Долгая дорога Анны – 1

Глава 1

Наконец-то, после долгих и дождливых дней в королевство Вилар пришла теплая и солнечная погода. Последний месяц весны радовал разноцветьем лугов, зеленью лесов и полей , природа обещала жаркое и щедрое на урожай лето. В один из таких теплых, ласковых дней в поместье графа Инвара Готмира только что закончился обед. Жена графа Дениза отправилась со своей племянницей Верой на послеобеденную прогулку, а сам граф со своим гостем, давним и хорошим другом Лероем Менерсом перешли в гостиную, где они собирались продолжить свою беседу за бокалом белого вина из Алесоты. Лерой Менерс, невальский барон, высокий беловолосый красавец, приехал по приглашению графа Готмира несколько дней назад. Он был лет на двенадцать моложе графа, однако же, встретившись однажды в королевстве Невал на одном из местных праздников, они быстро сошлись накоротке. Оба они были сильными магами, увлекались артефакторикой и надеялись сделать это увлечение одним из дополнительных источников своих доходов. Менерс, владея баронством в Невале, считался, кроме того, очень хорошим целителем.

Лишь только друзья устроились на уютных диванчиках, как в открытые окна донесся какой-то шум. В гостиную торопливым шагом вошел дворецкий и доложил:

– Ваша милость! Пожаловала графиня Анна Дюфрэ, с ней сопровождение, есть раненые! Удивленный и обеспокоенный хозяин поместья, а за ним и его гость поспешили в холл, где у самого входа стояла юная темноволосая девушка. Она была в дорожной одежде, в нескольких местах испачканной и надорванной, прическа ее была в беспорядке и несколько локонов свободно обрамляли бледное лицо.

– Анна! Что в вами случилось!– с волнением бросился к девушке граф.

–На нас напали.

Молодая графиня говорила негромко, но твердо, чеканя каждое слово, глядя на графа Готмира изумительно синими, как-будто замутненными от боли глазами.

– Мы выехали из крепости Синар рано утром. Я, моя камеристка Мина и семь офицеров сопровождения. Возле Сарвудского леса нас атаковали около полусотни разбойников, с ними были два мага. Мы отбились, но есть раненые, двое тяжелых, а у меня почти полное истощение. Буду вам благодарна, если примете меня и моих людей и ваш целитель займется ранеными. Мы уедем, как только будем в состоянии продолжить путь.

–Конечно же, Анна- воскликнул граф- располагайтесь, прошу вас! Где ваши люди? Сейчас им окажут помощь!

–Благодарю,– совсем тихо произнесла юная Дюфрэ, сделала небольшой шаг вперед и, закрывая глаза, стала медленно оседать на мраморные плиты пола. Лерой Минерс едва успел подхватить ее на руки. На миг оторопев от неожиданности, все остальные пришли в себя и принялись за дела. Дворецкий вышел выполнять указания хозяина по размещению гостей и оказанию им помощи, подошедшая с племянницей графиня Дениза сопровождали барона Менерса на второй этаж, в комнату для Анны. Несший ее на руках Лерой чувствовал, как становятся влажными его ладони, а когда положил девушку на кровать увидел, что они покраснели от крови.

Кровью была пропитана ее одежда в нескольких местах и барон попросил графиню и ее племянницу раздеть Анну. Сам он в это время торопливо вышел, чтобы в своей комнате взять сумку с зельями, порошками и мазями, которую на случай разных непредвиденных обстоятельств всегда возил с собой. Когда барон вернулся, раздетая девушка была заботливо укрыта тонкой простыней, на которой кое-где проступали кровавые следы.

Большинство ранений, как определил целитель, были нанесены магическим оружием, поэтому собственными силами истощенному организму пострадавшей справиться с ними было сложно. Менерс обработал раны заживляющими порошками, а затем, бережно приподняв голову девушки, напоил ее смесью двух имеющихся зелий. Графиня тем временем достала из шкафа теплое одеяло и с поистине материнской заботой укрыла ее, сокрушенно вздыхая и поглаживая молодую Дюфрэ по голове. Целитель придвинул к кровати стоящее недалеко кресло и сел в него, взяв девушку за руку. Она крепко спала навеянным зельями сном, отдыхая от пережитых этим днем ужасов. Лерой напряженно вглядывался в ее лицо.

