Читать книгу: «Кровь и сталь», страница 5

Хоторн забрался на лошадь одним легким движением.

– Подумал, что тебя нужно предупредить.

Тея яростно уставилась на него:

– Ты мог меня убить.

– Не убил бы, – ответил он и двинулся вперед, его конь взмахнул хвостом.

Тея вскочила на свою кобылу, мышцы ее слушались плохо.

– Ты невозможен, – сказала она, нагнав его.

Хоторн лишь приподнял бровь:

– Ты даже не представляешь насколько.

Глава 8

День, казалось, длился вечность, Тея наблюдала за своим сопровождающим все с тем же раздражением и восхищением. Два меча в ножнах у него за спиной были огромными. Как и все оружие Боевых Мечей, они были выкованы из наарванской стали. После падения Наарвы ни один воин не прошел Великий Обряд, следовательно, и нового оружия изготовлено не было. Вот почему Хоторн назвал ее кинжал священным?

Тея разглядывала, как он сидит в седле. Хоторн управлял лошадью, едва заметно двигая коленями, будто он и зверь – одно целое.

– Кто научил тебя ездить верхом? – спросила она, решив, что из всех вопросов, которые хотела бы задать, этот – самый безобидный.

Он по-настоящему прорычал.

– Всем будет легче, если ты перестанешь усложнять и просто ответишь.

– Я не обязан тебе отвечать, алхимик. Моя единственная задача – доставить тебя в Харент целой и невредимой. Хотя, учитывая, как усердно ты нарываешься, этого я обещать не могу.

– Это угроза?

– Это очередной вопрос?

Тея выругалась.

– Ты ругаешься как алхимик.

– А ты ведешь себя как придурок.

– Возможно, так и есть, – пробубнил он.

– В этом я не сомневаюсь.

На его челюсти дрогнул мускул.

– Как жаль разрушать твои иллюзии о легендарных Боевых Мечах.

– Тебе не жаль.

– Ты права, мне не жаль.

– Ты со всеми такой невыносимый? Или приберег всю свою спесь для меня?

– Невыносимый? – огрызнулся Хоторн. – Я подчиняюсь только Мастеру Гильдии. Вести с кем-либо беседы я не обязан, особенно с женщиной, завладевшей кинжалом и подвергшей опасности Срединные Королевства.

Настал ее черед издеваться.

– Я хожу с этим кинжалом уже шесть лет, – отрезала она. – И чего-то пока не вижу, чтобы на Тезмарр напала стая тенетворцев.

– Шесть лет?.. – задумчиво произнес он.

– Да. Шесть лет. – Тея осознала, что скрипит зубами. – Наверное, ты был прав. Будет лучше, если мы помолчим.

– Наконец-то мы договорились, – резко ответил Хоторн и рванул вперед на своем жеребце.

В этот раз она не стала его нагонять. Ей хотелось подышать свежим воздухом в одиночестве, без его раздражавшего присутствия.

* * *

Они проезжали по золотым и зеленым полям. Трудившиеся работники отвлекались от дел, чтобы посмотреть на них. Вернее, конечно, чтобы посмотреть на Хоторна – Руку Смерти. Тея подумала, что им, наверное, нечасто доводилось вживую встретить легендарных Боевых Мечей. Некоторые им даже кланялись, и такое почтение только раззадоривало любопытство Теи.

Когда он превратился из обычного человека в легенду? Был ли это конкретный момент? Сражение? Или он годами шел к своей кровавой репутации? Когда ее гнев утихал, ей хотелось спросить его что-нибудь, но он покачивал головой и во взгляде его читалось: «Не смей».

Они ехали уже несколько часов, когда Боевой Меч остановился рядом с полями, полными урожая.

– Лошадям нужно отдохнуть, – объяснил он.

После нескольких часов, проведенных в седле, Тея была рада возможности размять ноги. С вершины холма она рассматривала фермерские поля.

– Кто владеет ими? – спросила она, на мгновение забыв о своей компании.

К ее удивлению, Хоторн ответил:

– Король Артос.

– Он владеет всем?

– Семья Фэйрмур владеет всеми землями Харента. Поэтому люди и платят такие большие налоги.

– Ты когда-нибудь видел его? Короля Артоса.

– Много раз.

