Долгая дорога Анны – 1

Мне жаль, что у меня нет дочери, Миклош, все-таки девочки – отрада для отцовского сердца, тебе повезло, друг мой! Но у моего отношения к этой девочке есть и другая грань. Интерес ученого к равному по возможностям. Да, да, я не оговорился . В отношении Анны трудно судить о том, что она в состоянии сделать. По моим расчетам, ее уровень Силы сейчас около десяти, не сомневайся даже, я знаю, в ее свидетельстве отмечен седьмой уровень с вероятностью увеличения до восьмого. Но считаю, во время обучения она еще не раскрылась полностью, а сейчас, в пору взросления, в ней пробудились новые способности.

Допускаю, что в вероятном будущем она станет Архимагом вне уровней. Такие, как она рождаются один раз в тысячелетие и могут потрясти основы нашего мира.

– О чем ты говоришь, Сатори?– взволнованный ректор резко поставил бокал с вином на столик и вскочил из кресла. – Ведь ты говоришь страшные вещи! Я, по твоему, принял на работу чудовище в юном и прелестном обличье?

–Прошу тебя, успокойся, Миклош! – жестко одернул друга целитель.– Похоже, ты плохо слушал меня. Нет никакого чудовища. Нам с тобой просто повезло работать рядом с необыкновенным человеком, с будущим величайшим магом и лет через пятьдесят ты будешь вспоминать об этом и гордиться!

Далее их беседа протекала уже более спокойно и взвешенно и не имела никакого отношения к Анне.

Глава 9

Следующие четыре месяца пролетели для нее очень быстро. В ее расписание были добавлены лекции по истории магии и основам магического боя для первого и второго курсов, а все свободное время она отдавала занятиям в целительском корпусе. Изучение теоретических основ непременно сменялось лечебной практикой, причем интересы и требования Хельманса распространялись на все возможные болезни и повреждения человеческого тела : поражения кожи, внутренних органов, головного и костного мозга, суставов, сосудов и нервных окончаний. Анна уже не удивлялась многогранности гениальнейшего целителя, она была счастлива быть его ученицей, впитывая даруемые ей знания.

Прежде ей казалось, что она многое почерпнула еще при обучении в Виларской магической школе, теперь же видела, что это была только основа целительских знаний и умений. Иногда она допоздна засиживалась в лаборатории ученого, доводя до конца эксперименты по созданию лечебных составов и новых зелий с усиленными свойствами по регенерации человеческих органов.

Случавшиеся неудачи не смущали ее, она считала их просто одной из отработанных версий препарата. В итоге при ее прямом участии были созданы мазь и гель для полного удаления рубцов от застарелых шрамов, действующие всего за два применения, не дающие никаких побочных реакций.

Немного позже подтвердило свою эффективность зелье с частичной обработкой чистой Силой, полностью всего за один курс восстанавливающее работу печени при самых тяжелых ее поражениях. Эти препараты еще проходили испытания, но Анна знала, что они уже трижды успешно применялись в обход действующих правил и дали прекрасный результат. Анна и сама была уверена в своих зельях, в ее бархатной сумочке накопилось немало баночек и флаконов с замечательными средствами. За четыре месяца Анна трижды встречалась со своим «женихом» на прогулке в парке Академии, один раз они посещали какой-то городской праздник, постояли на берегу пруда, где Эстон Гауст позволил себе ненавязчиво подержать ее за руку, посетили милый ресторанчик на городской площади. На большее времени не хватало, даже дополнительные занятия с Кором Андером она проводила 3-4 раза в неделю.

Уже на второй встрече она отметила, что Андер умен, достаточно образован и быстро наверстывает упущенные ранее темы. Время от времени они уходили от них в сторону , обсуждая другие вопросы и ей нравился его искренний интерес и живой ум и было непонятно, зачем ему дополнительные занятия, самостоятельное изучение материала вполне могло бы ликвидировать его пробел в знаниях, тем более в Академии была прекрасная библиотека.