Странные чувства одолевали его. Он тревожился за нее так, как если бы она была его близким человеком, а ведь они встретились сегодня впервые, ранее барон даже не слышал о ней, как, впрочем, наверняка, и она о нем. Юная девушка, почти девочка была перед ним, удивительное по красоте лицо сохранило свое особенное очарование даже сейчас, в магическом сне.

Уставшая, пережившая тяжелый бой, потерявшая почти все свои силы, она притягивала его взгляд: прекрасные черты, чистая, нежная кожа, чуть вьющиеся каштановые с проблеском темного золота волосы, изящная шея. Лерой видел немало красивых женщин, но Анна … Она была совершенна, от кончиков пальчиков на ногах до макушки. И было что-то неуловимое в ней, что заставляло всматриваться в ее черты, но не давало определить это скрытое свойство, в ней была жизнь, была душа, была загадка.

В комнату заглянул граф Инвар, тихо спросил:

–Как она, Лерой?

–Уже лучше,– ответил целитель,– два-три дня и встанет на ноги. Как люди из ее сопровождения?

–Тоже неплохо, наш целитель уже всех осмотрел, все будет в порядке, камеристка просто в глубоком шоке от испуга, с нею служанки занимаются.

Они вышли из комнаты, плотно прикрыв двери, спустились в гостиную, слуга принес им на подносе чайник, чашки и какие-то сладости в вазочках.

–Я уже отправил сообщение в службу безопасности, очень скоро здесь будут королевские дознаватели, будет шумно .– проговорил граф.

–Что поделаешь,– вздохнул барон Менерс ,– ситуация этого требует.– Графине Дюфрэ и ее офицерам пришлось, по всем признакам, непросто. Почти полное истощение Силы, не понимаю, как она с этим могла справиться, да еще и держалась на ногах, возможно, она ошиблась и нападавших было намного меньше?

– О! Она ведь Дюфрэ, – все также тихо проговорил граф, отпивая глоток чая из чашки. -Этот род уже более четырех тысячелетий является одним из самых сильных в нашем королевстве. Если в других родах особенно сильно одаренные дети рождались через одно-два поколения, а в основном были маги средних способностей, то у Дюфрэ в каждом поколении появлялись дети с редкой силой.

Породниться с Дюфрэ мечтали все без исключения семьи, это было великой честью и огромной удачей. Когда-то их род был многочисленным, десятки братьев и сестер Дюфрэ женились и выходили замуж за представителей других семей, причем исключительно по любви и по собственному выбору, без всяких договорных браков. И в каждом случае дети этих пар при рождении наследовали силу Дюфрэ и самые лучшие черты своих родителей. Ты заметил, насколько красива Анна? Все Дюфрэ редкостные красавцы, хотя и разные, каждый по своему. Кто знает, какая Сила одарила их род такими качествами ? Со временем росла Сила рода, росло их совместное богатство и влияние.

На них обратила внимание правящая династия, все чаще привлекая их к себе на службу. А поскольку девиз Дюфрэ « Честь, верность и достоинство!» был не только выбит на их гербе с соколом, летящим на фоне восходящего солнца, но и вырезан глубоко в сердце каждого из них, то и служили они не из-за страха, а на совесть.

Надо сказать, что наши короли злоупотребляли такой верной службой чрезмерно, призывая магов Дюфрэ в самых тяжелых и, казалось бы, в совершенно проигрышных ситуациях, однако же все магические схватки без исключения неизменно заканчивались победой наших магов, хотя и часто ценой их жизней. Дюфрэ своей самоотверженной службой не один раз спасали наше королевство от гибели. Пролетали столетия, семья Дюфрэ становилась все более малочисленной и уже в наше время насчитывала всего четырех человек: главу семьи Эдмонда Дюфрэ, его жену Софию, их сына Ричарда и дочь Анну.