– И?

– Что – и?

– Какой он? Чего мне следует ожидать, когда я буду рассказывать ему и другим правителям о моем случае?

– Невозможно предсказать.

Тее хотелось, чтобы рядом оказалась Рен, и закатила глаза.

– Боги, ты ужасный собеседник.

– Я не обмениваюсь любезностями.

– Это я уже поняла, – выдохнула она. – Но для меня это не обмен любезностями. Это важно. Встреча с правителями значит для меня все.

Впервые за несколько часов Хоторн посмотрел на девушку по-настоящему.

– Короля Артоса сложно предугадать, – признался он. – Ты поймешь, что эта черта объединяет всех правителей Срединных Королевств.

Тея расхаживала по поляне, пытаясь прогнать нараставшее в груди беспокойство.

– Думаешь, я напрасно трачу время, да?

– Я этого не говорил.

– Но ты так думаешь.

– Неважно, что я думаю.

Тея резко остановилась:

– Неправда. Ты – Боевой Меч Тезмарра, тот, кем я стремлюсь стать. Как твое мнение может не быть важным?

Впервые с их первой встречи выражение Хоторна смягчилось. Черты его лица стали менее резкими, и он неуверенно улыбнулся.

– Если хочешь добиться успеха, тебе нужно стать более стойкой.

Его проявление доброты поразило ее. Мгновение она боролась с собой в попытке оторвать взгляд от мягкого изгиба его губ.

– Более стойкой, – выдавила она. – Понятно. Что-то еще?

– Постарайся не злить тех, кто стоит выше тебя.

Тея недоверчиво моргнула:

– Ты шутишь?

– Не понимаю, о чем ты.

Внезапно пронесся ледяной ветер, кусая ее щеки. Тея запахнула плащ плотнее, но он ситуацию не улучшил.

– Зимние ветры Авеума, – объяснил Хоторн. – Эта долина принимает основной удар, мы не успеем покинуть ее до заката. Нас ждет холодная ночь.

Когда Тея вновь забралась на лошадь, зубы ее уже стучали, а лучи солнца больше не грели.

– В этих землях всегда так?

– Нет. Ветры пришли раньше, чем ожидалось.

– Почему?

Хоторн посмотрел вдаль и поерзал в седле.

– Срединные Королевства отвечают на беспорядки.

* * *

С наступлением ночи ветер завыл еще сильнее, а укрыться от него было негде. Ледяные, острые как лезвие порывы проносились по долине. Выбора у них не было, и им пришлось разбить лагерь в пустом загоне для лошадей.

Тея и Хоторн попытались выполнить те же задачи, что и вчера, но при всем мастерстве развести огонь в таких условиях ей бы не удалось. Найти дичь тоже не вышло.

– Придется обойтись пайками, – заявил Хоторн и убрал лук к остальным вещам.

Тея лежала на земле, свернувшись калачиком. Она, дрожа, кивнула и замерзшими пальцами потянулась к своему мешку.

Хоторн все еще возвышался над ней.

– Если мы положим седла и сумки друг на друга, а сами ляжем за ними, то получится своеобразный барьер между ветром и нами, – сказал он, уже направляясь к своему жеребцу.

Хоть больше всего на свете Тее хотелось укутаться в одеяло, она заставила себя последовать его примеру. Ей не хотелось, чтобы он подумал, будто она слабая или ленивая. Вместе они соорудили самодельную стену, защищавшую от пробирающего до костей ветра, и, дрожа, устроились за ней бок о бок.

Тея взглянула на их руки, которые слегка касались друг друга. Хоторн был настолько крупным, что в таком ограниченном пространстве они бы неизбежно соприкоснулись. Он заметил ее взгляд.

– Если тебе некомфортно, я могу лечь в другом месте.

На мгновение Тея представила, как внушительный воин спит на открытом поле при пронизывающем насквозь ветре. Хоть она и опасалась этого грубияна, такой вариант ей не понравился. Она покачала головой.

– Все нормально, – ответила она, и тело ее затрепетало. – Думаю, стоит оставаться рядом и использовать все тепло по максимуму.

– Если ты уверена…

– Уверена.

