Долгая дорога Анны – 1

– Я набросала план устройства тренировочного полигона, барон. Посмотрите, вот в этом секторе – снаряды для разминки. Здесь поле с мишенями, круг для пробежки и полоса препятствий.

Курт, внимательно рассмотрел чертеж, где были указаны даже размеры секторов и отдельных приспособлений, поднял на Анну глаза :

–Кто вы, Анна Лоуренс ? Юная вдова, которая бежит неизвестно от кого, хладнокровно убивает напавшего бандита, потом профессионально оперирует воина, получившего рану в интимное место? Следом за этим жесткой рукой приводит в подчинение прислугу, крестьян, горожан, собственного вороватого управляющего? А теперь я держу в руках чертеж тренировочного поля, сделанный профессионалом? Я видел немало девиц и молодых дам вашего возраста, вы ни в чем не похожи ни на одну из них. Так кто же вы? Анна смотрела на него, не отводя взгляда синих глаз:

–Я бегу от князя, господин барон. Если он узнает, где я, то местом для Этьена будет сиротский дом, а моим – его постель. Князь не выказывает особой благодарности стражам, погибшим при его защите. Я не могу больше ничего вам сказать. Не потому, что не доверяю, просто пока еще не время. Да и, кстати, о вас я тоже не знаю ничего.

Курт помолчал, потом заговорил :

–Вы правы, как-то не было времени нам поговорить. Я четвертый сын барона Карла Касселя. Семья наша была достаточно богатой, мы с братьями получили неплохое воспитание и образование, но, как вы понимаете, на наследство рассчитывать я не мог. Поэтому в семнадцать лет закончил высшую воинскую школу княжества и поступил на службу в армию.

Через полгода Варизония вступила в войну с королевством Шантарет, в армии которого было много сильных боевых магов. Это была страшная война, баронесса. Под моим началом было сто человек. Нас снова и снова бросали в котел военных действий. Мы дошли до столицы королевства, князь Димитриус подписал мирный договор с королем Шантарета, получив по нему треть прекрасных, плодородных земель королевства, а также беспрепятственный и беспошлинный выход к морю, необходимый ему. А нас из ста осталось сорок. Многие другие подразделения были уничтожены полностью, до последнего солдата. Два месяца мы зализывали раны, пили, волочились за женщинами, нарушали все, что могли. А через два месяца – новая война, на этот раз с герцогством Алансот, соседом Шантарета. Я говорил, что в Шантарете было страшно? Забудьте! Алансот – самое большое прибежище темных магов, их знания и умения древнее самого человечества. Мы прошли и через эту мясорубку и пусть это покажется нескромным, но я никогда не был подлецом, не прятался за своих бойцов и не бросал их на острие боя. Мы считались уже опытными бойцами, нас опять было сто человек и нас отправляли на самые трудные задания. Мы были опытными, но к концу войны нас осталось сорок три. На этот раз князь Новак не получил желаемого. Победы не было, была ничья. А мы, все сорок три человека, уволились из армии, покуролесили месяца три, избавляясь от воспоминаний, а затем понемногу подтянулись, собрались в отряд. Меня выбрали старшим и мы стали наниматься в охрану. Были мы опытными и удачливыми, нас охотно нанимали и хорошо платили, и так уже шесть лет. Кто-то обзавелся семьей и уже редко выходит работать с нами, а мы вот, тридцать шесть вояк, пока в разъездах. И коли мы начали откровенничать, прошу вас называть меня по имени, Курт, а мне будет приятно называть вас Анной. Согласны?

– Согласна,– улыбнулась Анна.– А еще, Курт, я предлагаю вам брать на обучение мальчишек, лет с двенадцати, например. Пусть учатся, а то вы понемногу переженитесь или просто через три года уволитесь, а я останусь одна, бедная вдова , без защиты. Первыми возьмите братьев нашей Триши, хорошие мальчики, я буду им доплачивать за учебу, и ей будет легче их содержать.

Курт смотрел на Анну странным взглядом, молчал, потом кивнул и, взяв чертеж полигона, вышел из кабинета.

