Читать книгу: «Мирный договор: Тавро», страница 3

Сегодня он пришёл в бар с одним желанием – забыться. Обычно он хотел в пьяном угаре перестать вспоминать прошлое, яркими вспышками мерцавшее перед глазами. Ту ночь, когда его жизнь оборвалась и изменилась. Но сегодня был другой повод.

Зеркало, отражавшее полки с алкоголем, поймало взгляд Кея. Хмурый черноволосый парень с щетиной смотрел на него исподлобья. Полумрак бара обрисовал его впалые скулы, тени под глазами казались зловещими, поблескивали золотистые глаза. Получив новую порцию напитка, Кей салютовал своему темному отражению. То искривило губы в полуулыбке, доказывая Кею, что это и есть он.

Сторм уже привык жить одной целью, избегая привязанностей, не видя иного пути. Но то искусственное чувство к девчонке напомнило ему что-то из прошлого. Это и злило. Кей никогда не думал, что его можно настолько легко зацепить. Жажда плоти впервые мешалась с чем-то нежным, с чем-то, что заставляло его чувствовать себя слабаком.

– Сегодня пьёшь один? – хмыкнул рядом с ним знакомый голос.

Кей оглянулся и встретился взглядом с ещё одной привязанностью, от которой бежал. Ростом с него и такой же поджарый, но ни капли не похожий на Сторма, будто их слепили из разной глины.

Голубоглазый, с прямыми каштановыми волосами Ник, несмотря на жесткие тени бара, улыбался мягко, его лицо вообще трудно было представить зловещим. Так было с детства: Ник мог покорить любого своей улыбкой, Кей же всегда оставался рядом с ним молчаливым и злобным мальчишкой. Его улыбку скорее принимали за диковатый оскал.

– Какие-то проблемы? – небрежно проговорил Кей в надежде отвязаться от бывшего друга.

Тот беглым взглядом оценил степень опьянения.

– По твоему виду – всё на грани, – беззлобно хмыкнул Ник. – В чем дело?

Кей покатал во рту остаточный привкус алкоголя. На Ника нельзя было злиться, он всегда был таким – открытым и правильным, рядом с ним Кей и вправду чувствовал себя куском дерьма. Он посмотрел через плечо на дальний столик, где гудела компания, от которой отделился Ник. Кэрри, с которым Рой теперь был неразлучен, и несколько девчонок, смеющихся над его глуповатыми шутками.

– Вали к своим, пока Валтовски не распугал всех девиц байками о службе.

Ник качнул головой.

– Не хочешь к нам присоединиться? – уточнил он ровно, так что Кей и не понял, что это – натянутая вежливость или желание поддержать?

Кей внимательнее посмотрел на компанию. Одна девчонка со светлыми волосами и короткой стрижкой напомнила ему Эйрин. Она, поймав его взгляд, зазывающей улыбнулась. Что-то змеёй зашевелилось в животе, и Кей поморщился. Будто его соблазняют тем, от чего он надеялся избавиться.

– Чтоб испортить вам вечер? – хмыкнул он и развернулся на высоком стуле.

Ник поджал губы, отведя взгляд в сторону.

– Сторм, ты сам роешь себе яму… – проговорил он.

Кей наконец развеселился: зло, по-чёрному. Он встал, бросив несколько монет на стойку, натянул чёрную куртку и ощупал грудные карманы.

– И заметь, не прошу тебя вытаскивать меня из неё, – сказал он, уже решившись покинуть этот бар и пойти искать иное место для отдыха.

– Кей, ты идиот, – проговорил наконец Ник.

Кей вскинул брови и обратил свой взгляд к бывшему другу. Секундная передышка на выдох и усмешку, затем удар без предупреждения. Они, сцепившись, покатились кубарем по полу.

***

Эйр впервые пришла в кабинет Ториеса в своей серой форме. Разгладив складку ткани на коленях, она выпрямилась, будто натянула маску послушания и прилежности на всё своё тело.

Ториес, стоящий у стола, смотрел на Эйр внимательно, оценивая всю серьезность её позы.

– Что же вас привело ко мне? – спросил он почти заинтересованно.