В конце концов они не стали есть пайки и обсуждать завывавший ветер. Хоторн сидел, опираясь на седла, будто желая сохранить дистанцию между ними. Однако у Теи не было сил думать об этом. Она мечтала хотя бы немного поспать и, к счастью, свернувшись калачиком на своем спальном коврике, сразу уже уснула.

* * *

Тею обнимали сильные руки, окутывая приятным теплом, а изгиб шеи щекотало глубокое дыхание. Открыв глаза, она увидела розовые и сиреневые облака. Казалось, будто никакой ветер ночью и не завывал. Спиной Тея ощущала биение сердца, и она осознала, кому оно принадлежало…

Хоторн прижимал ее к своей груди, прикасаясь к ней каждой частичкой своего тела. Его жар проникал сквозь тонкие слои ткани между ними.

«Когда это произошло? Как?» Боевой Меч держал ее в своих объятиях. И, главное, какой Боевой Меч. Пребывая в глубоком сне, он прижал ее еще ближе к себе. Их тела жарко соприкоснулись, и Тея, все еще сонная, инстинктивно выгнулась.

И ощутила его желание.

Ее дыхание перехватило, а между бедер сладко заныло. Она откинула голову назад и почувствовала опьяняющий аромат его мыла. По телу разливалось тепло.

Хоторн медленно пошевелился, и с каждым его движением Тея все более отчетливо понимала, какими именно частями тел они соприкасались.

Ее кожи коснулся низкий вздох удовольствия, как…

– Черт!

Контакт их тел прервался, и Тея ощутила холодный рассветный воздух.

Еще раз выругавшись, Хоторн вскочил на ноги, щеки его покрывал румянец.

– Прости, я… – пролепетал он, отворачиваясь и поправляя одежду.

Тея встала, скрестила руки на груди, пытаясь согреться и стереть воспоминания о его прикосновениях.

– Все в порядке, – произнесла она, но голос ее предательски дрожал.

Боги, она прижималась к нему, она жаждала его прикосновений…

Он провел рукой по волосам:

– Правда, алхимик, я не собирался этого делать… Должно быть… я во сне… неосознанно…

Она расслабилась, когда заметила его смущение и стыд, а собственная растерянность отступила.

У нее вырвался смешок.

– Тебе смешно? – скептически спросил он.

– Есть немного.

Она многозначительно посмотрела на его брюки, которые нисколько не скрывали выпуклость.

– Боги, – пробормотал он, снова одергивая рубашку. – Ты меня погубишь.

Он подхватил с земли свои мечи и ушел. Вскоре Тея услышала ругательство и отчетливый звук воды, льющейся на его голову.

Уайлдер Хоторн

– Черт, – снова пробормотал Хоторн, стараясь уйти как можно дальше от алхимика, что выводила его из себя.

Он ушел из лагеря, его щеки пылали. В его памяти отпечаталось воспоминание о том, как она прижималась к нему ягодицами и выгибалась в его объятиях.

– Да помогут мне Фурии, – простонал он, выливая на голову целую флягу воды в надежде, что она остудит пылающий внутри пожар.

Не вышло.

Все тело дрожало, жаждало прикосновений, разрядки и, вопреки здравому смыслу, ее.

Он мысленно сказал себе: «Я всего лишь пытался согреться ее теплом ночью. И только».

Уайлдер оглянулся на их лагерь и увидел, что она занимается лошадьми. Он признал: она уже двигалась как воин Тезмарра. Ее шаги легкие, а движения плавные и выверенные. Все ее так называемые тренировки приносили плоды.

Он старался не обращать внимание на ее округлую грудь, на то, как она покачивает бедрами и откидывает назад косу, занимаясь своими делами.

Уайлдер отскочил от нее как от прокаженной, но на самом деле если бы он этого не сделал, то не сдержался бы и притянул ее ближе. О Фурии, она ему так подходила.

Боги, ему нужно было срочно сделать что-то со своей эрекцией. Желание переполняло его, отдавалось пульсацией так сильно, что он был готов сделать все сам, избавиться от него, снять это невероятное напряжение.

Он вновь тихо выругался. Это вряд ли бы решило проблему. Наоборот, могло усугубить. Тогда Уайлдер сделал глубокий вдох через нос и обнажил мечи. Он яростно размахивал ими, наслаждаясь приятной тяжестью стали.