Подумав, Анна списала это на особенности усвоения литературы и не стала больше задаваться этим вопросом. Несколько раз ей чудились искорки чисто мужского интереса в его взгляде, порой его голос становился особенно мягким и глубоким, но она отмахнулась от возникших было мыслей – не было ни времени, ни сил разгадывать чужие мысли.

За два месяца до окончания учебного года в Академию пришел королевский Указ об усилении практических навыков у курсантов выпускного курса факультета боевой магии. Король требовал для силовых ведомств государства пополнения магов самой высокой квалификации. Все выпускники после экзаменов должны были заключить контракты для работы со Службой безопасности, Охраны границы, органов дознания и Внешней разведки. Всю историю Лангедонии вассалы короля стремились избавиться от его власти, король же в свою очередь делал все, чтобы ее укрепить.

Курсанты-боевики в срочном порядке должны были сдать экзамены по теоретическим дисциплинам и приступить к усиленным занятиям практикой. Анне пришлось уменьшить время на занятия целительством : ей настоятельно было рекомендовано взять группу на практику по боевой магии. С Тареем Ноксимом, преподающим эту дисциплину, они составили списки курсантов и через день Анна приступила к занятиям. В отличии от других факультетов, девушек у боевых магов не было. Слишком тяжелая специальность их не интересовала, но Анну это не беспокоило. Ранним утром на боевом полигоне курсанты строились в ожидании тренера. С легким хлопком защитной сферы на поле вышли преподаватели. Обернувшиеся на звук слушатели замерли, разглядывая открывшееся им зрелище.

Вид Тарея Ноксима был им давно привычен, но идущая рядом с ним легким, упругим шагом Анна Бентон заставила их в буквальном смысле замереть. Высокие сапоги, облегающие бедра и стройные длинные ноги коричневые штаны, белоснежная рубашка, темный жилет и прихваченная на затылке волна каштановых с золотом волос. Казалось, застывшие в разглядывании невиданного зрелища курсанты забыли, что надо дышать, пока подошедший ближе преподаватель Ноксим, передавая Анне свиток, не сказал громко и отчетливо :

– С сегодняшнего дня усиливаются практические нагрузки для каждого из вас и увеличивается время, отведенное для занятий. Преподаватель Бентон зачитает список тех, кто попадает в ее группу, с остальными по-прежнему буду заниматься я. Время от времени будем проводить совместные занятия.

Анна продолжила :

– Я называю фамилию, вы отзываетесь и выходите на два шага вперед. Анжей Верхов! Слушатели молчали.

–По какой причине отсутствует?

– Здесь!– отмер, наконец один из парней.

– Феликс Крименс!

–Здесь!

– Кор Андер!»

–Здесь!

Анна читала и один за другим из общего строя вышли двадцать человек.

– Конец списка. Все, кого я назвала, перемещаетесь со мной на левую половину полигона. Затем подходите ко мне и предъявляете защитные амулеты.

Анна проверила каждый амулет, подпитывая Силой неполные, подошедшему Андеру чуть улыбнулась одними глазами, как старому знакомому. И занятия начались.

Сначала для разогрева разминка, следом отработка боевых заклинаний, нападение, защита. Работа с мишенями, парный бой. Личные амулеты оберегали от ранений, однако же их срабатывание позволяло вести счет пропущенным заклинаниям. Анна не давала будущим боевикам передышки, участвуя наравне с ними в защите и нападении, наращивая темп занятий, меняя состав пар.

Через полтора часа она разрешила сделать перерыв, парни без сил рухнули на песок полигона. Казалось, они только что прилегли отдохнуть, как прозвучала команда:

– Стройся!

Недовольно ворчащие курсанты потянулись для построения и практические занятия продолжились. Еще через полтора часа вся группа, еле передвигая ноги, плелась в общежитие. Сил ни у кого не было даже на разговоры. На следующий день с утра первой у Анны была лекция у шестого курса.