Эйр опустила глаза и с выдохом, будто ей непросто это говорить, начала:

– Мне нужна ваша помощь, – она почувствовала, как уже от этих слов внутри мужчины разлился алчный интерес.

– Я весь внимание, – губы растянулись в тонкой улыбке.

Ториес казался на десять лет старше Эйр, что вкупе с его сладким тоном заставляло её чувствовать себя мышью перед ударом. Переступая свой страх быть пойманной на лжи, она начала:

– Три дня назад из моей комнаты пропало кое-что.

– Неужели? – деланно вздёрнул бровь Ториес. – И что же это было?

Девушка пальцами сжала ткань туники на коленях:

– Безделица. Перо. Всего лишь памятная вещь.

– Вы думаете, что кто-то его украл? – секретарь Императора понял по-своему волнение девушки. Эйр кивнула, будто сама стеснялась озвучить подобное подозрение. – Вы хотите, чтобы я объявил о преступлении, а охрана дворца взялась за расследование?

– Ох, – вздохнула Эйр. Это звучало слишком громко и масштабно для её целей, нужно было направить их разговор в иное русло. – Дело в том, что перо ничего не стоит и дорого мне больше из-за воспоминаний. Так что кража выглядит странно. К тому же, возможно, я просто ошибаюсь. Мне не хотелось бы кого-то оболгать, вдруг служанка просто по ошибке его забрала?

– Служанка? – со скептицизмом переспросил Ториес. Эйр ощутила, что перегибает палку со своим враньём и теряет доверие секретаря Императора. Нервничая, она сильнее сдавила ткань туники. Нужно говорить правду, то, что будет выглядеть для неё более естественно. Она, изогнув брови, наконец крайне честно выдавила из себя:

– Простите, что это звучит так странно. Но… Мне кажется, в моей комнате кто-то был. Возможно, это вовсе не служанка, пропажа – просто маленькая зацепка. Вы не раз говорили мне, что моя должность опасна. Мне крайне неуютно думать, что кто-то мог войти в комнату в моё отсутствие.

Ториес сложил руки на груди и коснулся подбородка. Эйр, следя за его затуманившимися голубыми глазами, поняла, что он раздумывает. Она выдумала эту глупую пропажу как повод завести речь об охране комнат. Ториес, безусловно, подумает, что если кто-то и проникал в комнату девчонки, то сделал это без его ведома и приказа. План опирался на то, что безупречный Ториес вряд ли потерпит на своей территории подобное. Эйр надеялась зацепить секретаря Императора и больше узнать об охране дворца. Но врать и хитрить с этим человеком было также опасно, как с собственной хозяйкой.

– Не волнуйтесь, Эйрин, весь дворец находится под защитой гвардейцев.

Сердце Эйр сжалось. Она ходила по тонкому льду и сейчас оказалась рядом с полыньей. Эйр опустила глаза и снова изобразила откровенное признание:

– Я говорила с госпожой Циан. Она считает, что это ваших рук дело. Я не стала с ней спорить. Она ведь не знает, что я… помогаю и вам, – Эйр разыграла маленькую дурочку перед ним. – Но это ведь, и вправду не можете быть вы?

Девушка наконец подняла взгляд на секретаря Императора. Тот приподнял бровь, но широко распахнутые глаза с трепещущими ресницами били на поражение. Будто Эйр на грани и колеблется между искренней верой в него и полным разочарованием – и только от его дальнейших слов зависит её доверие. Если он поможет, она поверит любому его слову.

***

Три манекена, подвешенные на балке, асинхронно раскачивались, как три висельника разной степени свежести. Синяя нить аркана хлестко ударила по стене за одной мишенью и отлетела в сторону новичков второго отряда южного крыла, которым командовал Ник. Гвардейцы разом отскочили.

– Тик, агрово семя, совсем обессилил? Твоя слепая матушка и то лучше целится! – громко прикрикнул на косорукого новичка инструктор совсем рядом. Кей поморщился. Этот идиот ведь был из его отряда, и старший офицер Сторм воспринимал его промахи как свои. Резким движением он расстегнул куртку на груди, подтолкнув Тика в плечо, занял его место перед мишенями.