Глава 2

Граф как-будто забыл о чае, остывающем в чашке, он задумался, погрузившись мыслями в историю, которую рассказывал своему гостю. Барон терпеливо ждал ее продолжения.

–Так вот,– прервал свое молчание рассказчик.

– Наши владения граничат, поэтому мы были дружны семьями и время от времени встречались на чьих-то днях рождения или других событиях, просто по-соседски. Поэтому многое из жизненного уклада этой семьи происходило на наших глазах. Быть детьми и наследниками в этой семье значило не просто иметь огромные по любым меркам деньги и власть, но и быть приговоренным к каждодневному труду и постоянным заботам. Дюфрэ – это не только имя рода, это особая порода людей.

С малых лет они обучают своих детей не просто как аристократов самой высшей пробы, кроме знаний этикета, обучения танцам, музыке, изобразительному искусству в большом объеме детям преподавали математику, алхимию, философию, магическую физику, экономику и управление финансами, обучали нескольким языкам сопредельных государств, истории и географии.

С четырех-пяти лет и всю оставшуюся жизнь они обучались владению несколькими видами оружия, рукопашному бою, годам к пятнадцати они умели вести любое, самое сложное хозяйство, организовать и начать с нуля любое дело, знали почти в совершенстве военную тактику и стратегию. Можешь представить, Лерой, свободного времени для шалостей и праздных занятий у отпрысков Дюфрэ никогда не было. К тому же они в обязательном порядке с тринадцати до шестнадцати лет обучались в Высшей магической школе, где знакомились с особенностями владения Силой других семей, а также учились лучше владеть своей Силой и контролировать ее.

Анна и ее брат Ричард не были исключением из этого правила. Графство Дюфрэ находится на границе с вечно мятежной Лангедонией, поэтому на его территории находятся несколько крепостей с военными гарнизонами.

Семья проживала в одной из них, крепости Синар. Надо сказать, что Эдмонд Дюфрэ и София Вильмонт познакомились на одном из королевских балов, полюбили друг друга и через полгода сыграли свадьбу. Года через полтора у них родился сын Ричард, еще через четыре года – дочь Анна. Жили они очень дружно, как и все семьи этого рода. Стоит также отметить, что все, кто служил им, от старших офицеров до последнего крестьянского мальчишки были верны им абсолютно. Происходило это от того, наверное, что во всех поколениях они были строгими, порой даже жесткими хозяевами, но никогда не были жестокими или несправедливыми.

Площадь их земель больше моего графства, пожалуй, более чем в два раза, а то и в три, но порядок на них всегда был исключительный. И деревни, и крепости хорошо отстроены, на редкость чисты и уютны, а люди, живущие в них, всегда подтянуты, аккуратны и трудолюбивы. Всюду есть целители, дети обязательно получают начальное образование : счет, письмо, историю, географию. Проявивших особые способности детей обучают далее, а если вдруг обнаруживается предрасположенность к владению Силой, то дают возможность определиться со специальностью. Так и выращивают своих целителей, боевых магов, артефакторов.

И все, казалось, было хорошо, но два года назад при странных обстоятельствах исчезли родители Эдмонда Дюфрэ – Михаэль и Сара. В последний раз их видели прогуливающимися за стенами крепости, потом они вдруг исчезли внезапно и бесследно, самое тщательное расследование никаких результатов не принесло. Ты ведь знаешь, друг мой, что магически одаренные люди живут долго, иногда, при наличии огромной Силы, очень долго. Так, прапрадед Михаэля Альберт Дюфрэ погиб в возрасте четырехсот шестидесяти лет, когда в Верданских горах случился прорыв нечисти, который он ликвидировал ценой своей жизни. И был он при этом еще нестарым, крепким мужчиной. Так вот, Саре и Михаэлю не было еще и ста лет, они были крепки, бодры и здоровы.