– Всем доброго утра!– Анна, свежая, подтянутая и бодрая, рассматривала хмурых, как-будто и не отдыхавших слушателей-выпускников.

– Сегодня после лекции по теоретическому курсу мы с вами приступим к отработке практики на полосе препятствий. Начнем с разбора вчерашних практических занятий. Не могу сказать, что вы все производили совершенно скверное впечатление, все-таки за шесть неполных лет обучения преподаватели поработали с вами неплохо, да и вы в целом молодцы.

Но очевидно и другое : ни один из вас не воспринимает боевую магию как свою специальность. Вы относитесь к своим знаниям и умениям, как к игре, которую можно прекратить в любую минуту.

В действительности все будет не так. Боевая магия будет вашей жизнью, а ваши умения и знания – возможностью остаться в живых. Вы станете специалистами, будете работать в какой-нибудь силовой структуре королевства и каждый день будете сталкиваться с настоящим врагом. Ваш бой нельзя будет прекратить по свистку тренера и каждый из вас будет биться за свою жизнь и , возможно, за жизни других людей. Поймите это и начните уже воспринимать практику серьезно.

– Да мы и так все серьезно делаем,– раздался обиженный голос из зала,– вы же вчера на полигоне столько раз нечестно атаковали, разные коварные приемы применяли в бою! -Да, курсант Крименс, я совершенно намеренно применяла к вам и вашим товарищам неожиданные приемы, неизвестные вам. И до сих пор не понимаю, почему каждый из вас полагает это бесчестным.

Запомните, все, что поможет вам выжить и победить, приемлемо для использования в бою. Вы что, ждете от ваших будущих противников соблюдения каких-то правил? Полагаете, что вас будут атаковать по неписанным законам благородства? Нет, нет и еще раз нет! В любом бою будут применяться все возможные приемы для победы. Мертвый и благородный – это понятие для дамского романа, а вы – мужчины, воины и должны смотреть на жизнь разумно.

Вы должны быть готовы к самым неожиданным поворотам в бою, ваши действия будут отработаны до автоматизма, но вы должны будете все держать под контролем. У вашего врага всегда будет в запасе козырь, который он использует, когда начнет проигрывать. Помните об этом и держите в рукаве два козыря на этот случай, пусть это будет для него неприятным сюрпризом.

Вам нужен опыт, опыт и еще раз опыт. И никаких романтических бредней о честности и благородстве. Милосердие и благородство вы можете проявить потом, к уже поверженным врагам, когда вы останетесь живы. Вы боевые маги, а не милые девицы, враги должны вас бояться, а не любить.

А теперь давайте поговорим о вашей защите, точнее, о накопителях Силы и защитных амулетах.

К вечерним занятиям Анна смогла настроить своих боевиков так, что они смотрели на нее злобно, ожидая любых неприятных неожиданностей.

Глава 10

Он наблюдал за ней постоянно. Никто из окружающих его людей не замечал его упорного, скрытого внимания и он мог с нежностью ловить ее редкие улыбки, любоваться свежестью ее красивых губ. Наблюдать, как падает на ее прекрасное лицо тень от длинных ресниц, когда она в раздумье прикрывала глаза.

И когда, сидя в укромном уголке библиотеки, он наблюдал, как она, прочитав какой-то текст, обдумывала прочитанное и в ее непостижимых синих глазах отражалась работа ее мысли – он любовался, восторгался этой удивительной девушкой, так неожиданно появившейся в его жизни.

Он понимал, что ему придется многое сделать, чтобы стать достойным ее внимания, но упрямство в достижении цели было их семейной чертой и он был сыном своего отца. Отчасти это внушало ему беспокойство. После того, как он подтянул свою успеваемость и блестяще сдал все экзамены и зачеты, при первом же выходе в город его встретил Хенрик Шток, верный отцовский пес. За все шесть лет учебы он ни разу так явно не показывал свое присутствие рядом с Академией, хотя было ясно, что люди его отца не спускают с него глаз и им известен каждый его шаг.