Глава 21

За постоянными делами незаметно пролетело лето. Осень порадовала отличным урожаем. Погода как-будто благоволила молодой баронессе. Вовремя шли дожди, чередуясь с теплыми, солнечными днями, без сильного зноя и ветров. Большой урожай клубней патата обрадовал Анну и она принялась на кухне вместе с Гретой опробовать все рецепты их приготовления. Пюре из очищенных и отварных клубней с солью, молоком и маслом полюбили все, от стражников до замковых детей.

Тушеные с мясом и луком, жареные с грибами и мясом, отварные с кожицей и очищенные, со свежей и соленой рыбкой, новые, необычные клубни поедались с большим аппетитом и были при этом на редкость сытные. Анна, оставив их большую часть на семена, остальное разрешила готовить.

Она учила закладывать на хранение корнеплоды, солить капусту, огурчики и томаты, постоянно повторяя, что стыдно быть голодными, имея под боком хотя бы клочок земли. Снаряжала крестьянок в местные леса, как только появились первые ягоды, а затем грибы, заставляла не только сдавать собранное на замковую кухню, где все это добро сушили и варили, но и обеспечивать всем свои семьи. Обитателей замка тоже было не узнать, как, впрочем, и сам замок. Вся прислуга теперь носила форменную, синюю с серебром, одежду. Невозможно было увидеть грязное лицо или растрепанную прическу. Сама всегда аккуратная и подтянутая, Анна неукоснительно требовала чистоту и порядок, а так же четкое выполнение всех ее распоряжений. Экономка Марта Листер, преобразившись, превратилась в красивую, стройную женщину, полную собственного достоинства, аккуратную и требовательную к работникам. Двор замка всегда был выметен и прибран, в нем появились новые постройки : две помывочные, гостевой флигель, прачечная, домик для швеи. В самом замке тоже стало чисто и уютно. Возвращенное добро баронов Лоуренсов было размещено на своих местах. За столом в малой столовой каждый день завтракали, обедали и ужинали вместе с хозяйкой барон Курт Кассель, преподобный Саймон с женой и сыновьями, управляющий Фрэнсис Дамир с матерью и сестрой, экономка Марта, Милли с Лилиан. Они ели, обсуждали дела принимали решения и создавалось ощущение большой и дружной семьи. Храм богини Селесты, стоящий недалеко от замка, был отремонтирован с помощью Анны, в нем появились, к радости преподобного Саймона, прихожане их города и поселений. Бывший управляющий с семьей решением Анны был выслан из баронства, дом его баронесса передала для устройства детей-сирот, выделяя ежемесячно средства на его содержание и тщательно контролируя их расход. Тут же, в Кирадосе, она купила небольшой дом, в котором поселился бывший глава городской стражи Рихард Престон, которого Анна уговорила создать службу безопасности баронства и возглавить ее.

Князь Димитриус Новак злился : поиски Анны зашли в тупик. Никто не мог сказать, когда ее видели в последний раз и как она ушла из дворца. У него оставался еще один вариант и он решился, попросив о встрече принца Корвина Андервуда. В кабинет принца его провели сразу же из портального зала и он, не желая разводить ненужные разговоры, неохотно признался :

– Анна ушла из дворца и я не могу ее найти. Возможно, она вернулась в Андервуд. Что скажете?

Корвин весело рассмеялся :

– Узнаю Анну, это в ее духе и, если она сама не пожелает, вы ее не найдете. Разве что случайно вам повезет. И нет, в Андервуде она, к моему сожалению, не появлялась. Почему она ушла от вас?

– Князь также нехотя ответил :

– Я не разрешил ей взять на воспитание ребенка – сироту. Объяснил, что у нас будут свои дети. Она промолчала, а потом исчезла вместе с малышом. Меня не было во дворце три дня, пока я не вернулся, никто не спохватился, что ее нет. Время для поисков было потеряно.

–Ах, вот оно что, – горько усмехнулся принц.– Ребенок. Для нас с ней это больная тема. Дело в том, что незадолго до этого Анна была беременна и потеряла дитя. Целители не могли с уверенностью обещать, что у нас будут дети в дальнейшем.