Далее, семь месяцев назад пропал без вести Ричард, сын Эдмонда и Софии, брат Анны, которого она любила и к которому была привязана всей душой. Исчез бесследно, самым странным образом при патрулировании границы, вместе с лошадью, причем никто из офицеров, бывших в этом патруле вместе с ним не видел и не слышал ничего странного. Чуть отстал от основного отряда – и все, ни звука, ни следа. Оставшиеся Дюфрэ, Анна и родители, перенесли его исчезновение крайне тяжело, никак не могли поверить, что Ричард погиб.

А три месяца спустя погибли и София с Эдмондом: выехали в одну из крепостей, в назначенное время их не дождались, организовали поиски. Трупы лошадей нашлись в неглубокой речушке под обрывом вместе с каретой. Кучер, израненный и без сознания, обнаружился неподалеку. Придя в себя рассказал, что лошади внезапно понесли, как-будто сошли с ума, потом помнит падение с обрыва и больше ничего. Поиски в русле реки ничего не дали, тел так и не нашли.

Так вот от большого и славного рода осталась одна Анна. Представляешь, какая сложилась ситуация : богатейшие земли огромного графства и одна несовершеннолетняя наследница. Я думаю, Анна ехала по распоряжению короля в столицу, наверняка там уже готовы списки тех, кто желает взять в жены молоденькую наследницу, либо же король Бенедикт подумывает назначить ей опекуна. И, положа руку на сердце, страшновато за девочку, ты же знаешь, разное может быть, сколько среди аристократов извращенцев и садистов, неизвестно, кого выберет король ей в мужья.

Девочке еще семнадцати нет, в конце лета только исполнится. Ты же видишь, Анна красива, умна, образована, к тому же Силу имеет не просто большую, а великую. Такую не согнешь-ломать будут. Как помочь – не могу придумать. Мы с Денизой не раз приглашали Анну какое-то время погостить у нас, но она никуда не выезжала из графства, замкнулась в себе и окунулась в повседневные заботы. А вот те, кто сегодня устроил ей засаду, каким-то образом знали о ее поездке и уже ожидали на единственной дороге, по которой она могла ехать.

Граф Готмир и его гость еще немного посидели молча, думая каждый о своем, пока дворецкий не пригласил их на ужин. Анну продержали в лечебном сне двое суток. На третий день она очнулась, но чувствовала себя очень слабой и Лерой Менерс вставать ей не разрешил. Однако же королевские дознаватели все-таки выпросили у нее разрешение на небольшую беседу. Анна ответила на все их вопросы, но не смогла добавить ничего нового к тому, что они уже знали со слов сопровождающих ее офицеров.

Камеристка, до сих пор впадающая в истерику при воспоминании о нападении, не смогла рассказать абсолютно ничего.

Еще через день Анна, одетая в домашнее платье, со скромной прической спустилась в столовую к обеду. Она была еще очень бледной, под глазами залегли темные тени, движения ее были еще медленны и осторожны, но ожидающих ее за столом супругов Готмир и целителя девушка приветствовала признательной улыбкой.

Беседа за столом была вполне светской и только после десерта граф завел разговор о том, что они с женой получили приглашение на весенний королевский бал и через три дня намерены выезжать в столицу вместе с гостем, Лероем Менерсом. Поэтому он предложил Анне отправиться вместе с ними, оставив своих офицеров долечиваться в поместье, а с ними вместе и камеристку, которая сможет вернуться со всеми обратно в крепость. Немного подумав, Анна согласилась.

Оставшиеся три дня, пока супруги Готмир готовились к отъезду и отдавали распоряжения на время своего отсутствия, Анна заполнила хлопотами по лечению своих офицеров, что принесло почти сразу же видимые результаты. Вещи ее были ужу сложены ранее, поэтому она освободила от работы свою камеристку, велев ей отдыхать и успокаивать нервы. Старшему офицеру она пояснила ситуацию лично и передала с ним письма для командующего гарнизонами графства Вольфа Нортона и главного управляющего Альберта Фирра, в которых она, кроме всего прочего написала о своем намерении вернуться обратно в графство по истечении месячного срока.