Хенрик поинтересовался, почему он так резко изменил свой обычный образ жизни. Ему показалось странным, что внезапно исчез разгульный повеса и дамский любимчик, а вместо него появился образцовый курсант, лучший на курсе боевой маг. Он разозлился, злость придала ему актерских способностей и Хенрик как-будто поверил, что он всего лишь взялся за ум и из стен Академии выйдет боевой маг с прекрасным образованием, а король получит достойного наследника.

Да, как-будто поверил, но Корвин Андервуд знал, что Хенрик Шток умеет сопоставлять факты и делать правильные выводы, а у короля свои собственные планы на его жизнь, он давно уже все решил за своего сына. И он боялся, но не в силах был отступить.

Четыре часа занятий на полосе препятствий вымотали как преподавателей, так и курсантов, ни один из которых не смог пройти ее до конца. Анна металась от одного своего подопечного к другому, была рядом с каждым на особенно трудных участках и после занятия почти без сил, грязная, как и все, от макушки до пяток, растрепанная и с царапинами на руках и лице, выходила из-под силового купола с одним желанием – мыться, есть и спать. Взмахом руки она остановила еле передвигающихся боевиков и сказала :

– Сейчас всем привести себя в порядок поужинать и спать. Никаких переживаний и тяжелых эмоций. Все идет, как следует. Завтра разберем отдельные недочеты. Привыкайте, это ваша работа.

Быть может, она должна была позволить им погрузиться в тяжелое разочарование, допустить неверие в собственные силы? Пусть потом преодолевают это, закаляют характер? Но нет, она не хотела бы этого, ей казалось правильным изменить их отношение к неудачам. Пусть считают, что это просто способ получить опыт. Именно об этом она заговорила, глядя на сумрачные лица своих подопечных следующим утром. Она зашла в лекционный зал, как всегда, элегантная, подтянутая, в простом изящном платье, без каких-либо следов от вчерашней тяжелой усталости. Пройдя за кафедру легким, невесомым шагом, остановилась, с улыбкой глядя на невеселые лица и громко и четко проговорила:

– Доброго вам дня! Смею вас поздравить с тем, что все вчерашние практические занятия на полосе препятствий для первого раза вы прошли весьма достойно. Дело в том, что в этом году полоса изменилась, по сравнению с предыдущими годами в нее введены дополнительно усложняющие элементы как материального, так и магического плана. Материальные – это усложнение рельефа местности, новые препятствия, требующие особых физических навыков.

Вы встречали подвесные мосты усложненных конструкций, лабиринты с ловушками и другое. Магически полоса дополнена элементами иллюзий и наличием мелкой нежити. Дополните, если я что-то пропустила.

– Вроде бы все, но когда этого много, то кажется, что мы никогда не сможем с этим справиться.

Анна засмеялась :

– О, нет! Вы пройдете эту полосу, все до одного пройдете! Раз за разом будете идти в лабиринт, скользить между тяжелыми маятниками, подниматься через каменные пики, отбиваться от нежити и в конце концов пройдете! Но для этого нужно поверить в себя и хорошо потрудиться! Давайте начнем с анализа тех моментов, где вы терпели поражение. Один из них – преодоление иллюзий. Иллюзорных испытаний, думаю, будет несколько и они будут постоянно меняться.

Магия иллюзий была у вас факультативом на втором курсе, поэтому я лишь немного напомню основные моменты, которые вам пригодятся. Иллюзия – это магически созданная картина, с известной степенью достоверности копирующая реальность, но не являющаяся ею. В реальной жизни мы тоже сталкиваемся с иллюзиями, но это скорее психологическое состояние.