Минутку подождите.

Он позвонил в колокольчик и попросил вошедшего слугу :

–Главного целителя ко мне.

Минуты через две в кабинет вошел немолодой мужчина и Корвин сказал ему :

– Аларик, расскажите князю Димитриусу об Анне. Все, что знаете, я разрешаю. Целитель, подумав, начал свой рассказ :

– Госпожа Анна поступила к нам без сознания, страшно избитая. У нее были тяжелые ушибы мягких тканей и внутренних органов. Она, видимо, закрывала руками живот, потому что кости рук были сломаны и треснуты во многих местах, пострадало лицо, колени. Открылось сильное кровотечение, мы не смогли спасти ребенка и несколько дней боролись за жизнь матери. Во время избиения на нее надевали пакоты, поэтому ее Сила не регенерировала ткани и не помогла ей. Женщину мы спасли, но при таких травмах я не уверен, что она сможет в будущем выносить ребенка.

Целитель уже ушел, а Корвин, с потемневшим от воспоминаний лицом, сидел молча. Князь тоже молчал, затем спросил :

–И кто тот человек, напавший на нее?

– Его больше нет.– глухо ответил принц. Вернувшись во дворец, князь отдал распоряжение свернуть поиски Анны. Через несколько дней он сделал предложение принцессе Шанторета, которое было принято. Через два месяца состоялась свадьба, а через год князь наконец-то обзавелся долгожданным наследником, наделенным магическим даром. Справившись с уборкой урожая, Анна проверила отчет управляющего и отправила графу Лавойсу начисленные налоги, а сверх того- целый фургон подарков : рыбу, различные овощи, домашние заготовки и деликатесы. Начинались зимние праздники, которые жители баронства встречали весело : впервые за долгие годы они не боялись, что зима будет голодной. Курт, зайдя в замок, увидел Анну, которая стоя у окна, держала на руках Этьена и что-то рассказывала ему. Увидев Курта, она улыбнулась :

–А вот и дяденька Курт пришел, посмотри, малыш, какой он высокий, выше нас с тобой, а какой он важный, какой строгий!

Глаза ее смеялись и Курт засмеялся тоже.

В дверь заглянула экономка :

–Госпожа Анна. Можно вас на минутку?

Анна оценивающе взглянула на барона, попросила :

–Подержите Этьена.– и вышла из столовой.

Легкая тяжесть ребенка поразила Курта, малыш был такой мягкий и так хорошо, по-особенному пах! Он строго посмотрел на барона и попытался ткнуть ему пальчиком в глаз, потом ухватил за нос и подергал, заинтересовался его ушами и, покрутившись, закинул свои маленькие мягкие ладошки ему на шею, засопел и уснул. Вошедшая Анна, поглядев на них, поманила Курта за собой, они поднялись на второй этаж и он осторожно уложил малыша в кроватку под внимательным взглядом Анны.

Полигон для тренировки устроили за неделю. Анна выделила материалы, наняла двух работников, но основное сделали поочередно свободные от дежурства стражники вместе с учениками, которых в количестве четырнадцати человек Курт Кассель признал пригодными к обучению. Учеников набрали в поселениях и в городе. Кто-то был сиротой, у кого-то родители были не в состоянии содержать лишнего ребенка. Анна посчитала, что хлеб воина нелегок, но это все равно профессия, пусть учатся, но настоятельно рекомендовала кроме боевых дисциплин ввести и общеобразовательные и даже пригласила учителей грамматики, естествознания и математики, заодно обязав и замковую прислугу, не имеющую никакого образования, присутствовать на всех занятиях. Сама она преподавала молодым кадетам уроки истории и основы целительства. Прошла зима и новая весна вновь пролетела в хлопотах. Ранним летним утром свободные от дежурства стражники отдыхали на лавочке в тени раскидистого дерева, лениво наблюдая за тем, как перед замком пропалывают от сорняков цветочные клумбы несколько девушек. На крыльцо вышла баронесса с экономкой Мартой и стали что-то обсуждать, глядя на девиц. Один из стражников, Мартин Лавольский, задумчиво перекатывая во рту травинку, проговорил :

– Вот смотрю я на нашу хозяйку и думаю, это у скольких женщин Боги красоту отобрали, чтобы ее одну одарить? А ведь она еще и умная, значит сколько дур из-за нее мучается!