Все свободное от дел время до отъезда хозяева поместья и их гости провели в приятной и спокойной обстановке, что обычно и случается, когда встречаются хорошо понимающие друг друга, воспитанные и тактичные люди, имеющие общие интересы и не предъявляющие никаких взаимных требований.

Глава 3

Лерой по-прежнему следил за состоянием Анны, заставляя ее регулярно пить укрепляющие зелья. Он уже хорошо понимал, что девушка сама обладает высоким целительским даром, но все-таки настоял, что как любой целитель просто обязан довести лечение до полного выздоровления пациентки. Он был, как обычно, сдержан и улыбчив, однако же, порой впадал в странную задумчивость и уходил в свою комнату.

В последний день перед отъездом, гуляя по дорожкам графского сада, он заметил Анну, сидящую на лавочке под цветущим деревом. На коленях у нее лежала открытая книга, но девушка, задумавшись, давно уже не смотрела на ее страницы. Лерой на миг остановился, затем неспешно подошел и тихо спросил :

–Я не помешаю вам?

Анна перевела на него взгляд и ответила :

– Да, пожалуйста, присаживайтесь. Вы, как видно, уже готовы к отъезду и с нетерпением ждете его ?

–Да, пожалуй, вы правы. К отъезду я действительно готов, но нетерпение… нет, думаю, что нетерпения нет. Больше беспокойства мне доставляет другое.

Он замолчал, опустив в задумчивости голову . Девушка тоже молчала, вопросительно глядя на него.

–Анна,– решился наконец-то целитель, – все это время я думал о вас!

Поднял на нее взгляд, увидел в ее невозможно синих глазах все тот же вопрос .

–Да. О вас и о себе! Вы нравитесь мне, очень нравитесь! Других слов я пока боюсь, еще больше боюсь, что наши пути разойдутся. Обстоятельства не зря сложились так, чтобы мы смогли встретиться. На вашу долю выпали тяжкие испытания, чтобы их пережить с достоинством нужны были ваши сила и воля.

Теперь же наступает время, когда не все будет зависеть от вас. Многие решения за вас будет принимать король.

Ваш род служит короне не одно тысячелетие, король Бенедикт Четвертый, без сомнения, учтет это. Но главным мотивом его решений станет не ваше желание, а политические интересы короны. Кого внесет он в списки кандидатов в ваши мужья и на чьей кандидатуре остановится, каким соображением станет при этом руководствоваться? Этого не знает никто. Возможно, вы получите в мужья доброго, верного молодого аристократа и он понравится вам. Но есть вероятность, что король будет настаивать на вашем браке с немолодым, имеющим скверный характер и ужасающие наклонности , но угодным ему политически человеком, который положит ваше графство к его ногам. Такое случается время от времени в большой политике.

Чтобы избежать этого, я хочу предложить вам свою помощь. Если вы согласны, то мы объявим о нашей с вами помолвке. Таким образом, вы явитесь в столицу и предстанете перед королем, будучи помолвленной с подданным дружественного Вилару государства. Явно возмущаться тем, что вы уже помолвлены именно со мной король не станет. Кто знает, возможно, со временем между нами действительно завяжутся отношения, при которых мы решим пожениться. А если вдруг вы встретите человека, которого полюбите – мы разорвем помолвку и вы будете свободны. Но пока, во всяком случае, один-два года у вас будет, чтобы все обдумать. Не торопитесь с решением, я подожду.

С этими словами барон , взглянув на Анну, быстро ушел в дом. За ужином все были молчаливы и задумчивы и лишь в самом его завершении Анна обратилась к целителю: -Господин Менерс, я могу говорить здесь и сейчас о нашей с вами беседе? Дождалась его кивка и продолжила:

– Граф Инвар, графиня Дениза! Барон Лерой сегодня сделал мне предложение стать его невестой. Прошу вас стать свидетелями моего согласия!