– Следи за длиной аркана. Выстрел должен быть на подсечке запястьем к себе, – сквозь зубы проговорил Кей. Наперекор своему жесткому тону он мягко подцепил каждый манекен по очереди. До одури легко и просто, будто так может каждый.

– Нормативы за него тоже будешь сдавать ты, Сторм? – проходя мимо, бросил ему в спину Кэрри. – Смотри, так твои сосунки никогда не получат боевого оружия.

Кей кинул на него взгляд через плечо. Валтовски развернулся, посылая ехидную усмешку ему в лицо. Он всегда недолюбливал Сторма, а после драки с Ником в баре так вообще не упускал возможности задеть. Будто намеренно хотел вывести из себя и отомстить.

О той драке Кею периодически напоминал не только Кэрри, но и незажившая ссадина на губе. Вот и сейчас тонкая корка треснула. Кей прикусил губу, слизывая кровь.

Ничего, впереди ещё спарринги. И если Валтовски так не ймется, он сможет получить от Кея по зубам.

Взгляд его скользнул по остальным гвардейцам. Ник стоял, молча смотря в сторону, будто и вовсе не хотел встречаться с Кеем взглядом. Они оба замяли факт драки – негласный этикет гвардейцев, чтобы не получить выговор. То, что было в квартале развлечений, остаётся там. Но что-то мерзкое проползло змеёй в грудь Кея. Он, протрезвев и проспавшись, так и не признался себе, что поступил по-свински. Просто спустил пар на человеке, который хотел ему помочь. А Ник смолчал, будто все понимал и прощал друга.

От гнетущих размышлений Кея отвлекли люди, появившиеся на втором ярусе двора. Зрители на тренировке были редкими гостями. Двое мужчин и женщина. Кей издали заметил серые одежды, паршивое предчувствие снова зашевелилось внутри и внезапно отдалось болью в месте брачной метки.

Лакей спустился к главному инструктору, а тот указал на Сторма.

– Простите, что отвлекаю от тренировки, но господину Ториесу необходимо с вами поговорить, – сказал он.

Кей лишь кивнул и пошёл вперёд, на ходу застёгивая пуговицы куртки под самое горло, как этого требовал устав. Рубашка на спине под курткой потяжелела от пота то ли из-за тренировки, то ли из-за подкравшегося к нему страха. Секретарь Императора имел достаточно власти, чтобы давать распоряжения гвардейцам. Фактически в его отсутствие он – волеизъявитель Императора.

Когда Кей поднялся на лестницу, его обдало новой волной эмоций. Он узнал девушку рядом с секретарём. Его предназначенная стояла, гордо подняв свою голову, увенчанную серым платком. Кажется, впервые в жизни ноги его подвели, и последние шаги под её пристальным взором дались ему с трудом.

***

Эйр пыталась выровнять дыхание, чтобы не выдать своё волнение. Она и не смела надеяться, что всё сложится так удачно и в кратчайшие сроки. Руку с меткой дёрнуло будто от чужого волнения ещё до того, как слуга отправился вниз к тренирующимся гвардейцам. Так она поняла, что Он там.

– С вами всё в порядке? – спросил Ториес, заметивший её напряжение.

Эйр, державшаяся за его локоть от самой лестницы, кивнула и ответила честно:

– Простите, я немного побаиваюсь гвардейцев, а здесь их так много.

Ториес снисходительно улыбнулся и погладил её по руке. Похоже, титул дурочки в его глазах она уже заслужила.

– Не волнуйтесь, они, как и мы с вами, служат на благо Императора.

Эйр, разглядевшая, кого к ним ведут, не смогла ответить. От взгляда его золотистых глаз, ей стало стыдно. Ведь Ториес держал её за руку. А когда гвардеец в чёрной форме подошёл ближе, и Эйр заметила алую ссадину на его нижней губе, в голову и вовсе полезли картины того, как она прикасается к ней.

– Кей Сторм – старший офицер охраны восточного крыла, – наконец представил Ториес гвардейца. Только тогда Эйр встрепенулась от нахлынувших чувств. Не хватало ещё, чтобы секретарь Императора заметил, как она смотрит на этого мужчину. Доу опустила глаза, запоминая имя и должность, ведь именно ради этого она всё и затеяла. – Господин Сторм, скажите, кто-либо входил в покои мисс Доу без её ведома три дня назад?