– Да ладно тебе!– хохотнул румяный крепыш Джонатан Докман.

– Дуры никогда не мучаются, они скорее других замучают. А наша-то баронесса и правда исключительная. Тебе и Марку даже жизнь спасла. Марк вон на радостях вовсю девок обхаживает, думали, не выживет, а его, наверное уже и грейси вот-вот посетят. Говорят, этот маленький народец с крылышками водится в нашем баронстве, а кого они своей пыльцой наградят, тот непременно влюбится. Хотя у нашего Марка столько девиц уже было, что никакой пыльцы не напасешься. И кого это там принесло с утра?

Кто-то стучал в ворота замка, после переговоров их открыли и во двор заехала карета с гербом на дверце. Из кареты, тотчас же после ее остановки, вышел молодой мужчина среднего роста, темноволосый, нарядно одетый и направился к Анне, безошибочно определив в ней хозяйку. Подойдя к ней, он снял шляпу, поздоровался и, восторженно разглядывая Анну, схватил ее за руку и приник к ней, целуя.

–Ну вот, теперь зачастит с визитами, а там, глядишь, и в мужья начнет набиваться.– ревниво проворчал Лавольский.

– И куда только командир смотрит?

–Тебе-то что,– засмеялся в ответ Докман.– Наша госпожа Анна – женщина одинокая, ей нужен хороший мужчина в доме, защитник.

– Защитник, – фыркнул Мартин, не спуская глаз с баронессы и ее гостя, по-прежнему беседующих во дворе.– Ты видел ее на полигоне? Она сама кого хочешь защитит. Анна тем временем извинялась перед гостем, оказавшимся владельцем соседнего баронства Эвальдом Дискенези. Ссылаясь на крайнюю занятость и подготовку к отъезду с инспекцией по поселениям, она сетовала на недостаток времени, совершенно не позволяющий пригласить его на чашечку чая, чтобы насладиться, без всякого сомнения, интересным общением с ним. Барон, сияя восторженными голубыми глазами, извинялся, что заехал без предупреждения и приглашения. Просто он, проезжая мимо, счел возможным оказать любезность и так далее.

Через несколько минут взаимных светских любезностей барон, наконец-то, уехал, испросив разрешения навещать Анну время от времени. Вечером, рассказывая Курту Касселю в лицах увиденную ими сцену, стражники веселились от души, а потому не заметили мрачной тени, мелькнувшей в глазах командира. А барон Дискенези оказался настолько мил, что стал заезжать довольно-таки часто, подгадывая к обеду, на который его, конечно же, приглашали. Во время обеда он оживленно беседовал, обращаясь, в основном, к хозяйке, дарил ей много цветастых комплиментов. После таких обедов по крайней мере два человека вставали из-за стола голодными и в скверном настроении. И Анну и Курта барон бесил неимоверно.

В конце зимы граф Гарен Лавойс разослал приглашения своим вассалам. Он устраивал бал в честь своего стодвадцатилетия. Поскольку приглашение было на две персоны, Анна попросила Курта Касселя быть ее сопровождающим. Барон Дискенези, пригласивший ее на следующий день, был огорчен, но быстро утешился, явившись к графу со своей любовницей, Мэрион Кревски.