Он избавится от неудовлетворенности методом Боевых Мечей.

Уайлдер сбросил верхнюю одежду, широко расставил ноги и принялся выполнять привычные упражнения. Он наслаждался дыханием ветра и рассекал воздух своими мечами, пытаясь забыться физической нагрузкой. Тренироваться без брони было наслаждением. В особенности ему не нравился нагрудник, который натирал плечо. Броня – один из даров, которые получал Боевой Меч после прохождения Великого Обряда. Однако к тому времени, как Уайлдер его прошел, Дельмира – королевство, даровавшее броню, – уже пала. Таким образом, его броня были лишь посредственной копией тех, что носили Вернич и Тордж, златовласый воин получил последний экземпляр от известной оружейной. Уайлдер уже на протяжении многих лет пользовался тем, что имел, и смирился, но тем не менее броня его раздражала.

Хоторн расправил плечи и начал тренировать атаку, он молниеносно взмахивал мечами, нападал и отступал в танце, который исполнял множество раз. Но сколько бы он ни ранил своего воображаемого противника, мысли его постоянно возвращались к ней. Вскоре он почувствовал на себе ее взгляд.

Он был целиком погружен в процесс, тщетно пытаясь выпустить пар, и игнорировал ее. Однако его все равно тянуло к ней. Ее настойчивость, врожденная пытливость, то, как она изучала его движения, будто отпечатывая их в своей памяти. Неважно, чем закончится поездка в Харент, он был уверен: алхимик не сдастся, и невольно это его восхищало.

Уайлдер взмахнул двумя мечами, нанося воображаемому оппоненту смертельный удар, а затем, повернув бедрами, занес руки с оружием над головой и обезглавил врага.

И только после этого он поднял взгляд на алхимика, пристально наблюдавшей за происходящим.

Чем быстрее она добьется своего, тем быстрее он избавится от нее и вернется к охоте на монстров тьмы.

Глава 9

Тея остановилась на вершине холма. Прятаться было негде, и поэтому она сидела на влажной траве и наблюдала за Хоторном, он был как на ладони.

Перед тренировкой Боевой Меч сбросил верхнюю одежду, оставшись в нижней сорочке с короткими рукавами. Впоследствии она промокла от пота и открыла вид на крепкие мышцы. Черные линии татуировок на его правой руке тянулись вверх по предплечью и бицепсу, а затем скрывались под рукавом.

Он рассекал воздух своими мечами, поражая невидимых противников.

Тея никогда не видела, чтобы кто-то двигался так, как он. Каждый удар, отражение, финт – шаг в смертоносном танце. Каждое движение – сочетание невероятной грации, дисциплины и силы, непостижимых ее пониманию.

«Даже Эсиллт, Мастер Оружия, не может сражаться так». Тея снова задумалась о том, кто же обучил Хоторна искусству боя. Его движения действительно были искусством. Каким бы высокомерным Хоторн ни был, невозможно отрицать непревзойденное мастерство хищника. Отточить эти навыки помог явно кто-то могущественнее Мастера Оружия, а после прохождения Великого Обряда его наделили силой сами Фурии.

Тея в красках представила Хоторна в разгаре настоящего сражения: он облачен в черную броню, по его красивому лицу стекают капли крови, он сражает одного врага за другим…

– Думаешь, шпионить за Боевым Мечом – разумно, алхимик? – спросил он, не отвлекаясь от тренировки.

– А я-то думала, мы начали ладить, – ответила она, не сдерживая ухмылки при виде румянца на его щеках. – Более того, если я не прячусь, это не шпионаж. Может, научишь меня парочке упражнений?

– Нет, – рыкнул он. – Я не ясно выразился?

– А я? – возразила она. – Я хочу учиться, а кто научит меня лучше, чем ты?

– Я не предлагал.

– Что тебе терять?

– Помимо времени?

– Кажется, совсем недавно ты был не против провести со мной время.

Он со злостью посмотрел на нее:

– Заткнись.

Но его раздражение лишь развеселило Тею.

– Да ладно тебе, мы уже столько всего разделили вместе, – поддразнила она. – Почему бы тебе не поделиться со мной еще и несколькими приемами? К тому же раньше Боевые Мечи брали учеников…

– Вот именно. Раньше, – отрезал он. – К счастью, от этой традиции отказались.