Каждый человек имеет какие-либо желания, сила некоторых желаний настолько велика, что они становятся навязчивыми и являются уже смыслом жизни. И опытному манипулятору, знающему об этом желании легко создать для него видимость исполнения этого желания. Здесь действует принцип «кто хочет быть обманутым – тот будет обманут.»

Кому-то хочется быть богатым, не прилагая никаких усилий, и вот он, незаметно для него втянут в сомнительные дела опытных аферистов и остается без дома, денег и уважения окружающих. Кто-то жаждет любви и становится жертвой брачных аферистов. Мир разнообразен, желания людей неистребимы и вечны, ситуаций существует великое множество. Чтобы не спутать реальность с иллюзией существует одно правило : разумная оценка всего, что преподносит нам жизнь и другие люди, даже если они нам очень хорошо знакомы. Для зрительных иллюзий существует несколько дополнительных правил. Первое, соответствие видимой картинки общей ситуации. Так, заснеженная поляна, внезапно появившаяся в летнем лесу непременно насторожит вас. Второе, реальная возможность существования того, что вы видите. Если вдруг перед вами появляется умерший человек, когда-то любимый вами – есть повод задуматься о реальности происходящего. Существуют магические техники, позволяющие создать образы, которые особенно ярко сохранились в человеческой памяти. Они подвластны магам с сильно выраженной предрасположенностью к магии иллюзий и высоким уровнем Силы.

Вот тогда могут появиться почти реальные картины, отражающие чьи-то страхи либо желания. В них могут быть ощущения материальности происходящего, вы сможете ощутить запах, вкус, плотность объектов.

Третий признак иллюзорности : картинка по краям нечеткая и периферийным зрением видна ее размытость. Не смотрите на нее в упор, слегка « мазните» беглым взглядом и сразу же поймете, с чем имеете дело. Иногда иллюзии сопутствуют посторонние звуки : легкий шорох, шум волн, шуршание сухих листьев. Будьте внимательны – и получите верный результат.

Теперь перейдем ко встрече с нежитью. На полосе она представлена в небольшом количестве, особо опасных видов нет, но это не значит, что все пройдет легко. Например, мелкие крысоляйки обладают высокой скоростью передвижения, острыми и грязными зубами и склонностью к стайному нападению. Увидите одну особь – ждите нападения нескольких.

Ледяные ящерки обладают способностью отлично маскироваться на любой местности, могут забираться на ветки деревьев и нападать оттуда, прятаться в траве, среди камней и в грязевых лужах. Прогрызают обувь, ядовиты.

Жаба-кровосос. Ну, название говорит само за себя, среда обитания-высокая трава. Рекомендую освежить в памяти перечень возможной нежити, библиотека к вашим услугам. Мой вам настоятельный совет : носите все амулеты, рекомендованные для использования на практических занятиях и позаботьтесь об их наполнении Силой. В этот день Анна сумела выкроить время для того, чтобы навестить целителя. Они обсудили возможность плановой полостной операции, задуманной учителем. Он хотел, чтобы она обязательно ассистировала ему. В итоге они запланировали прооперировать пациента через два дня. За разговором выпили по чашечке чая, после чего Сатори Хельманс вышел из кабинета и тут же вернулся, держа в руках коробку средних размеров.

– Я приготовил вам подарок, Анна. Вы моя лучшая ученица, у меня есть надежда, что вы со временем превзойдете меня в целительском искусстве, но и сейчас уже я могу гордиться вами.

Открыв коробку, он вынул из нее прозрачную емкость из магически закаленного стекла, нажал на клавишу в углу крышки.

В распахнувшейся белизне Анна с восторгом увидела множество уникальнейших хирургических инструментов, лежавших в отдельных ячейках : скальпели, пинцеты, зажимы, расширители… Баночки с хирургическими иглами, мотки нитей, упаковки драгоценных магических тампонов… Она перевела восторженный и благодарный взгляд на своего замечательного учителя :

– Еще ни разу в жизни я не получала такого великолепного подарка!

Горло ее сжалось от волнения и голос дрогнул.

