Долгая дорога Анны – 1

Этим вечером, после чаепития в саду, Анна, вымывшись, набросила на себя халат и в спальне перед зеркалом принялась расчесывать волосы. Через открытую дверь ей был виден Корвин, застывший в раздумье у темного окна. Он вдруг показался ей таким одиноким и несчастным, что в груди ее что-то сжалось до крошечной, болезненной точки. Она отложила щетку для волос, подошла к нему, одной рукой обняла за шею, а пальцами другой ласково провела по его щеке. Корвин, напряженно вглядываясь в ее глаза потемневшим взглядом, обнял ее, крепко прижимая к себе.

Наклонившись, он принялся покрывать ее лицо поцелуями, вначале легкими, невесомыми, затем жадными и долгими. Он целовал ее с такой тоскливой обреченностью и нежностью, что сердце Анны дрогнуло и она неумело ответила ему. А дальше на них обрушился немыслимый, безумный шквал чувств. Их руки и губы касались друг друга, упал на пол ее халат, следом полетели камзол и рубашка Корвина, отлетело покрывало с кровати… Обнаженная спина Анны коснулась прохладной простыни, горячее мужское тело прижало ее к постели. Требовательные губы целовали, ласкали, прикусывали ее кожу и руки мужа бесстыдно и нежно ласкали ее тело. Горячий шепот хрипло раздавался в небольшой спальне, звуки поцелуев, стоны, неровное, рваное дыхание..

– Любовь моя, девочка моя драгоценная…

– Прости меня, солнце мое! – За что? – Я так долго этого ждал, так сильно желал тебя, что слишком поторопился. Сегодня нам повторять не следует, для первого раза тебе достаточно. А завтра я все исправлю. Ты поймешь, как много радости и удовольствия приносит близость мужчине и женщине.

Он был счастлив и расслаблен , целовал ее нежно и благодарно и вскоре они оба уже спали, даже во сне обнимая друг друга. Наследный принц Королевства Андервуд еще никогда в своей жизни не был так счастлив как сейчас, в этом маленьком домике в городке на краю Королевства Лангедон. Когда Анна проснулась, Корвина уже не было рядом, он ушел на службу рано. Она спала и не видела, как он перед самым уходом, опустившись на колени перед кроватью, вглядывался в ее лицо и пронзительная нежность плескалась в его глазах. После легкого завтрака Анна сделала ревизию припасов и решила сходить на рынок. С корзинкой в руках обошла торговые ряды, купила яиц, молока, копченой грудинки, хлеба и немного свежей рыбы. Уже у выхода с рынка с небольшого лотка купила кухонное полотенце с вышитыми по краям крошечными ежиками, небольшой нож для чистки овощей и заторопилась домой, готовить обед.

За воротами рынка ей наперерез вдруг шагнул мужчина в плаще с накинутым на голову капюшоном и резким движение руки бросил ей под ноги какой-то предмет. Перед ней раскрылся черный овал портала и мгновенно затянул ее в свою тошнотворную глубину. Она лишь успела заметить, как одновременно открылся и захлопнулся сияющий голубизной второй портал.

Глава 15

Кор Андер уже был готов выехать с группой младших офицеров на патрулирование границы, когда гонец из комендатуры передал ему срочный приказ коменданта крепости срочно явиться к нему в кабинет. Через несколько минут он уже стоял перед комендантом Ансельмом Граудом, который с ледяным выражением лица некоторое время молча разглядывал его. Затем тяжело вздохнул и сказал :

– Офицер Андер, у меня для вас тяжкое известие. Не хотел бы я сообщать вам такое, но ничего не поделаешь. Где-то около часа назад вашу жену, Анну Андер, на выходе из городского рынка затянуло в портал, который раскрыл перед нею неизвестный человек. Одновременно он исчез во втором портале, задержать его не успели, все случилось слишком быстро. Вашу жену узнала супружеская пара, они прибыли с вами в одном караване. На всякий случай мы отправили людей к вам в дом. Он закрыт на замок.

Если бы небо обрушилось на землю, Кор Андер не был бы так ошеломлен , как сейчас, слушая коменданта.