Тея чувствовала, как напряжение исходит от него волнами, пока он выполнял очередную связку упражнений. Она старалась запомнить каждое движение мечом и жалела, что не взяла пергамент и перо, чтобы записать. То, что ей доводилось наблюдать, не было похоже ни на одну из тренировок, что она видела. Каждый удар, каждый шаг был плавным. Уайлдер был мастером во всех смыслах этого слова.

– Вернич тебя бы уже убил.

Хоторн сделал мощный выпад одним мечом, а затем нанес точный удар вторым.

Тею его слова не удивили. Вернич Кровопускатель… Имя говорило само за себя.

– Ты не Вернич.

– Хорошо, что ты заметила.

– А как насчет Торджа Грозы Медведей? Стал бы он меня терпеть?

– Только если бы захотел с тобой переспать.

– Такое, конечно, не одобряется? Разве нет каких-то правил?

Хоторн прорычал:

– Удивительно слышать это от тебя.

– Ну, он же Боевой Меч.

– Возможно, нарушать правила любят не только алхимики.

Хоторн провел заключительный выпад, с каждым вращением и блокировкой соперника его скорость нарастала.

– Какие они? Остальные, – продолжила напирать с вопросами Тея.

Боевой Меч наконец остановился и протер пот со лба куском ткани.

– Я только что тебе сказал, – ответил он, убирая мечи в ножны.

Воин прошел мимо нее по склону и направился к ближайшему ручью.

Тея не задумываясь пошла за ним.

Хоторн резко остановился, повернулся и впился в нее взглядом.

– Ты собираешься смотреть и на то, как я моюсь?

Щеки Теи вспыхнули, но, вспомнив, как он прижимался к ее ягодицам, она вздернула подбородок.

– Уверена, там ничего такого, чего бы я еще не видела.

Уголок его рта предательски дрогнул, позволяя увидеть ямочку на щеке.

– Сомневаюсь, алхимик. Очень сомневаюсь.

* * *

К полудню на горизонте показалась столица Хейлфорд и большой дворец – Сердце Харента. Даже издалека вид был невероятным, будто необычная тьма на границах Срединных Королевств не смела коснуться кристально чистой души Харента. Дворец располагался на вершине холма, под ним же раскинулся город. Он был окружен каменными стенами, здания выстроились аккуратными рядами, словно восторженные поклонники перед сценой.

Тея не заметила, как они оказались у высоких железных ворот, усеянных шипами. При этом внушительное сооружение было украшено знаменами и цветами к приезду гостей из соседних королевств.

Приблизившись к воротам, Хоторн притормозил жеребца и обратился к одному из вооруженных стражей:

– Значит, праздник в самом разгаре?

Стражник почтительно склонил голову и ответил:

– Да, сэр. Правители Твера и Авеума прибыли два дня назад. Главный пир начнется на закате.

Хоторн кивнул:

– Мы как раз вовремя. Спасибо.

Стражник вновь склонил голову и приложил к плечу три пальца – выразил высший знак почтения Боевому Мечу. Его товарищ, стоявший с противоположной стороны, повторил жест.

– Для нас принимать таких высочайших гостей, как вы, – всегда большая честь. Добро пожаловать в Хейлфорд.

Хоторн благодарно кивнул и направил лошадь к открытым воротам, Тея последовала за ним. Заметив, что ожидало ее за стенами ворот, Тея широко распахнула глаза в удивлении.

Ворота вели на мощеную площадь, в центре которой стоял невероятной красоты фонтан в виде горного дракона на скалистой вершине. Из шипов зверя лились струи воды, каждая деталь скульптуры была настолько проработана, что Тея могла разглядеть чешуйки. Но рассмотреть фонтан получше возможности не было – Хоторн пустился рысцой по главной улице.

Тея не знала, куда смотреть в первую очередь. Лавки были открыты, в некоторых товары продавали с небольших палаток прямо на улице, товары вываливались из корзин, торговцы зазывали желающих посмотреть на них. Улицы украшали еще больше цветов и знамен, крыши зданий были усеяны лепестками. В воздухе витал дух праздника, люди выпивали и веселились, во всем Харенте жизнь била ключом, королевство самозабвенно радовалось. Тея впитывала все, что видела, она мечтала спрыгнуть с лошади и праздновать вместе со всеми.