«Я», – пронеслось в его голове, и Кей осознал, что это месть девчонки. Доу решила пощекотать его нервы? Будто бы может сдать его прямо здесь и сейчас самому секретарю Императора.

Эйр же украдкой отметила, как хладнокровно держит себя гвардеец, даже уголок его губ приподнялся в еле заметной насмешке.

– Господин Ториес, мои ребята не видели никого, кроме горничной второго этажа, мисс Оринтон, – без запинки соврал он.

Ториес с улыбкой кивнул, будто именно это и хотел услышать. Кей в недоумении стрельнул глазами на Эйр. Девчонка держала лицо, будто тоже ждала этого ответа.

– Скажите, Сторм, я давал вам или другим гвардейцам дворца распоряжение проникать в покои госпожи Доу?

Этот вопрос снова выбил у Кея землю из-под ног. Что здесь происходит? Лишь лёгкое движение головы девчонки дало ему подсказку.

– Нет, – чуть менее жестко ответил Кей.

– Спасибо, – льстиво улыбнулся Ториес и чуть поклонился, давая понять, что больше не держит офицера. Кей на прощание мазанул по треклятой фигурке девчонки взглядом и развернулся на каблуках. Затянутая в серую шерсть Эйрин и без того его злила, а этим публичным поступком удвоила раздражение. Она надеялась запугать его, показав, как легко может до него добраться?

Ториес наклонился к уху Эйр и доверительным тоном, вроде как в шутку сказал:

– Вот видите, Эйрин, я ничего не задумал против вас.

Эйр подняла глаза на него. Сторм уже успел уйти на приличное расстояние или её мозги только сейчас начали работать? Зачем Ториесу такое сильное доверие? Почему он жаждет, чтоб она ему верила? Да, Эйр попыталась подцепить его на этот крючок, чтобы узнать получше об охране своих комнат и найти больше улик для поисков гвардейца, которого, как оказалось, зовут Кей Сторм. В итоге она стала свидетельницей театра трёх актеров, причём у Ториеса был бенефис. Разве секретарь Императора, имеющий множество «должников», воспользуется услугами официальной структуры для слежки за человеком?

– Простите, господин Ториес, что поставила под сомнение вас и вашу благосклонность ко мне, – опустила взгляд Эйр, пока тот вёл её назад к лестнице.

– К слову, об охране. Госпожа Циан запросила императорский шаттл для своего секретаря, – вдруг начал он новую тему.

– Госпожа разрешила мне съездить навестить семью в Кловерфилд. Шаттл нужен, чтобы я вернулась к ней быстрее, – сказала Эйр. То, что она поедет не только за новостями из дома, но и за препаратами для госпожи, умолчала.

– После ваших слов о том, что вы боитесь за свою жизнь в стенах дворца, я несколько… обеспокоен. Мне придётся настоять на охране в этом путешествии, чтобы сохранить ваше спокойствие. Ведь за стенами дворца действительно не так уж безопасно, – сказал Ториес, и Эйр поняла, что снова его благосклонность обойдётся ей слишком дорого.

«Настоять», – повторила она про себя досадливо. Ториес ведь даже не предлагал, а ставил её перед фактом. Интересно, как на это отреагирует госпожа Циан? И чего Эйрин ждать теперь – дополнительной слежки? Ториес сам не доверяет ей. А если всплывет, что она едет в родной город не только, чтобы проведать близких? И ладно махинации госпожи со своим здоровьем, для Эйр это не смертельно, а вот её секрет с брачной меткой.

Эйр постаралась мило улыбнуться:

– Боюсь, в моем родном городе негде будет спрятаться наемному убийце в отличие от дворца и Столицы. В Кловерфилде все так хорошо знают друг друга, что любой чужак будет выглядеть как белая ворона.

Ториес снова заглянул Эйр в глаза, будто умиляясь её паршивой актерской игре. Да, он очень тонко ловил грань, когда она начинала завираться, и сейчас явно перевёл её слова в ранг сопротивления.