– Портальный след смогли определить ?– глухо спросил он.

–След портала, которым ушел незнакомец, определили. -ответил Грауд.

– Точка выхода – соседний городок. Дальше – глухо. Портал,в который затянуло вашу жену…– комендант замолчал, затем решительно закончил,– тот портал был черным.

Казалось, уже невозможно было побледнеть больше, но с с Корвином Андервудом это случилось. Мертвенная бледность залила его лицо. Черный портал… Портал без заданной точки выхода, артефакт, запрещенный во всех государствах. Несчастному, которому не повезло попасть в такой портал не мог позавидовать самый пропащий человек в этом мире. Точкой выхода произвольно, с одинаковой вероятностью могли оказаться океанские глубины и жерло действующего вулкана. Человека могло впечатать в скальную породу или заживо нанизать на ветки деревьев и это была еще милосердная смерть. Каким-то деревянным голосом Андер произнес :

– Примите мой рапорт об отставке, господин комендант. С этого дня у меня одна цель – поиски моей жены. – Вы можете искать долгие годы и никогда ее не найти, Андер, – мягко проговорил Ансельм Грауд, с сочувствием глядя на офицера.

–Я найду ее живой, либо отыщу однозначные свидетельства ее гибели. И я разыщу того, кто виноват в этом.

В доме Корвин бессмысленно побродил по комнатам, лег на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Она пахла Анной и все вокруг было связано с ней и напоминало о ней. Он уже терял ее, прошло совсем немного времени, в которое поместилось столько немыслимого счастья и вот теперь его настиг новый удар, безумный по своей жестокости. Он страшился думать о том, где сейчас его любимая женщина и что с ней. И он знал, где он может посмотреть в глаза человеку, который может поступать так с ним и самым дорогим для него человеком.

Он быстро собрал и упаковал все вещи, получил в комендатуре свои документы и, пройдя тремя порталами, уже на следующий день прибыл во дворец короля Ульриха Андервуда. И он посмотрел в жесткие, холодные глаза своего венценосного отца и спросил его :

–За что?

И получил прямой и холодный ответ :

–Ты сам виноват во всех бедах. Если бы не ты, девчонка спокойно жила бы своей жизнью. Но ты забыл о том, кто ты, забыл о своем долге. За тобой постоянно, все шесть лет наблюдали, за каждым твоим шагом, за любым твоим словом и поступком. Пока ты учился, пьянствовал со своими дружками, заводил любовниц – все было в порядке. Но в тот день, когда ты купил обручальное кольцо – решение было принято. К сожалению, девчонка каким-то чудом выжила, а ты женился на ней. Пришлось поступить так же жестко. Теперь ты свободен, займись изучением дел в государстве, у меня на тебя большие планы.

– Но как ты мог? Там, в Академии, могло пострадать еще много людей, могли убить меня! – Там были выпускники , боевые маги и преподаватели. Ты тоже учился целых шесть лет. Если бы кто-то из вас пострадал, значит, вы учились плохо. К тому же эта девчонка успела всех закрыть от удара. А жаль, не мешало бы и королю Лангедона доставить немного неприятных минут.

Король Ульрих с сожалением усмехнулся. Корвин молча развернулся и вышел из отцовского кабинета, затем сделал шаг назад и произнес :

– Ты чудовище, отец. И мне жаль тебя.

–Отчего же ?– иронично приподнял бровь Ульрих.

– Ты не знаешь, что такое любить и ни одна душа в мире никогда не любила тебя и не сможет этого сделать.

–Всю свою жизнь я прожил без твоих сопливых бредней и они не нужны мне сейчас. Зато у меня никогда не было никаких слабостей. А ты позволил себе быть слабым. А ведь я никогда не скрывал от тебя своих планов.

Наше королевство переживает сейчас не самые лучшие времена. Серебряные рудники иссякли, наши овощи и фрукты никому не нужны. Где брать деньги на содержание армии, для оплаты наемных работников? Пройдет немного времени и кто-то из наших соседей поймет, что мы слабы и тогда жди военного вторжения, а мы его не переживем. Нам нужен союз с сильным партнером. Именно поэтому ты женишься не на беглой графине, а на Леоне, принцессе Мескатира.