– Спасибо, учитель!

Глаза ее подозрительно блеснули влагой.

–Ну, ну, девочка моя!– растрогано проворчал целитель.

–Таких наборов инструментов всего два во всем мире, у тебя и у меня. Уверен, что многим людям с их помощью ты спасешь здоровье и жизнь.

Судя по улыбке, подарок доставил ему не меньшее удовольствие, чем его ученице. После того, как неделю спустя курсанты сдали последний экзамен, теорию боевой магии, начались изматывающие занятия по ее практической части. Второй преподаватель, Тарей Ноксим, вдруг совершенно неожиданно взял отпуск и в тот же день срочно отбыл к себе на родину. Как объяснил ректор, по причине особых семейных обстоятельств. Анна осталась тренировать одна, сорок три курсанта выпускного курса факультета боевой магии стали ее заботой и головной болью.

Она видела, как много уже вложил в этих парней преподаватель Ноксим, как велики их навыки в боевой магии, но всем им явно не хватало решимости победить, злости и бойцовского опыта. И теперь они целыми днями, с небольшими перерывами отрабатывали боевые приемы и прохождение полосы препятствий. И Анна каждую минуту тренировки была с ними рядом и брала на себя нагрузки не меньшие, чем каждый из них. Сегодня во второй половине дня были спарринги по отработке защиты и нападения. В пару себе Анна выбрала рослого и подвижного Рейнара Свенсона и вот уже почти час они поочередно испытывали друг на друге щиты и всевозможные заклинания. Оба были усталые и измотанные, но никто из них не желал отступить первым и прервать бой. Многие курсанты сделали перерыв на отдых и, собравшись вокруг, наблюдали за их схваткой. Свенсон, неудачно выдавший заклинание Ледяного Шара, вдруг покачнулся и, получив в ответ Каменный Кулак, упал на колени. Анна тут же в один шаг подскочила к нему , ударив кулаком в подбородок. Курсант молча завалился на спину, глядя прямо перед собой усталыми, равнодушными глазами. Анна, усевшись на него, яростно закричала :

– Свенсон! Не сметь сдаваться, Свенсон! Никогда, никому не сдавайся! Ты не трус! Где твой последний козырь, Свенсон?

И она резко, зло размахнулась, чтобы ударить его кулаком в лицо. И в ту же секунду отлетела, рухнула в нескольких метрах от курсанта и замерла неподвижно. Тишина обрушилась на плац.

Рванувшись вперед, упал перед ней Кор Андер, нерешительно коснулся ее лица, тихо позвал:

– Анна, вы живы?

Ехидная улыбочка появилась на ее губах, она чуть приоткрыла хитрые синие глаза, шепнула :

– Не дождетесь! Лучше помогите мне встать.

Он бережно обнял ее за плечи и помог подняться. Анна нашла глазами Рейнара Свенсона, бледного и испуганного, стоявшего среди курсантов, подошла к нему и, засмеявшись, весело проговорила:

– Молодец! Отлично! Это лучшее, что я видела до сих пор! А сейчас – все отдыхать до завтра!

Практика, прием пищи, отдых – в таком темпе шли проходили неделя за неделей. Курсанты похудели, осунулись, в их глазах появился упрямый злой огонек. Из легкомысленных мальчишек на свет появлялись взрослые мужчины, без сомнения идущие к своей цели. Девушки с других факультетов скучали, перешептываясь между собой, что « эта Бентон» совсем загоняла боевиков, не стало веселых вечеринок, сладких свиданий и гуляний в Академическом парке. После тренировок злые и мрачные боевики шли в душ, затем в столовую и расходились по комнатам отдыхать. Уже почти два часа группа шла по полосе препятствий. Прошли искусственную каменную стену, усыпанную острыми пиками. Позади остались вязкие жидкие топи с нежитью и тяжелые маятниковые испытания. Теперь шли по равнине с невысокой сухой травой, пекло солнце, в воздухе кружился мелкий гнус.

