чем дерево. Последний набор – сборная солянка. Одни – сотрудники замка, которые недовольны своей участью, вторые – сироты со всех Срединных Королевств, третьи – конечно же, жители Твера, Авеума и Харента, которые хотят прославиться, став стражами Тезмарра. Ты уже значительно отстаешь от них в плане тренировок, выносливости и всего остального.

У Теи все внутри сжалось.

– Но давай не будем забегать вперед и посмотрим, как пройдет встреча с правителями.

Тея была готова задать еще больше вопросов, поэтому повернулась в седле к Одре и увидела, что библиотекарь смотрит на ее руки, сжимавшие нефритовый кулон. Она быстро спрятала его под тунику, но было уже поздно.

– Думаешь, я не знаю, что это? Ты забываешь, кто нашел тебя и твою сестру у ворот крепости в ту ночь.

– Это ерунда.

– Глупости. Я прекрасно знаю, что это. Я знаю о твоей одержимости им с того момента, как ты попала в Тезмарр.

Тея неловко поежилась. Все это время Одра знала о ее камне судьбы? И ничего не сказала? Не сказала и слова, чтобы утешить ребенка, который боялся надвигающейся смерти? Не сказала и слова подростку, который убедил себя в том, что знать о своей смерти значит быть свободным? И, опять же, не сказала и слова девушке, которая соревнуется со смертью, пытаясь оставить что-то после себя?

Одра заговорила:

– Ты скоро поймешь, что бояться нужно не смерти, а жизни.

От этих слов сердце Теи замерло. Но когда она осмелилась взглянуть на своего опекуна, женщина снова пустила лошадь легким галопом.

Тея заставила себя расслабить сжатую челюсть, сжала поводья покрепче и последовала за ней, сосредоточившись на предстоящем пути.

Тропа скорбящих тянулась через Кровавые леса, казалось, бесконечность, но они наконец расступились, и Тее открылся вид на необъятные просторы. С возвышенности она видела разбросанные вдали фермы, склоны холмов, а также прорезавшие местность реки.

Тея хотела получше рассмотреть обширные земли на востоке, но заметила, что взгляд Одры устремлен на север – на большое переливающиеся озеро и земли за ним.

– На что вы смотрите?

Плечи Одры поникли.

– Вон там руины Дельмиры… – Она не отрывала взгляда от горизонта. – Если прищуриться, увидишь несколько одиноких сторожевых башен.

Она указала рукой в ту строну:

– Прямо за озером.

С этого расстояния так называемые сторожевые башни казались Тее лишь тенями, но все же, когда она оглядела окутанные тьмой земли, по ее затылку пробежались мурашки. Дельмира пала первой, давным-давно, затем, спустя шесть лет, ее участь повторила Наарва, королевство садов. Влияние монстров на Срединные Королевства было ощутимым.

Тея почувствовала на себе взгляд Одры.

– Что такое?

Казалось, библиотекарь оценивала ее, обдумывала слова, прежде чем произнести:

– Скажи мне, что я сделала правильный выбор, Алтея. Что я и Фурии будем гордиться тобой.

Тея побледнела. Одра просит ее развеять сомнение – неслыханно. Она медленно кивнула:

– Обещаю, Одра. Даю слово.

– Хорошо. – Женщина натянула поводья. – Тогда знай… Если ты стремишься к могуществу в мире мужчин и монстров – нет ничего более могущественного, чем знания и умение пользоваться ими правильно. Помни об этом, будущий щитоносец.

У Теи перехватило дыхание, и все, что она могла, – склонить голову в знак согласия, чувствуя, как на ее плечи опустилось тяжелое бремя.

Тея захотела разрядить обстановку, поэтому вновь взглянула на женщину, что ее вырастила, и сказала:

– Одра?

– Ну что еще?

– Тогда, в зале совета… – Она набралась смелости. – Это был чертовски хороший бросок.

Одра улыбнулась, и около ее губ проявились морщинки.

– Иногда у самого маленького оружия самый большой вес.

Они продолжили ехать, и в какой-то момент Тропа скорбящих перешла в Уэсфордскую дорогу. Она проходила через три оставшиеся Срединные Королевства. Здесь, на границе Тезмарра, Одра остановилась.

– Тут я тебя оставляю, – произнесла библиотекарь и протянула ей сумку, в которой, судя по всему, были припасы.