Мы с королем Дарреном Вторым еще несколько лет назад, когда умерла Милен, его супруга, договорились об этом браке. Ты чуть было не испортил все со своей влюбленностью. Ты принц, будущий король, на первом месте для тебя всегда должны быть интересы государства, а красивых девок много. Леона тоже вполне мила, воспитана и образована. К тому же она послушна и не полезет в разные авантюры. Ты меня понял? – Я тебя услышал, отец.

Анну резко затошнило, больно сжало ребра, перехватило дыхание и она буквально вывалилась из портала, упав на колени и тяжело дыша. Корзинка с покупками упала рядом, перевернувшись на бок. С трудом отдышавшись, она огляделась. Это было странное место. Вокруг, тут и там росли деревья каких-то незнакомых ей видов, искривленные, уродливые, один лишь вид которых вызывал страх и отвращение. Редкая трава жиденькими пучками росла на сероватой почве и сам воздух был продернут сизой дымкой, совершенно не пропускающей солнечные лучи.

–Гиблый лес,– подумала Анна,– место, где когда-то , лет триста назад, поселился архимаг Брин Когарт, который проводил здесь ужасные, запрещенные эксперименты над людьми, похищенными в разных городах и селениях. Однажды терпение магов иссякло, сумасшедшего, как все считали, Когарта выследили и в лесу, где он поселился, его окружили и уничтожили. Во время боя сработали многочисленные артефакты, хранящиеся у сумасшедшего архимага, многих магов накрыло их совместным воздействием, а огромную площадь леса вместе с растениями и животными искорежило до такой степени, что это место назвали Гиблым лесом, обходили его стороной, боясь заходить даже на окраину. Редкие описания остались еще со времен трехсотлетней давности, больше изучать это страшное место, где обитали измененные магическим ударом животные и растения, не рисковал никто.

Анна почувствовала, как что-то дернуло ее за край платья и одновременно корзинка с покупками поползла от нее в сторону.

– Кыш!

Девушка, не думая, выбросила небольшое заклинание в шевелящуюся недалеко от нее почву. Молния с треском вонзилась туда, раздался оглушительный визг и отвратительные клубни корней заметались в воздухе и метнулись под стоящее недалеко изогнутое деревце. Анна встала, подобрала свою корзинку и поторопилась уйти подальше от этого места. Шла оглядываясь, внимательно осматривая почву под ногами.

Продвигаясь так около часа, вышла к небольшому ручейку, берег которого покрывали песок и мелкие камни. Осторожно прошлась рядом с ручьем, заглянула в прозрачную воду. Казалось, здесь не было ничего настораживающего. Анна поставила на песок корзинку и , присев, принялась за ревизию ее содержимого. Все покупки были на месте, вот только одно яйцо было разбито всмятку и одно чуть треснуло. Рыбу и молоко надо было использовать в первую очередь и Анна задумалась.

Посуды у нее не было, к счастью, небольшой кухонный нож позволял порезать на небольшие кусочки свежую рыбу. Нужен был только хворост для костра. Вдруг краем глаза она заметила легкое движение за корзинкой и мягко спросила :

– Ты кто? Покажись, я не причиню тебе зла.

Раздался легкий шелест и над корзинкой показалась круглая змеиная головка с легким пушком на макушке, с маленькими острыми ушками и огромными голубыми глазами навыкат, с опаской взирающими на Анну.

–Ух ты!– с восхищением проговорила та,– какая красота! Ты мальчик?

Голова быстро закачалась в отрицательном жесте.

–Ну, конечно! Такой красавицей может быть только девочка! Иди сюда, будем знакомиться. Голова скрылась за корзинкой, раздался шорох и Анна увидела перед собой метровую змею самой странной расцветки.

Ее ярко-зеленое тело было покрыто разноцветными мазками, как-будто шкурку разрисовывал маленький ребенок. Змея свернулась перед девушкой упругим кольцом и, приподняв голову, смотрела на нее с выражением испуганного ожидания на мордочке.