«Она явно не хочет охраны в этой поездке, значит они с Циан скрывают что-то», – читалось на его лице. И Эйр поняла, что теперь ей точно не отвертеться от конвоя. Пусть Эйр и провернула этот раунд удачно, получив имя и должность своего преследователя, но не смогла уйти без потерь.

***

Сторм заявился к Доу не через неделю, как обещал, а тем же вечером. Будто ничего не боится.

Эйр листала книги перед сном и вела заметки, переодевшись уже в тонкую ночную сорочку, когда ручка двери медленно опустилась. Она, сидевшая лицом ко входу, просто медленно отложила одно перо и взяла в руки другое, опасней.

Гвардеец тенью проскользнул в её комнату, и Эйр с досадой спросила:

– Что мне сделать, чтобы ты перестал ходить сюда как к себе домой? Сменить ключ или комнату?

Кей так и остался у двери, только сложил руки на груди, подпирая стену. Светлый шёлк сорочки Эйрин скорее не скрывал её грудь, а украшал. Тончайшие лямки вообще казались насмешкой перед наготой белых плеч и точенных ключиц. Пожалуй, после серой целомудренной туники такой вид казался ему особенно вызывающим. Но Эйрин сидела спокойная, ни капли не смущенная, скорее снова собранная и настроенная отбиваться от любого нападения.

– Стоило убить тебя ещё тогда, – сказал он сквозь зубы, дав понять Эйрин, что он слишком зол. Её спектакль задел Сторма за живое.

– Стоило, но теперь поздно. Я составила письмо своей госпоже на случай, если со мной что-то случится. В нем просьба связать мою смерть со старшим офицером охраны восточного крыла Стормом, – Эйр блефовала, ничего пока она не сделала, но ей было приятно отыграться на его нервах.

Кей ощутил такую злость, что захотелось что-то разрушить или сломать. Теперь девчонка шантажировала его самого? Метку Кея дёрнуло болью и он заметил, как Эйрин вскинула голову, открыв его взгляду длинную шею.

– Нервничаешь? – спросила она, как показалось Кею, с насмешкой. Он лишь сдавил пальцы на предплечье.

Эйр поняла уже, что из этого парня так просто ничего не вытянуть, и начала говорить сама:

– Обычно мою метку дергает так болью, если я сильно напугана. Но сегодня днём и сейчас это не моя боль, а твоя.

Кей продолжал злиться из-за того, что девчонка указывает на его страх. Да и о связи меток он уже давно догадался. Это ведь была одна из причин, почему Сторм поторопился убрать Эйрин – её метка стала слишком часто посылать ему сигналы, а в перспективе у него медосмотр.

– Ты только сейчас поняла, насколько мы связаны? – с показной издевкой спросил он.

– Очевидно, ты не так уж часто боишься за свою жизнь, раз прежде я не чувствовала твоей боли, – напряженно ответила она.

Кей хмыкнул этому сомнительному комплименту. И наконец отлип от дальней стены. Он сел на противоположном стуле – опасно близко, если бы столешница не отделяла его от Эйрин.

– Тебе тоже стоило убить меня тогда, пока я был без сознания и связан. Метка бесследно исчезла и никто не смог бы связать моё нападение с ней.

– А теперь что мешает? – спросила она по инерции и тут же ощутила еле слышный звон вибрации на коже. Сторм накинул ей на плечи плазменный аркан.

Кей неожиданно ощутил волнение от образа того, как тонкая синяя нить охватывает светлую кожу и округлость груди Эйр. Та оказалась куда аппетитней, чем он ожидал – снова серая тряпка обманула его, скрыв самое важное.

От напряженной ситуации у Эйр едко сказала:

– Что, чувствуешь себя неуютно, если девушка рядом с тобой не связана? Или это какой-то фетиш? – она не потеряла самообладания. Это с госпожой Циан и Ториесом ей нужно было играть кротость или глупость. С этим ублюдком не нужно притворяться. – Успокойся, убить тебя – последнее, на что я решусь, – призналась она.

Кей одним движением убрал аркан с девчонки. Она не лгала, да и сцена действительно оказалась слишком горячей для Сторма, чтобы продолжать смотреть на Эйрин в таком виде.