Нахмурившись, Тея приняла ее:

– Не думала, что мне позволят поехать одной.

Неподалеку послышался стук копыт.

– Не позволят, – раздался знакомый глубокий голос с хрипотцой.

Из Кровавых лесов верхом на черном жеребце и с двумя мечами за спиной появился Уайлдер Хоторн.

Глава 7

Тея уставилась на Боевого Меча и не сразу поняла, что Одра уже ускакала в сторону крепости.

– Почему ты?

Она попыталась скрыть нараставший в голосе гнев. Из всех возможных сопровождающих ей достался тот, кто выступал против нее больше остальных! Тот, кто украл ее кинжал и пытался выдворить из Тезмарра! К своему разочарованию, Тея заметила, что, если он не хмурился, черты его лица смягчались, и она не могла отрицать, что он красив.

Но ее восхищению быстро настал конец: Уайлдер нахмурился пуще прежнего.

– Мастер Гильдии время от времени любит напомнить мне, кто тут главный.

Тея нахмурила брови:

– Что ты имеешь в виду?

Но Хоторн пронзил ее свирепым взглядом, повернул коня и, не удостоив ответом, поскакал к пологому склону холма.

– Почему мы не едем по Уэсфордской дороге? – Играя желваками, Тея сжала пятками бока кобылы и последовала за воином.

– Потому что, алхимик, существует более быстрый путь до Харента, и я не хочу тратить на утомительное сопровождение больше времени, чем необходимо.

– Меня зовут Тея, – выпалила она и пожалела, что не сдержалась.

– Я уже сказал, – Боевой Меч настороженно покосился на нее, – я не хочу терять время.

Прежде чем Тея успела осознать то, с каким презрением Хоторн говорил, он уже ускакал дальше.

Проклиная воина, Тея последовала за ним.

В сопровождении высоко светившего над Срединными Королевствами солнца молодые люди мчались по землям Харента, оставляя мрачное небо Тезмарра позади. Несмотря на неприветливого спутника, Тея наслаждалась открывавшимися видами, словно жаждущий скиталец кружкой воды. Пологие холмы и долины покрывала сочная высокая трава. В сравнении с зубчатым осколком земли, на котором стояла крепость, эти места казались совершенно иным миром.

Некоторое время они шли вдоль одной из многочисленных быстрых рек, текущих по зеленым землям на восток. Тея осознала, что это место – самое удаленное от крепости, где она бывала. Ей хотелось, чтобы Рен оказалась рядом и увидела то же, что и она.

Рукояти двух клинков сверкнули на солнце, и она поняла, что пялится на его широкие плечи, обтянутые броней. Его резкие слова, произнесенные в зале совета, эхом отдавались в ее голове. Что она ему сделала? Его отказ разговаривать злил ее, тишина утомляла. Тот факт, что он был невероятно привлекательным, только усугублял ситуацию. Однако неважно, насколько его спина точеная и мускулистая, этот мужчина – самый настоящий грубиян.

Время близилось к вечеру, а они так ни разу и не остановились, чтобы отдохнуть, и поэтому нижняя часть тела Теи болезненно пульсировала. Спина болела, копчик был отбит до синяков, внутренняя поверхность бедер горела. Не то чтобы она жаловалась. Ни за что в жизни. Но все же Тея переживала, что не сможет ходить, когда наконец слезет с лошади… В животе у нее заурчало – кроме куска хлеба, ухваченного с кухни по пути на встречу с Одрой, она за весь день ничего не съела.

Только когда солнце скрылось за холмами, Хоторн остановился у берега реки.

– Здесь разобьем лагерь и переночуем, – произнес он первые слова спустя несколько часов тишины и одним грациозным движением спрыгнул с жеребца.

– Хорошо. – Голос Теи охрип от долгого молчания.

Она подождала, пока он отвернется, и только затем попыталась сползти с лошади. Как только ее ботинки коснулись земли, ноги подкосились и Тея начала падать.

Ее талию обхватили большие теплые ладони, поддерживая и помогая выпрямиться. От Хоторна исходил жар, его пальцы касались ее бедер, а тело возвышалось всего в нескольких сантиметрах от нее.

Пульс Теи участился, и по коже ее пробежались мурашки при мысли о том, где они сейчас друг друга касались, а где могли бы.

Хоторн смотрел на нее сверху вниз строгим и напряженным взглядом, будто оценивая ее. Тея покраснела и отстранилась, моля всех богов о том, чтобы ноги ее не подвели.