Анна шла параллельно группе, внимательно вглядываясь в каждого из курсантов. Один из них, обычно неутомимый и насмешливый Морис Лерминг, шагал тяжело, пытаясь с помощью мелких перебежек не отставать от других, но было очевидно, что силы его на исходе. Она подбежала к нему, вглядываясь в лицо, спросила :

– Что с вами, Лерминг? Вы ранены?

Сухие, бледные губы с трудом произнесли :

– Ящерица эта… Прежде, чем я ее убил, успела меня укусить, зараза..

– Где ваше противоядие, курсант?

– Забыл, оставил на столе, торопился утром…

–Что вы еще оставили ?

Анна быстро перебирала содержимое своей сумочки, которую постоянно брала с собой на тренировки, протянула Лермингу небольшой желтоватый шарик и бутылку с водой :

– Быстро прожуйте и запейте. Вот так. Так что вы еще забыли взять с собой из положенного по списку?

Курсант неловко отвел взгляд, потом посмотрел на нее и ответил :

–Перевязочный материал и воду.

– Ясно.

Анна протянула ему бутылку с водой.

– С остальным разберемся, если будет случай. Вы у меня на контроле.

И они снова шли, ползли, передвигались перебежками или мчались вперед по местности, полной нежити, ловушек и неожиданных сюрпризов. Один из курсантов вдруг убавил шаг, судорожно задышал, вытирая пот со лба , прохрипел :

– Оставьте меня здесь, заканчивайте сами, у меня уже не хватает сил, доберусь один понемногу!

Анна подскочила к нему, выхватила из его рук тяжелый арбалет, перебросила себе через плечо и закричала на него, громко и яростно :

– Ну уж нет, ты не слабак, Ярош! Соберись! А мы не подлецы, своих не бросаем!

–Своих не бросаем! Своих не бросаем! Все вместе, вперед!

– понеслось по рядам курсантов.

Глава 11

Обеды, ужины, завтраки, совмещенные с разборкой предыдущих ошибок и планированием дальнейших действий. Она не опекала их, наблюдала и делала выводы, давала советы, рассказывала о каких-то случаях из своей жизни и о тех, что знала сама из рассказов своих наставников.

Делясь своим опытом, она многое почерпнула и для себя. Она стала частью не только своей группы, но и всего выпускного курса и в день последнего экзамена пришла на полигон такой же собранной и решительной, как и остальные курсанты, как-будто это ей предстояло выдержать самый трудный экзамен в своей жизни. И когда через три часа оказалось, что полосу препятствий прошли все курсанты без исключения, на высшую оценку, она была счастлива! Сорок три курсанта , страшно уставших от испытаний, держались в строю со сдержанным достоинством. Анна смотрела на них с гордостью и любовью, не выдержав, попросила ректора :

– Можно мне сказать им несколько слов?

Получив разрешение, вышла из-за стола, где располагались экзаменаторы, прибывшие из различных силовых структур королевства, и заговорила :

– Шесть лет вы шли к этому дню. Впервые в истории Академии выпускные экзамены проходили в таких сложных условиях. И вы справились с достоинством, ни один из вас не дрогнул, не сломался, не подвел своих товарищей. Сейчас я могу сказать только одно : вы лучшие! Я горжусь вами и для меня было большой честью с вами работать!

Она вскинула руки и прямо из них взмыла над стадионом легендарная синяя птица лаир и дважды пролетела над строем курсантов из одного края в другой, осыпая их яркими искрами своего благословения, падающими с ее прекрасного оперения. Потом она взлетела в темнеющее небо и растворилась в нем, пропев свою последнюю песню.

Сотни присутствующих зрителей молчали, очарованные этим зрелищем, затем толпа взорвалась неистовыми аплодисментами.