Граф чувствовал себя неважно, но старался быть веселым и любезным со своими гостями. Особенно он выделял Анну, после обеда пригласил ее прогуляться по саду, где они живо обсудили трактат великого философа Троста « О сущности добра и зла», а также виды на урожай будущего года. В конце прогулки граф, сжимая в своей руке пальчики Анны, посетовал :

– Думаю, что меня уже не должно это волновать, баронесса. Навряд ли я доживу до сбора следующего урожая. Хочу, чтобы вы знали, что были для меня солнечным лучиком, мне жаль, что у меня нет дочери. Быть может, она была бы похожа на вас и составила бы радость моей жизни. Но не случилось, не судьба…Единственный мой наследник – племянник, Конрад Лавойс, сын моего брата. Он прибудет сегодня на бал. Я помню Конрада хорошим мальчуганом, но жизнь в столице испортила его. А как было бы чудесно нам породнится, тогда бы я был спокоен и за Конрада, и за графство. Впрочем, не принимайте всерьез слова старого дурака.

Он рассмеялся и они вернулись в дом. В бальном зале, украшенном по случаю празднования, приглашенные гости уже прохаживались в ожидании танцев. Переодевшейся в нарядное платье Анне, зашедшей под руку с Куртом в зал, слуга передал приглашение графа подойти к нему. Рядом с графом стоял темноволосый мужчина лет тридцати с пресыщенным выражением красивого лица и откровенно скучал.

–Знакомьтесь, Анна,– проговорил граф.– это мой племянник, Конрад Давойс. Конрад, познакомься с баронессой Анной Лоуренс, владелицей баронства Лефруаш.

Выражение скуки пропало с лица молодого графа. Он улыбнулся, глядя в глаза Анне :

– Я рад нашему знакомству, баронесса. Могу ли я надеяться на первый танец с вами? -Сожалею, – сдержанно ответила Анна,– но первый танец уже обещан барону Касселю

–Тогда никому не обещайте второй, он мой!

Курт уже давно не танцевал, но надеялся, что сегодня не будет выглядеть смешным. К тому же Анна сегодня была прекрасна, как богиня. В синем платье с открытыми плечами, облегающем ее стройное тело до середины бедер и спадающими до пола пышными волнами, со сдержанной улыбкой и мерцающими глубокой синевой глазами, она не оставляла равнодушным никого. Женщины завидовали ее красоте, а мужчины ему, Курту. Под плавные звуки вальса он повел ее в танце. Одна его рука лежала на ее тонкой талии, в другой он держал ее пальцы, затянутые в перчатку. Они смотрели в глаза друг другу, а танец звал их за собой и они покорялись ему, казалось, едва касаясь пола, почти взлетая над ним. Потом Анна танцевала с молодым графом Лавойсом, который старался всячески очаровать ее, осыпая комплиментами, сжимая ее пальцы почти до боли, обнимая сильней, чем позволяли правила приличия. Анну все это раздражало, на следующие танцы она ответила отказом, а затем они с Куртом еще раз поздравили именинника и откланялись, отбыв к себе в замок, оба злые и молчаливые. Через два месяца старый граф умер. Все это время Анна навещала его, постоянно привозила свои мази и зелья, которые облегчали его боль. Вот только бороться с последствиями старой магической травмы она была не в состоянии. Сразу же после похорон молодой наследник пригласил своих вассалов на заключение новых договоров, условия которых он несколько изменил, увеличив сумму налогов. Жизнь в столице требовала больших денег. Бароны ворчали, но договора подписывали. Для всех наступали новые времена.

Глава 22

Когда Анна вошла в графский кабинет, Конрад Лавойс встретил ее с радушной улыбкой. От бокала вина она отказалась и предложила ознакомить ее с условиями нового договора. Граф, постучав пальцами по столешнице, вкрадчиво заговорил :

– Договор готов на общих для всех условиях, но для вас, баронесса, я готов его изменить. Оставить в том виде, в каком он был подписан моим дядей.

–И что вы хотите за это ? – сухо спросила Анна.

–Понимаете,– доверительно проговорил граф,– проводя большую часть времени в столице, я буду иногда посещать и свое новое имение. И я хочу, чтобы во время моих приездов вы жили у меня. Мне нужна будет любовница, а вы красивы, и по словам покойного дяди, умны, так что мне не придется скучать в этой глуши. Да и вам должно быть лестно и приятно. Я граф, молод, красив, принадлежу к столичному высшему свету и умею доставить даме удовольствие. Вы согласны ?