– Спасибо.

Боевой Меч тут же убрал от нее свои руки, закинул на плечо лук со стрелами и направился в лес.

– Я охотиться. Почисти лошадей и разведи огонь.

– Другими словами – «займись женскими обязанностями», – не подумав, выпалила она.

К ее удивлению, в глазах Хоторна мелькнула искорка веселья, и он протянул ей свой лук.

– Да на здоровье, тогда ужин добываешь ты.

Тея покраснела.

– Так я и думал, – усмехнулся Хоторн.

Тея решительно шагнула к нему:

– Покажи, как это делается.

– Я здесь не для того, чтобы учить тебя и нянчиться с тобой. Позаботься о лошадях. Разведи огонь.

Он раздраженно направился в лес. Тея выругалась.

– Я все слышал, – донесся из-за деревьев его ответ.

Тея позволила себе передохнуть пару минут, она вдыхала прохладный воздух и усмиряла свой гнев, стараясь не осыпать проклятиями этого невыносимого человека. Затем она приступила к своим задачам. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Тея сняла с лошадей тяжелые седла и сбруи, а затем почистила их. Жеребец Хоторна был огромным: чтобы дотянуться до его холки и шеи, ей пришлось встать на валун. Зверь оказался добрее, чем она ожидала, и даже уткнулся носом ей в плечо, когда она вела его и свою кобылу к реке, чтобы они утолили жажду.

Тея смотрела, как они пьют, и испытывала невероятное желание окунуться в воду и отмыть свое липкое тело дочиста. Она чувствовала, как от дневной езды к коже налипла грязь, и знала, что от нее пахнет лошадью и потом. Но ей еще предстояли дела, поэтому она не собиралась отдыхать, пока Хоторн не делает того же. Раз он не верил, что Тея достойна стать воином Тезмарра, она, черт возьми, докажет ему обратное.

Она оставила лошадей пастись на ближайшей поляне и принялась собирать хворост для костра. Тея до конца не могла поверить, что находится здесь, и уж тем более в чьей компании. Затем она снова задумалась о месте, куда они направлялись, – в Сердце Харента, дворец короля Артоса, где ей предстояло обратиться с прошением о вступлении в ряды щитоносцев.

Тея искала наиболее подходящее место для костра, она решила разбить его на опушке леса, но недалеко от реки. Она постелила на землю ветки и выложила вокруг них собранные у берега камни, а сверху положила хворост. Затем принялась искать камни, которыми можно было бы ее разжечь.

Последние лучи солнца угасали, и Тея, взяв подходящие камни, присела на корточки рядом со своим творением и ударила ими друг о друга. Все ее тело ныло, и больше всего на свете ей хотелось лечь прямо в грязь и уснуть. Однако она была вознаграждена за свое упорство – на растопку полетели искры. Она подула на подожженную древесину, и наконец огонь разжегся.

Тея подкинула в огонь ветки побольше, следя, чтобы он продолжал гореть.

– Кто научил тебя разводить огонь? – раздался голос Хоторна. Он появился в поле зрения с луком и колчанами за плечом, держа в руке двух убитых зайцев.

– Думал, я не умею?

– Откуда алхимику знать, как разбить лагерь на дикой местности?

– Значит, ты был уверен, что у меня не получится?

Хоторн пожал плечами:

– Кто научил тебя?

– Не твое дело.

Ее научил Эвандер, но Тея скорее согласилась бы пройтись босиком по раскаленным углям, чем рассказать об этом Боевому Мечу. Она наблюдала, как он освежевал зайцев, затем насадил их на две длинные палки и принялся поджаривать над огнем. Вскоре от аромата готовящейся дичи у Теи потекли слюнки.

– Я мыться, – заявил Хоторн, после чего зажег факел и оставил ее переворачивать мясо.

Вскоре с берега донесся плеск воды, и при мысли о широких обнаженных плечах и крепком теле Боевого Меча без брони Тею охватил жар. Она облизнула губу, напрягаясь всем телом. Раздетый и мокрый Рука Смерти был совсем рядом.

Ее взгляд предательски метнулся в сторону реки, где лунный свет освещал татуированную кожу воина. Даже издалека она видела, что каждый сантиметр его тела покрывали крепкие мышцы.