Дениза удивленно и радостно ахнула, Лерой поднялся из-за стола, как-будто не доверяя себе, достал из нагрудного кармана камзола кольцо, шагнул к Анне, взял ее за руку и надел кольцо ей на палец, не отрывая взгляда от ее глаз. Нежность, признательность и душевное облегчение было в нем. Невесомый поцелуй в висок, поздравления, счастливые слезы Дэнизы. Мужчины выпили по бокалу вина, все еще немного оговорили и разошлись по комнатам. Рано утром надо было отправляться в дорогу. Лерой проводил Анну до двери ее комнаты, бережно взял ее за руку, прикоснулся к ней легким поцелуем :

–Приятных снов!

Анна слабо улыбнулась :

– До завтра!

В своей комнате она какое-то время разглядывала на пальце старинное, видимо, фамильное кольцо, затем вздохнула и принялась готовиться ко сну. Путь до столицы обычно занимал шесть-семь дней. Кроме кареты в дорогу были взяты несколько лошадей под седлом, чтобы разнообразить поездку. Графиня Дениза взяла с собой свою камеристку, в сопровождение определили десять офицеров охраны. Барон Менерс постоянно находился рядом со своей невестой, оставаясь при этом ненавязчивым и желанным собеседником .

Он ухаживал за ней по-особенному бережно и тактично, улыбаясь теплой и ласковой улыбкой. Рассказывал забавные случаи из своих детских лет, шутил над собой же, смеясь и заражая своим смехом собеседников. Граф Готмир как-то тихо заметил ему, что не может припомнить, чтобы он когда-то был в таком отличном настроении.

– Да я и сам, пожалуй, не могу этого вспомнить!– весело рассмеялся Лерой.

Дважды они с Анной скакали наперегонки на лошадях, он собирал для нее букеты полевых цветов, она с благодарностью их принимала. Ночевать останавливались в небольших гостиных домах, а на шестой день поездки, когда до столицы оставалось несколько часов езды, остановились в роскошном гостиничном дворе. К их услугам был предложен номер с тремя спальнями, двумя ванными комнатами и большой гостиной с с балкончиком, увитым какими-то вьющимися растениями.

Через час, когда все помылись, сменили дорожное платье на домашнюю одежду, им принесли ужин. За столом стало заметно, что за время дороги все утомились и радовались лишь тому, что завтра их путешествие будет окончено, они смогу отдохнуть и окунуться в оживленную дворцовую жизнь.

По-крайней мере, об этом мечтала графиня Дениза, Анна, улыбаясь, соглашалась с ней из чувства вежливости. Во время ужина Лерой, как и прежде, уделял ей много внимания, ухаживал за ней, подкладывал ей на тарелку еду, наполнял бокал соком. Иногда их пальцы слегка соприкасались и щечки девушки загорались нежным румянцем , а в глазах Лероя вспыхивали теплые огоньки, а на губах появлялась ласковая усмешка.

Мужское внимание не было чем-то новым для Анны, в ее юные годы многие заглядывались на дочь графа Дюфрэ. Но никогда ни один мужчина не пробуждал в ней ответного интереса, никто не затрагивал сердца, не волновал душу. Лерой смущал и притягивал ее, она объясняла этот интерес статусом невесты барона, у нее не было желания оградиться от их сближения, но ей не хотелось, чтобы их отношения развивались слишком быстро. Воспитание Анны, ее природные сдержанность и осторожность в большой степени побуждали ее не торопиться, лучше узнавая своего жениха. Он был для нее человеком новым, совершенно незнакомым, его интересы и цели ей были неведомы и она хотела знать о них наверняка.

Сразу же после ужина все разошлись отдыхать по своим комнатам, слуги убрали со стола, Анна же вышла на балкон, где прохладный ночной ветерок ласково охлаждал ее разгоряченную кожу, а темное бархатное небо с мириадами ярких, сверкающих звезд и четкой монеткой луны заставляли любоваться и восхищаться этой удивительной красотой. Покой и гармония были разлиты повсюду и мягкими касаниями омывали ее тело и душу. Она стояла так, не отдавая себе отчета о времени, казалось, долго, очень долго.