– Да, точно красавица.– задумчиво проговорила она,– а меня зовут Анна . Я попала в этот лес через черный портал, наведенный каким-то недобрым человеком. Мне надо отсюда выбраться. Ты, как я понимаю, здесь живешь. А имя у тебя есть?

Змейка покачала головой из стороны в сторону.

–Я знала в детстве одну очень красивую девочку. Ее звали Виолет, ты не против, если я буду тебя так называть?

– Виолет радостно закивала головой, тихо мурлыкая.

– Ну вот и познакомились, теперь нам с тобой надо немного перекусить. Ты любишь молоко? Глазки у Виолет смотрели с недоумением.

– Да ты не знаешь, что это такое! Давай пробовать!

Анна, открыв бутылку, отпила немного молока, затем налила его в сложенную ковшиком ладошку и протянула змейке. Предложенное угощение та всосала в себя в один миг, с восторгом выдохнув и снова глядя на ее ладонь. Так, по очереди они расправились с молоком, потом Виолет выпила два сырых яйца, затем они съели зажаренные на огне ломтики рыбы и змейка принялась в ожидании поглядывать на остальное содержимое корзинки.

– Да, аппетит у тебя неплохой, – засмеялась Анна.

–Но пока нам достаточно, нужно идти дальше, да и продуктов у нас тобой не так уж много, будем экономить.

Она набрала в бутылку чистой воды и они двинулись в путь. Провизия закончилась через два дня и Анне пришлось учиться у Виолет разыскивать в земле съедобные клубни, крупные и крахмалистые. Она мыла их, иногда запекала в костре, а порой они с Виолет грызли их сырыми. Встречались порой съедобные ягоды и орехи, иногда даже мясистые ароматные листья кустарников. Поиск еды занимал много времени, поэтому Анна старалась делать это по пути, не останавливаясь надолго на одном месте. Вначале она сомневалась в истинных намерениях своей нечаянной попутчицы, но Виолет много раз поднимала шум, начиная пронзительно верещать и метаться, когда она нечаянно подходила слишком близко к ручьям, а потом, приглядевшись, видела мелькавшие в их глубине темные тени и понимала, что находящееся в ней несет страшную опасность. Точно так же змейка бросалась ей наперерез, когда она хотела сорвать особенно сочные и привлекательные на вид плоды или крупные орехи с шероховатой скорлупой. И Анна решила, что с попутчицей ей повезло. Сумерки дня сменялись непроглядной темнотой ночи, в которой на небе не было ни звезд, ни луны. Ночлег они выбирали в местах с крупными каменными валунами, на которых и располагались для сна. Несколько раз приходилось отбиваться от живых корней, дважды из земли появлялись огромные безглазые черви с присосками вместо рта, а однажды из кустов выскочило существо, похожее на зайца-переростка, с полным набором длинных острых зубов в огромной пасти и когтями на лапах.

Отбиваться приходилось кухонным ножом, заостренной палкой, найденной в лесу и собственной Силой, проявляющейся у нее до пятого-шестого уровня, однажды выплеснулась десятым уровнем и снова снизилась. Поэтому ловкость ее тренированного тела помогала ей во многих случаях. Анна похудела, одежда и обувь ее изрядно истрепались. Она старалась не думать о муже, о его беспокойстве за нее. Ее целью было просто выжить и выбраться из Гиблого леса.

На одном из ночных привалов Виолет вдруг, полежав, как обычно, под боком у Анны, бодренько сползла вдоль ее тела и улеглась внизу ее живота, издавая ласковые, мурлыкающие звуки.

–Виолет,– удивилась девушка,– в чем дело?

Змеюшка повозилась немного, мурлыкая, потом по телу Анны прошло мягкое тепло, а в голове возникла четкая картинка : крошечный младенец, улыбаясь милым, беззубым ротиком, перебирал крошечными ножками и ручками.

– Виолет,– голос Анны сел,– что ты хочешь этим сказать? Я беременна? У нас с Кором будет ребенок?

Вилет плотнее прижалась к ее животу, мурлыкая громко и ласково.