«Идиотка», – ругала она себя, возвращаясь к еде и слишком активно переворачивая жарящихся зайцев. Какой бы ни была реакция ее тела на Боевого Меча, она была только физической. А Тея прекрасно отделяла свой разум от всего остального. В его жестокости была определенная красота, и на этом все, говорила она себе. Однако эти умозаключения не помешали ей представлять, как его крепкое тело движется в воде, и вспоминать прикосновения его рук на своей талии.

Хоторн вернулся в лагерь, его волосы были завязаны в узел, с них стекали капли воды.

– Если хочешь освежиться, можем подержать мясо подольше.

Тея кивнула, надеясь, что он не заметит ее порозовевших щек. Она приняла из его рук факел и быстро ушла, совершенно смятенная от собственных мыслей.

Тея чуть не вскрикнула, когда, опустив босую ногу в воду, обнаружила, насколько она ледяная. Но делать было нечего, Тея сомневалась, что сможет уснуть, зная, что она грязная и воняет. Она быстро стянула штаны и рубашку, жалея, что придется надевать их обратно на чистую кожу. С собой у нее было только два сменных наряда, а через несколько дней на королевском пире она должна выглядеть презентабельно.

Обнаженная, она передвигалась по мелководью и, дрожа, смывала дорожную пыль и пот. Она пожалела, что не взяла с собой мыло, но пока придется обойтись обычной водой.

Волосы на ее затылке стояли дыбом, а по коже бегали мурашки. Она оглянулась на лагерь. Хоторн сидел у огня и смотрел на языки пламени. Казалось, он сразу же ощутил на себе ее взгляд и поднял голову, на расстоянии сосредоточивая на ней свое внимание.

С пылающими щеками Тея отвернулась, натягивая одежду на мокрую, покалывающую от холода кожу и бормоча под нос проклятия. Ей нужно было собраться.

Она наконец вернулась в лагерь, и Хоторн протянул ей порцию жареного зайца.

– Спасибо.

Это было лучшее, что она когда-либо пробовала. Мясо было очень вкусным и сочным. Откусив кусочек, она еле заставила себя подавить удовлетворительный стон.

Во время еды она украдкой поглядывала на Боевого Меча. Тея не могла избавиться от мысли, что разделить с ним трапезу у костра доводилось немногим. Он почувствовал ее взгляд и посмотрела на нее.

– Что? – спросил он.

– Каково это? – Тея будто слышала себя со стороны.

– Конкретнее.

– Быть Боевым Мечом. Самым молодым Боевым Мечом в истории. Каково это?

Хоторн вытер рот тыльной стороной ладони и сделал большой глоток из своей фляжки.

– Купаться в приключениях? Славе? – предположила Тея.

Он зловеще рассмеялся:

– Ты получаешь куда больше приключений и славы, когда не вынужден кого-то куда-то сопровождать.

Тея резко вздохнула, закипая от гнева:

– У нас впереди два дня пути, а потом еще три обратно.

– Я умею считать.

– Так почему бы не вести себя вежливо? Так мы бы провели эти дни спокойнее.

– Я не веду себя вежливо с ворами.

– Что? – Тея увидела, как он тянется рукой к ее кинжалу. – Я уже говорила тебе, это подарок. Мне его подарил умирающий воин. И, кстати, я бы хотела забрать его обратно.

Хоторн снова усмехнулся:

– Ни за что.

– А тебе-то что? – огрызнулась она. – Он принадлежит тебе не больше, чем мне…

– Больше не желаю об этом слышать, – прервал он ее. – Он из наарванской стали, алхимик. Ты знаешь, что это значит. Более того, ты не имеешь права носить оружие.

– Пока что.

Его глаза сузились.

– Тогда скажи мне, почему ты так отчаянно хочешь стать щитоносцем?

– Не просто щитоносцем, – огрызнулась она. – Я смотрю дальше.

– Хорошо, стражем Срединных Королевств.

– Попробуй еще. И нет, – добавила она. – Не командиром, не Мастером Оружия. Кем-то большим.

Повисла пауза.

– Думаешь, ты способна пройти Великий Обряд? – спросил он, приподняв брови. – Думаешь…

– Почему тебе не рассказать мне о нем? И тогда я скажу тебе, прошла бы я его или нет.

– Я бы не рассказал тебе, даже если бы сам Эновиус приставил меч к моему сердцу.

– Ты настолько сильно меня презираешь?