Побледневшая Анна, коротко взглянув на графа, ответила :

–Предпочитаю подписать новый договор. Давайте же на этом и остановимся.

Она взяла лежащие на столе бумаги, уже подписанные графом, пробежала взглядом по тексту, подписала. Свернула для себя один экземпляр, встала и пошла к двери.

–Постойте!– граф бросился следом за ней.– Я изменю все, что вам не нравится, давайте обсудим! Он остановил ее, не давая уйти, прижимая всем телом к стене, пытаясь поцеловать. Неуловимым движением руки она отбросила его в сторону и он свалился на пол возле кресла. Анна вышла из кабинета, хлопнув дверью и, быстрыми шагами пройдя через анфиладу комнат, почти бегом направилась к лошадям. Курт, ожидающий ее, бросился ей навстречу, увидев выражение ее лица :

– Что случилось, Анна? Что сделал граф?

Она , прошипев что-то злое на незнакомом ему языке, взлетела в седло и пустила лошадь вскачь.

Через два дня, зайдя в замок, чтобы расспросить баронессу о ее дальнейших планах, Курт нашел ее в библиотеке, склонившуюся над тетрадью с какими-то расчетами, увлеченно и сосредоточенно что-то пишущую, одновременно сверяющая написанное с лежавшим рядом справочником. Услышав его шаги, она подняла голову, улыбнулась и проговорила :

– Вас никогда не привлекала портальная магия? Я ее очень люблю, так же, как боевую и целительскую. Вот сейчас Сила во мне заблокирована, а кое-что рассчитать захотелось. Магия пространства – это нечто особенное, она притягивает к себе, стоит только узнать ее получше. Не поможете мне проверить результат?

Курт пожал плечами :

– Я не силен в портальной магии. Обычно пользуюсь амулетами. Со времен обучения в школе больше надеялся на боевую подготовку.

–А я вам сейчас все объясню.– просто сказала Анна.– И могу позаниматься с вами порталостроением, ваш уровень девятый с возможностью перейти к десятому. Так что вам по силам будет.

Курту казалось, что она уже не может ничем его удивить.

В последний раз он был в полнейшем душевном недоумении, когда придя на только что отстроенный полигон для тренировок его бойцов, увидел баронессу, бегущую по кругу в облегающих бедра и длинные стройные ноги штанах, белой блузке и сапожках. Она бежала легко, привычно двигая согнутыми в локтях руками и густой шлейф каштановых с золотом волос летел за нею. Она сделала один круг, затем второй, третий, четвертый, все так же, не сбавляя темпа, потом увидела его и после пятого круга сошла с дорожки :

– Доброго утра, Курт! Решила выйти пораньше, чтобы не отвлекать ваших парней. Не составите мне компанию на мечах?

В тот раз она проиграла, но победа далась ему нелегко. Он не мог оторвать взгляда от ее фигурки, мелькающей перед ним. Несколько раз он чудом избежал поражения, в последний момент уйдя с линии удара. Мечом Анна владела неплохо, но Курт был профессиональным военным, а у нее чувствовалось долгое отсутствие практики. С тех пор они часто встречались на полигоне рано утром, но вскоре их секрет был раскрыт и уединение нарушено, что было досадным для него. А стражники, вначале шокированные видом их нанимательницы, бегущей по полосе препятствий или работающей мечом, вскоре привыкли к этому. Авторитет Анны взлетел у них на недосягаемую высоту и их переполняла гордость, что они служат такой необыкновенной женщине. Дважды она выезжала с ними патрулировать округу и это уже никого не удивляло. Удивительным было то, что у нее хватало времени на все : на маленького сына, на хозяйство, на уроки кадетам. Когда однажды Курт спросил ее об этом, она ответила, что главное – организовать людей, заставить их делать свою работу хорошо, а потом проверять, поощрять или наказывать. Тогда все будет работать как следует. Сейчас же Анна удивили его тем, что не только отлично знала предмет, но и смогла объяснить ему так, что он, считающий себя в портальной магии полным невеждой, довольно быстро разобрался в общих принципах и смог по заданным координатам построить портал прямо в библиотеке.