И Анна долго не могла уснуть, думая о будущем ребенке, которого она уже всей душой любила, о Корвине и понимала, на какой хрупкой грани стоит она сейчас и что она сделает все, чтобы выжить, выбраться из этого проклятого места и сохранить жизнь своего еще не рожденного малыша. Она поверила этой странной змейке, встреченной ею в страшном лесу и почувствовала ее радость и поддержку. Больше двух недель похода по Гиблому лесу не заставили Анну расслабиться, она по-прежнему всегда была начеку, не зная, чего можно было ожидать от животных и растений леса. Они с Виолет медленно продвигались через негустую рощу, когда вдруг с разных сторон появились твари, похожие на уродливых волков, средних размеров, с длинными лапами, ощеренными в злом оскале пастями и горящими багровым светом глазами. Сначала они, медленно передвигаясь, стягивали кольцо вокруг Анны, которая, перехватив Виолет, положила себе ее на плечи. Затем, как по команде, они бросились на нее.

Кухонный нож – смешное оружие, так же, как и палка-копалка. Подрезать, ударить, используя Силу и собственную ловкость. Лавировать, избегая укусов, нападать, выбирая удачный момент. Их было слишком много. Не менее пятнадцати особей. И в этот момент с приземистого дерева с пышной ржавой кроной вдруг посыпались небольшие, размером с обычную белку уродливые тварюшки.

С длинными когтями, остроухие, глазастые, они плевались языками пламени, повизгивая и размахивая тонкими хвостами. Едким дымом затянуло все вокруг, горели кусты, деревья, сухая трава и сама серая почва леса. Огонь трещал, разгораясь, рычали волки, повизгивали, взлетали и падали, выдавая языки пламени мелкие твари. Защита Анны сдавала, ей то и дело доставались удары живых корней, ожоги оставляли свои отметины на руках и теле. Несколько раз тварям удалось ее поцарапать.

Запах крови раззадорил их еще больше. Руки Анны дрожали. В горло с трудом проходил дымный воздух. Она запнулась и упала на одно колено и в это время Виолет, висевшая на ее шее, вдруг громко заверещала, а потом, выгнувшись и раздувшись, издала высокий, пронзительный крик, от которого у девушки заложило уши. Следом раздался многоголосый ужасающий вой и « волков» и мелких тварей как-будто смело шквальным ветром.

Анна не знала, сколько прошло времени.

Вначале она шла, с трудом отрывая от земли ноги, потом ползла, ощущая горячую почву под локтями, уходя все дальше от ужасной рощи. Тело горело от ожогов, болела каждая мышца, каждый сустав , каждый участок ободранной, покусанной и обожженной кожи. Хотелось пить, но воды не было. Болели уши, коснувшись их, она обнаружила засохшую кровь. Ей хотелось отдыха и покоя, но страх и здравый смысл гнали ее вперед и вперед. Она очнулась от влажной прохлады. Некоторое время лежала с закрытыми глазами, пытаясь понять, где она. Показалось, что правая рука находится в воде. Открыла глаза. Рядом с ней протекал небольшой ручеек, в котором плескались ее пальцы. Попыталась встать, но от боли и слабости рухнула обратно на землю. Сжав зубы, медленно продвинулась к ручейку и припала к нему сухими губами. Отвалившись, опять впала в глубокое забытье. Потом еще дважды пила воду и снова то ли спала, то ли теряла сознание. Когда почувствовала, что кто-то лижет ее лицо, а потом руки, посчитала это бредом воспаленного сознания. Однако же рядом заверещала Виолет и кто-то заскулил и сорвался на глухое рычание. Анна резко распахнула глаза, пытаясь отпрянуть в сторону. Рядом с ней стоял огромный зверь, похожий на напавших на нее «волков», он смотрел на нее умными оранжевыми глазами, слушая, как верещит Виолет, висевшая на его передней лапе и мелькающая своей юркой головой перед его глазами. Зверь коротко рыкнул, Виолет свалилась с его лапы и шустро подползла к Анне, свернувшись в кольцо рядом с ней. Глаза девушки закрылись, а когда она пришла в себя следующий раз, то обнаружила, что лежит рядом с теплой мохнатой тушей, которая изредка тяжко вздыхала и тихо сопела. Волк согревал Анну почти весь день, ближе к вечеру ушел и вскоре вернулся с огромной рыбиной в пасти. На небольшом костре Анна зажарила разделанную рыбу, накормила Виолет. Волк отказался от угощения, красноречиво отвернув морду в сторону и девушка съела остатки до последней крошки. На следующее утро Анна поднялась, умылась, попила воды и медленно, с трудом шагая, отправилась в путь. Очень скоро волк принес еще одну рыбину, у них появился завтрак и обед. Осмелев, Анна положила руку волку на загривок и сказала :