Внимание Теи привлек особенно красочный прилавок, и ей так захотелось, чтобы Рен увидела множество специй в маленьких каменных вазочках и различные травы, свисавшие с тонкой веревки, привязанной к углам стола. Наверняка за этим прилавком находился продавец, у которого можно было найти что угодно, и скорее всего, именно у него Фарисса и повар из крепости брали ингредиенты как для зелий, так и для рагу.

– Не отставай! – крикнул ей Хоторн.

Тея неохотно сжала ногами бока своей кобылы, ускоряясь.

Завидев могучего черного жеребца и его всадника, толпы на улицах расступались. Некоторые приветствовали Боевого Меча тремя пальцами.

Улица огибала подножие холма и шла под уклон, и чем ближе она вела к дворцу, тем больше празднества и роскоши встречалось на их пути. Одежда зевак становилась более яркой и дорогой. Вместо простых шерстяных платьев и кофт люди на мостовой были одеты в шелковые платья, дальше вдоль улиц шли люди в бархатных туниках, украшенных фамильными гербами и символами на груди.

Тея и Хоторн проезжали мимо лавок, таверн и оживленных прилавков, как вдруг она увидела покачивающуюся деревянную вывеску с выгравированными скрещенными топорами. Увидев ее, Тея буквально пробудилась. Перед ними была великая кузница Харента. Тея знала, что оружие тезмаррских воинов изготавливалось здесь. Это был подходящий повод для того, чтобы спросить об оружии из наарванской стали, о том, где его ковали, но она не решилась. Не стоит устраивать очередную словесную перепалку так близко к дворцу.

У Теи перехватило дыхание, а все внутри сжалось от волнения. Она начала осознавать, что среди такого великолепия она стоит одетая в поношенную грязную одежду. Свежая рубашка, в которую она переоделась утром, покрылась пылью и пропахла лошадью. Тея знала, что перед встречей с королем возможности привести себя в порядок у нее не будет, и эта несправедливость не давала ей покоя.

Ближе к дворцу им встречались лавки более узконаправленные: галереи, мастерские ювелирных украшений, шелка…

Полный мужчина в красной бархатной тунике махал Хоторну так активно, что Тее подумалось: его рука вот-вот оторвется. Он стоял среди больших дубовых бочек у входа в помещение, похожее на винную лавку.

– Хоторн, мой дорогой друг! – позвал торговец, продолжая размахивать рукой, на его лице расплылась широкая улыбка.

– Будто у тебя вообще есть друзья, – прошептал он.

Однако, к удивлению Теи, Боевой Меч замедлился. Увидев на губах искреннюю улыбку, когда тот повернулся к мужчине, Тея удивилась еще сильнее. Так Хоторн выглядел еще моложе.

– Здравствуй, Марис.

– Ты обязан зайти сегодня, – выпалил он. – Я получил несколько новых вин. Уверен, что одно из них тебе особенно понравится!

Тея еле удержалась, чтобы не уставиться на него с открытым ртом. «Хоторн любит изысканные выдержанные напитки?..» Боевой Меч и виноторговец… Необычная дружба. К тому же это доказывало, что Хоторну не были чужды манеры и дружба. Просто не по отношению к ней.

«Высокомерный ублюдок».

– Может, в другой раз, – ответил Хоторн. – У меня есть дело во дворце.

– Дела порой так изнуряют…

– Не отрицаю.

Марис повернул шею и, кажется, наконец заметил Тею. Он не пытался скрыть свое любопытство.

– А что это за яркое создание рядом с тобой? Новая подруга?

Хоторн искренне рассмеялся, в очередной раз поражая Тею.

– Нет.

Марис не обратил внимания на его грубость и помахал Тее.

– Должно быть, вы – то самое дело. Приятно познакомиться, милая леди.

Тея чуть не свалилась с седла. Никогда в жизни ее не называли леди. Но ведь он был виноторговцем, не так ли? Скорее всего, он был пьян. А еще он назвал ее ярким созданием, что бы это ни значило.

– Взаимно, сэр, – выдавила она.