Этот день был навечно вписан в историю Лангедонской Магической Академии, и каждый выпускник боевого курса этого года стал ее героем. А спустя три с лишним десятилетия кто-то из этого выпуска обратил внимание на одну странность, написал кому-то из своих друзей и вскоре завязалась оживленная переписка между бывшими сокурсниками. Результатом стало потрясающее, ошеломившее многих людей заключение.

Оказалось, что все выпускники курса боевых магов того памятного года, стоявшие на стадионе перед Анной Бентон под звездами, падающими с крыльев синей птицы лаир, сделали отличную карьеру, поднявшись до вершин властных структур своих государств. Каждый из них в свое время удачно женился, кто по любви, а кто по здравому расчету, но в семьях у всех царило взаимопонимание и согласие.

У каждого появилось на свет не менее трех детей, здоровых, красивых, прекрасно одаренных и радующих своих родителей. И самое главное, все бывшие курсанты неоднократно побывали по долгу службы в самых сложных боевых ситуациях, не раз находились на грани гибели, но до сих пор все были не только живы, но даже ни разу не ранены. Когда были обнародованы все эти данные, выпуск того года стали называть « благословенным «.

Через два дня должен был состояться бал выпускников, вовсю шла подготовка к нему. Ждали приезда короля. На следующий после экзамена день Анна торопилась в библиотеку, ей хотелось сдать прочитанные книги и немного посидеть в читальном зале с новыми изданиями.. Свернув в нужный коридор, она почти столкнулась с идущими ей навстречу мужчинами. Ректор Академии Миклош Тенберг что-то негромко объяснял внимательно слушавшему его высокому аристократу. Кристиан Берг, старый знакомый Анны, чувствовал себя в стенах Академии весьма уверенно.

В быстром течении времени она совершенно не отслеживала события, происходящие на самом высоком уровне власти и не интересовалась ими. Теперь же пройти мимо незамеченной было невозможно. Ректор остановился, прервав разговор и сказал своему собеседнику :

– Позвольте вам представить, Ваше Величество, одну из лучших преподавателей нашей Академии, Анну Бентон. Ее дисциплина- теория боевой магии и во многом благодаря ее стараниям курс боевиков в этом году стал на редкость успешным. Госпожа Бентон также нашла в стенах нашей Академии личное счастье, она обручена с преподавателям артефакторики Эстоном Гаустом.

Кристиан Берг с каким-то жадным интересом разглядывал стоявшую перед ним Анну, затем взял ее за руку и, не отрывая взгляда, поцеловал ее запястье, задержав в своей руке чуть дольше положенного по этикету. Многозначительно улыбнулся и заговорил глубоким, бархатным голосом :

– Чрезвычайно приятно, что именно в нашей Академии появилось такое сокровище. Кто бы мог подумать, что настолько прекрасная девушка может работать на благо Лангедонского королевства! И даже личное счастье, говорите, здесь обнаружилось?

Анна, сдержанно улыбаясь, ответила :

– Благодарю за высокую оценку моей работы, Ваше Величество. Хорошего вам дня. Позвольте мне уйти.

– Да, да, конечно, не буду вас задерживать!– почти проворковал король.

И девушка заторопилась в библиотеку, унося с собой странные ощущения от этой встречи. Король же продолжил с ректором дальнейший путь, погрузившись в свои мысли. Затем неожиданно спросил :

– А скажите, господин Тенберг, я могу поговорить с женихом Анны Бентон?

– Да, конечно, – озадаченно ответил ректор,– экзамен у него уже прошел, но из Академии на отдых он пока не уезжал.

– Вот и хорошо,– усмехнувшись, проговорил король,– тогда я займу на время ваш кабинет, а вы пригласите этого артефактора ко мне на беседу.

Уже через полчаса Кристиан Берг о чем-то беседовал с Эстоном Гаустом, затем с ректором, который был явно огорчен темой их разговора. А еще немного погодя, когда почти все преподаватели собрались в комнате, артефактор Гауст подошел к Анне и очень громко, не глядя ей в глаза сказал :