– Спасибо тебе большое. Не знаю, чтобы мы с Виолет делали без тебя. Как же тебя зовут? Волк, глядя ей в глаза, глухо прокашлял :

–Койн!

– Спасибо тебе , Койн, – улыбнулась Анна. Они шли уже больше недели. Нападений не было, изредка вдали мелькали какие-то тени, но Койн своим рычанием быстро отпугивал их. Однажды они набрели на заросли ягод, похожих на крупную малину. Виолет одобрила их и Анна принялась собирать и поедать ягоды, делясь ими со змейкой, Койн сразу же убежал на охоту. В задумчивости собирая спелые, душистые ягоды, Анна вздрогнула, внезапно услышав совсем рядом старческий голос :

– И кто это у нас тут в гости забрел? О, какая милая девушка! Разрешите пригласить вас к себе! Людей здесь уже давненько не бывало, соскучился, знаете ли, по обществу, милая леди. Я тут неподалеку живу. Уж много лет как поселился.

Перед Анной стоял старый седой мужчина. Аккуратно одетый, с цепким взглядом водянистых глаз. Он показался ей неопасным, только каким-то неприятным, но она улыбнулась и проговорила :

– С радостью приму ваше приглашение. Я заблудилась в этом лесу, надеюсь, вы поможете мне выбраться отсюда? Меня зовут Анна, Анна Андер.

– Я Питер Оллейн, пойдемте, я вас провожу.

Виолет скрылась от нового знакомого и девушка, вздохнув, направилась вслед за ним одна.

Глава 16

Питер Оллейн жил в небольшом, аккуратном домике, сложенном из камней. Три комнатки и кухня были убраны и обставлены простенькой мебелью. Хозяин предложил девушке умыться в тазике с водой и поставил ей на стол миску с горячей кашей и ягодный морс. От сытости Анну потянуло на сон, ей была выделена небольшая спаленка и она, установив магический замок на двери, вскоре уже крепко спала на узенькой и твердой постели, которая ей показалась удобнее всякой перины. На следующий день хозяин дома накормил Анну густой похлебкой с ароматными травами и кореньями. Разговор между не клеился, Оллейн уходил от ответов на ее вопросы, но она видела его странные, непонятные взгляды. Зато он разрешил ей порыться в сундуках, стоящих в домике вдоль стен. Там находилось, в основном, старое, ветхое тряпье, но Анне удалось отыскать пару удобных легких сапожек и два платья, пригодных для носки, но требующих стирки. Оллейн объяснил Анне, что рядом протекает ручей и выдал ей флакон с чем-то похожим на мыло.

Анна быстро постирала платья и развесила их сушить, с удовольствием вымыла волосы и искупалась в ручье сама. День был жаркий, дул ветерок. Пока она купалась, платья высохли и она одно из них надела на себя, а второе перекинула через плечо и вернулась в домик. Дверь была приоткрыта и слышалось какое-то бормотание. Анна тихо прошла в комнату и подумала, что у хозяина за долгие годы одиночества появилась привычка разговаривать с самим собой.

Питер Оллейн сидел за столом на кухне, чистил какие-то корешки и, громко хихикая, говорил :

– Я знал, знал, что удача придет ко мне! Какая дева! Правда, худовата, но на супчик сгодится. Давно уже мяска не ел. А ребеночка вырежу еще живого, для ритуала сгодится, надо помолодеть немного. И силу, и молодость верну. Все-таки, дитя мага и магини большой силы. Он снова гнусно захихикал и продолжал что-то бормотать.