Анна взяла его за руку, они шагнули в голубой, переливающийся овал и вышли во дворе какой-то крепости, за высокими зарослями зеленых колючих кустов. По двору проходили люди в офицерской форме неизвестного Курту государства, прислуга катала какие-то бочки, прошла стайка женщин с корзинами мокрого белья. Из-за угла вышли двое мужчин. Оба высокие, один постарше, массивный, темноволосый, в военной форме. Другой -беловолосый, молодой, что-то энергично доказывающий своему собеседнику. Они остановились, о чем-то еще поговорили, пожали друг другу руки и разошлись. Беловолосый вдруг остановился, напряженно посмотрел по сторонам, еще немного постоял, покачал головой, усмехаясь и ушел в дом. Анна смотрела на все с какой-то тихой печалью, не выпуская из ладони руку Курта.

Они вернулись в библиотеку, по просьбе Анны им принесли чай и она, отпив несколько глотков из чашки, призналась :» Мы были в крепости Синар, королевство Вилар. Там я родилась и выросла. Теперь уже от большой когда-то семьи графов Дюфрэ осталась я одна. Почти четыре года назад я была вынуждена бежать из королевства из опасения быть обвиненной в покушении на невесту короля. Я была помолвлена с мужчиной, которого мы сегодня видели в крепости. Беловолосый Лерой Менерс – мой бывший жених, сейчас он по доверенности короля Бенедикта управляет делами графства. Король не стал выдвигать против меня никаких обвинений, я могу вернуться. Но меня уже понесло куда-то по иному пути, сойти с него я не в состоянии. События, люди вокруг меня – все как-будто удаляет от меня то, чем я жила раньше.»

Она встала из-за стола, прошлась по библиотеке, остановилась у окна, задумчиво глядя в него. Курт подошел к ней, развернул ее за плечи лицом к себе, посмотрел ей в глаза и успокаивающе проговорил :

–Так бывает. Иногда у меня возникает такое же ощущение, что я иду по глубокой колее и у меня нет возможности сойти с нее.

Он бережно обнял Анну, легко поглаживая ее по плечам. Она прижалась к его груди, замерла на несколько долгих минут, вдыхая особенный запах, присущий только ему, Курту. Марта пригласила их за стол, они обедали, обсуждая различные дела, но почему-то не исчезало чувство, что между ними протянулась тонкая нить, связавшая их. Граф Лавойс больше не докучал Анне, но едва лишь ветер стал приносить первые запахи весны, к ней явился сосед, барон Эвальд Дискенази, с предложением выйти за него замуж. Анна внимательно выслушала его и, промокнув платочком сухие глаза, доверительно ответила барону :

– Ах, господин барон, мне приятно ваше предложение, но, увы, принять его сейчас я совершенно не могу. Должна вам сказать, что у меня пока нет никаких мыслей о том, чтобы снова выйти замуж. Да, срок траура по моему погибшему мужу уже прошел, но душа моя никак не может успокоиться. Поверьте, если бы не это, я бы серьезно подумала о вашем предложении.

Барон Дискенази не только не обиделся на отказ, но даже был растроган такой тонкой душевной организацией баронессы. И, прощаясь, заверил, что к зиме повторит свое предложение. Через несколько дней, когда Анна приехала в Кирадос по делам, на нее было совершено покушение. Она стояла на крыльце городской управы, прощаясь с бургомистром Мартином Кинвортом, когда небольшая арбалетная стрелка впилась ей в плечо. Курт, стоявший рядом, увидел, как она стала медленно оседать, бледнея на глазах и успел подхватить ее на руки. Он услышал дикий крик Рихарда Престона, главы службы безопасности баронства и быстро занес Анну обратно в здание управы. Положил ее на диванчик в кабинете бургомистра и крикнул :

– Городского целителя, быстро!

Аккуратно выдернул стрелку из ее плеча, расстегнул пуговицы ее камзола и блузки, прижал к ране чистый носовой платок. Вбежавший в кабинет Престон выдохнул :

– Стрелка схватили ! Сейчас допрашивают. Как она?