– Великий Обряд священен, о нем знают только те, кто осмелился пройти его и смог выйти победителем. Если я расскажу тебе, в чем он заключается, то нарушу клятву Боевого Меча.

– Я выйду победителем. Хоть у меня и нет таких возможностей, как у остальных, я пройду Обряд и одержу победу. С хорошим наставником я бы…

– Наставников переоценивают, – перебил Хоторн. – Если думаешь, что кто-то будет нянчиться с тобой на пути воина, тебя ждет разочарование. Если ты ищешь учителя, лучше остаться алхимиком.

В его голосе звучала горечь.

В отчаянии Тея хрустнула костяшками пальцев.

– Мне не нужен человек, который будет со мной нянчиться, – выдавила она. – Все, чего я хочу, – чтобы кто-то меня направлял.

– Небольшой совет, алхимик, – произнес он тихим голосом. – Если ты хочешь чего-то достичь в Королевствах, добивайся всего сама. Полагайся только на себя.

– Вот как ты всего добился? – огрызнулась она.

Он недовольно покачал головой:

– Ложись спать. Завтра нас снова ожидает тяжелая поездка.

– Жду не дождусь, – пробормотала Тея.

Все еще кипя от гнева, она подошла к своим седельным сумкам и достала свой спальный коврик, а затем, мысленно ругаясь на своего недружелюбного спутника, устроилась недалеко от костра.

«Он, вероятно, один из самых могущественных воинов наших земель, и его присутствие вызывает определенную физическую реакцию… – позволила себе подумать она. – Но еще Хоторн самый настоящий засранец».

Рассвет наступил слишком быстро. Поднявшись на ноги, Тея чувствовала себя так, словно по ней прошло стадо коров. Каждый миллиметр тела болел.

Спальный коврик Хоторна был уже свернут и аккуратно лежал около седельной сумки. Однако самого его нигде не было видно.

«Ну и славно», – подумала Тея. Ей не хотелось с ним разговаривать. Если ее обязательно должен сопровождать Боевой Меч, почему же, например, не златовласый Тордж? Он казался более дружелюбным. Возможно, мужчина рассказал бы ей о том, как он отбился сразу от двух проклятых медведей. Эту историю ей было бы очень интересно послушать.

Настраиваясь перед тем, как столкнуться с утренним холодом, Тея потянулась под покрывалом. Она заскулила от боли, сковавшей мышцы, о наличии которых даже не подозревала. Если она собиралась стать щитоносцем, а затем и воином Тезмарра, ей следовало стать сильнее.

Тея съела яблоко и принялась готовить лошадей к поездке. Разделив огрызок между двумя животными, она неуклюже подтягивала подпруги и закрепляла уздечки, в то время как они терпеливо выдерживали ее манипуляции. Еще один урок от Эвандера. Хоть какая-то польза от общения с ним. Теперь она со стыдом вспоминала их отношения. В восемнадцать она считала ученика Мастера Конюшни красивым и толковым, но, оглядываясь назад, понимала, что он был не более чем узколобым идиотом. Ей все еще было больно, однако не оттого, что между ними все кончилось, а потому что из-за своей мечты она стала изгоем: никому не нужной, страшной и нелепой…

– Ты проснулась.

Хоторн шагал к ней, в одной руке он держал один из своих мечей.

– Ты наблюдательный, – ответила Тея и кивнула на его меч, отражающий солнечные лучи. – Не рановато для охоты на монстров?

– Я тренировался, – отрезал он. – Дисциплина, с которой ты не знакома.

Тея закрепила седельные сумки на свою лошадь.

– Я тренируюсь.

– Неуклюжее размахивание мечом, пока шпионишь за щитоносцами, едва ли можно назвать тренировкой.

Тея резко повернулась к нему:

– Я не неуклюжая, да и откуда тебе знать о моих тренировках?

– Я знаю практически обо всем, что происходит в Кровавых лесах, алхимик. И твое жалкое подобие спарринга – самое безобидное.

– Почему ты никому не рассказал?

– Не хотел тратить свое время.

– Но о моем кинжале доложил.

Его голосу вернулась строгость:

– Это другое дело. Этот кинжал принадлежит не тебе. Используя его, ты оскорбляешь и подвергаешь риску весь Тезмарр. Не говоря уже о…

– Кто еще видел меня в Кровавых лесах? – осторожно спросила Тея.

– Никто.

К ней пришло осознание.

– Значит, это был ты… Ты пустил в меня стрелу!