Анна тихо выскользнула из дома, юркнула в заросли кустов. Пробралась сквозь них и помчалась прочь от дома, от его сумасшедшего хозяина. Впереди нее на дорогу выбежал Койн с Виолет на спине и побежал, оглядываясь и показывая дорогу. Часа через два он вдруг метнулся в ближайшие заросли, Анна кинулась за ним. И вовремя. В воздухе раздался тонкий, пронзительный свист и мимо, сидя в небольшом креслице пролетел Питер Оллейн. Анна, глядя на волка, не стала выходить из укрытия, и где-то через час злой и бормочущий проклятия Оллейн просвистел обратно в своем кресле, летящем уже не так быстро. Подождав еще немного, Анна и ее спутники снова бросились бежать.

Ночь они провели на каменистом берегу ручья, а рано утром снова пустились в путь. Койн бежал чуть впереди и, обернувшись, прокашлял :

– Скоро! Совсем скоро!!

И вот они уже стоят у глубокой расщелины, дна которой не видно, внизу клубится серый туман и изредка сверкают зеленые искры. Через пропасть перекинут ветвистый ствол высохшего дерева.

–Идти! – кашлянул Койн и Анна, подобрав юбку и завязав подол у пояса, ступила на качающийся под ногами ствол.

Держась за выступающие ветки, почти на четвереньках, она быстро передвигалась по своей ненадежной переправе. Оглянулась, крикнула :

–А как же вы?

Виолет что-то проверещала. Койн кашлянул :

– Идти! Быстро!

Анна услышала далекий, уже знакомый пронзительный свист и заторопилась.

– Стой!– раздался громкий, повелительный крик.

– Стой, гадина такая! Я тебя все равно достану!

За спиной раздавался треск, огненные копья полетели в воздух, но Анна была уже на другой стороне пропасти и, отбежав немного, обернулась. Сидя в своем креслице, Оллейн взмахами руки отправлял в полет все новые и новые огненные копья. Пронзительный вопль Виолет заставил колдуна закричать, зажимая уши, а затем он выбросил в сторону моста какой-то сверкающий диск.

Раздался взрыв и Анна, широко открыв глаза наблюдала, как изломанные и искривленные тела Виолет и Койна летят в черную пасть пропасти, а следом срываются куски бывшего моста. Слезы наполнили ее глаза, она все еще с недоверием застыла на месте.

Хохот сумасшедшего колдуна, парящего в воздухе, отрезвил ее. Верные спутники и друзья отдали свои жизни за нее, чтобы помочь ей. Она не может проиграть в самом конце. Колдун как-будто не мог преодолеть пропасть. Но кинул в Анну напоследок несколько огненных копий, которые, вяло пролетев над расселиной, упали рядом с девушкой.

Ярость, чистая, незамутненная ярость вдруг поднялась в ней. Вскинув руку, она произнесла заклинание, собрав всю доступную ей сейчас Силу. Короткий вопль и только остатки креслица и какие-то бесформенные лохмотья, кружась, падали на серую почву Гиблого леса. Сила полностью вернулась под ее управление.

Анна развернулась и пошла прочь от этого проклятого места, туда, где сквозь сомкнутые ветви деревьев проникали тонкие солнечные лучи. И она вышла на светлую, цветущую поляну, еще долго шла из последних сил, желая оказаться как можно дальше от Гиблого леса и его немыслимых кошмаров. Потом она просто упала без сил, не в состоянии сделать больше ни шага и словно провалилась в глубокий, беспамятный сон. Ей чудились щелчки открывающихся порталов. Звуки чьей-то негромкой речи и тихих шагов. И не было никакой возможности открыть глаза и произнести хотя бы одно слово.