Анна тихо прошептала :

– Это яд, нужно противоядие, не могу определить, какое. Быстро действует, голова уже плохо работает.

Престон, грязно выругавшись, выскочил из кабинета. Анна держала Курта за руку и шептала :

– Курт, Курт.

– Я здесь, рядом, я не уйду!– ответил он.

–Позови нотариуса, Курт!

Прибежавший нотариус под диктовку Анны написал завещание, в котором она распорядилась о назначении опекуном маленького Этьена Лоуренса барона Курта Касселя, с передачей ему полного управления баронством до совершеннолетия мальчика. Твердой рукой она поставила свою подпись под завещанием и передала его Курту, который с недоверием смотрел на бумагу и на нее :

– Нет, нет, Анна! Ты справишься, Престон привезет целителя и он тебе поможет.

Анна тяжело прошептала :

–Послушай меня, Курт. Я чувствую, как быстро теряю силы. Прошу тебя, не оставляй Этьена. Даже когда заведешь семью и своих детей, постарайся воспитать его сильным и справедливым человеком. В моей спальне над дверью под иллюзией тайник. Там все документы, деньги, ценности…

Она стала терять сознание, лишь изредка, как в бреду, повторяя его имя. Дверь с треском распахнулась и Рихард Престон буквально за шиворот втолкнул в кабинет тощего мужичка с сумкой на плече:

–Лечи, гаденыш! Не вылечишь – лично на площади вздерну!

Мужчина, мелко перебирая ногами, подошел к дивану и, поглядывая бойкими карими глазами, выпалил Курту:

–Будьте свидетелем, он обещал освободить меня из тюрьмы, если я спасу госпожу!

– Буду свидетелем, лечи!

Где стрела?– деловито спросил мужичок, понюхал кончик поданной ему стрелы, понятливо кивнул. Затем принялся, доставая из своей сумки, ловко смешивать разные порошки и зелья, промывать и посыпать рану, поить Анну из маленькой серебряной ложечки.. Выдал Курту флакон с зеленоватым содержимым, наказав поить по три ложечки каждый час в течение пяти часов. Немного подумав, сказал :

–И постарайтесь, чтобы рядом с ней народу было поменьше. Бредить будет, некоторые в состоянии такого бреда свою жизнь от момента рождения вспоминают и все свои тайны и секреты высказывают, свойства яда такие. Ну, а мне пора.– мужичок состроил умильную рожицу и скользнул к выходу.

–Куда? – схватил его за шиворот Престон.– Вот вылечишь, тогда отпущу, а сейчас добро пожаловать обратно в камеру. Курт поставил флакон с зельем в карман, взял Анну на руки и вынес из городской управы. Возле крыльца уже стояла карета, которую подогнал Престон, один из стражников открыл дверцу и Курт с Анной на руках опустился на сиденье. Замковая челядь встретила их слезами и причитаниями. Курт принес так и не пришедшую в сознание Анну в ее комнату и уложил на постель. Попросил горничных переодеть ее, принести таз с горячей водой, полотенце и кувшин воды для питья. После этого отправил всех отдыхать и закрыл дверь.

Анна лежала по-прежнему бледная, но ему казалось, что хуже ей не становится. Напоив ее в очередной раз зельем, он подвинул ближе к кровати кресло и сел, взяв девушку за руку. Она, не открывая глаз тихо шепнула :

– Курт…

–Я здесь, я рядом с тобой, любимая. Я никуда не уйду и ты не оставляй меня.

Он гладил ее руку, не отрывая взгляда от искаженного страданием лица.

Внезапно Анна села, открыв невидящие глаза, на губах ее заиграла нежная улыбка и она тихо пропела :

– Спи, мой мальчик, спи мой сын. Солнце за гору садится, малышу пора уснуть!

Она, улыбаясь снова легла на подушку, какое-то время будто спала, потом заметалась, начала бредить :

–Мама, папа, Ричард, где вы? Я вас не вижу. Ричард, братик мой, я так скучаю по тебе!