– Сэр? – Он откинул голову и громко рассмеялся. – Называй меня Марис, как и твой друг, – он указал на Хоторна.

И Тея, и Хоторн проигнорировали его слова.

Удивленная энтузиазмом мужчины, она кивнула:

– Я Тея.

Марис просиял:

– Ты обязательно должна зайти и отведать вина, моя дорогая Тея!

– Я…

Люди на улице остановились, чтобы посмотреть на них, Тея ощущала пронзающие взгляды.

Марис заметил нежелательное внимание и, внезапно став серьезным, подошел к жеребцу Хоторна. Он торопливо прошептал:

– Скоро состоится Кровавая дегустация. Я отправлю информацию в крепость.

Тея замерла. «Кровавая дегустация? Звучит зловеще».

Боевой Меч склонил голову:

– Премного благодарен.

Они поехали дальше. Тея чувствовала, что ее нервы находятся на пределе, когда они проезжали мимо жилого района, в котором каждый дом выглядел величественнее предыдущего. Казалось, близость к богатству создает богатство.

Наконец перед ними появились стены дворца, и путники остановились у золотых ворот.

– Добро пожаловать, Боевой Меч, – произнес один из стражей, приложив к левому плечу три пальца.

– Спасибо, – ответил Хоторн и слез с лошади; однако он все равно возвышался над стражами. – Моя подопечная желает присутствовать на судебном заседании. У нас есть письмо от Мастера Гильдии Тезмарра.

Хоторн достал сложенный пергамент и протянул его мужчине.

Стражник бегло прочитал письмо и посмотрел на Тею с недоверием. Тем не менее он вернул Хоторну письмо и обратился к Тее:

– Заседание идет прямо сейчас. Полагаю, оно уже подходит к концу.

– Подходит к концу? – начала Тея, спрыгивая с кобылы. – Сейчас? Я думала, у нас еще есть время до…

– Правители и знать с нетерпением ждут начала пира и торжества, – сказал стражник. – Если вы хотите, чтобы ваше дело рассмотрели правители, нужно идти сейчас. И то вы, возможно, уже опоздали.

Кровь застучала у Теи в висках, каждую клеточку тела охватила паника.

– Но…

Хоторн повернулся к ней, кивнул в сторону главного входа во дворец и сунул в руки письмо Мастера Гильдии.

– Советую поторопиться.

– Ты не пойдешь?

– У меня есть другие дела.

Тея уставилась на него, разинув рот.

– Чего ты ждешь?

Ее сердце бешено билось, тело охватывало отчаяние. Тея развернулась на пятках, готовясь бежать к лестнице.

– Не беги, – буднично добавил он. – А то тебе в горло пустят стрелу.

Мысленно проклиная Боевого Меча, Тея так быстро, как могла, направилась к входу, перешагивая через две ступеньки. Ее никто не остановил и не запустил ей в горло стрелу. Дворец – самое великолепное место из всех, где она когда-либо бывала, но остановиться и полюбоваться этим величием она не могла. У ближайшего стражника она спросила дорогу к залу суда и бросилась туда, повторяя про себя его указания.

Тея забыла о том, что она грязная и растрепанная. Забыла о неприветливом Боевом Мече. Девушка думала только об одном: она должна стать щитоносцем, а затем легендой Тезмарра. Она мечтала об этом моменте всю жизнь. Эта возможность должна оправдать ее тренировки, слежку за щитоносцами и многие другие риски, на которые она шла.

Когда Тея подошла к украшенным золотой филигранью дверям, ее поприветствовал герольд.

– Боюсь, суд уже заканчивается, – произнес он, с отвращением осматривая ее поношенную дорожную одежду.

Все еще сжимая уже скомканное письмо Мастера Гильдии, Тея ощутила, как сердце ее замерло.

– Прошу вас, я проделала долгий путь.

Еще мгновение герольд разглядывал ее, а затем заметил в ее руках пергамент с сургучной печатью Мастера Гильдии.

– Минуту, – наконец сказал он и скрылся за дверью.

Сердце Теи норовило разорваться, ей казалось, что от волнения ее вот-вот вырвет прямо на идеально чистый мраморный пол.

Спустя минуту вернулся герольд.

– Вы как раз вовремя. – Прежнее отвращение исчезло с его лица, и теперь оно выражало сожаление. – Они готовы принять вас.