– Я уже говорила: мы в одной лодке и должны помогать друг другу. Скрыть твою метку для меня также важно, как и свою, – Эйр старалась быть убедительной.

– И где результат? – выдавил Кей. На какую-то долю секунды он ведь и правда испугался, что, имея возможность его шантажировать раскрытием имени и тайны, девчонка не сдержит своё слово.

Эйр опустила глаза на книгу перед собой – «Редкие минералы Иттеры». Им обоим категорически не хватало доверия друг к другу. Она ведь так и не рассказала Сторму о своём амулете. С этого человека станется отобрать у неё кулон силой. Ей нужно понять, что за ритуал агры провели над камнем, и повторить его. Расспрашивать мать по переписке опасно, лучше приехать. Вдруг отец оставил какую-то информацию об амулете дома.

– Моя мать много лет скрывала свою брачную метку. Она помогла и мне скрыть отметину. Теперь мне нужно встретиться с ней, чтобы узнать подробности того, как это сделать, – доля правды в её словах была и немалая. Кей кивнул, словно подтвердил, что эта информация его устраивает.

– Через три дня я отправлюсь домой, вернусь через неделю. Надеюсь, с тем, что поможет тебе.

– Надеешься? – едко переспросил он.

Эйр так некстати проговорилась. Сторм не должен сомневаться в ней. Ища зацепку, чем отвлечь его от оговорки, Эйр посмотрела на Сторма и его разбитую нижнюю губу. Снова на неё накатило какое-то иррациональное желание зализать эту рану.

– Что с твоим лицом? – спросила она.

Кей, затаив дыхание, смотрел, как девчонка наклоняется над столом, сорочка почти касается столешницы, а его взгляд тонет в глубине её выреза и округлости груди. Уловив усилившееся между ними влечение, он дернул головой, отводя глаза в верхний угол комнаты, касаясь рукой ссадины на губе. На пальцах оказалась кровь, он умудрился не заметить, что рана снова разошлась.

– Драка, – прошипел он, выбитый из колеи и поэтому так легко выдавший Доу правду.

Эйр только сейчас поняла, что действительно удачно отвлекла Кея. Это осознание дало надежду на то, что у неё есть рычаг давления на парня. Главное, самой не поддаться на этот соблазн. Эйр выдвинула верхний ящик стола и достала баночку с заживляющей мазью, что делал ещё её отец. Она хотела протянуть её Кею, но представила, как сработает прикосновение к нему сейчас. И ей наконец стал понятен стыд за то, что днём её держал за руку Ториес. С Кеем даже такое невинное прикосновение могло быть толчком к чему-то гораздо большему и непоправимому.

Эйр осмотрительно поставила баночку на край стола.

– Мазь помогает от неглубоких ран – царапин и ссадин, – сказала она, мысленно и с грустью признавшись себе, что ей она давно не нужна. Жизнь во дворце не так часто давала возможность расшибить колено. У неё гораздо больше шансов напороться на чей-то клинок или выпить яд.

Кей посмотрел на баночку сверху вниз. Эйрин пытается помочь ему? Хочет такой мелочью подкупить его благосклонность?

– Что тебя связывает с императорским секретарём? – вдруг спросил он. Кей знал, что этот человек опасен. И даже простое знакомство Эйрин с ним может принести Кею массу неприятностей.

– Мы друзья, – не скрывая сарказма, выдавила она. – Господин Ториес во всяком случае очень хочет, чтобы я так считала.

Кей припомнил те странные вопросы, что задал ему секретарь. Сейчас они обрели новый смысл, будто бы тот пытался своим поступком купить доверие Доу.

Как часто люди таким образом получают чужую дружбу? Скорее, это похоже на приручение. Так кормят с руки диких зверей, чьё доверие сложно завоевать. Они с Эйрин оба подобны недоверчивым зверям.

– И ты доверяешь ему? – спросил Кей с насмешкой. Эйрин промолчала, а он наконец встал, чтобы уйти.

Дверь снова беспрепятственно открылась. Нетронутая баночка с мазью так и осталась стоять на столе. Сторма не купить этой подачкой.