Теплые, сильные руки легли ей на плечи, мужской голос прошептал над ухом :

– Вам не холодно, Анна? Стоять на ветру, в легком платье – не самое полезное дело.

Лерой набросил ей на плечи камзол, еще хранящий его тепло и запах, бережно обнял ее и прижал к себе. Анна чувствовала спиной его твердое, сильное тело, стояла, не отстраняясь, молчала, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Лерой развернул ее лицом к себе. Приподнял пальцами ее подбородок, внимательно вглядываясь в ее глаза, затем медленно наклонился и прикоснулся губами к ее губам. Этот первый поцелуй в жизни Анны был нежным, невесомым, в нем было столько ласки и чувственного признания, что она замерла, вдруг забыв, что нужно дышать. Все ее тело стало слабым, она покачнулась, пытаясь удержаться на ногах, схватила Лероя за плечи, судорожно вздохнула и отстранилась от него.

–Я… мне… нам пора, пожалуй, отдыхать . – прошептала она, сделала шаг в сторону, вспомнила о камзоле, сняла его и отдала стоящему неподвижно мужчине.

– Спасибо. Приятных снов. – и ушла с балкона.

Лерой был старше своей невесты на семь лет, его опыт во всех сторонах жизни, включая и отношения между мужчиной и женщиной, конечно же, был больше. Он понял, что для девушки его поцелуй был первым, что он не был ей неприятен и произвел на нее неизгладимое впечатление, Его восхитила ее реакция, сила ее воли. Такая чистая, невинная, такая сильная душа! Ему просто немыслимо повезло, что из множества различных возможностей в этой жизни он совершенно нечаянно встретил именно ее и он был твердо намерен удержать свое счастье.

Оставшийся до столицы путь прошел по-прежнему ровно, без осложнений. Поздно вечером их кортеж прибыл ко дворцу. Какое-то время заняло размещение их самих и сопровождения, затем водные процедуры, ужин. Подошло время сна. Покои Анны и четы Готмир оказались рядом, барона Менерса разместили в этом же коридоре чуть дальше. Все они встретились перед сном у супругов, немного обсудили завтрашние планы. Дениза заметила, что ненароком услышала разговор каких-то незнакомых аристократов, которые обсуждали, что вполне вероятно король в ближайшее время объявит о своей помолвке с принцессой одного из сопредельных королевств, но имени пока никто не знает.

Лерой проводил свою невесту до ее покоев, взяв ее руки в свои ладони нежно расцеловал их и шепнул :

– До завтра, приятных снов!

Казалось, ему не хочется отпускать ее, как-будто они могли расстаться не на одну ночь, а навсегда. И он еще раз повторил, глядя ей в глаза :

– Надеюсь, завтра будет хороший день и мы сможем прогуляться по столице. Прием у короля будет только вечером. До завтра, добрых снов!

Горничной во дворце гостям пока не предложили, у графини Денизы помощница была слишком занята, а сама Анна не стала с вечера разбирать свои вещи. У нее был багаж, состоящий из одного небольшого сундучка, плотно набитой дорожной сумки из гобеленовой ткани, содержимое которой она считала важнейшим для всех случаев жизни и коричневой бархатной сумочки, которую она носила через плечо и о свойствах которой кроме не никто не знал. Сила Анны была действительно велика и росла постоянно.