На шок и панику времени не было. Тея выпрямилась, насколько смогла, отряхнула одежду, а затем кивнула герольду.

Он открыл двери.

От увиденного у Теи перехватило дыхание.

Тронный зал.

Над ней возвышались сводчатые потолки, украшенные хрустальными люстрами, от которых по залу и толпе знати разлетались лучи света. Все взгляды устремились на Тею, но она смотрела вперед. Мраморный пол под ее грязными сапогами вел в конец зала, где на широком, покрытом коврами возвышении стояли три позолоченных трона, на каждом восседал правитель.

Никогда прежде Тея не ощущала на себе такое внимание. Но если суждено пройти этот путь, она пройдет его с высоко поднятой головой. Подойдя к возвышению, девушка остановилась перед правителями и низко поклонилась.

Тея ощутила, как к ней потянулось нечто странное, заполняющее все ее существо, играющее с противоречивыми чувствами в груди, и по ее затылку пробежались мурашки.

«Магия», – осознала она. Ее окружала магия, но не та, что закаленная силой Боевых Мечей, а та, что порождается правителями земель. Королевская магия.

Вот она, ее практически можно было увидеть, точно цветовой спектр.

– Поднимись, – произнес теплый, глубокий голос.

Тея выпрямилась и встретилась взглядом с королем Артосом Фэйрмуром, правителем Харента. Хоть девушка никогда не видела короля вживую, она была уверена, что это он, так как узнала его по рассказам о ярко-зеленых глазах и красивом лице. Справа от него восседал мужчина, на дублете которого был вышит вставший на дыбы жеребец. Это был Лейко Сталлард, король Твера. Слева же сидела красивая женщина в короне с драгоценными камнями – не кто иной, как Рейна Дюфор, королева Авеума. Позади нее стоял привлекательный мужчина в такой же короне, его рука лежала у нее на плече. Тея поняла, что это король Элкан.

Она не могла оторвать взгляда от могущественных людей перед собой.

Из уроков Тея знала, что семья Фэйрмур, предки короля Артоса, славились магией разума. Поколениями у них рождались заклинатели, властители снов и эмпаты. Король Артос относился к последним. Род Сталлардов веками заклинал огонь, хотя ходили слухи, что король Лейко обладал лишь частичкой силы своих предков. Авеумский род Дюфоров славился провидцами разной силы…

– Скажи нам, дитя Тезмарра, – обратился к ней король Артос, заставляя вернуться к реальности. – Что привело тебя к нам сегодня?

За спиной Теи прокатилась волна шепота.

Она ощутила ком в горле и попыталась его проглотить. Возможно, это было ее бешено колотящееся сердце. Тея вновь поклонилась, выигрывая еще каплю времени.

– Ваши величества, – наконец промолвила она хриплым голосом. – Я хочу попросить вас об уступке в законе о запрете использования оружия женщинами.

На этот раз шум толпы не смогли приглушить ни веера, ни шелковые перчатки. Шок невозможно было выразить тихими голосами или осторожными взглядами.

Рука короля Артоса лежала на подлокотнике трона. Он поднял один палец, и знать разом замолчала.

Тея встретилась с ярко-зеленым взглядом.

– У меня есть письмо от Мастера Гильдии, в нем изложена вся суть, ваша светлость.

Правитель Харента кивнул слуге, тот подошел к Тее, забрал из ее рук пергамент, а затем с низким поклоном протянул его королю.

Тея сложила руки перед собой, скрывая дрожь, и наблюдала за тем, как король изучает послание Осириса. Нахмурившись, он передал пергамент королеве Рейне.

– Ваши величества, всю свою жизнь я хотела лишь одного: владеть мечом, защищать Срединные Королевства и их жителей, – начала она. – Я была рождена, чтобы сражаться, чтобы учиться у лучших в нашей могущественной Гильдии, чтобы примкнуть к воинам Тезмарра и сдерживать надвигающуюся тьму. Я пришла сюда сегодня, чтобы попросить вас о шансе, о возможности защищать ваши королевства.

Королева Рейна взглянула в пергамент.

– Ты хочешь стать щитоносцем? Пройти испытание на посвящение через три месяца и стать стражем Срединных Королевств, верно?