Корвин Андервуд сразу же после прибытия во дворец и тяжелого разговора с отцом приказал разместить весь багаж в своих покоях и в тот же день вызвал к себе нескольких магов. Совместно с ними он установил несколько приборов для наблюдения за силовым полем. Нанял и разослал в разные королевства людей, способных внимательно смотреть и слушать. Ни одно явление, выпадающее из разряда обычных, не должно было остаться незамеченным. Совершенно неожиданно в этом стала ему помощницей Эмили Брокист, дочь первого советника короля Ульриха Торэна Брокиста. Корвин запомнил ее нескладным подростком, а теперь, вернувшись, увидел красивую девушку с печальными темными глазами. За все шесть лет обучения в Академии он ни разу не приезжал домой на каникулы, предпочитая оставаться в Лангедоне или путешествовать по новым, интересным местам. Теперь убеждался, что многое в родном Фалети, городе его детства, изменилось. Вот и Эмили, она оказалось неглупой девушкой, к тому же проявляющей глубокое сочувствие к беде принца . И когда через месяц наблюдений Корвину доложили о всплеске мощном всплеске силовых потоков в Гиблом лесу, она напросилась пойти туда вместе с группой магов для проверки. Они переместились ближе к опушке леса и сразу же убедились, что кто-то пользовался Силой совсем недавно, над лесом еще поднимался сизый дымок магического огня. Корвин на всякий случай разбил на квадраты ближайшую к лесу территорию и каждый из магов обследовал свой участок.

Увы, все оказалось безрезультатно. Корвин, не выдержав, в одиночку зашел в Гиблый лес, дошел до глубокой расщелины, осмотрел все вокруг. В душе у него появилось тянущее чувство, что Анна где-то недалеко либо была здесь не так давно. В том, что она жива , он не сомневался, брачная татуировка по-прежнему была на его запястье. Еще одни сутки поисков ничего не дали и группа в полном составе вернулась в столицу. Корвина поразило, как близко приняла к сердцу неудачу Эмили. Поздно вечером, проходя через один из дворцовых коридоров, он услышал всхлипывания, заглянул в одну из ниш для отдыха и увидел девушку, сидящую на маленьком диванчике. Плечи ее дрожали от рыданий. Он присел рядом с ней, стараясь ее утешить.

Она, спрятав лицо у него на груди, обвила его шею руками и судорожно, захлебываясь рыданиями, призналась :

– Мне так жаль, что ваша возлюбленная жена не нашлась! Вы ее так любите! А я потеряла веру в любовь. Однажды я влюбилась, но мой избранник натешился со мной и бросил. Отцу я даже боюсь сказать об этом, но вы меня поймете, вы знаете, что такое любить!

Корвин, поглаживая девушку по спине, с трудом успокоил ее, потом проводил в покои, которые она занимала с отцом. Эмили шла, опусти голову, стараясь скрыть заплаканные глаза и это смотрелось очень мило и непосредственно.

Корвин был благодарен ей за сочувствие и предложил сделать так, чтобы соблазнитель женился на ней. Девушка отказалась:

– Нет, нет , что вы, мой принц! Мои чувства к нему исчезли, я верю, судьба сама накажет его за мои мучения!

Когда несколько дней спустя от его соглядатаев пришло известие, что в одном из далеких селений королевства Залария какая-то пришлая колдунья излечила умирающего ребенка, он, нисколько не сомневаясь, отправил туда для проверки Эмили. Вернувшись, она доложила, что мальчик был не настолько плох, проходившая через село старая ведьма легко изгнала его хворь травами. Просто он был единственным ребенком у родителей, вот они и раздули слухи. Было еще несколько таких сигналов и Эмили всегда напрашивалась для их проверки. Ни один из слухов не оправдался. А Корвин, отмечая на карте нахождение поселений, из которых приходили сообщения, обратил внимание, что линия, соединяющая их, вела от Гиблого леса в сторону королевства Андервуд. И он решил ждать, отслеживая и проверяя дальнейший путь слухов и сообщений.

На второй день после побега из Гиблого леса, рано утром, Анна вышла на проезжую дорогу. Подумав, она пошла налево, а часа через два ее нагнала телега, которую везла крепенькая рыжая лошадка. Правил ею солидный седой мужчина, одетый чисто и по-крестьянски добротно. Он остановил лошадь, окинул Анну внимательным взглядом и спросил :