В роду Дюфрэ не рождалось слабых магов, но Анна, пожалуй, превосходила всех, кто родился и жил до нее. Никто не мог и подумать, что в свои неполные семнадцать лет она сделала свое открытие пространственных карманов, изучила их свойства и создала пространственную сумку-карман, которая стала ее любимой и с которой она не расставалась, выходя из дома даже ненадолго. Сумка была для нее не просто вещественным воплощением чуда, она была чудом полезным и крайне необходимым. В ней находило себе место великое множество совершенно разных вещей, в простом виде или в состоянии стазиса. Их, по желанию владелицы, можно было достать в любой момент без особого усилия. Никто, кроме нее, сумкой воспользоваться не мог, об этом она также позаботилась, как и о том, чтобы на случай ограничения ее Силы магия сумки все-таки узнавала ее и отзывалась на ее желания.

Огромнейшая, сложнейшая работа над создание сумки была ею завершена полгода назад успешно и с большой выгодой для владелицы. С тех пор многие вещи дожидались своего часа в ее недрах, однако же на ее весе это нисколько не сказывалось.

Магическая защита королевского дворца резко ограничивала Силу его гостей. Слабые маги практически не могли пользоваться своими возможностями, но для Анны эти ограничения не имели большого значения.

Она никогда до этого времени не была во дворце, но из рассказов своих родственников и других бывалых людей знала о различного рода ловушках и целой сети тайных ходов в его стенах и подземельях. Поэтому решила перед сном выяснить, нет ли в ее покоях чего-нибудь подобного. Разделив стены, пол и потолок на участки, девушка обнаружила под ковром в гостиной люк, а в спальне, прямо за гобеленом рядом с кроватью скрытую дверцу. С люком она возиться не стала, попросту закрыв его со своей стороны особым магическим засовом, а дверцу открыла и обследовала на небольшом расстоянии находящийся за ней коридор. Затем опять закрыла ее собственной печать и спокойно легла спать.

С самого раннего утра у Анны появилось предчувствие грядущих неприятностей : какая- то непривычная для нее тяжесть на душе, легкая тошнота от напряжения собственной Силы. К завтраку она не притронулась, выпила только стакан воды. К ней зашли супруги Готмир, предложив отправиться с ними на прогулку в Большой Королевский сад. Анна отказалась, пообещав присоединиться к ним позднее.

Графиня Дениза сообщила ей, что по слухам, во дворец прибыла младшая принцесса королевства Невал в сопровождении целого эскорта советников и дипломатов. Якобы, предполагается заключить между ней и королем Бенедиктом договор о помолвке. Придворные, по словам графини, вовсю шептались о том, что принцесса хороша собой, но привычки и нрав имеет самые скверные, очень капризна, жестока и своенравна. Весь двор заранее трепетал от того, что она, возможно, станет их королевой. Анна, оставшись одна, попыталось разобраться в своих неприятных ощущениях, для которых не было никаких явных причин, не преуспела в этом, подумав, решила зайти к барону Менерсу, узнать о его планах на этот день.

Постучала к нему в дверь, не получив ответа нажала на ручку. Дверь легко отворилась, Анна тихо позвала « Лерой! Можно войти?» Ей никто не ответил. Анна, прикрыв дверь, прошла к другой комнате, в которой ей послышался какой-то шум, приоткрыла дверь. Это была спальня. Спиной к ней стоял ее жених, одетый лишь в домашние штаны. Рядом с ним, похотливо извиваясь и плотно прижимаясь к нему всем телом стояла длинноволосая блондинка. Она крепко сжимала пальцами мужские ягодицы и капризно требовала :

– Ну давай же, Лерой! Активней встречай свою любимую Лариону, ты же соскучился, я вижу! Давай побыстрее, а то король вдруг схватится свою невесту! Я еще вечером увидела твое имя в списках гостей, ждала нашей встречи всю ночь, так хочу тебя, любимый!

Анна шумно вздохнула. В тот же миг блондинка взвизгнула и закричала :

– Кто это? Лерой! Охрана! Убейте ее! Она хочет напасть на меня!

–Лариона! Остановись! Это моя невеста, Анна! – закричал Лерой, пытаясь остановить девушку, но та, словно одержимая, бросилась в сторону Анны, одновременно приводя в порядок свою одежду. Анна, выбежав из покоев барона, помчалась к своим комнатам. Следом за ней неслись визгливые крики :